Игра без читов

Глава 3

Солнце ласково ласкало своими лучами. Впервые за долгое время оно не жарило нестерпимым огнём, а согревало, отчего поход по пустынной дороге, обнесённой с двух сторон редкими деревьями, показался настоящей увеселительной прогулкой. Ни одной опасной встречи, ни одного зверя, или существа Кода – создалось впечатление, что удача вновь повернулась ко мне лицом.

На моей руке, в районе кисти, красовался браслет, переданный мне от Леры через Ашасс. Вампирша умудрилась преподнести мне его в немного нестандартном виде.

Ашасс покинула меня незаметно. После случившегося я заснул прямо там, под тенью дерева, а проснувшись уже оказался один. Только щека ощущала на себе постепенно проходящее чувство прощального поцелуя. До сих пор я не мог простить себе этого. Как такое могло случиться? Она – враг, клыкастый монстр, один из тех, кто сверг человечество с пьедестала хозяев Земли. Почему я поддался её чарам? Почему дал овладеть своим нутром? Может, всё дело в её небывалой красоте. Но я всё равно не имел на это никакого права. И мысли мои долгое время крутились лишь в этом ключе.

Но затем угрызения совести сменились на размышления о будущем пути. Я сошёл с дороги и присел в роще, обдумывая дальнейшие планы передвижения. У меня не было карты, но примерно я имел представление, где нахожусь. Здесь, неподалёку, пролегала железная дорога, сейчас, конечно, занесённая песком и землёй. Пройти ещё столько же – и будет Тверь. Но что теперь там, в некогда крупном промышленном и научном центре России? Кто захватил его в свои владения? На этот вопрос у меня не было ответа. Но это место является транспортным узлом из Москвы в Питер, и пройти мимо него всё равно придётся, как бы мне ни хотелось держаться подальше от больших городов. Уйти подальше, в лес, не будет более благоразумным: многие отсталые расы или мобы селятся в основном на отшибе, в глухих деревнях и пещерах, так что, пытаясь не попасться на глаза большому скоплению Кода можно наткнуться и на более зловещие его виды.

Я шлёпнул по коленям, поднимаясь – решено. Продолжу путь по направлению к Твери. Но для начала следовало обзавестись хоть какой-нибудь провизией: все пожитки остались у Видящих и Андрея.

Вспомнив о них, я тут же подумал: а как они там? Наверняка уже снялись с места – Лёшка, надутый и обеспокоенный, повис на спине Андрея, Настёнка плетётся следом, таща на себе рюкзак. У них есть меч, пистолет, патроны и сила Видящих – пропасть не должны. Тем более с таким защитником как Андрей. Рука поневоле потёрла до сих пор хныкавшую шею…

В любом случае, они наверняка выберутся. Теперь их трое человек, из которых двое – дети, такая компания не должна быть заметной. Но тогда почему – я приложил ладонь к груди, чувствуя, как бухает сердце – почему я ощущаю странную тревогу?

Место для охоты я нашёл, выйдя к неширокой речушке. По правде сказать, я понятия не имел, где нахожусь, но с противоположного берега на меня глядело почти нетронутое селение: лишь какие-то дома походили на заброшенные сараи, иногда взгляд натыкался на полностью снесённые постройки. Но ведь такое могло быть и до Разлома: в принципе местность выглядела абсолютно не подозрительной.

Но я тут же присел, заметив у реки какое-то движение. На мне так и осталась одежда вампиров в виде чёрного плаща и такая же чёрная котомка, в которой для удобства транспортировки до сих пор хранились все мои сбережения. Во чистом поле, где даже трава в высоту не достигала и пальца, меня было видно замечательно, как бы я ни старался пригнуться. Но совсем рядом, у самой реки, рос высокий камыш – к нему я и ринулся гуськом, скрывшись за густой растительностью и чуть раздвинув в стороны стебли камыша, одновременно с этим кладя на землю импровизированную котомку и доставая из-за пояса пистолет.

По берегу реки шла длинная процессия карликов. Они вовсе не были обычными карликами: их кожа имела бледно-голубой оттенок и казалась чуть ли не прозрачной, торчали в разные стороны короткие острые ушки, большие глаза затянуты странной плёнкой, из-под которой виднелись крохотные точки зрачков, почти незаметные, если не приглядываться. Одеждой карликам служили набедренные повязки из листьев, да, собственно, и всё. Только у парочки из процессии я заметил помимо прочего и обручи на головах, с торчащими из них во все стороны листьями, как у индейцев перья, да посохи в руках, которые те сделали, просто подобрав по пути завалявшиеся ветки.

Я не сразу вспомнил, что это за народец. Амфибии, довольно редко встречавшиеся существа «Techno-Magic». Их малочисленные слабые кланы находились лишь на исключительно фэнтезийных планетах вселенной, в основном испещрённых реками и озёрами, как трещины на старой фреске. Как следовало из наименования их расы, амфибии обожали воду и проводили в ней почти всю свою жизнь, выходя на берег в основном только лишь для охоты, и то на всякого рода насекомых, а если зарились на дичь побольше, то разве что в дни священных обрядов, принося жертвы своим Богам. То есть всем водяным тварям, что были выше их по уровню развития: русалкам – чтобы была спокойней вода, подводным крабам – чтобы строили побольше пещер, в которых амфибии жили, акулам – чтобы не охотились на них, и так далее, и тому подобное. Раса эта была слабенькой, разве что выделялись среди них шаманы с предрасположенностью к водяной магии, магии льда, ну, и кое-какой связью с животными, в основном, конечно, подводными или водоплавающими. За эту расу можно было даже играть, выбрав класс разведчика или шамана, но этой нервотрёпкой занимались разве что совсем уж отбитые игроки: следовало постоянно следить за шкалой дыхания, находясь на суше, и то и дело оказываться в воде, ведь только там у тебя могла восстановиться выносливость. Да и слабыми они были существами, что уж сказать, и чтобы вывести их на мало-мальски приемлемый уровень развития, следовало потратить много времени и сил. Пойти на такое стоило разве что ради уникальных квестов в морских пучинах и возможности заграбастать себе целое подводное королевство, пройдя ряд утомительных и не интересных квестовых цепочек. Очевидно, что раса амфибий не пользовалась у игроков спросом.

Но это я опять от волнения. Пытаюсь понять, стоит ли ввязываться. Похоже, у карликов сегодня был особенный день: каждая пара из процессии тащила на самодельных лежаках тушки убитых зайцев. Всего их было штук шесть. Вот это да! Серьёзное дело, видать, намечается… Слюна сама собой скопилась во рту, и я сглотнул. Есть хотелось страшно. Но я не торопился с действиями. Кто знает, насколько изменилась раса подводных карликов с поры Разлома? Те же некроманты, например, не пользовались популярностью в виртуале, поскольку бонусов к характеристикам нежити не прибавляло ни то, что большая часть игрового процесса проходила в космосе, ни то, что на планетах, пусть даже с уклоном в фэнтези, было не так уж и много так называемых Мест Силы – для каждой расы своего. В случае с нежитью такими местами были прокажённые земли, или кладбища. Но разработчики не очень хотели угнетать игроков, и сделали подобных локаций по минимуму, в связи с чем мало кто решался вступить на путь некроманта, поработителя душ, или чернокнижника, тем более что и выглядели они не презентабельно. Но стоило им оказаться на Земле – поди ж ты, развернулись…

К тому же, я у их территории – возле озера, и кто знает, что могут натворить шаманы амфибий своим колдовством?

Тем временем карлики остановились на пляже неподалёку от места моего схрона и начали класть тушки на песок. Только теперь я увидел, что позади плелось аж десять голубокожих существ, нёсших глубокую глиняную чашу с пылающим в ней огнём. Причём они постоянно боязливо косились на него, и оно понятно: для амфибий огонь слыл самым страшным, что они могли на себе испытать. Что для нас незначительный ожог – то для них смертельная рана. Но карлики несли его не просто так.

Шаманы бегло вырыли палками в песке небольшое углубление, пока несшие огонь коротышки проходили мимо выстроившихся в ряд остальных амфибий. Затем с громкими фырканьями они вложили чашу в углубление, у самой воды, так что лепестки огня заколыхались от речного ветерка. Мне стало ясным зачем они это делают. Огнём они влекут кого-то – того, кому и предназначено подношение. Вот, уже шаманы упали на колени, положили перед собой палки и начали делать странные волнистые движения руками, качаясь из стороны в сторону. Остальные проделали то же самое.

Идея, как поступить, пришла мне неожиданно.

Магазин пистолета с магическими пулями сменился на такой же, с обычными патронами. Я прицелился и затаил дыхание, надеясь, что не промахнусь. Из пистолета я стрелял редко – чаще я прибегал к автомату, но теперь не было желания терять времени на то, чтобы развязать котомку, да и устраивать лишний шум не хотелось.

Выстрел.

Треск рассыпавшейся на куски чаши.

Бинго!

Раскалённые угли посыпались в разные стороны, напоминая крошечную версию какой-нибудь лавины, огонь лизнул шаманов и ближайших коротышек. Амфибии издали необычный булькающий крик и повскакали со своих мест, смешно вскинув над собой ручонки, как паникующие в детском мультфильме или юмористическом шоу. Заметавшись по пляжу, карлики почти сразу бросились к воде и прыжками профессиональных пловцов нырнули в воду. Раздались последние прощальные «буль», и пляж остался в одиночестве.

Вернув оружие за пояс, я поднял котомку и вышел из своего укрытия. Затоптав не шибко разбушевавшийся огонь, который и сам собой потух бы минут через пять, прошёлся по месту сборища амфибий и собрал заячьи тушки. Чёрт, а это оказалось проще, чем я думал…

Но мой триумф пресёк раздавшийся со стороны реки всплеск, как будто вынырнуло что-то большое – по крайней мере, наверняка больше любого из скрывшихся под водной гладью карликов.

Я обернулся. На меня смотрела своими рыбьими глазами наполовину высунувшаяся из реки русалка. Та часть её тела, что была полностью человеческой, за редкими исключениями, что явилась моему взору, не имела никаких одежд, так что я уставился на абсолютно нагое женское тело. На секунду это сбило меня с толку, но тут же вспомнилась другая русалочья часть: та, что всегда скрыта под водой. Да и её глаза… не мигающие, принадлежащие подводной гадине, а не человеку. И уши её, если мне не изменяет память, заострены, как у эльфов, только сейчас они были скрыты под водопадом золотых волос красавицы.

– Эй, душка… – вытянула она соблазнительные губки трубочкой, протянув в мою сторону руки, словно приглашая к себе. – Мне так холодно, согрей меня…

– Серьёзно? – мои брови поползли на лоб. – И это реально с кем-то работает? – бросив добычу на песок, я беглыми движениями освободил из котомки заряженный магическими пулями автомат и наставил его на русалку. – Проваливай к своему илу.

До этого момента гладкое и искрящееся нежностью лицо подводного монстра исказилось до неузнаваемости и покрылось морщинами от гневно сведённых на переносице бровей. Русалка ударила кулаками по водной глади и зашипела:

– Тварь! Проклятая сволочь! Отвратительный тупой Хюман, будь ты проклят! Чтоб ты подох, мерзкое отродье!

– Вот, – удовлетворённо кивнул я, опуская оружие. – Уже похоже на правду.

Взвалив на плечо котомку и вновь подобрав заячьи туши, я пошёл прочь от беснующегося Кода, помахав ей на прощанье своей добычей:

– Бывай.

– Погоди! – донеслось мне в спину, и я, сам не знаю, зачем, остановился. – Это было моё подношение! Моё!

– Было ваше – стало наше, – пожал я плечами. – Закон джунглей.

До русалки вряд ли дошло что я имел в виду, но она, похоже, почуяла, что диалог сдвинулся с мёртвой точки, и тут же сделалась более кроткой и милой, а голос её стал похож на вязкий мёд:

– Я ведь помру с голоду… Отдай мне хотя бы половину.

Я сделал вид что задумался, припоминая, как Хоттабыч рассказывал мне о так называемых рыночных правилах. Сначала нужно попыжиться, поломаться, сделать вид, что прикидываешь, какой тебе от этого прок, в общем, изображать из себя абсолютно не заинтересованного человека. И только потом выдать:

– А мне – что?

И так круглые глаза русалки стали ещё круглее – похоже, она не ожидала от меня такой наглости. Не даром изо всех сил старалась выпятить грудь, виляя ей из стороны в сторону: рассчитывала на то, что я обомлею. И, стоит сказать, я бы обомлел, если бы не держал в голове что там, под мутной водой, прячется отвратительный склизкий рыбий хвост…

Всё же в итоге она сдалась и, понурив нос, сдержанно проскрежетала:

– Отдам тебе свой Конёк-Фиал.

Это меня заинтересовало.

Фиалы слыли редкими артефактами, за которые в своё время целые гильдии даже устраивали междоусобные войнушки, желая заполучить его в свои руки. Такие вещи ценились столь же дорого, как, например, бездонные Магические Карманы, что заменяли собой вещмешки и могли переносить почти любой груз. А всё потому, что игровому персонажу следовало принимать пищу и пить, чтобы поддерживать его выносливость. Но так как игроки думали лишь о том, как классно провести в виртуале время, то, конечно, частенько забывали про то, чтобы взять с собой в путешествие запасы провизии и баллоны с жидкостью. И если с едой всё обстояло не так скверно – можно было всегда на кого-нибудь поохотиться, да и голод наступал лишь через очень долгое время – то с жаждой было иначе. Лишь в населённых пунктах имелась возможность обзавестись жидкостями, пригодными для употребления и восстановления выносливости. Нельзя было напиться в озере, реке, и уж тем более в море – игра считала находившуюся там воду слишком грязной и не разрешала с её помощью избавляться от дебафа жажды. А вот Фиалы позволяли обратить любое попавшее в их недра вещество в чистейшую воду. Возьми с собой артефакт, и не будешь знать проблем. Ты можешь зачерпнуть в него хоть лаву, и через мгновение уже будешь наслаждаться кристально чистой водицей.

Как только мысли унесли меня в воспоминания о прожитых днях, я понял, что невероятно хочу пить. Никак Код это почувствовал, или ещё каким образом выявил отсутствие у меня пригодных к употреблению напитков – не из мутной же реки хлебать, в самом деле?

Повесив автомат на шею, я вытащил из кучки мёртвых звериных тел две заячьих тушки и покрутил ими перед собой. У русалки разве что слюна изо рта не потекла.

– Дам тебе две. – Коротко бросил я, сделав своим тоном акцент на том, что торги не приемлемы. – Взамен – Фиал. По рукам?

Такой расклад явно не пришёлся подводной обитательнице по душе (что странно, ведь подобных артефактов у кланов русалок должно быть, как грязи), но она всё же выдавила через силу улыбку и, подплыв чуть ближе к берегу, протянула руку, скалясь:

– По рукам.

Мне оставалось только покачать головой, посмотрев на тянущуюся ко мне ладонь. Нет, серьёзно, неужели она думает, что два голых соска затуманят мне разум и я протяну в ответ свою, чтобы самому стать обедом на праздничном застолье?

Поняв, что провести «тупого Хюмана» не удалось, русалка вновь скривилась и, пронзив меня холодным взглядом, булькнула под воду, впервые явив мне свой зеленоватый хвост и громко ударив им по воде, обдав берег брызгами. Вот, женщины. Будь ты русалка или вампир, а характер всё одно, скверный.

Я прождал не больше минуты, когда на водной глади появились пузырьки и вынырнула русалка. На этот раз, как и ожидалось, с подарком. В руках у неё было нечто, напоминающее внешним видом серебряный рог, только сделанный под морского конька – видно, этим сходством и заслужив своё название. Исчадие Кода протянуло мне Фиал и кивнуло на тушки зайцев. Мне лишних слов не требовалось.

Подойдя к берегу и выждав, пока русалка подплывёт поближе, я на всякий случай отложил остальную часть добычи и ухватился свободной рукой за автомат, другой протягивая требуемое. Заметил, что глаз у подводного монстра дёрнулся, когда она увидела мои манипуляция. Похоже, она до сих пор не теряла надежды заполучить джек-пот, утащив на дно и меня. Благо, жизнь мне была ещё дорога, и я не собирался давать ей такого шанса.

Зайцы были схвачены цепкой холодной рукой, а Конёк-Фиал перекочевал ко мне. На том и разошлись: русалка – с недовольным бормотанием исчезнув под водой, я – двинувшись вдоль берега в поисках переправы.

Искомое нашлось шагов через сто: я увидел неподалёку, в месте, где река существенно сужалась, но недостаточно чтобы её перепрыгнуть, простенький деревянный мостик. Даже не мостик, а так – несколько досок, скрепленных друг с другом обычными гвоздями. На вид – хлипко и ненадёжно, но выбирать не приходилось: мне требовалось попасть в расположенное здесь захолустье, чтобы хоть ненадолго перевести дух и перекусить, чувствуя себя пусть и в мнимой, но безопасности – крыши над головой и обычных стен мне крайне не хватало. Так что я двинулся прямиком к переправе, ускорив шаг.

Но у самого «мостика» взглянул на мутную речную водицу и перевёл взгляд на Фиал. А что, почему бы и нет? Если уж мне всё равно придётся испытать его в деле, то почему не сейчас?

Подойдя к коричневому от влаги песку пляжа, я присел на корточки и окунул артефакт в воду, тут же вызволяя его на свет и заглядывая внутрь Фиала. Его содержимое, казалось, оставалось таким же мутным, каким и было изначально в реке, и я было успел подумать, что гадкая тварь меня обманула, подсунув подделку. Но вот, секунда, и по воде внутри моей магической фляжки разбегаются едва видимые полоски света, а затем та прямо на глазах начинает светлеть и приобретать прозрачность. Пока, наконец, не стала настолько чистой, что я даже присвистнул: можно было без проблем рассмотреть дно Фиала.

Припав к рогу губами, я сделал несколько пробных глотков. И в изумлении осознал: такой вкусной воды я не пил никогда в жизни!

Побросав все пожитки на песок, я ухватился за Конёк-Фиал обеими руками и, запрокинув голову, начал жадно пить, не обращая внимание на бегущие по щекам и кадыку капли.

Наверное, именно из-за того, что так увлёкся божественным вкусом напитка, я и не услышал раздавшийся над самым ухом плеск. А когда тот раздался повторно, было уже поздно.

Несколько тонких, но до жуткого крепких и сильных рук схватили меня за плащ и потащили в реку. Выронив Фиал, я полетел вперёд головой и плюхнулся в воду, не сразу сообразив, в чём дело. И вспомнил, на чьей территории нахожусь, лишь когда перед лицом мелькнул огромный рыбий хвост, а руки потащили меня дальше, не встречая сопротивления.

Тогда, мимолётно поддавшись страху, я резко уткнулся ногами в землю и, дёрнувшись, выпрямился, высвобождаясь из подводного плена по плечи – здесь было достаточно мелко, чтобы твёрдо стоять на ногах. Но русалки – а в том, что меня держала не одна только что встреченная дрянь, я не сомневался – не выпускали плащ из своих цепких пальцев. И я нажал на спусковой крючок автомата, надеясь, что водная толщ не слишком сильно скажется на силе стрельбы.

После первого выстрела вода рядом со мной почернела, и как будто измазалась в бензине – это вытекла из раны русалки кровь. Одна пара рук обмякла и выпустила меня. Рыча и подавшись назад, я вслепую выстрелил ещё раз. И ещё. До тех пор, пока несколько луж «бензина» не испачкали и так не самую чистую реку, а плащ перестали вместе со мной тянуть на глубину.

Выбираясь с территории русалок, я скосил взгляд в сторону и заметил, как несколько рыбьих хвостов исчезают где-то за камышом: остальные соклановцы обиженной мной гадины решили не испытывать судьбу и уплыли. Убил ли я ту, что устроила со мной торг, или какую из её подруг – этого я не знал, да и не важно. Что-то я совсем забыл, где нахожусь и что стоит на кону: начал чуть ли не прогуливаться вприпрыжку. Это стоило мне половины магических пуль и почти что стало причиной страшной смерти! Я представил себе, как хвостатые монстры раздирают меня на части на холодной тёмной глубине реки, и стало не по себе. Похватав брошенные вещи и закинув в котомку Фиал, я бросился к переправе, в несколько прыжков оказавшись на другом берегу и кинувшись бегом к примеченному мной селению, успокоившись и перейдя на шаг лишь когда смог скрыться за ближайшим к берегу домом.

Недолго поплутав меж развалинами старинных построек, которые лишь частично отличались от хибар, что мы построили из грязи и палок на базе, я приметил один более-менее сохранивший презентабельный вид домишко и, помня об осторожности, проник внутрь, готовый в любой момент стрелять.

Но, как ни странно, внутри оказалось пусто. Более того, судя по всему, никто не был в этом доме с тех самых пор, как его покинули прежние хозяева: вся небольшая площадь одноэтажного дома занесена пылью, повсюду валяются книги, наспех снесённая со стола скатерть, разбитая лампа и брошенные стулья. А так, всё вполне сносно: шкафы на своих местах, камин с давным-давно не менявшимися дровами, старенький толстый телевизор доисторической эры. Боги, да в этих местах определённо жили те, кому не хватило на Технику Для Погружения! Слишком всё бедно, слишком… по-деревенски, что ли.

Хотя на крохотной кухоньке обнаружился неисправленный робот – невысокий пузатый «Уборщик», самый дешёвый и неуклюжий из серии роботов-домработников. Да уж, без робототехники, даже такой убогой, не могла бы обойтись ни одна семья, по крайней мере, в течение последних десяти лет до Разлома, по новому летоисчислению.

В общем, исследовав помещение вдоль и поперёк и не найдя ничего полезного, я устроился в комнате с камином, придвинув стол к маленькому оконцу, выходящему в сторону реки. Подняв стул, бросил тушки на столешницу, приставил автомат к стене, котомку положил на пол и присел, вытянув ноги. Я ощутил себя почти в домашней обстановке, будто вновь оказался у себя в квартире, сидя на кухне и перекусывая перед очередным погружением в виртуал. Только вместо готового обеда в пакете – дохлое зверьё.

Есть зайцев сырыми – то ещё удовольствие, но добыть огня я не мог, а потому голод пересилил, и я впился зубами в первую тушку. С закрытыми глазами – очень даже ничего… Быстро расправившись с едой и оставив только кости, я почувствовал, как же хочется пить. Вот только, взглянув на реку, тут же отмёл вариант набрать в ней воды: из неё уже выглянуло несколько русалочьих голов, чьи глаза пристально пожирали меня взглядом. Нет, тратить весь оставшийся запас магических пуль – увольте. Но жажда то ведь не проходит…

Тогда мне пришло в голову другое. Поднявшись, я вышел на крыльцо дома и, присев на нижней ступеньке, набрал в Конёк-Фиал песка, посмотрев, что будет. Прошло не так много времени, а песок внутри него начал преображаться, размягчаясь и становясь прозрачней, пока, в конце концов, не обратился в воду.

Ахренеть.

Работает.

Прямо там, на крыльце, я утолил свою жажду и пришёл в счастливое расположение духа. Да, набрать воды в волшебный рог и нести с собой не получится, но теперь то я знаю, что смогу использовать любое вещество, которое обратится в воду. Чёрт, и как старушка-Земля вообще это позволяет? Хотя, чего это я задаю вопросы: мне же лучше, раз так.

Но не успел я нарадоваться выгодному и полезному приобретению, как вдруг стало темно. И нет, это не я неожиданно ослеп, или кто-то по щелчку пальцев переменил день ночью. Просто солнце закрыло собой что-то большое. Нахмурившись, я поднял взгляд.

И мельком увидел промчавшееся мимо гигантское перепончатое крыло, пару лап с когтями, что серпы, и длинный хвост, змеёй преследовавший это нечто. Существо пролетело мимо вмиг, но успело запечатлеться у меня в мозгу. И через секунду я осознал, что увидел.

Дракон… ДРАКОН?!

Я не знаю, сколько сидел в оцепенении, не отвлекаясь от разглядывания облаков, только что бывших громадной огнедышащей рептилией. Но спустя какое-то время всё-таки что-то щёлкнуло в мозгу, и внутренний голос панически наорал на меня: «Какого ты тут расселся?! Жить надоело?!».

Нет, не надоело.

Бегу.

Ворвавшись обратно в дом, я захлопнул дверь и завертелся, ища, чем бы её припереть. Наткнувшись на шкаф, кивнул собственным мыслям: да, шкаф подойдёт.

Пока я переворачивал его и, скрипя зубами, двигал к двери, в голове стоял кавардак: видел ли меня этот дракон? А если да, то что предпримет? Попробует сжечь дом и выкурить? Или решит пролететь мимо? Да откуда он взялся вообще?! Ведь все, ВСЕ гиганты вымерли, не вынесли условий реальности! Это факт! Уже долгие годы не видели ни одной огнедышащей твари!

Но эти размышления шли фоном моей панике. Шкаф занял место у двери, стол был перевёрнут и приставлен к окну. Я же уселся возле него, прислонившись к столешнице спиной и, стиснув автомат потными руками, наставил его дуло на окно, затихнув. И тут меня как наковальней по голове – тр-р-рах!!! А что я только что сделал? От чего защитит меня древний шкаф, или хлипкий стол? От громадной рептилии, внушавшей страх даже высокоуровневым игрокам? От той, которую возможно было уничтожить лишь собрав полноценный рейд тяжело вооружённых высокоуровневых воинов? Что я творю? Успокоиться. Вдохнуть. Выдохнуть. Так…

Могла ли это быть другая летающая тварь? Да, летающих мобов из Разлома вышло дофига и больше, но большинство из них вымерли, не сумев выжить под натиском более смертоносных собратьев. А те, что выжили, запрятались так глубоко, что редко высовывали свои морды. Разве что горгульи неплохо себя чувствовали, да и то потому, что обладали достаточным интеллектом, в отличие от тех же диких нетопырей, или гарпий. Да, я мог бы постараться убедить себя, что видел нетопыря. Но такого размера?! Пф… даже не смешно. Самый гигантский из нетопырей, та же Матка, и вполовину не будет такой же огромной как тот монстр. Нет. Ошибки быть не может. Это дракон… Но почему здесь, почему сейчас? Почему со мной, в конце то концов?!

Удача, привет. О, и Судьба, тебе привет тоже. Можно к вам обратиться, сестрёнки? Какого чёрта вы такие стервы?..

Ладно, это я опять от паники. Утерев со лба капли пота, прислушался. Кажется, пока ничего не слышно. Может быть, улетел? Всё-таки какова вероятность, что сильнейшее существо «Techno-Magic» (кто бы ни передавал это знание Архидемону, обитавшему на планете Ада, я однажды видел, как дракон-приблуда раздавал тому люлей) решит снизойти до меня, жалкого Хюмана? Да во мне мяса-то – одни кости!

И тут, словно бы в ответ на мои мысли, со стороны двери послышался шум. Я резко дёрнулся, перенаправив всё своё внимание туда. Странно. Звуки, раздававшиеся снаружи, были тихими, шаркающими. Почему-то мне казалось, что дракон должен бухать своими лапами, а не тихонько подкрадываться. Хотя, откуда мне знать?! Что я вообще знаю про настоящие реалии Кода? Я, тот, кто основную часть жизни провёл в пяти шагах от стен базы, лишь изредка сталкиваясь с монстрами виртуала и имея познания о Коде только опираясь на бытность игроком? Что я вообще могу знать?! И что могу сделать?!

Быстро проверив магазин, убедился в своих предположениях. Четыре магических пули. Всего четыре. Опять. Гадство…

Но, вернув магазин на место, я всё же прицелился, не сводя мушки с двери. Что бы там ни было, сдаваться я не намерен. Какая мне разница? Пусть у драконов и почти стопроцентный иммунитет на магию, но обычные патроны их уж точно не возьмут, так что я теряю? Значит, сегодня прозвучат четыре выстрела. Все четыре. Оставалось только надеяться, что хоть один из них попадёт монстру, например, в глаз, или какую-нибудь скрытую точку на его башке, что вынесет по существу крит, или хотя бы напугает его в достаточной степени. Напугает… Ха, а у меня, похоже, всё и впрямь настолько плохо!

Тем временем шум стал усиливаться, и я уже отчётливо слышал душераздирающий скрип прогибающегося под тяжестью гостя крыльца. Вот, снова. И опять… И тишина. Даже бродя по Некрополису, окружённый нежитью, я так не потел. Ведь там был шанс спрятаться, а тут… Никаких шансов. Разве что рассчитывать на удачу, и только. Правда, в последнее время этой особе нравится играть со мной, как с куклой, поэтому уповать на её милость не стоило.

Дверь заныла, отъезжая в сторону. Вместе с ней проскрежетал по полу не лёгкий шкаф. Тот, кто входил в моё временное убежище, определённо не был слабаком. Я приготовился увидеть ноздри с мою голову, втягивающие в себя воздух, как насос, исследуя помещение в поисках увиденного с высоту птичьего полёта Хюмана. Палец задёргался на спусковом крючке.

Наконец, дверь приоткрылось достаточно, чтобы проникающий внутрь монстр смог протиснуть в неё часть своего тела. Я заметил тень, появившуюся из щели, и выстрелил.

В ответ тень скрылась за дверью, и я услышал грубый мат.

Драконы не матерятся… А голос, голос я узнал!

– Андрей?.. – наполовину утвердительно выдавил я из пересохшего рта.

– Да, чтоб тебя, да, Андрей! – грубо донеслось снаружи. – И со мной дети, придурок! Ты меня чуть не пришиб! Я могу зайти, или опять выстрелишь, кретин?!

– Да… О, Боги, да! – не помня себя от радости, я подскочил, отодвигая свою «баррикаду».

И подумать не мог, что лица Лёшки, Насти и даже этого Андрея, которого я знал не больше одного дня, внушат мне такой приступ запредельного счастья, какой я испытал, увидев их на пороге. Сам Андрей, пусть и качал головой, недовольный моим «гостеприимством», всё же улыбался мне, и улыбки я заметил даже у вечно витающих в облаках Видящих, особенно у Лёшки, протянувшего ко мне свои ручонки:

– Сашка!

– Как же вы нашли меня?

Стол вернулся на своё законное место, а стульев хватило на всех, чтобы рассесться, как настоящей семье. Вернувшемуся ощущению идиллии мешало лишь вываленное на столешницу вооружение: два меча, пистолеты и магазины с патронами, эльфийский щит, браслет, отданный мне Лерой как прощальный подарок, и, конечно же, автомат. Андрей с суровым видом пересчитывал патроны и, судя по выражению его лица, я предстал перед ним не в лучшем свете. Конечно, уходил с десятком магических пуль, а теперь, вот, три, причём одну истратил за просто так… Да я и сам винил себя, понимая, как оплошал. Но сейчас мне было не до угрызений совести. Были вопросы, на которые мне хотелось знать ответы.

– Проще, чем ты мог бы подумать. – Хмыкнул Андрей, с интересом схватив мой Меч Древнего. – С рассветом мы снялись с места, хотя, скажу по правде, эти двое, – кивок на Видящих. – До последнего старались тебя дождаться, так что мы ушли лишь спустя час после того как показалось солнце.

А после мы старались держаться восточнее, огибая Москву. Тогда и нарвались на деревушку троллей. Такие, знаешь, лопоухие здоровенные макаки без мозгов…

– Я знаю, кто такие тролли, – скривился я, подгоняя Андрея к сути рассказа.

– … и у них оказался загон с лошадьми. Вот я несколько у них из-под носа и свистнул.

– Да ты настоящий Бильбо, – захохотал я. – А где лошади?

– Там, – тыкнул он большим пальцем по направлению к двери. – А то ты думал, мы что, на своих двоих сюда добрались? Так вот, я и говорю, свистнул лошадей, и дальше уже скакали без остановки вплоть до железной дороги, что между Москвой и Питером. Ориентируясь по ней, мы и двинулись…

– Погоди-погоди, – я остановил его, хмурясь. – Зачем вы поехали по железной дороге?

– Так в сторону Питера. – Как ни в чём не бывало продолжил рассматривать меч Андрей.

– Но я же сказал тебе спрятать детей! Какой, к чёрту, Питер?!

– Уймись, Саш. – Голос Андрея был даже спокойнее чем у Видящих. – Неподалёку от этого города есть несколько селений, я там бывал и знаю дорогу. Спрячу я детей, спрячу – всё равно по пути.

– Ладно. – Всё-таки сдался я. – Шли вы, значит, по дороге…

– Ну да! – опомнился мужчина. – И вышли к местной речушке. Я смотрю – а из неё бошки девок торчат. Уж успел подумать, мол, реально девки, но потом заметил рыбьи хвосты… Короче, на нас они внимание не обращали – всё смотрели в эту сторону, где ты засел. И злые невероятно… Ну, я тебя в окне и заметил.

Странно, не помню, чтобы я кого-то видел, когда выглядывал в окно. Ну да ладно. Всё же не так это и важно. Меня мучило другое.

Я подался вперёд, опершись о стол локтями, и, заглянув в глаза Андрею, шёпотом поинтересовался:

– А ты видел? Дракона?

Но, как ни странно, вместо него моментально ответил Лёшка:

– Не было никакого дракона.

Причём быстро так ответил, будто заучивал. И тут же отвёл взгляд. Я пристально оглядел мальчика, затем вернул своё внимание Андрею. Но мужчина тоже развёл руками со словами:

– Ты о чём?

Тогда взгляд задел молчаливую Настю.

– А ты что скажешь? – с надеждой спросил я.

Та только робко промолчала.

Блеск. Кажется, я схожу с ума!

Вновь откинувшись на спинку стула, я наскоро вернул пистолет на пояс, автомат на шею, меч за спину, а браслет надел на руку. Раз уж теперь он Лерке не нужен, то пусть меня сбережёт.

Заметив браслет, больно внимательный для своих лет Лёшка задал наконец вопрос, который я ожидал услышать ещё в самом начале разговора:

– А Лера… не придёт?

– Не придёт. – Со вздохом кивнул я. – Давай сюда лямки.

С видимым облегчением Лёшка вновь залез на меня живой опухолью. Я подправил лямки сбруи, немного сбитые по размеру – видно, Андрей успел подправить их под себя – и направился к выходу.

Пора выдвигаться.

На улице и впрямь оказалось три лошади. Небольших, покрытых толстым слоем шерсти, но крепких и с сёдлами, что не могло не радовать. Конечно, ездить на лошадях мне приходилось лишь при полном погружении, но не думаю, что по ощущениям это намного отличается от реальной верховой езды.

Я никогда так не ошибался.

Мы скакали лёгкой рысью от силы час, а вся моя пятая точка уже отчаянно молила об остановке и временной передышке. Но Андрей, ехавший впереди, чувствовал себя отлично, и выказывать перед ним слабость, как и перед детьми, не хотелось.

Лёшка крепко держался за меня, не желая садиться на седло (в этом я его успел понять), а Настя, как это ни странно, уселась позади Андрея, теперь почему-то абсолютно не боясь того дядьку, оказаться в руках которого ещё пару дней назад было выше её моральных сил. Неужели что-то успело измениться за какие-то сутки? Что произошло, пока меня не было?

Я собрался задать этот вопрос Лёшке, но Видящий как будто предугадал его и начал первым:

– Андрей тебе не всё рассказал.

– А что он не рассказал?

– Он коней не крал. То есть… не совсем крал.

– Как это? – я искренне не понимал, что хочет сказать мне мальчуган.

– Ну… – при всём своём феноменальном развитии, этот девятилетний мальчик старательно подбирал слова. – Не знаю, как это объяснить. Но когда он привёл к нам лошадей, то был как бы запыхавшийся. И в копоти. А потом, когда мы проезжали по холму, я успел заметить то селение троллей. Оно… было чёрное. И ни души вокруг.

– Что ты хочешь сказать?

Но Лёшка замолк. Ясно, значит, на сегодня никаких разговоров. Ну, блин, отлично. Мне ещё этого не хватало. Я почувствовал себя полным кретином и старался открыть для себя смысл сказанного девятилетним малышом! В конце концов, спустя минут десять бесполезных терзаний мозга, я плюнул на это дело. Но теперь стал смотреть в спину Андрея с большей настороженностью. А ещё задумался: не зря ли отдал тому меч и пистолет?

К тому времени, как солнце село, мы проехали достаточно, чтобы можно было объявить привал. Завтра, не успеем пройти и пары шагов, покажется Тверь, это я успел уточнить по карте, что была у Андрея. А там будем смотреть и думать, как лучше составить маршрут. В любом случае, утро вечера мудренее, да и у детей определённо слипались глаза.

Мы приметили неплохое местечко: почти идеально круглую вытоптанную полянку, спрятавшуюся среди густых кустов и тонких деревцев. И хотя, судя по слишком зелёной траве и идеально ровным стволам, место это принадлежало Коду, после небольшого патрулирования по округе ничего опасного обнаружено не было, и мы решили всё-таки остаться тут, выставив часового.

Эта доля досталась мне, несмотря на протесты Андрея. Но я-то недавно выспался, да и чувствовал себя отлично – готов был горы свернуть! Так что все увещевания мужчины ударялись о мой упрямый лоб и рассыпались вдребезги. Я был неумолим.

И вот, лошади привязаны к деревьям, небольшой костерок, пара мешков, на одном из которых сопят дети, а на другом – Андрей, и я, прислонившись спиной к дереву, с автоматом наперевес, несу свой дозор. Страшно. Я никогда не думал, как это – бдеть ночью в лесу. Теперь мне удалось испытать это чувство, и оно мне не нравилось.

Ты смотришь в темноту, вслушиваешься в каждый шорох, и думаешь: что-то сейчас будет. Ещё хлеще портит настроение то, что все монстры, которых мы боялись увидеть под кроватью, теперь реальны, так что мне не раз мерещились чьи-то глаза, что оказывались обычными грибочками в пучке травы, а кваканье лягушки заставляло меня подскакивать в приступе страха.

Нет. Всё-таки я не герой…

В какой-то момент мне надоело вздрагивать от каждого телодвижения в темноте и от каждого стрёкота кузнечика, так что я отвёл взгляд, уставившись на огонь, заворожённо следя за его танцем. И уплыл мыслями куда-то туда, где исчезает в ночном звёздном небе дым костра.

Я думал о суровом дядьке Степане. О весельчаке Хоттабыче, который понимал мои дурацкие шутки. О Варьке, что так и не нашла своей любви, хотя заслуживала её больше остальных. Что теперь с ними? Спаслись? Я хотел в это верить. Как и в то, что поступил правильно, бросив их.

А ещё я думал о своей цели. О том, смогу ли вообще добраться если не до самой заветной ТДП, то хотя бы до Питера? Что меня ждёт завтра? Нынешняя жизнь доказала, что стоит только выйти за порог, готовься стараться защищать свою жизнь. А если есть ещё кто-то, кто тебе дорог, то стараться следует вдвойне.

Шорох подкрался ко мне со спины незаметно. Наверное, я слишком увлёкся тяжёлыми размышлениями, забыв о деле. Но стоит сказать, что, когда мне на плечо легла чья-то рука, я только чудом не заорал как бешеный.

– Тихо-тихо, – ласково улыбнулся мне полненький лысы старичок с копной аккуратно подстриженной седой бородки, огибавшей овал его лица полумесяцем.

– Я… я ведь мог Вас пристрелить! – выпалил я первое, что пришло в голову, на автомате говоря полушёпотом, боясь разбудить спящих.

Старик, впрочем, тоже проявил понимание, говоря невероятно тихо:

– Ну так не пристрелил же, – он указал палочкой, на которую опирался, как на клюку, в сторону огня. – Можно?

– Разумеется… – протянул я, не сразу осознав, что совершенно не боюсь этого незнакомца.

И не потому, что тот старик. Уверен, захоти человек-Код такого же возраста мне накостылять, он бы с удовольствием и без труда это проделал. У Кода сила высчитывалась, опираясь на характеристики, так что столетний старикашка вполне мог дать фору любому юноше, или побороть великана, если имел достаточные для этого данные.

Но этот старик определённо не был из таких. Редкие волосы на голове сальные, переплетённые меж друг другом, со лба катится пот. Нос красный, глаза уставшие… Обычный дед, случайно заметивший в ночи добрый огонёк и пришедший к нему, как мотылёк на свет.

Я подвинул ему свой мешок, на который тот благодарно уселся, и предложил поесть и попить. На что незнакомец вежливо отказался, пускай я и старался надавить.

– Не нужно, добрый человек, – улыбка этого старика согревала пуще огня. – Дай просто у костерка посижу. Погреюсь…

– Да, ночи теперь холодные, – ляпнул я только чтобы что-то ляпнуть и уселся рядом, тоже смотря на огонь.

Старик не назвал своего имени.

Не знаю, сколько мы так просидели, но тут незнакомец совершенно неожиданно для меня оборвал молчание:

– На что бы ты пошёл, чтобы всё вернуть?

– А? – я повернулся к старику, чтобы понять, к кому предназначался вопрос – быть может, он говорил сам с собой?

Но незнакомец повернулся ко мне и повторил:

– На что бы ты пошёл, чтобы всё вернуть?

– Что вернуть? – в тот момент этот вопрос показался мне абсолютно нормальным. По крайней мере здесь, у костра среди уставших путников, идущих к чёрту на куличики.

– Всё это. – Старик поднял руку с палкой и закрутил ею над собой. – Чтобы как раньше?

– Как раньше?.. – эхом ответил я и задумался.

А действительно, на что?

Сам в ужасе от себя самого, я начал вываливать на незнакомца и то, что думаю, и то, о чём боялся бы подумать даже в страшном сне, даже то, о чём я только подозреваю. Всё, как на проповеди. Как грешник перед священником:

– А куда возвращаться? К чему? Человечество так долго и так упорно пренебрегало самим собой, что мне не хочется думать, что было бы, если бы мы продолжили жрать и срать на этом свете ещё хоть сколько-нибудь. Иногда мне кажется, что всё это должно было произойти, что я лишь цепляюсь за соломинку, стараясь жить. И как-то помочь миру, которому самому на себя уже давно начхать. Как если бы приставал к девчонке, которой не интересен… понимаете? – судя по смешку старика, тот понял. – Может, стоит отступить и дать Коду волю, которую он и так уже давно имеет, но которой я не хочу видеть. Мне до сих пор хочется думать, что мы, Хюма… люди, что мы, как же это, ну…

– Хозяева жизни, – подсказал мне старик.

Я кивнул.

– Ведь мы сами этого добились. Мы трахались без перерыва, как кролики, мы убивали всё, что движется, и жрали это, и то, что не движется, тоже. Мы скатились в каменный век, только с высокоуровневыми гаджетами, которые пытались создать иллюзию нашего превосходства. Мы деградировали… А где деградация, там – смерть.

Я замолчал. Старик молчал в ответ. Словно ждал, что я хочу сказать ещё что-то.

И я и впрямь захотел.

– Я знал одну девчонку. – Продолжил я говорить, разглядывая огонь. – Ещё до Разлома. Познакомились мы, конечно, в виртуале. Стали кем-то вроде… друзей, наверное. Если вообще так возможно дружить. Она была пышногрудой высокой Крианкой, из такой, кошко-образной расы, прям модель. Ну короче. Она любила выпить. Считала это крутым. И покурить тоже любила. Рассказывала мне, одиннадцатилетнему пацану, который выдавал себя за совершеннолетнего, про всякие виды травки. Разбиралась в этом. Я её уважал. Ну, знаете, как мальцы уважают старшего, который впервые показал им пошлые картинки… Мол, знает то сколько, вот это да! А потом… – у меня предательски шмыгнул нос. – Потом она вдруг исчезла. Её просто не стало, перестала выходить в сеть. После на форумах я узнал, что она умерла. От чего? Слишком много выкурила. Передоз… И знаете, сколько было, оказывается, той девчонке? Десять… Младше меня.

Я вновь замолчал, но всё-таки продолжил через секунду, решив закончить мысль:

– Если в каком-то мире появляются десятилетние девочки, бухающие, как последние алкаши, и умирающие от передозировки наркотиками, то такому миру существовать нельзя. – Не сдержавшись, я улыбнулся, ощущая такую грусть и пустоту внутри, что даже стало весело. Я посмотрел на незнакомца, что не сводил с меня взгляда, и через улыбку сказал: – Смешно. Рассказываю такое первому встречному. Хотя, может, потому и рассказываю. Незнакомцам почему-то всегда проще открываться, чем родным.

– Да. – только и сказал, непонятно на что, старик.

Мы продолжили сидеть молча.

А затем старик сказал, повернувшись к костру:

– Я знал многих людей. Поверь, сынок, поживи столько сколько прожил я, и тоже повстречаешь кучу народа: хорошего и плохого. Конечно, плохого больше, но… – он причмокнул, задумавшись. А я, неотрывно глядя на странного незнакомца, внимал. – Я знал кое-каких хороших людей. Один, например, ненавидел виртуал, даже имея к нему доступ…

– Иметь доступ к фантастической вселенной полного погружения и ненавидеть её? – Я рассмеялся. – Это невозможно.

– И всё-таки, – вздохнул старик. – Всё-таки я его знал. Мы виделись редко, даже очень, но каждый раз, когда я его видел, он рассказывал мне о том, как ежедневно выходит на крыльцо своего домика и сидит, дышит пропитанным химикатами и дымом, но настоящим воздухом, который любит. А вечерами смотрит на обожаемый им закат, настолько красивый, что такого просто не может существовать в мире единиц и нулей. А ещё он сажал деревья. Говорил, у него была мечта сделать мир чуточку чище. На его заднем дворе росло множество деревьев, целый лес, уж не знаю, что там теперь… – Старик снова повернулся ко мне. И в его взгляде скрывалась какая-то тайна. Как будто он смотрел не на только что встреченного им по чистой случайности путника, а на старинного знакомого. – Таких людей совсем мало. Меньше, чем хотелось бы. Но, если говорить так, как ты, то… Если в каком-то мире существует хоть один человек, искренне любящий даже самый загаженный воздух родных земель и пытающийся эти земли спасти, то у такого мира должен быть шанс.

Я понял, что у меня открыт рот, только когда старик уже, кряхтя, поднялся. И, кивнув мне, поплёлся прочь от костра, в темноту. Сначала я собрался остановить его, но затем заметил его клюку, которую тот оставил лежать на земле у вещмешка, и, схватив её, окликнул незнакомца:

– Ваша палка!.. Куда же Вы?

Старик остановился и встал в пол оборота ко мне. Но вместо ответа на вопрос произнёс странное:

– Ты часто говоришь, что я не благосклонен к тебе. Но, поверь, сынок, всю свою мощь я трачу на то, чтобы помочь тебе пройти по выбранному пути. Не подведи этот мир. У него ещё есть шанс.

А затем, незаметно для моих глаз, тьма окутала его и поглотила…

Я стоял с протянутой клюкой в онемении, как столб. И пытался смириться с только что возникшей в голове мыслью: я только что говорил с Богом Кода. Богом Удачи.

Вернувшись к костру и убедившись, что все спять тем же сладким сном, посмотрел на палку, что оставил старик. Я не готов был верить в то, что произошло. Возможно, я сплю?

Но нет, мои руки всё также сжимали клюку. Внимательнейшим образом её осмотрев, я пригляделся и заметил, что на одном из концов палки едва заметная полоса, отделяющая десятую часть клюки. Потянув за неё, я в изумлении высвободил короткий нож, замаскированный под обычную палочку.

На нём проступили странные витиеватые руны – прочесть я их, разумеется, не смог. Но по всему выходило, что это как минимум странный нож – иной, по моему разумению, носить с собой Бог и не мог бы. Даже если это – выдуманный Бог. В любом случае, он наверняка оставил его мне не просто так. Вернув оружие на место, я закинул клюку в свою котомку: завтра порасспрошу Видящих, что это за вещица.

Но не успел я выпрямиться, как из-за спины послышался осторожный шорох. Оставшись под впечатлением от недавней встречи, я не опасался ничего.

А зря.

Обернувшись, я наткнулся на стрелу, глядящую своим острием мне в лоб, и эльфа, натянувшего тетиву. Руки сами собой рванули к висящему на шее автомату, но остроухий только поцокал недовольно и помотал головой: этого хватило, чтобы не глупить. Везёт же мне этой ночью на неожиданные встречи.

Тем временем из-за деревьев показалось ещё несколько лучников, нацелившихся на остальных, которые уже раскрыли глаза, бегло оценив происходящее. По крайней мере, Андрей тут же встал и смиренно протянул свой меч, кладя его на землю и вставая на колени. То же самое проделала и Настя. Я же начал медленно опускаться вместе с ними, судорожно соображая, что делать. Если нас не убивают на месте – значит, возьмут в плен. Если возьмут в плен – конфискуют всё имущество, это логично. И мне хотелось сохранить хоть что-то: я изо всех сил пытался придумать, что.

И тут вспомнил. Совсем маленькое – то, что вполне могут и не заметить. Тот странный тотем, который я забрал в качестве лута из убитого мной единорога. Рука моментально скользнула в карман – я пригнулся и искривился изо всех сил, стараясь, чтобы взявший меня на мушку эльф ничего не заметил – и, ухватив крохотную вещицу, сунул её в рот, спрятав за щекой. По крайней мере, ничего иного мне на ум не пришло.

– Ты, Хюман! – недовольно рыкнул эльф, пнув меня ногой. – Что с тобой?!

Я распрямился, сидя на коленях, и поднял руки. Молчал.

– Животное, – сморщился остроухий и, убрав лук и стрелу, но вытащив из-за пояса узкий длинный клинок, одним рывком снял с меня автомат и отбросил его в сторону. – Всё снимай!

Я сделал, как сказали. Пистолет полетел следом.

Пока всё наше оружие собирал специально выделенный под это дело эльф, я услышал, как другой кричит где-то сбоку:

– Встать на колени!

Это он кричал Лёшке, совершенно безбоязненно наблюдавшему за действиями Кода. На помощь ему пришёл Андрей:

– Не может он.

– Не может? – приподнял бровь остроухий. И заметил две сухих ветки, что заменяли ребёнку ноги. – О, Элуна… Ладно. Тогда кто-нибудь из вас его понесёт!

Получив дозволительный кивок, я кинулся к мальчугану, взваливая его на себя. Видящие вели себя достойно: ни писка. Даже я не паниковал. Почему-то воспринял происходящее как должное. Даже расслабился. Слишком долго везло, слишком долго избегал прямых столкновений с Кодом. Рано или поздно это должно было случиться.

Наши вещи достались эльфам, несколько остроухих внимательно проверили нашу одежду – не прячем ли мы чего. Благо, никто бы даже не додумался облапать меня за щёки.

Нас повели куда-то. Довольно быстро костёр скрылся за спиной, и я испугался, что в ночной темени не смогу различить даже спины сопровождающего, но тут нас окружили светлячки, преданно следовавшие по бокам от процессии. Ясно. Среди эльфов затесался маг.

Мы шли между плотно выставленным эльфийским отрядом. Андрей – через двух остроухих позади меня, ведя за руку Настю. Мне искренне хотелось верить, что я не виноват в произошедшем. Ведь мы действительно исследовали территорию и никого не заметили. Только не учли, что эльфы – мастера скрытности, тем более в лесной местности, и потому заметить их порой очень и очень нелегко. Но кто мог знать, что они окажутся прямо тут, под боком?! Да и где, чёрт подери, они расположили своё Древо?! Ответ не заставил себя долго ждать.

Ведь спустя час молчаливой ходьбы мы вышли к Твери.

Я понял это по сохранившимся домам, как в том же Некрополисе. Но, в отличие от него, здесь, в городе эльфов, в котором мы так сумбурно оказались, конечно, царила абсолютно иная атмосфера.

Постройки, что сохранились со времён правления на Земле Хюманов, оплетены корнями Древа и соединены друг с другом хлипкими на вид, но, видно, весьма пригодными для передвижения деревянными мостиками. По ним бегали с крыши на крышу смеющиеся дети, отлично видящие даже в ночи благодаря выставленным вдоль улицы «ульям», свисавшим с краёв крыш. Эти ульи были заполнены всё теми же светлячками, испускавшими мягкий голубоватый свет – они, похоже, выполняли роль фонарей. Также я заметил множество построек совершенно иного вида, смахивающих на шалаши, но всех их объединяло одно: они соединялись вездесущими корнями Древа, которые были, по сути, повсюду.

«Будьте счастливы, дети мои…» – услышал я в своей голове и вздрогнул. Но больше ничего у меня в мозгу не возникло, и я решил считать, что мне показалось.

По мере того как мы шагали по заполненным эльфами, несмотря на поздний час, улочке, нас провожали заинтересованными взглядами. Старики (да, поклонники Толкина, эльфы умеют стареть) приподнимались со своих мест, отвлекаясь от дел, чтобы увидеть, кого привели «доблестные охотники», те, кто был моложе, опасливо косились, а молодняк, хохоча, бежал следом.

Но территория из домов, которая хотя бы приблизительно могла назваться городом, довольно скоро окончилась, резко оборвавшись гигантской площадкой, равной большой деревне – она всяко превышала площадь моей бывшей базы. И всю эту территорию занимал один единственный объект.

Древо.

Святое существо для всех остроухих действительно внушало. По сути, обычное дерево, напоминающее дуб с раскидистыми ветвями, но таких небывалых размеров, что его корни, проплывавшие мимо нас, толщиной могли тягаться со слоном. И всё Древо, от земли до листиков и желудей, полнилось светлячками: они кружили вокруг него, забирались в дупла, лазили по ветвям, испуская голубое свечение. Оказавшись среди них, я почувствовал, что иду по райскому саду. Красиво… И страшно одновременно. Не знаю, как назвать.

Тут же вся следовавшая за нами малышня незаметно отстала, а в какой-то момент, по мере приближения к основанию Древа, я заметил, что корни меняют свой внешний вид. Они загибались под немыслимыми углами, сворачивались, как коконы, и образовывали что-то вроде уже увиденных мной шалашей, но полностью состоящих из единого корня. Это не описать! И такие «дома» тут встречались повсюду. Громаднейшее общежитие, созданное самой природой. Эльфийской природой, конечно же.

Тут степенно бродили из стороны в сторону разные шаманы, разодетые в шкуры и рога оленя, с увесистыми посохами наперевес, маги, за которыми влачились белоснежные одеяния, какие-то суровые воины, покрытые шрамами и больше походящие внешним видом на орков. И, припоминая тех остроухих, что мы оставили позади, эти казались мне более… напыщенными, что ли? Наверное, здесь царит что-то из разряда иерархии: те, кто победнее да послабее, селятся на отшибе, в ничтожных «Хюманских» домах, а остальные, высокопоставленные, из тех, у кого и волосы попышнее, и ушки поострее, живут тут, под ветвями их священной обители…

Пока я размышлял, мы добрались почти до самого ствола Древа. Остановились. Пара эльфов схватили меня за локти и потащили вперёд, в какой-то момент грубо поставив на колени. Той же самой процедуре подверглись и Андрей с Настей.

Нас вывели на какую-то площадку меж высокого изгибающимися корнями, и поставили напротив отряда эльфов, возглавляемого каким-то индюком в белых одеждах, как у магов. А может, он и был магом – хрен этих остроухих разберёт! Никогда не любил эту считающую себя точкой отсчёта самого мироздания расу.

Сновавшие повсюду эльфы на нас, кажется, не обращали внимание – шли по своим делам. Наверное, для них подобного рода разборки не в новинку, или здесь не вмешивались в чужие дела, предпочитая заботиться о себе. Это многое бы объяснило.

– Кто это, Алиэль? – махнул в нашу сторону своей наманикюренной ручкой индюк.

Вперёд вышел один из охотников, которого я тут же про себя нарёк «Ариэлью», представив беднягу в образе русалки с копной рыжих волос, и хихикнул. Кто-то больно стукнул меня по затылку, заставив придержать фантазии при себе, а Ариэль, встав на колено, отрапортовал:

– Мой лорд Кар-Лак! – воскликнул он в услужливом трепете. «Карлик» – вмиг нарёк я индюка. – Позвольте доложить. Мой отряд патрулировал южную территорию окраин града. Мы засекли этих личностей, остановившихся на ночлег в нашей священной роще!

Священная роща?! Да там парочка деревцев и кустиков, напыщенные засранцы!

– При них обнаружено много вооружения, – продолжил Ариэль, кивнув своим подчинённым.

Те из них, кто не сторожил нас, подошли к своему лорду, неся наши вещмешки и мою котомку, и с низким поклоном вывалили их содержимое перед нахмурившимся индюком.

Карлик оценил взглядом наше имущество, особенно остановившись на Мече Древнего Короля, и соизволил оглядеть и нас.

– Пахнет нежитью. Но вы – Хюманы, определённо. Почему от вас пахнет нежитью?

Он определённо ждал ответа. Врать ему я не видел смысла. Но и сказать ничего не мог. Артефакт во рту не слабо мешал бы внятной речи, а выдавать свою заначку я был не намерен.

– Один из нас, – указал в мою сторону Андрей. – Побывал в Некрополисе.

Лицо Карлика чуть вытянулось, но лишь на доли секунды. Он будто бы просканировал меня взглядом и дал отмашку сторожившим меня охотникам. Те неприятным рывком поставили меня на ноги.

Индюк подошёл ко мне вплотную, придирчиво прищурившись, и втянул ноздрями воздух. Скривился:

– От тебя воняет вампирами и… кровью.

Было вырвавшийся смешок я оставил при себе. Конечно, воняет! Плащ кровососов так и остался на мне, кровь с лица и рук пускай я и вымыл из фляжки Андрея по дороге, но вот до стирки как-то руки не дошли. Так что вид у меня был – тот ещё.

Ответ пришёл в голову незамедлительно. И я всё же рискнул открыть рот, сделав такое выражение лица, будто усмехаюсь, но на самом деле пряча артефакт:

– Пришлось убить парочку, чтобы выбраться оттуда живым.

Кажется, голос у меня был вполне вменяемым – и не скажешь что прячу что-то во рту. Карлик вылупил на меня глаза, не скрывая удивления, а после захохотал, хлопнув меня по плечу. Впрочем, тут же сморщив нос и вытерев ладонь об одежду ближайшего охотника (тот тоже поморщился, но промолчал). А затем захохотал:

– Юношу я, пожалуй, предпочту увидеть в своих покоях… Но пока всех их под стражу. – Сменил тон, превратившись в грозного господина, эльф. – Уберите от меня этих животных.

Охотники незамедлительно принялись выполнять указание, так что мгновением позже нас уже тащили меж переплетений корней и витающих в воздухе светлячков куда-то в сторону. Куда – наверное, знали лишь сами провожатые.

В конце концов нас привели к дыре у самого основания древа, которое перегораживалось толстыми частыми прутьями, выраставшими всё из того же ствола, являясь, по сути, его частью. Этакая природная решётка. В каком-то месте эта решётка переплеталась в дверь, запертую железными цепями и увесистым замком. Открыв замок, провожатый снял цепи и втолкнул нас внутрь.

Пока решётку запирали обратно, я успел осмотреться. Внутри царил полумрак: свет внутрь тёмного зева камеры шёл лишь с ночной улицы, исходя от летающих снаружи светлячков. Но при этом разглядеть внутренне убранство вполне возможно. Тем более что было оно не богатым, по сути, просто небольшая пустая пещера из деревянных стен, с небольшим углублением в углу – видно, отхожим местом – да несколькими кучками сена, наверное, для сна. Но помимо прочего, тут мы были не одни.

На стене висело существо, распятое на цепях. Приглядевшись, я узнал в существе эльфа, причём довольно измотанного и худого даже по меркам их братии. Он висел, поникнув головой и не обращая внимание на своих новых сокамерников. Я даже подумал было, что это – труп. Но нет. Грудь периодически вздымается при вдохе. Живой… За что же его так? Свои же?

Но думать над чужим несчастьем мне было не досуг. Только замок вернулся на своё законное место, а наши провожатые сгинули с глаз, я выплюнул тотем себе в руку, вернув его в карман штанов, усадил Лёшку на сено, а сам начал обходить пещеру, обстукивая кулаком стены. Андрей с Настей тоже присели, наблюдая за мной. Причём с такими лицами, словно я занимался непонятно чем. Но не сидеть же сложа руки, в самом деле!

Обстукивание стен ничего не дало: там, дальше, наверняка сплошь древесная толщь, а, судя по размерам Древа, толщь немаленькая. Устроить Побег из Шоушенка не удастся. Тогда я двинулся к прутьям решётки, крепко ухватившись за них. Конечно, мы не в мультике, чтобы надеяться на достаточную толщину между прутьями, для побега, но по крайней мере хотелось верить, что удастся справится с деревянным ограждением. Но куда там! Даже не шевельнётся, будто стальное.

– Это бесполезно. – Вдруг услышал я незнакомый высокий мужской голос.

Обернувшись, я наткнулся на того распятого эльфа. Он поднял голову и глядел на меня. Значит, парень всё-таки не совсем отрешён…

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я, подойдя к нему поближе.

Теперь, когда он сам изъявил желание пойти на контакт, я рискнул приблизиться к остроухому. И смог получше его рассмотреть. По сути, он ничем не отличался от типичных представителей своей расы: то есть был настолько стереотипен, насколько это только возможно. Светлые длинные волосы, которым позавидовала бы любая девушка, идеальные черты лица, прямой нос, голубые глаза, кубики пресса, выглядывающие из-под распоротой порванной рубахи… Второе пришествие Леголаса, чтоб его. Его внешность даже немного ущемила моё достоинство, пускай я и знал, что это Код. Мой то внешний вид сравнить с Орландо Блумом уж никак не получится: нос картошкой, волосы сальные, подбородок и надбровные дуги неправильные… Только вот выглядел «Леголас» не важно. Всё тело в каких-то зарубках, шрамах и ожогах. Будто его пытали. Хотя нет – пытали, определённо…

Эльф сделал вид, как будто не видит того, как нагло я его рассматриваю, говоря с усмешкой:

– Это не просто решётка. Её не сломать. Вы заметили, что рядом никакой стражи? Ведь это часть Древа. Величайшего магического существа, которое только могли создать наши Боги…

– Мы. – Грубо перебил его я. – Мы это создали. Люди.

Я не стал говорить «Хюманы».

Эльф промолчал. Если ему и было что ответить, то он решил оставить мнение при себе. Я же, поумерив пыл, спросил:

– Как твоё имя?

– Ферил. – чуть помедлив, ответил он.

Мне не захотелось придумывать ему прозвище.

– За что ты здесь, Ферил?

– Пользовался технологиями космических ублюдков. – Грустно улыбнулся тот.

– Всего то?! Коду такое не запрещено.

– Эльфам запрещено. – Проскрежетал сквозь зубы, особенно выделив первое слово, Ферил.

Но я уже его не слушал. Только смотрел с величайшим вниманием на одну из его ран, которая кровоточила. Из неё по животу остроухого стекала тонкая струйка крови. Жёлтой крови.

В голове вдруг что-то взорвалось.

– Лёшка! – окликнул я мальчугана, не поворачиваясь к нему: всё моё внимание сосредоточилось на ране эльфа. – Не напомнишь мне… то четверостишие. Связанное с вот этой штуковиной. – Я достал из кармана артефакт и помотал им возле себя.

Парнишка доложил сразу, как будто и не задумываясь:

Коль скоро ты отыщешь этот камень,

Найди к нему ты жёлтый эликсир.

А после опрокинь в него ты пламень,

Тогда завоет страшно твой Фенрир…

После этих слов моя рука, державшая тотем, действовала как бы сама собой. Я поднёс артефакт к телу Ферила и без задней мысли коснулся им места на его ране. Жёлтая кровь эльфа частично окропила его.

– Что ты делаешь?! – возмутился остроухий, бряцая цепями.

– Прости! – примирительно приподнял я ладони, отпрыгивая в сторону. – Не знаю, быть может, я и не прав, но твоя кровь может помочь нам выбраться отсюда. Не знаю, как, но это хоть что-то…

– Жёлтый эликсир? – услышал я сомнение в голосе Андрея. – Кровь эльфа? Что-то я не уверен…

– И я тоже не уверен. – пожал я плечами, возвращая тотем обратно в карман. – Но, в любом случае, что мы теряем? Никаких других вариантов я не вижу. А вы?

Ответом мне было молчание…

Стражники пришли за мной довольно скоро: мои глаза даже не успели привыкнуть к полумраку камеры. Отворилась дверь, и несколько эльфов с копьями сопроводили меня на выход.

Но пошли мы не по направлению к жилым местам у подножия Древа. Нет, мы направились к самому Древу, по ступеням, врезанным в его ствол, взобравшись вверх, на уровень двух человеческих ростов, и проникнув в нечто вроде дупла, оказавшегося на самом деле проходом в просторный коридор. Причём он был так искусно сделан, что не оставалось сомнений: Древо, великое магическое существо, позволило ремесленничать внутри себя своим остроухим детям, создавая изысканные интерьеры, которые я мог теперь наблюдать. Красивые готические своды, переплетаемые с некими славянскими мотивами – изображениями и скульптурами морд зверей и птиц – нити-растения, спускавшиеся с потолка до пола: лишь при ближайшем рассмотрении можно было догадаться, что они сотворены из всё того же дерева.

Выйдя из коридора, мы оказались в круглой зале, где меня передали в руки целому отряду из эльфов. С ними я прошёл весь остаток пути, восхищённо озираясь и стараясь сложить в уме, что всё это вижу наяву: гигантские потолки, узкие переходы, переплетённые меж друг другом паутиной, величественные колонны… как всё это могло уместиться здесь – сложно представить. Но уместилось. И выглядело грандиозно!

Наконец, меня подвели к двери, за которой располагались покои Карлика – видимо, важной шишки в эльфийском сообществе. Но к нему меня почему-то отправили без охраны – только вежливо отворили дверь, проводив колючими взорами. Это мне не понравилось. Выходит, индюк и впрямь был каким-то магом. Умей я видеть характеристики, наверняка поразился бы.

Дверь за мной захлопнулась – я оказался в небольшом, в каком-то смысле уютном кабинете, окружённом шкафами, переполненными книгами и свитками, ульем, заполненным светлячками, под потолком, и со столом в центре. За столом, в резном кресле, и восседал Карлик.

Этот индюк вроде как успел переодеться в ещё более просторные одежды, чем прежде, напоминающие кимоно. Присесть мне, конечно же, не предложили, да и некуда. Я не сразу обратил внимание на то, что на столе, среди кип бумаг, перьев и чернил удобно расположился мой Меч Древнего. Который Карлик при моём появлении взял в руки и, встав из-за стола, обошёл его кругом и встал напротив меня, оглядывая клинок так, словно только что его увидел.

– Итак, юноша… – начал он, почему-то надолго замолчав.

Меня позабавило это его «юноша». На вид индюку – не больше двадцати пяти, старше меня всего года на два. Хотя, зная законы Кода, частично перекочевавшие в наш мир, и эльфийские реалии, рискну предположить, что на самом деле ему больше ста лет. Тогда…

– Слушаю, дедуля. – Едко оскалился я.

Как всегда, зубоскалить хотелось в самый неподходящий момент.

Карлик наконец соизволил обратить на меня внимание, пускай это самое внимание и заключалось в пожирании меня взглядом. Он сдержанно, хоть и с долей неприкрытой неприязни, произнёс:

– Будь учтивей, Хюман. Теперь, когда я узнал, что ты владеешь информацией о внутренней структуре Некрополиса, ты – мой гость, а не пленник. Но не усложняй ситуацию. В любой момент твой статус в моём граде может измениться.

Я отметил про себя, что Карлик при последних словах особенно выделил голосом «моём». Так что получается, он тут кто-то вроде мэра? Короля? Генерала? Что ж, что бы там ни было, я стоял перед тем, кто имел здесь большую власть.

– Не понимаю, что бы Вы хотели от меня услышать.

– О, это как раз довольно просто. – Тон индюка моментально переменился, а на лице появилось даже подобие искренней улыбки. Эльф положил меч обратно на стол и скрестил на груди руки, причём так элегантно и красиво, что могло показаться, будто он готовится к фотосессии. – Я бы хотел узнать о нынешнем вооружении нежити, о состоянии их войска, о ресурсах, о планах их города, о любых мелочах, которые ты мог бы припомнить, может, даже потайных ходах – это было бы просто замечательно!

Он так восторженно перечислял мне желаемое, что я даже призадумался. А что? Почему бы и нет? Пускай Код потихоньку уничтожает сам себя: мне от этого ни жарко, ни холодно. Тем более, что в мире станет чуть лучше без Некрополиса…

Но затем я посмотрел на ситуацию с другой стороны. Ну, расскажу я всё что знаю. Я не стратег, но, уверен, эта информация как-то поможет эльфам в борьбе с нежитью и некромантами. Допустим, они даже победят. Но… А что дальше? Возникнет ещё один град остроухих с ещё более гигантским Древом? Исчезнет Некрополис, но станут во много раз сильнее эльфы? Что в этом хорошего? Да и, к тому же, Лера… Я не могу забыть того, что она теперь – часть Некрополиса, и никак не могу считать её врагом.

Кажется, Карлик ощутил длительное молчание и моё настроение, поскольку, вздохнув, заговорил сам:

– Ты знаешь, что делают с такими, как ты, В Некрополисе? Даже не только с тебе подобными, но и с моими родичами, да и многими другими, кто не входит в круг нежити и не подвластен некромантам? – индюк выдержал паузу, дождавшись от меня молчаливого кивка. Он хмыкнул и покачал головой: – Вот уж уверен, что ты знаешь далеко не всё. Я видел. Лично. Видел существо, которое раньше было моим собратом и Хюманом одновременно, уродливый паук, сшитый из плоти нескольких существ, с крючьями вместо головы и уродливыми серпами на месте кистей! Живое, слышишь меня? Живое существо, страдающее и хнычущее, но вынужденное убивать. И сквозь вопли убиваемых ими бедняг я слышал монотонное бормотание нескольких голосов: «Убейте, убейте меня». Вот, что творят эти бездушные уроды…

– А что творите вы? – Неожиданно для самого себя вставил я свои пять копеек.

– Мы? – Брови Карлика изумлённо поползли на лоб.

– Мучаете и подвешиваете за цепи собственных родичей. Лишь только за то, что они… поигрались с высокими технологиями? Что за деспотизм?

Индюк глубоко вдохнул и вальяжно вернулся за стол, устало откинувшись на спинку резного кресла. Пальцы его пробежались по лезвию клинка в странной задумчивости.

– Это не деспотизм, друг мой. – Всё же произнёс Карлик, поглядев на меня из-под бровей. – Всего лишь мелкие ограничения. И, прошу заметить, совершенно незначительные. Не будет ограничений – не будет и сильного королевства. К тому же, с вами, Хюманами, мы не поступаем так же как эта тупорылая нежить.

– Ну, нас вы посадили в клетку.

– Да, – кивнул эльф, разводя в стороны руки. – Пока не выясним ваши намерения и того, насколько вы можете быть полезны. С теми, кто нам полезен, мы более чем дружелюбны…

С этими словами он хлопнул в ладоши. В кабинет заглянула голова стражника.

– Мой лорд?

– Приведите придворного казначея, – махнул рукой Карлик, и страж скрылся.

В кабинете вновь воцарилась тишина. И пока приказ лорда выполнялся, я поглядывал по сторонам, стремясь обнаружить свечи, или что-то подобное.

А после опрокинь в него ты пламень,

Тогда завоет страшно твой Фенрир…

Если верить строчкам этого стиха, мне нужен огонь. Но, чёрт подери, словно бы в насмешку над моим положением, эльфы не пользовались огнём! Свет им заменяли грёбаные светлячки!

Под хруст моих сомкнувшихся зубов дверь вновь отворилась. И внутрь вошёл человек.

Да, он определённо не был эльфом, хоть и был одет в красивый эльфийский сюртук с серебряной вышивкой, и с длинной дымящейся трубкой в зубах, которую я мог видеть у пары стариков с улицы эльфийского града. Мужчина был староват, но при этом отлично выглядел, волосы его были аккуратно уложены, а лицо невероятно чистым, гладко выбритым. Так что мне было сложно сказать, кто передо мной: Хюман, или же человек Кода?

Пока я разглядывал его, мужчина лишь коротко зыркнул на меня и весело обратился к Карлику:

– Что, Кар-Лак, это и есть та самая залётная птица, которую притащили к нам разведчики?

– Да… Слухи быстро расходятся, – улыбнулся ему в ответ индюк. И, дождавшись моего внимания, указал на мужчину: – Хотел бы представить тебе своего казначея. Кириэн, мой ближайший помощник и друг.

– Раньше звался Кириллом, – протянул мне ладонь мужчина. – Можешь звать меня так, если удобно.

Я напряжённо пожал ему руку.

А Кирилл, повернувшись к Карлику, забавно смеясь, воскликнул:

– О! Так ты ему ещё ничего не сказал?!

– Предпочту оставить это тебе, – скрестил пальцы в замок индюк.

– Ха-ха! Ну у тебя, парень, будет и рожа! – обратившись ко мне, в предвкушении потёр руки Кирилл, окликнув кого-то за дверью.

Тот час же в кабинет вошла девочка. Совсем крохотная, наверное, младше Насти. Она была одета в обычную холщовую накидку, заменявшую ей всю одежду. Но не это было странным. А то, как она выглядела. Это был эльфёнок, определённо: длинные шелковистые волосы, очень красивое лицо, глаза, из которых будто льётся свет, как из улья над моей головой. Да, эльф, сомнений быть не может, но… Уши! Почему у неё обычные, человеческие уши. Я впал в ступор и посмотрел на Кирилла в немом вопросе.

Мужчина же заржал навзрыд:

– Вот! Говорил же, говорил! Ну и рожа!.. – отсмеявшись, он положил ладони на плечи улыбающейся девчонки. – Это – моя дочь. Лиция. И она родилась от эльфийки Флории. Моей жены. Лиция – полукровка, в ней часть генов от отца-человека и матери-эльфы. Хотя, вряд ли меня уже можно называть человеком в твоём понимании. Эльфийский народ давно принял меня за ум и проницательность, а также за скрытые таланты. Ты знал, что в каждом человеке сокрыт какой-нибудь талант? После обряда в колодце Эллуны, я стал частью Кода. И частью Древа. Получив свою Силу… Вот, чтобы не быть голословным… Гляди!

И с этими словами он протянул перед собой руку, напрягая мышцы лица, выдавив через плотно сжатый рот:

– Здесь со спичками беда, а курить хочется… Так что мои силы пришлись как раз кстати. – Закончив говорить, Кирилл расслабился и заулыбался. А в его руке вспыхнуло пламя. Само по себе. У Хюмана. Так не бывает!

– Смотри, парень, – захохотал мужчина, хлопая дочь по хрупкому плечику. – Мы можем жить с Кодом в мире, и даже можем многое от него получить. Хватит выкаблучиваться, дружище, и давай уже мотай на нашу сторону!

– Если будет полезен граду. – Напомнил молчавший до этого Карлик.

– Да, если будет. – Кивнул на это Кирилл, продолжая поддерживать в ладони настоящее пламя.

А я смотрел на извивающиеся языки огня и не мог сказать ни слова. Сейчас мой мир намеревался перевернуться с ног на голову и разрушиться к дьяволу. Передо мной стоял счастливый человек (а человек ли?), с семьёй, с улыбкой на лице. Он не копается в дерьме, не пробивается с боем через окопы, стараясь изменить то, что уже и так изменилось, не в его пользу. Он просто принял то, что есть, и оказался на своём месте. Так с чего я взял, что не окажусь на своём, согласившись?

«Если в каком-то мире существует хоть один человек, искренне любящий даже самый загаженный воздух родных земель и пытающийся эти земли спасти…», – вдруг вспомнил я слова неожиданно повстречавшегося на моём пути Бога – «…то у такого мира должен быть шанс.».

Я покосился на вполне удовлетворённого произведённым эффектом высокопоставленного индюка и хмуро поинтересовался:

– Допустим, я соглашусь. Тогда… всех нас сделают частью… вас?

Карлик задумался. Но всё же ответил, растягивая слова:

– Всех ли… Знаешь, буду с тобой честен. Вас с тем мужчиной – да. Мы с удовольствием сделаем вас способными видеть и чувствовать, как мы, и примем в нашу семью. Но тех, двух, что пришли с вами…

– Вы поняли, что они особенные. – Догадался я.

– Ну… в общем-то, да. Прости, но им в нашем мире места нет. Их будут изучать наши знахари. Уверен, эти ваши особенные детишки смогут многому нас научить. Если мы залезем в их…

Но тут он осёкся на полуслове. Вот только поздно. Я уже понял, что хотел сказать этот индюк. «Тела». Они хотят исследовать их тела, вытащить мозги, или ещё что-то подобное. Что бы ни было, Лёшку с Настей ждёт смерть.

Нет.

Я посмотрел на не гаснущее пламя в руке Кирилла и сунул руку в карман.

Аривидерчи. На такое я пойти не готов.

Сжавшая артефакт-тотем кисть вмиг оказалась над ладонью колдующего Кирилла. Я стиснул зубы от жара огня и разжал пальцы, бросив вещицу прямиком в жадно поглотившие её языки пламени.

Мужчина удивлённо уставился на вещицу в своей ладони, спокойно лежавшую в огненной пасти, и погасил пламя, поднеся артефакт к самому носу. Затем свирепо уставился на меня и прошипел:

– Не знаю, что ты хотел тут учудить, парень, но у тебя ничего не вышл…

«О» – застряло у того в горле, когда из тотема в его руке вырвался буйный ураган.

Стихия отбросила Кирилла с дочерью в сторону, смела книги со стеллажей, сбросила закружившиеся по кабинету листы со стола. А спустя мгновение обрела плотность, вырастила кости, облепив их мясом и шерстью, и представила всем присутствующим гигантского ощерившегося волка, пускающего изо рта жёлтую слюну, с красными бешеным глазами и загривком, подпирающим собой потолок.

Я повалился на пол и стал растирать глаза, горящие от боли. Причём эта боль взялась словно из ниоткуда: только что не было, и – раз! – ударила по глазным яблокам, как ножом.

Но, проморгавшись, я почувствовал, как боль ушла. Вот только сквозь красную пелену, возникшую перед глазами, отчётливо проступили символы, словно на игровом интерфейсе. Сверху и сбоку я увидел едва проявившийся значок с изображением морды волка, рядом с трудом читаемую строчку «Фенрир» и цифру «150». Ниже располагались совсем уж невразумительные иконки. Всё, что я смог, так это прочитать слова, расположенные рядом, в столбик: «Атака», «Защита хозяина», «Следовать за хозяином», «Спрятаться».

Придя в себя, я понял: передо мной интерфейс управления питомцем. Пускай и едва видимый, почти незаметный, как бы на краю зрения, но настоящий, мать его, интерфейс! Я приподнялся и попытался осмыслить происходящее. Я не Видящий. Тогда как… О, Боги, глаза! Как же больно-о-о!!!..

Но на страдальческие слёзы не было времени. Взбешённый высокоуровневый питомец, оглядевшись по сторонам, заметил вжавшихся в угол Кирилла и Лицию и, рыча, двинулся к ним, не получая никакой команды. Недолго думая, я сосредоточил взгляд на иконке «Следовать за хозяином» и представил, как будто нажимаю на неё, как делал это много лет назад в виртуале – отца с дочерью я трогать не собирался!

Фенрир застыл, развернулся и в один широкий шаг оказался рядом со мной, скуля и глядя на меня, то бишь хозяина, преданными красными глазёнками. Ути-пути, пёсик…

– Умри! – раздался сбоку гневный голос, определённо принадлежавший лорду Карлику.

Я повернулся и увидел взъерошенного эльфа, вознесшего над собой руки и зачитывающего какое-то заклинание. Нет, ну что за идиот?! Что за дурацкие штампы?! Сначала кричать «умри» и только потом стрелять?!

Но теперь это было не важно. Я указал на индюка и отдал команду «Атака». Не прошло даже пары мгновений, как Фенрир, воя, перегнулся через стол и вгрызся клыками в заоравшего лорда, откинув его в шкаф, с треском развалившийся на кусочки. А из-за спины раздался иной треск: дверь растворилась и внутрь вбежала перепуганная стража. Команда «Атака» теперь была направлена в другую сторону…

Пока Фенрир раскидывал в сторону мало что способный сделать с гигантским волком эльфийский отряд, я, пребывая в адреналиновом экстазе, подскочил к столу, хватая Меч Древнего Короля. Бросил прощальный взгляд на покорёженный труп лорда, убедившись, что тот мёртв. Нечего угрожать моим близким, скотина.

Под аккомпанемент воя, рыка и душераздирающих криков стремительно теряющих хит-поинты бойцов, раздававшихся за дверью, я присел у так и не покинувшей угла семьи и обратился к Кириллу, недвусмысленно выставив напоказ клинок:

– Жить хочешь?

– Ты ещё поплатишься за это, щенок… – прошипел тот, прижимая к груди хнычущую девочку.

В любой другой ситуации я бы размяк. Но не теперь. В груди бухало сердце, как сумасшедшее, по венам разливался адреналин, а в голове разрасталась суровая уверенность в собственных действиях.

– Повторю ещё раз. – Процедил я с пугающей даже для самого себя суровостью. – Быть может, ты не понял. Думаю, ты ещё не научился читать характеристики, или просто не захотел. Так вот. Эта железяка в моих руках – артефакт вампиров, их Короля, почивавшего, но оставившего наследие. Меч. Очень голодный меч. Он заберёт жизнь, если ранить им и дать напиться крови. Раз в день, правда, но на тебя хватит. Итак, Кирилл. Ради своей дочурки и жены, ответь мне. Ты жить хочешь? Третьего шанса не будет.

Мужчина выдвинул челюсть, поигрывая желваками, и всем видом выражая ненависть по отношению ко мне. Я понимал его и не винил. Сейчас мне важно было другое. Его глаза. В них я увидел всю правду.

– Хочу. – Наконец твёрдо решил Кирилл.

– Славно. – Я выпрямился и, выглянув за дверь, увидел кучу разбросанных тут и там тел и Фенрира, озирающегося в поисках ещё какой-нибудь жертвы. Хватит с тебя пока. Команда «Защита хозяина», и вот уже волк рядом, настороженно принюхивается и рычит. Я указал кончиком клинка за дверь, обратившись к Кириллу. – Показывай, где у вас здесь склад. Или место, куда сносят найденное вооружение. Уверен, оно у вас тут под учёт – кому как не казначею заниматься подобным?

Мужчине нечем было перебить мой аргумент. Он поднялся, подхватив и не прекращающую хныкать Лицию, и, поглаживая её по спине, прошёл мимо, боязливо, но всё с той же хмурой суровостью косясь на вставшего на пути Фенрира.

Я пошёл следом.

По пути лишь несколько раз пришлось столкнуться со стражей, которую без проблем расшвыривал высокоуровневый волк. Это меня порядком насторожило. Куда делись все? Но ответ пришёл сам собой, стоило только заметить хитрый прищур Кирилла. Ясно. Кто-то додумался доложить о переполохе, основные силы Древа сняли с места, и теперь собирают в единый здоровый кулак, чтобы как следует впечатать его в наши наглые морды. Что ж. Надеюсь, у нас ещё есть время.

Склад оказался всё в том же Древе, на одном из нижних этажей – пришлось лишь раз подниматься по ступеням, вырастающим из тела древесного великана. Он представлял из себя просторное помещение, уставленное всевозможными сундуками, бочками и, конечно же, оружием. В основном из вооружения здесь хранились лишь луки да колчаны со стрелами. Поэтому выловить взглядом автомат, два пистолета, щит, меч, браслет и плащ, некогда бывший котомкой, сложенные в углу, не составило труда.

Плащом вампиров я снова воспользовался, чтобы перевязать вещи. На этот раз ноша оказалась куда тяжелее обычного, но бросать свой инвентарь я не собирался.

Но когда котомка была уже собрана, и я было собрался её потуже перевязать, мои глаза засекли выделявшееся среди однотипных луков и стрел изобретение. Нет, на вид это нечто тоже было луком и стрелами, но какими… Само основание лука – стальное, с какими-то цветастыми индикаторами и мигающими кнопками. Тетива тоже непростая – определённо не обычная ниточка, скорее уж проволока, или вроде того. А стрелы, пускай и с деревянными древками, но наконечниками тоже непростыми – будто схлопнувшийся стальной ландыш с заострённым концом и всё теми же индикаторами на блескучей поверхности. Кажется, стоит стрелку определённым образом подать сигнал от лука стреле, и та раскроется, будто пасть мухоловки. И что тогда будет – чёрт знает. Но определённо ничего хорошего…

Надо ли говорить, что склад я покидал с ещё более тяжёлой котомкой.

На выходе стоял Кирилл с успевшей (во дела!) заснуть дочуркой. Его не смущал ни Фенрир, облизывавшийся на полу-эльфа, ни то, что ему только что представилась возможность сбежать. По правде говоря, я полагал, что пока потихоньку обкрадываю здешний боезапас, он успеет несколько раз оббежать град и выдать моё местоположение. Хотя, толку в этом мало. Громадный высокоуровневый волк – кто такого упустит из виду?

Мимо мрачного, как туча, мужчины я проходил безбоязненно. За спиной – послушный пёсик, в руке – Меч Древнего. Этот колдун со своими фокусами, в случае чего, не успеет и пикнуть.

Но Кирилл не был дураком. Он не бросился мне наперерез, не стал угрожать или пытаться как-то помешать. Только злобно, едва сдерживая себя в руках, проронил:

– Ты зря всё это сделал, парень…

– Может быть. – Согласился я. – Но я хотя бы попытался.

Вниз я спускался бегом, как и покидал Древо, как-то даже не обращая внимание на громыхание шагов Фенрира за спиной. Может быть, привык. А может, думал лишь о том, как поступить дальше. Следовало спешить – несмотря на напускное спокойствие, внутри меня зарождалась паника: что успели сделать остроухие, пока я устраивал свой крошечный геноцид?

Я опрометью бросился меж мельтешащих перед лицом корней в ту сторону, откуда, по моим прикидкам, меня и привели, и где остались ждать своего часа Андрей и дети. У меня не было другого пути, кроме как вернуться за ними. В конце концов, именно ради них всё и затеяно.

Как ни странно, осторожность, с которой я пытался передвигаться, даже пускай и с таким питомцем, себя не оправдала: некого было опасаться. Рядом с клеткой, к которой я в скором времени выбежал, не оказалось никого. Наверняка эльфы не думали, что я стану тратить время на пленных – посчитали, что сразу рвану когти, и выставили стражу у ворот града. Что ж, они сглупили, но это не отменяло того, что нужно как-то выбираться.

Могучая лапа Фенрира разорвала замок решётки, как Тузик грелку. И я вошёл внутрь, под вытянутые в изумлении физиономии всех, включая и Видящих, от которых наблюдать такую эмоцию – верх удовольствия.

– Как ты… – вопросительно выдохнул Андрей, пока я разворачивал котомку. – Мы думали…

– Слишком много думаете не по делу, – огрызнулся я, кидая ему меч и пистолет. Подумав, отдал и автомат тоже, оставив у себя лишь свой клинок. С интерфейсом перед лицом, который норовил вот-вот исчезнуть и на поддержание которого уходило много сил, особенно не постреляешь. А вот отмахнуться от особо настырных железкой – всегда пожалуйста. Сам же заложил за спину эльфийский щит и покрепче стиснул рукоять вампирского меча. – Надо думать, что делать. Остроухие знают, что я попытаюсь сбежать. Что вместе с вами – не знают, но скоро поймут. Думаю, в целом городе наберётся достаточно сил, чтобы нашинковать нас стрелами, как ёжиков!

Андрей бегло вооружился и, заметив мой кивок в сторону Лёшки, понятливо кивнул и взвалил ребёнка себе на спину, затянув лямки сбруи. Тот, надо сказать, не возражал. Настя же, я обратил внимание, ни на шаг не отходила от Андрея. Что ж, это хорошо. Не будут мешаться под ногами. Боюсь, если считать наше сегодняшнее приключение этаким игровым рейдом, то мне предстоит быть танком и идти напролом. Не хотелось кого-нибудь затоптать по пути.

И тут взгляд скользнул по висящему на стене и внимательно следящему за нами Ферилу. «Атака» – волк со злобным рёвом замахивается лапой, эльф щурится, страшась неминуемой гибели от этого монстра. Звякающий звук, и цепи, расколотые размашистыми ударами звериных лап, падают на пол вместе с пленником.

Ферил тут же вскочил, отступая назад, но я уже отдал питомцу команду защищать меня, и потому волк зашёл мне за спину, хвостом выглянув за пределы пещеры.

– На! – Бросил я остроухому странный стальной лук и колчан со стрелами. – Наверное, это твоё?

Эльф довольно ловко схватил подарок и счастливо пробежался глазами по луку, закинув за спину колчан. Да, определённо – я угадал с гостинцем.

– Я помогу вам пробиться. – Вдруг произнёс он со сталью в голосе покрепче той, из которой было сделано его оружие.

– Что?! – вроде как это воскликнули все мы, разом. А затем я добавил от себя: – Ты пойдёшь против своих сородичей?

Ферил перекинул лук из одной руки в другую и хохотнул:

– Сородичи мне – те, кто освободил меня от цепей и дал оружие, которым я могу отомстить своим пленителям. Мой лук – ваш, навеки!

Я грустно усмехнулся – ну, точно, Леголас…

– Если выберитесь, – продолжил лучник. – Пойдёте к базе десантников. Я нашёл её далеко отсюда. Она одинока и давно заброшена, но ещё имеет в себе какой-то запас сил. Именно там я и создал себе это, – потряс он сжатым в ладони луком.

– Но как мы её найдём? – тут же уцепился я за информацию.

– Покажи мне, – произнёс вернувший на своё лицо маску спокойствия Лёшка.

Ферил смерил мальчишку заинтересованным взглядом и шагнул к нему. Их глаза встретились и пожирали друг друга довольно долгое время, словно они играли в гляделки. Пока наконец оба не проморгались, и Лёшка выпалил:

– Я знаю, где это. У меня есть карта, – тыкнул он пальцем себе в висок.

– Идём! – воскликнул эльф, направившись к выходу из пещеры. – Времени мало.

Переубеждать эльфа я не стал. Говорить о цели, которую он поможет нам достичь – тоже. Сейчас я думал не о благородстве, а о том, чтобы выбраться живым. И меткий лучник с прокачанными непонятной для меня силой стрелами могли этому поспособствовать.

Танк с высокоуровневым питомцем, воин с мечом и парой магических пуль и лучник. Не хватает ещё лекаря для полноценной пробивной команды, но это я уже замечтался. Пожалуй, шанс есть. Прорвёмся.

Мы двинулись следом за Ферилом, знавшим дорогу.

Как я и думал, нас ждали. Стоило только покинуть территорию Древа и выйти на ставшие пустынными улочки «бедняков», как дорогу перегородил пост натянувших тетивы воинов, и мы остановились, прячась за одним из шалашей. Невероятным усилием воли я заставил-таки Фенрира, недовольно скуля, лечь на брюхо. Мы затаились.

Эльф выглянул из-за переплетённых ветвей и внимательно изучил позицию лучников. Затем коротко бросил нам:

– С ними, похоже, парочка магов, но отряд небольшой. Наверное, других отправили к остальным выходам из града, всего их четыре. – А затем Ферил приподнялся и двинулся куда-то меж домов короткими перебежками.

– Куда ты?! – шикнул я остроухому.

– Ждите сигнала, – донеслось из полутьмы, и я заметил, как силуэт эльфа взбирается куда-то наверх и перебегает по деревянному мостку на крышу.

– Какой ещё сигнал… – смутившись, пролепетал я, вместе с Андреем выглядывая из укрытия.

Не прошло и пяти секунд, и мы узнали – какой.

Слева рассекла ночную мглу стрела и спикировала точно на одновременно поднявших взгляды вверх лучников. Послышался крик, и воины ринулись врассыпную, но – поздно. Взрыв был страшный: поднялись клубы пыли, полетели в стороны раненные остроухие, а я застыл с открытым ртом, впечатлённый небывалой силой оружия Ферила.

Мне дал опомниться жёсткий рывок за руку от Андрея и крик на ухо:

– Идём! Бегом!

Точно.

В Атаку…

Фенрир ломанулся вперёд, высунув язык в предвкушении смертоубийства. Из-за рассасывающейся пыли вылетело несколько стрел не задетых волной взрыва лучников, но те снесли лишь процент от здоровья монстра. Волк, взревев, набросился на них, вгрызаясь клыкастой пастью.

Я же кинулся следом, старательно пытаясь убедить себя, что передо мной – всего лишь Код, нули и единицы в игре, которую нужно пройти. Что я никого не убью – только сотру, а это нечто иное… До этого я расправлялся с Кодом, но только на расстоянии, с помощью выстрела. Вплоть до этого самого мига мне не приходилось убивать мечом…

Древний Король, чья суть осталась заточена в магическом мече, разинул свою пасть в предвкушении настоящей крови, которой так до сих пор и не успел распробовать, когда мне на пути попался приподнимающийся с земли отплёвывающийся лучник, не успевший даже наложить на тетиву стрелу. Я замахнулся оружием, почувствовав, что холодею. Клинок рассёк воздух и радостно зашипел… И в последний миг я трусливо извернул меч, и врезал тяжёлой рукоятью по голове эльфа, отправляя того видеть дивные сны.

Меч Древнего разочарованно загудел.

Раздалось ещё несколько взрывов, совсем рядом, и я побежал вперёд, перепрыгивая тела воинов. Возле меня заплетающимся языком зазвучали слова заклинания, и я наугад размашисто ударил кулаком в сторону говорившего: маг рухнул, хватаясь за висок. Сколько бы у вас ни было здоровья, гады, боль никто никогда не отменял!!!

Дав команду Фенриру защищать меня, я завертелся в поисках своих. И обнаружил Андрея, беспощадно пронзившего мечом прыгнувшего ему навстречу воина. Тот захрипел и, съехав с клинка, рухнул. Мёртв. И я понял, что его обнажённый кинжал целился в державшуюся за штанину мужчины Настю. Андрей защитил ребёнка и не проявил малодушия.

– Сюда! – придя в себя, окликнул я их.

И мы побежали вперёд. Под раскаты разрываемых взрывом стрел.

Бег длился до тех пор, пока я не понял, что стало совсем темно, и за нами никто не гонится. Моментально ощутив невероятную слабость и боль по всему телу, я осел возле каких-то кустов и, тяжко дыша, осмотрелся.

Град эльфов остался где-то там, вдалеке, но отсюда, с невысокого холмика, облачённого в куцый парик из кустов, можно было заметить частые красные вспышки от взрывов.

Ферил остался там.

– Это его выбор. – Будто прочитав мои мысли, произнёс Андрей, хватая меня за плечи. Впрочем, взгляд его тоже был обращён в ту сторону. – Но он помог нам. Я и не думал, что удастся так запросто выбраться. У Кода тоже есть душа…

Я только и сумел, что кивнуть. Подняться удалось с трудом, но от помощи Андрея я отказался, отбив его руку. Мужчина поморщился:

– Что с тобой?!

– Какой уровень был у тех лучников? – Заглянул я за спину Андрею – туда, где в ночи едва виднелась мордашка Лёшки.

Малец не увидел в моём вопросе второго дна, и тут же выпалил:

– Общий – где-то восьмидесятый.

– Восьмидесятый, значит… – Андреналин не унимался, а в голове творилось чёрт-те что. Я сделал шаг к Андрею и ухватил его за грудки, наплевав на то, что когда-то он без видимых усилий поднял меня одной рукой в воздух. – И ты, гад, его с одного удара умертвил?! Хватит! Мне надоело! Кто. Ты. Сука. Такой?!?!

В этот раз мужчина мне ничего не сделал. Только потупил взгляд и аккуратно убрал от себя мои руки. Аккуратно, но со значительной силой, так что я вынужденно разжал пальцы. И, подняв на меня взгляд, как мне показалось, усталых глаз, выдохнул:

– Немного осталось. Думаю, скрывать уже нет смысла. Я…

«Ро-о-а-а-а-р-р-р!!!» – прервал его фразу отдалённый рык. Я покосился на Фенрира, но пёсик принял вид а-ля «а я-то тут причём?». Но рык всё не унимался, и его дополнил шум, похожий на… что? Стрёкот? Рёв двигателей? Скорее уж последнее…

Я подбежал к краю холма и, присев за кустами, старательно выглядывал происходящее у эльфийского града. А там уже творилось что-то невероятное.

На месте взрывов будто бы из ниоткуда, из самой мглы, возникла армия. Ну, как армия – небольшой отряд, если подумать, но в сравнении с оставшимися в живых лучниками – всё-таки армия. Тем более что выглядели проникшие в город существа внушительно: на летающих байках, с секирами, мечами и дубинами, воздетыми над головами, они будто вышли из фильма про апокалипсис, какого-нибудь «Безумного Макса». Рознило их с фильмом одно: они не были людьми. Орки! – понял я, когда существа выехали к свету огня, который заполнил собой улицы. Зелёная кожа, челюсти торчат дальше кончика носа, клыки навыкат… Орки, ошибки быть не может. Но откуда они здесь?..

Вспомнил! От кого мы бежали, кто стал причиной нашего побега? Именно они. Но неужели… неужели зеленокожие уродцы преследовали нас всё это время? Зачем?!

Глаза сами собой уставились на Андрея.

Он им нужен… Он.

Чёрт!

Вдруг что-то ударило по глазам, и я повалился на землю, под озабоченный выкрик подоспевшей Насти и удивлённое хмыканье Андрея. Я почувствовал, что они оба окружили меня и стали помогать подняться. Но через секунду в этом уже не было никакой необходимости. Я встал сам, открыв глаза. И читал возникший передо мной полупрозрачный текст: «Внимание, время существование питомца «Фенрир» истекает через: 1:27:04,03,02… По истечению указанного времени, пожалуйста, воспользуйтесь камнем души Фенрира повторно».

Словно сквозь сон я сунул руку в карман, не надеясь найти там хоть что-то. Так и было. Пусто. Я оставил артефакт в Древе! Не рассчитывал на то, что придётся воспользоваться им вновь – нигде не было указано, что Фенрир – не вечный питомец! Конечно, стоило самому догадаться, но… дерьмо! Где тут можно накатать жалобу разработчикам?!

Но делать всё равно нечего. Я ещё раз посмотрел в ту сторону, где постепенно умирал эльфийский город, под монотонное уничтожение жителей огромными могучими клыкастыми тварями. Похоже, они обыщут его весь, вдоль и поперёк, стараясь отыскать то, что им нужно. Вот, уже не слышен шум взрывов. В глубине души я надеялся, что Ферил мёртв. В противном случае его станут пытать и вызнают, куда мы отправились. Но хотелось уповать на лучшее. Для нас – лучшее. Хотя что-то не вижу я конца нашей чёрной полосы…

Вздохнув, я отдал Фенриру приказ спрятаться. Волк, скуля, выполнил приказание, сбежав с холма куда-то вниз, к лесу. Там он затаится и дождётся мгновения, когда его нули и единицы сотрутся из Земных реалий. А нам нужно идти дальше. Ведь Питер так близко.

И тут я услышал в своей голове плач. И слова, пробивающиеся сквозь него: «Дети мои… Мои дети!». Выпучив глаза, я медленно обернулся к раскачивающемуся Древу, хотя никакого ветра не было в помине. Готов поклясться, голос принадлежал именно ему…

Но я тут же мотнул головой, отгоняя глупое наваждение, и бросился бежать вместе с остальными, оставив за спиной пылающий град и нависшую тёмной тучей опасность.