Идеальная жена некроманта

Глава 1. Становление ведьмы

Последний месяц до встречи двух волн пролетел быстро и без происшествий.

«По столице распространились слухи, что ты, мой жених, во время визита в столицу завел себе любовницу — известного врача Тамару Светлую. Мои подруги Селия и Лорена выказывают мне искреннее сочувствие, а я стойко возражаю, что не верю подлым слухам и свято верую в преданность мне моего жениха, — писала Тая своему некроманту. — Других новостей нет, разве что зомбики, работающие в больнице, стали побаиваться меня сильнее, чем прежде. И хочу уточнить по поводу одного заклинания из твоего практикума…»

Тая не могла полностью раскрыть в письме секрет, почему Лёлик и Жорик принялись старательно ее избегать, подходя лишь в случае прямого приказа, а ситуация с зомбиками складывалась крайне любопытная…

Дело в том, что тоскуя по жениху, Тая взяла в обыкновение заходить в его столичный дом — Кайл в письме заверил, что дом некроманта всегда открыт для его якоря, магическая защита пропускает его без препон и якорю не требуется особых разрешений на вход, так что невеста может заглядывать к нему, когда пожелает. Так оно и вышло на практике. Конечно, сплетни, что Тамара Светлая стала официальной постоянной любовницей молодого Данри, укрепились при виде беспрепятственно входящей в его дом девушки-врача, но кому какое дело до пустых разговоров посторонних лиц?

В доме Кайла всё напоминало о Кайле, здесь бродили три домашних зомбика, сотворенные им, на столах лежали его книги, бумаги, конспекты лекций, которые Тая бережно сложила стопочками и укрыла от пыли. Она полюбила посиживать в его большом кресле у окна и читать его записи, заметки к текстам лекций и практических занятий, слушая дробный перестук хлопочущих по хозяйству зомбиков — натирающих паркет, намывающих зеркала и окна, сметающих с полок невидимую глазу пыль. Неживым слугам было, очевидно, запрещено прикасаться к рабочим столам некроманта — и тут Тая аккуратно наводила порядок сама, протирая пробирки и флаконы и с любопытством разбираясь во множестве амулетов, напитанных магией некромантии. Затаившейся в Тае мгле очень не нравились прикосновения хозяйки к столь опасным вещам — в такие минуты черная магия сидела в ее сердце тише мышки или негодующе колыхалась, будучи выпущена на волю.

Отдельным плюсом было отсутствие в доме Кайла подглядывающих глаз, и грех было не воспользоваться этим обстоятельством: Тая тренировалась здесь управляться со своей магией, называя про себя эти тренировки дрессировкой свободолюбивого зверя.

Удивительно, но между ней и поселившейся в ее сердце магией смерти установилось некое взаимопонимание и хрупкое доверие, Тая интуитивно ощущала настрой черных клубов, когда выпускала их погулять по дому Кайла. Это не был обмен мыслями — нет, ни в коей мере, — но это было извещение о желаемом и нежелаемом, об удовлетворительном и неудовлетворительном в понимании магии смерти.

Например, черные клубы находили крайне неудовлетворительным тот факт, что хозяйка упорно не пускала их за порог дома и не давала приказа нападать на таких вкусных, аппетитно излучающих жизненную энергию людей. Магия смерти ярилась от того, что доставшаяся ей ведьма не предпринимает ничего, что позволило бы ей напасть на этих людей, оплести их коварными сетями ведьминских заклинаний, урвать от них хоть один лакомый кусочек. Тая ощущала себя жестокосердной хозяйкой, разложившей перед голодным псом куски копченой колбасы и запретившей ему приближаться к ним. Раздраженная тьма бесновалась у порога, тыкаясь усиками в закрытую дверь и всякий раз обжигаясь о наложенную на нее некромантскую защиту. Рядом с вещами некроманта мгла вела себя тише и смиренней — больше всего ей не нравились наполненные магией некромантии амулеты и артефакты: Тая ощущала нечто вроде негодующего шипения, когда протирала вещи Кайла от пыли, а любопытные усики выпущенной на свободу мглы зависали рядом с ней над поверхностью стола.

— Забавная ты у меня, хоть и злая, — говорила Тая, рассеянно поглаживая подстраивающуюся под ее ласкающую ладонь мглу. При этом проявлении симпатии коварная мгла мигом наполняла смягчившуюся хозяйку злобой, ненавистью и жаждой власти, в ответ на что Тая грозно напоминала: — Не угомонишься — отсеку тебя некромантским заклинанием, что Кайл показал, и запру под защитным куполом, пока не явится мой жених и не переработает тебя во что-нибудь полезное.

Мгла отчетливо выражала обиду, что ее сочли неполезной, и показательно любовно обвивалась вокруг ведьминских книг, намекая, что пользы в ней целое море, только странички полистай. Эти книги Тае выдал верховный маг, и так она узнала, что ее сверхзаботливый жених известил друзей о произошедших в ее жизни изменениях. Отданные ей книги ведьм Тая хранила здесь, в доме Кайла, подальше от любопытных вездесущих носов. Книги оказались достаточно простыми, многосложных заклинаний не содержали и скорее всего были разработаны, как руководство для начинающих ведьм: их наверняка читала та молодая ведьмочка, которую убили в хижине перед первым обвалом полога.

Тая всякий раз передергивала озябшими плечами, вспоминая об этом: по закону любой маг, встретивший ведьму, имел право убить ее на месте, и как минимум был обязан постараться захватить ее в плен. Отныне и она подпадала под действие этого закона: если о ее способностях прознает кто-то, кроме друзей, то ей путь либо в могилу, либо в пожизненное заточение в темнице.

Заклинания некромантии и ведьм действительно оказались практически идентичны, но Тая в итоге понемногу узнавала больше прочих ведьм — ведь злобные старухи сами собирали по крупицам знания в своих книгах, а Тае достался плюсом большой багаж некромантов, которые всегда занимались магической наукой открыто и при всемерной поддержке государств, а не прячась по углам ото всех.

Почти одинаковыми на первый взгляд казались заклинания ведьм и магов для создания порталов, однако в их применении обнаружились существенные отличия: маги использовали для стабилизации порталов и задания координат точек выхода амулеты и активировали их стихийной магией, а ведьмы пользовались не амулетами, а порошками, и магия у них была далеко не стихийная.

— Если бы некроманты умели использовать для открытия порталов магию смерти, то у них не было бы проблем с визитами в Мертвые Земли, — сетовала Тая, разбираясь в вязи ведьминских заклятий и в составе порошка, позволяющего злобным старухам проходить сквозь пространство. — Где бы раздобыть столько запрещенных к продаже и производству ингредиентов для этого порошка? Надо бы озадачить верховного мага — служители охраны правопорядка часто изымают у торговцев нелегальные товары, так пусть Лерен немного отсыпет мне того-сего перед уничтожением запрещёнки. Нотаций придется выслушать много, но если полученные мною знания пригодятся некромантам — тогда сколько пользы будет!

Но большинство остальных знаний ведьм были для Таи бесполезны, несмотря на все уговоры ее мглы, — к чему ей знать, как наложить на человеку порчу, если она лечит людей, а не калечит их? К чему сведения, как влиять на чувства человека, если Тая никогда не позволит себе ничего подобного? К слову, в книгах нашлось упоминание, что наложенные на незамужних девиц иллюзии и впрямь мешают ведьмам вредить им: сквозь магическую пелену иллюзии сложнее наложить сглаз, порчу, венец безбрачия и совершить прочие ведьмачьи пакости. А о том, как снять наложенное проклятье, в книгах ведьм вовсе не писалось — они не утруждали себя заботой создания контрзаклинаний, поскольку никогда не раскаивались в своих поступках.

Однажды, проводя в доме некроманта свободное утро перед сменой в больнице и изучая ведьминский трактат, Тая обсуждала сама с собой почерпнутые из книг сведения:

— Не факт, что вообще возможно создать обратное заклинание — магия смерти разительно отличается от всей прочей магии: она не такая, она абсолютно чужеродная. Это настоящее дитё космоса, которое точно зародилось не на этой планете. Если все обычные виды магии можно сравнить с химическими соединениями, то магия смерти будет немолекулярным веществом. И магия некромантов — тоже. Стандартное заклинание упокаивания нежити принципиально необратимо, не имеет контрзаклятья, и так не только с ним обстоят дела.

За ее спиной переступил с пятки на пятку зомбик.

— Хочешь что-то сказать? — обернулась Тая, в упор смотря на него. Скелет шагнул вперед, покачнулся и остался стоять на месте, смотря своими синими огоньками. — Черт, как же с вами общаться, коли вы молчите и ни единого жеста не делаете?! В чем смысл этих подкрадываний ко мне, шаг вперед — шаг назад? Не верю я в вашу безмозглость, не ве-рю! Да, Тегран много раз исследовал Лёлика и Жорика по моей просьбе и ничего, кроме магии смерти, не обнаружил, но точно что-то еще есть! Эх, в земную бы лабораторию вас на изучение отправить — тогда бы был весомый результат.

К расстроенной Тае скользнула ее мгла, стараясь разогреть недовольство хозяйки, за что была бита по наглым усикам со словами:

— Не мечтай, что сможешь ещё раз втихаря накачать меня негативными эмоциями и подчинить себе, зараза неугомонная! Мне слишком несвойственны злость и гнев, так что я мигом отличу привнесенные эмоции от моих собственных. Повторяю еще раз, для особо непонятливых: в нашем тандеме главная я! О, идея! Ты же давно мечтаешь о жертве, так я нашла для тебя подходящий вариант!

Магия смерти почувствовала оживление хозяйки и суетливо заклубилась у ее ног, подтягиваясь из всех углов и предвкушая сытный обед. Тая указала на одного из зомбиков и скомандовала:

— Фас!

Мгла не поняла.

Ее усики обиженно заколыхались и вытянулись.

Неспешно скользнув к замершему на месте скелетику, мгла крутнулась вокруг него и до Таи долетело ощущение, как от пренебрежительного фырканья. Зомбики точно были мертвы, ее магия это уверенно подтвердила и нападать на них решительно отказалась: смысл ей нападать на тех, кто давно ею съеден?

— Всё чудесатее и чудесатее*, — протянула Тая. — Как мертвое может быть разумным? По логике — никак не может. Вот я и принялась рассуждать, как и все люди этого мира: если этого не может быть, значит этого нет.

Тая потёрла лоб, не в состоянии придумать все объясняющую гипотезу, кроме как «все дело в магии и только», но это был тупиковый вариант. Отпущенный мглой зомбик маячил перед глазами, как вечная загадка тайн мироздания.

Зомбик опять качнулся, с усилием шагнул вперед. Качнулся еще раз и отступил назад.

— Тьфу! Этот танец я и в больнице часто вижу, — обреченно махнула рукой Тая. — Значит так, военное время требует жёстких мер: для победы нам надо как следует изучить врага, узнать все его слабые места, а поскольку из всех видов нежити под рукой только вы, то не обессудьте…

Разумность зомбиков мигом получила подтверждение — топтавшийся перед Таей скелетик бросился наутек, но был остановлен властным окриком:

— Стоять, это приказ!

Неизученный наукой объект был схвачен, скручен любознательным патологоанатомом и разобран на составные части. Каждая косточка была тщательнейшим образом исследована, взвешена, измерена, результаты осмотра записаны в журнал эксперимента, а потом детали скелетика были разложены в плотно закрывающиеся ящики и коробки.

— Посмотрим, через какой промежуток времени вы утратите способность к восстановлению, — пыхтела Тая, закрывая десятую коробку и номеруя ее. — Так, оставшимся экземплярам домашней нежити запрещаю открывать боксы с опытными материалами и приближаться к ним запрещаю тоже. Будем прояснять, что вы за чудики такие.

В результате прояснилось, что способность к самовосстановлению зомбики утрачивают через семь суток после разделения их на части. Потом Тая долго ждала, когда срастется и восстанет разобранный ею скелетик, но его останки так и продолжали лежать на лабораторном столе, не подавая признаков «не-жизни». Тая попробовала напитать его своей собственной магией смерти, воспроизводя заклинания некромантов для подъема мертвецов, но древние кости не пошевелились. Тая пробовала и так и этак, придя в итоге к неутешительному выводу:

— Жаль, что моя магия с вами никак не взаимодействует, она вас просто игнорирует, не воспринимает, как объект, хоть опять неясно, почему так. Ладно, копнём глубже.

На рабочем столе Яроя Теграна в больнице Тая разложила целую коллекцию неупокоенных костей. Целитель недоуменно обозрел выставку и спросил:

— И что мне с этим делать?

— Как что? Занимательно провести свободный вечер! Я делаю тонкие срезы тканей, а ты ищешь в них все, что можешь найти. Яр, я вычитала, что маги могут создавать увеличивающие стекла-артефакты, у тебя есть такой?

— Да, сам делал, максимальное увеличение дает, — похвастался целитель.

— Максимальное — это сколько?

— Стократное.

— Всего лишь?! — гордую похвальбу Теграна оборвал разочарованный вскрик землянки. — Елки-палки!!! А я-то надеялась!

— А в твоем мире во сколько раз мелкие объекты увеличивают?

— Оптический микроскоп дает увеличение до двух тысяч раз, а электронный микроскоп до миллиона раз.

— Быть того не может!

— Может, дорогой маг, может. Ясный коленкор, почему у вас микробы и бактерии как живые организмы не исследуются, вы их просто не видите. Вы очень многого не видите, так как слишком привыкли полагаться на магию, а ведь человеку, кроме магии, даны ещё мозги и руки! Технологии развивать надо, а то у вас любой вопрос «почему?» быстро сводится к простому ответу «магия, однако!» Вопросы «как?» и «зачем?» заканчиваются тем же тупиковым выводом. Магия — великая сила, не спорю, но за её огромным потенциалом вы не видите других возможностей, которые вовсю реализуют в моём родном мире!

— Как бы я хотел побывать в твоем мире хоть часок, — вздохнул Тегран. — У вас совершенно невероятная медицина с фантастическими технологиями. Ты говорила, что у вас в последние сто лет сильно выросла продолжительность жизни, нам бы так!

— Да, наша медицина продлит тебе жизнь лет на десять, но в очередях к врачам ты потеряешь лет пятнадцать, — хмыкнула Тая, с ностальгией вспоминая поликлинику, примыкавшую к больнице, — так что особо завидовать нечему.

Препарирование зомбика имело только один видимый результат: Лёлик и Жорик начали шарахаться и от Теграна тоже.

— А они не могли знать, чем мы занимались в лаборатории, — отметила Тая — Что я таки упокоила одного из них, замуровав по частям в коробках на неделю в доме Кайла — тоже знать не могли. Не могли, но как-то узнали, — понимаешь, к чему клоню?

— Если ты намекаешь, что нежить способна как-то сообщаться между собой, да еще на расстоянии — это мистическая чушь, — твердо заявил Тегран.

— Что ж вы все такие упёртые? В свежевыстроенном при больнице морге первых обитателей еще не появилось?

— Появился один. Вчера мужчина умер еще до того, как его довезли до операционной.

— Отлично, вечер перестал быть томным! Яр, отставляем исследование древних костей и переходим к свежим образцам!

Целитель закатил глаза и покачал головой:

— Тая, тебя порой страшно слушать.

— Это мне было страшно слушать твои лекции по анатомии — вот где настоящий ужас! Зови стажеров, хватит прохлаждаться, с этого зомбика толка уже не будет, хорошо, что в доме Кайла еще два остались. Пошли в морг — будем готовить специалистов в новой профессии: профессии патологоанатома. Хватит бездумно и бессмысленно хоронить в земле неисследованные образцы и почки с легкими именовать в единственном числе! Наука требует практических исследований, Яр, так что морг нас ждет с распростертыми объятиями. И не бурчи, что меня ностальгия по прежней профессии замучила, — это я горю желанием передать свой бесценный опыт молодежи!

Собравшаяся в морге молодежь в количестве десятка стажеров и еще десятка опытных врачей бледнела и синела, но держалась стойко, не пытаясь сбежать: попав в ураган активности Таи, живые проявили большую храбрость, чем неживые, аж гордость брала за род человеческий.

— Если кто-то считает, что может эффективно оперировать людей, не зная толком, как устроен организм человека, то не держу, — первым делом заявила Тая и обвела собравшихся строгим взглядом. Ее коллеги синхронно кивнули и остались на своих местах. — Отлично, рада видеть, что вы не готовы ограничить свои навыки зашиванием поверхностных ран и удалением катиров. Поскольку главной проблемой для целительской магии являются некрозы, то сегодня поговорим о том, какие части органов можно удалить из тела так, чтобы после операции пациент мог подняться без помощи некромантов.

Вечер в морге прошел интересно, с огромной пользой для всех и продлился до полуночи. Тая периодически поглядывала на единственную девушку-врача в группе, но та держалась с завидной выдержкой.

— Твой муж или жених не против твоего увлечения медициной? — спросила Тая у девушки, когда ее практически ориентированная лекция завершилась.

— У меня нет жениха, родители не одобряют мой выбор и не дают нам разрешения на свадьбу, — грустно ответила девушка. — Меня уже тошнит от фразы «Что ты в нём нашла?»

— О, это огромная проблема, требующая немедленного решения, если хочешь стать патологоанатомом, — серьезно сказала Тая.

— Мы позволите мне работать в больнице только, если я выйду замуж? — откровенно расстроилась девушка.

— Нет, я беспокоилась о твоей тошноте. Видишь ли, став патологоанатомом ты будешь слышать фразу «Что ты в нём нашла» куда чаще, чем раньше, буквально ежедневно. Надо что-то делать с твоей аллергией на нее!

Губы девушки неуверенно дрогнули в улыбке, лицо ее просветлело, и она кивнула кудрявой головой. Тая покосилась в сторону Теграна, но целитель улыбался, глядя на саму Таю, полностью игнорируя стоящую рядом прелестную девушку с железной нервной системой. Девушку, которая идеально подошла бы ему, и он бы ей подошел — против известного, богатого, родовитого и влиятельного целителя родители девушки точно возражать бы не стали.

«Приворожить его к ней своими ведьмачьими силами, что ли?» — совсем не всерьез задумалась Тая, но Тегран мигом просёк неладное. Сощурив заледеневшие серые глаза, целитель широко шагнул к ней, склонился и прошептал на ушко, пользуясь тем, что все уже покинули морг и расслышать его не могли:

— Даже думать не смей! Иначе мы крепко поругаемся, ведьмочка моя.

— Какой смысл изучать новое, если эти знания не дают применить на практике? — заворчала Тая и получила ощутимый щелчок по носу:

— Не смей. Поссоримся.

Пришлось смириться.

Изучение книг, несмотря ни на что, было занятием далеко не бесполезным. Из Таи медленно, но верно, выходила не совсем беспомощная ведьма. Под руководством верховного мага и с помощью консультаций Кайла, подсказывавшего ей в письмах, как и что делать, выдавая эти советы за удовлетворение праздного любопытства своей невесты по вопросах некромантии, Тая в тайне ото всех продолжала учиться основам ведьминских премудростей. Другие ведьмы в ее жизнь видимым образом не вмешивались.

Глава 2. Месть ведьмы

Две волны обрушений полога столкнулись строго по расписанию на территории далекого от Ниарто королевства Лаер. Объединенные войска всех стран и все десять некромантов мира заранее выстроили многоуровневую магическую защиту вдоль огромного участка границы, возвели несколько рядов высотных укреплений, залили широкие рвы горючими составами, установили по периметру криогенные установки. Личный состав был вооружен до зубов, окрестности на много пасков очищены от гражданских лиц.

Воины не боялись, амулеты залили магией под завязку, некроманты в сторожевых башнях были начеку.

И все принятые меры не помогли остановить прорыв…

При столкновении двух волн произошло резонансное усиление, сопровождавшееся страшным обвалом защитного полога на расстоянии, в несколько раз превышающем длину оборонных укреплений, и затрагивая область, сильно пострадавшую от землетрясения.

В приграничное королевство хлынул поток нежити, несдерживаемый ничем: горы разрушены недавним обвалом, защитный полог пал, силы десяти некромантов не хватало для постоянного удерживания защитного каскада на огромном периметре. Оборонные укрепления остались защищать люди и маги, пока некроманты тщетно пытались ограничить распространение нежити там, где укреплений не было, давая возможность строителям возвести тот последний рубеж, что Тая именовала «Великой китайской стеной». Весь мир помогал возводить каменную преграду, плавно загибая края стены к сохранившимся высотам горного массива, беря в кольцо зараженную магией смерти землю, но пространство, которое следовало окружить, было слишком огромным, чтобы успеть отсечь его от остальных живых земель.

Спасти большой материк от гибели могло только чудо. Над вопросом, как сотворить это чудо, думали лучшие умы всех королевств. Мальчики-некроманты теперь с семи лет вставали на борьбу с нежитью, подпитывая своими невеликими силами оставшийся защитный полог, продолжавший сотрясаться от постепенно угасающих колебаний. Второй виток быстро сходил на нет, но какой ценой? Сотни квадратных километров прямо на глазах превращались в черную пустыню. Зловещую пустыню, порождающую новых монстров.

Сбылся кошмарный сон всех людей: нежить перевалила через рухнувшие горы, заняла новый плацдарм, не ограниченный высокими вершинами. Между мирами живых и неживых больше не было широкой прослойки гор, на расстоянии дневного пробега коня от Новых Мертвых Земель перестали действовать любые виды магии, кроме некромантии, что еще больше затрудняло оборону от нежити.

Перестала работать даже магическая почта, вести с линии фронта поступали теперь урывками, раненых старались лечить на месте, поскольку многие не переживали транспортировку за сотни пасков, где можно было открыть портал к больницам.

— Я запрещаю тебе думать о том, чтобы отправиться врачом в месторасположение объединенных войск, — в тысячный раз рявкнул король Грандин Сиарет на мрачную, как туча, дочь, вяло ковыряющую ложкой фруктовый салат. — Ты — якорь некроманта, ты и без скальпеля с нитками вносишь весомый вклад в спасение людей от нежити. Мало пациентов — уроками займись, скоро закончатся твои школьные годы, потом не наверстаешь.

С силой оттолкнув от себя тарелку, Тая выскочила из-за стола, за которым завтракала королевская семья, и умчалась в свои комнаты, прислушиваясь к трепещущему в груди огоньку — связи со своим некромантом.

«Если бы эта связь позволяла нам разговаривать, но нет — такое возможно лишь на пороге смерти, а этого я не хочу ни при каком раскладе», — напоминала себе тоскующая Тая, больше трех месяцев не получавшая весточек от Кайла, если не считать того, что ее регулярно выбивало из реальности откатами от связи с некромантом.

Ее жених не бездельничал на границе, Тая уже сосчитать не могла, сколько раз она удерживала его жизнь в летаргическом сне, сколько раз разделяла безумие передозировки магией смерти, постоянно боясь услышать его голос в темном, накатывающем на ее сознание мареве. Из-за частых провалов в беспамятство Тегран отстранил ее от операций, обращаясь только в случае большого наплыва раненых, но такое происходило редко: слишком далеко от Ниарто столкнулись две волны, практически на противоположной стороне большого круга, ограничивающего Мертвые Земли.

Слишком далеко был ее некромант.

И абсолютно никаких результатов не принесли ее исследования сотворенной им домашней нежити. Не нашла Тая скрытых слабых мест, не научилась уничтожать зомби единым словом. Ничем не могла она помочь жениху, бьющемуся со злобными монстрами за тридевять земель от нее, могла лишь удерживать в своих руках тонкие нити его жизни.

И ждать. Всегда.

— Где у этих тварей слабое место? — согласно с невестой рычал Кайл, с горечью оглядывая с высоты холма умирающую землю.

Он только что навечно упокоил очередную стаю нежити, не дав ей выбраться за границы уже утерянных для людей земель, но через гряду невысоких холмов кровожадные монстры переберутся легко, как только он сойдет с этого места. Пока не выстроена стена, не заложена сторожевая башня и не натянут новый защитный полог на всю образовавшуюся исполинскую брешь, войну с нежитью можно считать проигранной. О чем говорить, если совет некромантов принял вчера решение не производить зачистку земель, не рисковать жизнью оставшихся некромантов, после того, как погиб еще один их товарищ, вобрав в себя слишком много чистой магии смерти.

— Мы отступаем всё дальше и дальше, — с болью произнес Кайл. — Они не успеют выстроить стену.

Сегодня все некроманты мира пытались закрепить хоть какую-то защиту на этих холмах, бывших самыми крупными высотами вблизи Новых Мертвых Земель. Несколько широких полотнищ полога, созданных Кайлом, переливались серебристой мглой, и он понемногу соединял их между собой, заполняя магическим плетением промежутки между ними.

— Гораздо западнее этой стены принялись возводить еще одну, — угрюмо сказал Глин. В голосе его слышалась обреченность: маг не верил в успех строительства. — Горы, нужны целые горы, чтобы остановить прорыв, но где их взять?

— Тихо! — Кайл прислушался к далеким звукам. — Сюда несется огромная стая! Глин, уводи людей, я прикрою!

— Мы не оставим вас!

— Действуй, чтоб тебя! Я спасусь, у меня надежный якорь, а вы уходите, иначе сами же не оставите мне шансов выжить!

Подчинение приказам главы — необходимое условие жизни на границе. Отряд отступил, укрываясь за холмами, а некромант выдвинулся навстречу «гостям».

— Что же вас гонит сюда на такой скорости? — задумался Кайл, выстраивая защитный каскад.

— Какой красавец, прям как матушка твоя была, — проскрипел старческий голос в нескольких шагах от Кайла, и он понял причину агрессии нежити — рядом с ним стояла знакомая ведьма и бубнила нечто невразумительное: — Око за око, зуб за зуб, смазливое личико за смазливое личико, всё по-честному, по справедливости.

Ведьма оскалилась и метнула в сторону Кайла черную ленту заклинания. Это заклинание проигнорировало все щиты, выставленные Кайлом, проходя сквозь них, как горячий нож сквозь мягкое масло.

— О, королевские договоренности так просто не нарушить, — довольно закудахтала ведьма, наблюдая за его бесплодными попытками уйти от удара. — Право на месть мне выдал лично их величество король, магия коронации — не шутка, а ты — ответчик по королевской сделке. Очень удобно договариваться об оплате с людьми, которые встревожены настолько, что не замечают очевидного…

Черная пелена влетела прямо в лицо Кайла. Его обожгло нестерпимой болью, он покачнулся и упал без чувств. На Мертвых Землях ведьма была царицей положения, здесь было место её силы. Здесь ей мало кто мог противостоять. Старуха развернулась, сыпанула себе под ноги горсть черного порошка и исчезла в образовавшемся портале.

Примчавшаяся к холмам стая нежити проигнорировала бездыханного некроманта, жадно улавливая отголоски ведьминской ворожбы, как бездомные собаки принюхиваются к аромату свежего мяса. Побродив по окрестностям и не отыскав привлекшей их ведьмы, нежить разбрелась по черной земле, пропитывая ее эманациями смерти глубже и глубже, до подземных вод. Отряд Глина вернулся за своим главой, и бывалые воины ахнули, увидев его состояние.

— Забираем и уходим, — глухо скомандовал Глин. — Он жив, остальное неважно.

Освободившееся из-за спада поступающих пациентов время Тая решила использовать с умом и первым делом насела на верховного мага с ингредиентами для ведьминских зелий.

— На что ты меня подбиваешь, твоё высочество, а? — ворчал барон Лерен, припёртый к стене учебной лаборатории. — Красть запрещенные вещества, сданные мне охраной правопорядка под мой неусыпный контроль и на уничтожение!

— Дорогой мой барон, в то время как нетрадиционная медицина гордо поднимает свой флаг по всему миру, когда стажёры со всех стран открывают к нам свои порталы, когда войска мужественно противостоят ордам нежити, одной ма-ааленькой ведьмочке позарез нужны ингредиенты для зелий и ты не имеешь права вставать на пути научно-ведьмачьего прогресса!

— Предлагаю обойтись прогрессом медицинским, — взмолился верховный маг.

— Не разумно, — покачала головой Тая. — Давай-ка суммируем всё то, что мне теперь известно про возможности ведьм. Первое: магия смерти Мертвых Земель никак нам, ведьмам, не вредит, наоборот — подпитывает наши силы. Второе: старухи уже умеют открывать порталы с помощью своей магии, в том числе — открывать их с территории Мертвых Земель. Третье: заклинание отсечения магии смерти от нежити, которое применяют некроманты, не давая мгле тянуться за тварями, имеется и в ведьминской книге, я сама уже его изучила, мне Кайл его показывал. Вопрос: почему же ведьмы не выводят из порталов полчища злобной нежити с Мертвых Земель? Они могут вывести войско, которое не принесёт с собой мглы, но могут и мигом погубить всё живое на планете, так почему же не делают этого? Как ты ответишь на этот вопрос?

— Старухи не способны командовать нежитью.

— Да, я тоже не верю в вариант, что их удерживает любовь ко всему живому и милосердие к людям, — хмыкнула Тая, — но сказала бы так: ведьмы просто еще не научились командовать нежитью. А теперь сам посуди: вдруг, настоящие ведьмы раньше меня разберутся, как управлять нежитью Мертвых Земель — что мы тогда делать будем?! А так на нашей стороне будет одна адекватная и хоть на что-то способная ведьма.

— Без книг некромантов старухи ни в чём не разберутся, а то давно бы уже сообразили, как организовать мёртвое воинство, — возразил Лерен.

— Не стоит недооценивать врагов. Уверена, что ведьмы давно прорабатывают сложные и коварные планы, как украсть плоды научных размышлений некромантов — случай со мной точно не первый, предположу, что подобное пытались провернуть с отцом Кайла и недаром он похож на моего земного собрата по профессии патологоанатома. А главное, не стоит забывать, что Клара Матросова (а я убеждена, что ведьмой Кларой является именно она), в курсе достижений земной науки и может придумать такое, что и не снилось вашим мудрецам от магии.

— Да уж, землянки потенциально опасны, это по тебе видно, — забухтел верховный маг. — Раньше ведьмы не умели открывать порталы, маги довольно легко могли их схватить, главная задача была — отыскать.

— Именно, дорогой барон, именно! Словом, мне нужны ингредиенты! Я не могу выращивать смертельно ядовитые травы и запрещенные растения в мамочкиной оранжерее или на подоконниках больницы, но если ты не оставишь мне выбора… то я что-нибудь начну придумывать!!!

— Не надо ничего придумывать! — замахал руками не на шутку встревоженный Лерен. — Я сам тебе достану всё, что смогу!

— Вот сразу бы так!

Свои освободившиеся дни Тая посвящала не только изучению черной ведьминской магии, но и редактуре своей таблицы, которая приобрела законченный вид. Простые взаимосвязи между элементами в ней полностью соответствовали опытным данным, но сложные структуры никак не желали укладываться в единую схему, как ни меняла Тая расположение элементов в таблице.

— Итан, а такое заклинание точно будет стабильным? — не в первый раз допытывалась Тая у брата, сидя в классе у разложенной на полу таблицы.

— Да, отстань, — просил Итан, готовящийся к экзамену по магии, завершающему начальное обучение мага и позволяющему ему поступить в высшую школу магии.

— А у меня выходит, что оно нестабильно, — вздыхала Тая и ломала голову дальше над своей таблицей, имеющей размер 35 на 35 клеток и раскрашенной во все цвета радуги.

Не вытерпев ее долгих вздохов, принц Итан отложил в сторону учебники и сел на ковер рядом с сестрой.

— Ладно, за последний месяц я понял, что не будет мне покоя, пока ты со своей грандиозной концепцией не угомонишься. Рассказывай, чего здесь напридумывала.

Тая оживилась, ее указка заскользила по таблице:

— Смотри, если клетка на пересечении столбца и строки окрашена в зеленый цвет, то эти два компонента отлично соединяются между собой и соединение стабильно — все эти пары я несколько раз перепроверила. Если цвет красный — не реагируют друг с другом вообще. Желтый — соединяются слабо или на малый период времени, а остальные цвета дают варианты: соединяются со взрывом и распадом; соединяются, давая новый элемент и утрачивая начальные свойства; уничтожают друг друга при соединении; соединяются только в присутствии зелий-катализаторов, указанных внутри клетки.

— В парах вроде бы всё верно. Удобно! — одобрил Итан. — Куда проще глянуть в твою таблицу, чем удерживать в памяти больше тысячи вариантов соединений.

— Это мелочи, ты дальше смотри! Здесь остались пустые места — такие варианты соединений не встретились мне ни в одной книге, а ведь их свойства могут быть уникальными и полезными! Кроме того, я старалась сделать так, чтобы все диагонали, что можно провести в таблице, давали устойчивые сложные соединения, если в них нет красных клеток. Для коротких диагоналей в две-три клетки всё выходит, а для длинных — нет. Ты говоришь, что эта схема будет стабильной, а в ней есть красная клетка — как же так? Вот здесь тоже есть красная клетка — и нестабильно, в чём дело?

Итан крепко задумался, уткнулся носом в справочник и начал перепроверять схемы под причитания сестры, что она сто раз перепроверила, незачем время тратить.

— Свежий взгляд со стороны не помешает, — заявил наконец Итан. — Давай ставить плюсы и минусы напротив всех диагоналей, может, и заметим последовательность, гениальная ты моя. Правда, в реальности существуют и опробованы не все заклинания, формируемые твоими короткими диагоналями, не все их можно отыскать в справочниках и учебниках. Я могу сам проверить оставшиеся короткие цепочки, что содержат не более пяти компонентов — на это уйдет неделя, заодно перед экзаменом потренируюсь. Если выйдет что-то путное из твоей таблицы, то тогда поразмыслим над длинными цепочками — вдруг, действительно важное открытие в магии сделаем.

— Ты лучший брат на свете, — убежденно заявила Тая. — Я помогу тебе с проверкой — буду варить нужные зелья и составлять катализаторы, где они нужны, ты только помоги мне довести до смысла мою систематизацию. Если удастся упорядочить все элементали обычной магии, то, возможно, все-таки прояснится ситуация с некромантией и магией смерти и тогда можно будет понять, как управляются домашние зомбики и в чём их принципиальное отличие от нежити Мертвых Земель — сейчас как никогда важно узнать врага изнутри, нащупать его слабые места.

Глава 3. Переломный момент

Кайл очнулся от ощущения чужого присутствия. Рядом с ним раздавалось много звуков, в которых он с облегчением узнал звуки военного лагеря: звяканье оружия, ржание коней, колебание магического фона от творящихся заклинаний — значит, его отвезли далеко от границы прорыва, в те военные части, где магия еще действовала.

«К целителям направляли», — догадался Кайл, вспоминая встречу с ведьмой.

— Я привел тебя в порядок, насколько это было возможно. К сожалению, возможно было немногое, — произнес над ним голос Яроя Теграна.

Некромант подскочил на постели:

— Ты здесь? Что с Таей?!

— У принцессы все хорошо, — присаживаясь на край кровати, уверил Тегран. — Она… осваивается помаленьку.

Целитель многозначительно покосился на открытый вход в палатку, намекая на свидетелей их разговора, и продолжил:

— Таяра заканчивает школьное обучение, по-прежнему помогает больнице и всё так же увлечена магией. Думаю, когда-нибудь она устроит миру еще один прорыв, на этот раз — в области магической науки, а не медицинской. Меня вызвали на помощь тебе, надеясь, что я способен обеспечить тебе то лечение, что не смогли оказать другие целители. К моему глубокому сожалению, надежды не оправдались.

К сожалению? Кайл прислушался к себе, подвигал руками и ногами, поднес кисти рук к глазам. Зрение и слух его не подводили, передозировки магией смерти он в себе не диагностировал, как и прочих сбоев в слаженной работе тела, только лицо немного онемело, наверняка от множества влитых в него целительских зелий.

— Что со мной не так? Я чувствую себя здоровым.

Тегран согласно кивнул, отводя взгляд в сторону:

— Ты здоров.

В Кайле поднялось раздражение — что за трагедия на пустом месте? На звук их голосов в палатку подтянулись Братвил, Глин, другие воины из группы Кайла. Стало тесно и… тихо, как на кладбище.

— Что произошло на границе? — похолодел Кайл. — Нежить перехлестнула за наши укрепления? Дошла до недостроенной стены?! Ведьмы напали на всех некромантов и многие из нас погибли?!

— Нет, нет, — затряс головой Братвил, — в Новых Мертвых Землях без особых изменений, за прошедшие пять суток, что вы оставались без сознания, мы отступили не так уж далеко и все некроманты живы, пострадали только вы.

И опять повисла гнетущая тишина, так что Кайл невольно рыкнул сквозь зубы:

— Или вы рассказываете, что случилось, или лагерь сейчас обзаведется отрядом весьма расторопной домашней нежити!

Воины отчего-то вздрогнули при этом рыке и спешно отвернулись от него, будто не в силах смотреть в его гневные глаза и будто впрямь поверили, что он способен превратить их в зомби.

— Ты наткнулся на ведьму, так? — спросил Тегран.

— Да. Я говорил в беспамятстве?

— Нет, не говорил, но старуха оставила свой заметный след на твоем лице. След, который я не в состоянии убрать — он пронизан магией смерти и закреплен магической печатью какого-то договора. Целительские заклинания соскальзывают, хирургические нити мигом растворяются, зелья не действуют, некроманты тоже бессильны. Кайл, тебя угораздило о чем-то договариваться с ведьмами?!

— Нет, — прохрипел Кайл. Он помнил слова старой карги, что договор заключил король и вовлек его третьей стороной, но сообщать об этом при стольких свидетелях — это подтолкнуть к бунту против власти Сиаретов, а он совсем этого не желает и всё еще не знает, что произошло.

— Прошу, настройся на спокойный лад, наверняка есть способ всё исправить, — сказал Тегран, протягивая некроманту зеркало.

В палатке стало так тихо, что шум за ее стенами казался оглушительной какофонией. Кайл бросил в зеркало настороженный взгляд.

Лица… не было.

О, технически оно было, глаза сверкали черными углями, нос выдавался вперед, губы были практически не тронуты, но все остальные мягкие ткани избороздили кроваво-красные полосы рассеченной плоти, словно по лицу провели десятками ржавых лезвий и оставили рваные развороченные раны заживать, как придется. Кайл многое видел в своей жизни, но даже к его горлу подступила тошнота. Его лицо было похоже на освежеванный труп.

Подняв ладонь, Кайл направил на себя целительскую магию, стараясь сформировать хотя бы бледные грубые рубцы, как по всему телу, но ничего не изменилось: как и предупреждали, магия помочь не смогла.

Похоже, это вправду навечно.

— Можно наложить иллюзию, — тихо подсказал Тегран.

«Да, но Тая всегда будет видеть мой настоящий облик. Этот облик. Сквозь любую иллюзию».

Вместе навсегда, что бы ни случилось. Так ли оно будет теперь?

Они не виделись несколько месяцев, не могли отправлять письма друг другу, а девичье сердце переменчиво… Вокруг Таи увиваются десятки ухажеров: статных, красивых, молодых, зачем ей связывать себя с тридцатидвухлетним уродом? Ведьминский шёпот в королевском саду уверенно вещал, что лишит его счастья, — получается, ведьма не сомневалась, что любимая с криком отшатнется от него, когда увидит исковерканное лицо?

Тегран взглядом попросил воинов оставить его наедине с некромантом. Когда вышел последний, стены палатки укутали защищающие от подслушивания заклинания, Кайл помог товарищу: добавил их и от себя.

— Рассказывай, — велел Тегран, и некромант дословно передал слова ведьмы. Целитель выслушал и хмуро напомнил слова короля, сказанные им на Совете: — Ищите женщину, которую Винлеро Данри когда-то променял на другое смазливое личико. Это месть твоему отцу, Кайл: когда-то он отверг эту ведьму и женился на твоей матери, признанной красавице, вот старуха и отплатила тем, что забрала у тебя привлекательную внешность.

— Смазливое личико за смазливое личико? Когда это некромантов считали красавцами? — невесело усмехнулся Кайл. — Черных глаз и шрамов всегда было достаточно, чтобы вопрос внешней привлекательности был навсегда закрыт.

Тегран промолчал, не желая подчеркивать, что теперь этот вопрос не просто закрыт — молодого некроманта превратили в чудовище из кошмарных снов.

— Ведьма говорила про королевское разрешение на месть, — еле слышно обронил Кайл и вопросительно посмотрел на давнего товарища.

Тот хмуро уставился на носки своих сапог и неохотно выдавил:

— Есть достоверное предположение, что король выпросил у ведьмы долгожданную дочь, и, как видно, дал ей взамен право причинить тебе вред. Не право лишить тебя жизни, нет, а…

— …а право лишить меня счастья. Да, я понял, я слышал ведьминский шепот в королевском саду. Мертвый некромант бесполезен для государства, а изуродованный и несчастный вполне способен охранять его границы, да?

— Я уверен, что условие договора формулировалось не так!

— Само собой, оно было более обтекаемым, чтобы его удобно было вывернуть, как захочется, но мое имя король внес в договор осознанно и намеренно. Тая знала о сделке отца с ведьмой?

— Да, она догадалась о ней, но Морвиал наложил на принцессу магическую клятву о неразглашении. Нет нужды объяснять, почему он так поступил — по той же причине, по которой ты не стал озвучивать при воинах слова ведьмы о вине его величества в том, что с тобой произошло.

— Тая предупреждала меня, что не может раскрыть мне все свои тайны, — отложил зеркало Кайл. Ему стоит убрать из дома все зеркала. — Вот и вскрылся ведьминский след в моей связи с принцессой. След, заложенный еще до ее рождения.

— Тая понятия не имела, что пообещал ведьме король взамен на рождение дочери! Никто из нас не знал!

— Не сомневаюсь. — Кайл коснулся пальцами рваных ран на лице. Они не болели, не кровоточили, но ощущались, как онемевшие участки кожи. — Если это расплата за рождение Таи, то я не в претензии: не могу представить себе мир, в котором нет моей принцессы. Яр, не рассказывай ей и моему отцу о вмешательстве короля, скажи, что я просто пострадал от рук сильной ведьмы.

— Рассказать принцессе, насколько сильно ты пострадал, всё как есть? — сипло уточнил Тегран.

— Конечно. Скажи, пусть она представит себе самый жуткий образ, что может породить воображение хирурга, и что именно таков теперь ее жених.

Горячий огонёк связи с женихом уверял Таю в том, что Кайл жив и здоров, и пока Ярой Тегран сидел в палатке у некроманта, Тая продолжала азартно заниматься магией. На проверку таблицы у них с Итаном ушла вся предыдущая неделя, хоть далеко не все диагональные схемы, даже самые короткие, были известны в практике магии. Итоговый результат ошеломил: стабильными оказывались схемы, получающиеся при движении слева направо и вниз, даже при наличии в них красных клеток, а при движении снизу вверх и вправо — нестабильными.

Это давало ответ на все вопросы. Таблица Таи стала надежной и рабочей.

— Вот те раз! — присвистнул Итан и глаза его маниакально загорелись. Он впился глазами в длинные цепочки, дающие неизвестные пока науке сочетания заклятий и магических элементалей. — Тайка, вот эта стабильная диагональ в девять клеток, где преимущественно заклинания стихии земли, какое должна иметь проявление?

— Ну, я не могу сказать точно, только предположить, но таблица позволяет сделать довольно верные прогнозы. Думаю, заклинание должно поднять землю буграми, раскалить их и сплавить между собой, выстроить ровными рядами…

— Именно, сестренка, именно! Я с самого начала так и подумал, как только в твою идею вник. Пошли пробовать, — потащил ее за руку Итан.

— Куда? Ты чего переполошился так?!

— Тая, ты не понимаешь? Если твоя гипотеза верна и вся эта таблица хоть чего-то стоит, то это будет заклинание формирования гор!

— Такого заклинания нет, — сморщила лоб усталая Тая.

— Сама же хвасталась, что твоя таблица позволит создавать новые сложные заклинания. Каждую минуту хвасталась, а теперь не уверена?

Они поспешно выбежали в сад, на лужайку, залитую весенними талыми водами. Сосредоточенно глядя в таблицу, развернутую Таей, Итан начал плести заклинание и заливать его магией. На спускающуюся над столицей ночь молодые ученые внимания не обратили…

Обитатели королевского дворца проснулись из-за страшного грохота за окнами. Земля ходила ходуном, как при землетрясении, и люди высыпали на улицу кто в чем был. Над королевским садом сверкали магические вспышки, зелёные деревья исчезали в разверзающихся провалах в земле, а вместо рухнувшей и провалившейся под землю ограды вырастал десятиметровой высоты горный хребет, рождающийся из преобразующейся в камни земли. Младший принц и принцесса с восторгом взирали на это зрелище, запрещая магам из охраны вмешиваться в процесс горообразования.

— Что происходит? — гаркнул выскочивший в неглиже король, потребовав к себе начальника стражи.

Королева, стоящая рядом с ним, одной рукой придерживала на своих обнаженных плечах тонкий плед, а второй рукой старалась прикрыть раздетого супруга пурпурной мантией с меховой опушкой — она впопыхах схватила при бегстве первое, что подвернулось под руку. Попутно королева испуганно выискивала взглядом своих детей в толпе, обнаружив пока только двух старших сыновей и Миллису.

— Их высочества Итан и Таяра проверяют действенность какого-то нового заклинания, — доложил начальник стражи, проконтролировавший установку над дворцом защитного магического купола. — Нам приказано их не отвлекать и не беспокоить всякими глупыми замечаниями, пока они не закончат.

Король Грандин побагровел, оглянулся на чуток покосившийся дворец с частично осыпавшимися балюстрадами и треснувшими колоннами, и шагнул к своим неразумным детям, как только перестала качаться земля под ногами. Тая с Итаном вздрогнули, когда на их плечи легли тяжелые руки отца.

— Дворец устоял, но вы очень старались, — вымолвил король и проорал: — Выпорю! Обоих! На хлеб и воду на неделю посажу!

— Папочка, разве ты не видишь? Это же горы! — прошептала Тая, возбужденно сверкая глазами. — Горы, папа! ГОРЫ!!! Получилось! У Итана мало сил, но если объединится тысяча магов — мы выстроим вокруг нежити новый заслон за одну ночь!

Значимостью сделанного королевскими детьми открытия мигом прониклись все. Королевский Совет собрался в рекордно короткие сроки и прямо в исковерканном королевском саду. Министры неверяще ощупывали руками поднятые из недр валуны, верховный маг в камзоле и позабытом на голове ночном колпаке скакал, как безумный сайгак, по вершине сотворенного Итаном хребта, вереща о малопонятных обывателям симбиотических взаимосвязях в магии. Барона Лерена чудом уговорили не пробовать сотворить в центре столицы высокую вершину с помощью новосозданного заклинания и его личной магической мощи — пришлось пообещать, что верховный маг Ниарто уже утром возглавит ряды горообразователей у границы Мертвых Земель.

Великая весть моментально облетела весь мир — окрыленные маги не скупились на порталы, являясь среди дня и ночи к своим именитым коллегам из других государств и сообщая им о грандиозном прорыве в магической науке, как то и предсказывал Ярой Тегран. С таблицы Таи были сняты тысячи и тысячи копий, над центральными площадями всех столиц мира простерлись полупрозрачные объемные голограммы, демонстрирующие систему упорядоченных элементов всем желающим.

В туманном рассвете десять тысяч магов со всего мира выстроились в сотне пасков от недостроенной «китайской стены», укрылись защитным пологом и синхронным жестом вскинули вверх руки, забормотав заклинания. Земля перед ними заколыхалась, по ней побежали трещины, и со стоном, скрипом и оглушительным грохотом, поднимая до небес клубы песка и каменного крошева, стали вырастать горы.

Выше и круче. Сплошной грядой, не отставляя переходов и ущелий. Монолитный заслон километровой высоты.

И еще выше, еще круче, так что самые длинные пики задевали забелевшие днем на небе кучевые облака.

К вечеру поднятые магией каменные утесы сомкнулись со своими природными собратьями, снова отрезав мир живых от мира нежити. Дело осталось за малым: поставить на плоской вершине высокой горы сторожевую башню и натянуть защитный полог — на это сил оставшихся взрослых некромантов хватало.

А пока некроманты занимались своим делом, отдохнувшие от трудов маги с новым энтузиазмом кинулись изучать таблицу. Больше всего их занимали длинные цепочки, обещавшие стабильные магические структуры, но силы магов не беспредельны — самые одаренные из них могли контролируемо формировать цепи не более чем из пятнадцати элементов.

— Что же дает главная диагональ? — мучились неутолимым любопытством маги всех королевств, но тридцать пять элементов с кучей катализаторов и необходимых зелий — такое никому не под силу сплести, даже самому сильному магу.

С этим вопросом о наиболее длинной стабильной диагонали мировая общественность обратилась к создательнице таблицы. Тая, которой уже осточертел ажиотаж, поднятый вокруг ее работы, пожала плечами и честно ответила:

— Я не знаю, какое заклинание даёт главная диагональ. Однако если кто-то мечтает, что она даст заклинание сотворения нового мира, то рекомендую вначале проверить более короткие диагонали — вдруг, среди них найдётся крайне полезное заклинание против мании величия?

От нее отстали. Тая прекрасно понимала, что столь большого внимания ее кропотливые труды удостоились лишь потому, что крайне своевременно помогли решить проблему выживания целого материка, а иначе — кому в мирной жизни могло бы пригодиться заклинание формирование гор? Прямо скажем — никому, ни один фермер не пожелал бы украсить свои тщательно возделанные поля каменными вершинами, ни один горожанин не захотел бы жить на крутом склоне горы. Для того чтобы стать широко известным, научному открытию мало быть прорывным и новаторским, ему надо быть еще и своевременным, и востребованным, так что Тае просто повезло с двумя последними пунктами, она не заблуждалась на этот счет.

Глава 4. Разговор с родными

Тае снилась сестра. Сестра, как две капли воды похожая на нее, только если нынешнему отражению Таи в зеркале было почти восемнадцать, то возраст сестры приближался к тридцати годам: время по-прежнему текло на Земле быстрее, чем в магическом мире. Тая прожила в своем новом теле два года, тогда как для принцессы прошло уже больше трех лет.

Сестра сидела на скамейке в полутемном помещении, похожем на собор, и говорила тихо-тихо, в пустоту перед собой, закрыв лицо руками:

— Прости меня, если сможешь, Тая. Настоящая Тая. Мама уверена, что ты счастлива в моем прежнем мире, мне остается лишь надеяться, что это в самом деле так. Я повела себя, как эгоистичный избалованный ребенок, которым тогда и являлась, а теперь не знаю, как всё исправить и можно ли что-то исправить. Я полюбила твой мир, твою маму, твоего мужчину и мне очень хорошо здесь, но не дает покоя мысль, что я всё это украла у тебя и когда-нибудь придет час расплаты за содеянное. Мне снятся кошмарные сны, в которых я возвращаюсь во дворец, в свое прежнее тело, в прежнюю беспросветную жизнь и я просыпаюсь с криком, пугая Геру. Муж думает, что это последствия той аварии, и он не подозревает, насколько прав. Я не могу заставить себя признаться ему во всём, Гера врач, он не поверит в сверхъестественное, подумает, что я безумна. А я сойду с ума, если вдруг однажды вернусь…

Таяра горько, беззвучно заплакала. Тае стало искренне её жаль и она решилась произнести:

«Не рыдай, я правда счастлива в твоем мире, и уж если на то пошло, то тоже влюбилась в твоего жениха. Кайл — он невероятный, а Красман никогда не был моим мужчиной, так что смело пользуйся своим Герой без угрызений совести. Я всегда воспринимала его исключительно как коллегу по работе, ты должна знать это по моим воспоминаниям».

Таяра поперхнулась слезами и заозиралась кругом. Потом взяла себя в руки, продемонстрировав, что и впрямь повзрослела, сказала:

— Ты простишь меня? Хоть когда-нибудь?

«Уже простила. Живи без страха, сестрёнка, а если вдруг какие-то ведьмы попробуют вновь махнуть нас местами, то упирайся всеми силами, как и я», — нарочито весело посоветовала Тая.

Неискренность ее беззаботности была замечена сестрой. Таяра напряглась, утерла слезы, настороженно спросила:

— А ведьмы могут такое провернуть?

Тая мысленно вздохнула и не стала скрытничать:

«Могут, тебя именно они в Ниарто затащили еще до твоего рождения на Земле, по горячей просьбе нашего государя-батюшки, мечтавшего о дочери. Боюсь, что недаром я опять начала видеть тебя во сне, ты постарайся вновь выстроить стену между нами, как в прошлый раз. У тебя тогда лихо получилось намертво отрезать меня от родного мира — постарайся повторить этот подвиг».

Таяра виновато опустила глаза, у нее задрожали губы, и Тая прикрикнула:

«Так, не порти впечатление — я впервые вижу, чтобы ты держалась, как взрослый человек, вот и продолжай в том же духе! Будем надеяться, что не существует сил, которые могли бы обменять нас в телах без нашего взаимного желания на это».

— Раньше такие силы нашлись, — напомнила Таяра.

«Тогда сработала моя связь с некромантом — Кайл умудрился заключить предварительную помолвку со мной, а не с тобой, когда ты в люльке лежала… то есть я в твоем теле в этой люльке лежала… короче, это я всегда была его якорем, а не ты. Теперь для повторного переноса ведьмам потребуется высочайшее соизволение на перенос, а кто ж им его даст? Папочка-король не так глуп, чтобы повторно обращаться к ведьмам, когда дела в королевстве и так идут замечательно и его всё устраивает».

— Ты уже вышла замуж за некроманта? — поёжилась Таяра.

«Еще месяц восемнадцатилетия ждать», — печально вздохнула Тая.

— Ты правда мечтаешь о свадьбе с ним? — недоверчиво распахнула глаза Таяра.

«Еще как мечтаю, прям измечталась вся. У тебя с Красманом все хорошо, не пожалела, что замуж за него пошла?»

Таяра вспыхнула, как маков цвет, кивнула в знак того, что не пожалела. Она хотела что-то еще сказать, начала произносить: «Мы с Герой…», но сон Таи прервался — Сари постучала в дверь, сообщая, что пора вставать и собираться на традиционный семейный завтрак.

Впервые с того момента, как Новые Мертвые Земли оцепили горы, за столом в малой гостиной царило заметное напряжение. Тая вопросительно заглянула в глаза родителей и всех братьев по очереди, после того, как натужная застольная беседа оборвалась в пятый раз, хоть раньше королевское семейство не утруждалось поиском тем для разговоров. Напротив, бывало трудно вставить свое слово в поток бурных обсуждений всего и вся, в гневные поучения папочки и наставления мамочки.

— Я не поняла, сотворенные позавчера горы опять ушли под землю, что ли? — не выдержала Тая подавленного молчания за столом.

— Нет, стоят, как влитые, — отозвался Итан, но рассеянно, без прежней гордости за сделанное с его помощью важное открытие, словно мысли его были заняты совсем другой проблемой.

— Азар, ты ездил с верховным магом контролировать процесс горообразования — ты что, рассорился у границы с королями и кронпринцами всех других держав? Или умудрился прогневить общемировой совет некромантов? — шутливо обратилась Тая к старшему брату, вернувшему во дворец вчера ближе к ночи.

Кронпринц отрицательно мотнул русой головой, не отрывая взгляда от своей тарелки, которая никак не могла опустеть. У других братьев, Миллисы и родителей тоже напрочь отсутствовал сегодня аппетит, причем Милли выглядела еще и заплаканной, и от нее чуть заметно веяло мятным запахом успокоительной микстуры.

— Так… Внятно, чётко, по порядку: что произошло? — отложила Тая столовые приборы. — Мне пора на смену в больницу и не хотелось бы весь день гадать, что неладно в моей семье. Милли, Рассу опять потребовалась терапия в виде сельскохозяйственного зелья? Устроим мигом, не вопрос, ты только одну жалобу озвучь!

— Нет-нет, у нас всё хорошо! — испуганно встрепенулась Милли, а средний принц одарил сестру возмущенным взглядом, в котором отчетливо читалось:

«Как ты могла подумать?!! Да я самый верный муж на свете!!!»

— Любовь справится с чем угодно, верно? — робко спросила Милли, сочувствующе смотря на Таю, а королева закивала головой, неодобрительно косясь при этом в сторону своего супруга.

Тая недоумённо приподняла брови:

— При гангрене и перитоните я бы не советовала рассчитывать исключительно на силу любви, но в глобальном философском смысле ты права.

— Вы слышите? — обратилась Милли к королю, в её голоске отчего-то звучали гневные нотки.

Тая задумчиво хмыкнула и перевела вопросительный взгляд на отца: видимо, именно он в курсе причины всеобщей нервозности семьи. Король Грандин Сиарет замялся, потом выдал:

— Ты скоро станешь совершеннолетней, доченька. Мама приготовила список гостей на торжество, он получился очень длинным — все мечтают познакомиться с принцессой, совершившей переворот в магической науке…

— Папа! — рыкнула Тая, обрывая пустые лепетания отца. — Не зли дочь-хирурга, Тегран еще на границе, по первому твоему вызову не примчится.

— Целитель вернулся вместе со мной, — опроверг ее слова Азар и вновь уткнулся в тарелку.

Тая рыкнула повторно и король непривычно заискивающим голосом произнес:

— У короля Старлита очаровательный сын, вы так дружили в детстве…

— О да, когда мы «дружили» во время его визитов, все слуги прятались по углам и дворец затихал, как во время бури, — фыркнула Тая, помня о шалостях сестры, горячо поддерживаемых ее приятелем-принцем. — К чему ты завел речь о Бренде?

— Из него вышел бы отличный муж, а со Старлитом мы бы заключили взаимовыгодное торговое соглашение…

Голос отца затерялся в тумане, повисшем в Таиной голове. Она судорожно схватилась за сердце — огонек связи с ее некромантом трепетал ровно и горячо, доказывая, что Кайл жив и здоров, и только это спасло Таю от преждевременной смерти от инфаркта.

На нее нахлынула злость, и черная мгла в сердце дробно застучалась, просясь на выход, Тае стоило огромного труда удержать ее взаперти. Опустив голову, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, подавляя негативные эмоции и мысленно прицыкивая на обнадёженную мглу.

— У меня есть жених, подготовка к нашей свадьбе уже началась, — глухо напомнила Тая. — Или в законодательство внесены поправки, разрешающие многомужие? Так знайте — я решительно против таких нововведений!

— Прекрати свои шуточки, не до них сейчас! — вспыхнул король. — Для тебя же стараюсь, глупая! Кайл Данри женится на вдовой королеве Лаера — именно на территории этого государства образовались Новые Мертвые Земли, ограниченные сейчас горами, а их собственный некромант недавно погиб, как ты знаешь. Кайл станет королем-консортом при правящей супруге, это высокий статус, а мы поддержим Лаер финансово, чтобы королевство быстро восстановилось после войны — им при последнем мощном обвале защитного полога досталось больше, чем всем остальным странам. Твоя помолвка с некромантом будет расторгнута к всеобщему удовлетворению, понимаешь?

Голова у Таи закружилась. Она помнила портрет королевы Лаера, недаром следила за перемещением войск, волнуясь за своего некроманта. Королева была красивой женщиной: черноволосой, синеглазой, изящной, а главное — давно совершеннолетней. Не надо ждать ее взросления, чтобы соблазнить, не надо еще месяц дожидаться свадьбы, как с девчонкой из родного королевства, да и статус мужа королевы не каждый день даже некромантам предлагают…

«Чушь, это не мои эмоции, и мысли эти родились из чужой злости, ненависти, недоверия! Зараза черная, точно Винлеро тебя скормлю, он, говорят, в свой замок со дня на день вернуться должен», — шикнула Тая на клубы черной магии в груди. Немного отпустило, но недобрые мысли остались — видимо, они частично принадлежали и ей, работа в больнице давно научила Таю не верить безоглядно в хэппи энды.

Она взялась прояснять ситуацию:

— Азар, ты встречался с Кайлом?

— Да.

— Он дал согласие разорвать нашу помолвку?

— Да, если ты пожелаешь её расторгнуть.

Тая сдержала порыв крикнуть «Не пожелаю никогда!», продолжив спрашивать:

— Что у него с королевой Лаера? Они…

Слово «любовники» застряло в горле, не желая протискиваться сквозь голосовые связки. Кайл обещал ей верность! Клялся, что никогда не взглянет на другую!

«Принцессе он тоже обежал избегать связей на стороне, когда кольцо дарил, однако на Тамару Светлую сходу клюнул», — цинично напомнил холодный ум врача, привыкший учитывать и самые неблагоприятные для пациента прогнозы. То, что сейчас «пациентом» была сама Тая, дела не меняло.

— Кайл с королевой… найдут общий язык, — обтекаемо ответил Азар, но речи его звучали неуверенно, как у стажёра, впервые ставящего диагноз пациенту под пристальным взглядом опытного коллеги.

— Дочка, принц Бренд…, — заикнулся было король, но осёкся под полубезумным ледяным взглядом любимой дочери. Королю померещилось даже, что светло-карие глаза его девочки отливают чернотой.

Тая резко встала, уронив стул.

— Никаких принцев, папа, — произнесла она голосом, от которого кровь застыла в жилах у ее родных. — Через три дня всемирный праздник окончания войны, в наш дворец на грандиозный бал приедут все некроманты мира на чествование и Кайллеро Бенжамин Данри в их числе. Я не приму решения, пока лично не поговорю с моим женихом.

— Короли всех стран приедут отдать заслуженные почести и тебе, — гордо напомнил Грандин Сиарет, — без твоих гор нежить бы не скоро остановили.

— Да, как удобно, что по этой причине все приедут именно к нам — не придется разыскивать Кайла по городам и странам, — усмехнулась Тая.

Она не позволит политическим интригам и выгодным торговым отношениям разрушить ее счастье! Общемировой совет некромантов успел за годы войны убедить всех, что без их помощи не останется ни одно королевство, так государи мигом переключились на другие выгодные союзы! О, некромантов по-прежнему ценили, но если были другие варианты, то их тоже не обходили вниманием.

«Я загляну в глаза Кайла и сразу всё пойму, — сказала себе Тая, — а до того времени живу, как жила, и себя не накручиваю, мне еще работать надо. Расспрос родных лучше пока прекратить, а не то сорвусь ненароком. О, Яра расспрошу, он же уезжал лечить Кайла и должен быть в курсе истории с королевой Лаера».

Вихрем ворвавшись в кабинет Теграна, Тая пригвоздила его к месту требовательным взглядом и не менее требовательным приказом:

— Докладывай!

Сероглазый целитель отвел от нее взгляд и вполголоса сказал:

— В Новых Мертвых Землях Кайл столкнулся с ведьмой. Ему крепко досталось.

— Знаю, об этом говорят по всей столице, а из Ниарто вызвали тебя, как признанного знатока хворей некромантов, — нетерпеливо подсказала Тая. — Ты же вылечил его, так? Я ощущаю, что Кайл здоров!

— Он здоров, — подтвердил Тегран, но лицо его осталось хмурым. Было видно, что ему хочется отложить на потом плохие новости, но Тая не намеревалась предоставлять ему такую возможность.

«Какие могут быть плохие вести, если Кайл жив и здоров, горы воздвигнуты, нежить остановлена?» — лихорадочно думала Тая и ее мрачные подозрения о королеве Лаера тем больше росли и укреплялись, чем дольше молчал Яр.

— Рассказывай, — сухо велела она. — Что там у моего жениха с синеглазой королевой?

Тегран удивленно моргнул, его лицо на краткий миг стало растерянным, словно думал он совсем о другом.

— С королевой Лаера Кайл встречался в присутствии твоего брата, так что об их договоренностях тебе лучше поговорить с Азаром. Я вернулся в столицу вместе с кронпринцем, но мы возвращались быстро, порталом, и не разговаривали, — ответил Тегран.

— Ты вышел из портала во дворце и сразу ушел к себе домой? — прищурилась Тая.

— Да.

— Яр, мне из тебя каждое слово клещами вытягивать придётся? — вкрадчиво, с закипающим гневом уточнила Тая. — Не забыл, с кем имеешь дело, а? Мало того, что я ведьма, так я еще и врач — мне отлично известны все болевые точки на теле человека, и предположу, что тело мага в этом вопросе несильно отличается. Будем проверять это предположение на практике?

Тегран слабо улыбнулся и, в тщетной попытке снизить градус напряженности, сказал:

— Когда-то ты мое тело уже исследовала и я не откажусь от повторения.

Он поднял вверх руки при виде яростно сузившихся золотисто-карих глаз и широко усмехнулся при рыке Таи:

— Яр, еще одно слово не по теме, и первое в медицине вскрытие мага покажет, что смерть его наступила в результате этого вскрытия!

— Не кипятись, я всё расскажу, я обещал Кайлу всё тебе рассказать.

Сердце Таи ухнуло вниз при этих словах, но она взяла себя в руки, только встала поустойчивей, опершись спиной о стену. Она кивнула целителю, приглашая его начать рассказ.

— Ведьма бросила в Кайла заклинание, от которого он не смог увернуться. Сильная ведьма и сильное заклятье, которое не получается снять: у Кайла располосовано все лицо и края ран никак не срастить.

— Но ты же зашил разрывы? — свела брови Тая, настраиваясь на профессиональный лад.

— Нити растворяются. Зелье, способствующее регенерации, не действует. Целительская магия бессильна, снять заклятие не выходит даже у некромантов.

— Ты оставил его истекать кровью?! — не поверила своим ушам Тая. Ее тело инстинктивно бросилось к двери, стремясь добраться до ближайшего амулета телепорта еще до того, как разум отдал такой приказ. На её запястье крепко сомкнулись пальцы Теграна:

— Он не истекает кровью, раны не кровоточат, они просто не затягиваются рубцами. Я же сказал, что он здоров! Здоров, но его лицо… изуродовано.

— Это мелочи, — выдохнула Тая, падая на стул — ноги подкосились от облегчения.

— Я бы так не сказал, — покачал головой Тегран. — Дарксова ведьма постаралась от всей своей черной души.

— Яр, ты говоришь, как впечатлительная девица. Я — врач, я тысячу раз видела людей со шрамами, а многим сама добавила таких «украшений», в том числе и на лице. Мне прекрасно известно, как жутко выглядят свежие ранения, и во мне они вызывают лишь одно сильное чувство и это не страх, а желание вмешаться и всё исправить.

— А если не получится исправить? — Серые очи целителя приобрели оттенок стали.

— Значит, не получится. Глаза у Кайла целы? Прекрасно! Нос на месте? Всё на месте? Отлично, не придется мудрить с протезами, а то при нынешнем невысоком уровне развития нетрадиционной медицины это заняло бы много времени. Азар видел лицо Кайла?

— Да. Твой брат в шоке от увиденного.

— Его проблемы, не мои. Яр, припомни-ка: идея о встрече с королевой Лаера принадлежала Кайлу или моему братцу?

— Кайл намеревался от лица всех некромантов обсудить с королевой вопрос о сторожевой башне Лаера и патрулировании их границы, а кронпринц присоединился к его аудиенции. О чём они беседовали с королевой, мне неведомо.

— Угу, понятно. Мрачность моих родных получила объяснение, с желанием отца выдать меня замуж за смазливое личико я разберусь позже, пошли работать. Ух, как я горю желанием поработать! Мне надо направить на благое дело бурлящую во мне гневную энергию, иначе на этот раз дворец может и не устоять.

«И мне нельзя задумываться о том, чтобы отомстить ведьмам, — напомнила себе Тая, железной волей подавляя обнадежено всколыхнувшуюся в ней мглу. — Если старухи рассчитывали именно на такую реакцию с моей стороны, то они просчитались! Им не удастся заставить меня потерять контроль — я умею учиться на своих ошибках!»

— Кайл собирается приехать в столицу и увидеться со мной? — уточнила Тая, несколько сомневаясь в благоразумии жениха, обезображенного ведьмой.

— Собирается, конечно. Завтра, после собрания некромантов.

— Замечательно. Работать, Яр, и ещё раз работать! Это лучшее средство от всех печалей!

Вечером под горячую руку принцессы попался верховный маг, столкнувшийся с ней в учебной лаборатории дворца.

— Последний ингредиент для ведьминского порошка достали? — требовательно вздернула брови Тая, уперев руки в бока.

— Помоги мне Ярос, до чего дожил на старости лет — ворую запрещенные снадобья нелегального производства, лично мною списанные на уничтожение! — заворчал Морвиал Лерен, но пакетик из внутреннего кармана камзола достал.

— Скажите спасибо, что я не требую у вас крови юных девственниц, обхожусь своей, — хмыкнула Тая, бережно пряча переданное ей вещество.

— Кровь девственниц?!

— Не нервничайте, Лерен, это вредно для здоровья, и развивайте чувство юмора — про кровь я пошутила. Если я научусь открывать порталы, пользуясь своей магией, то представьте, скольких случайных туристов и заплутавших некромантов я смогу эвакуировать из Мертвых Земель!

— Я боюсь представить, сколько ты всего натворишь, изучив ведьминскую науку!

— Регулярно пейте успокоительную микстуру и не увлекайтесь пустыми фантазиями — мужчины вашего возраста попадают в группу риска по инфарктам.

Верховный маг укоризненно покачал головой, но не выдержал — громогласно расхохотался. Широко улыбнувшись Тае, он сказал:

— И как мы раньше жили без тебя?

— Полагаю, скучно?

Глава 5. Завершение войны

— Чертова девица! Чертова девица!! Чертова девица!!! — металась по избе старуха. — Систему периодических элементов сумела на новый лад перекроить и под магию приспособить! Откуда только отыскалась такая неугомонная и к действию темных сил устойчивая?! Что ж ей в родном мире не сиделось, а?!

— Не скачи, Клара, от твоего топота дом трясётся и порошок мимо флакона просыпается, — урезонила ее вторая ведьма, расфасовывавшая по мелкой таре готовую ведьминскую продукцию, сбываемую через нелегальных и полулегальных торговцев снадобьями.

— Ты не понимаешь, что из-за этого заклинания формирования гор скоро ни одного ущелья не останется, через которое могла бы пройти нежить? Маги залатают все бреши в каменной преграде, а тогда и защитный полог некромантов не слишком нужен будет, злобных бессмертных тварей навечно замуруют в кольце гор! Порталами много нежити не вытащишь наружу для устрашения людей, даже если мы научимся управлять неживыми тварями! Освободившиеся от вечного патрулирования границ некроманты мигом переловят нас, почувствовав перенос нежити, так что надо действовать как можно быстрее!

— Разве ты еще не начала действовать? Первая часть плана прошла успешно? Как понравился некроманту твой подарочек? — хихикнула ведьма.

Сморщенное лицо Клары исказилось ухмылкой, она перестала бегать по избе, схватилась за древнюю книгу ведьминских заклятий и погрузилась в работу, бормоча:

— Так, пункт «смазливое личико за смазливое личико» в договоре проплачен, но король не заметил, что мною было внесено два условия по сделке, ха! Удачно я тогда задурила им голову присказкой «око за око и зуб за зуб», их величества и не спохватились, что окончание у дважды произнесенной присказки было разным… У меня осталось первое условие: «счастье за счастье». Лишить счастья можно по-разному, а у меня есть королевское разрешение на любой вариант — его величество не догадался внести в наш договор много строчек мелким шрифтом, ограничивавших бы мои полномочия. Фелиссия, в чём заключено счастье человека?

— В богатстве и власти?

— Нет, подруга, настоящее счастье во взаимной любви, я это ещё помню… Надо чуть-чуть подождать подходящего момента и мы, наконец-то, добьёмся своей главной цели. Книга! Нам нужна книга некромантов, она поможет навести свои порядки в их сторожевых башнях и сделает из нежити наших покорных рабов. Посмотрим, какими покорными и беспомощными станут маги, когда их магия не сможет справиться с нашим войском!

В новой сторожевой башне на границе Лаера собрались все некроманты мира, чтобы поблагодарить друг друга за совместный тяжелый труд, порадоваться высоким горам, окружившим Новые Мертвые Земли, которые не будут теперь расползаться по живой траве подобно гнилостному пятну. Магов смерти осталось девять, они радовались скорому возвращению домой, к родным, которых большинство не видело почти два года.

— Скоро встретимся вновь в королевстве Ниарто, полюбуемся на легендарный якорь нашего Кайла, — хлопнул по плечу молодого Данри его друг Треслин.

— Принцесса Таяра теперь легендарна не только, как якорь, но и как мастер высшей магии, хоть она и не магиня, что поразительно, — подхватил Сланей. — За кем закрепим эту башню? Кайл, ты встречался с королевой Лаера, так что говорит ее величество?

— Ей нет разницы, кто из нас будет присматривать за башней и подпитывать полог, — ответил Кайл, непроизвольно касаясь твердой маски на своем лице, скрывающей изуродованные щеки, этот жест успел войти у него в привычку.

— Ты-то слишком далеко от Лаера улетишь, никаких амулетов не напасешься регулярно приезжать сюда, так что надо подрядиться Гартику, — кивнул Сланей на некроманта соседнего с Лаером государства, который без возражений согласился на дополнительную нагрузку.

— Лаеру потребуется и помощь в патрулировании границ — слишком многие их маги погибли. Мы решили, что пока вблизи Новых Мертвых Земель останется отряд добровольцев из разных стран, а тем временем мы соберем в наших королевствах дополнительные патрульные отряды и продумаем график их дежурств в Лаере.

Решив все вопросы, некроманты ушли телепортами, в башне задержались сын и отец Данри. Винлеро сложил руки на груди и спросил без тени сомнений, что сын о многом умолчал:

— Что еще сказала королева Лаера?

— Что если мне потребуется якорь и меня прельстит статус неправящего короля в ее стране, то она будет рада со мной обвенчаться. Еще она добавила, что дети у нее имеются от первого брака, наследник престола есть, так что нам не будет нужды докучать друг другу супружескими обязанностями и стеснять личную свободу друг друга.

— Вот как… А наш кронпринц Азар Сиарет что на это сказал?

— Что если мне пришлось по душе предложение королевы, то его семья обеими руками «за» наш брачный союз, и что Ниарто окажет Лаеру всяческую финансовую помощь.

— Королевский дом Сиаретов хочет разрыва твоей помолвки с Таярой, — хмуро и неодобрительно заключил Винлеро.

— Да. Мне не удалось убедить Азара в том, что если Тая решит найти себе менее чудовищного жениха, то я не затаю зла на неё и мне не нужен утешительный приз в виде каких бы то ни было королев и статусов. Ты видел мое лицо, чувства Сиаретов понятны, Тая — единственная и горячо любимая дочь, а я стал чудовищем в самом прямом смысле слова.

При этих словах Кайла его отец несчастно поморщился и виновато сказал:

— Эта мерзкая ведьма всё-таки отомстила мне, изуродовав твоё лицо. Эх, знать бы ещё, за что она отомстила! Никак не могу этого понять!

— Ты здесь совершенно ни при чём, и невозможно понять мотивы озлобленной старухи.

Винлеро склонил голову и произнес задумчиво:

— Хочу заметить, что и твои мотивы мне в последнее время не совсем понятны. На той неделе мне довелось заседать в Королевском Совете, а после король Грандин поведал мне историю, что приключилась с тобой в столице зимой. Честно говоря, меня задело, что ты сам не рассказал мне о том, как не узнал в Тамаре Светлой свою невесту, как Таяра разорвала помолвку, а потом одумалась. Мы с тобой не раз пересекались за прошедшее с той поры время, а ты ни слова не проронил.

«Я знал, что от твоего проницательного родительского ока не скроются умолчания в моем повествовании, и не хотел говорить про ведьм», — подумал Кайл и виновато развел руками на замечание отца.

— Ты любишь свою принцессу? — в лоб спросил Винлеро и Кайл молча кивнул, ощущая комок в горле. — Тогда не отказывайся от нее заочно, не увидев и не поговорив. Девочка выросла невероятной умницей, она отважная, преданная, верная, она сильна духом и она врач, привыкший к виду разорванной плоти.

— Привыкшая к виду ран пациентов, а не близкого мужчины, — хрипло возразил Кайл. — Но я не планирую расстаться с ней без объяснений, я хочу хотя бы увидеть Таю…

Слова «в последний раз» повисли недосказанными под сводом каменной башни.

— Говорят, что любовь преодолевает всё, — обронил Винлеро.

— Среди некромантов вдруг завелся специалист по любви? — хмыкнул Кайл.

— Нет, но ты, возможно, станешь первым, — улыбнулся Винлеро. — Мне больно видеть твое нынешнее лицо, но мою любовь к тебе оно не уменьшило, и на дружбу твоих товарищей оно не повлияло, так почему невесту должно отвратить? Никогда не думал, что я, прирожденный циник, на старости лет изреку нечто подобное, но принцесса — светлой души человек, ты должен ей верить, верить ее сердцу, ее чувствам. Она столько раз выдергивала тебя с того света, она действительно любит тебя, в этом невозможно сомневаться и грех в этом сомневаться!

Памятные Кайлу тигриные очи, полные нежности и огня, тоже словно умоляли верить. Они представились Кайлу, как наяву, смотря на него не с ужасом и отвращением, а с сосредоточенным любопытством ученого-врача, внезапно обнаружившего неизвестную разновидность заболевания.

«Интересный коленкор, — наверняка скажет ему принцесса, — давай-ка соберем анамнез: где, как и когда ты умудрился обзавестись такими любопытнейшими ранениями? Какие методы исцеления уже опробовали другие специалисты? Ты не против нетрадиционных методов лечения? Замечательно, просто великолепно. Твой случай пополнит энциклопедию мировой медицины!»

От соблазнительного образа любимой и надежд, что ведьма просчиталась, рассчитывая лишить его счастья, наградив уродством, Кайла отвлек вопрос отца:

— Ты сейчас отправляешься в столицу?

— Вначале загляну в лагерь, прослежу за расформированием и отбытием наших войск, а ты домой, в замок?

Винлеро Данри замялся, по его лицу, покрытому уже заметной сеточкой морщин, скользнуло смущение, когда он ответил:

— Нет, не домой. Меня пригласила погостить в своем поместье баронесса Литвик. У нее завтра день рождения, сорок семь лет исполняется, съезжаются дети с внуками, друзья, утром будет пикник, вечером большое застолье, обещана соколиная охота, бал и много чего еще. Ну а кроме того, нам с ней надо расторгнуть помолвку — я опять возвращаюсь к статусу некроманта в отставке, вы, молодые, теперь и без меня управитесь.

Губы Кайла под маской дрогнули в улыбке. Он важно кивнул и невозмутимо сказал:

— Понимаю, когда люди собираются расторгать помолвку, то жениху перед этим обязательно надо познакомиться со всей семьей, детьми и внуками невесты, потанцевать с ней на балу и съездить на соколиную охоту, как же без этого!

Черные глаза Винлеро раздраженно сверкнули из-под шапки седых волос, он погрозил сыну кулаком и сказал:

— Не потерплю никаких насмешек в адрес баронессы даже от родного сына, Аглая Литвик — изумительная женщина!

Кайл шутливо заслонился руками от родительского кулака и ответил:

— Коли ты так восхищенно отзываешься об уме, проницательности и прочих положительных качествах принцессы Таяры, то хочу поведать тебе, что именно Тая порекомендовала королю кандидатуру баронессы на роль твоей временной невесты.

— Да-ааа? — удивился Винлеро. — Почему бы так?

— Потому что выбор моей Таечки всегда безошибочен, — впервые после встречи с ведьмой расхохотался Кайл. — Не слишком загуляйся у своей баронессы, послезавтра мы приглашены во дворец на чествование некромантов.

В шуме и суете собирающегося по домам войска Кайл прощался с Братвилом, Глином, другими воинами группы, что была бессменно закреплена за ним последние два года. Все вояки в сворачивающемся лагере хлопали друг друга по плечам, обещали встретиться «на гражданке», обменивались своим оружием на память. Вдоль периметра лагеря маги открыли и удерживали в постоянном рабочем состоянии семь порталов, настроив их на разные королевства в разных сторонах света: при транспортировке больших масс людей эффективнее и экономичнее было пользоваться такими порталами, а не одноразовыми амулетами переноса, хоть ограничения на использование магии в личных целях только что были сняты. Воины широким шагом уходили в разрывы пространства, что ближе всех выводили к их родному городу.

Подхватив мешок с собственными пожитками, Кайл намеревался нырнуть в портал, ведущий в столицу Ниарто, когда его ухватили за руку. Повернувшись, он наткнулся на чумной взгляд Рамира Лувье.

— Некромант, — выдохнул Рамир, увидев в прорезях маски черные глаза. — Некромант и в маске, значит, ты — Кайллеро Данри, да?

— Да, Рамир, это я. Что-то случилось? — озабоченно спросил Кайл, слишком уж безумный вид был у его друга.

— Да, да, случилось, мне нужна твоя помощь! — проорал Рамир, швыряя им под ноги амулет телепорта и затягивая некроманта в черный зев пространственного перехода.

На диване в доме Рамира лежала бездыханная Лорена в насквозь промокшей одежде и с слипшейся копной волос, с которых ручейком стекала на пол вода. Рядом с девушкой никого не было, но чуткий слух мага улавливал причитания, молитвы и горестный плач, доносившиеся со всех уголков дома. Горе витало в воздухе, принизывая его, так же как запах влаги и церковных благовоний. И дыхание недавней смерти присутствовало тоже, Кайл сразу ощутил его.

— Спаси ее! — взмолился Рамир, хватая некроманта за руки и таща к телу своей возлюбленной. — Спаси, ты же можешь!

Не став сразу возражать взвинченному другу, который сам был магом и целительские силы должны были уже поведать ему обо всем, Кайл окутал Лорену магической пеленой. Зеленоватое мерцание быстро окрасилось в черный цвет, и Кайл озвучил очевидное:

— Она мертва, Рамир. Бесповоротно. Ты сам знаешь это.

— Ты — некромант, оживи ее!!! — выкрикнул Рамир безумное требование.

— Остановись, Рамир. Ты закончил школу магии, ты прекрасно знаешь, что никто, ни один некромант не способен вернуть умершему жизнь. Мы создаем не-жизнь, но неужели ты хочешь, чтобы я сотворил из Лорены нежить?

— Хочу! — лихорадочно зашептал Рамир. — Пусть она встанет и говорит со мной!

Кайл содрогнулся и положил руку на плечо друга. Рамир зло сбросил его ладонь, продолжая настойчиво сверлить его сумасшедшим взглядом.

— И что с ней будет происходить дальше? — принялся негромко увещевать товарища некромант. — Силы некромантии позволят Лорене двигаться, понимать твои приказы, но душу, жизнь, разум и чувства они ей не вернут. Лорена умерла, это необратимо и навсегда! Для чего лишать покоя ее тело? Некромантия не способна предотвратить разложение тканей, ты что — хочешь наблюдать за посмертными изменениями в любимой?! Очнись, твоя просьба безумна!

Рамир упал в кресло, закрыв лицо руками, и застонал, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Что произошло? — спросил Кайл.

— Я уезжал на неделю, на одну-единственную дарксову неделю! Моей жене исполнилось двадцать лет, собралась вся родня, родители жены, мои родители, куча народа, я никак не мог проигнорировать общий сбор! И то, что на этой же неделе моему первенцу, моему единственному ребенку исполнилось десять месяцев, тоже проигнорировать не мог! И Лорену взять с собой не мог, это же понятно! Всем всё понятно, Даркс меня задери!

В конце речи Рамир уже кричал, мечась по комнате, как зверь в клетке. Потом замер, выдохнул, снова застонал и упал в кресло.

— Я вернулся час назад, сразу крикнул Лорену, а ее нет. Сказали, ушла в сторону пруда. Я туда, а она… Я не успел… Почему, Кайл, почему?!!

Смотря на убитого горем товарища, Кайл понимал, зачем тот на самом деле позвал его — Рамир желал знать, была ли смерть его давней постоянной любовницы несчастным случаем или самоубийством.

— Выйди и закрой за собой дверь, — велел горюющему мужчине некромант.

Оставшись наедине с умершей, он простёр на ее телом руку и зашептал заклинания, свивая из них канву магического воздействия. Воздух вокруг тела Лорены замерцал, обволакивая его и заставляя подчиняться приказам мага смерти. Утопленница пошевелилась и села, не открывая потухших глаз.

— У пруда ты была одна? — задал некромант первый вопрос, так он обычно расспрашивал жертв убийц.

— Да, — тихо прошелестели в ответ синие губы.

— Ты хотела умереть?

Отклика не последовало — в памяти тела не сохранилось однозначного ответа на этот вопрос.

— Озвучь, о чем ты думала в последние минуты.

— Больно. Сердцу больно. Он уезжает все чаще, задерживается там все дольше. Он любит сына, его тянет к ребенку, когда-нибудь он останется там навсегда. Его отец приезжал, говорил, что мечтает о еще одном внуке, а у меня никогда не будет детей и внуков. Зачем я живу пустоцветом? Красивым украшением, которое нужно, пока молодо. Больно. Вода теплая, она снимает часть боли, дарит ласку и успокоение. Укачивает, тянет к себе, в синюю глубину. Тут тепло, хорошо, нырну глубже…

Прошептав еще одно заклинание, Кайл упокоил несчастную девушку.

— Земля тебе пухом, — сказал он, высушивая волосы Лорены и красиво раскладывая их по плечам.

За дверью ожидал приговора осунувшийся Рамир. При появлении некроманта он вскинул голову и уставился в черные глаза с немым вопросом.

— Она утонула не сознательно, можешь хоронить ее на освящённой земле у храма, а не за оградой, — сухо сказал Кайл. — Но если бы она не была невыносимо несчастной в твоем доме, то не нырнула бы слишком глубоко, так что не смогла выбраться на берег. Ты должен был отпустить ее, когда женился.

— Да, это всё моя женитьба виновата, жена виновата, — забормотал Рамир, но его привел в себя резкий окрик некроманта, сильно встряхнувшего его за плечи:

— Это ты виноват, Рамир! Не твоя жена, не ребенок, не Лорена, — ты! Захочешь завести еще одну любовницу — вперед, давай, но потом не зови меня, когда найдешь в пруду её тело или тело своей ни в чем не повинной жены!

— Да в чем дело-то?! Все имеют и жен и любовниц, отчего была несчастна Лорена? Чего ей не хватало?!

— Всего ей хватало, проблема как раз в том, что у нее имелось нечто лишнее.

— Что лишнее???

— Любовь к тебе.

Кайл остался на ночь в доме Рамира Лувье, мрачно наблюдая за тем, как давний товарищ накачивает себя спиртным под завязку. На душе его было муторно, и рождались неясные тревожные предчувствия, что его собственная встреча с любимой девушкой пройдет не радужно. Ведьма четко сказала, что расплачиваться за ее услуги королю должен именно он, а не принцесса, и только это успокаивало Кайла, ведь самый верный способ навсегда лишить его счастья — это забрать у него Таечку.

«Яр утверждал, что Тая уже умеет контролировать свои силы, что она осваивается в ведьминском ремесле и никто не сможет управлять ею, как то было в первые дни ее преображения, — думал Кайл. — Ведьмы не смогут уговорить ее уйти с ними! Они никогда не сотворят из Таи свое подобие, никогда! Раз за столько прошедших дней им не удалось превратить Таю в злобного монстра, то теперь тем более не удастся».

Кайл выдернул из ослабших рук Рамира очередную бутылку крепкой настойки, не дав открыть ее, и сказал угрюмо:

— Ты выпил достаточно. Тамара Светлая утверждает, что алкоголь убивает нервные клетки.

— Ага, нервные убивает, а спокойные оставляет, — заплетающимся голосом ответил Рамир. — Я хочу вернуть себе покой!

— Покой нам только снится, а ты его вовсе не заслужил. — Взвалив на плечи товарища, Кайл понес его в спальню.

Утром он задержался в поместье Лувье, чтобы помочь страдающему, дезориентированному Рамиру организовать похороны Лорены, и в своем столичном доме появился лишь к вечеру. Было ли это попыткой отложить неизбежную встречу со своей невестой? Кайл не хотел задумываться над этим вопросом, завтра он в любом случае ее увидит. Почему-то ему хотелось впервые встретиться с ней после разлуки не наедине, а в окружении множества людей, что прибудут завтра в королевский дворец.

«Сегодня все во дворце заняты приготовлениями к завтрашнему празднеству, так что Тае точно не до меня», — оправдывал себя Кайл, проходя в дом.

В доме его ждал сюрприз в виде разобранного на части зомбика и двух записок. Первая лежала на поверженной домашней нежити и гласила:

«Прости, прости, я не нарочно! Бедолага пал жертвой эксперимента. Очень надеюсь, что ты поставишь его на ноги».

Недоверчиво хохотнув, Кайл поднял со стола вторую записку:

«Раз ты не видишь меня в твоем доме, то я либо в больнице, либо во дворце (первое вероятнее). С нетерпением жду встречи! Тая».

— Вот и давай невесте разрешение заходить к тебе, когда ей вздумается, — со смешком заметил Кайл, рассматривая возлежащий на лабораторном столе скелет, не подающий признаков не-жизни. — Женатые некроманты предупреждали, что у молодых жен при переселении к мужу-некроманту возникают проблемы с домашней нежитью, но не такие же! Зомби вроде как положено бояться, а не на составные части их разбирать. Впрочем, надо отдать должное Таечке — она старалась скрепить все кости, как было раньше, и тонкие разрезы на костях аккуратно клеящим составом залила, только без некромантии они в единое целое не собираются.

Поднеся ладонь ко второй записке, Кайл ощутил слабенький ток жизненной энергии написавшего ее человека — следовательно, эта записка оставлена на столе недавно, максимум — вчера вечером, а тому моменту Тае точно доложили о том, что с ним произошло. Она знала о настигшем его заклятье ведьмы, но всё равно хотела видеть его.

«Идти во дворец в маске или без? — задумался Кайл, нервно дотрагиваясь до прикрывающего лицо куска плотной дубленой кожи. — Лучше наложу иллюзию: все гости увидят меня прежним, отца и других некромантов я своим истинным обликом не напугаю, им он уже знаком, а члены королевской семьи пусть сразу увидят, насколько всё плохо. И Тая увидит…»

Глава 6. Возвращение снов

На следующий день Кайл поднялся с рассветом, проворочавшись без сна всю ночь. Стоило сомкнуть глаза, и перед мысленным взором вставали тяжелые сцены того, как любимая девушка истошно кричит при виде его изувеченного лица, или падает в обморок, или бросается наутек, или начинает защищаться, напуская на него свою черную магию. Последнее было самым плохим вариантом — демонстрация ведьминских способностей посреди переполненного зала закончилась бы для принцессы весьма плачевно, поэтому следовало подготовиться к тому, чтобы блокировать ее силы при первом замеченном всплеске и постараться все-таки поговорить с ней без свидетелей. Только беда была в том, что дворец со вчерашнего дня кишмя кишел важными иностранными гостями, и наверняка найти укромное место даже в саду было весьма сложно.

Три раза приняв душ и дважды переодевшись, Кайл принудил себя перестать метаться из угла в угол, пошел в лабораторию и поднял зомби, что варварским способом упокоила его невеста. На костях скелета некромант изучил заклеенные следы надрезов, сделанных скальпелем хирурга, и безуспешно поломал голову над вопросом, что именно пыталась отыскать его невероятная невеста в костях зомбика и как сумела лишить его способности к самовосстановлению.

Увы, некромант мог разговорить только недавно умерших покойников, а скелеты дать волю языку не могли по причине отсутствия такового.

— Иди, приготовь яичницу на завтрак, — скомандовал Кайл возвращенному к не-жизни слуге и тот послушно поцокал пятками в сторону кухни, а некромант взял в руки пухлую тетрадь, лежавшую тут же на лабораторном столе.

Тетрадь принадлежала принцессе и оказалась дневником наблюдений над домашней нежитью, а также содержала подробные описания экспериментов, что его невеста проводила с ней. И выводы, записанные размашистым трудночитаемым почерком Таи, тоже содержала, как и оставшиеся без ответа вопросы:

Почему зомби в сокровищнице сразу, без всяких объяснений, испугались криогена, откуда они узнали о его губительном воздействии на кости скелета? Почему Лелик и Жорик принялись шарахаться от Таи сильнее, чем раньше, после того, как она в доме Кайла упокоила их собрата? Начали шарахаться еще до того, как она принесла в больницу коробку с костями скелета! Почему больничные зомбики начали видимо опасаться Яроя Теграна, помогавшего Тае в экспериментах, — ведь они не могли видеть, что происходит в кабинете целителя.

«Возникает гипотеза, что вся домашняя нежить умеет негласно сообщаться между собой, причем на любом расстоянии. То, что известно одному зомби, тут же становится известно всем и принимается ими во внимание, — писала Тая. — Не хочу делать скоропалительных выводов о наличии у домашних зомбиков высших психических функций, поскольку так и не нашла никаких зацепок на уровне материальных носителей таковых, но мне кажется, что домашняя нежить разумна».

На этой последней фразе, сделанной день назад, тетрадь выпала из рук Кайла. Тая всерьёз верила в разумность неживых! Заяви нечто несусветное кто другой, Кайл бы отмахнулся от глупца-фантазера и думать бы забыл о столь нелепом домысле, но его Таечка не была ни глупой девицей, ни фантазеркой. Да что там — она успела за два года стать признанным гением медицины и магии!

Кайл поднял тетрадь и, сжимая ее в руках, вышел в большую гостиную, впервые с глубочайшим интересом посмотрев на двух обычных зомбиков, привычно наводящих в комнате порядок. Некроманту, много лет имевшему дело с нежитью, легче было поверить в разумность деревьев и цветов, чем этих безропотных скелетов, двигающихся от приказа до приказа. Они же простые марионетки магии, не более того!

Марионетки…

Кайл ухватился за эту мысль, задумавшись. Магия некромантии не оживляла людей, она лишь превращала их тела в идеальных послушных слуг. Кайл лучше многих понимал, насколько поднятая им нежить несвободна в своих поступках. Зомби никак не мог ослушаться приказа хозяина, это основное правило некромантии, а если приказов нет? Зомби не способен к произвольным движениям, несколько шагов — его предел, если им не руководит магия, и тут возвращаемся к промелькнувшей мысли. Допустим (только допустим!), что домашняя нежить разумна. Вынуждена подчиняться магии смерти, но разумна, тогда как она могла бы проявить свою разумность???

«Если зомбики — лишь марионетки, которые самовольно только и могут, что сделать шаг вперед и шаг назад, то как они попытались бы сообщить людям о своей разумности? — задумался Кайл над совершенно бредовой идеей. — Их попытки были бы вынужденно ограничены только тем, что они постоянно повторяли бы эти шаги: вперед — назад, вперед — назад… И в тишине ночи совершали бы те же заветные шаги, насколько хватит их сил, надеясь, что люди задумаются, почему же они бродят в отсутствие приказов. И ведь именно так зомбики и поступают, но обратил внимание на эти странности их поведения лишь один человек».

Под пристальным взглядом некроманта неживой слуга поливал миниатюрные розы, стоявшие в горшке на подоконнике, а другой натирал до блеска медную решетку камина. Движения их были размеренными и абсолютно механическими, прикажи им бросить это дело и заняться другим — зомбики послушаются мигом и не среагируют, даже если горшок с розами упадет на пол и разобьется.

— И не говорите мне, что вы разумны, — вслух произнес некромант, непроизвольно обратившись к своей домашней нежити.

Первый зомбик отставил лейку, второй положил на пол бархатную тряпочку.

Оба скелета дружно сделали шаг вперед, к некроманту, и застыли на месте, покачиваясь с легким скрипом. Кайл недоуменно умолк и зомбики вернулись к своим делам, словно и не отвлекались.

А вот некроманта захватила безумная и невозможная идея его невесты! Кайл встрепенулся, забыв и думать про свое несчастное лицо, и повторил прежнюю фразу, преобразовав ее в прямой вопрос неживым слугам:

— Вы разумны?

Обе единицы домашней нежити вновь отложили орудия труда и слаженно сделали шаг вперед, и тут Кайла занесло окончательно:

— Два плюс два — четыре, верно? — спросил Кайл, насмехаясь над самим собой, и изумленно моргнул, когда зомби сделали еще один шаг вперед. — Э-эээ… три плюс четыре — восемь?

Зомби шагнули назад, и некромант осел в подвернувшееся кресло. Мало того, что нежить двигалась без приказа двигаться, а лишь в ответ на его вопрос, так еще явно можно было счесть шаг вперед за «да» и шаг назад за «нет»!

— Я сошел с ума, — сказал Кайл, зомбики дернулись было назад, но сделать шаг им не удалось, они на миг замерли на месте, а потом вернулись к прежним делам — установка наводить в доме порядок закладывалась неживым слугам на постоянной основе.

Кайл пробовал задавать другие вопросы и подпитал нежить магией, но зомбики не возобновили свое представление, а некромант, у которого рушилась на глазах привычная картина мироустройства, принялся размышлять и описывать в Таиной тетради свой эксперимент.

«Возможно, всё произошедшее — лишь игра случая, но это явно стоит проверить, — написал он в заключение. — Если в дальнейшем их „да“ и „нет“ будут столь же верны, как сегодня, то всеобщее представление о мире и магии перевернется. Надеюсь, мне удалось сделать нечто, что должно тебя заинтересовать, моя Таечка».

Кайл закончил запись в Таину тетрадь. Плохие предчувствия, охватившие его вчера в доме Рамира, рассеялись: девушка, верящая в разумность нежити, это настолько удивительный человек, что шрамами ее не испугаешь. Кайл отправил невесте короткую записку с просьбой встретиться с ним в саду у скамьи, где он когда-то пытался организовать ей вечер романтической поэзии, наложил иллюзию на изуродованное лицо и отправился завтракать, рассчитывая уже через час увидеться с принцессой.

Сказать, что Тая нервничала в день бала, — значит ничего не сказать. У нее с утра сдавливало виски, ныло сердце, она не находила себе места и с огромным удовольствием сбежала бы к пациентам в больницу, но вся семья строго-настрого запретила ей, одной из главных виновниц торжества, покидать дворец.

— Удели хоть день своим обязанностям принцессы, — строго велел король, — или я велю разобрать по кирпичикам твой любимый морг.

Угрозой Тая впечатлилась и бродила по дворцу бледной тенью под иллюзией принцессы, мило улыбаясь всей наполнившей анфилады знати — и местной, и приезжей. Стараясь уклониться от долгих бесед с гостями, она сбежала в парк, но и там её то и дело отвлекали от тяжелых мыслей, что любимый некромант может малодушно избегать встречи с ней.

«Нет, это не в характере Кайла! Он не будет прятаться от меня, он точно придет, причем открыто, без всякой маски, и прямо посмотрит мне в глаза, оценивая мою реакцию на его изменившуюся внешность, — утвердилась в своем мнении Тая. — И тут главное помнить, что невозможно дважды произвести первое впечатление: если в первый миг Кайл заметит на моем лице хоть тень шока, ужаса, смятения, то я потеряю его навсегда, он не оставит мне шанса убедить его в том, что для меня он с любым лицом хорош.

Поэтому реагируем на любимого мужчину, как на постороннего пациента, реагируем, как врач-профессионал, а не любящая женщина, — да, это трудно, но необходимо. Выразить свое сочувствие, показать, что мне небезразлично произошедшее с ним несчастье, я успею потом, а сперва следует спрятать слезы, если они навернутся, и удерживать лицо невозмутимым, иначе он неправильно расценит мои эмоции. Мне доводилось видеть, как матери начинали в ужасе голосить при виде своих изувеченных детей, доставленных в больницу с травмами после несчастных случаев, а потом недоумевали, почему те замкнулись в себе и не желают с ними разговаривать. А дети просто восприняли горе матери и сострадание к ним за отторжение, за нежелание принять их такими, какими они стали».

Прячущаяся в сердце мгла по-своему реагировала на нервозность Таи — она с самого утра всё порывалась вырваться на волю и установить вокруг свои порядки, чтобы никто не смел доводить до такого состояния ее хозяйку. Вот и сейчас, когда к Тае подступила с витиеватыми комплиментами ее уму и красоте одна из заезжих высоких особ, магия крутнулась в груди и выразила отчетливое желание полакомиться этим индивидом, заодно наполняя Таю жгучей злобой и раздражением, что ей докучают.

«Кто-то забыл, что во дворец с минуты на минуту пожалуют все некроманты мира, — транслировала Тая своей мгле прозрачное предупреждение. — Сиди тихо и… НЕ ЗЛИ МЕНЯ!!!»

Мгла затаилась, но ее активность так и не сошла на нет. Почему-то сегодня магия смерти была взбаламучена сверх меры, как никогда не бывала. Предчувствовала угрозу, что представлял для нее сход некромантов? Помнила, что вчера Тая закончила приготовление ведьминского порошка для открытия порталов, и желала поскорее испытать его в действии? Иногда Тая жалела, что мгла не была мыслящим существом, что от нее доходили только эмоции, причины которых далеко не всегда удавалось угадать.

В руки Таи спланировало письмо, доставленное магической почтой.

— Простите, это послание от моего жениха, — отвертелась Тая от очередного докучливого собеседника, укрываясь в дальнем уголке парка, чтобы без помех прочитать записку.

Руки ее чуть дрожали, когда она вскрывала конверт. Если Кайл написал, что не явится сегодня во дворец, то она точно выпустит мглу на его розыски!

«Я подумала это не всерьёз! — тут же пришлось рыкнуть на эту самую мглу, вдохновенно заворочавшуюся в груди в ожидании прогулки. — Уймись, наконец!»

Прочитав о назначенном ей скором свидании, Тая облегченно выдохнула и распрямила плечи. Ей не придется разыскивать по свету своего жениха, это радует. Впрочем, с помощью ведьминских заклинаний найти его не составило бы труда — порошок ведьм позволял открыть портал не в заданные координаты, как амулет магов, а к месту нахождения человека, которого ведьма очень хотела лицезреть. Недоступны были только защищенные магией территории, но ведьмы могли переместиться максимально близко к их границам.

Неспешно двинувшись в сторону памятной скамьи, Тая продолжала дуэль со своей мглой за право считаться главной в их тандеме, отчего-то именно сегодня черная магия вовсю старалась вырваться из-под строгого контроля. У Таи успела разболеться голова, перед глазами замельтешили темные мушки, но она старательно подавляла в себе негативные чувства, что разжигала мгла, стремясь на волю.

«Ты, неразумно пригретый мной тигрёнок, будешь сидеть тихо», — твердо сказала Тая и вдруг ощутила сильный удар в грудь изнутри — мгла рвалась, как дикий зверь с поводка, отчетливо требуя для себя свободы передвижений.

«Что с тобой сегодня?! — упорно сдерживая опасное раздражение, спросила Тая. — Я же сказала: нет!»

Мгла словно застонала в ответ, а потом зарычала злобно, как рычит цепной пес, когда кто-то чужой близко подходит к его будке: зная, что он прикован к месту, но от этого осознания лишь больше добавляя злобы в рык. Темные мушки перед глазами Таи завертелись в хороводе, она покачнулась.

«Счастье за счастье…, — прошелестел в ее ушах знакомый старческий голос. — Это последний взнос по долгам короля…»

Сдерживая невежливый порыв укрыться магией отвода глаз, Кайл вошел в королевский сад через боковой ход — прежде чем увидеться с родителями невесты, он хотел встретиться с самой Таей. Среди встречающихся на пути некроманта людей не было его близких друзей, что могли бы видеть сквозь иллюзию, демонстрировавшую его прежнее, не тронутое ведьминским заклинанием лицо, но все смотрели на него с любопытством, поскольку всем уже было известно о происшествии с ним. Эти чужие взгляды вызывали досаду и растравливали схлынувшую было нервозность.

«Я как девица на выданье под иллюзией хожу, — раздражался Кайл, — лучше бы маску надел. Таечка, развей мои глупые тревоги и сомнения и мне будут безразличны тысячи посторонних взоров!»

Он увидел ее с дальнего края дорожки. Девушка сидела спиной к нему в уговоренном уголке сада, сгорбившись на скамейке и с силой растирая лицо, словно желая очнуться от сна. Рядом с ней остановился разодетый франт, о чем-то спросил, Тая что-то ответила, как-то затравленно оглянувшись по сторонам и снова потерев лоб ладонью.

— Я позову целителя, он поможет вам справиться с головной болью, — донеслось до Кайла, и он ускорил шаг.

Франт скрылся за поворотом, а Кайл подошел ближе и укутал свою невесту нитями целительской магии. Они, как по заказу, остались в укромном уголке сада совсем одни. Магия подействовала, Тая удовлетворенно вздохнула, перестала сжимать тонкими пальчиками виски и произнесла что-то совсем непонятное, будто неизвестное ему заклинание прочитала.

— Это из книги ведьм, любовь моя? — усмехнулся Кайл, говоря как можно тише.

Девушка застыла, резко выпрямив спину и не поворачивая головы. Ее ладони упали на колени и сжали пышную юбку платья. Зависшее между ними молчание понемногу становилось тягостным.

— К-кайллеро Бенж-жамин Д-данри? — ломким, запинающимся, испуганным голосом спросила Тая, всё также не оборачиваясь.

— Когда мы успели перейти на столь официальное обращение? Мне именовать тебя «ее высочеством»? — растерянно спросил Кайл, ожидавший чего угодно, но не столь странного приема.

— Н-не знаю, — пролепетала принцесса и наконец повернулась.

Приклеенная на ее лице неестественная улыбка сменилась выражением полнейшего ужаса. Зрачки расширились так, что светло-карие глаза стали похожи на черные бездонные глаза некромантов. С лица схлынули все немногие краски, что на нем были, принцесса побелела до синевы и задохнулась, схватившись за горло обеими руками.

А потом она издала тонкий, пронзительный вопль. Этот вопль пронзил Кайла насквозь, пригвоздив его к месту и словно выбросив его в самые жуткие сны. Сны, ставшие явью — его невеста истошно кричала от страха при виде его изувеченного лица.

— Не-ееееет! — вопила Тая, отшатываясь от него и закрываясь руками. — Не-ееет!

На ее крик в их сторону побежали люди, а Кайл никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Ему тоже захотелось потереть лицо в безуспешной попытке очнуться от кошмара.

Примчался вызванный франтом Ярой Тегран и бросил в принцессу успокаивающее заклинание. Заклинание не сработало, крик продолжил литься, пока принцесса не охрипла и не закашлялась. Не слушая тихих увещеваний целителя, она отпихнула от себя протянутую им микстуру, обвела собравшуюся толпу безумным взглядом и вновь остановилась на Кайле.

— Не-ееет!!! Гера, любимый, спаси меня! Герочка, забери меня отсюда! — завизжала принцесса и попыталась броситься бежать, но ее удержали.

Имя другого мужчины из уст любимой женщины сразило Кайла сильнее, чем ее страх. «Гера, любимый…» То время, что они не виделись и не писали друг другу, не прошло бесследно. Девичье сердце переменчиво — кажется, так гласит народная мудрость? И шрамы значения уже не имели, он напрасно так переживал из-за них. И ведьмы никакой роли уже не играли — его счастье и без них оказалось мыльным пузырем.

Война закончилась, любовь тоже. Тая это хотела сообщить ему при встрече?

Кайл встряхнул головой, тщетно пытаясь вынырнуть из какой-то искаженной реальности и всё понять. Может, он видит и слышит не Таяру? Нет, это точно она, сомнений быть не может, он видит сквозь иллюзорную внешность её настоящее лицо. И никакие нити чужой черной магии не обволакивают Таю, не тянутся к ней, не принуждают её, а кричит она абсолютно искренне.

Ярой Тегран с перекошенным ужасом лицом спешно накладывал на принцессу заклинание немоты и неподвижности, а в итоге махнул рукой на такие сложности и погрузил ее в глубокий сон, подхватив на руки и утаскивая в сторону дворца. Возможно, «Гера» — это сокращение от Теграна, придуманное для большей секретности? Имя Яр все сразу расценят верно, а над Герой еще задумаются.

Что ж, его невеста все-таки изменила свой выбор. Боясь, что его сны реализуются и в худшей своей части, если он попробует приблизиться к невесте и заговорить с ней, что Тая начнёт обороняться от него, выпустив на волю свою черную магию, Кайл слепо развернулся и пошагал прочь из сада. Мрачные, сочувствующие лица Треслина и Сланея в толпе больно задели — долгожданная встреча некроманта с его легендарным якорем вышла действительно эпической и незабываемой. Среди множества лиц промелькнуло белое, как мел, лицо отца, и Кайл ускорил шаг.

Чуть дальше всей толпы на садовой дорожке замер кронпринц Азар и некромант скрипнул зубами, поравнявшись с ним.

— Что ж за Гера такой, а? — насмешливо поинтересовался Кайл у друга. — Почему ты не рассказал о нем, когда королеву Лаера за меня сватал? Я бы тогда лучше понял твои мотивы и не явился бы в твой дворец последним шутом.

— Кайл, не было у сестры другого возлюбленного, клянусь! Она на отца страшно рассердилась, когда он попытался за другого её сосватать! Несмотря ни на что, она только о тебе говорила, только тебя ждала!!!

— Да, я заметил, — саркастически усмехнулся Кайл, потом плюнул на правила этикета и ушел порталом прямо с дорожки королевского сада. Не попрощавшись ни с кем и проигнорировав грядущее чествование некромантов.

Глава 7. На расстоянии друг от друга

Звон в ушах понемногу сошел на нет, Тая вернулась к реальности.

«Я упала в обморок, чертова ты зараза!» — ругнулась она на свою мглу и в этот миг поняла, что щекочущее чувство в сердце, напоминавшее о поселившейся в нем магии, бесследно исчезло.

Ее сердце ощущалось пустым. Непривычно, до болезненного чувства пустым! Неужели магия вырвалась на волю и отправилась бродить по переполненным людьми садовым и парковым аллеям?!

«Домой!!!» — мысленно заорала Тая, но никакой реакции, никакой связи с тьмой не ощутила. Складывалось впечатление, что она вдруг перестала быть ведьмой!

— Так не бывает, — пробормотала Тая, нахмурясь.

— Что не бывает, ласточка моя? — услышала она в ответ жаркий мужской шепот, горячие губы скользнули по шее Таи, к ее спине прижалось мужское тело. Тая почувствовала, как с ее плеч соскользнули тонкие бретельки надетого на нее какого-то легкого одеяния, и все бы хорошо, если б не одно существенное «но»: мужской голос был смутно знаком, но не был голосом Кайла!!! Распахнув глаза, Тая потрясенно огляделась.

Никогда, ни одного человека не повергали в такой шок оклеенные обоями стены и пластиковое окно с опущенными жалюзи! В зеркальном трюмо отразилась она сама, облаченная в коротенькую, полупрозрачную кружевную сорочку, и… страстно обнимающий ее белобрысый Красман!

— Твою ж..!!! Герман, отвали! — рявкнула Тая, с силой отпихивая мужчину. — Черт, где тут у вас халаты держат?! Моя мгла рычала не на меня! Почему я к ней не прислушалась?! Проморгала, опять проморгала их вмешательство! Черт, что делать-то?!

Она заметалась по комнате, слишком взвинченная, чтобы спокойно покопаться в памяти сестры и выяснить, где лежит одежда. В итоге на призывно разобранную постель полетело содержимое нескольких полок, пока Тая не отыскала и не натянула на себя джинсы и футболку с длинным рукавом. В её голове стучала запоздалая догадка: ведьмы изуродовали лицо Кайла в расчёте не на её реакцию, а на реакцию Таяры! Именно Таяра сейчас ожидает Кайла в саду! Сестра повзрослела, поумнела и наверняка сумела бы спокойно поговорить с Кайлом, не наворотив дров, если бы увидела его в прежнем виде, но теперь… Теперь принцесса наверняка решит, что видит кошмарный сон, как в детстве, и спокойствия от неё не дождёшься.

«Счастье за счастье, значит? Выбросила меня обратно в мой мир, пользуясь этим условием, значит? Ох, мы еще встретимся, Клара, чтоб тебе икалось!»

Тая нервно металась по спальне. На попытки Красмана выяснить, в чем проблема, она отвечала раздраженным рыком, пока сильные мужские руки не ухватили ее крепко за плечи и не прижали к стене, не давая дернуться.

— Так, чётко и внятно: в чём дело? — Герман серьезно всматривался в ее глаза, пытаясь заглянуть в самую душу.

М-да, только вот душа была не той, что он искал…

— Пока я был в командировке, тебе каких-то сплетен на хвосте принесли? — начал допытываться Герман. — Тая, я даже предположить не могу, о чем могли тебе напеть недоброжелатели, поскольку они в принципе не могли напеть о чем-то, имевшем бы место в реальности! И почему сразу ничего не рассказала?! То встречаешь меня после трехдневной разлуки в роскошном неглиже за столом с ужином и свечами, то вдруг закатываешь истерику в спальне! Объяснись, пожалуйста. Я понимаю, что ты чем-то сильно расстроена, но давай поговорим спокойно.

Взяв себя в руки, Тая признала, что муж сестры заслуживает объяснений. Возможности мигом вернуться у неё нет, надо постараться не испортить жизнь сестры. Как у них всё романтично и страстно после полутора лет брака, позавидовать можно! Правду говорила Таяра, что у них с мужем всё хорошо, Красман оказался неплохим супругом для принцессы, ему сильно повезло с заменой сестёр. Вздумай Тая выйти за него замуж, они бы уже давно подписали заявление о разводе, а принцесса сумела создать вокруг властного хирурга с заоблачным самомнением уют и комфорт, полностью сосредоточившись на доме и семье, позабыв о работе и карьере, что у Таи точно бы не вышло.

— Хорошо, Герман, я всё расскажу, — максимально спокойно согласилась Тая, которой важно было не создать у бывшего коллеги впечатление, что она внезапно сошла с ума. — Налей-ка мне стопку русской водки для успокоения и поговорим.

Лицо Германа окаменело, на скулах заходили желваки:

— Какая водка, Тая?! Ближайший год ты лечишь все свои «нервы» исключительно теми безопасными препаратами, что я одобрю! Выброси из головы все глупости и подумай о ребёнке!

— О ком?! — пискнула Тая и приложила руку к животу. Мысли ее туманились, память тела ответы на вопросы выдавала с перебоями и, пытаясь разобраться в ней, Тая невольно простонала: — Боже, только бы не близнецы!!!

— В чем проблема, если близнецы? Заранее такого не предскажешь, — удивился Герман, пока Тая ощупывала свой совершенно мягкий живот и вспоминала, что сестра только недавно перестала пить противозачаточные таблетки, так как они с мужем решили, что пора завести ребенка.

«Герман ведет речь о будущем ребенке», — сообразила Тая, заодно вспоминая, как рьяно взялся Красман готовиться к отцовству еще до того, как жена забеременела. Он начал ожидать наследника с первого дня, как женой была выпита последняя таблетка.

— Извини, я пока не все «вспомнила» и немного переволновалась. Покажи, где тут у вас кухня?

— Почему «у вас»? — недовольно бросил огорошенный Герман, но послушно пошел вперед и налил Тае травяного чая с мятой.

— Герман, поскольку ты давно уже член нашей семьи, то тетя Катя наверняка поведала тебе по секрету мутную историю моего появления на свет? — начала Тая издалека.

— Да, я даже поднял то архивное дело в роддоме, — кивнул Герман. — Случись такое в моей больнице, я бы устроил диагностам веселенькую жизнь! Беспримерный непрофессионализм!

— Давай рассуждать здраво: снимки УЗИ на поздних сроках однозначно показывают близнецов и принадлежат моей маме — это установлено следствием, и все остальные исследования подтверждают УЗИ. Герман, ты же врач, ты понимаешь, что ошибки там быть просто не могло! Ну же, признай это!

— Этот вопрос имеет отношение к твоей нервозности?

— Самое прямое!

Герман встал и заходил по кухне. Рука его потянулась к полочке, на которой раньше хранились сигареты, но сейчас их там не было, и лицо мужчины скривилось — Тая «вспомнила», что, решив стать отцом, он бросил курить, так как не хотел отравлять воздух в доме табачным дымом и не желал подавать будущему ребенку пример плохих привычек. К слову, у них с Таярой действительно был дом: большой, уютный, под окнами которого наверняка имелась сирень.

— Ты хочешь поведать мне о том, что же на самом деле случилось в роддоме? — наконец заговорил Герман.

— Ты признаёшь, что девочек у моих родителей ожидалось действительно две? — стребовала подтверждения Тая.

Герман неохотно кивнул, так как необычная история рождения жены заинтересовала его не только, как мужа, но и как профессионала, и старые документы из женской консультации были им изучены досконально.

— Тогда выслушай внимательно, а потом я согласна на электроэнцефалограмму головного мозга и любые тесты, если ты захочешь убедиться в моей вменяемости и отсутствии у меня симптомов шизофрении. Так вот — девочек у мамы родилось две и, к слову, она уже догадалась об этом и распознала тот факт, что после аварии в больницу привезли не меня, а мою сестру-близняшку Таяру.

Герман встрепенулся, глаза его стали шальными:

— Ты просила перестать называть тебя Тамарой, говорила, что где-то вычитанное имя Таяра звонче и нравится тебе больше!

— Глупости, это просто настоящее имя моей сестры, а кратко нас обеих звали Таями, так уж сложилось. Тамара — это я, и я не твоя жена. Тебе крупно повезло столкнуться с моей сестрой, Герман, поскольку я выходить за тебя замуж не планировала, уж извини.

— Мне так и показалось, когда ты в первый раз отказалась на дачу со мной ехать, — пробурчал Герман и плеснул себе водки в чайную чашку.

Несправедливо, однако, распределяются напитки в этом доме!

— Верно тебе показалось, вот и помни об этом. Итак, сестер Светловых родилось две…

Тая рассказывала всю ночь, а серые глаза напротив нее то становились круглыми от изумления, то сужались в щелочки от сомнений и недоверия. Несколько раз Герман вставал, нащупывал ее пульс и заглядывал в глаза с чисто профессиональным интересом, в ответ на что Тая лишь пожимала плечами.

— Либо у тебя уникальный случай раздвоения личности, либо все рассказанное — правда, — выдал на рассвете Красман свой вердикт.

— Угу, и врач в тебе очень надеется на первый, крайне занимательный вариант, а муж склоняется ко второму, — хмыкнула Тая. — Знаю, у меня часто бывает так: с одной стороны, ты желаешь диагностировать у пациента заболевание простое и быстро излечимое, а с другой — мечта пополнить энциклопедию медицины никуда не исчезает.

Впервые с момента встречи губы Красмана искривила улыбка:

— Оказывается, мне не хватало твоей язвительности, — удивленно заметил он.

— О-оо, не увлекайся! На язвительности семью не построишь и сарказм на хлеб не намажешь. Мы с тобой не пара, Герман. Коллеги — да, теперь еще друзья и родственники, но не супруги точно. У меня жених имеется, так что задерживаться на Земле мне не с руки. Герман, мне надо придумать способ вернуться! И срочно!!!

Красман задумался. Тая нетерпеливо вздохнула, понимая, что муж сестры так и колеблется: верить ей или нет.

— Ну что? — поторопила она.

— Едем к маме! — постановил Красман, поднимаясь.

— Ну, к маме, так к маме. Надеюсь, к моей маме? Я как-то не готова к встрече с твоей пираньей, — пробубнила Тая, за что удостоилась гневного взгляда:

— У Таяры великолепные отношения с моей матерью!

— Кто спорит-то? У Таяры — да, а мне хватило нескольких коротких встреч в больнице, чтобы пожелать никогда не пересекаться с Людмилой Красман, — пожала плечами Тая. — Поехали, Герман! Моя сестрица сейчас в дикой панике, может наговорить и натворить такого, что потом век не расхлебаешь! Я горячо надеюсь, что она с перепугу заперлась в своей спальне и не встретится с Кайлом, а Яр и верховный маг быстро придут «мне» на помощь и предотвратят негативные последствия нашего «обмена». Дьявол, как бы мне вернуться?! Снотворного выпить? Или постараться заснуть просто так, чтобы лекарства не помешали сновидениям?

— Ты упоминала, что ведьмы умеют открывать порталы, — хмыкнул Герман. Видимо, верх взял скептицизм.

— Я — начинающая ведьма, и портал могла бы попробовать открыть в том мире при наличии необходимого для этого порошка, я знаю заклинание, позволяющее сделать это, но здесь у меня нет магических сил, и это я тоже упоминала! Кроме того, мне известно лишь заклинание обычного портала, который позволяет перемещаться в пределах одного мира, а не выдергивать на другую планету. Перемещать людей из мира в мир умеют только бывалые ведьмы, но в доставшихся мне книгах настолько сложных заклинаний не было.

— Ведьмы — это злодейки, которые могут совершать зло лишь по чужой просьбе, так?

— Да.

— Но ведь твой обмен с сестрой вопреки вашему желанию никак благим делом не назовешь, как же тогда они смогли совершить это зло и поменять вас местами?

— Кто-то попросил. Или дал свое высочайше дозволение…

— Узнаешь кто и вскрытие ему устроишь?

— Не устрою, — тяжело вздохнула Тая, — это последствия давнего поступка моего иномирного папочки, тут не мстить, а спасать всех надо.

Машина несла их к дому Ирины Светловой, Тая прислушивалась к трепетанию связи с некромантом в своей груди — она ощущалась, но не так, как раньше, а будто огоньки под пеплом тлели. Что ж, плюс в том, что Кайл не остался совсем без якоря, и Тая ломала голову, как ей вернуться обратно. Во сне им с сестрой ни разу не удалось обменяться телами, не факт, что удастся теперь. Тогда что остаётся?

Ирина Светлова открыла двери своей квартиры, вопросительно смотря на молодую пару, нагрянувшую к ней в субботу спозаранку. Поскольку ей было известно, что зять только вчера вечером вернулся из командировки, то столь ранний визит выглядел подозрительно.

Тая шагнула в знакомую до боли прихожую и на глаза ее навернулись слезы.

— Мама, — всхлипнула она, протягивая руки и обнимая мать.

Ирина ахнула и покачнулась.

— Тамара? Тамара, это ты? Доченька, вернулась! А как же… А Таяра где? Значит, поменяли вас всё-таки… А как же теперь… Ох, о чем это я?! Проходи, девочка моя, проходи, рассказывай, как ты там жила и что случилось, плачешь отчего!

— От радости плачу, что тебя вживую увидела, а то всё во сне и во сне, — улыбнулась Тая, — я соскучилась!

— Значит, видела меня во сне, не зря я тебе наши новости рассказывала, — обрадовалась Ирина. — Я так и чувствовала — видит меня моя девочка, не может не видеть! Жаль, я тебя так увидеть и не смогла.

— Было б что видеть, я как Таяра теперь, только моложе, — отмахнулась Тая.

— Рассказывай, рассказывай обо всем! Я так ругала себя, что к детским снам твоим легкомысленно отнеслась, не придала им должного значения, так ругала!

— То есть, вы всё знали, но мне ничего не сказали?! — разозлился Герман. — И Таяра тоже?!

Его полный праведного негодования рык был так похож на возмущения Кайла, когда он узнал Таин секрет про Тамару Светлую, что Тая чуть не рассмеялась, высказав лишь:

— Все мужчины одинаковы! Вначале сами ничего замечать не желают, все странности мимо глаз пропускают, а потом обижаются, что их в неведении держали! Герман, ты работал бок о бок со мной три года и спутал меня с сестрой! До сих пор поражаюсь, как тебе это удалось, мы же совершенно разные! Совершенно!

Ирина утащила дочь на диван и принялась выспрашивать и выслушивать, не подвергая ни малейшему сомнению самые удивительные факты из жизни магического королевства. Герман ходил кругами по комнате, хмыкая и порой вставляя свои пять копеек в разговор, критикуя почти все решения Таи по организации хирургического отделения в больнице, по ведению документации (самому минимальному), по работе с персоналом, по первичному приему пациентов, пока Тая не вспылила:

— Герман, разовью свои ведьминские силы, переселю твою душу в Яра, вот тогда и учту все твои мудрые рекомендации!

— А душу этого Яра куда денешь? — закатил глаза неустрашимый Красман.

— Как куда? Сюда, за Землю, в твое шикарное тело, пусть целитель отдохнет в твоем доме, порадуется твоей милой, заботливой жене.

— Желчная ты баба, Тамара, — чуть не плюнул с досады Красман. — Сто раз бы судьбу возблагодарил, что ты в другой мир переселилась, если бы нормального патологоанатома на смену Широкову найти бы смог. Нет, вы мне объясните внятно: почему мне сразу не сообщили обо всех этих магиях-ведьмах-мирах-близнецах, а?!

— А ты бы так сходу поверил? Или в психиатрическую больницу мою сестренку отправил бы?

— Поверил бы, тебе-то в итоге верю, хоть и полная чушь все эти переселения. Впрочем, именно поэтому и верю: ни в прежней Тае, ни в моей жене никогда не наблюдалось искр писательского таланта, так что придумать такой связный сюжет ты бы просто не сумела. Так что Таяра была обязана все рассказать!

— Да что бы это поменяло в ваших отношениях? — раздраженно отмахнулась Тая, а Герман возмущенно вспыхнул:

— То бы и поменяло, что я не гадал бы с чего вдруг в мою жену бес вселился и она чуть с кулаками на меня в спальне не набросилась!

— О, ты бы уточнял каждый вечер: «Дорогая это ещё ты? А то я за супружеским долгом пришел…»

— Тьфу! Как мне в голову могло взбрести к тебе посвататься? Язва же, как есть! Возвращай мою жену и сгинь с глаз моих в свой новый мир! — рявкнул доведенный до белого каления Красман.

— Как вернуть — придумать надо, вот где пригодятся твои мудрые советы.

Глава 8. Поиски выхода

Поднятый в королевском саду шум с уходом Теграна с принцессой на руках не стал меньше. Скорее наоборот: прибывали все новые желающие узнать, в чем дело, знать, история с Леликом и Жориком успела подзабыться, возродив в придворных неистребимую тягу к сплетням. К самой скамейке любопытствующие не приближались, так как возле неё бродили мрачные некроманты, бормоча заклинания и укутывая все окрестности скамьи мерцающей пеленой своей магии. Когда к месту действия явился король Грандин Сиарет, к нему подступил бледный от гнева Винлеро Данри:

— Как ловко ваше семейство пытается отвертеться от обязательств по договору с моим сыном, ваше величество, вы ни перед чем не останавливаетесь, — процедил сквозь зубы разъяренный некромант. — Полагали, до меня не дойдут известия о вашей попытке перекинуть свои обязательства на Лаер? Или вы и сейчас будете утверждать, что вам ничего не известно о ведьминском следе в связи моего сына и вашей дочери? Вы думали, я не догадаюсь, что изувеченное лицо моего сына — следствие того же следа? Не пора ли признаться, что вы заключили противозаконный союз с ведьмой, а расплачивается за него мой сын! Безумная ведьма хочет отомстить мне, разрушая жизнь моего сына, и делает она это с вашего высочайшего позволения! У меня и раньше мелькали такие подозрения, а теперь я в этом убежден!

— Не бросайтесь такими словами, герцог, они требуют серьезных доказательств, которых у вас нет! — оборвал Винлеро верховный маг, вставший плечом к плечу с королем.

— Они у меня будут! — прорычал Винлеро и ушел порталом.

Оставшиеся некроманты переглянулись, и вперед вышел Треслин:

— Ваше величество, ситуация действительно требует рассмотрения. У вас заключен давний договор с Кайллеро Данри, он скреплен помолвкой с вашей дочерью, а в последние дни вы упорно стараетесь расторгнуть этот договор. Нам тоже известно о вашем предложении Лаеру и мы все видели, что произошло сегодня… вы несправедливо и нечестно поступаете с нашим собратом, ваше величество! Предупреждаем: если Данри разорвут договор с вами и покинут ваше королевство, то союз некромантов не будет защищать ваши земли, а одни лишь горы не смогут надежно перекрыть ток нежити. Мы искренне уважаем вашу дочь за ум, ценим сделанное ею открытие, но все ее заслуги еще не повод предавать своих верных партнёров.

Подавленный король Грандин молча кивнул. Великое празднество оборачивалось грандиозным фиаско королевства Ниарто. Вслед за Кайлом и Винлеро Данри ушли все некроманты, за ними отбыли иностранные правители: союз с ведьмой — тягчайшее преступление, и никто не рискнул задержаться во дворце Сиаретов, опасаясь навлечь на себя подозрения в сочувствии такому преступнику. То, что вина Грандина Сиарета еще не доказана, особого значения не имело — его репутация как политического деятеля была разрушена.

Когда опустела дорожка сада, на плечо короля опустилась тяжелая ладонь верховного мага:

— Пойдемте к вашей дочери, ваше величество, поговорим.

У дверей покоев принцессы собралась вся королевская семья, первой в ее комнату шагнула королева. Таяра, со всхлипываниями кивавшая на какие-то тихие слова целителя Теграна, испуганно сжалась в комочек при виде своих родных, на глаза ее навернулись слезы и потекли по щекам.

— Доченька, отец старался уберечь тебя от этого испытания, но ты сама пожелала увидеться с молодым Данри! Я-то полагала, что ты достаточно сильно любишь Кайла, чтобы… Ох, Таяра, крошка, мы всё поправим! — заламывая руки, виновато проговорила королева.

Слезы из глаз принцессы потекли сильнее, Ярой Тегран сжал ее руку и хмуро сказал:

— Это не Таяра. — В хоре недоумевающих возгласов и вздохов целитель повернулся к девушке и дернул ее за руку: — Скажи им!

— Я Тамара, из России, — пролепетала девушка.

За её словами последовал истошный визг королевы, подскочившей к дивану, на котором сидела принцесса, и начавшей трясти девушку с криками:

— Тамара? Тамара?!! Та самая Тамара из той самой России?! Где, где моя дочь, негодяйка?! Верни мне мою дочь!!!

— Это вы меня на место верните! Не хочу жить с вами, не хочу!!! — с неожиданным жаром и гневом завопила принцесса.

Верховный маг оттащил королеву от девушки и строго попросил её угомониться, а принцесса расплакалась навзрыд:

— Я хочу домой, к маме! К моей настоящей маме, которая научила меня читать, писать, печь пирожки и работать! Я к му-ууужу хочу-уууу!!! Мы планируем ребенка-ааа!!!

Целителю пришлось дать принцессе глоток микстуры, чтобы она успокоилась, и ее плач сменился мерной икотой.

— Какая Тамара? Тамара Светлая? Но почему из какой-то «России»? Какой ещё муж и ребенок?! — затряс головой Азар. — Что происходит?!

— Спросите об этом у матушки, ей знакомо название «Россия», — складывая руки на груди, заметил Тегран, сверля враждебным взглядом короля с королевой.

Королева Амалия резко сникла и прижалась к мужу.

— Повторяю вопрос брата: что происходит? — отмер Расс, обводя взглядом всех собравшихся в комнате лиц.

— Это нам расскажет ваш батюшка. Увы, шила в мешке утаить не удалось, — тяжело вздохнул Тегран. — Мы вас внимательно слушаем, ваше величество: каким образом в теле принцессы оказалась душа другой девушки из другого мира?

— Папа, мы требуем объяснений, — резко бросил кронпринц, недоуменно рассматривая сестру, которую за два последних года он ни разу — ни разу! — не видел плачущей, и сейчас её залитое слезами лицо выглядело для него безумно странно.

Король проковылял к креслу, стоящему в гостиной дочери, тяжело опустился в него и без прикрас поведал о своем отчаянном решении обратиться к ведьме.

— Поймите, мы с Амалией потеряли надежду дождаться рождения девочки естественным путем, а королевству был нужен некромант, — повторил в конце измученный король.

Его сыновья молчали, погруженные в раздумья, а верховный маг сразу ухватил в речах короля главную суть:

— Сформулируйте точнее, ваше величество: что там говорила ведьма про око за око и дальше?

— Говорила: «счастье за счастье», — вздохнул король.

— Нет, она говорила «смазливое личико за смазливое личико», — поправила королева.

Маги немного послушали их препирательства и Тегран подытожил:

— Вы умудрились дать ей два разрешения, ваши величества. Надеюсь, что не больше, и Кайллеро Данри не останется без глаза и зубов!

— В любой магический договор слишком трудно внести сразу три условия и больше, про око и зубы было ввернуто иносказательно, чтобы отвлечь внимание от изменений во фразе, — заверил верховный маг. — Ведьма исчерпала свои дозволения, но умудрилась поставить нашу страну на грань переворота и революции. Хуже всего, что стоит принцессе появиться на людях, и слухи о ведьминском влиянии на нее мигом подтвердятся и расползутся по стране, ведь уже многие знают, что принцесса и хирург Светлая — одно лицо, в том числе Барс Вортан и Братвил знают, и они молчать не станут, когда распознают подмену. А они подмену точно распознают — эта Тамара никак не сравнится с нашей принцессой, она же не сможет работать в больнице! И в магии она ничего не смыслит, тогда как принцесса — гений!

Девушка на диване часто закивала, подтверждая слова мага, произнесенные с откровенной неприязнью и изрядной долей презрения к ней.

Повисло задумчивое молчание, которое прервал Азар:

— Погодите, но получается, что сестра не отталкивала Кайла и у нее нет другого возлюбленного! Настоящая Тая любит Кайла, а сегодняшний скандал случился не из-за сестры, а из-за этой чужачки!

— Если мы объявим об этом во всеуслышание со всеми разъяснениями почему и как, то подпишем смертный приговор королю и отречение от престола тебе, — напомнил верховный маг, и в комнате опять повисло тяжелое молчание.

— Что же делать? — растеряно спросил Итан.

— Возвращать нашу принцессу, — твердо сказал Тегран. — Перевернуть небо и землю, но Таю вернуть! Думайте, что делать, а я пойду искать Кайла — он имеет право знать, что отшатнулась от него не Тая и о другом мужчине кричала тоже не она. И о вашем договоре с ведьмой, ваше величество, в который вы включили его, Кайл тоже должен знать всю правду. Если он не поверит моим словам — приведу его к вам.

О том же срочном возвращении в Ниарто думала и Тая, проснувшаяся днём в отчем доме после попытки увидеть сестру во сне и попробовать обменяться телами. В череде совершенно пустых снов не было и намека на волшебное королевство и его принцессу.

«Горы сверну без всякой магии, но вернусь к Кайлу, братьям, приемным родителям и своей больнице! — сказала себе Тая. — Мамочка меня поймет, она знает, что мое счастье — в том мире, а здесь у нее останется Таяра. Мама крепко полюбила младшую дочь, это видно невооруженным взглядом. Хм-мм, по поводу вооружения для глаз — чертовски жаль, что к душе лабораторный микроскоп не привяжешь при переносе!»

Дверь в комнату скрипнула, в образовавшуюся щель просунулась белобрысая голова Красмана, его серые глаза вопросительно и с надеждой посмотрели на Таю.

— Если за супружеским долгом явился, то это не ко мне, — мрачно сказала она. Физиономия Красмана скривилась и исчезла. Дверь со скрипом закрылась.

Тая вздохнула и сползла с кровати. Махинация с обменом душами во сне не удалась, а время шло и шло. Ситуация в Ниарто в любой момент могла стать критической: это глупой девчонкой-бездельницей притвориться несложно и уверить всех в своем «перевоспитании» легко, а вот исполнять чужую работу на должном профессиональном уровне не у всех получится, у Таяры точно медиком стать не выйдет. Какие же есть варианты обратного обмена?

— Никаких аварий! — стукнул кулаком по столу Герман, услышав про ее задумку. — Ты-то, может, и улетишь в свой потусторонний мир, а у меня жена инвалидом остаться может!

— Мне надо смертельно напугаться!

— Напугайся иначе!

— Как???

— Таяра жутко боялась морга и в больнице была всего раз, когда мы договаривались с главврачом об аннулировании твоего рабочего контракта по целевой интернатуре.

— Так то Таяра, а я полтора года упрашивала папу-короля выделить больнице деньги на обустройство морга, — отмахнулась Тая. — Я мечтаю заглянуть в родную прозекторскую и увидеться с Дмитрием Ивановичем. Раз хороших идей нам в голову так и не пришло, то пойдем-ка заглянем в самое холодное помещение больницы — все ведьмы черпают силы на кладбищах, а морг — в каком-то смысле их аналог. Вдруг и почувствую в себе какие силы?

— Тая, какой поход в морг, если сегодня суббота?

— А вы научили пациентов отходить в мир иной исключительно в рабочие дни? — скептически приподняла брови Тая.

— У Широкова выходной день!

— Герман, перед тобой и без Широкова двери морга гостеприимно распахнут, а Дмитрию Ивановичу позвоним и пригласим его на посиделки.

В ожидании единственного оставшегося в больнице патологоанатома, Тая побродила по прозекторской, чувствуя светлую грусть ностальгии, но никак не приток темных сил. Зашла в свой рабочий кабинет, по пути здороваясь с немногочисленными встретившимися бывшими коллегами, которые теперь не останавливались, чтобы обсудить с ней животрепещущие новости больницы и результаты вскрытий и анализов, а быстро проходили мимо, спеша по своим делам. Тамара Игоревна Красман была теперь исключительно женой заместителя главврача. На Земле с момента ее отбытия в королевство Ниарто прошло три с лишним года, и персонал больницы успел напрочь вычеркнуть ее из списка врачей-специалистов.

За ней по пятам следовал Герман, подмечая, с каким горячим интересом она рассматривает поступившее в больницу новое оборудование, какая белая профессиональная зависть проскакивает при этом в карих глазах, как она чуть ли не облизывается на современные микроскопы, недавно закупленные больницей и лично привезенные Германом из Москвы.

— О чем думаешь? — не выдержал Герман.

— Раз ведьма давным-давно сумела переместить в мое королевство Таяру, то переброска материальных объектов из мира в мир в принципе возможна, а мне край нужно высокотехнологичное оборудование для кое-каких исследований. Ой, не кривься так, уж поняла, что от тебя милостыни не дождусь, с барского плеча ты мне микроскоп не скинешь, но я могла бы поступить иначе — прислать тебе срезы тканей нежити на определение вирусов и бактерий.

Ей удалось заинтересовать Красмана:

— Предполагаешь, что разумность твоих зомби определяется разумностью поселившихся в них микроорганизмов?

— А что еще это могло бы быть? Такое, что сразу и не разглядишь? Ты же слышал историю — с неба упал какой-то метеорит и полезла в их мир эта зараза. Очень похоже на бактериологическое заражение!

— Интересная у тебя жизнь, Светлова, — задумчиво сказал Красман, — ты и в магическом мире нашла себе уйму развлечений по душе.

— Так что насчет дружеской помощи «от мира к миру»? Поделишься лабораторным оборудованием? Или возьмешь на МРТ пару зомбиков? И что ты морщишься?! Ты только представь, как быстро закончилась бы очередь на томограф при появлении Лёлика и Жорика! И не надо обзываться на меня нехорошими словами!

— Тая, я не обзываюсь, я молчу.

— Тогда убери свое мнение со своего лица!

Герман вздохнул и пробормотал:

— Скорей бы пришел Широков.

Дмитрий Иванович не заставил себя ждать. Он искренне удивился, когда Тая бросилась ему на грудь, причитая, как она успела по нему соскучиться — Таяра давно не пыталась поддерживать близкие отношения с верными друзьями своей сестры.

— Что это на тебя нашло? Гормоны пляшут на ранней стадии беременности? — хмуро проворчал Широков, обнимая Таю в ответ, но его морщинистое лицо смягчилось и было видно, что ему приятна такая бурная встреча.

— Нет, просто давно вас не видела.

— На той неделе в квартире твоей матери встречались, — напомнил Широков.

— Пусть так, пусть встречались, — отмахнулась Тая, — но я все равно очень рада встретить вас вновь.

— Ты для чего в прозекторскую нагрянула, никак вспыхнувшую после аварии фобию преодолеть сумела?

— Нет, не сумела. Так… хотела проверить, станет мне страшно в морге или нет. Вы расскажите лучше, как у вас дела, а то только через маму о ваших новостях узнаю.

— Какие в мои годы новости? Скриплю помаленьку, муж твой всё не может на заслуженную пенсию меня отпустить в связи с отсутствием замены. Ты уж объясни ему, что если он будет так привередлив к молодым кадрам, то ему скоро придется самому в патологоанатомы переквалифицироваться, чтобы эту вечную вакансию закрыть.

Несмотря на отсутствие новостей, Дмитрий Иванович разговорился. Они втроем сидели в рабочем кабинете патологоанатома и дружно вспоминали прошлую совместную работу, последние попавшие под скальпели Красмана и Широкова интересные случаи, новые методы лечения различных болезней. Тая маялась от невозможности поделиться своими новостями о новых веяниях в магической хирургии, но оттого с еще большим интересом слушала своих собеседников и старалась как можно лучше сохранить в памяти их лица. На долгие годы сохранить.

— Дмитрий Иванович, а большая фотография Клары Матросовой так и висит у вас в квартире на стене на самом видном месте? — спросила Тая.

От неожиданного вопроса Широков закашлялся, потом сухо ответил:

— А с чего мне ее снимать? Пятьдесят лет провисела, пусть и дальше висит.

Скулы старика смущенно покраснели, он быстро заговорил о биопсиях, а Тая подумала, что есть на свете однолюбы, для которых и полвека — не срок. Прерывая ругань Широкова на всё онкологическое отделение разом, Тая снова подняла болезненную для старика-патологоанатома тему:

— Дмитрий Иванович, расскажите, пожалуйста, что тогда в Крыму произошло, теперь ведь уже можно, после стольких лет.

Она еще долго уговаривала и упрашивала, но в итоге Широков сказал:

— Не понимаю, зачем тебе понадобилось ворошить ту дьявольскую, парадоксальную историю, я ее в психиатрической лечебнице сто раз пересказал, но если загорелась узнать, то слушай.

Произошло все внезапно: мы вышли на небольшое плато метрах в трехстах от уровня моря, и вдруг перед нами закрутилась серая воронка, вроде как из пыли, хотя откуда пыль в зеленых горах? Воронка начала чернеть и расширяться и меня с силой в нее потянуло. Клара закричала, вцепилась в меня, нас обоих окружила бешено вертящаяся мгла. Мы будто попали в центр урагана, а под нами показалась черная земля, изрытая бороздами, над некоторыми из них поднимались клубы сизого дыма, виднелись ядовитого цвета пузырящиеся лужи, а главное, не поверишь, — толпы ходячих мертвецов, скелетов. Я врачам-психиатрам потом говорил, что узрел воочию сам ад. Словом, завертела нас мгла, как в центрифуге, и выбросила: меня в одну сторону, а Клару в другую, да только так и осталось неясно, куда именно. Самое ненормальное, что на месте этой воронки я нашел потом вещи Клары, все, вплоть до исподнего, и заколку с её волос.

— Эх, незадача, а я-то уж о микроскопах размечталась, — горестно вздохнула Тая и прикусила язычок под раздраженно-предупреждающим взглядом Красмана и недоумевающим, обиженным взглядом Широкова. — Простите, Дмитрий Иванович, это я о своем, о девичьем, очень мне жалко вашу невесту! Разрешите последний странный вопрос, только не спрашивайте, зачем мне надо это знать, ладно?

Широков пожал плечами и кивнул, и Тая, затаив дыхание, спросила:

— Вам в детстве сны странные не снились?

Широков нахмурил брови, которые в его года еще сохранили оттенок черного цвета. Посверлил взглядом внучку своего давнего друга и сказал:

— Снились. Сейчас уже плохо их помню, но то были навязчивые сны про один и тот же дом, одну и ту же местность, где маги водились и скелеты живые бегали.

— Я так и думала, — кивнула Тая, — значит, не ошиблась.

— Тая, ты ничего не хочешь мне объяснить?

— Объяснить не хочу, сказать хочу.

— Что сказать?

— Мне тоже такие сны всё детство снились. Спасибо вам за рассказ, Дмитрий Иванович, счастлива была увидеться, но нам пора.

Глава 9. Человеческая глупость

Оказавшись на Земле, в том мире, что видела в далёком детстве, в том мире, который требовали напрочь забывать родители, Таяра впервые задумалась о том, как сложилась бы её жизнь, если бы однажды в детстве в теле Тамары Светловой осталась она, а не сестра. Задумалась — и горько пожалела, что так не произошло. Пожалела еще горше, когда познакомилась с женихом сестры, и впала в отчаяние при мысли о том, кто будет ждать её у алтаря.

А потом судьба дала ей удивительный, уникальный шанс полностью изменить свою судьбу! Шанс, основанный на краже и предательстве, но шанс оправдавшийся — она осталась на Земле, взрослая и свободная от любых обязательств.

Проведя во дворце детство и юность, скрываясь под вечной личиной и отсиживаясь в уголке, пока Миллиса Лерен выступала на балах и приемах под официальным образом принцессы, Таяра научилась внимательно присматриваться к людям. Научилась замечать их слабости, обнаруживать их склонности и использовать накопленные знания для того, чтобы побольнее уколоть человека своей шуткой, проделкой, а при случае — постараться манипулировать им, как то иногда удавалось провернуть с учителями и слугами, заставляя их покрывать ее многочисленные проказы. Той же самой Миллисе Лерен нередко доставалось от её «хорошей подруги» принцессы!

Оставшись на Земле, Таяра все накопленные умения использовала для того, чтобы втереться в доверие к своему новому окружению, вызвать сочувствие к ней — несчастной девушке, внезапно потерявшей память, а вместе с памятью и профессию, и надежду на исполнение мечты. О, за годы помолвки с ненавистным женихом Таяра великолепно научилась разыгрывать карту несчастной жертвы злой судьбинушки! А пока все преисполнялись сочувствием, Таяра вновь последовала совету сестры — принялась учиться читать, писать, вести домашнее хозяйство, изучать новую действительность чудесного мира, лишь немного знакомого ей по детским снам. Она вгрызалась в этот мир с яростной силой, стараясь новыми знаниями, умениями, дружескими связями привязать себя к нему тысячей крепких ниточек. Таяре чудилось, что чем сильнее в ней будут нуждаться люди, живущие в этом мире, тем труднее ее будет выдернуть обратно в королевство Ниарто, и она старалась изо всех сил.

К ее собственному удивлению, постоянная занятость рук и головы оказалась приятной. Родная мать, распознав подмену, не накинулась на Таяру с кулаками и попреками, а лишь вздохнула укоризненно, покачала головой и произнесла:

— За сестру не переживай, моя Тамара нигде не пропадет, а тебе, младшая моя дочурка, я тоже пропасть не дам. Уж воспитаю тебя, как давно бы следовало!

Новая работа, новые знакомства захватили Таяру, впервые в жизни она чувствовала, что ее существование обрело какой-то смысл помимо того, чтобы быть якорем жуткого некроманта, и это не говоря о том, что здесь ее женихом был божественный, идеальный Гера!

По воспоминаниям сестры Таяра знала о взаимоотношениях мужчин и женщин, но это бледное знание, почерпнутое из чужого опыта, никак не отражало того, что она сама, лично, испытала в объятиях обожаемого мужчины в их первую ночь. От полноты чувств на ее глаза навернулись слезы, она никогда и помыслить не могла, что человеку может быть настолько чудесно, настолько хорошо! Таяра тогда так честно и призналась Гере в порыве чувств, и на миг испугалась такой опасной своей откровенности, но мужчина воспринял ее слова, как должное, только его серые глаза отразили искреннюю радость от ее признания и глубокое удовлетворение.

Они поженились, жизнь Таяры всё ярче сверкала красками радости и счастья, но с каждым новым днем усиливалась подспудная тревога, что ее сворованная у сестры жизнь скоро оборвется, в ее новое тело вернется его законная хозяйка, а она, Таяра-захватчица, вернется в прежнее беспросветное существование, в котором одна радость — горки сладких пирожных.

«Тук-тук, — отстукивало сердце, — наслаждайся, пока можешь…»

Даже родной матери не рассказала Таяра о том, что собственными руками оттолкнула сестру, когда та хотела вернуться в своё тело! Всё маме рассказала, кроме этого последнего момента. Ирина Светлова верила, что обмен Таяры с сестрой произошел из-за аварии и стал необратимым сам по себе, позволив сёстрам лишь первые несколько дней друг с другом пообщаться.

Спустя год после свадьбы, когда бывшая принцесса с мужем переехали в выстроенный за городом дом, Гера впервые завел речь о детях. Таяра вполне понимала желание мужа: ее телу в этом мире уже было под тридцать, мужу — тридцать пять, но тогда Таяра впервые не ответила сразу же «да» на просьбу мужа. О, она тоже мечтала о сероглазых детках, топотавших бы по деревянным полам и целовавших бы ее перед сном, но страх временности ее положения не отпускал. При мысли, что она может в любой момент вернуться обратно в свой мир, Таяре становилось тошно: она бы потеряла родную маму, любимого мужа, но потерять при этом еще и детей… Таяра холодела при одной мысли о подобной утрате.

— Тая пожелала мне счастья на свадьбе, я слышала ее голос! Она простила меня! — не раз шептала себе бывшая принцесса, но это оправдание казалось ей жалким: благородство сестры не искупало низменности поступка самой Таяры.

Герман вновь и вновь возвращался к теме детей, и однажды днем Таяра пошла в храм, в котором они венчались, села на скамейку в полутемном пустом помещении, закрыла лицо руками и начала каяться перед иконами святых своего нового мира, прося прощения у сестры. То, что ее услышали, показалось чудом, а от искреннего прощения Тамары словно выросли крылья. Прибежав домой, Таяра с размаху вышвырнула в мусорное ведро новую упаковку противозачаточных таблеток. Ее прошлое ее отпустило.

Однако, как выяснилось, отпустило ненадолго: спустя четыре дня Таяре приснился дворец, в котором прошли ее детство и юность. Она увидела нынешнюю себя, только моложе лет на десять, и поняла, что таким теперь стало ее прежнее тело: они с сестрой действительно были близнецами. Во дворце царила суматоха, готовились к большому торжеству, а Тамара о чем-то спорила с повзрослевшим Рассом.

«Проснуться, срочно проснуться!» — запаниковала Таяра, рванула ввысь под потолок и… резко села на кровати, судорожно всхлипывая. Тихое дыхание спящего рядом мужа успокоило, она скользнула к Гере под бочок, согреваясь его теплом и дожидаясь, когда утихнет нервная дрожь. Впервые за три года, что она провела на Земле, ей приснился родной мир.

Утром Таяра проводила мужа в командировку и уехала к матери. Ирина внимательно ее выслушала и посоветовала не паниковать:

— Ты детей заводить собралась, так что нервничать тебе нельзя. Если снова приснится тот мир — старайся проснуться. Я так понимаю, что вас непросто обменять телами, если вы обе будете отчаянно сопротивляться этому.

С верой, что вместе они со всеми проблемами справятся, Таяра вернулась домой. До приезда Геры сны не беспокоили, зато в вечер его возвращения нахлынула головная боль, в ушах раздался звон, и Таяра выпала из реальности, в которой ее обнимали сильные руки мужа… чтобы опять увидеть свой сон-кошмар.

На этот раз она не витала духом под потолком дворца, а сидела на скамейке в саду, наряженная в парадное платье. В висках стучала кровь, голова была тяжелой, как чугунная.

— Вам плохо? — услышала Таяра незнакомый голос и увидела склонившегося к ней разодетого вельможу.

— Да, мне плохо, голова болит, — тихо согласилась Таяра, мужчина посетовал, что не является магом, и ушел, пообещав позвать целителя Теграна, который уже прибыл во дворец на празднество.

«Надо срочно проснуться!» — с силой растерла лицо Таяра и головная боль ушла. Таяра вздохнула полной грудью и выпрямилась, пробормотав по-русски:

— Я-то надеялась, что времена полного погружения в сон завершились еще в детстве.

— Это из книги ведьм, любовь моя? — раздался за ее спиной зловещий шепот.

Сердце Таяры бешено забилось — этот голос она узнала. Ей снился не просто сон, то был один из кошмаров ее юности! Один из тех кошмаров, в которых некромант превращал ее в живого мертвеца, в которых ее тело покрывалось ранами и язвами, в которых ее прежний жених сам превращался в чудовищного монстра. Трепеща от страха и будучи не в состоянии проснуться, Таяра в полуобморочном состоянии произнесла несколько фраз и рискнула обернуться.

И увидела жуткое, обезображенное лицо, как в своих прежних зловещих сновидениях!

Она издала вопль и, в слепой надежде дозваться до мужа сквозь марево леденящего кровь сна, принялась выкрикивать имя Геры.

Таяра смутно помнила, что происходило с ней дальше, пока не пришла в себя, укутанная зеленоватой магией, испускаемой руками Яроя Теграна.

— С возвращением, ваше высочество, — мрачно приветствовал ее целитель, и Таяра залилась слезами, признав, что оказалась не во сне, а в той реальности, которой боялась три последних года. Тегран вздохнул и сказал: — Да, я тоже не могу сказать, что рад вас видеть.

— В-вы з-знает-те… — запинаясь, начала Таяра, и ее нетерпеливо перебили:

— Да, я понял, что вы вновь вернулись в свое тело, а ваша сестра Тамара ушла в свой родной мир, на Землю. Напрасно вы принялись кричать в саду, вы заварили такую кашу, что неизвестно, чем теперь всё закончится. Неужели не могли сдержаться?! Впрочем, кому я это говорю…

Таяра окончательно осознала страшное: прошлое накинулось на неё, как уличный вор из-за угла, только украло не кошелёк, а целую жизнь, полную надежд и счастья. Миг назад она была в своём доме с обожаемым мужем, наслаждалась его ласками и разгорающимся жаром их взаимной страсти. Миг назад грезила о сероглазых малышах, чьи ножки будут топотать по дому, который она так старалась сделать уютным.

«Вот она, расплата за грех…», — пронеслось в голове Таяры. Вцепившись в руку целителя, она лихорадочно зашептала:

— Верните меня, умоляю, Тамара тоже не хотела обратного обмена, поверьте мне!

— Верю, — поморщился целитель, — Тамару я знаю получше вашего. Таяра, наш единственный шанс хоть немного исправить ситуацию — уверенно говорить, что это вы — Тамара Светлова с Земли, и что вы впервые попали в наш мир. Забудьте, что когда-то были принцессой.

— Уже забыла! — суматошно закивала Таяра.

В этом мире она прожила шестнадцать лет, а на Земле три года, но именно Земля стала ей настоящим домом. Домом, в котором она обрела себя, поверила в собственные силы и собственную незаменимость для кого-то. Король с королевой и принцы представлялись ей давними знакомыми, она не испытывала к ним теплых родственных чувств, ее семья была в другом месте, не здесь.

Тегран принял ее заверения и продолжил говорить:

— Хорошо, тогда запоминайте жизненно важные сведения: в вашей сестре проснулись ведьминские способности. Да не кричите вы, ваше высочество, а слушайте!!! Об этом факте известно мне, барону Лерену и Кайлу Данри, больше никому. Я не могу сейчас ощутить в вашем теле черную магию, но я и в Тамаре не мог ее распознать, если только она сознательно не выпускала свои силы наружу. Мне не ведомо, сможете вы управлять мглой или эти способности завязаны на душу человека, но старайтесь сдерживаться и внимательно прислушивайтесь к себе, не давайте воли негативным эмоциям! Если магия смерти выскользнет на волю, то ее заметят все маги, а приказ о смертной казни для ведьм никто не отменял.

«Боже, как моя старшая разумная сестра умудрилась вляпаться в такие неприятности?! — ужаснулась Таяра. — Ведьма, с ума сойти! Точно казнят, если узнают…»

Ее заколотило крупной дрожью, но желание взвыть «Герочка, спаси!» она в себе героически задавила — в дверь ввалились бывшие родственнички, желающие разобраться в произошедшем.

Разобрались. И вот, ранним вечером, она лежала в своей бывшей кровати в своей бывшей спальне в полном одиночестве, ожидая, когда ее сморит сон, и надеясь увидеть в этом сне свою сестру и вернуть себе земное тело. Невольно думалось, что три земных года тому назад на этом месте так же лежала Тамара, так же ожидая возвращения в свое родное, законное тело, но тогда она, Таяра, не пустила ее туда.

«Меня настигло наказание за прошлое преступление», — сжималась от вины и горя Таяра, прислушиваясь к шагам Расса в ее гостиной, за приоткрытой дверью спальни. Королевской семьей и магами было решено, что «чужачку» опасно оставлять без присмотра, поэтому верховный маг навесил на стены спальни кучу дополнительных магических защит, а братья вызвались дежурить возле нее, пока Тегран разыскивает Кайла, а лучший магический ум королевства в лице Лерена ломает голову над способами вернуть назад «настоящую» принцессу, если вариант со сном не пройдет.

— Герцог Данри собирается выдвинуть Королевскому Совету требование допросить отца с применением заклинаний правдивости, — раздался за дверью негромкий голос Азара.

Расс чертыхнулся в ответ, и Таяра представила, как он знакомым ей жестом взъерошивает свои светлые волосы.

— Если успеет вернуться Тая и объяснится с Кайлом, то герцог успокоится, — сказал Расс.

— Ключевое слово если…

Братья заговорили тише. Понемногу Таяра провалилась в сон. Вначале ее окружила темнота без сновидений, потом в этой темноте забрезжил свет, Таяру потянуло вперед и она оказалась в спальне своего любимого, уютного земного дома, а не помпезного дворца.

— Теперь ты всё знаешь, — говорила её мужу вернувшаяся в своё тело Тамара, — знаешь, как подло меня предала родная сестра, как украла мой мир, МОЁ будущее! Знаешь, как ловко она провела тебя, притворившись мной и обманом женив тебя на себе. Как ты мог не распознать подмену, Гера?! Ты столько лет меня знал и любил меня!

Муж Таяры, мрачный, как грозовая туча, молча сложил руки за спиной и отошёл к окну, с силой сжимая тонкие губы.

— В том мире мне пришлось учиться, — зло продолжила Тамара, — много учиться, чтобы придумать способ вернуться обратно. Мне пришлось стать ведьмой, чтобы суметь совершить обратный обмен, ты понимаешь, как я рисковала?! Сколько мне пришлось лгать, фальшиво улыбаться, убеждая всех, что я всем довольна, в первую очередь — убеждая в этом твою поддельную жёнушку! Я долго ждала, когда Таяра поверит в искренность моего желания навечно застрять в том отсталом мирке. Долго ждала, когда она ослабит контроль, перестанет вечно ожидать подвоха, держась настороже и не давая сработать моим чёрным заклинаниям! И я дождалась…

— Ты всегда была очень умной и настойчивой женщиной, — скупо улыбнулся Гера, оборачиваясь к Тамаре. В его глазах засветилось новое выражение — он с откровенным интересом и восхищением окинул её взглядом. — Я всё удивлялся, куда вдруг подевались эти твои качества.

— Они остались при мне, любимый, — усмехнулась Тамара, подходя к супругу Таяры и ласково обводя пальчиком контуры его мужественного лица. — Человеку твоего статуса не пристало иметь в жёнах необразованную глупышку, как моя сестра, так что ты должен радоваться обратной замене.

— Она была не так уж плоха: ласковая, послушная, никогда ни словом мне не перечила, — усмехнулся Гера, обнимая льнущее к нему женское тело.

— Ты же дашь мне шанс доказать, что я намного лучше? — мурлыкнула Тамара. — Я вернулась навсегда, любимый, глупая наивная принцесса уже не объявится, ведьминская магия не даст. Я долго готовилась к возвращению и больше никто не выдернет меня обратно в мерзкое королевство!

— Таяра точно не вернётся? — небрежно спросил Гера, подхватывая Тамару на руки и делая широкий шаг к постели.

— Сестра ни на что не способна, ничего не знает и не умеет, — с презрением ответила Тамара и злорадно пояснила: — Она не справится с мглой, не сможет её прятать, как я, так что её очень скоро казнят как ведьму и дело с концом.

На кровати Таяры, на простынях, что она сама выбирала под цвет интерьера спальни, сплелись в страстных объятьях мужчина и женщина. Тамара обвила тело Германа руками и ногами, и взор Таяры застлало алой пеленой: её предали самые близкие люди! Обманули, как последнюю дурочку! Не будет никакого добровольного обмена, Тамара никогда и не планировала возвращаться!

Все мысли о собственной вине, о собственном давнем предательстве растворились в душе Таяры, сменившись пылающей ревностью, гневом и жаждой мести. Ее выбросило из сна, и она вихрем взметнулась с пуховой постели в покоях принцессы.

На паркетном полу спальни клубилась мгла. Эта мгла истекала с ее ладоней, окружала ее ноги, а ледяная субстанция, побежавшая теперь по ее жилам, просветлила разум. Ярой Тегран поэтому просил сдерживать свои негативные чувства? Он знал, что вскоре появится весомый повод для их пробуждения, знал, что задумала ее сестра?!

«Заговор против тебя… они все против тебя… и здесь, и там…», — зашептали во всех углах потусторонние голоса, и гнев Таяры, разогреваемый жгучей ревностью и болью, перешел на новый уровень.

Довольная мгла вокруг нее засверкала жемчужными переливали, напитываясь этим гневом, обретая в нём мощь и свободу, и рождая схожие ощущения в бывшей принцессе, уверяя ее в обретенном всемогуществе.

«О, есть очень много способов отомстить!» — поняла Таяра.

Она больше не слаба и не безвольна, ей подвластны могучие силы, накопленные ее сестрой! Тамара полагала, что она не сможет управиться с ними? Что ж, сестра ошиблась и поплатится за свою ошибку!

На смену резкой сердечной боли пришла приятная эйфория, ощущение всесилия, власти над миром. Мгла сочилась из всех пор тела Таяры, окутывая ее в мягкий, успокаивающий кокон, обещая разобраться со всеми, кто посмел причинить ей страдания в прошлом, и усмирить всех, кто мог бы причинить горе в будущем.

Вокруг зашептались потусторонние голоса:

— С возвращением, наша девочка, наша надежда! Мы поможем тебе добиться всего, чего ни пожелаешь!

Да, она теперь может всё. Чего же пожелать?

— Наказать мужа? — вымолвила Таяра.

Мгла жадно всколыхнулась при этих словах, но видение смертельно бледного мужа с запрокинутой головой и запекшейся в уголке рта кровью всколыхнуло в Таяре чувство более сильное, чем жажда мести и стремление к всевластию, чувство более могучее, чем все прочие, вместе взятые.

— Нет! — выкрикнула Таяра и вдруг испугалась окружающей ее мглы, забарахталась в ней, как щенок, брошенный в воду.

Тени в углах раздраженно зашипели, заметались, и зазвучал вкрадчивый шепоток:

— Любовь мужчины легко вернуть, вернуть навсегда: от ведьминских чар нет спас-ссения, помниш-шшь?

И образ в мыслях Таяры сменился: любимый смотрел на нее со страстным вожделением и жадно протягивал к ней руки. А вокруг него обвивалась ее черная магия, обещая, что его влечение к ней сохранится вечность, что ее никогда не променяют на другую!

— Да, пусть будет так, — счастливо закрывая глаза и мечтательно улыбаясь, согласилась Таяра. — Я приду за тобой, любимый, и мы будем счастливы вечно! Ты не обретёшь счастья с Тамарой, только со мной!

— Чтобы вырвать его из рук сестры, тебе нужен портал, портал в другой мир, — зашептали довольные тени.

— Как его построить? — растерялась Таяра.

— Мы подскажем! Мы научим! Мы поможем! Заклинание есть в древней книге некромантов, она у тебя, принеси ее нам!

Книга… Таяра еще помнила, как впервые, приняв решение остаться на Земле, беспечно нырнула глубоко в воспоминания сестры. И с каким истошным воплем вынырнула обратно — уж больно специфическая профессия оказалась у Тамары, чересчур неудобоваримым было ее увлечение судебно-медицинской экспертизой. Таяру долго мутило от подсмотренных в памяти кадров, и она старательно замуровала все прежние жуткие воспоминания своего нового тела в отдаленный уголок.

Теперь, наученная горьким опытом, Таяра боялась заглядывать в память сестры. Тем более боялась, что верховный маг упомянул о ее работе в качестве врача, и Таяра не сомневалась, что выписыванием успокоительных микстур ее сестрица не ограничилась.

Но надо было выяснить судьбу книги. К счастью, сведения хранились не слишком глубоко.

— Книгу забрал Кайллеро Данри и спрятал ее в сторожевой башне некромантов, — зло прорычала Таяра. — Мне до нее не добраться!

Тени зашуршали, захихикали:

— Ошибаешь-шшся! Выходи к нам, мы ждем тебя! Не бойся, никто тебя не увидит, мы скроем тебя, наше сокровище, от враждебных взглядов, нет такой магии, что помешала бы нам помочь своей сестре — мгла вокруг тебя становится нашим проводником, нашим верным союзником, нашей крепкой связью!

И Таяра проплыла мимо не заметившего ее брата, угрюмо нахохлившегося на стуле в гостиной, мимо проносящихся мимо слуг, мимо стражников у дверей, ведущих в королевский сад.

За краем королевского сада, укрытые недавно выросшими вдоль нее невысокими гористыми хребтами, сменившими рухнувшую ограду, стояли две ведьмы, довольно потирая руки.

— О, великая сила снов! Как легко они пробуждают всё потаённые грехи и сомнения человека, его неуверенность! Во снах так легко увидеть свои самые глубокие страхи и принять их за настоящую реальность! Так легко разогреть эмоции, которые бодрствующий человек тщательно контролирует в своей душе! — прокаркала старшая ведьма.

— Ты гениальна, Клара, — откликнулась с почтением ее верная соратница, — и этой сестрой управлять намного проще.

— То ли еще будет! Мы напитаем её своей мглой под завязку, а девчонка, в отличие от сестры, не сможет управиться с магией, не сможет посадить ее под замок. Она полностью отдастся силам тьмы, стремясь вернуться в свой мир и отомстить «предательнице»-сестре.

— Удивительно, что не мужу, — протянула вторая ведьма.

— Магия ведьм бессильна против истинной любви… но это не мешает нам использовать в своих целях и пресловутую истинную любовь, верно? — захихикала Клара. — Винлеро точно получил «письмо от принцессы»?

— Да, я видела, как он взял его в руки и открыл.

— Итак, Фелиссия, мы выходим на финишную прямую. Девчонка — наша марионетка, встреча назначена на кладбище, где мы сильнее всего, а мой старый возлюбленный убит горем, издёрган и готов к совершению непоправимых ошибок…

Глава 10. Обман

«Почему я раньше боялась кладбищ? Здесь так хорошо: тихо, веет дыханием смерти, людским горем и безнадежностью», — жадно вдыхала Таяра влажный дух старых могил. Ее переполняла мгла и струилась вокруг нее, надежда вскоре увидеть мужа ставила перед ней единственную задачу: открыть портал, до всего остального Таяре не было дела. Ее сестры по черной магии стояли рядом, смотря на неё с одобрительными усмешками.

— Красавица! Таких не бросают, — коварно прошелестела сухим голосом Клара. — Но магию надо пока спрятать, иначе дело не выгорит. Твоя сестра умела ее прятать — вспомни как и сделай.

— Вы не покажете мне? Так будет быстрее, — постаралась отвертеться от углубления в воспоминания тела Таяра.

— Нет, не покажем! — неожиданно рассердилась Клара, и Таяре подумалось, что «не покажем» в данном случае означает «не можем этого сделать».

«Почему не могут? У лиходейки-сестрицы это получалось легко», — извлекла из памяти нужные сведения Таяра.

Однако последовать рекомендациям и загнать всю мглу внутрь сердца оказалось столь же трудно, как уговорить вернуться в улей рой рассерженных пчёл. Мгла крутилась вокруг нее и не желала подчиняться, тонкие усики тьмы ударялись в грудь, растравляя злость, ревность, жажду отомстить всем и вся.

Старухи понемногу мрачнели, видя бесплодность ее попыток. Они прислушивались к шелесту окружающих кладбище густых кустов, напряженно ожидая открытия портала и чужих шагов.

— Быстрее! — не выдержала старшая ведьма. — Если Винлеро увидит тебя такой, то ему уже не потребуются доказательства договора короля с нами! Принцессы-ведьмы будет более чем достаточно!

— У нее не получается, Клара. Возможно, то была уникальная способность ее сестры, — напряженно высказалась Фелиссия.

— Глупости, уникальностей не существует, все подчиняются единым законам, Феля. Пока ведьма не совершила своего первого зла, она может управиться с мглой, так что и девчонка сможет, но ей надо преодолеть бурлящие в ней негативные чувства.

Ведьма задумалась, смотря на метания принцессы. Широко шагнула к ней, в самую гущу мглы.

— Ты же любишь своего мужа, так? — спросила она. Таяра кивнула и ведьма посоветовала: — Вспомни о том, как сильно ты его любишь, и о том, что не сможешь его увидеть, если сейчас не справишься с собой. Тебе надо продержать мглу под контролем совсем недолго, лишь один короткий разговор!

Наблюдая за тем, как Таяра, закрыв глаза, начинает мечтательно улыбаться, а присмиревшая мгла перестает клокотать у ее ног, ведьма довольно зашептала:

— О чем ты мечтаешь?

— О нежных ласках Геры, о детях…

— Думай о детях! Представь себе их!!! И знай — эти очаровательные крошки никогда не родятся на свет, если ты не укротишь сейчас свою мглу, не загонишь ее на место!

Таяра распахнула глаза. Ее лицо стало свирепым. Она повелительно вытянула руку вперед, и мгла покорно потянулась в ее ладонь, сворачиваясь в груди усмиренным прохладным комочком.

— Отлично! Во дворце тебя до утра не хватятся, жди здесь старого некроманта и держи мглу под контролем — я буду сама разговаривать с Винлеро от твоего лица, так что можешь вовсе не вслушиваться в то, что произносит твой ротик, что выражает твое лицо, сосредоточься на контроле магии. Твои задачи тебе разъяснены. Ты хорошо помнишь, что и как должна сделать?

— Да, я помню и всё сделаю.

Ведьмы скрылись, впитав в себя остатки расползшегося по земле черного тумана. Ничто не говорило о том, что на кладбище только что побывали приспешницы сил тьмы.

Винлеро Данри не находил себе места: его старый договор о сотрудничестве с королевским домом Ниарто оборачивался страшными несчастьями для его сына! Изуродованное лицо, разбитое сердце, навек утраченная надежда на счастье! Почему всё внезапно перевернулось с ног на голову, как так могло произойти?!

Сын не захотел разговаривать с ним, запершись в одиночестве в своем столичном доме. Охранники-зомби не пускали визитёров дальше крыльца, словно хозяина дома нет. Само собой, Винлеро зомби не остановили, но Кайл убедительно попросил отца оставить его одного, и теперь Винлеро метался по замку, не зная, что предпринять.

— Зачем принцесса так обнадеживала его, так заверяла в своей любви, так глубоко запала в его душу?! — рычал Винлеро, готовый рвать на себе волосы, что недосмотрел, не уберег сына, что наивно доверился благородству и доброте девчонки.

Девчонки, которая за несколько месяцев разлуки нашла себе нового возлюбленного, выкинув из сердца его сына, как ненужный мусор.

— И всё равно не понимаю, концы с концами не сходятся: Таяра столько раз спасла от смерти моего Кайла, она не могла не любить его тогда! Что-то произошло, но что?!

К тому времени, когда в окно замка влетело письмо магической почты, Винлеро не успел придумать правдоподобных ответов на множество своих вопросов и тем горячей откликнулся на просьбу принцессы о тайной встрече с ней. Место встречи несколько удивило — на старинном кладбище на холме, которое давным-давно располагалось на окраине столицы, а сейчас чуть ли не в центре разросшегося города.

— Народная молва гласит, что кладбища — излюбленные места ведьм. Не чисто тут дело! — убедился Винлеро. — Вероятнее всего, что принцесса ни в чем не виновата, это ведьмы воду мутят с дозволения его величества! Таяра пишет, что хочет всё объяснить вдали от посторонних глаз, что ж, с удовольствием ее послушаю. Не верится мне, что девушка, спасшая тысячи раненых за годы войны, самоотверженно трудившаяся на благо людей и писавшая такие умные, ироничные, проникнутые чувствами письма моему сыну на фронт вдруг обратилась в истеричную, разгульную девицу, меняющую свои привязанности, как перчатки!

Запасшись амулетами, подготовившись к возможной ловушке, пожилой некромант отправился на место встречи.

Принцесса стояла на краю кладбища, на обрывистом склоне холма, уводящем к озеру. Она зябко куталась в шаль и обернулась на звук шагов некроманта, смотря очень странно: злость смешивалась в ее взгляде с мольбой, наглая самоуверенность — с робкой беззащитностью.

— Доброй ночи, ваше высочество, удивляюсь, как вы смогли выбраться из дворца без охраны, — сухо произнес Винлеро, внимательно изучая местность вокруг.

Поблизости ведьм не нашлось, но атмосфера кладбища, перенасыщенная эманациями смерти, сбивала магию некроманта с толка, мешала распознать ведьминскую мглу, выделить ее на общем фоне, поэтому Винлеро остался настороже.

— Мне помогли выйти из дома, — тоскливо прошептала принцесса, но ее голос вмиг изменился, став уверенным и издевательским: — Не пытайтесь выдвинуть в Королевский Совет требование допросить моего отца с применением заклинаний правдивости! Вы ничего не добьетесь, герцог Данри!

— Я добьюсь честных ответов на мои вопросы! Сейчас у всех членов Королевского Совета есть веские основания подозревать короля Грандина Сиарета в заключении преступного сговора с ведьмами, так что мое требование не оставят без внимания! — рассердился Винлеро.

— И какие это основания? — презрительно скривила губки принцесса. — То, что ваш неуклюжий сынок не сумел уклониться от удара и проиграл ведьме в схватке один на один? Так причем здесь король?

Винлеро отшатнулся, будто его толкнули в грудь:

— Это не вы, ваше высочество! Вы не можете так говорить!

На глаза принцессы на миг навернулись слезы и она успела кивнуть, прежде чем вновь гордо откинула голову назад и заявила:

— Я имею право говорить всё, что думаю, и слово в слово повторю это на Совете! Какие еще у вас доказательства вины моего отца?

— Ведьминский след в вашей связи с моим сыном, остатки ведьминской магии рядом с оградой сада, где вы виделись с Кайлом в последний раз, — ответил Винлеро, внимательно наблюдая за тем, как отчетливо, медленно, с намеком моргает принцесса при каждом упоминании ведьм.

— Какие ведьмы? У вас галлюцинации? Где вы видите ведьм? — пренебрежительно фыркнула принцесса и скосила глаза в сторону большого надгробия, полускрытого разросшимся кустом можжевельника.

Винлеро подобрался, формируя заклинание, и подступил к надгробию.

На кладбище стало тихо, как… на кладбище.

— Вы любите моего сына? — спросил Винлеро, делая еще один шаг в указанном принцессой направлении.

По щеке принцессы потекла слезинка, но она легкомысленно пожала плечами и ответила:

— Может, и любила раньше, надо же было спасать собственную шкуру, которую без некроманта сильно подпортили бы неживые твари. Но теперь опасности больше нет, Мертвые Земли оцеплены горами, надобность в любви к изуродованному жениху пропала и у меня завелась более симпатичная привязанность.

Винлеро не вслушивался в её лепет, он уже подобрался достаточно близко, чтобы понять: с ним говорит не принцесса — к девушке тянулась отчетливая нить ведьминской магии, управляя ею, как марионеткой. Таяре принадлежали лишь первые, с тоской произнесенные слова: «Мне помогли выйти из дома».

Опытный некромант действовал быстро, не раздумывая: выбросил заклинание, прерывающую порочную связь, завязанную на черной магии. Принцесса вскрикнула, за надгробием раздалось злое шипение, в сторону Винлеро полетели опасные заклинания. Некромант ушел в сторону и набросился на ведьм со всей яростью, но ему помешала принцесса — она кинулась к нему, вцепилась в руку и взмолилась:

— Спасите меня! Спрячьте! Во дворце меня некому защитить, там нет некромантов, а ведьмы обходят охранки дворца! Заберите меня из столицы! Спрячьте! Спрячьте там, где ведьмы не смогут воздействовать на меня и управлять мною!

Парочка ведьм воспользовалась замедлением своего врага и исчезла в портале, выбросив напоследок целый веер опасных заклинаний, направив их в принцессу! Винлеро легко выставил щит, укрывший девушку, и пообещал:

— Я спрячу тебя в сторожевой башне на вершине горы — там самая сильная защита, созданная стараниями нескольких поколений некромантов, туда ни одна из ведьм пробраться не сможет. Это самое безопасное место в королевстве для тебя.

— Да-да, прошу вас, ради Кайла! Я всё ещё его якорь! — горько расплакалась принцесса.

— Ты всё ещё его любовь, — поправил Винлеро, прижимая к себе драгоценную ношу и переносясь с ней в сторожевую башню. Все его подозрения подтвердились, а принцесса по-прежнему небезразлична к его сыну, ее заставили устроить отвратительную сцену в саду. — Успокойся, приди в себя, я всё объясню Кайлу и вы помиритесь. Чего от тебя хотели ведьмы?

— Рассорить нас, вас, всех, — выдохнула принцесса, сжимаясь в комочек на ковре на полу. — Идите, Винлеро, поймайте этих мерзких ведьм! Я подожду Кайла здесь, здесь я в безопасности, спасибо вам.

— Это вам спасибо, Таяра, за все дни, что вы поддерживали моего сына во время войны, за его многократно спасённую жизнь. Все наладится, не плачьте, и простите меня, старика, за сказанные королю сгоряча слова. Я передам верховному магу сообщение, что на столичном кладбище только что побывали ведьмы, мы попробует добраться до них по горячим следам, а потом я поговорю с сыном — он к тому времени успеет остыть и сообразить, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Винлеро исчез в разрыве пространства.

Молодая ведьма осталась в сторожевой башне.

Таяра выпрямилась и расслабилась, выпуская на волю давно рвавшуюся с привязи магию. Она добилась желаемого — оказалась в башне некромантов.

Глава 11. Бой в сторожевой башне

Тишина дома угнетала, но Кайл не готов был с кем-то общаться. На стук в двери он не обращал внимания, будто его вовсе нет в столичном доме. Голова его пылала, в груди пекло, как бывало в далекой юности, когда он пропускал фаербол на тренировках, но этот жар не унимался целительской магией.

«Гера, любимый…»

Если бы он мог вырвать воспоминание об этой фразе из своей головы, то выдрал бы его с кровью! Если бы не страх, что его попытка приблизиться вынудит Таю защищаться, выпустив прилюдно свою мглу, он бы задал ей хоть этот вопрос: кто такой Гера?

«Разве есть разница, кто заменил меня в её сердце?» — сам себя спрашивал Кайл и не знал ответа, теряясь в попытках увидеть логику в произошедшем.

Что случилось в королевском саду? Что там действительно произошло? Он в самом деле видел Таю и разговаривал именно с ней, но их встреча была странной, словно искаженной в кривом зеркале. Кайла преследовало ощущение, что то была не настоящая реальность, а фокус, сотворённый ловким иллюзионистом: когда ты видишь то, чего в принципе не может быть, но не можешь разгадать тайну трюка. И ты бьешься над загадкой, а автор фокуса злорадно посмеивается за твоей спиной…

Мысли Кайла раз за разом текли по замкнутому кругу, проигрывая в памяти всё знакомство с принцессой, начиная с памятного переноса в Мертвые Земли два года тому назад. Тогда он впервые осознал, какое сокровище волею судьбы досталось ему в невесты, каким необыкновенным, широкой души человеком выросла принцесса. Их встречи, забавная история с Рассом, множество писем на фронт, потом — больница и Тамара Светлая, тоже поразившая его до глубины души. Великий хирург, не жалевшая себя, спасая жизни. Эксперименты с зомби, изучение магии, грандиозное открытие, сделанное Таей, а главное — все последние страшные месяцы она была его якорем, лучшим якорем, она вытаскивала его из темных провалов, из которых могла вытащить только любящая женщина! Разве могли измениться ее чувства за несколько дней, что прошли с момента воздвижения гор и стабилизации границы?!

Кайл взял со стола тетрадь, открыл последнюю запись в ней, выведенную его рукой:

Его Таечка. Кайл вновь и вновь вспоминал, с каким чувством уверенности в невесте шагал на встречу в сад, как ожидал привычно нестандартной реакции принцессы на шрамы, избороздившие его лицо, и как странно она назвала его полным именем еще до того, как обернулась…

И вновь это ускользающее ощущение ловко подстроенного обмана, смысл которого он никак не может уловить…

— Будто меня ввёл в заблуждение невидимый трюкач, — высказался вслух Кайл и вздрогнул от легкого скрипа.

Стоящий перед ним слуга-зомби явно только что сделал шаг.

— Меня обманули? — повторил Кайл и скелет шагнул вперед. — Даркс меня задери, я окончательно спятил, что общаюсь с безмозглой нежитью! Но наука требует экспериментов, а один из великих магов прошлого любил повторять: «Эта теория недостаточно безумна, чтобы быть верной», и к моей гипотезе он бы придраться не смог. Если меня обманули, то в чём и кто?!

Зомби на такой вопрос не отреагировал, и Кайл исправился:

— На Таю влияли ведьмы? — Он подождал и попробовал видоизменить вопрос: — Она не справляется с собственными ведьминскими силами?

Опять никакой реакции, будто скелет не знает ответа или ответ на вопрос неоднозначен. Но зачем-то он обратил на себя внимание некроманта и не отходит!

— Вы от меня чего-то хотите?

Шаг вперед. Из другой комнаты притопали еще два зомби.

— Та-аааак, — протянул Кайл. — Что ж, мне стоит отвлечься от личных проблем, так что давайте попробуем выяснить, ради чего вы старательно сопротивляетесь приказам некромантской магии, прерывая работу по дому и с видимым усилием совершая эти не указанные магией шаги. Поступим так: я буду называть по очереди буквы алфавита, а вы сделаете шаг вперед, когда я дойду до первой буквы того слова, что вы хотите мне сказать. Поскольку вашей произвольной активности хватает ненадолго, то выберите ключевое слово из того, что хотите донести до меня.

Зомбики слаженно шагнули, когда он дошел до буквы «С».

Кайл чертыхнулся и постарался выяснить вторую букву. В итоге сложилось «Сое…», но зомби уже еле двигались, остался последний вопрос. Как в игре-викторине, Кайл попытался догадаться о полном слове сразу, благо что слов с таким началом существовало немного:

— Соедини?

«Да», — скрипнула домашняя нежить и разошлась по делам, подчиняясь заложенным в нее установкам.

— Что соединить? — буркнул Кайл. — Когда моя жизнь перевернулась с ног на голову? Когда я принялся верить в разумность нежити?! Беспокоиться о безопасности ведьм?! Страдать от неразделенной любви?! Где моя прежняя унылая, но понятная жизнь, в которой главным развлечением были срочные вызовы на границу?!!

Высшие силы будто услышали его призыв: у Кайла сработал сигнал экстренного вызова, возвестившего, что его зовет на помощь Треслин.

— Вот и отлично, — выдохнул некромант, отложив все личные заботы до лучших времен. Он сотворил заклинание и рядом с ним замерцал портал. — Послужим людям.

Из портала он вышел рядом с печально известным ущельем между Корали и Ниарто и обнаружил своего собрата латающим разрыв в защите. У ног некроманта Корали валялись кости двух упокоенных скелетообразных монстров.

— Надо было первым делом перекрыть новыми горными хребтами это ущелье, — ругнулся Кайл.

— Здесь давно не было прорывов, и сейчас группа магов со всего мира первым делом ликвидирует проблемные зоны на территории сильно пострадавшего Лаера, сам знаешь, — ответил Треслин и напряженно добавил, кивнув в сторону ущелья: — Ты можешь объяснить, что творится?

Кайл глянул по ту сторону полога и ахнул: в ущелье стеклась самая настоящая армия неживых всех мастей. Никогда ранее он не видел такого количества нежити за раз, даже когда бежал с Таей по Мертвым Землям, даже когда обрушился защитный полог при столкновении двух волн в Лаере! Вся масса тварей, что кишела вдоль границы, целенаправленно двигалась сюда!

— Рядом твоя сторожевая башня, создающая максимальную плотность полога вблизи себя, а они прут, будто магия некромантов их не отталкивает, а притягивает, — проговорил Треслин, заканчивая латать дыру. — Если они пойдут на прорыв, то мы их не удержим, никто не удержит!

— Другие некроманты не услышали призыва?

— Да, они слишком далеко. Я надеялся, что придёт хотя бы твой отец.

— Он сложил с себя обязанности некроманта, когда закончилась война, мечтал спокойно жить в поместье баронессы Литвик, изредка наведываясь в родовой замок, поэтому при нём нет тревожной сигнализации.

— Мы рано расслабились, похоже, что война только начинается, — скрежетнул зубами Треслин. — Вызываем патрули, всех, до кого дозовёмся!

На первый зов явилось три десятка магов из Ниарто и Корали, и были отправлены гонцы за помощью в столицы, но первый удар пришлось принять на себя тем, кто пришел к ущелью первым.

Такой жестокой битвы не помнил ни один некромант, ни один маг! Складывалось впечатление, что силы нежити неведомым образом удесятерились, она шла тараном, прорываясь сквозь выставленные двумя некромантами каскады, озверело нападая на вставших на ее пути живых.

«Надо уничтожить причину такого набега, нежить оголтело несется сюда неспроста!» — сосредоточенно размышлял Кайл, усиленно забрасывая нежить заклинаниями ближнего боя и неистово орудуя мечом, отбрасывая от себя впивающихся в его тело тварей.

Раны, нанесенные ему, быстро множились, а магия истощалась. Клыки монстров распарывали мягкие ткани, перегрызали мышцы, пускали кровь. Тварей было слишком много!

— Внимание, я включаю установку криогена, «большой удар»! — рявкнул Кайл, радуясь, что самый первый мощный распылитель установил именно здесь два года тому назад.

Загорелась защита активированной установки, предохраняя живых от воздействия сверхнизких температур, и на нежить в ущелье пролился дождь из охлаждающего зелья. Атака мертвецов захлебнулась в потоке, рассыпаясь звенящими льдинками, и Кайл успел осмотреться, игнорируя безостановочное кровотечение из своей, разодранной клыками нежити, плоти.

Со стороны сторожевой башни защитный полог медленно наливался чернотой! Темное тревожное пятно приближалось к ущелью!

— Треслин! — Проорал Кайл, указывая на потоки черного цвета в серебристом мареве полога. — Вот причина нападения нежити!

— Что за мерзость?! Что это?!!

— Не сомневаюсь, что магия ведьм, одна из них пробралась в башню! Треслин, плюнь на прорыв — отсекай полог от земли, прекрати его подпитку магией Мертвых Земель, что идет снизу! Держитесь, в установке хватит криогена на еще один удар, а я остановлю ведьму!

— Ты истекаешь кровью, куда летишь?!! — надрывая голос, крикнул Треслин, чье состояние было не лучше: некромант Корали тоже был на пределе физических сил. — И не вздумай сам вытягивать всю мглу обратно! — добавил Треслин, но Кайл уже скрылся в портале.

Он предчувствовал такой исход. Предполагал, кого увидит у управляющей панели, оттого и стремился прийти в башню в одиночку, без свидетелей, без других карателей ведьм. И всё же, несмотря на ожидаемость, удар получился болезненным.

Таечка, его Таечка вливала магию смерти в защищающую завесу, напитывая нежить силой и заставляя ее нестись к живым землям! Та самая Таечка, что самоотверженно спасала его жизнь и зашивала множество ран, нанесенных воинам клыками нежити! Таечка, отлично знающая о том, чем грозит человечеству падение защитного полога некромантов!

«Но так же знающая, что она сама сможет командовать ордами нежити и стать владычицей мира, как о том мечтают все настоящие ведьмы», — напомнил Кайлу холодный рассудок. Его милая невеста в конечном итоге не смогла справиться со своей мглой, она пошла по дорожке всех прочих ведьм.

«Я влюбленный, наивный идиот, раз свято верил в иной исход», — сказал себе Кайл, опуская меч на пороге у входа в башню.

Истина всех времён и народов утверждала, что на свете не бывает добрых ведьм, а он почему-то моментально и безоговорочно поверил в сказку, в то, что уж его-то необыкновенная возлюбленная никогда не подчинится власти мглы. С первого ее признания «Я — ведьма», он был уверен, что Тая будет уникальной ведьмой, не такой, как все другие, и никогда еще он так не ошибался! Его принцесса обратилась самой настоящей ведьмой, что объясняло резкие изменения в ней, в ее характере, в ее отношении к нему — некроманты всегда были главными врагами ведьм.

Закон гласил, что ведьм следует уничтожать при каждой возможности. Здравый смысл и долг некроманта призывали Кайла сделать именно это:

Казнить ведьму.

Защитить людей.

В тысячный треклятый раз спасти этот мир.

Убить свою Таечку…

Убить её в той самой башне, в которой когда-то делал ей предложение руки и сердца, надевал кольцо на пальчик и любовался её сияющими счастьем глазами…

Меч в руках показался Кайлу стотонной тяжестью. Смертельное заклинание рассеялось, не успев сформироваться. Раздираемый неразрешимыми противоречиями, Кайл шагнул к любимой девушке и произнес самую простодушную и абсурдную просьбу в своей жизни:

— Тая, ты поступаешь плохо, перестань.

Неудивительно, что в ответ молодая ведьма зло оскалилась и напустила на него мглу. Радуясь, что утерял возможность нанести решающий удар, Кайл выставил защиту и воздушным тараном отбросил девушку от управляющей панели, пресекая отток в полог ее ведьминской магии. Тая вскочила с пола и вновь бросилась на него, неумело кидаясь в него сгустками мглы и прожигая ненавидящим взглядом.

«И второе ранит сильнее первого», — понял Кайл.

— Ты же учила заклинания, так что же не демонстрируешь на мне свои умения? — не выдержал он, когда Тая не сумела выставить простейшей защиты, заклинание которой он сам подробно описывал ей в письме, и вновь отлетела к дальней стене от его атаки.

— Не я учила, — прорычала Тая, безуспешно пытаясь пробиться обратно к управляющей панели или залить в нее мглу с расстояния.

— Ты, Тая, просто магия смерти сводит тебя с ума, подчиняет себе. Сопротивляйся, пока можешь! — уговаривал Кайл, чувствуя, что теряет силы от кровопотери и необходимости сражаться с ведьмой, пусть даже неопытной и мало знающей.

Она наскакивала, а он — сто раз дурак! — следил не только за тем, как помешать ей обрушивать полог, но и одновременно — как не задеть её слишком сильно своими заклинаниями.

— Ты же мечтала работать хирургом, спасать жизни людей! — взывал Кайл.

— Не я! — взвизгнула в ответ Тая и бросила в него не магию, а простой кинжал, сдернутый со стены.

«Может, не отклоняться?» — мелькнула у Кайла усталая мысль, но он нёс ответственность не только за свою жизнь.

Кинжал отлетел в сторону, а на принцессу обрушились крепкие воздушные силки, Кайл спеленал ее, отсекая от девушки длинные хвосты мглы, заставляя клубы оставшейся рядом с ней черной магии робко спрятаться в девичьей груди. Аура принцессы вновь стала схожа с аурой простого человека.

— Пришла в себя? — склонился он над поверженной девушкой в последней надежде. Его кровь ручейками потекла на ее лицо, и Тая сморщилась от отвращения, тщетно стараясь отползти от него подальше и смотря всё с той же ненавистью.

Перед глазами Кайла словно разошлась пелена и он вдруг понял, что полные омерзения взгляды принцессы перестали его задевать. Он видел перед собой прежнее лицо свое Таечки, но уже не хотел утонуть в её глазах, не мечтал о её объятьях, не горел к ней страстью, не стремился быть рядом! Кайл никогда бы не поверил, что может смотреть на свою принцессу так — как на постороннего ему человека, но однако же воспринимал её сейчас, как незнакомку.

Он не любил эту девушку, не стремился к ней душой и сердцем! О, его любовь не исчезла без следа, она по-прежнему горела в его груди, но словно обратилась к другому образу, лишь внешне схожему с принцессой. Обратилась к образу-мечте, что он по-прежнему лелеял в своём сердце, но уже не находил его в лице принцессы.

«Я люблю несбывшуюся грёзу, фантом, не существующий больше в действительности, поэтому так резко изменились мои чувства к принцессе», — сказал себе Кайл.

Но его рука так и не поднялась в смертельном ударе.

— Сейчас сюда явится куча народа и тебя убьют, — глухо сказал он, отворачиваясь от той, ради которой раньше готов был продать душу дьяволу. — Укройся в моем доме, а потом беги, старайся не попадаться на глаза магам. Я верю, что ты еще сможешь прийти в себя. Сможешь, если выживешь. Я даю тебе этот шанс.

Он открыл портал в свой столичный дом, и Таяру унесло далеко-далеко от него. Это последнее усилие, растрата последних капель магии оказалась решающей — у него уже не осталось шанса остановить кровотечение и выжить. Но еще остался шанс спасти этот ненормальный, жестокий мир…

Кайл дотянулся до управляющей панели, впитывая в себя всю мглу, что вычернила защитный полог.

«Можно сказать, что я умер дважды: от ран и от передозировки магией смерти», — усмехнулся Кайл.

Его сердце гулко стукнуло в последний раз и остановилось.

Глава 12. Долгожданная встреча

— Раз не можешь придумать свой вариант решения проблемы, то перестань критиковать мои! — рявкнула Тая на Германа. — Меня начинает удивлять, почему половина всех браков заканчивается всего лишь разводом, а не зверским убийством супруга!

— Ты мне не жена!

— И считаю, что мне крупно повезло!

— Боже, я уже не могу видеть на месте моей Таярочки тебя!!! — простонал несчастный Красман, резко тормозя машину, бросая руль и хватаясь за голову.

— Если вместо милой, заботливой жены вы вдруг увидели рядом с собой язвительную стерву, не огорчайтесь, — насмешливо протянула Тая. — Учитесь находить в ситуации положительные моменты! Например, что у вас есть глаза и вы в принципе можете видеть. А еще думать и наконец замечать различия в людях!

— Никогда впредь я вас не перепутаю! — клятвенно заверил Красман.

— Дай бог, и повода к тому не будет, — буркнула Тая. — Пошли-ка пройдемся, прогулка на свежем воздухе улучшает кровоснабжение мозговых клеток.

Они побрели по центру городка, заполненного по случаю выходного дня гуляющим народом. Огонек связи с некромантом в груди Таи начал трепетать сильнее, заставляя ее подозревать худшее, но способ испытать настоящий, неподдельный страх смерти безопасно для жизни и здоровья никак в голову не приходил! Тая рассеянно смотрела по сторонам, сдерживания желание подойти к какому-нибудь мужчине, повыше и позлее выглядящему, с просьбой: «Давайте, вы за мной с топором побегаете! Только натурально так побегаете, чтобы и муж мой проникся, и я в ваши дурные намерения поверила! А полиции мы потом всё объясним, не переживайте!»

Она грустно вздохнула и обратила внимание на трех юных парней, распихивавших на набережной в руки прохожих какие-то флаеры и горячо на что-то уговаривавших народ. Народ уговариваться не спешил — Тая видела, что практически все выбрасывают врученные им бумажки в ближайшие урны, а в глазах парнишек угасают последние искры энтузиазма. Поддавшись неясному предчувствию, Тая потащила Красмана к парням. Те осмотрели их парочку, разодетую в одежду дорогих брендов, оценили мрачное выражение физиономии «английского лорда» и отступили в сторону, не протянув им флаера.

— Эй, подрастающее поколение, что рекламируем? — проявила настырность Тая.

— Да так, это для молодых, вам неинтересно будет, — ответил ей лохматый парнишка-шатен, предводитель этой троицы.

— Мальчики, не следует оскорблять тридцатилетних фразами, что их молодость уже прошла. То просто ваша молодость еще не началась, в вас пока гуляет позднее детство, — нравоучительно заметила Тая. — Так что за бизнес замутить вздумали, а?

— А вы из налоговой инспекции, что ли? — набычился парнишка.

— Что ж вы сразу предполагаете худшие варианты? Я всего-навсего черная ведьма, а не налоговый инспектор, так что дышите спокойнее. Я, может, первый клиент! Так что за товар?

— Роуп-джампинг, — гордо возвестил парень. — Впервые в нашем городе! Невероятные ощущения, море незабываемых эмоций!

— М-да, рекламная кампания должна быть не только яркой, но и внятной, — покачала головой Тая. — Уточните, что за джампинг такой.

— С моста в реку прыгать, на страховочных веревках, — объяснил парень и разразился длинной речью о полной безопасности экстремального развлечения, видать всю ночь наизусть ее учил.

Высота моста над речкой, протекавшей через центр родного городка Таи, была пятнадцать метров. Сама речка была мелкая, но быстрая, и сейчас, в летнее засушливое время, из воды выступали острые камни, усыпающие ее дно.

— А что, если веревка лопнет? — неодобрительно спросил Красман, видимо, представляя переполнение травматологии после открытия в городе нового аттракциона и резкое увеличение собственной нагрузки на работе.

— Еще никто не жаловался, что веревка лопнула! — с жаром заверил парень, и Тая от души расхохоталась, оценив высоту моста и каменистое дно мелкой речушки:

— Еще бы! Тут без помощи некроманта и не пожалуешься!

Красман зло на нее зыркнул, Тая оттащила его подальше от парней и моста:

— Герман, это выглядит достаточно устрашающе, чтобы рискнуть…

— Даже не думай! Такой прыжок запросто спровоцирует аборт, тем более на раннем сроке, — заявил Красман.

— На каком сроке, Герман? В несколько дней?! Ты же врач, никакой беременности еще в помине быть не может! — взвилась Тая. Муж сестры нахмурился, и Тая коварно проворковала: — Ты мечтаешь, чтобы матерью твоих детей осталась я, любимый?

Красмана предсказуемо перекосило, он глянул так, что Тая поняла — ее сейчас скинут с моста собственными белыми рученьками и без всяких страховок.

Словом, они вернулись к парням, необыкновенно воодушевив их. Один из юных предпринимателей бросился созывать народ на просмотр первого прыжка, два других повели Таю на мост и начали застегивать на ней множество ремней, опутывая ими, как паутиной. Вокруг быстро собралась толпа любопытных, нервозность начинала витать в воздухе.

— Вы не волнуйтесь, женщина, веревка суперпрочная, вас точно выдержит, — приговаривал лохматый глава шайки бизнесменов.

— Но ведь есть ма-ааленький шанс, что оборвётся, верно? — поправила его Тая.

— Нет! Что вы!!!

— Есть, мальчик, такой шанс есть всегда и не смейте меня разубеждать! — строго оборвала его Тая. — Веревка лопнет, ремни расстегнутся, и полечу я ласточкой на острые камни с обалденной высоты, вот так и говорите!

Парень только что пальцем у виска не покрутил, вопросительно посмотрел на мужа ненормальной, а Красман посоветовал со вздохом:

— Вы ей еще скажите, что можете забыть веревку закрепить.

Стоя на краю моста, Тая осознала, что и впрямь боится. Задумывая эту авантюру, она даже не предполагала, что может быть настолько страшно! Добровольно шагнуть в пропасть, надеясь, что хлипкая веревка спасет твою жизнь — это почти так же страшно, как ползти по скалам вслед за Кайлом, ожидая, что под тобой вот-вот осыплются предательские камни. В голову реально полезли сомнения, что веревка выдержит, что ее закрепили надежно, что ремни не лопнут в полете, что длина веревки не окажется слишком большой. Кстати говоря, вспоминая о юном возрасте «предпринимателей» и беспечности молодого поколения…

— Вы проверили длину веревки? Она же не больше 15 метров?! — обеспокоилась Тая.

— Больше! — азартно усмехнулся лохматый и толкнул ее вперед…

— А-ааааа!!!!! — разнеслось над речкой.

Любопытствующий народ подался ближе к парапету, смотря, как заболталось на длинной веревке визжащее женское тело. Вот длинный визг на миг прервался, а потом обрушился на уши зрителей с новой силой. Любительницу экстремальных развлечений вытащили обратно на мост, и она мигом напустилась на мужа:

— Ты спал с моей сестрой!!!

Толпа пришла в восторг от нового развлечения, радостно прислушиваясь к перебранке и комментируя слова ненормальной парочки, выясняющей отношения у всех на виду.

— Я?! С твоей сестрой?! Чур меня!!! — ответил потрясенный несправедливым обвинением Красман.

Его жена застыла на месте. С её лица сошло выражение беспредельной злобы, женщина будто очнулась от гипноза и только-только пришла в сознание. Вот лицо Таяры стало растерянным, как у внезапно разбуженного ребёнка, она похлопала по себе руками и огляделась вокруг. Будто только впервые заметив мужа, она переполошено метнулась к нему с вопросом:

— Я спала? Это же был сон, да?!

— Э-эээ… нет.

— Не сон?!

Глаза Таяры распахнулись в ужасе, она поднесла руку ко рту, всхлипнула и со слезами бросилась в объятья мужа:

— Ой, Герочка, боюсь, что я там всё испортила! Такого натворила, ужас! Но я совершенно не знала, как сопротивляться, я даже не понимала, что надо сопротивляться!!! Мне обещали, что я просто вернусь сюда, к тебе, и на этом всё, а сейчас я понимаю, что меня обманули! Мной управляли, как марионеткой! Я не справилась с ролью сестры, Гера, совсем не справилась!!!

Герман погладил плачущую жену по голове:

— Не всем дано быть такой ведьмой, как твоя сестра, дорогая, это я тебе точно говорю. Не знаю, что такого ты успела натворить за один день, но не переживай слишком сильно: ведь теперь твоя сестра туда вернулась, а если кто и способен всё и всех разложить по полочкам, то это классный патологоанатом Тамара Светлова. Она всё исправит, хватит слёзы лить!

Герман повёл жену к машине.

— Эх, кончилась развлекаловка, — огорченно крякнула толпа, и принялась неспешно расходиться.

С тем же воплем «А-ааааа!!!» Тая замахала руками, вскакивая с паркетного пола, и чуть не налетела на зомбика.

— О-оооо!!! — изменился ее вопль, и несчастный зомбик был затискан чуть не до повторной смерти якорем некроманта, вернувшимся в дом. — Да здравствует роуп-джампинг! Черт, почему меня сразу не перенесло к Кайлу? Потому что на этот раз не перекинуло в Мёртвые Земли, некромантские заклинания на доме помешали? Как бы то ни было, в столице при угрозе смерти и активации тревоги ко мне должны нагрянуть все остальные маги-спасатели. Я влетела в это тело достаточно смертельно испуганной, чтобы сработали родовые амулеты?

Оказалось, что достаточно — под окнами засверкали вспышки порталов, небольшой палисадник перед домом наполнился людьми, в двери дома некроманта застучали.

— Ваше высочество, вы здесь?! — раздался вопль Теграна и Тая понеслась открывать двери, крича на ходу:

— Здесь, не ломай замки, а то зомбики сбегут, ищи их потом по столице!

Она распахнула двери, уставилась в переполошенные глаза Теграна, увидела знакомых магов за его спиной и ощутила страшное…

Она ощутила появление второго сознания в своей голове!

— Яр, он в сторожевой башне у ущелья рядом с Корали, он умирает, спаси его!

Тело Таи прошила ледяная волна, и она упала в руки целителя, прошептав:

— Оживи моего некроманта!!!

Когда-то давно Кайл говорил:

«Тая, человеку страшно, когда в его дом вторгается вор; еще страшнее, когда ночью в спальню пробирается убийца, но это не идет ни в какое сравнение с тем, что испытывает человек, когда вламываются в его тело, в его разум, когда он начинает ощущать чужие эмоции…»

Самый кошмарный сон любой невесты, любой жены некроманта: тело связанного с ними мага смерти погибает от полученных ранений, и древняя магия временно переселяет душу мужчины в тело якоря.

Это последний шанс для некроманта остаться в живых, поскольку то же древнее заклинание некромантской магии погружает его тело во временной стазис, и состояние клинической смерти может сохраняться долго, до трех суток, пока не иссякнет запас поддерживающей его магии. Если за это время некроманта успеют отыскать и восстановить целители, то его душа вернётся в излеченное тело и королевство получит своего благородного защитника обратно, словно он и не умирал.

Кайл советовал сразу гнать его душу прочь из своего тела, чтобы не сойти с ума от ощущения чужого сознания в собственных мозговых клетках, чужой памяти, чужого стремления управлять твоим телом, но Тая всегда знала, что не сделает ничего подобного. Вместе навсегда, что бы ни случилось, — их девиз всплыл в памяти Таи, когда она провалилась во мглу бессознательного.

Впрочем, бессознательного ли? Ее разум был ясен, как никогда — его не отвлекали внешние раздражители, мир за пределами тела как отрезало, ее взор был обращен внутрь себя. И она ощущала появление соседа рядом с ней: его настроение — мрачно-смиренное и безнадёжное, его мысли — об утраченном счастье и вечном покое.

«Покой нам только снится, рано размечтался о нём», — мысленно прошептала Тая, профессионально задавливая в зародыше инстинктивную панику и неприятие второго духа в своём теле.

«Отпусти», — разошлось эхом в голове Таи, будто бы сама о том подумала и сама того пожелала.

«Нет. Не старайся, я давно научилась отличать свои мысли и желания от чужих мыслей и желаний, в этом плане моя мгла меня выдрессировала на ура, так что расслабься и жди, когда Яр тебя подлатает».

«Бесполезно, физическое исцеление тела ничего не даст, я настолько переполнен магией смерти, что мой конец предопределен. Гони мою душу прочь и спасайся сама!»

«Угу, бегу, теряя бахилы и прикрываясь респиратором. Кайл, не суетись, вдвоем в одном теле и без твоих метаний тесновато. Говорю же: расслабься, не гони волну, давай дружно подумаем о чем-нибудь приятном, у меня есть соблазнительные предложения, о чём именно можно вместе подумать».

На её игривый тон ответили злостью и раздражением:

«Зачем, Тая? К чему эти проволочки? Ты кричала от отвращения и чуть не упала в обморок от ужаса, когда увидела меня в саду, так почему удерживаешь сейчас? Война закончилась, твою мглу из полога я откачал и он уже наверняка восстановлен Треслином. Твое заклинание формирования гор поможет залатать все прорехи в их защитной стене, ликвидировать все доставлявшие проблемы ущелья и перевалы. Мир справится без одного из некромантов, и у меня как-то нет желания влачить жалкое существование в сторожевой башне — вечно в маске и вечно одиноким».

Негатив, излучаемый некромантом, испытываемая им душевная боль впивались в Таю, как собственные горе, как собственное горькое сожаление, что все надежды пошли прахом, и впереди — лишь мрак безысходности. Хуже, что в таком состоянии душу было труднее удержать — всё существо Таи бессознательно стремилось отторгнуть чужеродный объект, к тому же доставляющий столько неприятных эмоций. Будто в дом вломились не просто воры, а воры-вандалы, пачкающие и коверкающие всё на своем пути.

«Что ты всё про одиночество сводишь и заводишь? — не на шутку рассердилась Тая. — Тебе меня мало, я недостаточно разговорчива, что ли, или разговариваю слишком тихо? Помнится, однажды в детстве я сорвала голос, когда доказывала папе, что умею молчать. Слушай, проблему одиночества можно решить кардинально: наплодим детишек и вот тогда реально возмечтаем о тишине и одиночестве, хоть на день, хоть на час, но высшие силы нас уже не услышат — им детские вопли мешать будут».

В голове Таи повисла тишина, она ощущала, какие усилия прикладывает Кайл, чтобы не слиться с ней сознанием полностью. Ответ на вопрос, с чего вдруг любимый мужчина настроен так враждебно и так сторонится её, Тая почерпнула из воспоминаний тела: ее сестрёнка успела-таки наворотить дел. И еще как наворотить! Умудриться так испоганить её жизнь меньше, чем за сутки!

«Что б тебе икалось, — разозлилась Тая на сестру, — надо было Герману анти-виагру в чай плеснуть, да в такой дозе, чтоб анти-эффект год продержался!»

«Ах, да, хотел узнать напоследок — кто такой Герман?» — повеяло холодом от сознания Кайла, естественно, услышавшего ее мысли.

«Муж моей сестры».

«У тебя нет сестры».

«Ха, сколько раз я успела помечтать о том, чтоб у меня не было сестры! Но она, зараза, таки есть! Она мой близнец, то есть похожа на меня, как две капли воды, такое иногда бывает. Ты с ней встретился в саду, не со мной, а существование сестры — великий секрет моих родителей, помнишь, я предупреждала, что не все тайны могу тебе поведать, что осталась еще одна?»

«В саду была не ты?»

Тая почувствовала задумчивость Кайла, взвешивающего правдоподобность ее слов и вспоминающего зародившиеся в нём сомнения и подозрения, что он обдумывал в тишине своего дома.

«Знаешь, я всегда считала, что никто другой не может разрушить жизнь человека — только он сам может всё погубить, только своими собственными ручками может всё исковеркать. Другие могут причинить боль, заставить страдать, даже убить могут, но окончательно сломать себе жизнь может лишь сам человек. Давай не будем так поступать, и ты доверишься мне ещё разок и перестанешь сопротивляться, держаться на расстоянии, а посмотришь все мои воспоминания — сейчас, когда мы слышим мысли друг друга, можем видеть воспоминания друг друга, никакая моя клятва молчать не мешает тебе узнать обо всём», — попросила Тая.

Тая чувствовала колебания Кайла, слышала его текущие мысли, как свои.

«Начинаю подозревать, что ты боишься за собственные воспоминания, которые я тоже увижу. Что, куртизанки в военном лагере хороши были?» — Тая сознательно растравила в себе раздражение и хорошенько разбавила его ревнивой подозрительностью. Нет, а что, только её во всех грехах обвинять можно?!

Праведное негодование, донесшееся в ответ от Кайла, порадовало: значит, куртизанки прошли стороной.

«Хватит толковать о куртизанках, когда сама кричала про любимого Геру!»

«Да не я кричала! Не я!!! Что ж ты такой упёртый, а? И вообще, в чём проблема с этими шрамами? Я уточню у Яра, что именно он пытался сделать и попробую сама тебя прооперировать».

Её энтузиазм не прошел незамеченным, как и видение изувеченного лица некроманта, что возникло перед их общим мысленным взором. Кайл наблюдал, как его якорь со всех сторон рассматривает картинку с его изображением, прикидывая, что и как можно поправить, и ничуть не планируя ужасаться и брезгливо отворачиваться.

«Начинаю верить в версию сестры, — подумал Кайл. — Ты бы кричать не стала, тебя же хлебом не корми, дай только скальпелем мое лицо почикать!»

Тая отвлеклась от решения медицинских задач. Ее захлестнули нежность и любовь, и она сознательно утопила душу некроманта в этих чувствах, коварно пользуясь тем, что увернуться от жаркой волны ее эмоций он сейчас никак не может.

«Иди ко мне, любимый, увидишь массу интересного», — позвала она.

И Кайл сдался, доверился излучаем ею чувствам, доверился ей. Он словно вновь повис над пропастью на тонкой веревке, удерживаемый его идеальной половинкой.

Их сознания слились, воспоминания стали общими. Перед Кайлом завертелась пёстрая лента событий: детство в другом странном, фантастическом мире, детские сны, другая семья, учёба, работа и — резкая перемена: Мертвые Земли и его лицо. Все чувства, что к нему испытывала Тая за всё время их знакомства — восхищенные, благодарные, страстные, нежные. Каждую сцену их встреч он видел с обратной стороны и поражался, насколько неверно он порой оценивал реакцию своей невесты на него, насколько пустыми и беспочвенными были его опасения относительно глубины ее чувств к нему. И самые болезненные для него воспоминания: последняя встреча в саду и битва в сторожевой башне — это воспоминания чужой души, не Таины! Его Таечка в это время искала способ скорее вернуться и нашла.

«Убедился?»

«Да. После того, как я выяснил, что ты — хирург Светлая, а в придачу еще и ведьма, то опрометчиво решил, что твоя последняя невысказанная тайна окажется менее впечатляющей, чем предыдущие две, — и ошибся. Прости, что усомнился в тебе, что сразу не распознал подмены!»

«Ничего. Если бы женщины рассчитывали на мужскую прозорливость, то человечество бы вымерло во всех мирах».

«Язва».

«Не новость. Что же хотели тебе зомбики сказать? Вот интересный коленкор — что ты должен соединить?»

«Верю, что ты это выяснишь».

«Я одна??? Ах, да, ты же помирать собрался! Коли Яр не вылечит, то магия смерти доконает? Не забыл, что ведьмы могут впитывать в себя магию смерти без ущерба для здоровья? А ведьмой у нас будет кто? Ведьмой будет профессионал! Пусть молодой, но очень старательный!»

«Не смей! В таком количестве магию смерти тебе не перебороть! Станешь, как Таяра, подчинишься мгле полностью!»

«Я — не сестра! Это Таяра попала в тело ведьмы, как цыплёнок в реку: не умея плавать и вообще не ведая, что такое есть река, а я уже вышла из цыплячьего возраста. Мы победим!»

Ответа она не услышала, лишь ощутила, что сознание некроманта покинуло ее тело: Ярой Тегран справился с поставленной перед ним задачей. Теперь ее очередь начинать спасательную операцию.

Глава 13. Инициация ведьмы

Тая очнулась на широкой лавке в беседке, в небольшом палисаднике перед домом Кайла. Ярой Тегран отсутствовал в зоне видимости, он явно оставался рядом со спасаемым некромантом, а возле Таи стояло пятеро знакомых магов из королевских охранников, десяток стражников, королевский лекарь и два брата: Азар и Итан. Братья единственные из всех смотрели не просто взволнованно, а настороженно, с опаской.

— Это я, расслабьтесь, — прохрипела Тая, пытаясь приподняться, опираясь на ослабевшие руки. Ее тут же подхватил кронпринц, при этом внимательно заглядывая в глаза, и Тая сказала: — В книгах по магии пишут, что при подселении души некроманта в тело его якоря, этот якорь проникнет в самые тёмные тайны, узнает о самых страшных деяниях своего некроманта. Так вот: врут! Нагло врут и не краснеют авторы учебников! Нет в прошлом некромантов тёмных тайн и страшных деяний!

— Таечка, это ты, сестрёнка! — радостно выдохнули братья и крепко обняли её в четыре руки.

— А вы планировали пообщаться с Кайлом? Извините, эта опция уже недоступна.

— Ты знаешь…, — начал было Азар, но осекся, глянув на воинов и магов.

— Всё знаю, но поговорим позже, меня сейчас откатом накрывает — у Кайла передозировка магией смерти.

— Ты бледна до синевы! — испугались братья.

— Это нормально. Я запрусь в доме, пока не полегчает, можете охранять меня снаружи, так как вас защита внутрь не пропустит. Помогите до крыльца добраться!

— Как ты из своей спальни переместилась в дом Кайла? — поддерживая Таю под руки, спросил Азар.

— Долго рассказывать. Герцога Винлеро Данри не видели?

— Нет, но слышали, он куда-то умчался вместе с группой магов.

— Что ж, успеха им в охоте на ведьм, — с этой фразой Тая перешагнула через порог, думая про себя: «Остаётся надеяться, что меня под одну гребёнку со старушками в костёр не заметут».

В груди её жарко пекло тяжелое тянущее чувство, предвещая провал в знакомую мглу с шепчущимися голосами и золотистой нитью связи с некромантом. Только на этот раз ей вряд ли удастся выдернуть к себе сознание Кайла, поэтому надо спешить, пока она не выпала из реальности и не принялась барахтаться в серо-черном тумане, бессильно наблюдая, как быстро истончается золотая нить — а она сейчас истончается очень быстро, за все годы войны Тая не ощущала такой боли в груди.

Заперев за собой дверь, Тая метнулась в лабораторию, где хранился только недавно синтезированный ею ведьминский порошок. Трясущимися руками вытряхнула из колбы горсть порошка, выпустила на волю свою своенравную мглу, мысленно представила себе лицо Кайла и изо всех сил пожелала перенестись к нему.

Порошок рассыпался у ее ног, довольная свободой мгла завертелась воронкой. Мир качнулся перед глазами Таи.

Портал перенес Теграна к порогу сторожевой башни. Входная дверь была распахнута настежь. Молодой Данри без чувств лежал ничком на полу, широко раскинув руки, в комнате отчетливо ощущался ведьминский след, вокруг тела Кайла клубились клочья оставшейся в комнате чистой магии смерти и краснело медленно расползающееся пятно крови.

— Не суйтесь внутрь, целитель, — придержал Теграна за плечо один из магов, что вслед за ним шагнули в портал, спеша на помощь единственному молодому некроманту королевства. — Если зацепите эту черную гадость, то худо будет — среди нас некромантов нет, никто из вас магию смерти не вытянет и не спасет.

— Надо вытащить его оттуда, — подхватил второй маг и бросил в Кайла заклинание левитации, поднимая его тело выше, под потолок, где не роились черные клубки, и потянул его к себе.

— Будем перемещаться в более удобное место, чем острая вершина скалы, залитая магией смерти, — кивнул первый маг и активировал амулет телепорта: — В ближайшем к границе оставшемся селе на постоянной основе расквартирован отряд. Мы перенесемся на большой заброшенный хутор в сотне пасков от села и вызовем воинов, они… помогут, если что.

«Если что» не требовало уточнений: лицо Кайла не просто украсилось черными кругами, оно потемнело всё, будто под кожу впрыснули черную краску. Если погибший некромант начнет обращаться в нежить, то им может потребоваться подмога в деле его уничтожения. Тегран содрогнулся и шагнул в портал, не отрывая глаз от проплывающего рядом тела товарища.

Их группа в составе четырех магов и одного бездыханного тела вышла из разрыва пространства на окраине хутора, представлявшего собой десяток изб, окружённых хозяйственными постройками. Люди покинули эти места в годы войны и пока не вернулись обратно. Тегран сосредоточился на латании тела некроманта, не дожидаясь, когда маги решат вопросы их размещения, — он приступил к делу, расположившись прямо на зеленой лужайке. Вернуть Кайла Данри к жизни ему по силам, но надолго ли это возвращение?

Спустя время, показавшееся Теграну вечностью, он вышел из погруженности в процесс исцеления и устало раскинулся на траве рядом со спасаемым.

— Получилось? — тихо спросили его несколько голосов разом.

— Я срастил все разрывы, устранил все повреждения в тканях, запустил сердцебиение и поднял объем кровотока до минимального допустимого уровня. Технически, он жив.

— А практически?

— Сами видите, — мрачно отмахнулся Тегран. — Мне кажется, он даже не в состоянии бороться, слишком много в нём мглы, слишком близко подобрались безумие и смерть, и тут никто не поможет, ни один якорь не удержит — такое количество черной магии мигом растворит связь с якорем, и когда нить оборвётся…

Тегран сел. Вокруг него стояли хмуро молчащие маги, воины отряда, пришедшие порталом, и два десятка жителей посёлка, в котором был расквартирован этот отряд. Утреннее небо посветлело, на линии горизонта загорелся восход. Староста селян — невысокий плотно сложенный мужчина средних лет — боязливо покосился на чернокожего некроманта с изуродованным лицом и сказал:

— Мы избу крайнюю прибрали, так может, его того… туда переправить? И охранять легче, и запереть на засов в случае чего… Изба деревянная, мы уж ее хворостом обложили…

Он осёкся под яростным взглядом серых глаз известного на всю страну целителя, попятился под ропот воинов, два года бившихся с нежитью под защитой некромантов. Втянув голову в плечи, селянин придвинулся поближе к своим землякам, кивавшим головами на его разумные речи. Мужики явно пришли вместе с отрядом для того, чтобы проконтролировать ситуацию с некромантом.

«Они правы, как ни больно признавать это», — сказал себе Тегран. Перекинулся взглядом с командиром отряда, и они поняли друг друга без слов. Некроманта подняли и понесли в указанный старостой ветхий домишко. В единственной большой комнате дома молодого Данри уложили на широкую, крепко сбитую деревянную кровать, застеленную свежим чистым бельем и плотным покрывалом — видно, совесть у селян всё-таки где-то проклюнулась из-под пудового груза страха.

«Или согласно их традициям на тот свет принято отправлять в чистом саване», — зло подумал про себя Тегран, осознавая тем не менее, что он не вправе возмущаться поведением деревенских жителей — нежить на живых землях оставлять нельзя, это всем ясно. Здесь нет гор и защитного полога, зато тут живут люди, а обратившийся нежитью некромант рано или поздно доберётся до сёл и деревень и устроит там кровавую баню.

Кайл продолжал лежать, не подавая признаков возвращенной ему жизни. Воины потихоньку потянулись прочь из избы — кажется, они опасались, что поджечь хворост селяне могут, не дожидаясь окончания борьбы некроманта с затопившей его мглой. За стенами дома послышались мерные шаги выставленного командиром патруля, а оставшийся в избе староста недовольно насупился, многозначительно поглядывая на стоящую за его спиной группу поддержки. Было ясно — при первых признаках активности некроманта местные жители готовы ввязаться в борьбу, и сторожащие тело некроманта маги ощутимо напряглись.

И вдруг у самого крыльца дома раздался треск открывшегося портала. В пространстве появились эманации магии смерти, прочувствованные не только Теграном…

— Ведьма! — завопили маги, выскакивая на улицу, и их вопль тут же подхватили селяне.

Староста с товарищами ломанулся прочь из избы, Тегран — тоже: он подозревал, что за ведьма примчалась к ложу погибающего некроманта. Стоило Теграну появиться на крыльце, как лихорадочно оглядывающаяся Тая, не обращающая внимания на берущих ее в кольцо магов, бросилась к нему, оттолкнула с дороги и ворвалась в дом. Тегран поспешно захлопнул за ней дверь опустевшей избы, оставляя ее наедине с некромантом.

— Поджигай!!! — завопили десятки голосов.

— Нет! — рявкнул Тегран, выискивая взглядом командира воинов. Обнаружив его, целитель закричал: — Держите оборону! Это не ведьма, это великий хирург Тамара Светлая, вы должны были узнать её — портреты в газетах печатали! Она пришла, чтобы помочь!

— Но ваши маги говорят, что девушка — ведьма, — растерялся командир.

Под множеством взоров маги замялись и засомневались. Тамару Светлую столичные маги знали отлично и признавали, что девушка — ее точная копия, причем без личины, потому и не напали сразу, как выскочили из избы. Кроме того, всей столице было известно, что Тамара — любовница некроманта, так что она вполне могла прийти, чтобы попрощаться с ним. А тянущийся за ней ведьминский след был не таким отчетливым, как у настоящих ведьм, а слабым, еле заметным — так мало ли, откуда он взялся, этот след? Окрестности границы после прошедшей серии обвалов защитного полога были переполнены эманациями смерти.

— Мои маги ошиблись — черной магии много в некроманте, она сбивает чутье стоящим рядом, — вывернулся Тегран, молясь про себя, чтобы прибывшие с ним на помощь Кайлу доверились ему и поддержали.

Маги задумчиво промолчали в ответ на заявление целителя. Яру удалось бы удержать народ от волнений и нападения, если бы не мальчишка-подросток, сын старосты, увязавшийся за отцом и засевший сейчас на стоящей невдалеке яблоне, заглядывая в окна избы:

— Ведьма вытягивает из некроманта черный цвет — его лицо белеет! — закричал он, свистя и улюлюкая.

— Она держит ладони на его лице, прямо на шрамах, и некромант становится всё светлее, а у ведьмы чёрные круги у глаз появились, — известил мальчишка с ветки.

— О, некромант шевельнулся! Открыл глаза!

— Он вот-вот встанет!

— Ой-ёй, они сейчас вместе набросятся на нас!!!

Мальчишка кубарем скатился с дерева и бросился прятаться за спину отца. Его паническое бегство послужило толчком для остальных.

— Врать изволите, господин целитель?! Только ведьмы питаются магией смерти! Она набралась теперь силушек и подняла нежить! — озверели селяне. — Вы, маг, не только с некромантами, но и с ведьмами дружбу водите?! Все вы заодно, лиходеи проклятые! Жги нечисть! Не дай ей вырваться из окружения!

— Отставить панику! — громогласно рыкнул командир отряда воинов, перекрыв своим рыком все крики крестьян. — Я зайду в избу и сам всё разузнаю! Если женщина — ведьма, то мы встанем на вашу сторону!

— Не вернёшься на счёт десять — мы забрасываем дом факелами! Сгоришь с ними вместе! — угрожающе крикнул староста, но своих людей придержал: противостоять хорошо вооруженным, опытным воинам ему не хотелось, а вот помощь их не помешала бы.

Командир отряда кликнул с собой двоих подчинённых, они решительно отодвинули в сторону стиснувшего зубы Теграна и широко распахнули дверь в избу. Столпившиеся на улице зрители увидели, как некромант сел на кровати, потер белыми руками свое белое лицо, вскочил с постели и с криком подхватил на руки медленно оседающее на пол женское тело.

— Тая!!! — донеся громкий голос некроманта. — Зачем ты забрала всё?!! Ты не справишься! Отдай часть обратно!!!

Он простер руку над уложенной в кровать девушкой, но та внезапно распахнула сплошь черные, без белков, глаза и кинулась на него с грозным рычанием, выставив вперед руки со скрюченными пальцами и завывая, как дикий зверь. Ее волосы разметались по плечам и заискрили, черные круги вокруг глаз впитались в кожу без следа. Вокруг рук девушки закружились вихри черной магии и напустились на некроманта.

Некромант выставил защиту, отбивая удар, девушка со змеиным шипением отлетела к стене, её жуткие, залитые мглой глаза в неосвещенном углу избы зажглись мертвенным зеленоватым свечением.

Народ взбаламутился: визгливо заорали селяне, истошно завопил сын старосты, смачно заругались воины. Командир отряда со своими товарищами метнулся прочь из избы под всеобщий оглушительный рёв:

— Ведьма!!!

В этом не осталось сомнений ни у кого, прибывшие с целителем маги дружно отступили от избы со словами:

— Это не Светлая, это ведьма под ее обличьем!

— Вы не можете не видеть, что личины на ней нет. И зачем бы ведьме спасать некроманта? — процедил Тегран, гневно смотря, как маги возглавляют ряды готовящихся идти в атаку воинов и селян.

— Спасать??! Она забрала себе напитавшую его мглу, чтобы усилиться, и сейчас стремится взять под контроль его погибшее тело!

— Погибшие тела не разговаривают, а он назвал девушку по имени и сейчас в свою очередь пытается спасти ее!

— Ярой Тегран, для чего вы пытаетесь опротестовать очевидное? Женщину окружает мгла, она формирует заклинания из магии смерти! Она — ведьма!

Лица магов окаменели, гневный нарастающий ропот толпы напоминал грозный рокот накатывающих на берег морских волн в преддверии шторма. Тегран попробовал еще раз воззвать к рассудительности давно знакомых ему магов:

— Всё так, но она необычная ведьма! Глядите — её аура не черна!

— Это иллюзорный обман, ведьмы хитры, — покачали головами посуровевшие маги. — Отойдите в сторону, Тегран, мы можем случайно задеть вас.

— Это не будет случайностью, — сухо возразил Тегран, переступая порог избы, захлопывая дверь за спиной и окутываясь магией боевых заклинаний, которые помнил еще со школьной скамьи. — Я намерен защищать своих друзей даже ценой собственной жизни. Вы можете мне не верить, но я-то уверен в собственной правоте. Ни Тамара Светлая, спасшая за время войны тысячи людей, ни молодой некромант, не раз рисковавший жизнью ради благополучия людей и сейчас чуть не погибший в стремлении спасти ваши же шкуры, не заслуживают мучительной смерти в пламени! Они вообще не заслуживают смерти!

— Кайл Данри уже мертв, он движется под действием черных сил! — настаивали маги на бесспорном, с их точки зрения, факте. — Девушка — не Тамара Светлая, это ведьма!

— Пусть так. Значит, я буду сражаться за жизнь ведьмы. Я обещал Кайлу, что пойду на всё, чтобы защитить его любимую девушку — пришло время сдержать обещание.

Пошире расставив ноги, Тегран приготовился обороняться.

Готовность известного целителя погибнуть ради ведьмы и ставшего нежитью некроманта ошеломила и воинов и магов, заставила их выстроить заслон между избой и остервенелой, жаждущей расправы группой селян. Первые факелы, полетевшие в стопки хвороста у стен дома, погасли в магической пелене, но народ не пожелал терпеть долгие сомнения магов:

— Эй, командир! Ты обещал встать на нашу сторону, помочь нам уничтожить дарксову ведьму, пока она не упилась кровушки наших детей! — крикнул коренастый староста.

— Его правда, — буркнул командир отряда воинов столичным магам. — Не желаете вмешиваться — уходите, а мы поступим, как законом велено поступать с ведьмами и нежитью.

— Мы тоже на стороне закона, — раздраженно ответили маги, тщетно пытаясь сдернуть целителя с крыльца воздушными силками и убрать его из-под удара.

— Тогда не мешайте, будем поджигать. Целитель Тегран сам решит, желает ли он сгореть в пламени, мы не препятствуем его уходу от избы.

Тегран ответил дождём, пролившимся на хворост, и окутал избу магическим куполом.

Глава 14. Непутевая ведьма

Обнаружив своего некроманта беспомощно распластанным на постели, отданным на волю мглы, Тая вскипела и требовательно приложила руки к его лицу, приказывая магии смерти покинуть тело мужчины. Черная мгла послушалась сразу, на удивление не проявив своей обычной строптивости — она словно обрадовалась приходу ведьмы, как оставленный в одиночестве квартиры щенок радуется возвращению хозяина.

Чистая, ничем не разбавленная магия смерти вливалась в Таю бурным потоком, замораживая тело изнутри, как быстро проглоченные десять порций эскимо. Ледяной поток вначале знакомо сворачивался в ее груди плотным комочком, но его размеры росли и росли, так что скоро Тае стало казаться, что она проглотила снежный ком. Этот ком принялся выпускать щупальца, стремясь растечься по всему ее телу, и излучал отчетливое чувство глубокого удовлетворения:

«Наконец-то я выросла! — транслировала своё довольство мгла, а ее дальнейшие эмоции хорошо описывались восклицанием: — Ух, как я сильна!!!»

Котёнок, когда-то пригретый Таей в своей груди, после долгого роста до стадии «тигрёнка» внезапно скачком эволюционировал до уровня «повелитель всех зверей» и упивался обретённой мощью, всячески приглашая Таю разделить упоение от привалившей им силы. Силы, которую они так лихо и смело своровали у некроманта! Тая старательней, чем раньше, отделяла свои эмоции от навеянных, страшно переживая за жизнь Кайла. Кожа некроманта постепенно светлела, под ней перестала ворочаться мгла, напряжение на лице мужчины сменялось умиротворением. Вскоре Тая ощутила, что чистой черной магии в его теле не осталось — она выбрала всё, с чем не успел справиться некромант, и с тревогой смотрела на его всё ещё неподвижное тело, с трепетом ожидая хоть какого-то движения.

От скопившейся в ней мглы пришло ярко выраженное сомнение, что стоит дожидаться этих первых движений — куда разумнее сожрать обкраденного ими некроманта сразу, пока он беспомощно валяется перед ними.

«Это друг!» — приструнила своего чудовищно разросшегося «котёночка» Тая.

Мгла выразила уверенность, что некроманты друзьями не бывают. Это при прошлой встрече с ним в карете она была недостаточно сильна, чтобы управиться с магом смерти, а теперь черную хищницу томило желание схлестнуться с ним в поединке. Особенно сейчас, когда он лежит еле тёпленький и совсем без сил!

«Он не уничтожил тебя, когда ты была маленькой и слабой», — возмущенно напомнила Тая.

Мгла прозрачно намекнула, что повторять ошибки врагов глупо.

«Тьфу, зараза, ты навсегда останешься такой подлой злюкой?» — рассердилась Тая и получила в ответ нечто вроде обиженного сопения и выражения сомнений в ее умственной полноценности.

— Не удивляюсь выходкам ведьм, которые позволили чему-то вроде тебя повелевать собою. Это же всё равно, что пренебрегать дрессировкой щенка крупной злобной породы, а потом бояться сделать лишнее движение в собственном доме, когда щенок вырос! Когда уже поздно спохватываться и хозяином в доме навсегда останется зверь, а не человек! — сказала Тая вслух, обращаясь к своей черной магии. Её охватила слабость, как после чересчур сытного обеда, ноги ее стали подкашиваться.

Ее негромкие переговоры с мглой прервало движение Кайла, поднесшего руку к своей голове и помассировавшего виски. Тая замерла, покачиваясь. За её спиной, на крыльце избы, раздался топот нескольких ног, потом — стук распахнувшейся двери, но Тая не отрывала глаз от очнувшегося Кайла: тот сел на кровати, потер лицо, с недоумением осмотрел руки, прислушался к себе, а потом заметил Таю и в его полуночных глазах отразилось осознание произошедшего. Некромант слетел с постели, как ошпаренный, схватил Таю в охапку и опустил на свое место в кровать, смотря обезумевшим от паники взглядом и оглушая криком:

— Тая!!! Зачем ты забрала всё?!! Ты не справишься! Отдай часть обратно!!!

Остановить его она не успела — Кайл постарался выдернуть из нее часть магии, и магии это страшно не понравилось. Скинув на миг контроль растерявшейся ведьмы, черная мгла бросилась защищаться от обнаглевшего врага, вздумавшего забрать у нее долю честно сворованной добычи. При этом до Таи долетела укоризна, что врага не сожрали сразу, не прислушались к совету мудрой мглы.

Стремясь разобраться с дурдомом, что творился внутри, Тая не обратила внимания на дурдом, творящийся за стенами избы, за захлопнувшейся дверью, — она пыталась наладить диалог с женихом и мглой-приживальщицей.

— Кайл, не нападай, чтоб тебя! — крикнула Тая и поразилась, каким грозным и рычащим вышел ее голос. Она прокашлялась и попросила заново: — Не трогай мою мглу, она воспринимает это как попытку своровать мои силы и приходит в бешенство, старательно защищая себя и хозяйку.

— Она поработит тебя! Убьёт твою душу и заменит её злобой и ненавистью ко всему живому! — предупредил некромант, выстраивая каскад защиты вокруг своей невесты, засевшей в углу. На всплески его магии яростно шипела мгла, еле удерживаемая Таей.

— Не поработит. Кайл, трудно научиться управляться с маленьким кусочком мглы в себе, но если с этой задачей справился, то дальше её размер уже не имеет значения. Я давно научилась с ней ладить, так что, пожалуйста, доверься мне, иначе мы не выберемся из тупиковой ситуации: ты нападаешь — я обороняюсь!

Некромант застыл, усилием воли сдерживая стремление уничтожить черную магию, засевшую в любимой девушке.

— У тебя все глаза черные. Сплошь, без белого цвета и золотистой радужки, — выдохнул он.

— О-ооо… тебе неприятно видеть меня такой? — расстроилась Тая, касаясь своих глаз и не чувствуя изменений в них.

— Шутишь? Я не видел тебя почти полгода, я счастлив видеть тебя любой! Тебя, настоящую тебя, наконец-то!

В голосе Кайла звучала такая искренность, такое глубокое чувство, что для сомнений не осталось места. Тая встала, не делая резких движений и не задевая установленную некромантом защиту. Жених и невеста смотрели друг на друга сквозь мерцающую пелену выставленного полога и не могли насмотреться.

— Если уберешь свою магию, то я смогу тебя обнять, — выдвинула рациональное предложение Тая.

— Это говоришь ты или то коварная ловушка твоей магии? — прищурился Кайл.

— Убирай защиту и узнаешь, — зловеще усмехнулась Тая.

— Ох уж, эти хитрые, вероломные ведьмы…, — прошептал Кайл, сдвигаясь ближе и рассеивая свой защитный каскад.

— …и недоверчивые некроманты, — выдохнула Тая, а потом их губы слились и слова утратили всякий смысл.

В сладости поцелуя развеялись последние сомнения в готовности обоих противостоять любой магии и всему миру, если тем вздумается встать между ними. Руки Кайла стиснулись крепче, Тая обхватила ладонями его лицо, прижимая теснее, упиваясь вкусом губ своего мужчины и дурманящей сладостью их нежных касаний. Нежность и ласка понемногу сменялись страстью, Таины пальчики запутались в черных волосах некроманта, она привстала на цыпочки, сильнее вжимаясь в мужское тело, к бурно вздымающейся мужской груди.

— Твои глаза вернули золотистый цвет, — прошептал Кайл, на миг отрываясь и откровенно любуясь ее лицом.

— Моя магия спряталась поглубже — она немного, инстинктивно тебя побаивается, особенно, когда ты находишься так близко, а я запретила ей атаковать, — пояснила Тая, широко улыбаясь.

— Ты можешь с ней общаться? Она понимает твои приказы?

— Да, понимает, хоть подчиняется им не так безоговорочно, как тебе твои зомби. Насчет общения всё сложно: магия смерти — существо эмоциональное, и я улавливаю излучаемые ею чувства. Иногда удается понять, что именно она хочет выразить этими чувствами, иногда — нет.

Тая нахмурилась, вспомнив, как ярилась мгла в королевском саду, а она не догадалась о готовящейся атаке ведьм, перекинувших ее в другой мир, в другое тело.

Кайл смотрел на морщинки, собравшиеся на высоком лбу своей невесты, и видел тот самый образ, что всегда любил. Настоящий, реальный образ, а не грёзу, не фантом. Он любил эту девушку, тянулся к ней душой и сердцем, мечтал провести рядом с ней долгие-долгие годы. И эта девушка была живой, неподдельной, его подлинной Таечкой, его идеальной невестой.

Вспыхнув румянцем под жарким мужским взглядом, Тая прищурилась и проворковала:

— Что за неуместные дискуссии? Немедленно возвращайся к практическим действиям!

Искристое счастье затопило сердце некроманта, но он отрицательно покачал головой:

— Солнце моё, посиди немного в доме, мне надо поговорить с воинами и жителями села.

Только тут Тая расслышала гневные крики на улице, заметила свет факелов, проникающий в окна. Она не могла разобрать отдельных слов, а вот чуткий слух мага явно его не подводил — лицо Кайла помрачнело и ожесточилось.

— Ты не слишком там расходись, — попросила Тая, — не хотелось бы потом внеочередную смену в больнице отрабатывать.

— Ты неподражаема, солнце моё, — хмыкнул Кайл, направляясь к двери. У порога он обернулся и одарил ее своей фирменной, невыносимо обаятельной улыбкой, от которой начинало с перебоями биться сердце, прерываться дыхание и прочие катаклизмы с женским телом происходили. — До гробовой доски буду благодарен ведьмам, что они подарили мне встречу с тобой. Пожалуй, старухи годятся не только для худых дел…

Выход Кайла из избы привел к нескольким следствиям:

— в его сторону и на уложенные у стен дома связки сухого хвороста полетели зажженные факелы и горящие угли;

— Яр выставил заклинание, отбросившее и загасившее их;

— столичные маги, пользуясь тем, что целитель отвлёкся на зажигательные снаряды, совместными усилиями сдернули-таки его с крыльца, развеяли его защитные заклинания над домом и спрятали его матерящееся, спелёнутое магическими силками тело за свои спины;

— воины с лязгом обнажили мечи.

Небрежным жестом отбив вторую волну зажигательных снарядов порывом искристого ледяного ветра, Кайл накрыл дом новым радужным куполом магической защиты и встал, расставив ноги и скрестив руки на груди.

— Давненько я не был в деревнях и с сожалением замечаю, что традиции гостеприимства тут несколько изменились, — молвил некромант, прислоняясь широкими плечами к дверному косяку.

— Нежить — не гости, а враги! — выкрикнули из толпы селян.

— Где вы видите нежить? — приподнял брови некромант.

— Ты сам умер, это все видели, ты — нежить!

— О, я смотрю, проблема безграмотности в отдаленных провинциях так и не решена до сих пор, — сокрушенно покачал головой Кайл. — Вы же видите действие моей магии, а ни одна нежить магическими способностями не обладает — это прерогатива живых.

— Наши маги с тобой управятся, мерзкий зомби! — выкрикнул староста деревни, с надеждой кивнув на троих столичных магов.

Столичные гости выдвинулись вперед, но их героические лица были полны неуверенности — Кайллеро Данри был не только некромантом, но и одним из сильнейших магов королевства, а примерно равный ему по силе Ярой Тегран барахтался связанным и точно не планировал помогать в борьбе с его давним приятелем. Собственно, целитель скоро расколдуется и тогда им будут противостоять два сильнейших мага королевства, причём только у одного специализацией была медицина, а второй всю жизнь целенаправленно изучал именно боевую магию…

— Неужели и вы сомневаетесь в моей жизнеспособности? — спросил Кайл у знакомых магов, готовящихся к нападению на него.

— Нет, но за вашей спиной прячется ведьма, а её, согласно требованиям закона, мы обязаны убить, — твердо заявили маги, вооружаясь заклинаниями. — Если вы не освободите проход, то мы все — люди, маги, воины — будем атаковать и вас, лорд некромант.

Черные глаза Кайла полыхнули гневом и маги на миг стушевались, но за ними встал отряд воинов и они вновь расправили плечи. Их было трое — далеко не слабых магов, всю жизнь работавших в охране дворца и натренированных на схватки с сильными противниками. За ними волновались люди, кипящие стремлением избавить свою землю от «скверны», от явившейся к ним ведьмы, да и от некроманта в придачу.

«Коротка людская память, быстро забылись военные годы, — с толикой горечи подумал некромант. — Не делай людям добра — не получишь в ответ зла».

Он резко выпрямился и сказал с расстановкой, громко, чтобы услышали во всех концах этого заброшенного хутора:

— Вы все, кажется, позабыли, с кем имеете дело…

Его усиленный магией мрачный голос до костей пробрал морозом всех столпившихся «охотников на ведьм». Людской гомон стих. По земле заструилась холодная поземка, вызывающая неконтролируемое чувство страха и ощущение приближающейся опасности. Селяне сгрудились в кучу, прячась за спинами магов и воинов, опасливо оглядывающихся по сторонам, подняв оружие.

— Не в том направлении смотрите, — усмехнулся Кайл.

Все дружно повернули головы на взмах его руки, и над землей разнесся слаженный стон ужаса четырёх десятков людей — на хутор надвигались мертвецы. Всё население местного кладбища — от давно усопших, до сравнительно недавно отошедших в мир иной, в еще не истлевшей плоти. Покойники ступали широкими шагами, как в качественном, кассовом фильме ужасов: скрипя костями, источая зловоние могил, теряя на ходу части тел.

Стон сменился истошными воплями — селяне бежали, не оглядываясь, в сторону, противоположную нашествию зомби. Столичные маги сообразили открыть им портал до села и мужики мигом исчезли в разрыве пространства.

Перед избой остались лишь маги и воины. Кайл окинул их свирепым взглядом и тихо сказал:

— Ни обычная магия, ни оружие не спасут вас от «солдат» моего «войска», они растерзают вас мигом, по первому знаку, вы это знаете. Не стоило забывать о причинах исконного страха перед некромантами! Маги смерти не те люди, которыми можно командовать и которым можно указывать, во что им верить и каким несправедливым законам подчиняться! Ради спасения любимой женщины я не пожалею жизни — ни своей, ни вашей.

Маги и воины попятились прочь. Подчиняясь указанию некроманта, армия зомби оцепила накрытый защитой дом, заняв круговую оборону. Мертвые не нападали на оставшихся живых, но и желания пойти на приступ избы ни у воинов, ни у магов не осталось.

— Скажите спасибо Ярою Теграну, что он не дал вам поджечь избу, иначе я не был бы столь понимающим, — холодно добавил Кайл. — Яр, тебе нужна помощь?

— Нет, — пробурчал целитель, скинув с себя, наконец, связывающие заклинания. — Думаю, и господа маги, и господа воины уже оценили твои возможности по их уничтожению и то, что ты этими возможностями до сих пор не воспользовался. Меня не казнят, как сообщника нежити и ведьм.

— Мы и не собирались казнить вас, Тегран! — возмущённо высказались маги. — Мы вас спасали!

— Спасибо, но больше не надо, — хмыкнул Яр.

Кайл благодарно кивнул другу и скрылся в доме, нырнув под защитный купол и хлопнув дверью, а воины разместились на хуторе, ожидая развязки и планируя послать гонца в столицу с животрепещущими новостями о ненормальном поведении некроманта.

— С Кайлом и его поведением всё в порядке, это вы не желаете признать очевидное, — оборвал схожие разговоры магов Тегран. — Я сам отправлюсь сейчас в столицу, встречусь с верховным магом. Надеюсь, его словам вы поверите больше, чем моим.

— Мы подождем вас здесь, будем следить за ведьмой, — ответили маги и воины. — Некромант может с ней не справиться.

Губы Теграна тронула улыбка:

— Он и не планирует с ней «справляться». Они выйдут вместе, позже, им нужно о многом поговорить. И ещё одно: привыкайте к мысли, что старые представления о магии смерти исчерпали себя — теперь взаимодействовать с мглой умеют не только некроманты и ведьмы.

Глава 15. Тайна магии смерти

Оставив за спиной все проблемы грядущего дня, Кайл закрыл за собой дверь. Они с Таей наконец-то вместе, и весь остальной мир подождёт.

В избе пахло горящими поленьями: его Таечка успела растопить печь и теперь разыскивала на полках хоть что-то из съестных припасов. Это была единственная девушка в мире, которая, в окружении желающей спалить её на костере толпы, спокойно занималась завтраком, ожидая своего мужчину! Демонстрация такого безграничного доверия к нему, к его способности управиться со всеми врагами, безмерно тронула Кайла.

— Солнце моё, — ласково прошептал он, обнимая свою девочку, — как я по тебе скучал!

— Покажешь, как сильно? — провокационно соблазнительно протянула Тая, скользнув руками под его рубашку и проводя по спине жаркими ладошками. Она тряхнула головой и слабо закрепленная на затылке коса развернулась, укутав ее облаком переливающихся каштановых волос.

У Кайла перехватило дыхание, и со страстью отчаяния он впился в девичьи губы. Тая понимала его чувства и разделяла их: в руки ведьм попала опасная книга, с помощью которой старухи наверняка уже сейчас пробуют организовать «Воинство Тьмы». Вероятнее всего, уже очень скоро Кайла снова вырвут на границу срочным вызовом, а война с нежитью перейдёт на новый, ещё более трудный уровень.

«Это последние спокойные часы, которые мы можем провести друг с другом», — с тоской осознавала Тая.

— Книга, — оторвавшись на миг, глухо выдохнул Кайл, — твоя сестра отдала ведьмам книгу.

— Да, видела в её воспоминаниях, как и ты. Ты же сразу узнаешь, если на границе произойдёт что-то ужасное?

— О, без меня пока ни одна война с нежитью не обошлась, — усмехнулся Кайл, — так что мне страшные вести сообщат одному из первых, как любому некроманту.

— Значит, пока сигналов тревоги нет, мы можем просто побыть друг с другом? — с надеждой прошептала Тая, ласково прикасаясь к лицу любимого, проводя по шрамам и разглаживая напряжённую морщинку на его лбу. Её мгла словно прониклась эмоциями хозяйки и окутала плечи Кайла как пуховым чёрным платком.

Некромант задумчиво дотронулся до «платочка».

— Она передумала нападать на меня?

— Мгла обожает сильные эмоции. Но не обольщайся её временной лаской, она всё еще мечтает сожрать тебя при удобном случае, — фыркнула Тая. — Ты не переживай о мгле, я крепко-накрепко запретила ей вредить тебе.

— Приятно слышать, моё заботливое солнышко, но давай-ка прикажи ей попробовать это сделать.

Томная нега поцелуя мигом рассеялась, Тая насторожилась.

— Зачем это? — с подозрением спросила она.

— Так надо, поверь мне. Я видел все твои воспоминания, помнишь? Так что выпускай свою зверушку, — строго велел Кайл. От него пошла волна некромантской магии, заставившая мглу быстро стечь с мужского тела и обеспокоенно завертеться волчком внутри Таи. — Не бойся, я её не уничтожу, может, только чуть-чуть надкушу.

Снова Тая принялась выпихивать свою магию, как волчонка из вольера, с той разницей, что к этому разу волчонок успел возмужать, поднабраться сил и сам горел желанием померяться силами с ожидающим его волкодавом. Ух, каким желанием он горел, и разрешение хозяйки пришлось весьма кстати.

Будто со стороны наблюдала Тая за тем, как её мгла сконцентрировалась и набросилась на улыбающегося некроманта. Сверкнувший серебром магический щит, ответный удар — и магия зло зашипела, собираясь для второй атаки. Вот мужское тело опутали черные нити — и до Таи донёсся отголосок ощущения, смутно похожего на боль, будто мглу ужалила тысяча пчел одновременно. Нити мигом свернулись и собрались в клубочки мглы, к этим черным сгусткам властно простёр руку некромант и начал сосредоточенно поглощать один комочек за другим. Мгла бессильно заметалась по комнате, стараясь убежать от преследователя, и наконец бросилась к Тае, схоронясь в привычном месте в её груди.

— Каковы ощущения? — прищуриваясь, спросил Кайл.

— Ты признан вожаком стаи, как того и добивался, — буркнула Тая, сообразившая о причинах устроенной женихом демонстрации силы. — Ты истребил часть моей магии!!!

— Очень маленькую часть, и не истребил, а перевёл в другую форму той же магии смерти. В Мертвых Землях магия смерти нейтральна, в ней точно нет никаких эмоций, а в тебе она уподобляется дикому зверю, с которым надо раз и навсегда расставить всех на свои места: я — главный, я — сильнее, меня надо уважать и бояться и не устраивать бунтов.

— Ты рассуждаешь, как один мой друг, ухаживавший за девушкой, у родителей которой была крупная овчарка. Слава жаловался, что ему пришлось буквально силой доказывать своё право на девушку, и доказывать не родителям, а псу! Теперь моя магия боится и не будет впредь ласково тебя обволакивать!

— Проверим? — лукаво сверкнул черными глазами Кайл, подхватывая невесту и впиваясь поцелуем в ее губы.

Тая ахнула, растаяла, обвила руками мужскую шею, страстно отвечая на поцелуй. Голова ее пошла кругом, но тихий смех Кайла опять вернул с небес на землю.

— Желание испытать приятные эмоции перевешивает страх у твой мглы, — заметил Кайл, окружённый чёрным флёром.

«Ах ты, экспериментатор! — слабо возмутилась Тая. — Посмотрим, как ты сумеешь противостоять моему ''эксперименту''! У нас осталось так мало времени наедине и я намерена использовать его по максимуму».

Горячие девичьи губы пылко прижались к мужским губам, ручки заскользили по сильному мужскому телу под рубашкой, и в голове Кайла заклубился багровый туман. Он сам сбросил верхнюю одежду или она самостоятельно слетела на пол? А распущенные волосы любимой девушки нежны, как шёлк, глаза сияют как звёзды и нет никаких сил удержаться, чтобы не целовать её без конца…

Стараясь ухватить ускользающее от него благоразумие и найти ответ на вопрос, почему нельзя обнимать и ласкать это стройное, льнущее к нему тело, некромант прошептал:

— Сколько дней до нашей свадьбы?!

— Не помню, но до брачной ночи не больше нескольких секунд, — мурлыкнула Тая, покрывая поцелуями сильное тело жениха, обнажающееся вслед за стягиваемой с него одеждой.

— Я обещал, что не потеряю благоразумия!

— А я обещала, что к следующей потере твоего благоразумия позабочусь о более подходящем для свидания месте, — ответила Тая, не прекращая вести провокационную деятельность, в корне подрывающую всякую мужскую выдержку.

И выдержка лопнула. Кайл подхватил свое ненаглядное солнце на руки и кинул на белые простыни предусмотрительно разобранной постели.

— Ты потеряла последний шанс на побег, — выдохнул он в улыбающиеся губы любимой, склоняясь над ней.

— А у тебя изначально не было такого шанса, — рассмеялась Тая, с наслаждением прикасаясь к любимому и замечая заструившуюся вокруг него мглу, облепившую всё тело некроманта.

— Используешь нечестные приемы? Напускаешь ведьминские чары? — с притворной суровостью прорычал Кайл, впиваясь в призывно приоткрытые губы.

— Если истинно любишь, то они на тебя не повлияют, — задыхаясь, напомнила Тая, выгибаясь дугой под властными, ласковыми прикосновениями больших шершавых ладоней.

— А если истинно любишь наславшую эти чары ведьму?

— Я ж говорю — без шансов…, — выдохнула Тая и мир вокруг них вспыхнул пламенем обоюдной страсти.

Одежда слетела на пол, тела сплелись в едином порыве принадлежать друг другу. Тишину избы нарушали лишь нежный шепот и страстные признания, стоны и тихие мольбы, шорох смятых простыней и музыка бесконечных поцелуев. Влюбленные наслаждались страстной близостью их тел, и неуловимое, часто ускользающее от людей обещание счастья витало рядом с ними в воздухе, как добрый дух. Потоки их магии тоже сплелись, позабыв о своём вечном противостоянии. Два вида магии смерти словно встретились после долгой разлуки и наконец-то радостно узнали друг друга, напитывая пространство вокруг искрящимся счастьем.

Тая проснулась на груди Кайла, когда солнце перевалило зенит. Их никто не потревожил в течение этих часов, что неудивительно при такой «охране». По её волосам скользнула широкая тяжелая ладонь, и Тая довольно замурчала, не желая открывать глаза и покидать уютное теплое гнездышко в объятьях своего мужчины.

— Твоя магия всё ещё окутывает меня, но не нападает даже во время сна, — хрипловатым спросонья голосом произнес Кайл.

— Она окутывает тебя не с целью выбрать удобный момент для нападения, — сладко зевнула Тая.

— А почему?

— Мгла эмоциональна, как я уже говорила. Она хоть и злюка, но положительные эмоции оценила, особенно такие яркие, сильные и продолжительные положительные эмоции, что ей только что довелось пережить, — пояснила Тая.

— О, твоя магия способна понять, что эти самые эмоции её ведьме доставил я? — с изрядной долей самодовольства спросил Кайл.

— Да, она опознала в тебе источник приятных эмоций её хозяйки. Так что мгла сочла, что ей попался уникальный и очень ценный образец некроманта, поэтому придерживает тебя поблизости, следит, чтобы никто другой на такое добро не позарился. И ещё одна хорошая новость: она передумала тебя съедать. Навсегда передумала, как я понимаю.

— Хм, замечательно. Наверное, я поэтому перестал ощущать твою магию, как угрозу. Мне… мне приятно, что она обвивает меня! По-настоящему приятно!

— Самое интересное, что и мгле приятно, — сообщила Тая, ощущая эмоции своей тьмы. — Кажется, ты начал ей нравиться. Поправка: ей начала нравиться твоя магия!

— Как такое может быть? Ведьминская и некромантская магии вечно противостояли друг другу! Тая, а тебе не кажется, что магии смерти в тебе стало гораздо меньше, чем было утром?

— Так это ты постарался, вожак стаи!

— Нет, я забрал лишь очень маленькую часть от того, что досталось тебе при моём спасении, а куда ушло остальное?

Да, действительно, огромный мёрзлый комок в груди Таи истаял, она ощущала себя привычно, как всегда. Замерший рядом с ней Кайл изумленно прислушался к себе, даже руками по телу похлопал, заметно напрягся и слетел с постели, начав одеваться. Тая последовала его примеру, спрашивая, что случилось, но Кайл лишь покачал головой, ухватил одевшуюся невесту за руку и потащил к выходу из избы, прикрывая её своей широкой спиной.

— Что случилось? — повторила Тая.

— Во мне тоже сильно убыло некромантской магии. И нет, это не связано со вчерашней моей борьбой с чистой магией смерти Мертвых Земель.

Они вместе вышли на крыльцо и сощурились от рассеиваемых радужным защитным куполом ярких бликов — отражения лучей высоко стоящего солнца. Кайл поднял руку, убирая магическую пелену над домом. Радужный купол исчез, а вслед за ним осыпалась черным прахом плоть стоявших на страже мертвецов, их кости грудой неподвижных белых росчерков усеяли этот пепел. Земля вокруг избы стала выглядеть, как засыпанная золой из печи, а все распавшиеся скелеты не подавали признаков не-жизни, как некогда разобранный Таей зомбик.

— Интересный коленкор — не знала, что ты можешь так вот мигом уничтожать свои творения, — поразилась Тая.

— Они рассыпались не из-за моих действий, я не пытался упокоить их. В них почему-то исчез весь запас моей магии, — возразил Кайл, недовольно хмурясь. — Впервые сталкиваюсь с таким обстоятельством, на некромантских базах зомби работают веками за счёт первоначального вливания магии, а тут она вся пропала за пару часов.

— Это плохо?

— Это очень странно и может быть неудобно, если повторится, — ответил Кайл.

Они обогнули избу и вышли на тропинку, ведущую к центру хутора. И только в этот момент заметили зависший над крышей приютившего их дома шар, на который с оторопью взирали три столичных мага, оставшиеся сторожить ведьму, и весь отряд воинов.

Шар был размером с арбуз, он неподвижно висел у печной трубы, сияя серебристо-серой, как полированная сталь, поверхностью. От шара распространялось дивное, манящее сияние, притягивавшее к нему взоры и заставлявшее застывать в немом восторге, заворожено наблюдая за игрой света и тени, на переливании искристых бликов на его боках. Маги старались притянуть к себе необычный объект воздушными силками, заклинаниями магнетизма и прочим, но шар величественно их игнорировал, как и воинов, что пытались словить его обычными веревочными сетями — сети рассыпались, лишь прикоснувшись к шару.

Появление Кайла и Таи люди заметили, когда блестящий шар медленно поплыл вниз навстречу новым лицам и завис прямо напротив них. Маги суматошно попробовали сформировать боевые заклинания против ведьмы, но их фаерболы лопнули, выпустив сноп искр, а самих магов отбило на обочину дороги мощной волной, испущенной… шаром.

— Ещё одна попытка напасть на мою невесту — и я забуду о наших давних приятельских отношениях, — зло предупредил Кайл магов. — Раскройте глаза: она не ведьма! Во всяком случае — не обычная ведьма. Разве её окутывает магия смерти? Разве она сочится из всех пор её тела? Разве её аура черна, как ночь?

— Нет, — признали маги, — сейчас девушка выглядит, как простой человек.

— Она и есть человек. Почти.

— Почему вы назвали Тамару Светлую своей невестой? Скоро состоится ваша свадьба с принцессой Таярой Сиарет!

— Совершенно верно. Принцесса и хирург Светлая — одно лицо, — невозмутимо ответил Кайл, заинтересованно рассматривая шар.

Маги и воины ошеломленно раскрыли рты, закрыли их и снова открыли, но так и не решились озвучить множество вопросов: как король позволил дочери сутками работать в больнице без усиленной охраны; как позволил скомпрометировать принцессу слухами о том, что врач Светлая — любовница некроманта; как девушка сумела открыть портал на отдаленный хутор, если она не магиня и, похоже, всё-таки не ведьма, и так далее.

Но жениху и невесте не было дела до недоумения окружающих: до Таи дошло отчётливо выраженное шаром желание пообщаться поближе…

— Оно хочет, чтобы мы коснулись его, — сказала Тая, крепче сжимая ладонь Кайла.

— Я ничего такого не чувствую.

— Ты контролируешь тот вид магии смерти, что не завязан на чувства и эмоции, а я ощущаю желания этого… существа.

— Существа???

— Да. Оно чувствует и оно разумно. Разумно по-настоящему.

— Оно опасно?

— Нет, не думаю. Однако также не думаю, что у нас есть возможность не выполнить пожелания этого чудного шарика.

Шар крутнулся вокруг оси, подтверждая слова Таи, и подлетел близко, почти касаясь их лиц. Подняв сцепленные вместе руки, Кайл и Тая дотронулись до серебристой поверхности и ладони их утонули в тёплом мерцающем тумане, нырнув вглубь шара.

На сознание нахлынули образы — множество образов. Дивных, невиданных, чужеродных, разительно отличающихся от чувств и представлений рода человеческого…

Два человека замерли, воспринимая то, что сообщал им неожиданный гость.

— Я ошибалась, полагая, что разумность зомбиков связана с микроорганизмами, — улыбнулась Тая, — но до такой гипотезы я додуматься никак не могла!

— Разумная энергия, поразительно, — синхронно с ней пробормотал Кайл, поворачивая ладонь так и этак в серебристом тумане шара. — Магия смерти в отличие от других видов магии, не является проявлением природных сил, это… невещественное, но живое существо!

— Ни капли вещества, никаких вирусов, микробов и бактерий, чистое излучение, однако обладающее разумом и чувствами, — кивнула Тая. — Ха, ясно, как зомбики общались на расстоянии! Их разум сам по себе являлся… с чем бы это сравнить?.. С радиоволнами? Не так, но близко — все зомбики являются частью одной системы, их разум — это элемент единого энергетического поля. По сути, вся домашняя нежить — это одно и то же разумное существо, с одной на всех памятью, общими мыслями. Эх, жаль, что я не физик, здесь такое неизученное явление!

— Да, и несмотря на все старания нашего космического гостя, понять человеческим разумом можно далеко не всё, но ясно, что именно нежить просила соединить…

Необъятные просторы далекого космоса издревле населены самыми разными существами, которых не так-то просто разделить по принципу живое — мёртвое. Разумные минералы причудливых кристаллических форм — живые они или нет? Мыслящие звёзды, как в произведениях мэтров земной фантастики, разумные колонии неорганических микрообъектов — кто они, с точки зрения человека?

В беспредельном пространстве Вселенной курсировали и невещественные образования, наделенные мирозданием чувствами и сознанием, и одно из таковых по роковой случайности однажды оказалось поблизости от взорвавшейся сверхновой звезды. Чудовищный поток частиц и излучения, сопровождавший этот взрыв, разрушил внешнюю защитную оболочку разумного энергетического шара, привел к распаду двух его составляющих и отшвырнул к далекой планете, чье гравитационное поле затянуло разваливающийся на части шар. В родной мир Кайла пришёл новый вид необычной энергии, который впоследствии назвали магией смерти…

Дело в том, что если в стабильном состоянии двух своих взаимосвязанных компонентов космический гость был разумен, совершенно неопасен для любых форм жизни и даже весьма вежлив, то в состоянии распада двух фракций он утратил возможность контролировать действия этих самых фракций. И хуже всего, что разум сохранила лишь одна из его частей — та, что впоследствии была названа некромантской магией, а вот вторая часть сохранила лишь тягу к росту и размножению, причём уровень этот тяги ненормально возрос. Вторая форма магии смерти начала быстро захватывать новые территории, поглощая всё на своём пути, как любой прожорливый, ненасытный хищник, и плодя бесконечную нежить.

Разумная часть космического пришельца ужаснулась, но что она могла сделать? Она словно бесплотный дух, вырванный из тела, беспомощно наблюдала за тем, что это самое «тело» творит на живой планете, не желая подчиняться духу, напрочь позабыв об их прежнем мирном симбиозе. Ища пути воссоединения и воздействия на захватывающую мир мглу, разумная энергия постаралась обратиться к единственным мыслящим существам на планете, куда её занесла судьба, — к людям, но как к ним обратиться???

Как Тая не могла сообразить, каким образом происходят мыслительные процессы зомбиков, так и космический странник совершенно не представлял устройство разума этих странных мелких существ из плоти и крови, что властвовали на планете, куда его выкинуло при катастрофе. Он не имел понятия о речи и письменности, поскольку со своими собратьями общался с помощью мысленных образов, мигом переносящихся на любое расстояние в рамках одной ячейки-галактики. Космическое пространство для существ его расы было уютным домом, в котором легко было дозваться до каждого… если ты не был разбит на части.

«Вы оказались отрезаны от сородичей и не могли позвать на помощь?» — сочувственно подумала Тая.

«Да, и моей единственной мечтой, моим единственным устремлением стало воссоединение с моей второй половинкой. Любовь известна не только среди людей, она — связующее звено между всеми формами жизни».

И ради возвращения этой любви, возвращения своего счастливого и вольного существования космический гость взялся изучать обычаи неведомого мира, его устройство и средства коммуникации. Он даже придумал себе имя, доступное слуху выражение которого было близко к звучанию «Элеваль».

Спустя некоторое время на планете нашлось единственное, что оказалось близко энергетическому пришельцу — это невещественные, как и он, магические силы, имеющиеся в этом мире. Обнаружив, что существуют люди, на магию которых он может повлиять, Элеваль так и поступил — появились некроманты, а вместе с ними — новый вид нежити, действующей за счёт разумной части энергетического пришельца. Элеваль надеялся, что теперь-то, имея в своём распоряжении хоть какие-то тела, он сможет общаться с хозяевами этого мира и просить их о помощи!

Увы, нежить, поднимаемая некромантами, целиком и полностью зависела от приказов этих некромантов и указаний других людей. Обзаведясь телами зомбиков, Элеваль оказался в роли беспомощной марионетки, способной едва ли несколько шагов ступить без приказа хозяина! Единственные приказы, которые Элеваль не мог исполнить — это приказы напасть на творения его второй половинки. Зомбики никогда не нападали на нежить, ведь та являлась частью их самих, хоть и не признавала этого родства.

Элеваль столетиями мечтал о воссоединении со своей половинкой, о возврате в родной и любимый бесконечный космос, подальше от неприятной земной тверди и вечной гравитации, но эта мечта оставалась недосягаемой — люди не замечали его призывов помочь! Не замечали его вечных безнадежных попыток наладить общение с ними!

— Ты очень верно разделила магию смерти на «женскую» и «мужскую». «Мужская» магия некромантов — это разумная, благородная часть, стремящаяся к миру и гармонии, а «женская» магия ведьм — способная к размножению, эмоциональная, вспыльчивая и кровожадная часть без особых мозгов, — весело пошутил Кайл, выслушав горький рассказ страдальца из космоса, и ему прилетел болезненный тычок в бок от невесты.

— Поучился бы у «мужской» части безоговорочному послушанию зомбиков и их умению вести домашнее хозяйство, — не осталась в долгу Тая.

— Я ж говорю: вспыльчивая и кровожадная! Пока не воссоединишься…

А самым универсальным способом воссоединить разрушенное, вернуть утраченное единство, во Вселенной являлась любовь… Но прожорливая мгла забыла о любви, и некому было о ней напомнить: ведьмы полностью подчинялись мгле и всякая любовь исчезала из их сердец. О любви ведьмы к некроманту нечего было и мечтать, Элеваль тщетно столетиями надеялся на это чудо.

«Долго, очень долго я ждал, что найдётся в мире хоть одна женщина, которая сможет подчинить себе мою мглу и полюбить некроманта. Что мгла прочувствует их взаимную любовь, и вспомнит обо мне — своей утраченной половинке. Только союз искренней любви между ведьмой и некромантом мог соединить обе мои части, однако между ведьмами и магами смерти существовала лишь взаимная ненависть, лишающая меня всякой надежды. Твоему появлению, Тая, я вначале невероятно обрадовался — ты первая из людей заподозрила искру разума в телах домашней нежити и сама попробовала наладить общение со мной! Однако потом твои эксперименты стали казаться опасными — ведь ты научилась разрушать мои тела и тем лишала меня последнего шанса быть услышанным».

«И вы стали избегать меня, ведь некроманты не стремились увеличивать количество своих зомби, а я в поиске истины могла добраться до всех действующих образцов, — усмехнулась Тая. — Когда началась моя инициация, то при выходе из больницы ваши зомби пытались преградить мне путь — зачем?»

«Чтобы предупредить об опасности такой инициации, умолить не подчиняться мгле и не разлучаться с некромантом! При виде ваших чувств, вашего союза, во мне загорелся огонёк новой надежды, но меня опять не поняли!»

«Трудно сообразить, что шаг вперед и шаг назад — это аналог речевого общения. Если бы не Кайл, мне бы еще долго разгадка в голову не пришла», — призналась Тая.

«Что будет дальше, Элеваль?» — спросил Кайл.

«Любите друг друга и будьте счастливы, как я, — дошёл до них эмоциональный ответ. — Смотрите друг на друга влюбленным взглядом, держитесь за руки, заботьтесь друг о друге — и тогда неважно, где вы будете находиться, ваши эмоции всё равно будут прочувствованы чёрной мглой, и она будет также, как вы, стремиться к любви, согласию и примирению. Любовь объединяет. Два разрозненных вида „магии смерти“, как вы их называете, по всему миру будут соединяться в единое, разумное и, позвольте заверить, абсолютно миролюбивое существо. Кроме того, за остатками своей мглы я теперь смогу присмотреть, она перестанет расползаться по вашей земле».

«А если вмешаются ведьмы — они смогут направить нежить на живые земли? Пусть без шлейфа чёрной магии, но смогут?» — поспешно уточнила важный практический момент Тая, чувствуя, что космический гость намерен завершить их беседу.

«Конечно, смогут. Тот, кто научился управлять мглой, сможет управлять и её созданиями», — беспечно отозвался Элеваль.

От него пришёл поток горячей благодарности за спасение и воссоединение в единое целое, и связь прервалась.

Подняв головы к небу, люди смотрели, как улетает высоко-высоко серебристый шар. Он становился всё меньше и меньше, вот лишь маленькая точка видна на ясном прозрачном небе, наконец и точка исчезла за пеленой туманной голубой дымки.

— Это ушло навсегда? И что это было? — первыми отмерли маги, вопросительно смотря на некроманта и его верный якорь, задумчиво переглядывающихся между собой и потирающих ладони, что побывали в недрах шара.

— Да, наш необычный гость ушёл, но такие, как он, вероятно, еще не раз появятся, — туманно ответила Тая. — Кайл, интересно, объединилась лишь та магия, что была в нас?

Ответ на свой вопрос она получила немедленно: из возникшего среди лужайки портала посыпались гости: Ярой Тегран, Винлеро Данри, Морвиал Лерен, Барс Вортан с отрядом стражников больницы (эти вмиг окружили Таю, готовясь защищать своего врача до последней капли крови) — словом, за пару часов Яр собрал подкрепление. Все явившиеся были очевидно взволнованы, а причина взбудораженности спасательной миссии прояснилась сразу:

— Вы слышали про внезапное очищение Новых Мертвых Земель?! — размахивая руками, закричал верховный маг при виде парочки. — С них пропала вся магия смерти, выросла зеленая трава — вплоть до прежней границы, и нежить не переступает за невидимый барьер своих территорий, несмотря на необъяснимое исчезновение защитного полога вдоль этого куска границы! Тысячи людей собрались посмотреть на невиданное чудо! А у сотворенной магами горной гряды висят серебристые, будто металлические шары, никак не реагирующие на магию. И шары требуют вас!

— Интересный коленкор, как они умудряются требовать? Они же не говорят! — изумилась Тая.

— О, так вы знаете, что это такое?!! Два крупных шара изобразили из своей поверхности ваши лица — они определенно хотят лицезреть вас!

— Это наверняка смертельно опасно, ее высочество не приблизится к тем подозрительным объектам! — заявил Барс Вортан, воинственно распрямляя плечи и хватаясь за меч.

— Её высочество однозначно к ним приблизится, — возразила Тая. — Не переживай, Вортан, они просто хотят попрощаться. А я оч-ччень хочу уточнить про ведьм!!!

Портал мигом перенес всех на территорию Лаера. Серебристые шары у гор плавно заколыхались при виде Таи и Кайла, вдруг рассыпались на множество мелких подвижных капелек, похожих на разлитую ртуть, и в воздухе зависло одно слово:

Потом капельки слились в один большой шар, величаво взмывший в небо. Он поднялся выше гор и постепенно исчез в вышине, с глаз тысяч завороженных зрителей.

— Даркс, так и не удалось обсудить с ним происки ведьм! Космический гость весьма мило предоставил нам полную свободу действий в решении этой проблемы, — хмыкнул Кайл.

— Это да, но что же получается: если мы с тобой не вздумаем разругаться и разойтись, то Мертвые Земли вообще исчезнут с физической карты мира? — шепотом спросила Тая у жениха. — Тогда и некромантские, и ведьминские силы уйдут вместе с ними и не придётся переживать о тех бедах, что могут причинить старухи, вооруженные книгой некромантов. И мгла моя уйдет, а я к ней уже привыкла…

— Мы определенно не вздумаем разойтись, даже если порой захотим поругаться, и территория Мертвых Земель определенно начнет уменьшаться. Однако это огромная площадь, так что на наш век некромантских и ведьминских сил хватит, и проблем, доставляемых ведьмами, тоже с лихвой хватит, — успокоил Кайл. — Надеюсь, космический гость не будет каждое утро призывать нас на прощальный поклон!

— О, ты настроен только на утро? А у меня-то столько планов было на дни и вечера! — подтолкнула жениха Тая.

— Язва, — хмыкнул Кайл. — Так сколько дней до нашей свадьбы осталось?

Глава 16. Судьба ведьмы

— Сколько дней осталось до её свадьбы?! — гневно орал король Грандин Сиарет, обращаясь к своей обожаемой супруге и злобно тыкая пальцем в сторону любимой дочери.

— Три недели, дорогой, — смиренно отвечала королева.

— Ей стукнет восемнадцать через две недели, и свадьба будет в тот же день!!!

— Как скажешь, дорогой.

— Как скажу?! Я скажу, что это позор! На весь мир позор! Все правители всех стран, все верховные маги, все некроманты мира собрались на Большой Всемирный Совет, чтобы узнать, что же вызвало уход черной заразы, и тут проясняется, что произошло это событие после того, как моя дочь уединилась с молодым Данри на целый день в закрытом доме!!!

— Папа, не кричи, не призывай инсульт, — посоветовала Тая раскрасневшемуся, разгорячённому королю. — Не на день уединилась, а на пару часиков.

— Не перебивай отца!!! И когда Кайллеро Данри вызвали для доклада, какие именно его действия привели к такому замечательному эффекту освобождения земли от магии смерти…

— Что Кайл сказал Совету?! — переполошилась королева.

— О, наш будущий зятёк упорно и даже вполне убедительно врал про то, что два вида магии смерти объединились и нейтрализовали друг друга, когда он совершенно невинно целовался с невестой над горшком с горячей кашей, — фыркнул король. — Мол, таков эффект, когда у некроманта идеальная невеста!

— Кайл всегда был разумным мальчиком, — облегченно выдохнула королева, промокая лоб кружевным платочком.

— В отличие от нашего младшего, наивного сынка! — заорал король. — Когда Итан изумленно спросил, сколько же было поцелуев, раз от мглы очистились сотни квадратных пасков, на высокое собрание чуть потолок не обрушился от всеобщего гомерического хохота!

— Всего две недели, дорогой, — умоляюще напомнила королева.

— Запру её в королевской сокровищнице на эти две недели! И зомби оттуда велю убрать, поставлю нормальную стражу, которая и близко ни одного некроманта не подпустит! — гневался король.

Тут Тая не выдержала:

— Да что такого-то я натворила?! Всё наладилось, все всем довольны, Винлеро не подал в Королевский Совет требование допросить тебя, ваша с мамочкой афёра с ведьмой не вскрылась, про мою сестру из другого мира никто из посторонних не узнал! Некроманты принесли свои извинения за срыв торжественных мероприятий по случаю победы над нежитью и завтра дружно явятся в наш дворец на бал и чествование вместе со всей братией из Всемирного Совета. Твоя репутация, как правителя, восстановлена, да ещё и укрепилась в связи с последними событиями, особенно после того, как было всемирно объявлено, что хирург Светлая — это я!

— Моя репутация как отца разрушена!

— Да чем разрушена?! Тем, что дочь — известный врач? Тем, что она — лучший в мире якорь некроманта? Что она придумала заклинания, позволившие возводить горы и не только? Театр абсурда, честное слово: надо искать ведьм, похитивших книгу, укреплять границы в ожидании нашествия управляемого войска нежити, а все болтают лишь о том, что я два часа провела наедине с женихом в закрытом доме! Всех страшно волнует вопрос: чем мы там с Кайлом занимались?! Вопрос, чем занимаются сейчас ведьмы, никого, похоже не интересует — конечно, куда занимательней сплетни разводить! Подумаешь, какой великий грех: провела время наедине с мужчиной, причём — законным женихом! Я его спасала, между прочим!

— Ты это Винлеро скажи, это он тебя на руках носить готов, а я запру! — рявкнул король.

— Дорогой, запрёшь после праздничного бала! — взмолилась королева, нервно комкая несчастный платочек.

— Какие запирания?! Скажите спасибо, что Кайл проявил великодушие, узнав всё про ваш давний договор с ведьмой, и Винлеро — тоже. Лично я до сих пор очень зла: ладно, вы не знали, что дочь для вас украдут у других родителей, когда договор с ведьмой заключали, но Кайла на несчастья вы обрекли сознательно! Вы без тени сомнений включили его в договор, когда он был всего-навсего тринадцатилетним мальчишкой! Из-за этого дарксова договора я не могу убрать шрамы с его лица! Ваше счастье, что в итоге месть ведьм только шрамами и ограничилась.

— Я сделал то, что был обязан сделать, как правитель страны, — резко сник и устало махнул рукой король.

— Благодарите богов, что об этой сделке по-прежнему известно лишь ближнему узкому кругу людей.

— Вот именно: известно узкому кругу! А о твоем длительном свидании с Данри известно всему миру! Надо было выпороть тебя еще после случая с «похищением» и прогулкой с Кайлом в карете, но то происшествие, к счастью, не получило широкой огласки.

— О, я поняла, в чём заключается мой главный проступок! «Творите, что хотите, если о том никто не узнает» — прекрасная жизненная позиция, — хмыкнула Тая.

— Ты понимаешь, что подтвердила все слухи, что гуляли по столице?! Да ещё на весь мир подтвердила! Запру!!! — вновь взревел король.

— Дорогой, запрёшь после бала! — в клочки изорвала платочек королева.

Король поскрежетал зубами, но возразить не смог — отсутствие на званом балу одной из главных виновниц торжества было бы непростительным политическим просчётом.

— Так что это наша последняя встреча до свадьбы, — печально вздыхала Тая, кружась в танце в объятьях своего некроманта. — Папочка теперь и на порог тебя не пустит, а меня не выпустит.

— Он абсолютно прав в своем негодовании, — покаянно признал Кайл, формируя вокруг них звукозаглушающее заклинание, — я, безусловно, страшно виноват.

— Да ни в чём ты не виноват! Ты видел мой мир…

Её оборвали:

— У нас совершенно другой мир, так что моя вина несомненна. Радуюсь тому, что до свадьбы остался короткий срок. Ты смогла связаться со своими родными с Земли?

— Да, теперь я легко могу настроиться на Таяру во сне, стоит лишь пожелать. Сестрёнка страшно переживала, что из-за её действий в нашем мире начался конец света, так я долго успокаивала её и убеждала, что её-то вины в произошедшем нет, она просто оказалась жертвой обстоятельств и коварства ведьм. Сестра передавала лично тебе её глубочайшие извинения за сцену в саду — она была убеждена, что спит и видит кошмар, как в детстве, соответственно пыталась проснуться и звала мужа на помощь.

Помрачнев, Кайл невольно коснулся своего изуродованного лица, скрытого под личиной ото всех, кроме близких людей и членов королевской семьи: его и впрямь легко принять за жуткое видение из страшного сна. Тая успокаивающе положила ладонь поверх его руки, без слов говоря: «Это неважно!»

— Что вы с Винлеро рассказали другим некромантам и магам про битву в сторожевой башне? — спросила она.

— Сказали, что в нее каким-то чудом пробралась ведьма, напала на тебя, оставленную там моим отцом, а я тебя спас и перекинул порталом в свой дом, где тебя нашли братья и охрана. Предупредил всех, что ведьмой похищена наша книга.

— А про магию смерти что рассказал?

— Магическому сообществу поведал всю правду — всё, что узнал от серебряного шара, всё, что узнал про рождение ведьм. Объяснил, что ты умеешь управлять магией смерти, хоть и не ведьма в полном смысле этого слова. Полагаю, теперь начнется новый виток охоты на молодых, только инициировавшихся ведьм тремя холостыми некромантами, связанными лишь официальными помолвками с королевскими домами, которые можно разорвать при желании. Они уже взялись выяснять, кому из девушек в приграничных землях доводилось когда-либо контактировать с магией смерти, и будут пристально следить за их дальнейшей жизнью.

— О, охотиться на ведьм они наверняка будут не с целью поймать и уничтожить, — усмехнулась Тая.

— С целью сделать верной помощницей, а там, возможно, и в личном плане повезёт, — согласился Кайл. — Способность ведьмы впитывать магию смерти — это очень полезная для некроманта способность. Ты упоминала, что ведьмы чувствуют, когда рождается новая ведьма?

— Да, на довольно большом расстоянии чувствуют. Предлагаешь мне сразу вызывать при этом молодых, активных некромантов? Трудно будет девушкам справляться с мглой в себе, но зато у них появится шанс жить не только ради зла и мести.

— Да, пусть живут, помогая некромантам. Ты у меня станешь очень полезной женой, солнце моё!

— Полезной?! — возмутилась Тая, на что Кайл лишь проказливо усмехнулся и быстро, украдкой поцеловал ее в резком пируэте танца.

Когда головокружение, вызванное такой диверсией, прошло, Тая заговорила о насущных проблемах, вернувшись к тому, что больше всего её беспокоило:

— Как думаешь, для чего ведьмам потребовались книги некромантов?

— Не для доброго дела, это точно, но пока никаких катаклизмов не замечено.

— Старухи так стремились завладеть книгой, приложили столько усилий, что речь идёт как минимум об исполнении заветной ведьминской мечты, а о чём мечтают ведьмы?

— О всевластии, о покорении мира? — с усмешкой предположил Кайл.

— Зря смеёшься, это наверняка близко к истине. Сам же боялся, что ведьмы узнают, что могут управлять нежитью, и напустят ее на людей. Всегда думала, что в книгах некромантов они хотят вычитать те заклинания подчинения, что вы накладываете на домашнюю нежить, и применить их к монстрам Мёртвых Земель. Отсечь от них магию смерти, чтобы не тянулась вслед за тварями, они тоже смогут.

— Если заклинания сработают, то выстоять против поднятой ведьмами армии тварей будет непросто, но мы предвидим такой исход, нас не застанут врасплох, — заверил Кайл.

— Я управляюсь со своей мглой без всяких заклинаний, Кайл, — с намёком произнесла Тая, — наверняка и с обитателями Мертвых Земель договорюсь без сложных пассов руками и длинных слов. Помнишь, когда-то давно я скомандовала нежити «Прочь!» и она на миг остановилась и попятилась? А ведь тогда я была еще не инициированной ведьмой!

— Если это так, то ведьмы, пытаясь применить заклинания некромантов, могут догадаться, что способны управлять нежитью без лишних усилий!

— Прошло три дня с похищения книги, Кайл, они уже должны были это понять, а никаких катаклизмов, как ты сам заметил, ещё не произошло.

— Они чего-то выжидают, прежде чем напасть?

— Чего?! Что мы возведём горы во всех местах, где может пролезть нежить? Ведьмам, по уму, надо бы спешить изо всей мочи, у их порталов слишком малый запас мощности, большую армию через них не протащишь.

— Поживём — увидим. Патрули продолжают охранять границы, все некроманты начеку, так что в случае катастрофы будем справляться собственными силами, как и всегда, не рассчитывая на помощь космических гостей, которые спешат как можно скорее улететь по своим делам.

— Нет, ждать они бы не стали и они вовсе не ждут, — уверенно возразила Тая, долго размышлявшая над проблемными вопросами, рассматривая их со всех сторон и позиций.

— Полагаешь, Элеваль всё-таки догадался вмешаться в их делишки?

— Нет, ему точно дела нет до наших милых старушек, — усмехнулась Тая.

— Солнце моё, на что ты намекаешь?

— На то, что ведьмы крепко просчитались, понадеявшись на ваши книги. Главная ведьминская сила совсем не в заклинаниях и я, кажется, догадалась, в чём подвох с этой магией смерти. Выступать против войска нежити нам вовсе не потребуется и космический гость отлично это знал! Собственно, именно так он мне и ответил на вопрос о ведьмах, но я не сразу поняла его слова. Кайл, наш торжественный выезд в свет уже можно завершить?

Портал, созданный Таей с настройкой на известную ей старушку, вывел их в Мёртвые Земли, к высокой гряде, на которой стояла сгорбленная ведьма, остервенело размахивая руками и выкрикивая витиеватые потоки некромантских заклинаний. На плоском камне рядом с ней лежала раскрытая книга — та, что Таяра скинула ведьмам со сторожевой башни. У подножья гряды собралась большущая стая нежити, алчно взирая на старуху синими огнями в пустых глазницах. Нежить не расходилась, но и на приказы ведьмы никак не реагировала.

— Что-то надо подправить в их заклинаниях, — забормотала Клара, склоняясь над книгой.

— Не поможет, — насмешливо-сочувствующе заверила Тая, вставая невдалеке от ведьмы на плоской поверхности на вершине гряды. — Вы потратили целую жизнь, пытаясь победить в войне, которую безнадёжно проиграли ещё в первом сражении.

Ведьма вскрикнула, распрямилась и бросила в нее заклятье, но Кайл выставил щит и черный сгусток магии смерти, выброшенный ведьмой, не достиг цели.

— Разговаривать с человеком, ослепленным мглой, достаточно бесполезное занятие, — раздумчиво сказала Тая. — Придётся поправить дело.

Она властно вытянула руку в сторону ведьмы, и черная магия послушно перетекла из старухи в тело Таи. Вся, до последней капли, как прежде из некроманта, несмотря на яростные попытки ведьмы воспротивиться такому переносу.

Облик ведьмы удивительно переменился — вместо сгорбленной, совершенно седой старухи на гряде теперь стояла пожилая женщина лет пятидесяти пяти, с приятным овальным лицом и каштановыми волосами с проседью. Женщина ошеломленно осмотрела свои руки — они перестали быть иссохшими до костей, приобрели округлые формы.

— Ну вот. Здравствуйте, Клара Матросова, — произнесла Тая.

— О, ты знаешь обо мне? — прищурилась ведьма.

— Думается, я знаю о вас даже больше, чем знаете вы сами, — вздохнула Тая. Она повернулась к замершим у подножья гряды неживым тварям и крикнула: — Нечего толпиться, уходите отсюда!

Нежить покорно развернулась и разбрелась кто куда, а глаза ведьмы удивленно расширились:

— Ты не произнесла ни одного заклинания!

— А зачем? Я и без него могу запросто потрепать по загривку любого неживого зверя и попросить его о чём угодно — нежить мне не откажет. Видите ли, меня слушается магия смерти, а вместе с ней — и все её творения в Мёртвых Землях. Да что там — меня слушается даже та магия, что была заключена в вас, сами только что видели.

— Я изучу все книги некромантов и магия смерти подчинится мне!

— Ошибаетесь. Магия смерти никогда не подчинится вам, потому что вы сами давным-давно подчинились ей. Нежить притягивается заключенной в вас магией смерти, но не реагирует на ваши приказы, поскольку вы — не вожак стаи, Клара, и уже никогда не сможете им стать. Как говорит мой муж — надо с самого начала расставить всех на свои места. Правда, если бы вам удалось это сделать, то вы не стали бы настоящей ведьмой, как теперь. Расскажите, что с вами произошло.

Клара беспомощно огляделась по сторонам. Вперила взгляд в невозмутимое лицо Таи, глянула на настороженного некроманта.

— Зачем вам знать о моем прошлом?

— Оно определяет будущее. Мне известно, что ведьма не может вершить зло, какое только сама пожелает, — необходимо, чтобы о совершении этого зла её попросили. То есть, вы пособник преступлений, но не главный их виновник. Более того, долгое время ведьмы не могли полноценно сопротивляться даже нападающим на них людям и магам и всегда погибали при таких нападениях, лишь недавно обретя силы для самозащиты. Что вы натворили при этой самозащите, мне известно, но в остальном, скажите, какой самый страшный грех вы успели взять на свою душу?

— Перенос в этот мир твоей сестры, кража ребенка у матери, — прошептала Клара. — Еще пыталась завоевать мир с помощью войска нежити, но этот номер, как ты знаешь, не прошёл.

— Преступление против моей семьи мои родные вам прощают, мы с сестрой в итоге устроились вполне счастливо. Порчи, сглазы, обман и прочее остаётся на вашей совести и совести тех, кто приходил к вам в поиске мести и корыстной выгоды. Расскажите свою историю, Клара, пока вас вновь не затопила мгла.

Ведьма вздохнула и решилась:

— Мне оставался последний год медицинского института, когда мы с Димой отправились отдыхать в Крым. Я была молода, счастлива и наивна, верила, что моя любовь продлится вечность, что ей не страшны никакие испытания. Я ошибалась! Нас с Димой засосало в межмировой портал и расшвыряло по разным уголкам этого мира: его, как выяснилось позже, занесло на Малую Землю, а меня вышвырнуло здесь — благо, что возле границы. Я оказалась в Мертвых Землях совершенно нагая — одежда не перенеслась межмировым порталом. Если бы не ведьма, бродившая по Мёртвым Землям и случайно наткнувшаяся на меня, я умерла бы в первый же час. Я потом часто жалела, что этого не случилось…

— Что за ведьма? — поинтересовалась Тая.

— Ведьму звали Расиной и она заинтересовалась, куда это вдруг рванула окружавшая её нежить. Проследовала за тварями и нашла меня. Расина спасла меня, вытащив порталом за границу защитного полога.

— И что потом?

— Расина дала мне одежду и предложила стать её ученицей.

— Вы согласились?

— Нет, я мечтала найти своего Диму и вернуться домой, — зло усмехнулась Клара. — Расина несколько дней помогала мне обыскивать Мёртвые Земли, стараясь спасти Диму — я думала, что его выбросило недалеко от меня и надеялась, что он сумеет выжить до того, как мы его отыщем. В конце концов Расина заявила, что шансов найти Диму живым уже нет, а мне обратно на Землю тоже не вернуться. Объяснила, что в Мёртвых Землях в меня проникла мгла и что у меня в этом мире один путь — стать ведьмой.

— Вы же сообразили, что все эти «поиски Димы» в Мёртвых Землях Расина поддерживала как раз для того, чтобы вы напитались магией смерти?

— После сообразила, но всё равно искала бы его, даже заранее зная о последствиях. Кроме того, у меня оставалась надежда, что Диму выбросило из портала не в Мёртвых Землях, а за границей защитного полога, и он всё ещё жив. Я чувствовала, что он жив, чувствовала всем сердцем и не могла ошибиться в этом!

— Понимаю, — вздохнула Тая. — Что вы ответили Расине на её повторное предложение стать ученицей ведьмы?

— Я сказала ей, что буду врачом, буду нести людям добро, а не зло. Она долго смеялась над моими речами и позволила мне уйти, сказав, что дождётся моего возвращения, так как действие Мертвых Земель на женщину необратимо. Я добралась до ближайшего села — не зная местного языка, в одежде с чужого плеча — и жители живо сдали меня патрульным. Патруль доставил меня в местное отделение органов охраны правопорядка, там долгое время пытались определить мою личность, а я старалась хоть немного выучить язык. Конечно, личность мою не определили, но поскольку никаких грехов за мной не числилось, то меня отпустили — выставили на улицу в чём была и без единого гроша.

— Вы постарались устроиться на работу? — с сочувствием спросила Тая.

— О, стараться особо не пришлось, мне предложили «работу» сразу — недалеко от дверей отделения меня уже поджидала карета: запихнули меня внутрь и увезли, ведь никто не будет искать безродную бродяжку без имени. Я потом выяснила, кто из сотрудников правопорядка сообщил обо мне преступным элементам, и отомстила — нашла его жену, переговорила с ней и наслала на гада мужское бессилие по просьбе жены, уставшей от вечных измен мужа.

Плечи Таи обвили крепкие руки Кайла — они вместе догадались, кто и куда увез молодую беспомощную девушку. Клара помолчала, потом продолжила:

— В подпольном борделе я провела четыре года. Четыре долгих чёртовых года! Я чувствовала, как во мне копится и шевелится комочком мгла, как о том и предупреждала Расина, но сдерживалась, глушила в себе душную ненависть к владельцам притона, к клиентам, даже к самым извращенным клиентам… Я, дура, мечтала увидеть своего Димочку! Верила, что он меня ищет, что обязательно меня спасет! Что он не успокоится, пока не найдет меня!

Клара перевела дух и продолжила:

— За эти годы я выучила язык — помогли подруги по несчастью. Научилась читать, узнала основные сведения о мире, куда меня занесло. Про ведьм тоже узнала то немногое, что было известно другим. Я не желала становиться ведьмой, и раз продержалась четыре года в аду, то верила, что продержусь и дальше! Вера окрепла, когда нас спасли — бордель отыскали службы правопорядка, его владельцев казнили, нам выдали денег из государственной казны, чтобы смогли начать жизнь заново там, где никто не знал о нашем прошлом. Я принялась отыскивать Диму — перебиралась из города в город, расспрашивая о нём, говоря, что потерялся муж и показывая собственноручно сделанный портрет. В процессе поисков подрабатывала то кухаркой, то уборщицей, ведь никому не известную девицу без образования и магических сил на работу в больницу никто не брал, даже слушать меня не желали. Тебе повезло, что перенеслась в тело принцессы!

— Да, мне действительно повезло, в отличие от вас, — тихо согласилась Тая. — И что было дальше?

— А дальше на пороге моего очередного временного жилища появилась ухмыляющаяся Расина. Сказала: «Всё ищешь своего возлюбленного? Я знаю, где твой герой — он в королевстве Ниарто, могу раз в жизни сделать доброе дело и открыть тебе портал к нему, хочешь?» Я не поверила ведьме, но что мне было терять? Какая разница, какое королевство обойти следующим в своих поисках?

Клара тяжело вздохнула, прежде чем продолжить:

— На всех углах столицы кричали о завтрашней свадьбе молодого некроманта и герцогской дочки. Празднование должно было состояться во дворце, а венчаться молодые должны были в том же храме на центральной площади, в котором вчера венчались вы. Расина подвела меня к ограде королевского сада и показала на жениха, гуляющего по аллеям со своей невестой. Я узнала своего Диму. Для него словно и не прошло этих пяти лет — он был всё такой же юный, красивый, улыбающийся другой девушке, что смотрела на него с опаской и тоской в глазах. Я замерла столбом, а Расина сказала:

— Ты могла бы сразу сообразить, как ускорить поиски: ты в нашем мире обрела ведьминские силы, а твой возлюбленный стал некромантом — всё логично. Если бы догадалась без моих подсказок, то давно бы его нашла — некромантов в нашем мире мало, каждый на особом счету, любую легенду напишут внезапно объявившемуся новому магу смерти и без денег, как тебя, не оставят. Твоему возлюбленному богатую наследницу просватали, говорят — красавица она невероятная даже под личиной. Ну и герцогский титул ему дадут, аристократом твой Димочка станет.

Я помню, как звала его по-русски и пыталась пробраться в королевский сад через железные прутья, а Дима в ответ на мои крики посмотрел равнодушно, как на чужую, и увёл свою невесту подальше от ограды, пока стража вязала мне руки и накладывала заклинание немоты, чтоб не будоражила народ. Ту ночь перед его свадьбой я провела в местном «временном изоляторе», всё ещё надеясь на чудо. Утром меня выпустили, и я пришла к дворцу, заняла место у центрального входа в первых рядах любопытствующих — о свадьбе толковали даже в тюрьме и я знала, что невесту к храму привезет её отец, а некромант поедет из королевского дворца, где ему выделены покои.

Дима выехал из ворот на белом коне, как сказочный принц, благосклонно кивая собравшейся толпе. Я подскочила к нему, вцепилась в стремя и быстро заговорила по-русски:

— Это я, Дима! Ты меня не узнаёшь? Я не так уж сильно изменилась, любимый! Я искала тебя и наконец нашла! Мы придумаем, как вернуться на Землю, или останемся здесь, но вместе! Не женись на ней, ведь я нашлась!!!

— Кто это, Винлеро? — удивленно спросил мужчина, ехавший рядом с Димой, потом я узнала, что то был король Ниарто.

— Я не знаком с этой женщиной, — ответил мой Дима на местном языке, отворачиваясь от меня.

— Да? Она, кажется, хочет, чтобы ты женился на ней, а не на дочери герцога: ишь, как вцепилась, — хохотнул король.

— Зачем мне жениться на незнакомой бродяжке, если у меня есть молодая и прекрасная невеста? — равнодушно пожал плечами Дима, и меня от его стремени оторвала стража.

— Ты забыл добавить — богатая и знатная невеста, — продолжил потешаться король, а я… а меня…

— А вас накрыло ведьминской мглой. Вам разбили сердце, — закончила Тая. — Знаю, проходила этот этап. Совершенно неконтролируемый взрыв злости и ослепляющее желание мстить, вспышка, после которой необычайно трудно прийти в себя. Инициация ведьмы — это как перенос на край обрыва: если в последний момент не отступила назад, если сделала малейший шаг вперёд, то способов всё исправить уже нет: ты летишь с обрыва вниз. А вам наверняка не оставили возможности очнуться и отступить — предположу, что вас тут же перехватила невероятно довольная Расина и вы переселились к ней.

— А что мне оставалось? — глухо спросила Клара. — Я плохо помню, что со мной тогда происходило, но если бы Расина вовремя не увела меня, то меня сожгла бы на костре озверевшая толпа.

Тая грустно вздохнула, кивнула:

— На вашем месте и я наверняка бы восприняла всё так, как вы. Столько мучений, столько лет надежды — и такой итог. Я бы тоже вряд ли поинтересовалась прошлым Винлеро Данри, не поехала бы на его родину, чтобы убедиться в том, что его биография — отнюдь не выдумка, как сообщила вам Расина. Некромант недаром показался вам слишком молодым — Винлеро в день свадьбы было всего девятнадцать лет. На самом деле девятнадцать. Клара, Дмитрий Широков не перенёсся вместе с вами в этот мир, он остался в России и искал вас в горах Крыма, пока его не упекли в психиатрическую лечебницу из-за рассказов о вашем исчезновении в филиале ада. Я это точно знаю, он много лет был моим наставником, я вместе с ним работала в больнице городка Зауралья и часто видела в его квартире ваш портрет. Ваш Дима так и не женился, Клара. Он всю жизнь был одиноким волком, теперь уже — старым одиноким волком.

Глава 17. Возвращение

Клара Матросова неподвижно замерла на гряде, невидяще смотря на расстилающуюся перед ней чёрную пустыню, на которой потихоньку собиралась новая нежить, ещё не получившая приказа уходить прочь.

— Ты обманываешь меня! — сказала Клара. — Я не могла перепутать Диму с кем-то ещё! Это был мой Дима! Тот, что теперь называется Винлеро Данри.

— Винлеро Данри — брат-близнец Дмитрия Ивановича Широкова. Вашему Диме уже семьдесят три года, Клара, и он остался в России, я виделась с ним недавно, когда вы опять принудительно поменяли нас с сестрой местами. Да, надеюсь, вы исчерпали те возможности, что дал вам договор с королем?

— Исчерпала, — отмахнулась Клара, думая совсем о другом. — Откуда у Димы мог взяться брат-близнец в этом мире?!

— Уверена, что это точно известно Расине, — хмыкнула Тая.

— Она давно умерла.

— Тогда предположу с хорошей долей вероятия следующее: именно Расина помогла деду Кайла обзавестись долгожданным сыном, таким же образом, как вы помогли королю Грандину Сиарету. Разумеется, брат Широкова не был некромантом, но его приёмный папочка передал ему все свои некромантские силы — сам погиб, но его наследник, похищенный с Земли, стал некромантом и продолжил его славный некромантский род. Тому есть много косвенных доказательств, Клара, я уже давно подозревала нечто подобное.

— Расина знала, что Винлеро — не мой Дима?!

— С самого начала. Это точно она организовала тот самый портал, в который вас затянуло в Крыму, и на месте вашего появления в Мёртвых Землях оказалась отнюдь не случайно. Правда, она ждала не вас, но в итоге решила, что и вы ей пригодитесь, раз уж волею судьбы именно вас затянуло в портал. Подозреваю также, что это с её легкой руки вас отправили в бордель — ведь если бы вы увидели Винлеро раньше, когда ему было всего 14 лет, то никак не спутали бы его с Широковым, а так Расина весьма удачно подвела вас к ограде королевского сада. В самый лучший момент, когда у вас никак не могло сложиться нормальной беседы! Расина верно всё рассчитала — если жуткие годы борделя не пробудят в вас ведьмы, то встреча с предателем-возлюбленным точно доконает!

— Не может быть…, — затрясла головой Клара.

— Ведьмы — прислужницы мглы и используют грязные приёмчики, вам ли это не знать, — высказался до сих пор молчавший Кайл. — Ты не говорила мне о своих подозрениях относительно моего отца, Таечка.

— Для тебя загадка его рождения не являлась важной и роковой тайной. Когда ты видел Широкова в моих недавних воспоминаниях — разве не заметил его сходства с твоим отцом?

— Заметил, но не настолько, чтобы заподозрить их кровное родство — всё-таки твой наставник с Земли существенно старше папы, а в твоих детских воспоминаниях его образ чётко не сохранился.

— Клара, ваша учительница по ведьмовству тоже охотилась за книгами некромантов? — обратилась к огорошенной и растерянной женщине Тая.

— Да, она только о них и толковала, хотела подчинить себе нежить Мёртвых Земель, повелевать магией смерти.

— Невозможно повелевать тем, кто уже безраздельно владеет и повелевает тобой, — покачала головой Тая, — но речь не о том. Как вы с дальним прицелом согласились доставить королю дочь, так и Расина не без личной выгоды снабдила некроманта сыном.

— Что ты имеешь в виду? — встрепенулась ведьма.

— Вы же планировали не только отомстить Широкову, изуродовав его сына, но и использовать принцессу Таяру, чтобы она вынесла вам книгу некромантов, которую в итоге она и отдала, так? А идею такой махинации не Расина подсказала?

— Ты думаешь…

— Думаю, что Расина недаром организовала портал для переноса Широкова. Очень удобно: вместо настоящего некроманта в его дом без проблем проходит брат-близнец и выносит все нужные книги в обмен на обещание вернуть его на Землю! Всего-то и требуется, что несколько лет присмотреть за парнем, чтоб не потерять его следа в новом мире, пока он тут будет мыкаться и чужой язык учить, а потом направить его в родовое поместье вместо брата. Я занималась теорией магии и так понимаю, что магия крови, подобно тесту ДНК, не разделяет близнецов, верно?

— Верно, — выдохнула Клара.

— Отличный план: все защиты на Дмитрия Широкова отреагируют, как на Винлеро Данри, и пропустят его хоть в дом, хоть в сторожевую башню. Личины, которую вмиг заметят маги, тоже не требуется, ведь лица у них одинаковые, а про близнецов в этом мире и не слышали, — никаких сложностей выдать одного брата за другого. Он выглядит чуть старше? Так это от усталости, бывает, особенно у некромантов. Только не сложилось у Расины с заменой, вы влетели в портал вместо Широкова, и она дождалась не того, кого хотела. Вы и Расина не подозревали об одном — что близнецы видят друг друга во снах, могут общаться и случайно поменяться душами при случае, так?

— Так, но после знакомства с тобой я учла этот прокол и смогла обменять души, не трогая тел, — немного похвасталась Клара.

— Браво, вы умная женщина, — сухо ответила Тая, — но я тоже не дурочка и впредь сумею защититься от подобного вмешательства в мою жизнь.

— У меня закончились разрешения на вмешательство, — ворчливо напомнила ведьма.

— Отлично. Тогда переходим к последнему вопросу: что дальше, Клара?

— Это ты мне скажи, что дальше. Ты теперь сильнее любой ведьмы, запросто лишишь силы любую из нас, я никак не могу тебе противостоять, — горько усмехнулась ведьма. — Отправишь меня на костёр? Отомстишь за изуродованное лицо мужа?

Тая повернулась в объятьях Кайла и нежно повела ладонью по его шрамам. Оглянулась на ведьму и качнула головой:

— Шрамы не стоят жизни, как и месть не стоит того, чтобы потратить на неё всю жизнь. Увы, в этом мире вы с мглой уже не справитесь, она снова поработит вас, как только накопится в достаточном количестве, но на Земле магии нет, там вы просто не будете ведьмой. Нет желания вернуться?

— Вернуться? Это не так просто. Я даже не уверена, что имею право возвращаться, что меня в самом деле не стоит спалить на костре. — Ведьма обхватила себя руками, тоскливо смотря в темное свинцовое небо. — Есть и техническая проблема. Я не знаю, кого умело обманула Расина и кто в итоге попросил её о переносе Димы с Земли (этот секрет она унесла с собой в могилу), но я не могу переместить саму себя в другой мир. Это может сделать только другая ведьма и по чужой просьбе, просьбе не ведьмы.

— Помнится, у вас была напарница, — задумалась Тая.

— Да, Фелиссия. Она могла бы меня по чьей-то искренней просьбе перекинуть.

Тая обернулась к мужу:

— Любимый, поскольку из всех нас ты единственный, кого трудно счесть ведьмой, то не мог бы ты уговорить «милейшую» старушку помочь её давней подруге? И забери древнюю книгу с камней, нечего раритету пылиться на семи ветрах.

В ведьминской избе одна ведьма готовилась к сложному ритуалу, а другая нервно бегала из угла в угол, засыпая Таю вопросами:

— Что я буду делать на Земле?! У меня ни образования, ни опыта работы, даже документов нет!

— Документы восстановите, Дмитрий Иванович подтвердит вашу личность, да и родные наверняка вас узнают.

— Мне в этом мире 58 лет, как я объясню на Земле, почему выгляжу существенно моложе положенных мне 73 лет?!

Тая ответила с усмешкой:

— Этим в России ныне никого не удивишь, у нас есть семидесятилетние женщины, которые умудряются выглядеть лет на сорок пять, так что ваш вид на пятьдесят восемь подозрений не вызовет.

— А работа?!

— Возвращайтесь к прежней профессии, там Красман всё переживает, что патологоанатома в пару Широкову не найти.

— Я не доучилась, у меня диплома нет!

— Ничего, сейчас в России широко пропагандируется идея непрерывного образования, учиться можно в любом возрасте. Заново в университет поступите, есть много примеров того, как люди в 75 лет получают образование, а поскольку это будет ваше первое высшее образование, то сможете и на бюджет поступить. Будет у вас вторая студенческая юность.

— Я выйду из портала босой и голой!

— Значит, стоит выйти у социального приюта для бездомных, там вас оденут без лишних вопросов.

Клара замерла на месте и произнесла с сомнением и тоской:

— А если… если я ему не нужна?

— О, вот мы и дошли до главного вопроса. Что ж, если окажется так, то оставшиеся лет тридцать своей жизни будете с полным правом мстить Широкову за ваши поруганные чувства.

Клара недоверчиво хохотнула и обернулась к некроманту с немым вопросом.

— Да-да, она всегда такая язва, — подтвердил Кайл, нежно обнимая жену.

Тая тем временем обратилась ко второй ведьме, весьма напуганной объявившейся вдруг «повелительницей тьмы», способной мигом лишить силы любую ведьму:

— Фелиссия, вы же понимаете, что мы с мужем теперь будем следить за вашим «творчеством» и не дам творить зло. Так что если вы захотите сменить профессию после отбытия подруги в иной мир — обращайтесь к нам, мы что-нибудь придумаем.

— Мне не нравится формулировка «в мир иной», — проворчала Клара, стоя перед раскрывающимся зевом портала.

— Не ищите подтекста, не напрягайте нервную систему, — посоветовала Тая. — И счастливого пути!

Уже шагнув одной ногой в портал, Клара обернулась. Сделала замысловатый жест рукой — и с лица Кайла словно слетела темная плёнка.

— Я сняла своё проклятье, теперь это обычные шрамы, ты сумеешь их убрать без чужой помощи, — скупо улыбнулась Клара и исчезла с той стороны схлопнувшегося портала.

— Не миновать мне скальпеля, — простонал Кайл. — Так и знал, что визит к ведьмам добром не кончится!

В дверь Дмитрия Ивановича Широкова позвонили: несколько раз, коротко и нервно. Патологоанатом отложил медицинский журнал и направился в прихожую, недоумевая, кого это принесло на ночь глядя. Распахнув дверь, он замер, неверяще смотря на взволнованную женщину за порогом своей квартиры.

— Привет, Дима. Пустишь? — хрипло прошептала женщина.

— Клара? Клара?!!

Широков метнулся было вперед, но спохватился, взял себя в руки и вежливо посторонился, пропуская позднюю гостью:

— Проходи, очень рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь для наших лет, я сохранился намного хуже.

Клара внимательно посмотрела в его глаза, не решаясь сделать шаг вперед.

— Дима, я… я навсегда пришла.

По морщинистому лицу Дмитрия Ивановича медленно расползлась широкая улыбка:

— Если навсегда, то просто замечательно. Приму всех детей и внуков, как собственных!

— Я одинока.

— О… Ты проходи, проходи!

— Я все эти годы вела не слишком праведную жизнь, Дима…

— Мне всё равно, будь ты хоть приспешницей дьявола!

— Примерно ею я и была, — нервно кивнула Клара.

— Не удивлен, ты всегда была с этакой чертовщинкой, — ответил Широков и протянул руку.

Клара ухватилась за его ладонь, как утопающий за соломинку, и шагнула вперед.

В замке Данри на большой постели среди смятых простыней сплелись в объятиях тела новобрачных, но сияющая молодая жена, отдыхая в ласковых руках мужа, рассуждала совсем не о любви:

— Время в моём родном мире относительно времени в Ниарто всё ускоряет и ускоряет свой бег. Я сделала приблизительные расчеты (уж как смогла), так получилось, что последние пятьдесят лет среднее расхождение в скорости течения времени составляло где-то 40 %, а в последние двадцать лет перевалило за 60 %. В итоге есть шанс, что однажды я окажусь моложе своих будущих, еще не рожденных Таярой племянников! Таковы парадоксы времени.

Кайл согласно хмыкнул и шепнул, устраивая темную головку жены на своём широком плече:

— Хочу повторить свой вопрос: ты счастлива здесь, со мной?

— Почти, — нарочито печально вздохнула Тая и звонко рассмеялась при виде появившегося на лице мужа выражения.

— Чего опять не хватает? — пробурчал Кайл.

— Вариантов два: то ли маленького мальчика, то ли малюсенькой девочки… Не дадим Красманам нас обогнать!

— Ах ты, язва моя! Устрою я тебе и мальчиков и девочек!

— А что мы, любимый, сочинять будем, если у меня, землянки, вдруг родятся близнецы?

— Спишем всё опять на твою уникальность, как идеальной жены некроманта, — весело постановил Кайл.