Идеалы мисс Райт. Дилогия

Глава 22

Все еще в редакции…

Алекс вернулся быстро – настолько, что невольно закрадывалось подозрение, что он закрыл герцогиню в шкафу, вместо того чтобы чинно отвести под ручку к автомобилю. Он ворвался так же стремительно, как его гость, захлопнул дверь, щелкнул замком, подлетел к дивану, уселся рядом со мной, принял оборонительную позу, скрестив руки на груди, и грозно вопросил:

– Сколько раз я должен повторить, чтобы ты не приходил сюда, чтобы ты понял, Джайс?

Перевертыш, а это был действительно он, занял без приглашения одно из кресел с противоположной стороны журнального столика и, проигнорировав вопрос Фрэйла, злобно задал свой:

– Что она тут делает?

– Я? – Увлекшись разглядыванием яркого парика, искусно наклеенной темно-рыжей бородки и окрашенных в тон ей бровей, я не сообразила сразу, о чем речь, и даже успела глупо возмутиться: – Работаю!

– Да не ты! – отмахнулся оборотень. – Что здесь делала Каро, Фрэйл? Если у тебя с ней… Я тебя… – Фраза оборвалась, переплавившись в натуральный звериный рык.

Алекс же вдруг ловко обвил мою талию рукой, придвинул меня к себе вплотную и чмокнул в висок, попутно прошептав: «Подыграй!». Отбиваться я и не подумала, хотя просьба добралась до мозга далеко не сразу. Сперва замерло на миг сердце и с удвоенной частотой забилось где-то в горле, похолодели и задрожали стиснутые соседской рукой пальцы, а лицо наоборот – заполыхало. И только после всех этих симптомов идиотской влюбленности проснулся разум – судя по словам Джайсона, не у меня одной возникли подозрения насчет гадюки и Фрэйла-младшего. Но перевертышу-то какое до этого дело? Неужели и он…?

– Попрошу не делать оскорбительных намеков в присутствии моей невесты! – чопорно потребовал Алекс, помешав мне развить мысль до конца.

Невеста? Какая еще невеста? Где невеста? Да я ее сейчас!

Стоп. Это он обо мне?

Значит, оборотень действительно рычит от ревности, раз уж соседу пришлось использовать меня как прикрытие. Стало немножко гадко, но не настолько, чтобы гневно отказаться от присвоенного мне звания. Просит подыграть? Так я подыграю! Уж невесту-то никто не выставит из кабинета, когда в нем намечается интересный разговор. А если еще применить излюбленный подход Руми и заявить, что теперь Алекс мне должен… Я даже зажмурилась мечтательно на секундочку, но перебирать варианты не стала – не к спеху, что именно должен, я и потом придумать смогу. Перспективы вдохновляли. Да и когда еще подвернется такой случай проверить свою реакцию на прикосновения соседа, не выдав себя?

– Каких намеков, милый? – довольно удачно скопировав томные интонации герцогини, поинтересовалась я и легонько потерлась щекой о плечо Алекса.

Похоже, такого активного участия в спектакле он от меня не ожидал – закаменел и, кажется, от удивления даже забыл, как дышать, но быстро отмер и включился в игру. Поднял мою ладошку к губам, облобызал пальцы и промурлыкал:

– Никаких, дорогая!

– Так вы уже вместе? – впечатлился представлением наш единственный, моментально успокоившийся зритель. – Поздравляю!

– Что значит «уже»? – нахмурилась я, насторожившись.

– Ничего! – расплылся в клыкастой ухмылке Джайс, подмигивая соседу. – Это я просто выразился неудачно. Так зачем к вам приходила моя Каро?

– Твоя? – переспросила машинально, не слишком удивленная – после ревнивого рыка стало ясно, что между перевертышем и герцогиней есть какая-то связь.

– Исключительно по делу! – нагло соврал Алекс.

Я хмыкнула, но про себя, а вслух повторила вопрос:

– Твоя кто?

– Жена, – коротко ответил Джайсон.

И мой рот уже второй раз за время визита оборотня сам по себе изумленно приоткрылся.

– Как жена? – выдавила я, когда сумела совладать с голосом. – Она что же, тоже перевертыш? Карликовый волк?

Если поверить в нежные чувства, которыми вдруг воспылал оборотень к человеку, я еще как-то могла, то подобная женитьба совершенно не укладывалась в голове. Увлечься ненадолго вопреки инстинктам? Допустимо. Но связать свою жизнь с ущербным существом, а именно как калек воспринимали двуликие тех, кто лишен звериной сущности? Невозможно! Тогда уж скорее следовало и герцогиню заподозрить в принадлежности к перевертышам. Но и при таком раскладе опять же ничего не получалось. Ведь герцог, с которым Каролина Вайс заключила брак, точно был человеком. Да и миниатюрность синеволосой куклы никак не вязалась с оборотнями – рослая, статная Констанс легко зашибла бы ее одним мизинцем. Или миссис Айвори много болела в детстве и потому оборачивается теперь в чахленькую зверушку? Корявенькую такую, с проплешинами на шкуре, мутными глазами и кривыми лапами? В шакала! А что? Тоже ведь подвид волков – только мелкий, подлый, трусоватый и особенно падкий на мертвечину.

Та-а-ак, а что там Конни говорила, про ужасную влюбленность своего брата, которая длится уже несколько лет, и про тварь, которая его убьет? Неужели это было о Каролине?

– Так уж и жена? – с ехидцей уточнил Алекс, не дав мне мысленно достроить логическую цепочку.

– Жена, – мгновенно перешел в агрессивное состояние Джайс, но тут же сник и добавил тихо: – Будущая. И нет, Каро, к несчастью, не волчица. И даже не тигрица. Но она все равно моя пара! И я не потерплю никаких оскорблений в ее адрес. И никаких приставаний! Понял?

Мог бы и не указывать пальцем на соседа – и без этого жеста было ясно, кому адресовано последнее предупреждение.

– А как же лорд Айвори?

– Это временное недоразумение, – легкомысленно отмахнулся от моего осторожного вопроса Джайсон. – Каролина просто немножко заблуждается, она неверно ставит приоритеты, но скоро одумается. Наверняка!

– Э-э-э… – ничего более связного я произнести не смогла.

Да и что можно было сказать наивному олуху, который, похоже, искренне верил, что увешанная бриллиантами красотка уйдет от сказочно богатого герцога к нему – клыкастому помощнику оператора. Как ни удивительно, но тут наши с соседом мнения совпали: судя по выражению лица Алекса, у него тоже возникли большие сомнения насчет умственных способностей перевертыша.

– Ну так и жди, пока она «одумается», – посоветовал Фрэйл язвительно, – но где-нибудь подальше. В деревне, в лесной глуши, за границей или за морем – целее будешь.

– А я и жду! – огрызнулся Джайс.

– Неужели? – Скептицизм соседа почти можно было пощупать. – А мне показалось, что ты нагрянул в редакцию, где я настоятельно просил не появляться, и едва не попался. Это больше похоже на стремительный бег навстречу неприятностям, чем на благоразумное ожидание.

– Я к тебе я по делу, между прочим, пришел, – продолжил оборотень возмущенно. – Я отменяю наш договор.

– Нет, – отрезал Алекс, нахмурившись, – отмена невозможна.

– Как это нет? Я отказываюсь и…

– Поздно.

– Ничего не поздно!

Привлекать к себе внимание было чревато: свежеиспеченную «невесту» все же могли попросить прогуляться за очередными марками, но пришлось, поскольку я ничего не понимала в этом обмене короткими репликами.

– Какой договор? – тихонько вклинилась я в диалог, и спорщики тут же умолкли и уставились на меня, будто только что заметили.

– Мэнди, ты не могла бы приготовить нашему гостю кофе? – заискивающе, но, надо отдать ему должное, без особой надежды предложил Алекс. Все же совсем дураком он не был и понимал, что добровольно я не уйду.

– Нет, дорогой! – Для укрепления своей позиции я заботливо поправила ворот рубашки «жениха» и обеими руками ухватилась за его плечо. – Прости, но я никак не могу оставить тебя один на один с таким сердитым волком! Вдруг он тебя поцарапает?

– Что-о-о? – возмутился Джайс.

– Или покусает! Видишь, какой он нервный?! Да и потом, какие у тебя могут быть секреты от невесты?

Сосед, имевший удовольствие вблизи созерцать мои попытки похлопать ресницами, закатил глаза, демонстративно тяжко вздохнул и, поразмыслив, заявил:

– Ладно, Одуванчик! Раз уж ты все равно во все это влезть умудрилась, придется рассказать. Вот только не надо так сиять, – укоризненно добавил он в ответ на предвкушающую улыбку, которая расцвела на моем лице. – Сперва ты дашь клятву, что будешь молчать и вести себя благоразумно.

– Клянусь! – даже не дослушав, пообещала я.

– Магическую клятву, Одуванчик! И благоразумно не в твоем понимании, а в моем – то есть никакой самодеятельности. Вообще ничего не делаешь и даже не думаешь делать, если я не разрешил, – слегка подпортил мне радужный настрой Алекс. Но перспектива выведать, что же за дела связывают воедино соседа, оборотня и герцогиню, изрядно перевешивала опасения угодить в кабалу к Фрэйлу.

Пришлось клясться, как положено: с точной формулировкой и призванием в свидетели магии. Перевертыш, пока мы с соседом торговались насчет условий посвящения меня в его, Джайса, тайны, угрюмо молчал. Похоже, идея поделиться секретом со мной ему не слишком нравилась, но и особого протеста не вызывала. Впрочем, вскоре я поняла, в чем крылась причина этого безразличия. Меня злостно обманули. Обвели вокруг длинного аристократического пальца. Притянули поближе за поводок любопытства и звонко щелкнули по носу. Я рассчитывала узнать что-то по-настоящему важное, а получила всего лишь туманную сказку о том, как Фрэйл-младший получил от Джайсона некий компромат на герцогиню, который должен был опубликовать, если эта леди сомнительной морали не выполнит каких-то там условий оборотня. Оговоренные сроки вышли, и Алекс, по его словам, уже направил материалы в печать – естественно, что он отказывался отзывать их. А Джайсон, видите ли, внезапно передумал.

И ради этой вот размытой информации я обещала молчать и вести себя примерно? Ну не дура ли? Мисс Наивность года! Утешало одно: еще пара-тройка подобных обманов, и я непременно разочаруюсь в объекте своей внезапной влюбленности. Точно-точно! Ведь не может же здравомыслящая девушка вздыхать по злостному обманщику?! Или может?

Нехорошее подозрение, что не так уж здраво я мыслю, как мне прежде казалось, поспешила отмести прочь и попыталась додумать, что скрывалось под недомолвками Джайса и Алекса. Было бесполезно гадать, что именно из прошлого миссис Айвори разболтал перевертыш – тем более что в следующем номере «Вестника» с этим смогут ознакомиться все его читатели. А вот над причинами маскарада, который устроил оборотень, порассуждать стоило – ведь он определенно прятался от кого-то. А если добавить к этому факту слова Констанс об убийственной любви, дырку в волчьей шкуре и залитую кровью машину Алекса, то вырисовывалась вполне складная и очень любопытная картинка.

Оставалось только решить, кто именно попытался избавить герцогиню от навязчивого поклонника – сам лорд Айвори, кто-то нанятый им или другой воздыхатель Каролины. А может, леди лично озадачилась вопросом устранения надоеды? Впрочем, эта версия показалась мне наименее вероятной – хрупкая синеглазая куколка никак не вязалась с какими бы то ни было активными действиями. Такие, как она, сами проблемы не решают – они находят взглядом ближайшего мужчину и принимаются выразительно хлопать ресницами, тискать надушенные платочки и трогательно всхлипывать.

Мужчины, продолжавшие переругиваться, пока я размышляла, так и не пришли к согласию. Фрэйл стоял на своем и уверял, что отозвать статью уже невозможно. Джайсон просил и требовал, а напоследок даже пригрозил рассказать некой заинтересованной особе кое-что об Алексе. При этом оборотень так явно косился на меня, что невольно закрадывалось подозрение, что эта особа именно я. Увы, разоблачения не случилось – сосед на шантаж не поддался, лишь напомнил перевертышу о данной им клятве. Тот выругался и, пообещав спалить следующий выпуск журнала вместе со всей редакцией, вылетел из кабинета.

Оставшись одни, мы еще целую минуту сидели рядом, пока я не сообразила, что разыгрывать близкие отношения уже не перед кем, и не вскочила с дивана, перепуганной курицей. Алекс, недоумевающе уставился на меня – будто только в этот момент осознал, что целый час провел впритирку к подчиненной, злостно нарушая и субординацию, и правила приличия.

– Ну я это… – шарахнувшись подальше от соседа, пролепетала я, – тоже того… пойду! Наверное…

– Куда? – вопросил он, словно растерявшись.

– Туда! – махнула я рукой в сторону выхода и зачем-то добавила: – Тоже.

– Тоже редакцию жечь? – поднявшись, усмехнулся Алекс и шагнул ко мне.

– Тоже! – кивнула я, попятившись. Стукнулась ногой об угол столика, охнула от боли и вдруг осознала, как нелепо себя веду и какую чушь несу. Побагровела и, воскликнув: – Ой, то есть работать! – выскочила за дверь.

Прислонившись спиной к створке, слегка стукнулась об нее головой в тщетной надежде поставить мозги на место. Светлая мысль трусливо скоротать остаток рабочего дня в дамской комнате была изгнана, как неосуществимая. Более достойных и, главное, выполнимых планов не нашлось, и я уныло поплелась к своему креслу, но устроиться в нем и создать баррикаду из папок не успела – в приемную заглянул посыльный и передал срочное письмо для Фрэйла-младшего. Пришлось охладить все еще пылавшие щеки, подержав возле них кувшин с водой, и отправиться обратно – к начальству. Я так беспокоилась о том, чтобы ничем не выдать своей дурацкой влюбленности, что даже не взглянула от кого послание – просто вручила его Алексу и попыталась улизнуть из кабинета, пока он читал. Команда «Собирайся!» застала меня уже на пороге.

– Куда? – обреченно поинтересовалась я.

– В гости, где нас ждет «скромное чаепитие», – процитировал часть письма Фрэйл и предвкушающе улыбнулся.

Немного позже, где-то в пригороде Вэллара…

В тишине, которая облачком неловкого молчания зависла над накрытым на пятерых столом, хруст морковки прозвучал несколько зловеще. Словно это не бледненькая ассистентка звезды надкусила овощ, а какая-то хищная тварь хрупнула чьей-то костью. Или, памятуя о пристрастиях этой многоликой особы, чьей-то головой.

Дайана, утопая в подушках на двухместном диванчике, нервно грызла оранжевые кружочки из глубокой миски. Рядом с ней втиснулся Ферран и подчеркнуто радушно улыбался, небрежно водя пальцем по краю фарфоровой чашки. Едва различимый звук, которым сопровождалось это движение, изрядно раздражал. И мне очень хотелось отобрать у недоэльфа его игрушку, а еще лучше – просто сбежать из гостиной Истенов. Только вот отпускать меня никто не собирался – мое присутствие при обещанном Фрэйлу-младшему разговоре было оговорено в приглашении отдельным, строго обязательным пунктом. Если бы не это, вряд ли сосед взял бы меня с собой. И как ни любопытно мне было, что же будут ему врать, я бы предпочла остаться в редакции, а не второй раз за день оказаться бок о бок с Алексом. Мы с ним занимали точно такой же диван, как хозяева дома, только с противоположной стороны продолговатого низкого столика, а во главе его в массивном резном кресле, словно на троне, восседал Руперт Малиформ. Именно он и попытался завязать светскую беседу, начав с банального:

– Говорят, через пару дней похолодает.

– Неужели? – с издевкой осведомился Алекс. – Надо же, какая потрясающая новость! Никогда бы не подумал, что осенью может похолодать. А через шесть недель вообще зима начнется. Неожиданно, не правда ли?

– Не люблю зиму, – скривилась Ди, зябко поежившись. – Холодно и противно.

– Зато красиво, – негромко возразила я.

– И неизбежно, – решил пофилософствовать Ферран.

– Согласен! – кивнул Фрэйл. – И, поскольку своим мнением о погоде все уже поделились, может, мы все же перейдем к запланированному разговору?

– Вот так вот сразу? – с наигранным изумлением на лице и в голосе воскликнул недоэльф и укоризненно покачал остроухой головой. – А как же ваш кофе? Он же остынет!

Алекс одним глотком опустошил чашку и таким резким движением поставил ее на блюдце, что фарфор жалобно задребезжал, а лежавшая рядом ложечка запрыгала в сторону сахарницы.

– Ну-у-у?! – подавшись вперед, недобро протянул сосед. – Теперь я наконец-то получу обещанные объяснения?

– Разумеется! – самым любезным тоном ответил Ферран и тоже слегка наклонился, чуть сощурившись, словно пытался рассмотреть что-то на сердитой физиономии оппонента. – Все дело в том, что много-много лет назад… – медленно, делая паузы между словами, начал рассказ недоэльф.

Я замерла, не веря собственным ушам – мне до последнего казалось, что дружная компания жертв эксперимента с кровью совершенно не собирается раскрывать Алексу своих секретов. Что они что-то придумали, какую-то уловку, которая позволит им избежать откровений, а мне – остаться единственной посвященной в тайны превращений Дайаны, длинноухости ее супруга и пристрастия Руперта к шарфам. На миг мне даже стало как-то обидно, но нахлынувшая волной смесь досады и чего-то вроде ревности, тут же отступила, едва размеренное вступление в речи Феррана сменилось резкой командой:

– Мэнди, лови его!

Уточнять, кого ловить, было некогда, да и незачем – я и без того уже среагировала, вцепившись в Алекса, который опасно качнулся вперед и чуть не стукнулся лбом о кофейник. Мне бы вспомнить, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным, и не тянуть соседа к спинке дивана, но я осознала, чем чревата такая забота, только когда сосед, сменив из-за моего рывка траекторию движения, тяжело привалился к моему боку и уронил голову на мое же плечо, а руку мне на колени.

– Что с ним? – севшим от испуга голосом выдохнула я.

– Ничего страшного! – поспешила успокоить меня Ди, но добилась обратного эффекта.

Воображение услужливо нарисовало парочку вариантов того, что могла счесть нестрашным раздражительная змеища, и я едва удержалась от перехода к истерическим воплям. Зажмурилась, досчитала про себя до десяти и уже относительно спокойно попыталась выяснить, что произошло с Алексом.

Усадить его ровно не вышло, как я ни старалась. Выбраться из своеобразных объятий бессознательного тела – тоже. Мне даже отстраниться, чтобы заглянуть в его лицо, не удалось – стройный с виду сосед оказался просто неподъемным. И если бы не его безвольно поникшая голова и повисшие плетьми руки, я бы решила, что он втихаря сопротивляется моим попыткам освободиться. Барахталась я недолго – минуты две-три бесплодных попыток хватило, чтобы признать бесперспективность борьбы и смириться с отдавленным плечом и невозможностью отодвинуться. Просить помощи не рискнула, опасаясь, что Ди, по своему обыкновению, предложит откусить Алексу голову. Еще вчера я не стала бы отказываться от такого радикального метода, сегодня же сердце тоскливо сжималось от одной только мысли, что с несносным Фрэйлом-младшим может случиться что-то плохое.

Беспокойство переродилось в злость, и я, вперив недобрый взгляд в Феррана, который невозмутимо допивал свой кофе, отчеканила:

– Что вы с ним сделали?

– Всего лишь немного снотворного, – мило улыбнувшись, вместо супруга ответила Ди.

Это объяснение действительно звучало совсем не страшно, но радоваться я не спешила. И не зря, потому что недоэльф, отставив опустевшую чашку, подмигнул мне и игриво добавил:

– Снотворное с кро-о-охотным побочным эффектом.

– Каким еще эффектом? – насторожилась я. Перед моим мысленным взором мигом выстроилась вереница ужасных образов: от рогов, которые украсят лоб Фрэйла-младшего, до визитов к бывшему начальству в палату для особо буйных в доме умалишенных. А я этого рогатого начальника, между прочим, еще не разлюбила!

– Очнуться от этого зелья можно, только вдохнув противоядие, – пояснил Руперт, продемонстрировав мне крохотный флакончик. – Фрэйл запомнит только то, что услышит перед самым пробуждением, и примет на веру любое утверждение. Конечно, в пределах разумного. Если сказать, что у него третий глаз появился, заблуждаться он будет только до ближайшего зеркала. А вот если внушить, что ничего особенного на премьере не произошло…

Режиссер оборвал фразу и попытался изобразить загадочное лицо, но меня его кривляния не впечатлили. Мои мысли сменили вектор, и я заинтригованно предположила:

– То есть, если я заявлю, что он назначил меня руководителем отдела криминальной хроники…

– Прости, Аманда, – влез в мои мечтания Ферран, – но этот эликсир срабатывает только на одно внушение, и нам придется использовать его для решения нашей проблемы. Алекс должен забыть об обещанном ему разговоре и вообще о своем интересе к нам. Ты же понимаешь, мы не можем рисковать. Тем более сейчас, когда Даи особенно уязвима.

– А еще у вас такое зелье есть? – спросила я с надеждой. – Я бы ему завтра утром в чай накапала.

Ладонь соседа, до этого момента мирно лежавшая на моих коленях, слегка дрогнула – будто он даже сквозь сон уловил мои зловредные намеренья и попытался выразить протест.

– Увы, – развела руками Ди, – даже если бы и было, на него больше не подействует. При повторном применении оно только усыпляет.

– Жаль! – Расставаться с коварными планами не хотелось, но, к счастью, я не успела ими проникнуться, а потому не сильно расстроилась.

– Если захочешь, я тебе других снадобий достану, – неожиданно пообещал Руперт. – Любых! Хоть яду, хоть приворотного, хоть самовозгорающегося.

Поинтересоваться, зачем мне все это и откуда вдруг такой приступ щедрости, не удалось – в разговор снова вступил Ферран:

– Боюсь, Аманда, мы вынуждены снова просить тебя о помощи, – очень серьезно произнес он. – И на сей раз это может быть действительно опасно, поэтому мы поймем, если ты откажешься.

– Но ты же не откажешься?! – донесся со стороны входа в гостиную знакомый голос.

Я сразу узнала его, но все равно повернула голову, чтобы убедиться, что к нашей компании присоединился именно перевертыш. И это действительно оказался он – Джайсон Сторм. Собственной лишенной всякой маскировки персоной. За те полтора часа, что прошли с момента нашего расставания, он успел добраться до особняка Истенов, избавиться от парика, бородки, накладки на живот, переодеться и вооружиться внушительным бутербродом. Учитывая то, что на оборотне красовались купальный халат и тапочки, а волосы его были мокрыми, чувствовал он себя у недоэльфа и змеюки как дома. Вывод напрашивался сам собой.

– Он тоже из ваших? – выпалила я.

– О чем это ты? – хитро прищурился Ферран.

По его лицу было на сто процентов ясно, что моя догадка верна, только вот подтверждать ее актер не спешил. Спрашивать напрямик при оборотне мне не позволяла данная еще летом клятва, оставалось возмущенно сопеть в ожидании, когда ушастому интригану надоест кривляться. Чутье на пару с логикой нашептывали, что меня вот-вот посвятят в очередной секрет – иначе к чему было так настойчиво приглашать в гости, так откровенно демонстрировать дружеские отношения с Джайсом и сулить взятку в виде зелий? Неизвестно, насколько хватило бы моего терпения, если бы не вмешался Руперт.

– Некогда играть в эти игры, Ран. Договорились ведь уже обо всем, – укорил он. – Так к чему тянуть время?

– А вдруг кто-то успел передумать? – возразил недоэльф. – Я, может, предоставляю сомневающимся последний шанс пойти на попятный!

– Да некуда идти, – плюхнувшись в кресло напротив Руперта, мрачно заявил оборотень.

– Вам, может, и некуда, – решила слегка поторопить события я, – а меня работа ждет! – Для подкрепления намеренья уйти не лишним было встать, но высвободиться из хватки Алекса не получалось. – Да помогите же мне кто-нибудь! – без толку провозившись с минуту, потребовала я.

– Зачем? – улыбнулась Ди. – Твоя надежная фиксация – гарантия, что мы будем как минимум выслушаны.

– И отправлены к кому-нибудь другому для решения своих опасных проблем! – отмела я нелепый довод. – Или мое участие в очередной авантюре предполагается прямо с этого дивана?

Джайс молча наклонился и, ухватив Алекса за руку, потянул его к подлокотнику. Ферран же позаимствовал у супруги пару думок и передал их мне. Создав из подушек барьер между собой и соседом, я устроилась поудобнее, приняла предложенную Ди чашечку с кофе и скомандовала:

– Рассказывайте!

– Ты верно догадалась, – начал перевертыш, – я тоже из них. – Он криво усмехнулся и язвительно добавил: – Из уродов!

Дайана недовольно зашипела и покрылась белесой чешуей. Я невольно дрогнула и даже не стала убирать с колен снова оказавшуюся на них руку Алекса – с ней было как-то спокойнее. Безопаснее.

– Полегче! – возмутился недоэльф, успокаивающе погладив жену по плечику.

– Ладно-ладно, как скажешь! – исправился Джайс. – Из неудавшихся экспериментов мерзавца Церуса. Чтоб этому гаденышу и на том свете покоя не было!

– Ты специально? – выкрикнул Ферран, едва успевший удержать от броска стремительно обернувшуюся змеей супругу. В пожелтевших глазах Ди засветилось что-то настолько хищное, что лично я бы не рискнула дразнить ее, но оборотню, похоже, было совсем не страшно.

– Прости, Даи, – спокойно произнес он. – Я не хотел тебя обидеть.

– И что с тобой не так? – попыталась я снять напряженность. – Вроде бы волк как волк. Хотя погоди, ты не от рождения перевертыш? Тогда ты, получается, – единственный удавшийся эксперимент?

– Если бы, – невесело хмыкнул Джайсон. – Над оборотнями Арий Церус тоже измывался, хотя в приюте нас было значительно меньше, чем людей. Из меня этот безумец пытался сделать симурана.

– Только вот крылья у нашего волчонка расти не пожелали, – развил пояснение Руперт. – Сперва мы думали, что ему вообще повезло избежать мутации.

– Но?

– Но изменения со временем обнаружились. Вот тут! – Джайс постучал пальцем по своему лбу. – Читала, наверное, сказки о том, как симураны спускались с небес и искали себе пару среди смертных?

– Герцогиня?! – осенило меня. – Так вот как ты умудрился связаться с человеком.

– Да какая из этой гадины герцогиня?! – злобно воскликнула Ди. – Выскочка бездарная она, а не герцогиня! Наглая, тщеславная, мстительная, самовлюбленная тварь!

– Тише, дорогая, тебе вредно волноваться! – принялся увещевать жену Ферран. – потерпи, совсем скоро мы решим этот вопрос и избавимся от нее раз и навсегда.

У меня тут же возникло нехорошее подозрение, что именно избавлением от Каролины Айвори мне и предложат заняться, едва закончат с откровениями. Чувство самосохранения взвыло пожарным сигналом и потребовало немедленно сбежать. Только вот уйти, так и не узнав всего до конца, я оказалась не в силах. Да и бросать Алекса в компании нелюдей было страшновато – даже если отринуть мои некстати обнаруженные нежные чувства к соседу, он был мне далеко не чужим. Кроме того, я ведь пока ничего не обещала. Следовательно, вполне могла выяснить все детали, а уж потом извиниться и вежливо отказаться от участия в самоубийственной затее.

– А зачем от нее избавляться? – осторожно спросила я. – Разве не логичнее убрать лорда Айвори, чтобы расчистить Джайсу дорогу к личному счастью?

– Не выйдет, – разумно ответил Руперт.

– Ну да, он все же такая важная персона! – покивала я.

– Да не в этом дело, – раздраженно возразил Ферран. – Просто она тут же найдет новую жертву, а значит, и новую возможность устраивать нам проблемы – для сирены это так же просто, как хлопнуть в ладоши.

– Для кого? – пораженно выдохнула я.

– Для сирены! – повторил недоэльф и пояснил: – Это такая тварь, способная зачаровывать голосом.

– Да знаю я, кто это такие. Но они же были одними из первых истребленных нелюдей как очень и очень опасные. Нет, только не говорите мне, что Каролина тоже была с вами в приюте!

– Ладно, не скажем! – согласился Руперт. – Тем более что ее там не было. Нас – выживших экспериментов – всего четверо.

– А Констанс?

– Нет, Конни – самый обыкновенный оборотень, – уверил меня Джайсон.

– Может, вы все же начнете с начала? – взмолилась я. – Ничего не понимаю.

– Сначала мы с Ферраном подружились и решили вместе бежать из приюта. – Приступил к повествованию режиссер. – Мы были с ним в одной экспериментальной группе, которая состояла из двадцати подростков. Подробности побега теперь уже не существенны. Важно другое – выбираясь, мы обнаружили Даи и взяли ее с собой, а потом наткнулись на Церуса, который куда-то тащил облезлого волчонка.

– С перепугу я впервые обернулась, – продолжила Ди и, помолчав, едва слышно добавила: – И раздавила его кольцами. Случайно! – Пристально глядя мне в глаза принялась оправдываться она. – Честное слово, случайно!

– Это все ерунда, милая! – поспешил успокоить змею недоэльф. – Этот мерзавец заслуживал и куда худшей смерти.

– Вместо побега мы сожгли тело директора в одной из лабораторий – там была специальная печь, в которой он избавлялся от тех трупов, что нельзя было списать на какой-нибудь несчастный случай или болезнь. А Джайсу, как самому младшему, поручили перебить все найденные склянки и принести к печи все бумаги, – рассказывал Руперт, кривясь, от неприятных воспоминаний. – Избавившись от свидетельств экспериментов, мы выбрались из подвала и постарались затеряться среди обычных воспитанников приюта. Джайсона вскоре забрали в приемную семью, и на время мы потеряли его из виду.

– Как Руперту удалось примазаться к знатному семейству Малиформ и стать режиссером, а нам начать актерскую карьеру, описывать не будем – слишком уж затянется процесс, да и к делу это сейчас не относится. В какой-то момент Джайс нас нашел и попросил помочь ему с работой. Так он попал в съемочную группу, – подхватил рассказ Ферран.

– Тут-то и выяснилось, что с мозгами у меня что-то не так, – влез с самоуничижительной фразой оборотень.

– В точку! – согласился недоэльф. – Этот безголовый идиот по уши влюбился в миниатюрную голубоглазую девушку-человека. Мы и оглянуться не успели, как он уже поселил ее у себя, а где-то через месяц начались странности. Бесталанная актрисочка вдруг в одночасье стала любимицей всей съемочной группы. А потом и вовсе внезапно окрутила лорда Айвори, который на свою беду очутился на одном из закрытых показов на киностудии.

– Оказалось, что юный олух припрятал пару тетрадей Ария Церуса и несколько образцов крови из его коллекции, – язвительно проговорил Руперт, – а амбициозная девица все это нашла, рискнула применить и, что самое досадное, выжила.

– Такие сами не мрут, – с горечью заметила Ди.

– Им помогать надо, – машинально развила я мысль, пытаясь переварить полученную информацию.

– Именно! – обрадовалась поддержке змея. – Я давно предлагаю!

– А я против! – агрессивно заявил Джайсон. – Каро – моя половина, мой единственный шанс на семью!

– Это крайние меры, дорогая, – ласково пожурил жену Ферран. – Сперва мы попробуем более щадящий метод, а вот если он не сработает – тогда уже…

– Мы не вмешивались – все же Джайс сам виноват, – продолжил режиссер, – но недавно лорд Айвори стал скупать акции нашей киностудии. А учитывая, как Каролина была обозлена тем, что я постарался оборвать ее актерскую карьеру, предельно ясно, откуда дует этот ветер.

– А как ты, кстати, умудрился отказать сирене? – спохватилась я.

– У нас у всех иммунитет к ее воздействию, – пояснил Руперт. – Голос – не дубина. Он на каждого действует по-своему. Кого-то зачаровывает сразу, чей-то разум затуманивает постепенно, шаг за шагом наращивая силу влияния, а у некоторых от природы повышенная сопротивляемость.

– Например, у тебя, – довольно прищурившись, улыбнулась Ди. – Тебе ведь она не понравилась, я сразу это поняла.

– Допустим, – кивнула я, хотя подозревала, что дело было вовсе не в каких-то моих выдающихся качествах, а в банальной ревности.

– На женщин вообще действует слабее – вызывает не обожание, а всего лишь симпатию. Но у тебя и ее нет, – обрадовала меня Дайана. – И именно поэтому мы решили просить о помощи тебя.

– Ну и потому, что с тобой мы можем быть достаточно откровенны, – подмигнул Ферран. – Тайной больше – тайной меньше.

– И чего конкретно вы от меня хотите? – пробурчала я полная дурных предчувствий.

– Нам удалось достать рецепт зелья, которое лишает голос сирены волшебства – навеянные им чувства должны будут исчезнуть сразу после применения. Раздобыть ингредиенты и сварить снадобье было уже проще, вот только как заставить Каролину его выпить? Никому из нас к ней не подобраться, не вызвав подозрений. Подкупить прислугу или официантов в ресторане – рискованно. А вот ты вполне можешь капнуть эликсира в кофе, когда Каро опять явится очаровывать твоего начальника, – изложил план Руперт. – Мы уже знаем, что она к нему особый интерес питает.

Джайсон, услышав последние слова режиссера, вскочил и, по-звериному порыкивая, заметался по комнате. Я и сама чуть зарычала, вспомнив, как синеглазая кукла кокетничала с моим Фрэйлом. Чтобы успокоиться, пришлось погладить спящего Алекса по плечу и собственнически переплести свои пальцы с его.

– Капнуть смогу, – задумчиво протянула я. – А в чем опасность, о которой вы меня предупредили в самом начале?

– Проверить зелье заранее, сама понимаешь, возможности нет, – пояснил недоэльф. – Оно может не подействовать или подействовать не так. Тебя могут застать в процессе подмешивания. Да мало ли что!

– Не так подействовать? – настороженно переспросила я.

– Не волнуйся – не отравишь, – уверил Ферран. – На мышах мы его все же опробовали.

– Согласна? – с надеждой в змеиных глазах подалась ко мне Ди.

Я немного подумала и кивнула – по всему выходило, что риск не так уж велик. Охранники герцогини вместе с ней в приемную не поднимались и вряд ли поднимутся в следующий визит – ей ведь наверняка не захочется, чтобы у флирта были свидетели, которые смогут донести лорду Айвори о неверности супруги. Да и мое желание избавиться от визитов опасно соблазнительной куклы было велико – пусть пока сосед не казался таким уж влюбленным в герцогиню, но кто знает, как скоро чарующий щебет пробьет брешь в его душе.

– Согласна! Только сперва я хочу еще услышать от Джайсона, что за договор у него с Алексом. Если вы не в курсе дела, то прошу предоставить нам возможность поговорить наедине.

– Да чего уж таиться, – проворчал перевертыш, снова устроившись в кресле, – от своих у меня секретов нет. Я пытался сам вернуть Каро, но она была моими попытками крайне недовольна. Требовала оставить ее в покое и забыть, что мы когда-то были вместе.

– А когда он не внял уговорам, – продолжил грустную повесть Руперт, – наша сладкоголосая красотка перешла к угрозам. Пообещала, что, если Джайс не отцепится, то отправится общаться с предками.

– То есть та пуля…? – начала я и осеклась, не уверенная, что имею право говорить о ранении перевертыша.

– Ну да, – уныло подтвердил он, – это кто-то из телохранителей Каролины в меня стрелял. Ты не думай, она на самом деле не такая!

– Да уж лучше не бывает! – съязвил Ферран.

– Она хорошая, – упрямо возразил оборотень, – просто испугалась. Я сам виноват – в пылу ссоры имел неосторожность тоже ей пригрозить. Пообещал, что предам гласности кое-что из прошлого Каро. Но я же на самом деле не собирался! Так просто ляпнул, а она всерьез восприняла.

– И что же такого страшного в ее прошлом? – решила уточнить я. – Рассказывай уже все – я же должна знать, с кем мне предстоит иметь дело.

– Да ничего особенного, – отмахнулся от моих опасений Джайс, – крохотная судимость.

– Что? – выпалила я пораженно.

– Условный срок за воровство, – пояснил Руперт. – Вот такая вот чудная деталь из юности герцогини Айвори. Прелестная особа!

– Да она тогда совсем девчонкой еще была, – возмутился перевертыш, – и жила почти в нищете, бедняжка! Такое с каждой могло произойти.

– Как же вышло, что никто об этом не знает? – Никак не могла поверить я.

– У нее тогда имя было другое. Когда мы жили вместе, мы же пожениться планировали – вот она со мной и поделилась и даже номер полицейского дела назвала, – погрустнев, поведал Джайс. – Она тогда совсем другой была, это власть ее испортила. В общем, я сглупил и рассказал про судимость Фрэйлу, чтобы он статью напечатал, если Каро ко мне не вернется. Теперь вот понял, что она мне позора никогда не простит, а этот гад, – оборотень вперил злой взгляд в Алекса, – отказывается, видите ли, материал отзывать!

«Так вот что за цифры были на том листочке!» – осенило меня. А в папке, которую сосед вынес из полицейского участка, наверняка было дело на Каролину. И раз добыл он его только сегодня, значит, соврал перевертышу про уже ушедшую в работу статью, но разоблачать обман я не собиралась – нет уж, если не выйдет с зельем, то пусть хотя бы разоблачение в «Вестнике» отвадит синеглазую хищницу от намеченной жертвы. Кстати, а не могла ли она как-то разузнать об уговоре между Алексом и Джайсоном? Не в этом ли кроется причина ее внезапного интереса к нашей редакции и главному редактору? И не ее ли машина, окатила меня из лужи, после моего разговора с оборотнем?