И в сумерках придёт рассвет

Мрак исчез. На смену ему явился тусклый свет, вливавшийся в дверь маленького деревянного дома с низким потолком. Но Мара так отвыкла от солнца, что и этот сумрак больно резал по глазам. Серая полумгла была первым, что увидела Мара Джалина, очнувшись.

– Она пришла в себя! Выходит, не умрёт… Накормите её и давайте побольше питья! А я теперь могу уйти.

– До свидания, господин знахарь! Да воздаст вам Творец за вашу доброту! – услышала она голоса, долетавшие откуда-то издалека.

Потом чей-то силуэт на миг закрыл дверной проём и исчез. Мара чуть шевельнулась и увидела встревоженные лица: женщины лет сорока пяти в тёмно-зелёном платье, мужчины, чьи каштановые волосы и бороду уже изрядно тронула седина, и девушки с ярко-рыжей копной вьющихся волос. Они были столь ярким пятном в этом мрачном доме, что Маре вновь стало больно глаза, и она на миг закрыла их.

– Ну? Как ты, девочка моя? – ласково спросила женщина.

– Смотреть больно. И сил совсем нет… – тихо прошептала Мара, едва выговаривая слова. Во рту пересохло, и губы потрескались, так что ответ дался ей с трудом. – Где я? И кто вы?

– А ты разве не помнишь, что случилось? – спросила женщина.

– Нет, – ответила Мара.

Память её тонула в тёмном омуте мрака и тишины. Единственное, что она не забыла, её имя – Мара Джалина.

– Совсем ничего? – изумилась девушка с огненными волосами.

– Неудивительно, – рассудила женщина, – после того, что с тобой бедняжкой стряслось. Ты уже больше месяца в беспамятстве да горячке, и ещё пожар… и… Видно, всё это нагнало страху на тебя!

– Кто вы? – спросила Мара снова.

– Я… твоя тётя Мирна. Твой дядя – Бат. А это – Джайна, наша дочь и твоя сестра. Мы живём в деревне в Северном лесу. Тебя привёз наш родич Кали. Случилась беда, моя девочка, твои родители погибли в огне. Они жили неподалеку. Ваша деревня сгорела. Теперь, Мара Джалина, ты будешь жить с нами. Чудо Творца, что тебе удалось спастись, и я рада этому! – закончила Мирна.

– Значит, я – сирота? – тихо сказала Мара.

И хоть и не осталось у неё в памяти ничего, что поведало бы ей, какими были её родители, всё же сердце сдавила горькая тоска, и стало трудно дышать от навалившегося тяжким грузом невыносимого одиночества.

– Спасибо за заботу, тётя Мирна! Всем вам, спасибо!

Мара отвернулась к стене и безутешно заплакала. Потом она уснула, но теперь уже обычным спокойным сном, после которого пошла на поправку, и вскоре уже бродила по деревне.

Дни полетели за днями… Мара сдружилась с рыжеволосой Джайной, и та нередко говорила, что счастлива обрести такую сестру. Мара быстро запоминала всё вокруг: жителей деревни, названия рек и ручьев, тропы в лесу, но прошлое её оставалось загадкой, которую девушка не могла разрешить.

Однажды (это случилось на следующее лето, после того, как Мара очутилась в Северном лесу) Джайна и Джалина отправились за ягодами. Лесные тропы, изученные Джайной, заводили их всё дальше. Внезапно, выйдя из ельника, девушки увидели ниже по склону светлый ручей. По его берегам росли сплошной стеной плакучие ивы. Две из них образовывали арку, как вход в волшебную страну, и лес по ту сторону, казалось, светился.

– Что это? – изумилась Мара.

– Эльфийская Долина! – восхищенно прошептала Джайна. – Там живут настоящие эльфы!

– Ты их видела? – не поверила Мара Джалина.

– Нет, но они там есть! Несколько раз я приходила сюда и хотела посмотреть, но, заслышав их голоса или песни, пугалась и убегала. В деревне не любят эльфов и запрещают приближаться к их Серебряному лесу.

– Почему? – удивилась Мара. – Я даже не знала об Эльфийской Долине. Почему здесь не говорят об этом?

Джайна пожала плечами:

– Говорят, эльфы жестоки, не любят чужаков и убивают всех, кто нарушает их границы. Говорят, они ненавидят людей, и от них лучше держаться подальше. А ещё могут завести в свой круг и затанцевать до смерти. Или оставить тебя в своих владениях навеки. Ведь в Серебряном лесу время течёт иначе, и не заметишь, как годы пролетят. Они коварны, но болтают, красивее их не сыскать на всем белом свете! И так хочется увидеть их хоть одним глазком!

– Глупости! – фыркнула Мара Джалина. – Глупости, всё, что болтают! Эльфы прекрасны! Они мудры и светлы, их души чище и благороднее людских! Они чувствуют добро и зло на расстоянии, и умеют говорить с деревьями и травами, птицами и зверьми, и даже реки послушны им.

– Откуда ты это знаешь? – удивилась Джайна.

Мара помолчала и, пожав плечами, ответила:

– Не знаю, наверное, кто-то рассказывал мне тогда, раньше…

– Так значит, ты не боишься эльфов, как детишки из деревни? – глаза Джайны озорно блеснули.

– Нет, не боюсь, – утвердительно кивнула Мара.

– Тогда пойдём со мной! Вдвоём и мне не страшно! – и схватив Мару за руку, девушка побежала к Ивовым воротам, и её рыжие волосы сияли на солнце, как пламя костра.

Картина, открывшаяся девушкам, потрясала воображение. Деревья здесь отливали серебром, и гладкие стволы мерцали в солнечных лучах. Мох устилал землю пушистым ковром, травы серебрились от росы. Дивные птицы с ярким оперением и длинными хвостами звенели в кронах сказочных деревьев. Тысячи цветов, столь ярких и разных, благоухали под сводами Эльфийского леса.

Но эльфов не было! Девушки, озираясь и разглядывая всё вокруг, не спеша, брели дальше.

– Это только приграничные леса… – шептала Джайна. – Представляешь, что там дальше, в чащобе, где эльфы собираются под луной, танцуют и поют свои дивные песни?

– Там, наверное, в тысячу раз прекрасней! – ответила очарованная Мара.

Вдруг сверху упала шишка, ещё одна угодила по затылку Джайны. Девушка вскрикнула и поглядела вверх, ожидая увидеть насмешливую физиономию эльфа. Но то была лишь белка, которая тут же скрылась из виду, легко вскарабкавшись выше по стволу. Затем девушки встретили стаю оленей. Завидев чужих, они сорвались с места и растворились в серебряной дымке, которой была окутана Эльфийская Долина.

– Где же эльфы? – возмутилась Джайна. – Мы здесь уже часа два бродим, но не видели ещё ни одного.

– Не думаю, Джайна, что увидеть их так просто, – рассудила Мара. – Наверное, в деревни правильно говорят: они не любят чужих. Будь благодарна и за то, что увидела эту неземную красоту!

Они прошли ещё немного. Джайна взобралась на огромный серый валун, поросший изумрудным мхом и багровым лишайником, и огляделась во все стороны.

– Никаких эльфийских дворцов, – заключила она.

– Слазь! – велела Мара Джалина. – Дальше не пойдём.

– Почему? Испугалась? – усмехнулась Джайна.

– Нет. Но, если ты не забыла, нас сюда никто не приглашал. Мы – незваные гости, и не стоит безгранично испытывать терпение здешних хозяев. Спасибо им и за то, что нас не выгнали прочь за наше вторжение.

– Ладно, – согласилась Джайна, спрыгнув на землю. – Но пообещай мне, что мы ещё вернёмся сюда!

Мара Джалина огляделась вокруг:

– Мы непременно вернёмся, – подтвердила она.

И девушки поспешили домой, оставляя за спиной сказочный лес.

В то лето они ещё не раз приходили в приграничный лес Эльфийской Долины. Они не забредали теперь так далеко, как впервые, но спускались ниже по берегу Ивового ручья.

Там отыскали они тихую заводь, где цвели золотые и белые водяные лилии. Нашли круглую поляну в кольце юных сосен, высоких, стройных, с янтарными стволами, пахнущими смолой. Поляна была покрыта низким серо-голубым мхом. И девушкам приглянулось это чудное место. Сюда они приходили чаще всего, когда Мирна и Бат не слишком нагружали их работой по дому и в огороде. Смеясь, они танцевали на этой поляне, воображая себя настоящими эльфийскими принцессами, и их стройные босые ноги легко ступали по серебристо-серому ковру мха.

Зима надолго лишила их возможности совершать свои странствия. Окрестности деревни были исчерчены волчьими следами, по ночам звери выли даже на крайних улицах, и жители деревни боялись заходить в лес дальше Сосновой горки. Весной стало не до прогулок: приходилось трудиться в поле и огороде. Лишь в середине лета девчонки снова пришли в Элтлантис.

Однажды, утомленные прогулкой под жарким солнцем, подруги пришли к тихой заводи ручья, которая так нравилась им обеим. Усевшись на большом валуне, они подобрали юбки и опустили ноги в прохладную воду. Джайна болтала ногами и напевала какую-то незамысловатую песенку.

– Говорят, – начала Мара, – в Эльфийской Долине есть река Лианэль. Она так названа в честь прекрасной эльфийской девы. Она была краше всех на земле, и добротой сердца поражала не меньше, чем светлым ликом. В те времена в Светлом краю у Серебряного моря жила злая колдунья, могущественная чародейка, каких не рождалось с тех самых пор. Она тоже была хороша собой, но зависть и злоба жгли её сердце. И она решила погубить лучезарную Лианэль. Но чёрная магия не уничтожила её, а лишь ранила. Эльфы излечили свою красавицу, но лишь её тело, душа же Лианэли стала тосковать и тускнеть. Она медленно таяла, как снег под весенним солнцем. Ты ведь знаешь, Джайна, эльфы не умирают, как мы. Но бессмертные – они тоже ведают, что такое гибель. Они тают от тоски и уходят за Море, в далёкую страну, где каждый из них счастлив, но вернуться откуда уже нельзя, ибо она лежит за пределами этого мира, сокрытая от смертного взора туманной мглой. Как ни странно, вместе с Лианэлью стал увядать и весь мир эльфов. Высохли реки и ручьи, и лес стал желтеть, и вечная листва опадать, а звери уходить из Эльфийской Долины. Мир эльфов был обречен, но Лианэль принесла себя в жертву и спасла свой народ. Она отдала свою жизнь реке, и, став её частью, напоила красотой и живительной влагой деревья в лесу. Эльфийская долина ожила, и где-то в её сердце до сих пор звенит перекатами по белым камням прекрасная и чистая река Лианэль. Вода её считается священной, и дарует всем облегчение в печали и безоблачную радость, – закончила Мара.

– Удивительно! – Джайна вздохнула, дослушав историю до конца. – Откуда ты всё это знаешь?

Мара пожала плечами.

– Слушай, Мара, я иногда спрашиваю тебя, но ты только плечами пожимаешь! – продолжала Джайна. – Неужто тебе самой неинтересно – кто ты? Или ты веришь сказочкам моей мамы?

– Я не знаю чему верить, – отозвалась тихо Мара. – В моей истории много странного. Но больше всего меня злит, что я не помню ни маму, ни отца. Какими они были? Как мы жили? И… как они погибли? Не думаю, что тётя Мирна лжёт мне, но всё-таки многое неясно.

– И мне неясно, – подтвердила Джайна. – Знаешь, Мара, я тебя очень люблю! Ты мне как сестра! Но ты – не она. И я скажу тебе почему. Во-первых, до того дня, как Кали привёз тебя, мама никогда не говорила, что у неё есть сестра и племянница. А уж если вы жили неподалёку, что мешало нам ездить друг к другу в гости?

Джайна прищурилась хитро.

– Знаешь, Кали тогда напугал её. Помню, он явился среди ночи, и вид у него был такой, словно он только что вернулся с поля боя, или вырвался из лап целой стаи голодной и свирепой нечисти. Он позвал маму и отца на улицу, чтобы я не слышала их разговоров. Но я видела, какими испуганными стали лица моих родителей, когда он рассказал им о тебе. А потом он принёс тебя в дом, завернутую в обгорелый плащ и бледную, словно мертвую. Ещё на тебе была ночная рубашка, очень красивая, хоть и грязная и тоже прожженная местами. Шелковая, с красивой вышивкой, очень дорогая, наверное… Такие носят только знатные богатейки. Мама не позволила мне оставить её, а сожгла в тот же вечер. Это моя-то мама, которая каждую кроху бережет! Да и как Кали оказался в этой вашей никому не известной деревне, ведь он служил в столице, в Джалисоне. И вот там-то как раз и был пожар! Так что сдаётся мне, ты жила в столице, Мара.

– Может и так, – согласилась Мара.

– Да точно! – настаивала Джайна. – И имя у тебя похожее: Джалина – «королевская роза». Ну, скажи, кому в деревне придёт в голову назвать девочку «королевской розой»?

– Почему нет?! – возразила Мара. – Тебя тоже звать Джайна – «цвет розы».

– Это не то! – не унималась рыжая девчонка. – Меня так назвали, потому что голова у меня была красной, как роза, едва я только на свет появилась. И ещё! Откуда у тебя этот знак на груди?

Мара поглядела на след от ожога. Он ярко выделялся на белой коже.

– Странный ожог в виде розы, а роза – символ Джалисона. Да и твоя манера говорить, повадки и все эти эльфийские предания, легенды, откуда всё это?

– Не знаю, – призналась Мара. – Я и сама над этим думала не раз. Но зачем тёте Мирне лгать мне? И в чём именно она лжёт? Может, мои родители живы?

– Ну, это я не ведаю, – сказала Джайна, – только помышляю так, что мама чего-то жуть как опасается. Вернее, кого-то… Думаю я, с родителями твоими беда стряслась. И она боится, что это случится и с тобой. Ты знаешь, сказывают, там, в Джалисоне все погибли, даже король и его жена, и принцесса Вильсения, почти никто не выжил, а уцелевших схватили слуги Катараса и увезли в темницы Каран Гелана.

– Значит, она боится слуг Катараса, – заключила Мара. – Только не пойму, какое ему дело до меня? Я – просто девчонка, а он – великий маг.

– Видать – не «просто»! – тихо сказала Джайна. – Ты явно не из деревенских крестьяночек!

– Перестань! Что ты меня пытаешь! – засмеялась Мара, спрыгивая с камня в воду. – Или тебе не хочется больше быть моей сестрицей?

И, зачерпнув пригоршню из ручья, она окатила Джайну водопадом хрустальных брызг. Рыжие волосы сверкнули на солнце, Джайна с визгом спрыгнула в воду.

– Ты – не деревенщина! Богатейка! Изнеженная принцесса! – крикнула она, брызгая, что есть мочи, на Мару.

– А ты не хочешь такую сестру, как я! Вредная злючка!

Обливаясь чистой водой, девушки гонялись друг за другом со звонким смехом.

– Ой, смотри! – Мара, мокрая с ног до головы, и оттого особенно прекрасная, внезапно остановилась, изумлённо глядя куда-то вверх, на лесной склон.

– Что там? – Джайна обернулась, ища причину Мариного восторга.

– Уже исчез, – промолвила Мара.

– Кто?

Мара подошла ближе к рыжей девчонке.

– Вон там! – она указала рукой. – Под деревом был свет.

– Свет? – усмехнулась Джайна. – Ты надо мной потешаешься?

– Да нет же, правда! – недоумевая, промолвила Мара. – Это было так странно… свет… как блики на воде… Он был, и вдруг исчез, как только я заметила его.

– И на что он был похож? – спросила Джайна, всё ещё не очень веря.

– Не знаю, на сияющий ствол дерева… или… силуэт… человека! – внезапная догадка осенила Мару. – Словно кто-то наблюдал за нами и исчез, когда я увидела его.

Джайна оглянулась, и ещё раз окинула взглядом кромку леса.

– Вот что, – сказала она, – пойдем-ка отсюда!

Девушки выбрались на берег, и вскоре, миновав Ивовые ворота, вышли на знакомую лесную тропу, ведущую к дому. Они почти не говорили по пути в деревню, странное чувство обуревало обеих, словно они прикоснулись к чему-то неведомому и удивительному, что могло принести им великую радость или великую опасность.

На этом их путешествия в Эльфийскую Долину не закончились, правда, они отважились пойти туда только под осень.

То была тревожная осень. С Юга приходили вести о войне, о том, что власть Каран Гелана охватывает всё больше земель, и слуги Катараса рыщут повсюду, неся с собой смерть, разорение и горе. Но северные леса лежали где-то за пределами всех этих битв и несчастий. Здесь жизнь шла своим чередом. Но эти вести тревожили Мару Джалину, и, бродя в ту осень по Эльфийской Долине, их разговоры с Джайной неизменно возвращались к разговорам о войне.

Меж тем в Каран Гелане тоже помнили юную принцессу Ринай…

Замок мага Катараса был богат и раскошен, но даже днём здесь царил мрак, несмотря на горящие свечи и факелы. Словно жилище короля-чародея желало быть таким же тёмным, как его сердце.

Катарас глядел в узкое окно башни. Взору его открывался безрадостный вид. Земля Каран Гелана была проклята и бесплодна. Не жили здесь земледельцы, чтобы возделывать её. Холмы в любое время года оставались ржаво-бурыми и даже весной не преображались, а лишь слегка меняли цвет. Эта земля была пронизана вековой ненавистью и залита кровью народа, населявшего её до прихода войск Чёрных Чародеев. Может быть, поэтому Катарас получил такое удовольствие, когда обратил в пепел Джалисон – цветник Светлого края, обитель роз и красоты. Он изувечил самое сердце Лейндейла, обратив его в пустыню.

И это был ещё не конец…

За спиной его тяжело хлопнула дверь, и он обернулся, уже зная, кого там увидит. Во всём его дворце лишь одно существо могло позволить себе такие вольности – его советчица, ведьма Каргиона.

Они стояли напротив друг друга – великий маг и не менее великая ведьма.

Катарас не был страшен, его внешность скорее хотелось назвать отталкивающей: высокий, почти лысый, он всегда носил тёмные одежды и чёрную кольчугу. Кожа его была мертвенно-серого цвета, изрытая морщинами и оспинами. И довершали весь облик огромные, на выпучку, водянистые глаза. Старая, горбатая, высохшая, как мумия, колдунья была ему под стать. Каргиона походила на большую нахохлившуюся птицу с крючковатым носом, тёмными, как уголь, глазами, пальцами острыми и когтистыми, как лапы хищника. По кривым угловатым плечам её спадали пакли некогда чёрных, а теперь, в основном, седых, волос. Она одевалась в бесформенный балахон, но крючковатые пальцы и морщинистую шею изрядно украшала драгоценностями.

Они стояли и глядели друг на друга – столь мерзостные и внешне, и внутренне, пронизанные ненавистью к миру, к собственным отвратительным телам, что дневной свет тускнел, падая на них, как в трясине увязая во тьме их душ.

Но ненависть друг к другу, как ни странно, связывала их в одно целое, а ненависть к собственному уродству заставляла презирать любую другую красоту, молодость и саму жизнь.

– Ну?! – сказала Каргиона вместо приветствия. – Доволен ты своими делами?

– Ещё бы! – ухмыльнулся Катарас, обнажая гнилые зубы. – Мир у моих ног! Весь Светлый край принадлежит мне! Конечно, остались нетронутыми эльфийские владения, пока обороняется Остенград, и Дикие Земли ещё не изведали поступь моих солдат, но это лишь вопрос времени. Мне греет душу пепелище Джалисона! Но больше я не намерен разрушать всё, что завоёвываю. Мне нужно богатство, снедь, оружие, скот и рабы! А, используя твою магию, однажды можно оказаться посреди пустыни, усыпанной пеплом. Тогда мне некого будет покорять!

– И как далеко ты собираешься зайти? – поинтересовалась ведьма голосом хриплым, будто карканье вороны.

– Я не успокоюсь, пока мои солдаты не дойдут до побережья Серебряного моря! А может, и ещё дальше! Где-то там лежат благословенные эльфийские земли, отчего они должны быть доступны только для них, избранных Творцом остроухих тварей?

– Боюсь, ты на этом споткнёшься! – съязвила Каргиона. – Занялся бы лучше тем, что у тебя под носом!

Катарас нахмурился. Обладая огромной армией и магической властью, он был вынужден держать при себе эту старуху. Ибо она была его разумом. Она строила планы, предупреждала об опасностях, давала дельные советы и могла предвидеть, к чему приведёт то или иное действие. Теперь Катарас уже понял, что Каргиона принесла дурные вести, и это вывело его из себя.

– Ну? – он уселся в огромное приземистое кресло, жалобно скрипнувшее под ним. – Что ты узнала?

– Ничего нового, – уклончиво ответила ведьма, – лишь то, что уже давно тревожило меня, и должно было тревожить тебя, мой повелитель!

– О чём ты? – разозлился Катарас.

– Королевский замок сгорел, – начала Каргиона, – как и Королевский сад. Оставшихся в живых можно перечесть по пальцам. Но… – ведьма выдержала паузу, – среди обгоревших тел в замке не нашлось юной принцессы. Где же она?! Может, в саду? Нет, там её тоже не оказалось! Её нигде нет!

– Опять ты об этом! – махнул рукой Катарас, словно отгоняя надоедливую муху. – Я уже говорил тебе, она не могла спастись. Даже если она выбралась из замка, то, наверняка, была ранена и сгинула где-нибудь в лесу.

– А что, если нет? – прошипела ведьма. – Ты знаешь, мой повелитель, весь Джалисон сгорел, и только её серебряные розы оказались нетронутыми, и средь всего сада, средь пепла уцелела лишь узенькая зелёная тропа, ведущая к Северным воротам. Маленькая тропка, на которой как раз бы хватило места для юной принцессы. Ведь это знаки! Знаки, говорящие, что она жива!

– Может и так, – согласился маг.

– Может? – взвизгнула Каргиона. – А это тогда что?

Ведьма швырнула на колени Катарасу небольшой портрет в резной деревянной рамке: на белом полотне шёлком вышито лицо юной девушки, почти ребёнка.

– Этот портрет уцелел в комнате, где всё выгорело дотла. Остался только он – огонь не совладал ни с деревом, ни с шёлком. Знаешь, кто это? Это она – Мара Джалина Вильсения Ринай!

– Ладно, – наконец согласился Катарас, – пусть она жива! Что с того? Меня это не страшит. Глупая желторотая девчонка. К тому же магия не могла ни ранить её… Возможно, её разбил паралич, или она лишилась разума, онемела, оглохла, ослепла… Для всех в Лейндейле принцесса мертва! И даже если откроется правда, стоит ли думать об этом? Я непобедим! Она не сможет остановить меня. Ты напрасно беспокоишься, друг мой.

– Надеюсь, что зря, – Каргиона, прихрамывая, подошла к окну. – Но вчера я случайно заглянула в книгу Кара. Ты ведь знаешь, он был великим пророком. И вот что случайно попалось мне на глаза… Ты слышал, я говорю «случайно», но я не верю в случайности – это было предупреждение. Предупреждение тебе и мне о великой опасности. Вот, что я прочла там, мой господин:

Каргиона замолчала, выжидающе глядя на мага. Тот задумался, сосредоточенно уставился на портрет в своих руках.

– Конец положит королевству Мага и Чёрной ведьмы, – проговорил Катарас, будто сам себе, – так, Каргиона? Да уж – это предупреждение! И оно яснее ясного. Однако здесь есть и подсказка: дева с Севера, Серебряный лес, и корона под шалью нищенки, и тропа в Джалисоне вела на север, – размышлял вслух чародей.

На некоторое время воцарилась тишина…

– Вот что, Каргиона, есть ли в Каран Гелане хоть пара толковых художников? – спросил он.

– Найдётся, господин! – приободрилась Каргиона. – Не здесь, так в покорённых нами землях.

– Тогда возьми это! – маг швырнул портрет к ногам старухи. – И вели им нарисовать таких же, собери сотни две воинов, подели их человек по пять-десять, раздай им портреты, и пусть ищут эту девку, пока не найдут! И пускай поторопятся – ей уже около семнадцати, самое время выйти замуж и родить «мою погибель»! Пусть выискивают её повсюду, но сначала попытают счастья на севере, поближе к Эльфийской Долине, может быть, в Мангаре, или Салине, или Луде. И пусть ищут её не среди богатых и знатных вельмож, а среди сброда, если я только понял пророчество верно. Ступай и поживее! – велел Катарас.

Каргиона, неуклюже согнувшись, подняла портрет, взмахнула широкой полой, и вдруг в воздухе на месте старой ведьмы захлопала крыльями ворона и с громким резким карканьем вылетела в окно.

– Будь ты проклята, Вильсения Ринай! – прошептал Катарас в наступившей тишине и устало закрыл глаза.

А Мара в это время, заливаясь весёлым смехом, осыпала брызгами рыжеволосую Джайну.

Прошла зима, и полная забот и хлопот весна, и новое лето не заставило себя ждать. А вместе с ним девушкам вновь открылась возможность бродить по границе Эльфийской Долины. Их огорчало то, что до сих пор они так и не встретили здесь ни одного эльфа, хоть и так мечтали об этом.

А меж тем эльфы были совсем рядом, живя своими заботами и отмеряя время не столь быстро убегающими днями. Мир вокруг Эльфийской Долины темнел, и, так или иначе, это не могло не отразиться на жизни древнейшего из народов Светлого края. Зло ещё пока не смело вползти под своды Серебряного леса, но эльфы уже несли добровольные дозоры на границе своих владений. Они бродили по мшистым тропам, выслеживая чужаков, вторгающихся в их владения и исправляя деяния рук человеческих.

Так было и в тот день, когда Мара и Джайна вновь отправились в Эльфийский лес…

По широкой тропе, устеленной мягким ковром мха, шагали две пары лёгких эльфийских ног. Они оба были совсем юными, и лишь сравнительно недавно их перестали относить к подросткам и признали взрослыми. Ведь эльфийские дети быстро растут, гораздо быстрее, чем у людей: лет за тринадцать они достигают совершеннолетия и выглядят, как люди в двадцать-двадцать пять (если, конечно, вообще, можно сравнивать возраст и внешность столь разных существ) и после этого они уже никогда не стареют. (Ну, может только через три-четыре тысячи лет!) Так что самые древние эльфы выглядят по меркам людей лет на тридцать-сорок.

Впрочем, эльфы, будучи бессмертными, мало значения придают возрасту, они оценивают собратьев по взрослению их ума и превыше всего ценят мудрость.

Что касается двух юношей, шагавших по лесу, одному из них исполнилось тридцать четыре, а другому тридцать восемь, и для эльфов это был ни возраст. Они были высокими и стройными, впрочем, это не слишком подходящие слова для описания эльфов, ибо эльфы – создания столь гибкие, лёгкие, быстрые и ловкие, что кажутся почти бесплотными. Оба были светлыми, но старший – Эктавиан – был абсолютно белокурым, как снег, и волосы, собранные в хвост, спускались ниже лопаток; другой – тот, что был младше и ниже и звался Лиарином – имел волосы до плеч с лёгким золотистым отливом. Они несли в руках по луку, отделанному серебром, а за спинами по колчану со стрелами. Эктавиан напевал весёлую песенку, и птицы, звенящие в листве серебряных деревьев, заслышав звонкий голос эльфа, слетались к двум друзьям, а некоторые даже садились на плечи, вторя певцу.

Эктавиан остановился на пригорке и, подняв руки к небу (на одной ладони у него сидела пёстрая птичка с лазоревыми крылышками, а на другой – ярко-синяя птаха с длинным раздвоенным хвостом и рыжим хохолком), пропел ещё раз последнюю строку нараспев:

На последнем слове птицы вспорхнули и устремились ввысь. Лиарин рассмеялся, аплодируя, спугнув тем самым птичек, сидевших у него на плечах.

– И так, – провозгласил он, и голос его был звонким, как ручей, и удивительно глубоким одновременно, – твой гимн во славу прекрасной Элинэли был услышан всем лесом, надеюсь, птицы донесут его и до её нежных ушей.

– О, я надеюсь на это ещё больше! – смеясь, заметил Эктавиан. – Но, если труды мои пропали понапрасну, не беда! У меня ещё будет возможность спеть ей не одну ночную серенаду!

Настроение у эльфов было отличное, и они проворно шагали лесными тропами, весело болтая.

– Глаза твои, друг Эктавиан, так и лучатся счастьем, и это наполняет моё сердце радостью! – воскликнул Лиарин.

– Ещё бы, – отозвался другой эльф, – ведь скоро красавица Элинэль, самая неотразимая дева Элтлантиса, дочь Великого князя Элирана, станет моей женой на всю долгую вечность! Однако я был бы ещё более счастлив, – продолжил Эктавиан, – если бы глаза моего лучшего друга тоже светились любовью и счастьем! Конечно, Элинэль краше всех в нашем лесу, да и во всём Светлом краю, но светозарная её сестра Лиадран ничем не хуже, чего ты тянешь? Все давно ждут вашей свадьбы!

– Вот именно: все ждут, – Лиарин как-то сразу помрачнел, – а я не жду! Я знаю, Эктавиан, что Лиадран очень красива и не прочь стать мне женой, но я ведь не виноват, что мы с детства были неразлучны: ты, я и дочери Элирана. Мы и сейчас добрые друзья, но сердце моё молчит, когда она рядом. Да и в том, что она любит меня, я сомневаюсь – просто она привыкла к мысли, что я принадлежу ей. Ведь так ей твердили с рождения.

– Сердце его молчит! – передразнил Эктавиан. – Как оно может молчать рядом с такой красавицей, не понимаю! Люди говорят: «Сердце эльфа жаркий уголёк, но он заключён в кристалл льда, и лёд этот никогда не тает». Наверное, это про тебя – Сердце-Ледышка, и даром, что зовут тебя Лиарин – «сердце, сияющее светом»!

– Любовь – сделала тебя ненормальным, – заметил Лиарин, нисколько не обижаясь на слова друга.

А Эктавиан снова запел свою песенку:

– Как прекрасен день свежестью своей!

– Ты не забыл – мы охраняем границы, – напомнил ему Лиарин, – а ты своими песнями предупреждаешь врагов о нашем приближении за версту.

– Так пусть бегут, пока могут! – крикнул Эктавиан и легко взбежал на холмик, поросший мокрой от росы серебристой полынью. – Как чиста вода хрустального ручья!

– Стой! – веско бросил Лиарин.

Беззаботность исчезла с его лица. Он напрягся, словно растворяясь в воздухе и весь обращаясь в слух. Он учуял что-то иным, доступным лишь эльфам зрением и теперь пытался выяснить причину беспокойства.

– Там! На юго-западе, двое! Идут вдоль реки у Ивовой Границы! Но я не чувствую зла… – добавил он.

Эктавиан сбежал с холма, так же лёгко, как минуту назад поднимался на него, и тоже прислушался. Напряжённое его лицо вновь осветила беззаботная улыбка:

– Ах, да это они!

– Кто они? – не понял Лиарин.

– Разве я не говорил тебе о них? – удивился Эктавиан. – Девчонки из деревни у Сосновой горки.

– Девчонки? Люди? – изумился младший эльф. – Что они здесь делают? Люди из деревни не ходят в Элтлантис!

– Они ходят, – просто сказал Эктавиан. Ему нравилось, что он мог поведать то, о чём его друг даже не подозревал. – Я не говорил тебе? Они часто приходят к нам, но всегда бродят только по окраинам и ведут себя осторожно, не причиняя вреда лесу. Потому я счёл, что нет ничего страшного в их присутствии. Думаю, князь Элиран, тоже знает о них, хоть я и не говорил, но он всё знает и чувствует…

– Как это странно! – промолвил Лиарин, изумлённо глядя на юго-запад, словно мог увидеть сквозь лес двух девушек, бредущих по ручью. – Кто они?

– Одну зовут Джайна, – оживился Эктавиан, – что значит «цвет розы» или «красная, как роза». И это воистину так, у неё такие огненно-рыжие волосы, что ярче и не придумаешь! А другую зовут Марой, что значит «надежда», по-нашему Эрсель. Впрочем, у неё есть и второе имя Джалина – «королевская роза». У той волосы каштановые, длинные и тоже отливают медью. Они совсем юные! И очень милые! Но с эльфийками, конечно, не сравнятся! Мара Джалина – сирота, а Джайна – её сестрица. Как я понял, Мара здесь недавно. Но дружба их связывает с рыжеволосой не меньшая, чем нас с тобой.

– Друг Эктавиан, да ты просто кладезь знаний о людях! – воскликнул поражённый Лиарин. – Только откуда ты всё это знаешь?

– Да я уже не раз встречал их! Однажды я долго за ними наблюдал у Лилейной заводи, пока они ни заметили меня и ни подняли визг.

– Заметили тебя, когда ты сам этого не желал?! – поразился в очередной раз Лиарин.

– Вот именно! – с восторгом подтвердил Эктавиан. – А знаешь, они мне нравятся, хоть и люди! Рыжая – такая бойкая, озорная, а Мара, конечно, не столь яркая, но в ней есть что-то такое… величественное… и загадочное. Она не похожа на простую крестьянку. Я слышал о ней много странного, когда они болтали между собой: родные девушки погибли в огне, она едва выжила и позабыла своё прошлое. Девчонки подозревают, что они не сёстры, а Эрсель прячут здесь от слуг Катараса. У неё ещё след от ожога на груди, как роза. Странные девочки… Но эльфы им по душе! А Эрсель знает такие легенды о Звёздном Народе, что и я был не прочь послушать. О светлой Лианэли, например! Чудные девушки, дивные! – закончил он.

– Ну, Эктавиан, ты не перестаёшь меня удивлять! – Лиарин изумлённо приподнял левую бровь. – Пожалуй, Элинэль нужно лучше приглядывать за тобой, а то в один прекрасный день ты можешь сбежать от неё к какой-нибудь рыжей девчонке или деревенской сказочнице, рассказывающей эльфийские предания! Надо же! Даже «розу» на груди успел рассмотреть!

– Ну-ну, – предостерёг Эктавиан, – полегче с такими пророчествами! Не ровен час, сам в такую историю влипнешь! К тому же, ты ведь знаешь, друг мой Лиарин – я предан Элинэли, а любовь эльфа – это навсегда.

– Ладно, идём! Пройдёмся на юг, раз здесь всё тихо! – решил Лиарин.

– А не хочешь взглянуть на них? – вкрадчиво спросил Эктавиан.

Лиарин поглядел на юго-запад… Он колебался лишь минуту, но всё-таки колебался (эльфы – крайне любопытный народ).

– Нет, не хочу! Идём! – решил он, наконец, и зашагал вверх по тропе.

Эктавиан двинулся следом. Через минуту молчания он тихо сказал:

– А глаза у неё серые, стальные, и лишь когда солнце касается их своим золотым лучом, загораются ярким голубым светом…

– Чьи глаза? – не понял Лиарин.

– Глаза Мары Джалины Эрсель, – ответил Эктавиан.

Лиарин неожиданно засмеялся звонко и весело:

– Они околдовали тебя, эти девчонки! Может, твой гимн любви посвящается вовсе не Элинэли?

– Ну-ну! – наигранно рассердился Эктавиан. – Над моей любовью к Элинэль шутить не смей!

И он снова запел, вскоре ему вторил и Лиарин:

В это лето Маре исполнилось восемнадцать лет, хотя она и не помнила об этом, и день рождения праздновала вместе с Джайной зимой. В этот июльский день всё было как обычно: Мара взяла корзину из ивовых прутьев и отправилась в лес собирать ранние грибы – сосновки.

Сегодня Джайне нашлась работа в огороде, и Маре было как-то не по себе без своей вечной спутницы. Дороги привели её к ивовой арке, и она с минуту смотрела на неё, борясь с почти непреодолимым желанием войти. Грусть и тревога лежали у неё на сердце, а эта дверь в светлую Эльфийскую Долину казалась спасением от всех бед и невзгод.

И вдруг Маре почудилось, что её окликнул по имени голос Джайны. Девушка оглянулась – в пустом лесу некому было звать её, но голос, казалось, прозвучал прямо в её голове. И Маре вдруг захотелось вернуться домой, причём так сильно, как только что хотелось уйти в Долину эльфов. Она развернулась и пошла обратно, сначала медленно, потом быстрее, и, наконец, она уже бежала, словно боялась куда-то опоздать.

Но она опоздала…

Она поняла это, добежав до окраины леса. Взору девушки открылась поистине ужасающая картина разрушения. Поселение казалось перевернутым вверх дном: распахнутые, сорванные с петель двери, сломанные заборы, несколько домов полыхали, и огонь быстро поглощал их обгоревшие остовы. И всюду, куда ни глянь, изувеченные, залитые кровью тела людей: её знакомых, соседей, друзей, и лишь три чужака в чёрной форме и стальных кольчугах. Пламя охватило дома Раренов, Налтов и Хакли, и чёрный зловещий дым расползался по деревне. Большая рыжая собака жалобно скулила, зализывая израненный бок.

Мара ступала как в кошмарном сне по этой жуткой деревне, где не осталось ни одной живой души. Она машинально зажимала себе рот ладонью, чтобы не закричать, не зарыдать в голос, но слёзы струились по лицу.

Наконец, она достигла дома дядюшки Бата. У ворот лежал труп ещё одного воина в чёрном.

– Каран Гелан! – прошептала Мара в ужасе. – Они искали меня!

В следующий миг она уже не смогла сдержаться и зарыдала. Дядя Бат был пришпилен длинным копьём к стене сарая. Его простая льняная рубаха побагровела от крови. Тётя Мирна лежала на пороге дома, невидящим взором глядя в небеса – из груди её торчало три стрелы. Мара упала подле неё на колени, целуя мёртвое лицо, закрыла её светлые глаза и оглянулась, всматриваясь в полумрак дома.

Она не смогла подняться с колен, когда увидела рыжее пламя волос Джайны, сияющих в углу возле очага. Ползком Мара добралась до названной сестры, положила её голову на свои колени, вырвала кинжал из её сердца и долго рыдала, перебирая ласково огненные пряди.

Однажды она уже потеряла всё, пусть она и не помнила, как это случилось, пусть магия и вырвала из её памяти осколки прошлых дней, заключив её душу в зачарованную ловушку небытия, но боль всё равно не отпускала её. Теперь она вновь лишилась самого дорогого, и причиной сего были два слова: Каран Гелан – проклятие, разрушившее её жизнь.

– Ах, зачем, зачем я ушла сегодня в лес! – шептала она не в силах смириться с потерей столь юного и прекрасного создания, как Джайна.

Ещё утром она смеялась вместе с ней, видела её задорную улыбку, и больше её нет. Разве с этим можно примириться?

– Лучше бы я осталась! Лучше бы я лежала здесь вместо тебя! О, Творец, как несправедливо, ведь они меня, меня искали! – плакала Мара Джалина от ненависти и злости на саму себя и свою судьбу. – Я погубила вас всех, всех! Я не могу больше жить так! Простите меня! Джайна, дядя Бат, тётя, простите меня! О, Творец, за что? За что?

И вдруг до её слуха донёслись голоса с улицы и цокот, словно кто-то пришёл дать ответ на её вопрос.

– Обшарь дом! Авось, сыщешь чего, что нам укажет, где разыскивать теперь! – услышала она грубый мужской голос.

Вначале ей стало страшно, но ненависть и боль заглушили ужас. Она подняла с пола лук и стрелу, которую Джайна видимо так и не успела вложить, и натянула тетиву. Она ждала…

И вот, чёрный воин показался в дверном проёме. Расстояние между ним и Марой было небольшим, и стрела без труда пробила кольчугу.

Мужчина вскрикнул и упал на пороге. Когда Мара хотела выскочить наружу, он попытался схватить её, и Мара, не раздумывая, обрушила на его голову лук. Она вырвалась на улицу, вкладывая в лук ещё одну стрелу, найденную снаружи у порога дома. Из-за сарая появился второй воин, привлечённый шумом. Мара выстрелила вновь, но этот оказался проворнее, он успел отклониться, и стрела прошла мимо, лишь вскользь оцарапав руку.

– Ух, зараза! – свирепо заорал он.

И Мара, отшвырнув лук, со всех ног бросилась наутёк. Она бежала так быстро, как никогда в жизни, перепрыгивая как лань через мёртвые тела, обломки дверей, завалившихся заборов, к спасительному лесу, до которого уже оставалось совсем немного. Но из деревни вслед за ней уже мчалась погоня: раненые воины прокладывали на лошадях дорогу среди трупов. Мара услышала крики и увидела, что с запада ей наперерез несутся ещё три всадника. «Только бы успеть добежать до леса!» – взмолилась Мара мысленно.

И она успела скрыться средь кустов орешника прежде, чем её настигли, но преследование не было окончено. Всадники побросали лошадей и с криками и руганью ринулись в лес. Зазвенели мечи, прокладывая новые тропы средь кустов и листьев папоротника. Но здесь преимущество было на стороне Мары – девушка знала каждое дерево в этом лесу.

И всё-таки погоня не отставала. Мара Джалина пыталась не показываться на открытых местах, бежала всё дальше вглубь леса к поросшему ивами берегу ручья. Она знала, что Эльфийская Долина – её единственный шанс спастись, ибо надеялась, что воины Каран Гелана не посмеют сунуться в обитель эльфов. Силы уже покидали её, лёгкие горели от быстрого бега, и пот струился по лицу, когда она, наконец, увидела «Ивовые врата», и свежий серебряный туман окутал её.

Но погоня и здесь не оставила её. Чёрные воины рискнули ворваться на приграничные земли эльфов. Силы Мары были на исходе, а меж тем здесь её положение стало ещё опаснее. Лес эльфов был светел, и в этом месте не произрастало такого густого подлеска, как за его пределами. Спрятаться негде, Мара то и дело показывалась на открытой местности. Вот она вбежала на очередной пригорок и тут же услышала крики за спиной:

– Вон она! Вон она! Держи! Хватайте её!

Стрела прошуршала где-то совсем рядом, и стайка испуганных птиц взмыла ввысь. Мара сбежала с холма, на секунду исчезая от взора преследователей. Она остановилась, задыхаясь от бега и выбирая, куда же устремиться дальше.

И тут кто-то схватил её сзади, ладонь левой руки зажала ей рот. Мара забилась, как пойманная в силок птица, попыталась вырваться и даже укусить сжимавшую её руку. Но безуспешно!

Поймавший Мару, не отрывая ладони от её губ, развернул девушку, прижал к стволу дерева и прошептал:

– Тсс-с!

Глаза Мары Джалины расширились от изумления: вместо чёрного солдата пред ней стояло существо светлое, прекрасное, и явно не являвшееся человеком, несмотря на очевидное сходство с ним.

Это был самый настоящий эльф! Ветер теребил его светлые золотистые локоны, а серые глаза, сияющие как звёзды, внимательно изучали беглянку.

Он прислушался к надвигающимся крикам и снова сказал: «Тихо!», будто Мара могла закричать даже с закрытым ртом. В следующий миг он склонился и неожиданно накрыл их обоих с головой своим серым плащом. Впрочем, был ли он серым, Мара не могла сказать с абсолютной уверенностью – он мерцал, и, казалось, постоянно менял оттенки.

На миг Мара забыла о страхе – удивление вытеснило тревогу и боль. Она вдруг осознала, что это и есть её первая встреча с эльфом, о которой она так долго мечтала. Но страх вернулся, когда она услышала голоса своих преследователей совсем близко. Глупо было полагать, что их не заметят в таком странном, ненадёжном укрытии, под тонкой тканью, сквозь которую проникали даже солнечные лучи. Мара почувствовала себя ребёнком, который прячется от своих страхов под одеяло. Она понимала, что это безумство – укрываться так от банды свирепых слуг Катараса.

Но почему-то страх уже совсем оставил её… В полумраке под плащом она видела, как сверкают ясные глаза эльфа, и чувствовала его дыхание, и от его присутствия стало так спокойно и безопасно, словно в материнских объятьях, и горечь и ужас оставили её. Он был так близко, что она слышала, как стучит его сердце – бесстрашно, спокойно – в то время как её собственное бешено билось, трепетало неистово, и новые, неведомые ей до того мига чувства проснулись в душе Мары, словно искорка пробежала по телу, и стало вдруг жарко, и она смущенно опустила глаза.

Тёмные тени приблизились, залаяла собака, и Маре захотелось врасти в дерево. Но сквозь тонкую ткань плаща, она заметила, как четыре высоких силуэта миновали их и отправились дальше, недоумевая, куда делась беглянка, следом бежала и собака.

Когда их голоса смолкли, эльф отступил назад и, набросив серый плащ обратно на плечи, застегнул серебряную пряжку. Он не сводил сияющих глаз с Мары, словно о чём-то размышлял или что-то вспоминал. Взгляд его скользнул по её груди, задержался на ожоге.

Мара Джалина меж тем не могла оторвать глаз от своего спасителя. Она от потрясения потеряла дар речи. Понимая, что следует что-то сказать, девушка всё же не находила слов и лишь глядела на странное существо, мысленно благодаря его за ещё более удивительное спасение. Смутившись его прямого взгляда, она молвила, наконец:

– Благодарю Вас, господин эльф, за то, что Вы спасли меня от неминуемой гибели! Я хотела бы щедро одарить Вас за спасение моей никчёмной жизни. Но, боюсь, у меня не найдётся ничего, что стало бы достойным подарком для Вас, господин эльф!

– Каждая жизнь бесценна в глазах Творца – она не может быть никчемной! – рассудил эльф, и голос его был звонким, как прибой, и глубоким, как Серебряное море. – Но лучший дар для меня – твои учтивые слова! Сколько воинов гналось за тобой? – спросил он тут же.

– Пятеро, а может, и больше, но двое ранены, – ответила Мара.

– Тогда я должен идти! Прощай! Иди и не бойся – они не выйдут из леса! – быстро проговорил эльф и, услышав тихий свист, похожий на пение птицы, отступил на шаг, готовый сорваться с места.

– Могу ли я узнать имя своего спасителя? – поспешно спросила девушка, опасаясь, что чудесное видение сейчас исчезнет.

– Эльфы не открывают своих имен первым встречным, – холодно ответил эльф и, помедлив, спросил: – А где та, другая, рыжая?

В глазах Мары сверкнули слезы.

– Джайну убили! Они убили! – тихо сказала девушка.

Эльф помрачнел и пошёл долой, бросив коротко: «Прощай!». Легко он взбежал на холм и скрылся за ним, а Мара всё глядела ему вслед, словно смотрела, как тает волшебный сон.

Потом она, наконец, оторвалась от дерева и пошла в противоположную сторону, но не успела миновать и пяти шагов, как её окликнул знакомый мелодичный голос:

– Мара Джалина!

Это было уж слишком! Он знал о Джайне! Он знал её имя! Что ещё было ведомо этому светлому духу леса?!

Эльф стоял на вершине холма, за которым скрылся мгновение назад.

– Меня зовут Лиарин! Лиарин, сын Наярана из рода князя Огина, – по лицу его скользнула улыбка, тёплая, как луч солнца на замёрзшем окне. – Добрых тебе дорог, Мара Джалина Эрсель!

И он вновь исчез за холмом. А Мара ещё с минуту стояла посреди леса, как каменная.

– Лиарин, – повторила она тихо, – эльфийский князь Лиарин!

А герой её спешил на выручку Эктавиану и своим собратьям, которые выслеживали вторгшихся в лес слуг Катараса. В голове его неотступным эхом звучали слова Эктавиана: «Волосы каштановые, длинные, отливают медью… А глаза у неё серые, стальные, а когда солнце касается их своим лучом, загораются ярким голубым светом… А на груди след от ожога, как роза. Зовут её Марой, что значит „надежда“, по-нашему Эрсель. У Джайны же волосы такие огненно-рыжие, что ярче и не придумаешь! Рыжая – такая бойкая, озорная, а в Маре есть что-то… величественное».

«Величественное! – мысленно передразнил друга эльф. – В этой девушке столько боли, что я едва не задохнулся от этого гнева, ненависти, горечи и страха, когда пытался успокоить её, укрывая от взора преследователей! Слишком много потерь за столь короткую жизнь! Я бы не выдержал столько утрат и боли, как это юное создание, – размышлял Лиарин. – И рыжая озорница больше не придёт в наш лес… Эктавиану надо знать об этом!»

Лиарин побежал, ступая так легко, что на ковре мха даже не оставалось следа.

«Они не должны уйти безнаказанными, они должны заплатить за смерть рыжей Джайны и за горечь в сердце Эрсель!»

Эктавиан возник, будто из ниоткуда, и доложил на бегу:

– Двое у Ивового ручья – их возьмет на себя Зар, трое рубят лес у Лилейной заводи, ещё четверо идут в самую чащу, топчут всё, как стадо взбесившихся кабанов.

– Рубят лес?! – глаза Лиарина полыхнули гневом. – Пошли туда Орена и Фангира, а мы догоним тех четверых! Они убили твою рыжую любимицу Джайну и гнались за Марой … – добавил Лиарин.

На глаза Эктавиана будто набежала грозовая туча.

– Я видел дым над Сосновой горкой, – печально подтвердил он, – стоило догадаться… После Каран Гелана не остаётся ничего живого. Но возмездие не заставит себя ждать. Поспешим!

И эльфы, просвистев что-то Орену и Зару, бродящим неподалёку, поторопились на поиски чёрных воинов.

Битва не длилась и минуты. Эльфийские луки не знали промаха. Два друга выпустили по две стрелы, и это оборвало четыре жизни тёмных слуг Катараса.

Вечером того же дня в лесу на погребальном костре были сожжены тела вторгшихся в Эльфийскую Долину врагов. Их было девять: Лиарин оказался прав – ни один не вышел из леса.

В Элтлантисе ночи были светлы. Оттого ли, что луна здесь сияла как-то особенно, или причина крылась в серебряном тумане, но ночью можно было спокойно бродить по таинственным тропам. И Мара шла, изредка присаживаясь и отдыхая. Совсем уже измученная и усталая она улеглась на ковер из зелёного мха у подножья раскидистого дерева и уснула.

Проснувшись с первыми лучами солнца, девушка продолжила свой бесцельный путь. Он вывел её к реке (неглубокой и чистой), вдоль которой она и пошла, размышляя о том, что же ей делать дальше.

Она вновь стала сиротой, у неё теперь не было дома, незачем было спешить, некуда возвращаться. Прекрасный эльф спас вчера её жизнь, но что теперь ей было делать с этой жизнью?

«Каждая жизнь бесценна!» – так он сказал. Интересно, чего стоит её? У девушки не было ни гроша. Пока, блуждая по лесу, она ела ягоды и дикие яблоки, но что будет потом? Положение Мары было отчаянным. А боль от потери близких и вовсе лишала последней силы воли.

Ей не хотелось бороться за своё существование, пусть оно и имело особое значение в глазах Творца. Ей хотелось уснуть и не проснуться.

В столь мрачных думах вышла она на берег эльфийского озера. Небольшое, мелкое, с песчаным белым дном, оно было похоже на волшебное зеркало, и даже ветер не смел нарушить его покой случайной волной.

«Вот, что мне нужно!» – подумала Мара.

Не раздеваясь, только подобрав юбку, она быстро вошла в воду. Прохладная влага остудила усталые ноги и, казалось, влила в них новую силу. Мара, нагнувшись, вымыла лицо, шею и руки, провела влажной ладонью по груди.

Наверное, эльфийская вода обладала какими-то особыми свойствами, потому что Мара Джалина вдруг почувствовала себя отдохнувшей, на смену отчаянию пришло желание жить и бороться за своё место под солнцем. Она решила, что не станет лить слёз, оплакивая своё прошлое и сетуя на нынешнее бедственное положение, а лучше поищет решение своих проблем.

Присев на берегу, Мара вынула из кармана сладкое душистое яблоко и, перекусив им, задумалась, куда идти дальше.

Здесь её и заметили…

– Заповедное озеро! – воскликнул Лиарин.

– Ну, это уже переходит всякие границы! – возмутился Эктавиан. – Словно все чужаки Лейндейла решили нанести нам визит в эти два дня. Когда же кончатся эти непрошеные гости? Но Заповедное озеро – это уж слишком!

– Такое карается смертью! – поддержал его Лиарин.

Эльфы быстрее молнии сбежали вниз по течению реки и замерли изумлённо.

– Это она… – прошептал Эктавиан.

– Сам вижу! – отозвался Лиарин.

На песке у кромки воды сидела Мара, словно русалка, выплывшая на бережок, и грызла жёлтое, как мёд, яблоко.

– Ну, и что мы будем делать? – спросил Эктавиан. – Не знаю как ты, а я не могу её… карать смертью, пусть даже она по глупости и незнанию влезла в священное озеро Лианэли.

– Так что же нам отпустить её, куда глаза глядят? – озадаченно спросил Лиарин. – Боюсь, как бы она не натворила что-нибудь похуже купания в Заповедном озере…

– Это точно, – согласился белокурый эльф. – Людям нельзя находиться в Элтлантисе. Великий князь Элиран очень рассердится, когда узнает про всё это. Он повелит выставить её прочь из Эльфийской Долины.

– А там беглянку, скорее всего, поджидают воины Каран Гелана… – хмуро продолжил его мысль Лиарин.

Друзья переглянулись.

– Ты думаешь то же, что и я? – спросил Эктавиан. – В конце концов, мы ведь эльфийские князья, наше слово не пустой звук! – добавил он возмущённо.

– Бесспорно! – согласился Лиарин. – К тому же… у тебя свадьба. Ты – жених! Имеешь же ты право звать гостей на свою свадьбу? Если мы приведём её, как гостью, кто посмеет её прогнать?

И эльфы зашагали к берегу озера…

Мара увидела отражение Лиарина на безмятежной зеркальной водной глади и зажмурила на миг глаза, полагая, что ей это чудится. Но отражение не исчезло, а улыбнулось. Девушка обернулась и удивлённо вскрикнула.

– Здравствуй, Мара Джалина! – сказал эльф.

Рядом с ним стоял ещё один, разглядывающий девушку с нескрываемым интересом.

– Эктавиан, сын Лароса из рода Лаудуса. Моё почтение госпоже Маре! – сказал любопытствующий с поклоном.

Девушка совсем смутилась, услыхав обращение «госпожа».

– Моё почтение и пожелание всех благ и процветания господину Эктавиану и господину Лиарину! – ответила она, покраснев и тоже кланяясь.

– Отчего госпожа Мара до сих пор бродит по нашему лесу? – спросил Лиарин.

– Мне некуда идти, – просто и честно ответила Мара и добавила: – И не нужно называть меня «госпожой»!

Рядом с прекрасными эльфийскими князьями этот титул казался насмешкой над её злополучным положением. Но отчего-то ей стало не по себе, когда она сказала эту фразу: как будто она уже много раз говорила её, только вот где, и когда?

– Вы – наша гостья, и значит, госпожа, – возразил Эктавиан. – Тем не менее, Вы нарушили законы Эльфийской Долины, госпожа Мара Джалина! Это место священно для нашего народа, и Вам должно быть известно почему… Ведь и эта река, и эти хрустальные воды носят имя «Лианэль». Вы вошли в неприкосновенное озеро, госпожа Мара Джалина, – закончил эльф.

Девушка отскочила от лениво набегавших на берег волн как от жгучих языков пламени.

– Не может быть! – воскликнула она. – Ой, но я не знала! Простите меня! Если бы я догадалась, то ни за что не дерзнула бы прикоснуться к вашей святыне!

– Тем не менее, что сделано – то сделано, – заявил Лиарин непреклонно, – и Вы заслужили кару. В наказание за Ваше злодеяние, – строго добавил он, – Вам придётся исполнить пару песен и погостить у нас на свадьбе.

– Погостить у вас? – Мара улыбнулась, с облегчением осознав, что ничего дурного ей не грозит.

Но тут же на лицо ей как будто легла тень, и девушка робко поинтересовалась:

– А у кого свадьба?

– У меня! – гордо объявил Эктавиан, сын Лароса.

– Конечно, я с радостью приму Ваше приглашение, господин! – просияла девушка. – Нет, даже ни с радостью, а с величайшим счастьем! Ведь я даже мечтать не могла, что однажды попаду на настоящую эльфийскую свадьбу.

– Тогда в путь, в Город-Зелёных-Шатров! – провозгласил Эктавиан.

А Лиарин слегка поклонился, пропуская даму вперёд себя. Мара была потрясена!

Передать красоту эльфийского города невозможно словами. Если ты сам не был и не видел это собственными глазами, бесполезно даже пытаться представить, что открылось изумлённому взору бывшей принцессы.

Многочисленные шатры, в которых жили эльфы, увиты лозой, и плющом, и какими-то лианами с дивными белыми цветами. В темноте эти колокольчики сияли, как яркие фонарики и освещали Город эльфов.

Это было необходимо, ведь здесь вечером жизнь не замирала, а, напротив, только начиналась. Эльфы любили весёлые праздники, лунные ночи, звёздное небо и песни.

В центре города росло огромное кряжистое дерево, название которого Мара не знала, пока Лиарин не объяснил ей, что это – «Кэнтрианэ» – нечто вроде усыпальницы. На ветвях дерева, меж золотой листвы, то здесь, то там поблёскивали серебристо-зелёные самоцветы. Они раскачивались на тонких цепочках и звенели на разные голоса.

– Когда эльфы тают и уходят за Море, – объяснил Эктавиан, – (ты ведь знаешь, госпожа Эрсель, что мы не умираем подобно людям), они оставляют в напоминание о себе эти камни. В них живёт память об эльфах, память наших предков. Каждому даётся такой от рождения. Камень хранит в себе каждый миг прожитой эльфом жизни. И теперь, если взять один из камней и прислушаться, то услышишь всю жизнь его хозяина от рождения и до ухода в Благословенный Край. Конечно, если уметь слушать.

Вековые могучие сосны выстраивались в круг, словно водили хоровод возле старого, как мир, древа Кэнтрианэ. Ветви их были столь могучими, что в кронах так же располагались похожие на гнёзда жилища – ловкий народ эльфов селился и там.

Чуть западнее от центра города текла река Серебряная с водами чистыми и светлыми, с множеством перекатов и мелких порогов. На её берегу стоял белокаменный Дворец Великих князей – Элирана и Лаяны – правителей Эльфийской Долины. Он был сложен из удивительного белого камня, сверкавшего в лунных лучах, и напоминал изрезанный солнцем кусок льда или снега. Так причудливо вырисовывались его башенки, словно сама природа выстроила этот светлый замок.

Много еще дивного было в Эльфийской Долине… Прямо у дворца располагалась круглая площадка, засеянная белой мраморной крошкой, а по её границе располагался ряд светлых округлых валунов. Мара решила, что здесь эльфы собираются вкруг и устраивают свои празднества, танцуют и поют баллады. Так и оказалось.

А, кроме того, все здешние красоты были приправлены серебряной дымкой, дивными ароматами, яркими цветами и не менее яркими птицами, звенящими в кронах деревьев. Сам воздух Эльфийской Долины был пронизан сказкой, и это невозможно описать словами, во всяком случае, человеческими. Сюда и привели Мару Джалину новые знакомые.

Первыми, с кем познакомилась Мара, были две юные девушки. Они выбежали навстречу эльфам и с изумлением глядели на спасённую беглянку. Одна – в белом платье, тёмные волосы, уложенные в дивную причёску, украшены прозрачными самоцветами, чистыми как слёзы. Другая была одета в голубое платье с серебряным поясом. Лёгкие, пепельные локоны ниспадали по плечам и спине. Сияющая диадема (сплетение белого металла и горного хрусталя) венчала светлый высокий лоб.

Нужно ли говорить, что Мара в жизни не встречала девушек такой красоты? Рядом с ними она ощущала себя уродцем.

– Кто это? – спросила незнакомка в серебряной диадеме. – Какая странная!

– Где твои манеры, Лиадран! – одернул её Лиарин. – Тебе бы вряд ли понравилось, если бы на тебя глядели, словно на какую-то диковинку несуразную, и говорили таким тоном.

– Со мной нельзя так! Я – княжна! – проворчала светловолосая эльфийка, обиженно поджав губки.

– Это Мара из Сосновой горки. Она – наша гостья! – представил Эктавиан, останавливая затевавшиеся препирательства. – А это – Элинэль и Лиадран, дочери нашего правителя Элирана. Элинэль – моя невеста. Это к ней на свадьбу ты приглашена.

– Моё почтение дочерям Великого князя! – Мара поклонилась. – А прекрасной невесте пожелание всяческих благ. Да будет любовь жениха и невесты крепка, сильна и долговечна, как корни древнейшего из деревьев Кэнтрианэ, а счастье ваше столь же чудесно, как и неземная красота твоего светлого лица, госпожа! И не коснётся вовеки никакое зло благословенной земли, которой правят ваши родители!

– Благодарю за добрые слова и светлые пожелания! – улыбаясь, ответила Элинэль – эльфийка в белом. – Ты так невероятно учтива, что не каждый эльф сравнится с тобой в сладкоречии. Даже не подумаешь, что ты из деревни… Я рада, что ты будешь нашей гостьей, и хотела бы сказать: «Будь как дома!», но боюсь, наш образ жизни и всё, что предстанет твоим очам, покажется тебе странным и непривычным. И всё-таки пусть тебе здесь будет уютно. Если моей гостье понадобится что-либо, я вся к твоим услугам, госпожа Мара!

– Благодарю за доброту, госпожа Элинэль! – молвила девушка. – Рада знакомству с Вами! И с Вами, госпожа Лиадран!

– Я тоже, – холодно отозвалась та и добавила: – Лиарин, ты не поможешь мне сегодня с последними приготовлениями к свадьбе?

– Конечно, – откликнулся эльф, – только вначале устрою нашу гостью.

– Что ж, тогда я покидаю вас! – и Лиадран удалилась.

– Да… ещё одно… – промолвила Элинэль. – Мара по-эльфийски Эрсель. Ты не возражаешь, госпожа, если мы станем называть тебя так? Это привычно и понятно для нас…

– Эрсель… – повторила Мара Джалина, вспомнив, что эльфы уже называли её этим словом. – Красиво звучит. Пусть будет так! Прежнее имя не защитило меня от бед, может, теперь что-то изменится.

На том порешили и разошлись.

Эктавиан и Лиарин отправились представлять девушку Великим князьям, а потом подыскать ей временное жильё.

Элиран принял гостью вежливо, как подобало Великому князю, и как того требовал обычай, но холодно, как того требовало его сердце. Приём княгини Лаяны был куда теплее: она прониклась сочувствием к бедной сироте, едва только узнала, какая нужда завела её в Эльфийскую Долину.

Затем Мару устроили в отдельном гостевом шатре. И время потекло медленно, но неотвратимо…

Приближался день свадьбы, вернее, вечер и ночь.

Мара постепенно знакомилась всё с большим количеством обитателей Города-Зелёных-Шатров. Все они были почтительны с ней, некоторые проявляли живое участие и сочувствовали девушке, но в большинстве своем были достаточно сдержанны и холодны. Мара не могла винить их в этом. Такова была многовековая традиция, требовавшая чёткого соблюдения: «эльфы и люди должны жить раздельно и не должны соприкасаться». Так лучше для всех!

Люди считали эльфов бессердечными, жестокими и высокомерными. Кроме того, они владели магией, которую безгранично боялись смертные.

Эльфы полагали, что люди грубые, недалёкие, невежественные создания, к тому же падки на соблазны и губительны для всего, чего касается их рука.

Мара справедливо посчитала, что её в Городе эльфов встретили ещё очень даже ласково. Она иногда представляла, что было бы, приведи она вот так в свою деревню Лиарина или Эктавиана. Эльфы дали ей приют, в котором она так нуждалась, и она была этому рада, очень рада.

Наконец настал долгожданный день свадьбы. У Белого Дворца были устроены столы для пиршеств. Они ломились от диковинных яств, исключительно растительных. Эльфы не убивали животных, не ели мяса, только плоды. Они брали у леса исключительно то, что лес отдавал с радостью. Для них весь мир вокруг был наполнен разумом и жизнью.

Как только солнце село, и взошла луна, настало время церемонии. Эльфийский народ собрался на Мраморной площадке. В центре её выложили круг из золотых цветов. Здесь должен быть заключен брак.

Как узнала Мара от Лиарина, проведение свадеб было обязанностью и правом Великой княгини Лаяны, другими заботами народа ведал князь Элиран.

Лаяна уже стояла в центре цветочного круга. Она была одета в платье янтарного оттенка, сверкающее, как солнечные лучи, и голову её венчала корона. Именно на княгиню была похожа Элинэль, а младшая её сестра более походила на отца – волосы правителя эльфов также сияли пепельным серебром. В первом ряду гостей стоял Великий князь Элиран, родители Эктавиана, Лиарин, Лиадран и сама Мара (что было великой честью для чужака-человека).

Эльфы расступились, и Мара Джалина увидела, как по мраморной дорожке шли рука об руку Элинэль и Эктавиан.

Княжна сегодня казалась ещё краше, чем всегда. На ней было тёмно-синее платье, цвета вечернего неба, на котором мерцали вышитые серебром звёзды. Сияющая вуаль летела за её плечами, венок из белых лилий украшал тёмные волосы.

Эктавиан, напротив, был в светлых одеждах, а лёгкий белоснежный плащ отделан серебром. На груди у эльфов блистали, как звёзды, камни-самоцветы, подобные тем, что дремали на ветвях Кэнтрианэ. Встав вполоборота к Лаяне, жених и невеста не отрывали взгляда друг от друга, пока Великая княгиня протянула к ним руки, словно желая обнять их, и заговорила.

– Я – Великая княгиня народа Элдинэ, – сказала Лаяна, – и мне дарована власть сочетать души эльфов в священном браке. Я делала это уже не раз, но теперь особенная ночь! Сегодня я вручаю тебе, Эктавиан, сын Лароса, из рода Лаудуса, сокровище моего сердца – моё дитя Элинэль. Моя возлюбленная дочь, отныне ты становишься супругой этого достойного эльфа. Будь ему верной женой и добрым другом, как и я была все эти годы твоему отцу! Я знаю, что сегодня сбывается ваша мечта, и всем ведомо, как вы любите и уважаете друг друга. И всё же я обязана спросить вас: уверены ли вы в своём выборе? Ибо любовь эльфа – это на всю долгую вечность, и здесь нельзя ошибиться! Пришли ли вы сюда по доброй воле?

– Да, ясная госпожа! – торопливо ответил Эктавиан. – Не только по доброй воле, но и с величайшим наслаждением! И я обещаю беречь её, как своё собственное сердце, ибо истинно Вы отдаёте мне сокровище!

Лицо Элинэль осветила жемчужная улыбка.

– Мама, будь спокойна за мою судьбу! Я пришла сюда по доброй воле. И я постараюсь выполнить твой наказ и стать женой, достойной князя Эктавиана.

– Тогда мне остаётся лишь дать вам моё благословение. Обменяйтесь камнями!

Элинэль и Эктавиан сняли с шеи эльфийские самоцветы и надели их друг другу. В этот момент Лаяна взмахнула рукой и осыпала их серебряной пыльцой. Она заискрилась в ночи. И Мара вдруг подняла голову к небу и заметила, к своему удивлению, что звёзды стали как-то больше и ярче, а затем мерцающий свет снизошёл с небес и окутал эльфов-молодожёнов сияющим облаком.

И тогда все Элдинэ, как они сами называли себя, в один голос запели светлую дивную песню на языке, непонятном Маре, но прекрасном, и ей казалось, что к голосам дивного народа примешались шум ветра, и звон ручья, и пение птиц, и шелест серебряной листвы.

– Отныне, его память – твоя память, а её память – твоя навсегда. Вы обменялись эльфийскими камнями: это не просто самоцветы – это ваши сердца, ваши души, ваш дар бессмертия. Теперь ваши души слились в одну. И нет больше иной судьбы, как только вечно идти вместе, рука об руку, как вы пришли сюда сейчас. И да хранят звёзды вашу любовь! – добавила Лаяна, когда хор голосов смолк.

Великая княгиня с улыбкой поцеловала дочь в лоб, затем обняла Эктавиана. Эльфы снова запели. А молодожёны после счастливых объятий и долгого поцелуя, приблизились к гостям в первом ряду. Элиран обнял их и поцеловал в лоб, затем этот обряд проделали родители Эктавиана и другие. Жениха и невесту без конца целовали и поздравляли, а эльфийский хор продолжал греметь, наполняя воздух волшебством.

– Они славят жениха и невесту, желают им счастья и вечной любви, славят Небеса, наш Благословенный Край и дары Леса, – услышала Мара над ухом мягкий женский голос.

Она обернулась. Ей приветливо улыбалась дама с золотой косой, уложенной на голове в виде короны. На вид ей было лет тридцать, но на деле Мара боялась предположить, сколько ей столетий: это была мать Лиарина – Нэя.

– Наверное, тебе хотелось знать, что они поют… – продолжила златокосая эльфийка.

– Благодарю Вас, ясная госпожа! – ответила Мара с улыбкой.

– Пойдём к столу! – эльфийка взяла девушку под локоть. – Я видела, что мой сын и Эктавиан тебя опекают, но сегодня им не до этого. А мне не хочется, чтобы на свадьбе кто-нибудь грустил. Ныне радостная ночь для нас. Будет много песен, а потом танцы. Ты тоже должна спеть! Если тебе понравится, то, может, ты останешься подольше. Я бы хотела, чтобы ты присутствовала и на свадьбе моего сына! Он, знаешь ли, немного привязался к тебе…

– Разве Лиарин женится? – спросила Мара почти равнодушно, но сердце её трепетало в груди, словно ожидая приговора.

– Пока ещё нет, но это давно решено, – объяснила Нэя.

– Да, конечно, – кивнула Мара. – Как же может быть иначе…

– Ладно, присаживайся, не стесняйся! – она оставила Мару у стола. – Лиадран, дитя моё, пойди сюда! – и окликнула тут же сестру невесты. – А ну—ка, скажи мне, когда ты будешь стоять на месте своей сестры?

– Когда ваш сын встанет на место своего друга! – смеясь, ответила дочь Элирана.

И эльфийки оставили Мару.

Девушка отыскала глазами Лиарина. Он улыбался и говорил о чём-то с Эктавианом, а рядом Элинэль обнимала мать и отца.

«Как он прекрасен! – подумала Мара. – Нет уж, я уйду раньше, чем он женится на этой надменной эльфийке! – она горько усмехнулась. – А что ты хотела, Мара? Он подобрал тебя в лесу из жалости, зная, что ты сгинешь, если он не спасёт тебя. Он показал тебе красоты своей земли. Что же ты ещё хочешь? Разве пара ты ему, эльфийскому князю, вечно юному и прекрасному, звёздному созданию с сияющим сердцем и сладостным для ушей волшебным именем – Лиарин? Ты рядом с ним, что бесцветная былинка рядом с розой! Деревенская нищенка без роду, без племени. Да и кем ты выглядишь по сравнению с этой прекрасной эльфийской княжной?».

Она перевела взгляд на Лиадран, чьи серебряные волосы сияли в свете луны и огней. Ей очень захотелось расплакаться.

Но вдруг кто-то коснулся её руки. Мара обернулась и увидела Лиарина, глаза его мерцали в полумраке.

– Ты не скучаешь, Мара Джалина? – заботливо спросил он. – Сейчас начнутся пляски. Пойдёшь танцевать со мной? – и он протянул ей руку.

Мара улыбнулась, боясь, что он заметит слёзы у неё в глазах.

– Да! – просто ответила девушка, и они шагнули в освещённый луной мраморный круг, где певец уже запевал весёлую песенку, а пары начинали выстукивать ритм танца собственными ногами.

Песня о бродяге-арфисте была неэльфийской, но задорной и светлой, так что эльфы любили её.

Лето. Жара. Посохла трава.

Между холмов тропинка легла.

А по тропе, пыль поднимая,

Мальчик-бродяга куда-то шагает.

Ноги босые, пылью покрытые,

Светлые волосы, одежды выцвели.

В серых глазах солнце блестит,

А за спиною арфа висит.

Эльфийский танец был непрост. Вначале Мара путалась в сложной комбинации подскоков и притопов и смотрела всё больше вниз, на ноги Лиарина и свои. Но вскоре танец стал ей ясен, и она легко повторяла его узор. Танец захватил её полностью. Теперь она глядела прямо в глаза Лиарина и видела, как в них сияет радость, она чувствовала, что у неё на лице тоже светит улыбка.

Небесно-голубое платье, одолженное Элинэлью, мелькало в ночи, как синее пламя, летели по ветру каштановые волосы. Голос певца, чёткий ритм, который выбивали ногами танцующие, и одинокий голос флейты сливались в одну единую мелодию, от которой сердце наполнялось непостижимым восторгом. Пары танцующих, казалось, предугадывали движения друг друга и как зеркало повторяли их. Маре чудилось, что она слышит, как бьются сердца вокруг – все, как одно!

Это ощущение было непередаваемо прекрасно, словно у Лиарина и у неё самой была теперь одна душа на двоих. Да и весь круг точно стал единым целым. И, будучи чужой в Эльфийской Долине, она чувствовала родство с каждым в этом круге, с каждым танцующим этот древний танец. Он был магическим! Мара не сомневалась в этом. Она видела, как на её глазах, на кустах вокруг распускались золотые, сиреневые и розовые бутоны, и шелестела только что народившаяся листва. Мара вошла во вкус – она уже сама добавляла новые движения: то заводила руки за спину, то поднимала их над головой, кружилась, прихлопывая в ладоши. И Лиарин не отставал от неё.

Ритм всё нарастал. Звенела песня…

Так и идёт,

Пока хутор не встретит,

Где его каждый

Житель приветит,

Дети слетятся,

Как мотыльки:

«Останься у нас!

Не уходи!»

Стол для него

Соберут, как для гостя…

«Мальчик,

Сыграй нам на арфе!» —

Попросят.

И заиграет он,

Запоёт,

Пусть веселится,

Ликует народ.

«Как он прекрасен – мой эльфийский князь! – подумала Мара, не сводя с Лиарина глаз. – Я люблю его!»

Безумная мысль родила в ней безумное желание.

«Что, если мне сейчас крикнуть на весь лес, так, чтобы даже древо Кэнтрианэ вздрогнуло и зазвенело своими самоцветами, крикнуть: „Я люблю его! Я люблю Лиарина!“. Что станут делать все эти Элдинэ, если я – деревенская девчонка, простая смертная, сиротка, подобранная ими из жалости, у которой даже собственного платья не нашлось для этого празднества – вдруг заявлю на всю Эльфийскую Долину, что я люблю их прекрасного эльфийского князя? Что станет делать эта лучезарная высокомерная красавица Лиадран? И её отец, князь Элиран? Может, они выгонят меня взашей?» – Мара даже засмеялась над своими озорными мыслями.

Но дальше ей в голову пришёл вопрос, от которого ей стало уже не смешно: «А что скажет на это он сам, её Лиарин?»

А ещё она подумала, что такая шутка непременно всё испортит. Наверное, танцующие встанут как вкопанные, песня оборвётся, и смолкнет свирель. Танец будет испорчен, а ей хотелось, чтобы он никогда не кончался, и она могла всю жизнь танцевать с таким восторгом, держа за руку Лиарина и отражаясь в его сияющих глазах.

Песня меж тем подходила к концу:

Нет больше дома,

Уюта, тепла,

Лишь тёмная ночь,

Да в небе луна.

В сердце оставив

След навсегда,

Так и уйдёт

Бродяга один,

Лишь только небом

Единым храним…

Но на смену этой балладе тотчас пришла другая. И веселье продолжилось. Теперь пары образовали единый круг. Эльфы, взявшись за руки, сходились в центре танцевальной площадки, вздымая при этом лёгкие руки вверх, и вновь расходились в широком хороводе. Когда они образовывали маленький круг, казалось, что на белом мраморе распускался прекрасный цветок с разноцветными лепестками. Затем кольцо распалось на две шеренги, вставшие напротив. Эти линии сходились лицом к лицу, приветствовали друг друга тройным ритмичным хлопком и вновь удалялись.

Лиарин и Мара попали в разные линии, и бок о бок с эльфом тотчас оказалась Лиадран. Но Лиарин стоял напротив Джалины, и каждый раз, сближаясь, они оказывались лицом к лицу.

Потом шеренги распались. И Лиарин вновь взял за руку Мару. Праздник продолжался.

– Ты не устала? – спросил эльф.

– Шутишь? – изумилась Мара Джалина. – Это просто великолепно!

– Но отдохнуть доведётся, после этого танца придёт пора песен…

Пользуясь привилегированным положением, Мара всюду присутствовала среди самых почётных гостей, рядом с женихом и невестой. Она чуть ли не плакала, слушая дивные эльфийские песни – так они были прекрасны! Хоть Мара и не понимала слов…

С тех самых пор, как она жила здесь, она немного научилась понимать эльфов, но песни в основном звучали на наречии древнем, как мир, и потому Элинэль, Лиарин или Эктавиан шёпотом переводили ей.

Уже спели молодожёны и их родители, Лиадран и Лиарин дуэтом…

– Эрсель, ясная госпожа, – обратился к ней Эктавиан, – ты обещала мне пару песен. Теперь настал твой черёд.

– Боюсь, что после эльфийских преданий мои песни прозвучат нелепо, – смутилась Мара.

– Если песня идёт от сердца, она всегда прекрасна! – возразила Элинэль.

– Ну, хорошо! Тогда я спою для вас одну песню… Она немного похожа на эльфийскую. Моя сестра очень любила, когда я пела её, – решила Мара.

Она взглянула на Эктавиана, и тот кивнул с пониманием, ободряюще. Девушка знала, что ему понравится любимая песня Джайны – он очень жалел рыжеволосую девчонку.

И Мара начала петь негромко. Она напрасно смущалась: голос её был чудесен и нисколько не уступал эльфийскому.

Когда померкнут звёзды в небесах,

И капельки росы вспыхнут на травах,

Я убегу в волшебные леса,

Глухие чащи, за зелёные дубравы.

Я поселюсь на берегу реки,

Вода которой, чище чем алмазы.

И будут петь мне ночью соловьи

Под нежный шелест сумрачной дубравы.

А я сплету венок из белых лилий

И в лунном свете буду танцевать,

Забыв о горе, ненависти, злобе,

Я буду в радости и счастье утопать.

Среди цветов, среди чудесных трав

Спою печаль свою я – «Песнь дубрав»

И песня эта нежность и тепло

Подарит всем, услышавшим её.

Она растопит холод и тоску,

А я средь листьев и цветов усну.

– Великолепно! – воскликнула Элинэль. – Если бы я не видела тебя, я бы решила, что это поёт эльф.

– Нет, ты не права, Элинэль, – зачарованно промолвил Лиарин. – Она пела лучше всякого элдинэ! Эрсель, ты должна спеть ещё!

– Конечно, конечно! – подтвердил Эктавиан и, видя, что Мара смущена столь сладостной похвалой, добавил: – Элинэль, ну же, уговори её!

– Нет, нет! Не надо меня упрашивать! – поспешно согласилась Мара. – Для меня это честь и радость. Так хочется хоть чем-то отблагодарить за доброту вашу и гостеприимство. Только вот… о чём же мне спеть?

– О любви, разумеется, – молвил Элиран.

– Ведь это же свадьба, – рассудила Лаяна, и девушка поймала на себе её внимательный взгляд.

И Мара запела другую песню. Она старалась петь для всех, но взгляд её неотвратимо возвращался к Лиарину.

В глазах моих холодной осени печаль,

Твой взгляд – пылающий огонь!

И до сих пор я не могу понять,

Как оказались рядом мы с тобой!

Мы – непохожие, как день и ночь,

Мы – разные, как жизнь и смерть!

Создания, пришедшие их двух разных миров.

В тебе бушует море и горит огонь,

А я спокойна и тиха, как ночь.

Ты любишь тёплый солнца свет,

Мне звёзды нравятся и лунный блеск.

Ты так богат, а я, как нищая бедна.

Ты вечно в обществе, а я всегда одна.

Две стороны одной монеты…

Мы – разные совсем!

Но вечная любовь

Соединила сердца два,

Столь непохожих, словно лёд и пламя!

Твой гордый взор, твоя походка

И жесты – царственно торжественны!

И мудрость, свойственная древним,

В твоих словах, в твоих движениях!

Мы не похожи!

Но ведь это не помеха!

Как не бывает бед без смеха,

Как небо вечно над землёй,

Так неразлучны мы с тобой!

По мере того, как Мара пела, Лиарин будто помрачнел (если так вообще можно сказать об этом светлом народе), словно серебряная дымка, витавшая в воздухе, стала плотнее вокруг него, и даже ясные глаза как-то потускнели. Сейчас он, казалось, отсутствовал, пока все снова восторгались голосом Мары, чем приводили её в смущение.

– Чудесно! Чудесно! – восклицала Элинэль. – Лиадран, Эктавиан, вам понравилось? Лиарин, а ты что молчишь? Тебе не понравилось?

– Что? Ах, нет! Понравилось конечно! Прекрасная песня, – сказал он, вернувшись к действительности.

– Тогда чего ты такой мрачный? Может, теперь ты споешь, – предложила Элинэль.

– Спеть? Что ж можно… – согласился эльф и улыбнулся, делая вид, что всё в порядке. – Я как раз вспомнил одно старинное предание… Прекрасное предание. Но оно на древнем наречии, боюсь, не все его поймут, – эльф бросил короткий взгляд на Мару, и вдруг, к её удивлению, быстро отвёл глаза.

– Я перескажу Эрсель, – успокоил Эктавиан.

И тогда Лиарин запел…

И по щекам Мары катились слёзы, когда она слушала эту песню. Она не постигала слов, но сама мелодия была дивно прекрасной и такой трагически скорбной, что слушать её без слез было невозможно.

– Это древнее сказание о наших предках, – прошептал Эктавиан. – В давние времена это было… Тогда Элдинэ и люди ещё заключали великие союзы. И был среди эльфов прекрасный и великий князь Галедан. Он объединился с королём людей из Мангара – Города рыцарей. И была у короля дочь – прекрасная принцесса Каэлла. Увидев её, эльфийский князь потерял голову. Много прекрасных дев из Эльфийской Долины жаждало его любви, но он отдал сердце дочери человека. В то время шли войны, ибо и тогда на юге ютилось зло, и более сильное, чем Катарас – Гелан Чёрный. Эльфы и люди сражались с ним, но враг был могущественнее и коварнее. Зло всех обмануло. Пока войска находились вдали, а Мангар оставался беззащитен, злые силы похитили королевскую дочь Каэллу. Разгневанный Галедан собрал три великих отряда. И встал он во главе одного, а его братья Лаудус и Огин – наши с Лиарином славные предки – возглавили два других. К ним присоединилось войско короля Мэнагара. И эта могучая армия ринулась на Юг. Элдинэ и люди победили зло и освободили Каэллу, но на поле битвы Огин и Лаудус, и многие великие воины пали. Зло поразило их отравленными клинками, пронизанными ядом ненависти и чёрной магии. Они растаяли и ушли за Море, так и не вернувшись домой, к своим родным. Погиб и отец Каэллы – король Мэнагар. Был смертельно ранен и Галедан! Он долго сопротивлялся и не хотел уходить, но по дороге в Мангар и он растаял как туман. Победа была оплачена дорогой ценой! Но в памяти Звёздного народа живут по сей день славные имена доблестных предков!

Горькой была разлука любимых… Но иначе быть не могло! Эльфы и люди не должны быть вместе – это истина на все времена! Ибо и в Благословенном Краю за Морем Галедан не обрел покоя. А Каэлла вскоре покинула Мангар… Она пришла на берег Серебряного моря, томимая тоской и болью. Она в слезах звала любимого и кричала его имя: «Галедан! Галедан! Галедан!», пока так и не умерла на морском берегу от невыносимой скорби. А Галедан стоял на далёком побережье Благословенного Края, по ту сторону Моря, и звал её: «Каэлла! Каэлла! Каэлла!». Но их зов не долетел друг до друга. Море поглотило их голоса, а потом выплеснуло их вместе с брызгами солёных вод в небеса, и их горестные стенания превратились в прекрасных белых птиц с печальным голосом…

Так появились чайки… Они по сей день летают над морем, и плачут, и стонут, как влюблённые, разлучённые навсегда…

Все замолчали, когда Лиарин закончил свою песню. И лишь спустя немного времени Элинэль сказала:

– Эрсель, спой нам ещё! Про любовь. И что-нибудь повеселее! Твоя баллада, Лиарин, была прекрасна, но, боюсь, моё сердце сейчас разорвется от печали.

– Можно и веселее! – согласилась Мара, хотя сердце её ещё стонало, как чайка над солёной морской волной.

Отзвук напева звенел в душе, а ещё в ушах звучали погребальным колоколом слова Эктавиана: «Эльфы и люди не должны быть вместе – это истина на все времена!». Выходит, песня Лиарина предназначалась ей, Маре, ибо он понял, что свою она пела для него, и дал ей ясный ответ. Есть закон мироздания, который нельзя нарушать, как бы того не хотелось…

И она запела, хоть горечь жгла ей сердце, и слёзы готовы были хлынуть из сияющих любовью и мукой глаз:

Говорил мой разум сердцу:

«Не смотри в его глаза,

Эта бездна льда и страсти

Для тебя дорога в ад.

В голубых озерах омут:

Вмиг утонешь – не спастись!

Ты сгоришь в огне жестоком!

Не смотри же, отвернись!»

Но прекрасный мой мучитель,

Улыбнувшись, как звезда,

Самым нежным в мире взглядом

Посмотрел в мои глаза…

Что ты сделал, беспощадный?

Ах, зачем мне это все?

Сердце биться перестало…

И дыхание замерло…

Только ты не приближайся,

Только ты не говори.

А иначе я не справлюсь

С силою твоей любви!

– Ну вот, это уже лучше! – улыбнулась Элинэль – мотивчик песенки был озорным. – У нас ведь праздник – надо веселиться!

– Пойдёмте танцевать! – предложила Лиадран. – Лиарин, ты идёшь?

Все поднялись, собираясь на Мраморную площадку. Лиарин, казалось, заколебался, но лишь на миг:

– Да, разумеется! Идём, Лиадран, – и, взяв за руку эльфийскую княжну, ушёл прочь.

Ревность, как кинжал, вонзилась в сердце Мары, но она не подала вида.

– Госпожа Эрсель, вижу Вы, как и я, остались в одиночестве… Можно, пригласить Вас на танец?

Обернувшись, она увидела Орена – юного эльфа, ему было лет двадцать пять, по-эльфийским меркам сосем мальчишка. Мара улыбнулась почти искренне и, не раздумывая, согласилась. Танец был весел и прекрасен, но прежнее чувство безбрежного счастья и неземного восторга уже не вернулось.

Рядом сияли, как две луны, кружась в плавном скольжении, Лиарин и Лиадран. А в голове всё ещё звучала прекрасная баллада о любви эльфа и человека – любви, обречённой на гибель.

Потанцевав с Ореном, Мара вернулась к столу, подкрепляясь эльфийскими яствами. К ней подошла Элинэль.

– Эрсель, я рада, что ты здесь, сейчас, на моем празднике. Я благодарю Небеса за нашу встречу! Ты подарила нам чудные песни. И мне нравится твоя учтивость. Я бы хотела, чтобы ты подольше погостила у нас и осталась и после свадебных торжеств, а это еще на две ночи. Но моя мать, Лаяна – она видит будущее, знает о том, что неведомо другим. Она сказала мне: «Эрсель пришла сюда неожиданно для нас, и так же неожиданно она уйдёт». Я надеюсь, что этот день будет ещё не скоро. Но хочу заранее преподнести тебе подарок. Мой отец решил, тебе это пригодится в час нужды, – на ладонь Мары лёг тяжёлый парчовый кошель.

– Что это? – удивилась девушка.

– Эльфийское серебро. Нам в Элтлантисе деньги не нужны. Но когда ты вернёшься в мир смертных, они тебе понадобятся. Люди ценят серебро Звёздного Народа. Ты ведь совсем одна! Деньги будут нужны тебе. А пока не думай о том, что будет, наслаждайся тем, что есть у тебя сейчас!

– Благодарю тебя, ясная Элинэль! Тебя, и твоих родителей, и твой народ от всего сердца! Забота ваша не знает границ, я в неоплатном долгу! А теперь, если ты не возражаешь, я пойду в свой шатер.

– Конечно. Отдыхай! Но завтра я жду от тебя танцев, песен и смеха.

Мара распрощалась с Элинэлью и ушла спать.

Так закончилась первая ночь празднества для Мары…

Девушка, вернувшись в шатер, ещё долго уснуть не могла, ворочалась и всё думала о том, что принёс ей вечер. Мысли эти тревожили душу, лишали покоя. Но, наконец, сон одолел её, одержав верх над муками любви, ревности и отчаяния.

На следующий день празднества продолжились. Хотя гостей стало поменьше: многие устав от шума уходили отдохнуть, несколько воинов отправились на обход границ. Но эльфы сменяли друг друга. И пир не замирал ни на минуту.

Во вторую ночь Мара вновь танцевала с Лиарином. Были песни, и долгие беседы. Эльф порой уделял ей внимание, казался очень заботливым, но тут же менялся неожиданно, становился отстранённым и холодным. Он то старался развлечь её, то явно избегал, то смотрел так, что её юное сердце в груди замирало, то вдруг начинал подчёркнуто любезно общаться только с Лиадран – и это сводило Мару с ума!

Она устала и запуталась, пытаясь разгадать, что скрывает непостижимое сердце этого эльфа. Он был переменчивой загадкой, неуловимой тайной. Она не знала, что ей делать. Присутствие Лиарина становилось невыносимым! Смотреть на него, думать о нём, и знать, что им не быть вместе, что она не может даже просто коснуться его, обнять, не вызвав негодования со стороны эльфов, а может и его самого!

Лишь танцы с ним наполняли сердце Мары радостью и надеждой. Но в такие минуты её ещё больше хотелось шепнуть ему о своей любви и почувствовать на губах хоть один его поцелуй…

К исходу третьего дня страсти раскалились до предела. Смотреть, как Лиарин танцует с Лиадран, и та смеётся, – счастливица! – обнимая его плечи, стало невыносимо. И, попрощавшись с Эктавианом и Элинэлью, Мара Джалина ушла с Мраморной площадки.

Она ступила в ночную тьму, освещённую лишь луной, сиянием бутонов лиариса да серебряным туманом, и долго шла по берегу реки, слушая песни, звучавшие издалека, и отзвуки чужого праздника, эхом пролетавшие по лесу, пока они вовсе не смолкли. Она нашла место удивительной красоты: здесь прибрежные ивы образовывали как бы шатёр, пол которого был устлан мягким мхом, а у входа лежало два больших камня – как могущественные стражи. Мара присела на один из них, посмотрела на звёздное небо и беззвучно заплакала.

Она не видела, как из темноты выступил высокий силуэт.

– Отчего ты ушла, Мара Джалина Эрсель?

– А отчего ты пришёл, Лиарин, сын Наярана? – ответила она вопросом на вопрос.

Голос девушки звучал холодно, но в душе её любовь и ненависть боролись друг с другом, испепеляя последние капли воли и рассудка.

– Узнать, почему ушла ты… – эльф сел на камень напротив.

И Мара подняла на него полные слёз глаза.

– Ты плачешь? – тихо спросил эльф. – Ты плачешь из-за меня? Почему?

– Почему?! – грустно усмехнулась Мара. – Ладно, я скажу тебе почему! Я долго молчала, но больше я не могу! Если я не скажу тебе всё, моё сердце просто разорвётся от переполнивших его чувств! Но сначала скажи ты, почему тебе так нравится играть со мною? То ты согреваешь меня своим теплом, то обдаешь таким ледяным холодом, что душа моя каменеет. Может, я не так впечатлительна, как Элдинэ – я ведь простая смертная, деревенщина, нет во мне знатной крови и высокого происхождения. Но у людей тоже есть сердце, и они тоже умеют чувствовать и страдать! И я не могу так больше! Ты каждый день, словно вырываешь мою душу, и бросаешь её на жаркие угли! За что мне такие пытки? Когда я вижу, как ты танцуешь с Лиадран, я почти ненавижу тебя!

Она опустила глаза, стыдясь своих дерзких слов.

– Но, впрочем, что я говорю? Какое имею право? Она давно считает тебя своим женихом, а ты её невестой… А я кто? Кто я? Несчастная дикарка, что ты подобрал из жалости. Но мне не нужна твоя жалость – мне нужна твоя любовь! Зачем ты спас меня тогда? Лучше бы я погибла, но не знала этих мук! Я люблю тебя, Лиарин! О, как я люблю тебя!

Голос предательски дрожал, но Мара решилась договорить и высказать всё, о чём молчала.

– Прости меня! Я знаю, что недостойна тебя! Ты лучшее создание из всех живущих на земле! Тебе нужна такая, как Лиадран – прекрасная, сиятельная, бессмертная! А я рядом с ней, что жаба рядом с розой. Я знаю: я – никто, я – ничтожество, но я готова молить на коленях о твоей любви, об одном поцелуе, об одном ласковом слове! Я бы отдала тебе всё: душу свою, честь свою, жизнь свою, всю себя… Да только тебе не надо моих даров! И я понимаю тебя. Но только больше не могу молчать! Не могу! Тебе решать мою судьбу, но я должна сказать всё. Я схожу с ума по тебе! Особенно, когда ты рядом! А когда тебя нет, всё еще хуже! Вот сейчас мне так хочется обнять тебя, дотронуться рукой, но я не смею… Ну, что же ты стоишь?! – воскликнула она сквозь слёзы. – Чего ещё ждёшь? Я и так унижена! Я бросила к твоим ногам свою душу, свою гордость, моля об одной ночи любви, словно худшая из падших женщин! Теперь иди и смейся надо мной, над глупой деревенщиной! Можешь и своей бессмертной княжне рассказать про глупую самонадеянную бродяжку! Или ты хочешь видеть меня на коленях? Я сказала ВСЁ! Теперь иди к своей звёздной Лиадран! Я не хочу больше видеть тебя! И ты больше не увидишь моих слёз, не услышишь упрёка. Я не скажу тебе ничего! Иди! Танцуй среди достойных тебя красавиц! Мне там не место…

Она вскочила с камня и, отойдя в тень кустов, отвернулась от Лиарина. Она ждала, что он уйдёт. Но вдруг на плечо ей легла его рука, а другая как змейка осторожно обвилась вокруг тонкой талии. И он прошептал ей в ухо, обдав жарким дыханьем шею:

– Но мне не нужна Лиадран… И мне не нужны все эльфийские красавицы мира. Моё сердце слышит лишь стук твоего сердца! Мне нужна только ты, моя Мара Джалина – Королевская роза!

Девушка стояла, не дыша, боясь разрушить хрупкий замок надежды, боясь, что всё сейчас растает как сон, и она вновь окажется одна.

– Ты напрасно думаешь, что они лучше тебя! Да, они – Элдинэ, они бессмертны, но ты прекраснее всех! Ни одна девушка Эльфийской Долины не сравнится с тобой! И я люблю тебя, Эрсель, ничуть ни меньше, чем ты меня. Но…

Это «но» показалось Маре смертельным приговором.

– Я не хочу причинить тебе зло. А любовь моя непременно приведёт тебя к страданию! Ты ведь слышала: эльфы и люди не могут быть вместе! Таков порядок мироздания, непоколебимая истина. И, если я сейчас не уйду, случится страшное! Да, такое бывал: люди и эльфы влюблялись друг в друга. Но эта любовь становилась причиной их гибели! Это неизбежно! Такая любовь безнадёжна! Она обречена! Душа твоя изведала слишком много боли, и я не хочу причинять тебе новую. А так будет – я предчувствую это. Я люблю тебя, Эрсель, и именно поэтому я ухожу… Именно поэтому я не могу и не хочу губить твою жизнь!

Его рука соскользнула с её плеча, и эльф отступил на шаг. Сердце стучало в груди Мары как набат. Она обернулась и заглянула прямо в мерцающие серые глаза.

– Поздно! – сказала Мара. И слово это прозвучало в тишине как заклинание. – Ты уже погубил меня…

Лиарин молчал и не сводил с Мары глаз. Потом он обнял её одной рукой за талию, привлёк к себе рывком и, помедлив у самого её лица, одарил нежным, бережным поцелуем.

В груди Мары словно полыхал пожар. Она мгновение любовалась его светлым лицом и сиянием глаз, потом прикрыла веки, наслаждаясь его поцелуями.

Мир вокруг будто замер. Воцарилась мёртвая звенящая тишина, в которой было слышно лишь их дыхание и стук сердец. Казалось, весь мир вокруг застыл в изумлении. Деревья, ночные птицы, и даже светлая эльфийская река, и сами звёзды, казалось, глядели в ужасе и недоумении на двух влюблённых, целующихся под сводами ив.

Ночной мир разглядывал с любопытством эльфийского сына и человеческую дочь, дерзнувших нарушить мировой порядок, охраняемый вековой традицией, дерзнувших бросить вызов самой судьбе ради безумной любви, обречённой на погибель.

Голубое, как небо, платье соскользнуло со смуглого плеча, и влюбленные, не разнимая объятий и не прекращая поцелуев, медленно опустились на мягкий зелёный ковер мха.

Мара проснулась первой. На рассвете. Когда солнце ещё не встало над лесом, но яркая алая заря уже горела на востоке. Она долго глядела на прекрасное лицо спящего Лиарина.

Ночь была волшебной, но на смену ей пришёл жестокий белый день. И теперь в лучах рассветного солнца всё казалось иначе. Тягостные мысли в голове девушки сменяли одна другую.

«Что будет теперь?» – задумалась Мара.

Страсти отбушевали, и разум требовал отчёта за вчерашний порыв чувств. Ей стало стыдно за то, что она сделала ночью. Мара попросту навязалась эльфу, и тот, конечно, поддался соблазну.

«Что будет, когда Лиарин проснётся?» – думала она, и на душе становилось всё темнее. Что скажет в первую очередь: «Здравствуй, любимая!» или спросит, чего она ждёт, ведь он дал ей всё, что она хотела. Вчера он признался ей в любви, и много нежных слов слышала эта ночь, но что принесёт утро? Вдруг он раскается, вдруг скажет, что всё было ошибкой, извинится и оставит её. Или вовсе прогонит прочь.

«Нет, этого не будет! – решила Мара. – Напрасно я позволила себе забыться. Я ему не пара. Но я тоже заслуживаю уважения. Я не стану ждать, когда меня прогонят. Я уйду сама. Уйду прежде, чем меня об этом попросят. Не дам ему возможности покинуть меня, а сама его оставлю!»

Мара тихонько отодвинулась в сторону, отошла на цыпочках, оделась поспешно и остановилась.

«Но что, если он вправду любит меня? Быть может, мне разбудить его? И что дальше? Пусть и так, но ведь он не раз мне сказал: „Люди и эльфы не могут быть вместе!“. Что мне уготовано? Какая роль? Я могу стать лишь его тайной любовницей. Но глупо полагать, что этот секрет не раскроется через день-другой. Что можно скрыть от народа Элдинэ с их мудростью, иным зрением и чутьём? И что тогда будет?»

Тогда её выгонят прочь с позором!

Что скажет ей князь Элиран, ведь вместо благодарности за кров, она разбила счастье его дочери? Что скажут все остальные?

Она – чужая им! Она поймёт их ненависть.

Но Лиарин… Как он вынесет презрение и осуждение своего рода?

Они нарушила древний закон – мудрый закон, как понимала теперь Мара. Любовь эльфа и человека не может принести ничего, кроме боли и разочарований. Нигде – ни в Эльфийской Долине, ни в мире людей – не встретят они понимания, лишь осуждение!

«Нет, нет! – ещё раз решила Мара. – Я уйду прямо сейчас. Ни за что не пожелаю я Лиарину участи изгоя! И я не хочу, чтобы на меня смотрели, как на причину всех бед эльфийского рода. Даже если он любит меня, я уйду, не прощаясь… Так будет легче. Пусть в памяти моей останется эта ночь и его сонное лицо, а не смущенные попытки объясниться, или жестокие слова о роковой ошибке! – Мара крепче затянула шнуровку на голубом платье. – Я слишком задержалась здесь! К хорошему легко привыкнуть. Мне даже стало казаться, что я могу быть счастлива, могу быть с ним, моим Лиарином».

Мара замерла у белых камней, оглянулась, борясь с почти непреодолимым желанием вернуться и хотя бы поцеловать эльфа на прощание. Но так она могла разбудить его, и Мара, не оглядываясь больше, поспешила прочь – к Мраморной площадке, где закончились празднества, и не было ни души, а затем в свой шатёр. Мара очень торопилась: она опасалась, что кто-нибудь проснётся и остановит её. Особенно, что это будет Лиарин, и ей придётся-таки объясняться с ним.

Мара сняла голубое платье – подарок Элинэль. Она не знала, куда теперь заведёт её судьба, но подозревала, что это вряд ли будет место достойное этого наряда. Эльфийское платье было слишком вычурным и богатым дли мира бродяг. И Мара справедливо решила, что её деревенские одежды более подойдут для того, чтобы идти, куда глаза глядят.

Итак, переодевшись в свою клетчатую шерстяную юбку и блузу со шнуровкой на груди и взяв кошель с серебром – подарок эльфийской княжеской семьи, Джалина собралась уходить, когда сзади раздался голос.

– Ты уходишь, Эрсель?

Девушка вздрогнула и обернулась.

– Здравствуй, Лиадран! – сказала она, увидев у входа эльфийку с серебряными волосами. – Да, я ухожу.

– Почему так поспешно, утром? Что-то случилось? – удивилась Лиадран.

– Нет. Просто я не люблю слёзных расставаний! Не знаю, как для эльфов, но мне будет очень трудно проститься со многими из вас! Я прекрасно жила здесь, но пора и честь знать. Вежливый гость должен чувствовать, когда ему пора уходить, и не испытывать терпения хозяев!

– Это ты верно решила, – согласилась Лиадран. – Извини, что я говорю это! Но так и есть! Люди очень редко появлялись в Элтлантисе, и никто из них, с древних времен, не жил здесь так долго, как ты. Ты нарушаешь извечный мировой порядок Эльфийской Долины своим присутствием здесь. Прости, я слишком прямолинейна, но уж такая я есть. Жаль, что ты не споешь своих песен на нашей с Лиарином свадьбе! Мне нравился твой голос…

Отчего-то Маре стало смешно: Лиадран даже сейчас не упустила возможности подчеркнуть свои права на эльфийского князя.

– Что ж… я могу лишь сказать: «Моё почтение и пожелание всяческих благ жениху и невесте, князю Лиарину и княжне Лиадран!» А теперь прощай! – с улыбкой ответила Мара. – Прошу тебя, Лиадран, передай Великому князю Элирану и княгине Лаяне мою благодарность за их доброту и участие, за подарок, и за лучшие дни в моей жизни! И попрощайся за меня с Элинэлью и Эктавианом, пожелай им счастья и согласия! И Лиарину скажи… Скажи, что я всегда буду помнить о том, что он… спас мне жизнь! Я всем желаю счастья и благодарю за всё! Словом, ты понимаешь меня…

– Конечно! Не беспокойся! – кивнула Лиадран. – Куда ты пойдёшь?

– Не знаю. Для начала надо выйти на дорогу…

– Постой! – сказала эльфийка. – Я провожу тебя – провожу эльфийскими тропами до Южного пути. И возьми шаль! Там, за пределами Эльфийской Долины может быть холодно…

– Ах, да! Вспомнила! Здесь ведь время идёт иначе, и не бывает зимы, – Мара набросила на плечи широкую шерстяную шаль из козьего пуха, которой иногда укрывалась по ночам. – А там, в Лейндейле, наверное, уже осень…

Девушки поспешили прочь от Города эльфов. И Мара подумала о странной иронии судьбы: именно Лиадран (та, с кем она меньше всего общалась и даже немного враждовала, Лиадран, которая вела себя с гостьей высокомерно и, пожалуй, враждебно) теперь была единственной, кто провожал Мару Джалину из Элтлантиса.

– Дай мне руку! – велела эльфийка, когда они покинули Город-Зелёных-Шатров. – И не бойся! Я проведу тебя Тенистыми тропами эльфов. Смертные туда не ступают, но, если ты будешь держать меня за руку, мы через несколько мгновений будем у Южного пути.

Мара взяла ладонь Лиадран…

И мир вокруг исчез!

Всё вокруг скрылось в полумраке и странном тусклом тумане, из которого иногда проглядывали льдисто-серые стволы деревьев. Зато Лиадран сияла в этом мире так, что резало глаза. Её пепельные волосы и жемчужно-белое платье казались ослепительно-белоснежными.

– Пойдём! – велела княжна, и они легко заскользили сквозь туман.

– Как ты знаешь, куда идти? Тут не видно не зги! – удивилась Мара.

– Я вижу этот мир иначе. Я знаю, как выбирать путь. Но только здесь, в Элтлантисе. За пределами Эльфийской Долины Мир Теней опасен.

– Что это? – спросила Мара: ей было не по себе от жуткого пейзажа, а тут ещё откуда-то долетел звук, похожий на детский плач.

– Это чайки, – спокойно ответила Лиадран, – чайки на берегу Серебряного моря. Так они зовут эльфов, когда те тают. Ведь Элдинэ уходят за Море именно этим путём. Поэтому бродить Тенистыми тропами слишком долго опасно, можно не вернуться назад, забыв о смертном мире, и уйти за грани Бытия. Но, если твёрдо знать дорогу, быть юным и полным сил – здесь безопасно, а, будучи раненым или поражённым тоской, можно забрести на морской берег.

– А там что? – поёжившись, спросила Мара.

Ей было неуютно в зыбком сером сумраке.

– Там… у пристани стоит Белый Корабль. Говорят, он сложен из полых костей древнего дракона. Он виден лишь здесь, в Мире Теней. А человек может пройти по берегу мимо и не заметить его. На этот корабль восходят Элдинэ, и он увозит их на далёкий остров – Благословенный Край эльфов, откуда нет возвращения.

– И что же, они теряют всякую связь с этим миром? – спросила Мара Джалина.

– Да, навсегда. Лишь иногда, в особых случаях, если кто-нибудь пробуждает магию древа Кэнтрианэ, вот тогда, имеющий для этого основания эльф может призвать кого-то из ушедших. И дух бессмертного придёт, дабы говорить с ним. Но то будет лишь призрачный голос, вернуться из Благословенного Края не дано никому…

Маре стало печально от этих слов.

– А мы уже пришли! – сообщила Лиадран.

Мрак мгновенно расступился, и они вышли на обочину дороги в самом обыкновенном осеннем лесу. Большинство листьев уже облетело, и теперь их золото шуршало под ногами. Солнце ярко светило, но было сыро и холодно после ночного дождя, и Мара плотнее закуталась в шаль.

– Куда теперь? – спросила Лиадран.

– На севере – Мангар, Северная столица, на юге – Галиорт. Почему его так назвали, интересно – Золотой Город? – молвила Мара.

– Там раньше, в древние времена, въезд в город украшали золотые ворота, а башни замка имели позолоченные крыши. Но это было давно… Потом Зло с Юга разрушило замок, а золото утащило к себе в Каран Гелан.

– Это сделал Катарас? – спросила Мара.

– Нет. Это случилось прежде. Его наставник – Гелан Чёрный. Он был сильнее Катараса. Его победили эльфийские князья, Герои-Предки: Галедан, Огин и Лаудус. Ну, ты помнишь это сказание! Его пел Лиарин, – объяснила Лиадран. – А Катарас скрылся, а потом набрался сил, и Каран Гелан вновь покрылся тьмой.

– Галиорт – большой город… – рассудила Мара, – там можно, наверняка, найти работу и жильё. Думаю, я пойду туда…

– Что ж, удачи тебе! – пожелала Лиадран. – Я слышу, с севера едет повозка. Может, тебя возьмут в попутчицы… А я убегаю, пока меня не заметили.

– Благодарю, что проводила! – сказала Мара. – Прошу, не забудь попрощаться со всеми от моего имени!

– Не забуду! – прошелестел голос Лиадран, хотя сама она уже растаяла, ступив в мир призрачных теней.

– И особенно с Лиарином… – тихо сказала Мара.

Боль разлуки жгла сердце адским огнём, но Мара изобразила на лице натянутую улыбку и, усевшись на бревно, лежащее на обочине, принялась ждать повозку.

Ожидание не затянулось. Вскоре телега с высокими бортами показалась из-за поворота. На козлах сидел мужчина лет сорока, в коричневой куртке, с золотой шевелюрой, ярко освещенной солнцем. Он правил некрупной мохноногой вороной лошадкой.

Мара поднялась при их приближении и улыбнулась любезно. Мужчина натянул поводья и притормозил.

– Доброе утро, господин! – поздоровалась Мара. – Нельзя ли узнать, куда Вы держите путь?

– Доброе утро, красавица! А еду я, куда ты пожелаешь! – мужчина озорно подмигнул ей.

– И всё же нельзя ли уточнить? – настаивала девушка.

– В Калиб, моя дорогая! – ответил незнакомец.

– Значит, Вы будете и в Галиорте… А не возьмёте ли меня с собой? Я, конечно, заплачу! – попросила Мара.

– Нет-нет, моя прелесть, я не посмею взять с тебя денег! А до Золотого Города, само собой, подвезу за один поцелуй твоих сладких, как вишенки, губ! Это будет подходящая плата, – ухмыльнувшись, сказал возница.

– Боюсь, такая цена не устроит меня! – покачала головой Мара, продолжая улыбаться, но голос стал ледяным.

– А ну-ка, Сайран, непутевый развратник, попридержи свой язык, и не пугай ребёнка! – неожиданно услышала Мара другой голос.

Потом она увидела, как за высокий борт телеги взялась чья-то рука, и, наконец, показалась голова другого мужчины, темноволосого, с коротко остриженной бородой и пышными усами. Голубые глаза оглядели девушку.

– Здравствуйте, сударыня! Не обращайте внимания на этого дурня! Таков уж он уродился, только увидит хорошенькую девицу, тотчас пускается с ней любезничать. К счастью, сам он не такой развязный, как его язык. Так ведь, Сайран?

– А то! – усмехнулся светловолосый, – в жизни никого силой не тронул! Бояться меня не надо. А что поболтать люблю… Так, как удержаться, при взгляде на красоту девичью?

– Если надо в Галиорт, забирайся в телегу, дочка! И нам веселее будет, и тебе ноги не бить, – добавил второй.

Мара оценивающе посмотрела в его голубые глаза, поразмыслила с минуту и, наконец, решилась принять предложение. Мужчина с чёрной бородой подал ей руку, и Джалина ловко запрыгнула в телегу. Здесь дно было застелено соломой, и ближе к козлам громоздились какие-то тюки, покрытые пледом. Тёмноволосый незнакомец полулежал, укрывшись шерстяным плащом.

Сайран прикрикнул на лошадь, и она пошла дальше. Телега дернулась, и Мара, покачнувшись, упала на солому. Она рассмеялась, усаживаясь поудобнее. Мимо медленно «потекли» деревья.

– Ну, давай знакомиться! Меня зовут Марин. А бездельник Сайран, – и чернобородый махнул рукой за спину в сторону возницы, – мой младший брат. Это так, хоть мы и не шибко похожи! Едем мы в Калиб из Мангара. А ты?

– Я – Мара! – ответила девушка.

– А откуда ты взялась Мара, посреди леса?

Джалина помедлила и сказала:

– Из деревни… здесь, неподалёку…

– Не припоминаю, чтоб здесь деревня была, – прищурился по-хитрому Марин. – Разве что ты называешь деревней Эльфийскую Долину? – усмехнулся он.

Мара серьёзно поглядела на него, и Марин улыбнулся по-доброму.

– Ладно, коль не хошь, ответы из тебя тянуть, как рак клешнями, я не стану… Ну, хоть зачем в Галиорт идешь, скажи!

– Жить там думаю. Надеюсь работу найти, угол… – ответила Мара.

– Пожалуй, сможешь, если ты достаточно работящая, неленивая, – сказал Марин.

И они некоторое время ехали, молча, слушая, как Сайран напевает себе под нос славную песенку.

– А Вы живёте в Мангаре? – поинтересовалась Джалина.

– Нет, я из Калиба. Это славный городок! Я раньше был охотником. Смолоду по лесам бродил. Мы с братом немало зверья в Северном лесу добыли. Пока в прошлом году меня не угораздило на медведя пойти. Думал, добуду шкуру, да вот те раз – лишился ноги!

И без всякого конфуза, Марин задрал штанину на левой ноге. От самой лодыжки и до колена она была изувечена страшными шрамами и ещё гноящимися язвами. Марин поморщился от боли и, не спеша, расправил штанину.

– Вот так-то… Какой там охотиться, ходить сам толком не могу! А муки такие, хоть волком вой! Будто собаки кость гложут! Вот брат меня и повёз в Мангар – говорили, есть там хорошая лекарка… Да только молве верить – тьфу! Не помогли её травки. Разучились люди исцелять, лишь и могут, что калечить. Зря только тащились сюда!

Джалина видела, что боль очень мучает Марина, но, несмотря на это, голос его оставался бодрым и неунывающим, и выглядел он чрезвычайно жизнерадостно. Смирившись с судьбой, он мог лишь посмеиваться над злым роком и собственной беспомощностью.

И он стал рассказывать о своей семье, о трёх дочерях, о Калибе, Золотом Городе… А телега всё ехала, и ехала по лесной дороге.

– Подай-ка мне сумку! – сказал Марин ближе к полудню.

Мара протянула ему холщовый мешок. Марин извлёк оттуда хлеб, мясо и три спелых груши и предложил девушке.

– Благодарю, я неголодна! – отвергла яства Мара, но в животе у неё предательски заурчало.

– Конечно неголодна! – засмеялся Марин. – Но ты ведь составишь компанию больному старику? До Галиорта путь неблизкий – дней пять… Ты же не будешь всё это время питаться одними моими байками?

И Мара, поблагодарив, взяла благоухающий кусок копчёного мяса и принялась жевать. На самом деле, она уже давно умирала от голода.

– Эй, Сайран, дай Воронку отдых, а своему животу съестного!

Лошадь дёрнулась и встала, и через миг мужчина с соломенными волосами тоже прыгнул в телегу.

– Вот, хоть чуток посидеть с такой голубушкой, а то ишь развалился, господин Марин! Дай, я хоть погляжу, что за диво нам встретилось на лесной дороге! – болтая так, Сайран успевал ещё и поспешно складывать в рот снедь.

Добавив ещё пару комплементов, он спросил, смачно пережёвывая мясо:

– Голубушка, а ты не боишься бродить вот так, по лесу, совсем одна? Мало ли лихих людей или зверья!

– Что поделаешь, такая уж мне доля выпала – вот и брожу. Злых людей, конечно, на свете хватает, да ведь и добрые попадаются. Вот вы, к примеру! – отвечала Мара.

– Вот уж мёд мне на душу! – улыбнулся Сайран. – Эх, был бы я хоть лет на десять моложе, сразу взял бы тебя в жёны! – при этих словах Сайран выпрыгнул из телеги и занял своё законное место на козлах.

– Ой, ты, сокол ты наш! – хмыкнул ему вдогонку Марин. – Неужто она бы пошла за тебя?!

Они снова тронулись в путь. И Мара, пообедав и пригревшись на солнышке, задремала.

Проснулась она от протяжного стона. Марин корчился от боли, проклиная свою ногу. Ей очень хотелось ему помочь. И вдруг она вспомнила таинственное заклинание, призванное уменьшить боль и исцелить раны. Она научилась ему в Эльфийской Долине, с лёгкой руки Лиарина, разумеется.

Сначала она говорила, что, вряд ли освоит его, но эльф настоял, рассудив, что однажды оно непременно пригодится. И вот момент настал!

Однажды, в тот день, когда они встретились, Мара сама ощутила на себе действие целительной эльфийской магии – тогда, загнанная ужасом, с душой, горящей от боли, она ощутила неземной покой и безмятежность, укрытая плащом эльфа, словно его объятья были надёжнее самых высоких и неприступных крепостных стен. Теперь она решила попробовать сделать это сама.

– Позвольте мне! – сказала Мара, простирая руки над раной.

Закрыла глаза и, призвав на помощь весь мир, Небеса, Творца, всех Элдинэ и, главное, своё сердце, которое так хотело помочь этому охотнику, прошептала про себя: «Маяна кару, далегас кару, Эрсель каринах эла!»

– Что за чудо?! – услышала она голос Марина, теперь уже бодрый и удивлённый. Девушка открыла глаза и увидела, что язвы исчезли, шрамы разгладились, стали меньше, а лицо её попутчика сияет от счастья. – Ты и впрямь волшебница! Что ты сделала? Боли нет, и я даже могу шевелить ею! – воскликнул Марин. – Вот уж диво так диво! Уж ни сами ли эльфы научили тебя таким чудесам?

Джалина была довольна тем, что смогла помочь этому человеку.

– Я постараюсь вылечить Вас полностью, пока мы едем! – пообещала она.

– Да, не зря видно судьба занесла нас в эти края! Даже не знаю, как отблагодарить тебя смогу! – улыбнулся Марин. – Но позволь дать совет: у тебя великий дар, но там, куда ты отправляешься, в Золотом Городе, лучше его скрывать. Там люди боятся всякого колдовства. Они знают лишь магию Каран Гелана, а она несёт только зло. Потому твои добрые дела могут истолковать неверно – ты напугаешь их, и это будет дорого тебе стоить.

– Я учту это, господин Марин! – сказала бывшая принцесса.

До вечера повозка останавливалась ещё несколько раз. Марин и Мара вели неторопливые беседы, а иногда, если песня Сайрана была им знакома и приходилась по душе, громко и задорно подпевали вознице на два голоса.

Когда солнце склонилось к закату, Мара снова задремала.

Проснулась девушка уже ночью… Она лежала в телеге на сене, бережно укрытая тёплым шерстяным плащом. Приподнявшись, она увидела неподалеку огонь, пасущуюся в полутьме низкорослую лошадку, и Марина с Сайраном, сидящих у костра. Они негромко разговаривали. Мара Джалина закуталась в плащ поплотнее, укрывшись почти с головой, и крепко уснула, теперь уже до рассвета.

Лиадран вернулась в Город эльфов не спеша, празднуя свою победу над девчонкой с Сосновой горки. Это было чувство недостойное эльфийской княжны, но сдержать его она не могла. У Белого Дворца она наткнулась на Лиарина. Он, казалось, её даже не заметил.

– Лиарин, солнце моё! – окликнула его девушка. – Куда ты так спешишь, что даже не удостоил меня приветствием?

– Ах, прости, Лиадран! – поспешно отозвался эльф. – Я, в самом деле, тороплюсь. Скажи, ты не видела Эрсель?

– Видела, – ответила девушка, загадочно улыбаясь. – А что?

– Видела! – обрадовался эльф. – Где она? Я её с утра по всей округе ищу!

– Зачем тебе она? – спросила Лиадран, нахмурившись.

– Сначала, скажи мне, где она! – торопил Лиарин.

– Она ушла, – веско сказала дочь Элирана.

– То есть… как это? – не поверил эльф.

– Да так! Ушла и всё!

– Но она не могла… вот так… Не попрощаться! И вообще… не могла уйти! – выражение лица Лиарина было столь растерянным, что Лиадран сжалилась и решила объяснить.

– Она ушла рано утром, когда ещё все спали. Сказала, что не хочет слёзных расставаний. Я понимаю её. Она правильно поступила. Все мы теперь вздохнем свободно. Она была здесь чужой и чувствовала это. Она просила меня попрощаться с тобой, Эктавианом и моей семьёй и благодарила за гостеприимство. «Но, – сказала она, – я возвращаюсь к людям, ибо моё место там, где мой род». Ей было неуютно здесь. Она так мне и сказала: «Люди и Элдинэ совсем разные, у нас нет ничего общего, и быть не должно, лучше порознь. Каждому своё! Глупо полагать, что мы можем ужиться вместе». Вот так она сказала, а потом я её проводила до Южного пути.

– Так и сказала, что люди и эльфы не должны быть вместе? – переспросил Лиарин.

Он стал мрачнее тучи.

– Да, так и сказала. И я решила помочь ей – провела её через Мир Теней, эльфийскими тропами.

– Но зачем? – вскричал Лиарин. – Если бы она пошла обычным человеческим путём, я смог бы догнать её! И почему ты не позвала кого-нибудь, когда увидела, что она уходит?

– А зачем мне держать то, что нам не принадлежит?! Она всё сделала правильно: ушла туда, где её место.

– Куда? Куда она ушла? – нетерпеливо воскликнул эльф.

– В Мангар, во Вторую столицу, – холодно бросила Лиадран.

Лиарин тотчас сорвался с места, исчезая в лесу.

– Куда ты, Лиарин? – закричала эльфийка ему вдогонку.

– Попробую её догнать, может, ещё успею! – долетел до Лиадран его звонкий голос.

– Просыпайся, голубушка! – услыхала Мара сквозь сон ласковый голос Марина. – Мы почти приехали.

Мара открыла глаза с неохотой: ей снилась Эльфийская Долина, и там, во сне, она танцевала с Лиарином. О, как она скучала по нему! И сейчас в сердце её была тоска.

Мара Джалина поднялась на ноги, держась за высокий борт телеги и пытаясь разглядеть дорогу из-за широкой спины Марина. Благодаря стараниям девушки его нога была полностью исцелена силой эльфийского заклинания, и теперь он сидел на козлах и правил телегой, подменив своего младшего брата. Сайран спал на дне телеги, и капли моросящего дождя блестели на его светлых волосах.

Марин, излечившись от тяжкого увечья, теперь чуть ли не на руках носил Мару Джалину и всё причитал о том, что не напрасно судьба свела их вместе.

За пять дней неторопливого пути они дважды ночевали на постоялых дворах (на их счастье, так как в эти ночи лили дожди) и ещё дважды в лесу под открытым небом. Ну вот, наконец, они достигли Галиорта…

Встав в полный рост, Мара увидела вдали Золотой город как на ладони, огромный, мрачный, древний, скрытый за мощными каменными стенами. Глядя на эту крепость, девушка недоумевала, отчего этот город почти добровольно покорился Катарасу, как поведали Марин и Сайран.

Но ответ был прост, и она знала его: достаточно зоркий человек мог разглядеть с южной стены Галиорта лежащее вдали пепелище Джалисона. Они видели синие молнии магии в небе и пожар, уничтоживший столицу. Они не верили в возрождение династии Ринай – хотя на востоке, в Остенграде, всё ещё держался брат короля, а в городе шёпотом рассказывали сплетню о том, что юная принцесса не погибла в огне…

Золотой город отчаялся и потерял веру в свои силы. Его жители предпочли остаться живыми рабами, но не становиться мёртвыми героями. Мара не могла осуждать их, но и оправдать тоже не получалось! Слишком сильно жгла её сердце ненависть к Каран Гелану, и всё ещё стояла перед мысленным взором картина страшного разорения Сосновой горки, и застывший взгляд изумрудных глаз мёртвой Джайны.

«Когда-нибудь, сестрёнка, я отомщу за вас! За тебя, тётю Мирну, дядю Бата! Я отомщу Катарасу!» – пообещала Мара, а вслух сказала:

– Не пойму, отчего его называют Золотым городом – выглядит он мрачно!

– Это был величественный город в прежние времена, – промолвил Марин. – Но это было давно. Затем южные войска Гелана разграбили его. И он стал медленно угасать с тех пор. А теперь, во власти у Катараса, стал ещё угрюмее.

Мара пробралась меж тюков с поклажей ближе к Марину и, усевшись впереди телеги на один из них, невесело глядела на дорогу.

– Что—то не вижу восторга в твоих глазах! – оглянувшись на неё, добавил Марин.

– А чему радоваться? Я не знаю, что меня там ждёт, но сдаётся мне – ничего хорошего, – отозвалась девушка.

– Может, поедешь с нами в Калиб? – предложил Марин.

С минуту Мара боролась с искушением: она была готова согласиться, но, с некоторых пор, она боялась привязываться к людям. Ей казалось, что слуги Катараса всё ещё ищут её, хоть она и не догадывалась, в чём причина такой упорной ненависти. Мара боялась навлечь беду на кого-нибудь ещё, как она уже навлекла её на Джайну, тётю, дядю Бата и всю свою деревню – почти четыре дюжины ни в чём неповинных людей. Да и затеряться в Галиорте было проще.

– Нет, господин Марин, я останусь здесь. Благодарю Вас, за заботу!

– Это ты меня благодаришь?! – воскликнул Марин. – Ты из меня – калеки – человека сделала! Жизнь мне, можно сказать, вернула, детей моих от голодной смерти спасла. Это я до конца дней своих тебя благодарить буду и Творца за тебя молить! Но, раз уж ты не поедешь, дам совет тебе: в Галиорте остановись в гостинице «У Тома». Тамошний хозяин, Том Гарус – мой знакомый. Неплохой человек, чёстный, зря не обидит. Да и в гостинице его поменьше сброда… Может, он тебе и занятие какое найдёт – вот и будет тебе работа. А ежели окажешься когда-нибудь в Калибе, так послушайся старика, найди дом Гарины Ролл. Она – моя кузина, вдова, пускает к себе приезжих на постой. Она тебе подскажет, где меня найти. Я ведь не в самом Калибе живу, а в деревеньке рядом, поближе к лесу. Охотники как-никак… Я завсегда помогу тебе, ничего не пожалею. Понадобится что – найди меня! – напутствовал чернобородый возница девушку.

– Спасибо, господин Марин! Я учту твои советы.

К обеду телега доехала до города. Мара Джалина распрощалась со своими попутчиками, обняла их, как родных. Затем братья пожелали ей удачи, а Мара в ответ счастливого пути. И Воронок, подгоняемый Сайраном, медленно побрёл по дороге.

Мара Джалина долго махала им рукой, пока повозка не скрылась из вида. Девушка тяжело вздохнула, оборачиваясь к городским воротам.

Вот и вновь она была одна, у стен незнакомого города…

Однажды на рассвете Эктавиан, будучи в дозоре, обходил приграничье Элтлантиса. Он уловил какое-то движенье у Ивового ручья и отправился туда. Заметив издали высокую фигуру, он с трудом узнал в этом тёмном и усталом путнике в поношенной одежде своего друга Лиарина.

– Брат, откуда ты такой явился? – изумился он.

– Здравствуй, Эктавиан, – тихо приветствовал эльф.

Они обнялись крепко, и Эктавиан вновь в удивлении оглядел его.

– Я был в Мангаре, – ответил Лиарин. – За тот месяц, что прошёл за это время в мире людей, я обшарил весь город, каждый его закоулок, и все его окрестности…

– Ты нашёл её? – воскликнул сын Лароса взволновано.

– Нет, – мрачно промолвил эльф и устало опустился на ковер мха.

– Как же так? – опечалился Эктавиан. – Слушай, на тебе лица нет! Рассказывай-ка по порядку, что случилось! Лиадран почти ничего не объяснила, и все эти дни я мучился в догадках.

– Что случилось? – горько усмехнулся Лиарин. – Случилось то, что я потерял Эрсель! И я заслужил это. Я её обидел. Я не хотел показывать ей своих чувств, боялся навредить нам обоим, хотел уберечь от ошибок. Я всё твердил и ей, и себе древний закон: эльфы и люди не должны быть вместе! И она вняла моим словам. Лиадран сказала, что она ушла в Мангар. Но я потерял её след…

– Что ж, это грустно… Но не стоит так убиваться! Ты стал сам не свой, но Эльфийская Долина излечит тебя от усталости и печали и подарит долгожданный покой, – утешил Эктавиан.

– Ах, друг, не будет мне теперь покоя ни в этой долине, нигде в этом мире! – воскликнул в сердцах Лиарин. – Разве ты обрёл бы покой, если бы твоя Элинэль оставила тебя?

– Ну, это-то тут при чём? – не понял Эктавиан. – Элинэль – любовь всей моей жизни! Небеса соединили наши души с мига рожденья и навеки. Это совсем иное!

– Нет! Не иное! – и Лиарин посмотрел прямо в глаза другу. – Для меня она значит тоже, что Элинэль для тебя. И не говори мне, что этого не может и не должно быть! Сердце не знает древних законов! Оно выбирает, не спрашивая своего владельца ни о чём! И не смей говорить, что время излечит от боли разлуки! Ты знаешь не хуже меня: любовь эльфа – это навсегда. И никто другой не заменит мне мою Мару. Я держал в руках своё счастье и упустил. И я не знаю, как быть мне теперь… Где искать Эрсель? Как исправить содеянное мною?

– Да, друг мой, – произнес Эктавиан, помолчав, – видно, это моя вина… Ведь я поведал тебе об Эрсель и Джайне, и, когда ты смеялся надо мной, говоря, что я влюблен в них, сказал, что сам ты угодишь в такую историю. Прости, Лиарин! Любовь делала меня сумасшедшим, а тебя и вовсе сделала безумным. Наш народ не поймёт тебя. Особенно, Владыка Элиран. А уж Лиадран! – Эктавиан умолк, осознав размеры бедствия.

– Ты не виноват, – возразил Лиарин. – То была судьба, и ты стал лишь её покорным слугой. Что до нашего рода… Я знаю, что вызову у них бурю негодования, особенно у князя Элирана и княгини Лаяны, но я уже не могу иначе. Я бы отрёкся от своего бессмертия, если бы это было в моей власти, но от любви к Эрсель я не отрекусь! А Лиадран… мне жаль её! Но я никогда не давал ей обещаний. Она ждала от меня нежности, потому что все с детства твердили ей, что мы созданы друг для друга. Если мне не простят мою любовь, я уйду отсюда. Впрочем, всё равно уйду… Я должен найти её, даже если сама Мара не желает этого.

– Вот что, с этим повремени! Ты ведь не знаешь, куда тебе идти? Так что, как говорит госпожа Лаяна, подожди – и время даст тебе ответы на все вопросы. Вдруг, Мара вернётся, или ты получишь какой-нибудь знак о том, где тебе искать её…

– В этом ты прав, – согласился Лиарин. – Если Великий князь меня не выгонит, то пока останусь здесь. В мире людей для эльфа мало приятного! Там уже зима… А в Мангаре на меня смотрели как на ходячее чудовище, будто у меня четыре головы и на каждой по три глаза. И это в Северной столице, где Элдинэ – нередкие гости! Неприятно, знаешь ли… Но это не остановит меня. Я буду искать Эрсель, покуда не найду!

– Да… Кто бы мог подумать, что так выйдет, когда она только появилась здесь… – задумчиво промолвил Эктавиан.

– Я мог подумать! – горько ответил князь Лиарин. – Я понял это, когда увидел её первый раз. Я вдруг вспомнил всё то, что ты рассказывал о Маре, и сердце моё тогда наполнилось каким-то странным, необъяснимым чувством. В тот миг я понял, что это ОНА – моя Судьба, и мне стало страшно! Я поспешил тогда уйти. Почти сбежал! Я даже не захотел открыть ей своё имя. Мне было действительно страшно – я чувствовал, будто падаю в бездонную пропасть и тащу за собой Эрсель. Я надеялся убежать от этой гибельной любви, но как я был глуп. От любви сбежать невозможно. Наш с Марой приговор был подписан в тот миг, когда я вернулся с полдороги, укорив себя в неучтивости, чтобы назвать ей своё имя и пожелать доброго пути. Вот тогда всё и было решено, но понимаю я это только теперь.

Эктавиан присел рядом и положил руку на плечо Лиарина.

– Да, друг, – сказал он, – попал ты в историю! Такого давно уже не случалось в Лейндейле. Но что поделаешь, так уж произошло. Знай, даже если все в Эльфийской Долине отвернутся от тебя, я навсегда останусь твоим другом! А сейчас тебе надо отдохнуть и прийти в себя. Ты всё-таки теперь дома, на родине, хоть ты и пошёл против её законов… Так что идём ко мне! Приведёшь себя в порядок, Элинэль накормит нас завтраком, а вода из озера Лианэли (у меня немного дома припасено) вернёт тебе силы и бодрость.

– А Лиадран у тебя в гостях быть не может? – спросил усталый эльф, грустно усмехаясь.

– А что? Страшно? – рассмеялся Эктавиан.

– Боюсь, что я сейчас не готов выдержать порыв её гнева, – поддерживая друга, невесело засмеялся Лиарин.

– Ладно, мы с Элинэлью защитим тебя, если что! – успокоил Эктавиан. – Идём домой!

И эльфы быстро зашагали по лесу.

Тёмные узкие улочки привели Мару Джалину куда-то на окраину города. Здесь и отыскалась гостиница «У Тома» – небольшой двухэтажный дом, где наверху селились постояльцы, а внизу располагался трактир и комнаты самого хозяина. Несмотря на ожидания Мары, внутри гостиница оказалась не так уж плоха. Может быть, не слишком уютно, но чисто, и мебель добротная. Девушку встретил пожилой грузный мужчина с курчавыми седыми волосами и тёплым взглядом умных карих глаз.

– Чего, сударыня, желаете? – спросил он.

– Добрый день, мне нужен хозяин этого заведения, – ответила Мара.

– Он перед Вами! Том Гарус, собственной персоной!

– Меня зовут Эрсель, – сказала девушка, вспомнив своё эльфийское прозвище.

– Странное имя… – заметил хозяин трактира, – эльфийское? Верно, ты с Севера? Там есть мода называть детей эльфийскими именами: думают, если сделать так, то часть эльфийской красы и бессмертия передастся ребёнку, и он будет пригож, здоров и проживёт долгую жизнь.

– Да, я с Севера, – подтвердила Мара. – Я по дороге в Галиорт познакомилась с Марином из Калиба. Он велел передать Вам поклон, господин Том Гарус, и посоветовал остановиться у Вас.

– Ах, вот как! Благодарю за вести о нём! Как его нога? – оживлённо спросил трактирщик.

– Он излечился, – осторожно сказал Мара.

– Вот так радостные вести! Но что же ты стоишь, госпожа Эрсель? Присаживайся! Комната тебе найдётся, там сможешь и умыться с дороги, а сейчас я тебя накормлю…

И хозяин скрылся в соседней комнате. А Мара, усевшись за деревянный стол, оглядела просторную горницу.

Несколько столов, с десяток скамеек, да большой камин. За дверью, где скрылся хозяин, видимо, находилась кухня. Ещё одна дверь вела в его покои, а деревянная лестница убегала на второй этаж, где, очевидно, и находились комнаты постояльцев.

Вскоре явился Том, принёс миску с кашей, кружку киселя, немного хлеба и две куриные ножки. Мара поблагодарила и принялась за еду.

За время недолгой беседы с Томом, Мара узнала, что сам господин Гарус был родом из Салина, там же жила его старшая замужняя дочь Кален. Гостиницу он держал уже лет двадцать. Но с тех пор, как год назад умерла его жена, справляться с этим хозяйством Тому было трудно. У них остался младший сын восьми лет отроду, и дочь Тома забрала мальчика в Салин, справедливо полагая, что сможет лучше за ним присмотреть. С тех пор Том не раз подумывал бросить всё и уехать к детям, но как-то всё не решался.

Кроме того, господин Гарус несколько раз с гордостью повторил, что его гостиница самая приличная во всём Золотом городе и сюда приходят только приличные люди. У него здесь всё честь по чести, только вот сложно одному управляться, рук не хватает.

– Может, Вам помощница нужна? – осторожно осмелилась спросить Мара. – Я могла бы Вам помогать. Я много что по хозяйству умею: ну там, кухарничать, прибраться, печь затопить, постирать…

– Ах, сударыня, мне бы очень такую помощницу надо! – согласился Том. – Да чем я тебе платить буду? Доход у меня невелик, а надо ведь ещё и трактир содержать и налоги платить, да и детям послать, что можно…

– Если Вы мне позволите жить у Вас и не платить за комнату, то мне и денег никаких не нужно, – решила Мара.

– Ах, госпожа Эрсель, конечно разрешу! И комнату дам, и кормить буду, ну, а когда надо что будет – там, юбку, или платок, так может, и на это денег насобираем! – закивал головой Том Гарус.

– Вот и договорились! – заключила Мара. – Мне к работе сейчас приступать?

– Да что я, изверг что ли?! – воскликнул Том Гарус. – Сперва отдохни с дороги, госпожа! Пойдем, я тебе комнату покажу, а уж на закате я разбужу тебя. Вечером людей много – один не справлюсь…

– Ладно, пусть будет так, – согласилась Мара Джалина. – Только не зовите меня госпожой! Просто Эрсель, хорошо?

На том и порешили. И Мара осталась жить в гостинице «У Тома».

Дни полетели за днями… Работать приходилось, не покладая рук, но Мара была этому только рада – не оставалось времени грустить о прошлом, о своём разбитом сердце и погубленной жизни, о разлуке с Лиарином и гибели семьи.

Постояльцы и посетители трактира здесь и вправду были хороши: усталые, небогатые путники, но вежливые и приятные. Никто из них ни разу Маре грубого слова не сказал. Со старым Томом девушка тоже поладила.

И всё было бы хорошо, но Мара видела – с ним что-то не так. Прошло чуть меньше месяца, когда Том, позвав однажды Мару, объявил ей, что твёрдо решил ехать к детям в Салин.

– Не могу я так больше! – сказал он. – Словно сердце моё там, в Салине, а сам я здесь! Меня теперь в Галиорте ничего не держит: продам трактир и уеду. Благо, и покупатель уже есть…

Новость опечалила Мару. Она понимала, что Том поступает правильно, но теперь ей вновь надо было искать жильё и работу. Первое нашлось быстро – пока, на счастье девушки, эльфийское серебро не было растрачено, а люди, в самом деле, умели его ценить.

Через два дня Мара распрощалась с Томом и, проводив его в Салин, отправилась в гостиницу «Три чёрных кошки», свой новый дом.

Место это сильно отличалось от трактира Гаруса: оно было больше, грязнее и собирало в себе всех, кого ни попадя. Драки и пьяные дебоши, брань, реки пиво, уличные девки – всё это было неизменными атрибутами «Трёх чёрных кошек».

Хозяин этого заведения, Гектор, в засаленном грязном фартуке и с вечным запахом перегара изо рта, тоже сильно отличался от старика Тома.

Правда, узнав о том, что Мара ищет работу, предложил прислуживать у него. Девушка согласилась, хоть эта гостиница и её хозяин вовсе не к душе пришлись бывшей принцессе. Эльфийское имя Гектор отмёл сразу.

– Эрсель? Это как по-нашему? – спросил он.

– Мара, – сказала та.

– Вот Марой и будешь! У нас тут не любят всякие эти эльфийские волшебные штучки. Чай, тебе не Север!

Вновь дни потекли за днями. Работа забирала у девушки все силы.

Меж тем она стала замечать странные перемены в себе: как-то пышнее стала грудь, округлился плоский животик, а, когда однажды поутру Мара проснулась от невыносимой тошноты, она внезапно всё поняла и растерялась от осенившей её догадки, не зная радоваться ей или ужасаться.

– Я стану мамой! – прошептала она в робкой тишине утра.

И решила, что всё-таки лучше обрадоваться. Джалина погладила рукой живот.

«Вот так-то… – подумала она. – Теперь пусть будет, что будет, но у меня теперь есть ты, моё сокровище! И когда ты родишься на свет, я никогда больше не буду одинока! Пусть весь мир презирает меня за мою любовь, но я-то знаю – Лиарин сделал мне лучший подарок в жизни. Спасибо, мой эльфийский князь, за ту единственную ночь, которая подарила мне это счастье! Пусть даже весь Светлый край и весь Каран Гелан обрушится на меня – я выстою! Сейчас у меня есть то, ради чего стоит жить – мой сын или дочь, мой ребёнок!»

И Мара снова уснула, мечтательно улыбаясь.

Работа в «Трёх чёрных кошках», мягко говоря, не доставляла Маре удовольствия, но платили исправно и хорошо – хватало и на жильё, и на еду (а есть теперь приходилось за двоих), и на то, что бы купить зимнюю одежду.

Декабрьский снег уже укутал мир белым покрывалом.

Мару воротило от вечно пьяных посетителей трактира, от затхлого воздуха, не выветривающегося из нижних комнат, но, как ни странно, она чувствовала себя здесь вполне уверенно. И легко могла одной фразой усмирить слишком уж прилипчивых постояльцев. Стоило кому-то распустить руки или язык, Мара спокойно глядела им в глаза и говорила что-нибудь вроде: