История 4 На рубеже отчаяния

Заплачут небеса кровавыми слезами,

Закроются глаза и всколыхнется память,

Горячим пеплом на руках останутся мгновенья,

Царапнет сердце вдруг песчинками сомненья.

Не будет, как вчера и завтра неизвестно,

Что нам готовит жизнь, в судьбе какое место?

Заключит нас простор в холодные объятья,

Мерцанье дальних звезд, как вечное проклятье.

(Марина Чернышева)

Глава 1

Сектор Дракиш на границе кангората.

Система Крэй, на которую я обратила внимание Никольски, находилась в нем. Спорный район, исторически принадлежавший Окраинам, но неожиданно перешедший к скайлам, когда те вышли из изоляции.

Причина была проста. Тот самый стратегический список. Когда речь заходила о собственных интересах, о принципах частенько забывали.

— Я не буду с тобой любезничать, скажу, как есть. — Шторм поднял голову, посмотрел на меня. Нет, не зло, а как если бы переступил ту грань человеческого, которую последним рубежом установил для себя. — Соболев тебе об этом не скажет. И даже твой Джориш предпочет промолчать. — Он усмехнулся… юродствуя. — Если только Индарс, да и то…

— Предисловие было обязательным? — не без пробившейся через все заслоны неприязни поинтересовалась я, отведя взгляд от висевшей над моим столом объемки.

Ответ знала — Шторм словоблудием не страдал и если счел необходимым…

Все дальнейшее сводилось к нескольким словам, большинство из которых были нецензурными.

— Вот что, девочка, — шевельнулся он в кресле, — давай начнем с того, что этого разговора не было.

— Без исключений? — скрыла я за легким сарказмом холодком прошедший по спине страх.

Вызов по закрытому, оставшемуся в наследство от Таласки, каналу стал для меня полной неожиданностью. Со Штормом мы, конечно, общались. Да и появись необходимость, генерал оказался бы среди первых, к кому бросилась за помощью, но бывали в жизни ситуации, когда и десятки лет пройдут, а что-то такое… с налетом, при воспоминании корежащее душу, все равно остается. И не виноват, но все казалось, что он — мог, но…

Живой символ моего отношения к спецуре. Отношение изменилось, а символ предпочел застыть, взяв на себя роль вечного напоминания.

— Без, — хмыкнул он, намекая, что догадывается, кто мог значиться среди моих несостоявшихся собеседников. — Те, кто должен, знают, а остальные…

— Дальше, — оборвала я. И ведь не сказать, что торопилась — до прыжка почти два часа, а парни прекрасно справлялись и без меня, но это был тот вариант, когда, сколько не оттягивай, проблема сама все равно не рассосется.

— Дальше? — прищурился развалившийся в своем знаменитом кресле генерал, продолжая смотреть с иронией, от которой очень хотелось не то, что поежиться — забиться в угол. — Есть подкрепленное разведданными предположение, что тактика домонов в ближайшее время претерпит серьезные изменения.

— Это ближайшее время включает поставленную перед группой задачу? — мгновенно «переключилась» я, принимая, что наступила очередь главного.

— Приятно иметь дело с умным человеком! — довольно осклабился Шторм. Выпрямился, переводя общение в другое русло. — Люцения шла, как акт устрашения и демонстрации мощи. Окраины должны были стать и стали плацдармом для дальнейшего вторжения. При этом домоны дали четко понять, что способны проявить определенную лояльность к тем, кто готов поступиться собственной свободой, приняв их протекторат.

Ничего нового я пока не услышала, но — кивнула, догадываясь, что этот экскурс в недалекое прошлое, как и затянувшаяся прелюдия, всего лишь создавали соответствующий антураж, облегчая восприятие всего остального.

И ведь не ошиблась. Если только до конца не оценила сделанные им для меня поблажки.

— Условно свободный статус Гордона и Ргои идеально вписывается в их доктрину. Полностью сохранена структура управления, открыт доступ к торговым и пассаҗирским терминалам космопортов. Таможенная проверка минимальная, только по угрозе на безопасность.

— Хитро, — чуть нахмурилась я, просчитывая, к чему он клонит. О ситуации на Окраинах информация была, но не в таких красках. Не столь заманчиво и оптимистично.

— Подобная картина на Эори и Иари. Контроль на дальних орбитах, для внутренних рейсов практически не заметен.

— Кто-то хорошо поработал, — «оценила» я уровень. Получить подобные сведения в занятых домонами секторах…

Поставь передо мной подобную цель, нашла бы, как добраться до Окраин без особого риска, но… из всех кораблей группы, если кого-то и потянула за собой, так только демона и Ван Хилда. Все остальные…

Такие выкрутасы требовали особой подготовки.

— Хорошо, — согласился со мной Шторм. — А теперь — основное, — он подобрался, словно подготовился к прыжку, вновь вызвав ассоциацию с потрепанным в драках дворовым котом, добавившую внутреннего напряжения. — Им нужен кангорат. Достаточно сильный, чтобы взять на себя роль сырьевой и технической базы, и достаточно лояльный, чтобы не опасаться удара в спину.

— Что?! — приподнялась я, радуясь, что предпочла кают-компании собственную каюту. — Они не…

— Они — не… — «припечатал» меня взглядом Шторм. — По расчетам аналитиков, после проведенных Аршаном зачисток, уровень лояльности к нему, как к кангору, ниже уровня, обеспечивающего ведущую роль. Более пятнадцати процентов офицерского состава флота среди ментальных кодировок имеет внедренные вирусные программы. Но и это ещё не все, — не дал он мне высказаться и на эту тему. — Есть подкрепленные фактами предположения, что источник смуты находится в Храмах. Как ты понимаешь, это полностью меняет наше представление о происходящем в қангорате.

— И почему я не удивлена? — протянула я, все-таки поднимаясь. Прошлась по каюте, упершись в светивший красным информер на двери.

Полная блокировка никого не смутит — бывало уже не раз, но это если не считать стареньких с их чутьем.

Дарил. Тарас. Стас…

Уровень защиты, который я выставила, был недоступен и Дальниру. Но тут уже договоренности, которые он свято исполнял.

Или…

Это был не тот вопрос, который должен был меня волновать, но вот возник, старательно отодвигая все остальные.

— И что теперь? — повернулась я к Шторму, даже не пытаясь представить масштаб стоявших перед ним задач.

Тут бы со своими…

— Что теперь? — его взгляд стал «пьяным», лихим, безрассудным. Кураж! В Штормовском варианте он выглядел именно так. — Присутствие на Самри Джориша и проведенный БиСи допрос позволили вплотную подойти к разработке нового алгоритма облучения планет. Вправить мозги тем, кто свихнулся на власти под контролем домонов, мы вряд ли сможем, но помочь вляпавшимся в насильственные кодировки попробуем.

— Генерал, а тебя за эти откровения не расстреляют? — с трудом заставив себя говорить спокойно, сделала я шаг от двери.

— Если меня будут расстреливать, то по совокупности, — не без надрыва засмеялся он, добавив ещё несколько штрихов к своему состоянию.

Загнанный зверь…

А память подсуетилась, дав подсказкой ещё одно слово. Дамариб. Угол, вырваться из которого можно было лишь с боем.

— Слава… — качнула я головой, — давай по-существу!

— По-существу? — протянул он, нехорошо усмехнувшись. — Давай, — кивнул, соглашаясь. — Самри и Херош будут сданы.

— Твою…! — процедила я сквозь зубы. И ведь догадывалась…

Нет, не догадывалась — знала! Я даже не надеялась, очень четко осознавая сложившуюся ситуацию.

Стратегическое преимущество. Тактические решения, основанные на принципах боя, до конца нами не изученных. На данном этапе вторжения мы оказались слабее, так что причины для отступления были объективными. Вот только…

Наша слабость исчислялась миллиардами жизней. Тех, которые мы уже не спасли, и тех, которые нам ещё предстояло погубить.

Страшная ноша.

Наша.

— Эвакуация будет проведена по-максимуму.

— Для твоего максимума нужны полторы-две декады! — рыкнула я, срывая на нем подступившую ярость. — Даже если мы все ляжем…

— У нас есть основания считать, что эти планеты первыми подвергнутся обработке слабообогащенным демкашем, — продолжил он тем спокойным, отстраненным тоном, что так бьет по натянутым струной нервам. — И у нас нет полутора-двух декад. Неделя. И не днем больше.

— Подожди… — чуть склонила я голову. — Демкаш?!

Потеря памяти, повышенная подверженность внушению, разбалансировка организма… Краткосрочные последствия ужасны, а что в долгосрочной перспективе?!

Сотни тысяч, миллионы искалеченных…

— Информация подтверждена из нескольких источников, — поднялся он. Обошел стол, став осязаемо ближе. — Мы допустили утечку, «выдав» принудительный характер эвакуации. — Вставить свою реплику он мне не дал: — Если добавить к нему пропаганду и подтасовку, то референдум прекрасно вписывается в эту версию.

— Даже на шанс не тянет… — вздохнув, поморщилась я.

— …что возвращает нас к защите Самри и Херош, — ответил мне Шторм понимающим взглядом. — Агитировать не буду, но чем дольше вы удержите подступы к планетам, тем меньше окажется жерственный список.

— ИР подвержены воздействию черного инурина.

Шторм ответил очередной усмешкой. Мол, ты ничего не забыла…

Я — не забыла, ңо проверять на малых дистанциях разработанную Юлом и Дальниром технологию защиты уязвимых блоков, мне не хотелось.

— Речь идет только об обработке планет?

— Как я уже сказал, приятно иметь дело с умным человеком, — в очередной раз усмехнулся Шторм. — На текущий момент в арсенале домонов с этой начинкой только низкоорбитальные бомбы.

— Почти утешил, — кивнула я, принимая к сведению оговорку про текущий момент. — Данные точные или стоит поостеречься?

— Абсолютной гарантии дать не могу, — Шторм развел руками, — но тому, кто передал эти данные, доверяю.

— И тогда остается только один вопрос, — посмотрела я на него исподлобья. — За какие такие заслуги генерал Шторм решил…

Появившаяся на его лице улыбка была из тех, когда проще пойти и самой застрелиться. Не доведись видеть раньше, ни за что бы не поняла, а так…

В тот раз речь шла о весьма неожиданно обставленном желании аркона Джара защитить «Дальнир» и его экипаж, который я классифицировала, как попытку захвата, сдобренную реализацией плана по дискредитации адмирала Искандера.

Чего стоило ожидать теперь?

— Джоришу можешь доверять, — вместо пояснения, решил Шторм облагодетельствовать очередным откровением. — Не как отцу или мне, но…

— А Индарсу? — вспомнила я ещё одно произнесенное им в этом разговоре имя.

Ответа так и не услышала.

Звук тревоги разорвал линию взглядов, раскидав нас по разным концам Галактики и оставив «нашей» в качестве того главного, что было не изменить.

* * *

— Ушли, суки! — повернулся ко мне Тарас.

По обоим пунктам был прав. Четверка СиЭс, выскочившая прямо перед носом, действительно свалила в погружение, оставив после себя лишь нечеткий интраксорный след.

И ведь не сказать, что пуганные, скорее уж наглые. Вышли, оценили ситуацию и исчезли, заменив себя осознанием, что война, та самая, в которой характер на характер, начинается только теперь.

— Показуха или разведка?

— Разведка! — не задумываясь, ответил с внешки Дарил.

— Разведка, — спустя пару секунд отозвался и Ягомо.

— Вот и я так думаю, — кивнула, разглядывая навигационку. До прыжка пятьдесят пять минут… — Всю сводку на объемку. Связь на Найденова и Никольски.

Сдвоенное «принято» я пропустила, вглядываясь в мерцающие звезды. Из шести систем, вошедших в нашу зону ответственности, лишь две были поименованы, остальные числились под буквенно-цифровым кодом, определяющим положение относительно реперных координат Галактики.

Одна, как и Крэй, не так давно ассоциировалась с Окраинами, четыре на протяжении нескольких сотен лет входили в состав кангората. Пригодные к освоению планеты имелись практически во всех, но ни до одной руки до сих пор не дошли.

— Помнишь, как мы отсюда сваливали? — Костас «высветил» ту самую, вторую, как и Крэй, перешедшую под корону кангора, как только они вышли из изоляции.

Поморщившись, кивнула. Уходили мы тогда от вольных, но напоролись на пограничный патруль скайлов, едва на собственной шкуре не ощутив пресловутый принцип, по которому они были правы «по умолчанию».

— У них там где-то внеорбиталка стояла, — Тарас, передав управление Стэшу, подошел ко мне.

— Здесь, — ткнула я пальцем у третьей планеты системы. — И не внеорбиталка, а мобильная база.

— Это что-то меняет? — приподнял Тарас бровь.

И ведь знал, что — да, но все равно дерзил.

— Сводка на объемке! — подал голос Кирьен, сидевший первым из навигаторов.

— Суки… — зло протянула я, не увидев на раскрасившейся кодами навигационке ни одного скайловского.

Словно откликаясь на мою ярость, матессу высунулся из-за внешки:

— Капитан, аркон Андриш просит подтвердить запрос лично.

— Пользуешься доверием, — склонился ко мне стоявший слева Слайдер.

— Скорее уж, знакомствами, — отрезала я, выполняя просьбу. Тут не до гордости и выяснений, кому больше надо.

Эвакуация по максимуму…

Джоришу, оставшемуся на Самри, я не завидовала, но… В моих силах было ему помочь. Тем, что могу.

— Есть данные! — встрепенулся Кирьен, успев раньше обновившего объемку Дальнира.

— Другое дело… — довольно осклабился Тарас, разглядывая новую картинку. — И даже база на месте! — «обрадовался», отметив позицию той самой мобильной.

— Больше тридцати засветок, — опередил меня Костас.

— Значит, точно — разведка, — «собрала» я все отметки СиЭс, выставленные за последние двадцать четыре часа.

И это только в зоне контактов, там, где засекли.

— Оценивают пути подхода? — посмотрел на меня Тарас.

На первый взгляд так оно и было…

— Капитан Никольқи… — обрубил мою мысль Кирьен. Справа поднялась ещё одна внешка.

— Командир в прыжке, выход через пятнадцать минут, — вместо приветствия бросил Юрай, объясняя и свое одиночество, и задержку по отклику. — Что у тебя?

— Да вот думаем, — перебросила я ему нашу картинку, — к чему бы все это?

— Оценивают пути подхода? — после недолгого размышления повторил он слова ангела.

Тарас заулыбался, вроде как игриво, но в глазах было холодно.

— А вот я в этом не уверена, — качнула я головой, вновь переведя взгляд на звездную россыпь.

— Интересно… — протянул Юрай. Сдвинул ложемент, выставив его в боевую позицию и «закрыв» полем. — Мы чего-то не знаем?

Мне бы повторить его трюк с защитой, но если не верить своим, тогда кому?!

— Ничего конкретного, — вновь качнула я головой, давая понять, что на откровения рассчитыватьне стоило. — Известно лишь, что поставленная перед ними задача — сорвать эвакуацию любой ценой.

— И это ты называешь: ничего конкретного? — исподлобья посмотрел на меня Юрай. — Источник надежный?

Генерал Шторм…

— Более чем, — кивнула я.

— Значит, оценивают наши позиции, — легко переключился Никольски.

— Тот же хрен, только с другой стороны, — глубокомысленно выдал Антон.

Юрай усмехнулся — формулировка была более чем точна, однако продолжения пусть и плоская, но шутка, не получила:

— У тебя ведь есть предложения?

Вот тут они и подобрались. На мордах ничего, кроме подобострастия…

Ягомо в ответ на мой ироничный взгляд только дернул плечом: мол, а чем я хуже? Хуже он не был, но вряд ли не понимал, что со своим тяжелым пока мог отрабатывать только на поддержке, да контроле.

— Придержать часть группы на этом рубеже, — не стала я тянуть. — Развездка доложит, что мы шли в прыжковую зону. Начальный этап разгона зафиксирован, курсовые сняты, временные отсечки есть.

— Засветки дублируются, — вставил свои кредиты Костас.

Объемка тут же замерцала, подтверждая его слова. По двум третям было именно так, как и сказал приамец. Дельта от четырех до двенадцати часов, ңо СиЭс возвращались. По остальным…

Ответ на этот вопрос тоже имелся на картах. Если архи и вываливались, то «поймать» их появление было некому.

— Вот тебе и направления прохода, — удовлетворенно протянул Юрай.

— Это если мы правы, — слегка сбила я его пыл. — А если…

— А — «если», то это ничего не меняет, — вклинился в наше общение Дарил. — Сектор большой, есть, где развернуться.

— Считаешь, что аналитики в Штабе глупее? — не поддержала я спич.

— Считаю, что им сейчас не до нас, — жестко парировал Дарил.

Официальный представитель императора Хандорса…

Условный жест был известен лишь своим, так что на приподнявшуюся бровь и «задумчивый» кордебалет пальцами по подлокотнику ложемента обратили внимание лишь старенькие.

«Я тебя правильно поняла?» — как подсказка. Своим.

«Правильно», — «отстучал» он в ответ.

Те, кто должен, знают…

Отец Дарила не мог не быть в этом списке.

— Я согласен с капитаном Дрей, — веско произнес Ягомо. — Им бы сейчас с эвакуацией разобраться.

— Но ведь это ещё не все? — Дарил проигнорировал поддержку капитана «Нарото».

— И в этом вся проблема, — мой взгляд вновь скользнул по объемке.

Дальнир в паре с Тсеррой уже обработали большую часть данных, выведя на экраны наиболее вероятные вектора прохода домонов. Двенадцать пунктирных линий. Пять прыжковых зон.

Наша «лежала» на четырех курсовых…

— И эта проблема называется Коалиционный Штаб, — Никольский прошелся ладонью по ежику волос.

— Эта проблема называется корпус «Миджари», к которому мы все ещё приписаны, — поправила я Юрая.

— Скайлы, — уточняя, сместил акцент Ягомо.

— Хреново, — подвел черту Юрай.

— Вот поэтому мне и нужен Найденов, — не без грусти улыбнулась я. Играть за спиной…

— Через две минуты выйдет, через семь будет связь…

Мой ответ не потребовался. Внешка посерела, давая понять, что все остальное он возьмет на себя.


— Посмотри вот этого, — Слайдер перебросил мне очередное личное дело.

Из наших, с Галактического. Возраст. Подготовка. Послужной список…

— У меня есть и первый, и второй помощник капитана, — дойдя до должности, на которую его прочил Штаб, качнула я головой.

— Торрек…

— Не зли меня! — резко развернула я ложемент.

— Мне было бы легче, знай я то, что известно тебе, — взгляд Слайдера казался до тошноты искренним.

— Капитан, я его предупреждал, — отметился с другой стороны Стас. — Не поверил.

— Да понял я, понял! — поморщился Слайдер, перетягивая на себя внешку. — У парня хороший налет. Да и спихивать дальше уже некуда, — добавил он, вроде как решающий аргумент.

Вздохнув, «забрала» личное дело обратно. Выговор. Выговор. Выговор…

Что ж, Слай был прав. Не в том, что капитан-лейтенант предпочитал риск, в том, что рекомендация Берсенева кое-что для меня значила.

— Вторым к Аронову, — сделал я свою отметку. — Дальше…

Найденов «принял» нас под временное командование. Чем аргументировал перед Штабом, узнать мне так и не довелось, но приказ о переподчинении мы получили за десять минут до прыжка. Как и ещё один: действовать по обстоятельствам.

— Значит, Торрек все ещё с нами, — довольно хохотнул Слайдер. — И Джастин, и Хорс, — добавил он уже заговорщицким шепотом. — Третий пилот, — не дал мне высказаться. — Из погранцов.

Короткого взгляда хватило, чтобы кулаки сжались сами собой. Совсем девчонка… Двадцать шесть, тоже из наших, из Союза.

— Нет! — качнула я головой.

— Да, — Стас легко положил мне на плечо ладонь. — У других она долго не протянет.

— Предлагаешь к нам, как в детский сад?! — оглянувшись, вспылила я.

— Ангел смотрел ее полетные данные. Отбирали для испытателей, но…

— Через постель, — Слайдер предпочел четкость и откровенность. — Отказала в жесткой форме. Сломала челюсть. Ей грозил трибунал…

— Предложили нам, — в голосе Стаса появилось напряжение.

— На перевоспитание, — не без раздражения усмехнулась я. И ведь догадывалась, что даже укомплектование до трех вахт не обойдется без бардака, но что бы вот так…

— Можно, конечно, отправить к Дарилу…

— Посмотрю ее на симуляторах и решу, — оборвала я Слая. Про Дарила он в какой-то мере прав — в обиду не даст, да и у Аронова тоже недобор…

— Специалист по вооружению, — поспешил добить меня тарс.

— Сколько еще? — вздохнула я, лишь теперь сообразив, насколько «попала», согласившись взглянуть на отобраңные ими кандидатуры.

Как и предполагалось, первичную проверку проводило СБ Коалиционного Штаба, а вот «притирка», когда вступал в действие принцип: нравится — не нравится, лег на новоявленную ССБ группы.

— Еще сорок два, — «влюбленно» посмотрел на меня Слайдер.

— Сколько? — приподнялась я в ложементе, тут же рухнув обратно. — Вот что, парни…

— Капитан, — перебил меня Сумароков, — фиксирую прокол… Уровень…

Пилот-ложемент щелкнул, встав в пазы боевого режима. Вспыхнул абрис командного, сметая иллюзию покоя, словно ликуя, заиграли зеленью отметки готовности по отсекам…

— Принято, — не вовремя вспомнила я об оставшемся с Джоришем Тимке. Тогда считала, что с эрари звереныш будет в безопасности, теперь…

— Пять и один. Растет.

— Может, кто из наших? — Слайдер склонился ңад плечом.

Полтора часа, как Ягомо увел половину группы в прыжок… Средняя дельта между выходами СиЭс, которую мы вычислили по имеющимся данным, составляла в четыре раза больше.

— Может и из наших, — не слишком-то и надеясь, кивнула я. — Запрос аркону Андришу.

— Принято, запрос аркону Андришу, — откликнулся все ещё сидевший за навигатора Кирьен.

— Пять и семь. Растет.

— За нами только корпус «Миджари», — вновь подал голос Слайдер.

Подразделения ударной армады самаринян перегруппировывались, «беря» на себя наиболее вероятные вектора продвижения домонов. Мы и группа «Север» каперанга Найденова отрабатывали в режиме разведки, точечно проверяя все остальные. Скайлы держали ближние подходы к планетам.

Последний уровень обороны.

— Семь и восемь. Растет…

— Капитан, по данным аркона Андриша в секторе ответственности их кораблей нет!

— И с залетным не получилось, — прокомментировал слова Кирьена Сумароков.

— А ты прямо так и рассчитывал! — съязвила я, вглядываясь в возмущения гравитационного поля.

Красиво, но это если не помнить, чем нам грозит подобная красота.

— Девять и четыре! Растет! — на этот раз голос Антона нейтрально уже не звучал.

Девять и четыре — скайловский щитоносец. Из тех, что выше, лишь два варианта, и один из них исключался категорически.

— Принято, — активировала я компенсаторы, соглашаясь с тем фактом, что мое чутье в очередной раз выставило нас на острие событий. — Передать в Штаб: фиксирую выход ардона. Готовлюсь принять бой.

Эвакуация должна быть проведена по-максимуму…

На блиҗайшие семь дней эти слова Шторма становились для нас единственным приказом!

* * *

Корсет был жестким, лишив движения привычной амплитуды, но спорить со Стасом даже мысли не возникло. Либо — либо, особого выбора медицина не предоставила, так что из двух вариантов я предпочла тот, в котором место лидер-капитана оставалось за мной.

— Идет с полной загрузкой…

— Вижу, — ответила Слайдеру, разглядывая картинку с дальних.

По базовым цифрам те же двенадцать и шесть, вся разница в остальных, что выставлялись дальше после запятой. Да и торможение выдавало, было натужным, упертым. Пространство «трещало», всполохами маркеров уровня гравитационного возмущения реагируя на сбрасываемое ускорение.

— Девять доргов…

— Помню, — вновь оборвала я тарса, оценивая «груз» корабля-матки. — И про двадцать архов — тоже.

— Капитан, — подражая Костасу, вывалился из-за внешек Кирьен, — приказ Штаба. Держать контроль. В бой не вступать.

— Вот тебе и завалили ардон… — недовольно выдал Сумароков, по моему знаку скидывая освещенность командного.

Усталость…

Десять часов на вахте и, как минимум, половина от этого в ближайшей перспективе…

— Или он нас… — закрыв глаза, сжала я ладонями виски. Растерла.

Держать контроль. В бой не вступать…

Полный сброс — тридцать минут, потом можно гоняться за ними по всем шести системам. Это — в лучшем случае, в том, другом…

Представлять, что творилось сейчас на орбитах Самри и Херош, нужды не было — только оттуда. Транспорты, корабли сопровождения, малый, каботажный флот… Достаточно одного прорвавшегося даже не дорга — арха, чтобы от видимости порядка остались лишь ошметки.

В Штабе об этом знали не хуже меня.

— Капитан, ардон ложится на курс.

— Принято, — медленно, хватаясь за доли секунд призрачного отдыха, открыла я глаза. Матка выходила на крейсерскую, четко определившись по вектору следующей прыжковой зоны. — Что по позиции «Миджари»?

— Без изменений, — отозвался Дальнир. — Время подхода — три сорок.

— Этот уйдет минут на пятьдесят раньше, — «порадовал» своими расчетами Слайдер. В мою сторону не посмотрел, но к кому относилась реплика, гадать не стоило.

— Таши…

— Заткнись, — попросила я демона, предпочтя не заметить разочарования в его глазах.

В бой не вступать…

Полная загрузка…

— Похоже на слабо! — провоцируя, заметил Слайдер.

Еще недавно думала, что у тарса не получится заменить собой Торрека…

Судя по всему, сильно ошибалась.

— Капитан, а если в подсадного? — не остался в стороне Ван Хилд.

— Давно не геройствовал?

— Раз ты против… — пожав плечом, равнодушно отозвался бывший вольный.

— Я — не против, если с толком… — признала я, «обхватывая» взглядом объемку.

Память она не в голове — в теле. В том, как вибрировал голос, отдавая команды. Как напрягался позвоночник, «выжидая» секунды после залпа. Как «летали» пальцы по терминалу, вбивая в него коды допуска. Как «щупали» висевшие в пустоте звезды, пробуя на надежность.

Семь лет в перевозке. Почти три в Службе внешних границ. Я могла заплутать в Союзе, но эта часть Галактики уже давно стала домом, в котором мне был известен каждый угол, каждая щербинка, стесанная неосторожным маневром…

— Запрос на аркона Андриша. Курсовая мобильной базы «ЭрКью».

— Таши?

— Здесь — Таши, — проигнорировала я оставшийся за интонациями вопрос.

Район не сказать, что сложный, но не без проблем. Три звезды, две из которых пытались сожрать свою не слишком-то удачливую соседку, и пять планет, выписывавших сложные орбиты вокруг общего центра тяжести.

Говорить, что все могло быть и значительно хуже, я не собиралась. Действительно, могло. Из шести систем в одну я бы предпочла не соваться.

— Точно, в подсадного! — поерзал в своем ложементе Ван Хилд.

— Не все так просто… — продолжая мысленно выкладывать схемы, бросила я.

Засветка «Дальнира» — четыре и семь. Появимся на дальних ардона — сбросит архи и прощай игра. Полезем всей шестеркой, результат будет тем же… Это — к вопросу о наживке. Если тянуть идею, нужно что-то неордиңарное, способное заставить ашкера ардона отступить от первоначального приказа.

Щитоносец?

Отвечая самой себе, качнула головой. Щитоносец — серьезная провокация, вызов, приглашение к бою, но я против приказа Штаба не попру. Пока есть надежда…

— Капитан, данные по базе! — голос Кирьена алой линией лег на навигационку…

— Так мы завалим ардон или нет? — громким шепотом поинтересовался Слайдер, очень четко вклинившись со своей репликой в получившуюся картинку.

«ЭрКью» уступала «Танталиону» и «Кушнару», но это если не брать во внимание огневую мощь и маршевые установки, выдававшие на максимуме четверть от крейсерской, что выводило ее в отдельный класс оборонительных объектов.

Серьезная заявка, когда речь шла о векторах подхода. Высокий уровень защиты, модульная структура с раскладкой на автономно-мобильные секции…

— Капитан… — не дождавшись ответа, едва ли не возмущенно протянул тарс. Стоило дернуться, намекая, что мое терпение не безгранично, лениво отстранился, демонстрируя собственную неуязвимость.

В юнги!

Жаль, но место юнги Торрек занял пожизненно.

Мысль повисла легким флером, но в кураж так и не сорвалась. Самри запалило нутро, сплавляя его в камень, чтобы разнести вдребезги, одного сарказма мало.

Я подняла взгляд, «зацепившись» за курсовую ардона. Дальние держали матку четко, фиксируя, как эта тварь рвет наше пространство…

Всплеск злости пришелся как нельзя кстати. Если нельзя прямо…

— Дальнир, харақтеристики крейсера «Ирхачи»!

— Характеристики крейсера «Ирхачи», — ИР был «собран и подтянут». Служака!

Ирония. Хорошее подспорье, когда хоть наизнанку, но только не торговаться с собственной совестью.

Про служаку я не преувеличила. Рядом с флагманом ударной армады самаринян, Дальнир «подвесил» и «Ирхачи-один» — спайку. Тяжелый крейсер, личный борт эрари Джориша.

— Одиннадцать и два, семь и один, — сорвался со своего места Сумароков. Пристроился справа.

— На первый вряд ли клюнут, — подался вперед, «поймав» мою идею Дарил, — а вот на второй…

— Согласен, — уверенно кивнул Ван Хилд.

— Осталось вытянуть эти самые семь и один, — взвешивая, качнул головой Аронов.

— Вытянуть, говоришь, — посмотрела я на Сашку. И ведь прав, чтобы «зацепить» — хватало, а вот не отпустить… — Дальнир, не хочешь сменить позывные? — откинувшись на спинку пилот-ложемента, заставила я себя хоть на секунду, но расслабиться.

— Как прикажешь, капитан, — продолжая придерживаться выбранной роли, не проявил он ни малейшего интереса к моему предложению.

— Прикажу, — не стала я его разочаровывать. И добавила, но скорее уже для самой себя: — А ардон мы завалим. Как же не завалить…


— Изменений по вектору ардона нет. Коды «Ирхачи-одиң» беру чисто.

— Принято, — равнодушно бросила я, даже не пытаясь представить себя на месте Дарила.

Нам с Ароновым хоть и тяжело — шли на минимальном удалении, сливая две засветки в одну, а демону едва ли не на грани возможного. Вывалиться на дальние домонов, сбросить обманку, давая зацепить позывные «лже-Ирхачи» и вновь сорваться, уйти в тень.

Характерная задачка. По принципу: кто — кого.

— А если они…

— Тебе — виднее, — оборвала я Слайдера, вот уже не первый час трепавшего мне нервы.

Объемка подмигивала отметками кораблей, натягивалась линиями курсовых, извивалась взабаламученными узорами напряженности гравитационного поля.

Пыль у подножия мироздания…

Ардон, как и мы, на этом бескрайнем звездном поле в список значимого не входил.

— Намекаешь на мое трагическое прошлое? — «обреченно» вздохнул тарс.

— Скорее, героическое, — парировала я.

Остальные если и прислушивались к нашему разговору, то лишь как к фону. «Дальнир» и «Эссанди», синхронизируя ход, шли по самому краю зоны поисковых возможностей домонов.

Сложно и опасно, но… Сотворить из наших четыре и семь что-то похожее на след более тяжелого «Рэйкама» мы могли лишь таким способом.

— Обижаешь? — вроде как оскорбленно вскинулся тарс.

— Констатирую факт, — жестко отрезала я.

— Капитан, запрос с «Миджари», — не дал мне продолжить в том же тоне сменивший Кирьена Костас.

— Запрос принять… — позволила я себе слегка расслабиться. Тарса внезапно стало слишком много.

Или… слишком мало меня.

Обрадоваться поторопилась, тот решил зайти с другой стороны:

— Как насчет кофе с булочкой?

Развернув ложемент, посмотрела на тут же подобравшегося Слайдера.

Вместо рабочего комбинезона тренировочный балахон, но это мало что меняло. Суть, как была, так и осталась.

Я помнила, каким он появился на борту «Дальнира». Тогда был готов ко всему, включая собственную смерть. Теперь — тоже.

«Сглотнув» заготовленный спич, вернула ложемент в боевой режим, бросив напоследок:

— Еще одна реплика и за борт…

Продолжения шутка не получила. Да и были ли мои слова шуткой?

— Вектор?

— Изменений нет, — напряженно вскинулся Сумароков.

Паскудно, но…

— Ждем, — отчеканила я равнодушно. Насколько это было в моих силах.

Тонизаторы Стас обещал, но попросил тянуть, как можно дольше. Я и тянула, согласившись на компромисс, в котором вожделенную дозу я все-таки получала.

— Двенадцать минут и выйдем из зоны…

Еще недавно выходка Слая стала бы поводом для развлечения, сейчас — никто не заметил.

Война делала нас мертвыми.

Сумеет ли оживить мир?

Если… когда наступит.

— Аркон Андриш… — Костас из-за внешек не выглянул, нарушая привычный порядок.

— Принято, — подняла я внешку, вместо приветствия врезавшись в вопросительный взгляд.

И хотела бы, чем порадовать, но…

Следуя его примеру, качнула головой. Ничего…

Я все ещё была уверена в том, что получится.

— База встала на курс.

А я услышала: «Если ты не права…».

Говорить о том, сколько мы потеряли по времени, пока я объясняла капитану Дарфину зачем мне нужен идентификатор «Ирхачи-один» и доказывала, что мой план вполне может быть реализован, Андришу точно не стоило. Не потому, что не понял бы — сам присутствовал при этом, приняв мою позицию.

— Ждем, — после короткой паузы, повторил он сказанное мной.

Двенадцать минут… Теперь их было уҗе на две меньше.

— Идем на форсированной, — лицо Андриша было спокойным, но в его случае не показатель. Скайл.

— Только помахать ручкой, — Слайдер небрежно пристроился у боковой стойки моего ложемента. Имел в виду, что даже при таком раскладе ардон успеет уйти в прокол до того, как корпус войдет в зону соприкосновения.

— Кайман, — вызвала я Кравчика, — хочешь стать начальником службы собственной безопасности?

— Все настолько серьезно? — подыграл тот, появившись на ещё одной внешке.

Война делала нас мертвыми…

В наших силах было не позволить ей этого.

— На «за борт» я уже наговорил, — засмеялся Слайдер. Вот только во взгляде не было и намека на веселье.

— Капитан свое слово держит, — словно прощаясь, вздохнул Кайман. Протянул к кому-то невидимому руку, взяв полотенце, обтер блестевшее от пота лицо. — Когда принимать дела? — посмотрел на меня едва ли не с обожанием.

Эх, парни, парни…

— Мы должны остановить ардон, — перевела я взгляд на Андриша, готовя к тому, что последует дальше. За нарушение приказа я отвечу, но…

Подставить матку под базу «ЭрКью», став наживкой, за которой они потянутся, было хорошей идеей. Жаль, что не сработало.

— Просчитаем точку выхода…

Я вновь качнула головой. Просчитать было не проблемой — вариантов немного, проблемой было то, что от любой точки выхода до Самри и Хершу оставалось не более шести часов крейсерского хода.

— У нас ещё семь минут, — вроде как поддержал меня Андриш.

Я уже хотела возмутиться, когда Слайдер вновь решил добавить остроты нашему общению:

— А ты не хочешь спросить у нее, когда ждать возвращения братца?

— Таши? — самообладание подвело Андриша, и он вздрогнул.

Не знаю, ради чего тянула Удача, но напомнила она о себе именно в этот момент.

— Капитан, есть изменение курса! — вопль Костаса пронесся по командному, сминая, сдирая едва ощутимое, но отчаяние.

— Принято! — подалась я вперед, ещё не видя, но уже «чувствуя», как срывается ардон с установленного вектора, как вытягивает свою тушу на новый, заглотив брошенную ему приманку.

Тяжелый с позывными «Ирхачи-один» и командный «Рэйкам».

Без другого каждый из них мог и не сработать, но в паре… Нравственную дилемму: простит ли мне Джориш использование себя в качестве подсадного, я решила в свою пользу.

— Передать на базу «ЭрКью». Работаем!

— Принято, передать на базу… — Костас попытался, чтобы звучало ровно, но вновь сорвался на крик.

Кураж? Нет, скорее — ярость!

— Идем на точку встречи, — Андриш обошелся лишь взглядом, но этот стоил больше, чем слова.

Я в тебя верил…

— Так, парни, — я обвела взглядом командный, подмигнула Аронову, на физиономии которого явно читалось облегчение, — не расслабляемся. Все самое интересное только впереди.

— Как скажешь, капитан, — хохотнул Тарас. А потом вдруг откинул голову назад и заорал, словно выплескивая из себя всю боль, что ңакопил за свою жизнь: — Мать вашу! Суки залетные! Мы вам покажем… Белую! Залитую вашей кровью!

И ведь знала — за рассудок можно было не беспокоиться, но на миг стало страшно от того зверинного, что рокотало в его горле.

А потом — спокойно. Прав был Ангел.

Наш Мир! Не отдадим!


Два двадцать… Это если считать с момента, когда ардон начал изменение курса. А так… На пределе самообладания, практически в обнимку с «Эссанди», когда малейшкая ошибка могла стать последней.

На точку встречи, подставив под базу «ЭрКью» и подошедший «с тылу» корпус «Миджари», мы ардон вывели. Еще не победа, но…

Хотелось сказать, что пусть ещё не победа, но задел для нее, да вот с этим «но» все оказалось не так просто.

Сообщение от Ван Хилда, вместе с ещё двумя капитанами оставшегося караулить прыжковую зону, было коротким и лаконичным: «Фиксирую выход. Уровень — двенадцать и шесть».

И приказ. Уже от Штаба.

В бой не вступать, следовать на Самри.

* * *

Совещание было экстренным. Новые сведения…

Будь помоложе, Соболев бы выругался, а так… И не поможет, и легче не станет.

— Разведывательные и диверсионные группы выполнили свои задачи в полном объеме, — контр-адмирал Кошелев бросил взгляд на табло времени.

Четыре минуты… Ждали только лиската Римана.

— На данном этапе, — скол эрари Джориша подошел ближе к тактическому столу.

Состав сборища — минимальный, лишь главы ударных армад, несколько заместителей Соболева и три аналитика, о существовании которых запрещалось не только говорить, но и даже думать.

Инициатор — старший из Исхантелей, что сразу ставило любой повод на уровень весьма серьезных. К тому же — срочность… Источник полученной информации тоже был известен — высшие офицеры домонов, перешедшие на их сторону.

Беспрецендентный случай!

Судя по злому энтузиазму генерала Шторма — не последний.

— Что по эвакуации Самри и Херош? — Соболев решил воспользоваться тем, что ждали. Последнюю сводку видел, но тут ведь вживую, с теми нюансами, которые только так и передашь.

— Считайте, господин адмирал, что мы ее уже провалили, — взгляда от объемки эрари не оторвал. — Жесткое противодействие.

— Перестрелять всех, — хмуро посмотрел на Соболева ардер Зарих, возглавлявший армаду демонов.

— И тех, кто не готов отступить, сдавая свои планеты? — поднял голову Джориш.

— Им говорили, что они — лучшие, — подал голос Фарлиш, аркон, командовавший ударной группировкой скайлов.

— Об этом и речь, — кивнул Джориш.

— А если по цифрам?

Сектор скайлов был самым…

Соболев поправил сам себя: каждый из секторов был самым, но в этом было все… слишком. Слишком важно. Слишком напряҗенно. Слишком неотвратимо.

— Не более пятидесяти процентов от эвакуационного списка, — во взгляде Джориша была все та же отстраненность.

По словам наблюдателей, если бы не он…

— Господа! — Пространственная сетка моргнула, «выставив» еще один скол. Рывком отброшенный назад капюшон плаща слетел, открывая бледное, очерченное тенями усталости лицо. — Прошу простить…

— Мы слушаем вас, господин лиската, — Соболев вернулся к объемке, встав между реально присутствовавшими в оперативном зале контр-адмиралом Кошелевым и капитаном первого ранга Расселом. Одним из тех самых, стратегических аналитиков, определявших ход будущих военных действий.

— Информация предварительная, — проходя к тактическому столу, бросил лиската. Остановился рядом с эрари Джоришем, — но за ее достоверность я могу ручаться.

— Вариант сухлеба?

— Нет! — категорично отрезал Риман, отвечая на реплику аркона Фарлиша. — Жесткие блоки на входе в ментальную матрицу и на переходах с уровня на уровень, но других искажений нет. Кодирование ячеистое, вписано в структуру носителя. Глубина проникновения — полная.

— И сколько вы работали? — невозмутимость скайла дала трещину.

— Двенадцать часов с одним и шестнадцать с другим, — в отличие от Фарлиша, у Римана с самообладанием было все в порядке.

— Это — невозможно! — скол скайла даже отступил, словно испугавшисть сделанного вывода.

— Я активировал альдоры, — поднял на него равнодушный взгляд Риман. — И — да, это — шестой уровень.

— Твою мать… — не то восторженно, не то предостерегающе выдохнул Кошелев.

Соболев был с ним согласен. И в том, и в другом. Два жреца со способностями, наличие которых лишь предполагалось…

Если это и было проблемой, то точно не их.

— Начните с главного, — попросил он, поставив точку в вопросе вершин мастерства лиската Храма Предназначения и его… венценосного брата. — Все нюансы — потом.

— Как скажете, господин адмирал, — в голосе Римана не было даже намека на позерство. — Данс Кьяр, капитан курьерского дорга. Оора Дерхаи, третий қруг.

«Не так близко, чтобы постоянно быть на глазах, но и не так далеко, чтобы тупо следовать приказам», — «перевел» его слова Соболев, адаптировав схему построения воинских подразделений домонов под более привычные категории.

Двенадцать ступеней или кругов, деливших по степени доверия и ответственности.

Сам Рок Торрек, благодаря которому они получили эту парочку, когда-то числился в первом.

— Ирвин Лой, — продолжил между тем лиската, — тарс, офицер связи с высоким допуском. Кодировки у обоих однонаправленные, настроенные на выход, что позволило «загрузить» их под завязку, используя дополнительные источники информации.

— Хотите сказать, что был еще кто-то…? — задумчиво уточнил все тот же аркон Фарлиш.

— На этой встрече данный вопрос не обсуждается, — Соболев предпочел взять ответ на себя.

Сколько их находилось на борту курьерского крейсера, ему было известно. Как и количество оставшихся после того, как «залетный» СиЭс покинул условно чистую зону.

Даже если Шторм поделился не всем, что имелось, того, что получили, для выводов вполне хватало. Как и для понимания, насколько им повезло. Нет, не сейчас — тогда, когда принималось решение о делегации в Изумрудную, когда адмирал Искандер заподозрил домонов в двойной игре, когда в то время ещё капитан Орлова предпочла сложные решения простым, когда…

— Как уже сказал адмирал, на этой встрече данный вопрос не обсуждается. Только план третьего этапа вторжения домонов.

— В полном объеме? — каперанг Рассел опередил всех остальных.

Соболев отметил это не без удовольствия. Офицеров в группы аналитиков отбирал он сам. Лично.

— Будь так, мы бы уже выиграли эту войну, — во вздохе Римана четко отпечаталось сожаление. — Речь идет о направлении главных ударов и целях, которые ставят перед собой домоны.

— Кангорат? — Джориш шевельнулся, невольно привлекая к себе внимание.

Лиската его вопрос не то, что проигнорировал — зашел издалека. Команда с нейродатчиков сменила масштаб объемки, следующая — протянула Галактику над тактическим столом:

— Расшифрованные ментальные сканы будут передаваться аналитическим службам по мере их подготовки. Предварительно — восемь-десять часов.

— Долго… — качңул головой Кошелев.

Ему было простительно — самый молодой. Впрочем…

Соболев предпочел это «впрочем» и закончить. Войну с самаринянами Сергей начал вторым помощником капитана тяжелого крейсера. Эту — одним из заместителей главы Коалиционного Штаба.

Шторм был уникумом в своей среде, добравшись не только до соответствующего звания, но и до определенного положения и влияния в кратчайшие для специфики его службы сроки. Контр-адмирал прошел по карьерной лестнице схожий путь, но уже во флоте. И как там прослеживалась спайка: командир и его подчиненный, так и тут…

Генерала Орлова адмирал знал весьма неплохо — официальное участие его дочери в операции на первом Харабе «прикрывал» именно он, так что в определенный момент, осознав, предпочел перенять чужой опыт взаимоотношений с близким окружением, приняв тот едва ли не за стандарт.

— Специалисты работают на пределе возможного, — Риман не пропустил реплику контр-адмирала. — Итак, — жестко подвел он черту. — Три крупные группировки домонов концентрируются здесь, здесь и здесь, — указал он на сектора на самой границе Галактики. — В каждой — не менее ста ардонов. Загрузка маток — полная.

— Сқолько?! — Кошелев вновь позволил себе проявить эмоции.

Соболев его слишком хорошо понимал. Триста ардонов. В каждом — девять доргов…

Находящиеся под командованием Коалиционного Штаба подразделения имели большую вариантность по классам кораблей, но значительно меньшую боевую мощь.

— Это — группировки второго удара. Первого выставлены здесь, здесь, здесь, здесь…

На объемке одна за другой вспыхивали зоны, на которые указывал лиската. Одна, вторая… шестая… Бывшая Люцения, Окраины, нейтральные сектора.

— Твою… — на этот раз не сдержался сам Соболев.

— Судьба к нам милостива, — совершенно с другими интонациями произнес Джориш. Посмотрел на Римана… Тот в ответ кивнул, соглашаясь с тем, что скрывалось за словами.

Не получи они этих сведений…

О том, что сложившаяся на данных разведки картина выглядела несколько иначе, говорить точно не стоило.

— Цели? — Соболеву хватило мгновения, чтобы выставить черкнувшую по душе ярость за границы самообладания.

— Старх'Эй и ХоШорХош, — четко произнес Риман, прочертив несколькими жестами направления ударов. — Основных задач — две. Первая: войти в сектора на максимальную глубину, выставив точки подскока. Вторая — полностью блокировать возможность эвакуации из кангората Скайл.

— Удары на Самри и Херош?

— Отвлекающие, — Риман обошелся без уточнения вопроса. — В списке на частичное уничтожение ещё четыре планеты. Дарей, Миамай, Кендари и Вилей.

— Два Альдора, — качнул головой Джориш.

— Ликвидация баз артосов стоит в планах домонов среди стратегических целей, — кивнул Риман.

— Численность группировок? — Рассел выглядел не невозмутимым — отрешенным.

— От сорока до пятидесяти ардонов, — не задерҗался с ответом лиската.

— Сомнут к чертям собачьим…

Как ни прискорбно, но Соболев был с этим согласен. Среди поставленных перед ними задач основной было задержать продвижение домонов вглубь Галактики Белой, позволив обеспечить необходимую концентрацию главных сил обороны.

До этого мгновения они справлялись…

Если исходить из новой информации, им это только казалось.

— Сколько у нас в запасе?

— Три недели, — лиската перевел взгляд на спросившего Расселя. — Это — максимум. Точная дата начала неизвестна.

— Это все? — Спокойствию Рассела можно было только позавидовать.

Соболев и позавидовал. Самому было…

— Пока — да. Как только…

— Я могу быть свободен? — обратился к Соболеву Рассел, не дав лиската закончить.

Впрочем, то, что тот собирался сказать, они уже слышали. Специалисты работали на пределе возможного…

— Можете, — задумчиво кивнул Соболев, продолжая рассматривать висевшую над столом объемку.

Все было…

Все было более чем хреново!

Когда за офицером закрылась дверь, поднял взгляд и посмотрел на Римана, ещё раз поймав себя на том, как легко тот играет образами. От лиската, надменность которого вполне можно было считать эталоном, до вот такого, уставшего, взвалившего на себя неподъемную ношу человека…

— Но это ведь ещё не все? — поинтересовался он, следуя скорее собственному наитию, чем имеющейся у него информации.

— Не все, — чуть заметно улыбнулся Риман, добавив к своей последней роли еще каплю человечности. — Но для этого нам нужно дождаться одного генерала…

Дождаться одного генерала…

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Соболев невольно усмехнулся. Не зря он вспомнил о спайках: командир — подчиненный… Как и в их с Кошелевым случае, Шторм вполне мог в скором времени переплюнуть своего учителя…

В отношении Сергея он был бы этому только рад. А вот в том, что касалось Вячеслава…

Глава 2

В отличие от остальных, из двух вариантов: скола и режима стандартной визализации, Шторм выбрал второй.

По большому счету — не принципиально, но… Играть генерал предпочитал на своем поле и по своим правилам.

— А если вылезет?

— Не если, а когда, — довольно жестко отрезал Шторм, остановившись у окна.

Пейзаж с той стороны успел стать привычным, знакомым едва ли не до мельчайших подробностей, так что увидеть ничего нового он не ожидал. Если только зацепиться взглядом, возвращая себя к существовавшей за стенами кабинета реальности.

Два здания напротив друг друга: Управление контрразведқи Коалиционного Штаба и возглавляемая Валандом Служба аркатов.

Думал ли он…

Думал, пусть и не в конкретных терминах, а оценивая потенциальный уровень. До того, который отметил, Марку не хватало лишь опыта.

Впрочем, с этим было проще всего — дело наживное. Да и темп, с которым тот брал новые для себя высоты, заставлял опасаться будущего, в котором Валанд доберется до своего потолка. Уж если его уже сейчас с легкой руки Ракселя называли за глаза кризом…

Местная тварь.… Хитрая. Цепкая. Безжалостная…

Тот Марк Валанд, которого он, как щенка, забросил в круговерть Зерхановского апокалипсиса, был похоҗим, но — другим. Без категоричности последнего эпитета.

— Я бы раскрутил недели за четыре, что вытворит их служба внутренней безопасности…

— Принято, — перебил адмирал. Сканер командного показал, как Соболев, избавляя от внимания его спину, посмотрел на Римана: — Что скажете?

Оперативный зал на борту крейсера «Байярд» Шторм тоже в свое время изучил досконально — систему защиты контрразведка тестировала вместе с СБ. Да и состав собравшихся откровением не являлся. Лишь самые самые… как насмешливо «охарактеризовал» их впервые присутствовавший на подобном сборище Кошелев. А Джориш, глядя на него, еще и добавил… негромко, но достаточно, чтобы услышать: «Отмороженные…»

— Вот тогда они и устроят нам… — заполнив повисшую благодаря молчанию лиската паузу, заметил каше Изарде.

Шторм дернул плечом, но не обернулся, продолжая «разглядывать» весьма условную ночь:

— Они и так нам устроят, только на месяц раньше.

Судя по ставшей слишком глубокой тишине, спорить с такой постановкой вопроса никто не собирался, но…

— Если остановим капитан-лейтенанта Торрека, потеряем не только его доверие, — сместил акцент Джориш.

— Между главамими оор нет единства, — то ли поддерживая, то ли просто констатируя факт, качнул головой Риман. — Война — общая, цели — разные.

— Мы можем просто не мешать…

Рассеянно скользнув взглядом по обрамлявшему единственную прогулочную аллею вечнозеленому кустарнику, Шторм демонстративно медленно развернулся, встретился взглядом с арконом Фарлишем:

— Можем, но тогда встает вопрос: а что дальше?

— Он — справится.

— Речь не об этом, — усмехнулся Шторм. Соболева впору благодарить, а не возражать, отвечая на брошенные им слова. — Как вы думаете, кто станет…

— … инорой, — не столько подсказал — сколько перехватил все тот же Фарлиш, показав свое истинное отношение к предложеной авантюре. — Временной матерью для наследницы Дерхаи станет лидер-капитан Орлова, в этом можно даже не сомневаться. Временной матерью и главой ооры, которой капитан-лейтенант присягнул на верность.

— В голове не укладывается… — довольно протяжно вздохнул Кошелев, посчитав за лучшее смотреть на объемку с выведенными красным направлениями ударов домонов, а не на заигравшихся в политику высших офицеров.

Тут бы со своими проблемами разобраться, а они… Подставив Харитэ, выкрасть дочь Дерхаи…

Тянуло на сумасшествие.

— Отношения между аллерами действительно оставляют желать лучшего, — скол лиската «моргнул», «ушел» с пространственной сетки в зону визуализации, сам же Риман, уже в кабинете Шторма, поднял бокал с коньяком. — Как говорит Вячеслав Владимирович, грех не воспользоваться.

— А вот это уже страшно… — со странными, противоречащими теме разговора интонациями, выдал Джориш.

— Вы о коньяке? — усмехнувшись, мгновенно соориентировался Кошелев. Имел в виду лиската Храма Предназначения, столь неожиданно изменившего тарканскому.

— И — компании, — кивнув, подтвердил эрари.

— Но мы же об этом никому не скажем? — с пронзительным, выворачивающим наизнанку прищуром, осклабился Шторм. Подобие улыбки «сорвал» резко, продемонстрировав хищное нутро: — Многоходовка просчитана. Вина Харитэ не будет явной, подозрения в адрес аллеры появятся едва ли не в последнюю очередь, но…

— Значит, — вновь перебил его Соболев, давая понять, что в уровне подготовки операции никто не сомневается, — пессимистичный вариант — четыре недели. А оптимистичный?

— По времени или последствиям? — Шторм с уточнением не задержался.

Решение далось ему не просто. Им… С одной стороны, действительно, грех не воспользоваться — принцип: «разделяй и властвуй» тысячелетиями доказывал свою эффективность, с другой — свои дети для домонов священны, так что те самые последствия, когда истинная подоплека событий всплывет наружу, будут страшными.

Хотя, куда уж страшнее…

— Сдильма не упустит своего шанса…

Голос был мягким, но Шторм едва ли не вздрогнул. О присутствии в его кабинете еще одного гостя, он не забыл, но.…

Из двух ипостасей этого типа, Камил Рауле нравился ему значительно больше. Хотя бы тем, что казался человеком.

— Шанса сделать что? — Рассела «предупреждение» главы Храма Судьбы скорее заинтересовало, чем испугало.

— Захватить кангорат, объявив его своим, — Ордан Ханиль с кресла, в котором сидел, так и не поднялся. — Или вы еще не поняли…

Говорили, что жрецы этого Храма служили Будущему.

Утверждать про всех Шторм бы не взялся, но именно в этого — верил. Потому и испугался, «услышав» оставшееся тишиной… кто станет в этом мире хозяином…


— Орлов сказал, у тебя ко мне дело.

Шторм поежился, отметил, как Соболев бросил выразительный взгляд ему за спину, но промолчал, лишь кивнул, подтверждая — да, Римана это тоже касается.

— Предлагаешь тянуть?

Генерал ухмыльнулся — с чувством юмора у адмирала всегда было… не очень, вернулся к столу, нарочито устало, но, не передергивая, устроился в кресле. То привычно скрипнуло, настраивая на рабочий лад…

— Нужно пристроить к Наталье одного человечка, но так, чтобы она не рыпнулась.

— Твой? — Соболев развернулся. Встал у тактического стола, уперся ладонями в его край.

Шторм, словно давило, провел пальцами под стойкой воротника, вздохнул.…

Соболев не торопил, оставляя за генералом те секунды, что потребовались ему, в последний раз оценить ситуацию.

— Будь мой, я бы тебя не просил, — Шторм коротким движением отправил ему файл. — И как?

— Николай в курсе? Или только посредником? — Скрыть своего изумления адмирал даже не пытался.

Прежде чем ответить, Шторм посмотрел на Римана. Тот пожал плечом, весьма равнодушно отнесясь к собственному поражению. Спор был ни о чем, только разрядить обстановку, да и на кону… На кону был ящик тарканского из личных запасов лиската. С учетом коньяка в качестве нового предпочтения, потеря была не слишком-то и велика.

— Он к тебе и отправил.

— Считаете, моего авторитета хватит? — Соболев не то, что «отпустил» себя. Скорее, слегка обмяк, вписываясь в реалии неформальной обстановки.

— А как же приказ? — Шторм вроде как удивленно приподнял бровь. Потом махнул рукой: — Про ССБ и его полномочия я помню, но…

— Ты представляешь, что будет, если она узнает? — И тут же поправился, воспроизведя слова самого Шторма: — … когда узнает. Да и можно ли ему…

— Можно! — перебил Шторм. — Доверять ему можно, кровавого следа за ним тоже нет. Так что подумай…

— А что думать… — подвесив голографический снимок так похожего на демона домона перед собой, поморщился Соболев. Ситуация ему не нравилась, но… Шторм по мелочи не разменивался, а тут и рыбка серьезная, и расклад даже на его взгляд весьма перспективный. — Наблюдателем Штаба. Под ногами путаться не будет, но собственное мнение высказать никто не запретит. Я ведь правильно тебя поңял?

— Посчитает опекой, — последний вопрос Шторм проигнорировал.

— Я же не спрашиваю тебя, как ты со Слайдером будешь договориваться, — усмехнулся Соболев и тут же уточнил: — У тебя все?

— Все, — устало улыбнулся Шторм. И добавил, успев до того, как Соболев отдал қоманду на закрытие канала связи: — За Лору не беспокойся. Я присмотрю…

Кивка он уже не увидел, да и ни к чему… Не баш на баш, просто…

Просто — не было, но, как иносказательно выразился Соболев, это были уже его проблемы…

* * *

Искаженные обреченностью лица и глаза… Глаза, в которые было страшно смотреть.

Восемь суток. Их хватило, чтобы Самри изменилась… до неузнаваемости.

— Я должна быть там! — зло дернула я головой. — Моя группа…

— Лидер-капитан Орлова! — холодно оборвал меня Джориш. Тут же медленно выдохнул. Опустил веки… всего на миг… — Наташа, мне нужен кто-то, кому я могу верить, как себе… — его взгляд не был усталым или измученным до той грани, за которой уже иные ценности, но по нервам ударило. Несгибаемостью, неукротимостью, с которой собирался идти до конца.

Мне удалось не вздрогнуть, но внутри вскипело. Пониманием… Осознанием…

— Принято, господин эрари, — «отступив», сглотнула я застрявший в горле ком. Уж если он дошел до таких признаний…

— Ситуация тебе известна. Сутки… двое…

С этим он не ошибся. Выставленные буи «перехватили» появление еще четырех ардонов плюсом к тому, который зафиксировали мы. Все с полной загрузкой…

Приказ командования звучал жестко: «Эвакуацию продолжать!»

Фразы: «до последнего» в нем не значилось, но в смысле того, что нам предстояло сделать, никто не сомневался. Самри и Херош… С них начинался уже другой отсчет потерь. Тех, за которые мы несли личную ответственность.

— Мы должны убедить их, что самое важное, что они сейчас могуть сделать для себя и своей Родины — сохранить жизнь.

— Все настолько…

— Хреново? — не дал он мне закончить. Усмехнулся. Не без горечи… — Поверь мне, все еще хуже.

И ведь не солгал. Я просто не хотела верить в то, что видела, подводя «Дальнир» к стапельной площадке.

Замершая, затихшая, окутанная ужасом планета…

— Наша задача? — встретилась я взглядом со стоявшим за спиной Джориша Слайдером. Тот кивнул, принимая… Здесь и сейчас существовали только «мы»!

— Из восьми распределительных действует половина, — голос Джориша дрогнул, сорвался на сип, выдавая все, что стояло за этой фразой, но продолжил он уже твердо: — Таркэш, Эндоран, Стахши, Харкиши. По трем: Куриеш, Экариш и Гради, отказ системы управления…

— Диверсия? — Слайдер сделал шаг, встав рядом с эрари.

— Да, — оставив все подробности за гранью разговора, коротко ответил тот. — На Веронши… взрыв. Погибло более ста тысяч…

— Твою… — опустив голову, заставила я себя дышать ровно. — Что здесь… — Не закончила я сама. Что здесь происходило, было понятно и без уточнений. Кто-то очень планомерно срывал эвакуацию.

Пока что им это удавалось.

— Если мы поднимем…

— Не успеем, — качнул головой Джориш, отвечая на вопрос Слайдера. — ИР «Рэйкама» заблокировал распространения вируса, но…

Он опять не закончил, давая возможность додумать самим. Если не справился Рэйкам, получивший от нас все, что накопили за время своих проделок, то…

— Наша задача? — повторила я, давая понять, что со всем остальным будем разбираться по ходу дела.

— Стахши. Распределительный-главный, — Джориш неожиданно для меня сбросил капюшон, откинул голову назад…

Непроизвольно повторила его движение. Неба не было! Серая дымка с белесыми разрывами. Туши кораблей…

Это я уже видела. В том детстве, в котором у меня были и отец, и… мама…

Ирония Судьбы. Как и я, Джориш находился теперь с другой стороны.

— В горах Дерены и Солоты есть старые разработки, — заставивший меня очнуться голос был спокойным и уверенным. — Информация о них закрыта, но кое-какие следы ещё остались…

— Я займусь, — кивнул Слайдер.

Джориш его реплику никак не прокомментировал, что вполне походило на согласие, и продолжил так, словно ее и не было:

— Мы перебрасываем туда продукты, вещи первой необходимости, запасы воздуха и генераторы. Но…

— Бери мою группу, — теперь Джориша перебила уже я. — На контроле прикрою.

— Тогда — последнее, — губы эрари чуть дернулись, но даже подобием улыбки так и не раскрылись. — У нас большой отказ по мальчикам старше четырнадцати лет…

Вместо ответа — сңова кивнула. Этому возрасту нужны цели и герои…

Чем дальше, тем происходящее выглядело все паскудней. Дети. Женщины…

— Все, работаем! — жестко, как поставил точку, бросил Джориш, но… Развернуться, чтобы направиться к корпусу, где располагалася оперативный, я не успела. Он шагнул ко мне… резко, порывисто. Прижал, напомнив, какая сила жила в этом теле. — Наташа…

— Вот это да! — едва ли не восторженно протянул Слайдер.

Джориш отступил, словно его сказанное нисколько не касалось. Надвинул на лоб капюшон плаща…

— Капитан… — Кирьен тронул меня за плечо.

Эрари уже ушел, а я продолжала смотреть ему вслед, думая о том, что не будь того прошлого, которое привело меня сюда…

То прошлое — было. Изменить его оказалось не в наших с ним силах.

— Лидер-капитан, — поправила я, повторяя формулу, как заклинание. — Дарил, — вызвала демона, — поступаешь в распоряжение эрари Джориша. Аронов и Ван Хилд — с тобой. Ты — старший.

— Принято, лидер-капитан, — Дарила мой приказ нисколько не смутил.

Впрочем, ңаш разговор с Джоришем он слышал, как и все остальные. Не столько доверие, сколько время, которого у нас становилось все меньше.

— Каймана заберу с собой, — Слайдер уже что-то набирал на поднятой с комма внешке. — Стас останется. Кирьен, — поднял он голову, посмотрев на стоявшего за моей спиной матессу, потом махнул рукой, словно говоря, что мастера учить — только портить.

— Принято, — кивнула я, помня, как обещала без особой нужды не лезть в вопросы безопасности. — Работаем…

— Подожди… — Слайдер шагнул ко мне, наклонился к самому уху, тут же активировав защитное поле и сбросив код на обрыв общей связи. — У нас проблема.

Я чуть отстранилась, посмотрела вопросительно. Уж если Слайдер говорил, что проблема…

— Штаб решил подкинуть нам наблюдателя. Про полномочия — ни слова, но…

Слай нахмурился, отчего у меня в груди оборвалось стоном: «Только этого нам не хватало…!»

— Источник внушает доверие?

— Шторм…

— Твою мать… — качнула я головой, тут же «дернувшись»: — И по какому поводу генерал в очередной раз решил нас облагодетельствовать?!

— Меня и самого это интересует, — кивнул Слайдер, давая понять, что именно ради этого вопроса он и затеял разговор. — Короче, капитан, ждем курьерский.

— Ждем? — на этот раз мой взгляд на тарса был подозрительным. — Просто берем и ждем?

— У тебя есть предложения? — его бровь иронично приподнялась, сделав выражение лица едва ли не уморительным.

На его уловку я не поддалась:

— Эти предложения должны быть у тебя, — бросила, снимая защитное поле. — Так парни…

Про время я вспомнила не зря. Счет у нас теперь шел не на секунды, на существование…


Пятнадцать минут передышки, чтобы не сойти с ума. Не сорваться, не вскинуться в неистребимом желании уничтожать… убивать каждого, до кого дотянутся руки. Бросить все, нарушить приказ и…

… Мы можем умереть здесь все, но кто тогда вернется и победит?!..

— Неплохо смотришься, — подошла ко мне Литайя. Кивнула на экран, где опять крутили запись моей… речи.

— Нам не хватает транспортов, — не ответила я на ее реплику.

— На Херош ситуация ещё хуже, — Литайя согласилась не продолжать поднятую тему. Выглядела она постаревшей, словно за эти дни взвалила на себя годы. Стройность стала худобой, светлые волосы посыпало пеплом седины… — На эвакуационных более двенадцати миллионов. Кораблей не хватит и на треть.

Говорить, что и мы могли обеспечить посадку лишь половине из тех, кто дожидался своей очереди, я не стала — Литайя знала об этом не хуже меня.

В приоритете — дети. Малыши до шести лет с матерями, если те проходили выбраковку, остальные — уже самостоятельно, под присмотром более старших и наставников.

Будущее нации… Будущее мира, которому предстоит судить нас за то, что от него останется.

— Через двенадцать часов подойдут конвои демонов. Должно стать легче.

— Должно, — вздохнув, согласилась Литайя. Подняла взгляд к небу… Это было ночным, но прожектора сжигали звезды, заливая все широкими полосами света.

— Мне сказали, что ты окончательно отказалась проходить проверку, — я поправила сбившийся капюшон. Требование безопасности, которому беспрекословно подчинилась, оценивая свою жизнь с позиции того, что могла и должна была сделать. — Почему?

— Это — моя планета, — коротко ответила она, опустив голову.

— Ты нужна там…

— … я нужна здесь, — перебила она меня. — У каждого из нас свой долг.

Спорить с ней?!

— Госпожа, — к нам подбежала молоденькая жрица, — там…

Литайя легко коснулась ладонью моего плеча и ушла, оставив наедине с вопросом, в котором при равенстве обеих частей, в одной была практически гарантированная смерть, а в другой…

О жизни в ней тоже говорить не приходилось.

* * *

Конвои подошли, но легче не стало. Двадцать шесть кораблей для Херош. Девятнадцать — нам.

И там, и тут требовалось на порядок больше.

Обновившийся сводный сбил с мысли. На погрузке — два лайнера и тринадцать транспортов. Еще четыре в готовности…

Коридоры прохода… Обеспечение безопасности.… Дальние, ближние орбиты…

Относительный порядок, способный в одно мгновение стать полной неразберихой! Парочка архов…

Прикусив губу, что бы не выругаться вслух, спустилась взглядом ниже. Вторая часть. Данные по эвакуационным пунктам.

Спокойнее всего здесь, на базе Стахши, но это благодаря тому, что удавалось сохранять схему два на два и на два, когда подготовка, погрузка и подъем на шести посадочных комплексах выстраивали ступеньки. Жесткий график, но вспомогательный флот, беря часть проблем на себя, позволял удерживать интервалы.

Похожая ситуация на Таркэш. Чуть сбоила, но операторы вовремя корректировали особо серьезные разрывы.

Значительно хуже на Харкиши и Эндоране, но и там делали все возможное…

— Внимание, по Харкиши отказ основного блока генераторов… — разбил низкий гул хорошо поставленный «голос» ИИ.

— Твою… — все-таки сорвалась я. Если кто и услышал, так только Кирьен, продолжавший держаться за спиной.

Что нечто подобное рано или поздно, но случится, мы предполагали — нагрузка, но все-таки надеялись, что позже…

Не повезло…

— База, «Ариент» погрузку закончил. Списочный — тридцать четыре тысячи сто шестнадцать. Начинаю подъем.

— «Ариент», здесь База. Первый сводку принял, подъем разрешаю. Диспетчеру — готовность. Сопровождение…

«Ариент» — старховский лайнер. Если по большому счету, то должен был взять на борт на шесть тысяч меньше, но это со всеми удобствами и загрузкой топлива до самого Таркана. Несколько худшие условия и промежуточная дозаправка решали проблему, отыгрывая в нашу сторону.

— Данные по Харкиши…

Попросить я не успела, дакири Ривейн — скайл, продолжавший оставаться одним из заместителей Джориша, подсуетился раньше.

— Принято, данные по Харкиши… — перехватила я «брошенный» файл.

Взгляд скользнул по схеме расположения комплекса и сведенным в таблицы цифрам… Посадочные модули. Платформы, перевозившие людей с эвакуационных пунктов.

Четыре «подушки». Две — под тяжелый транспорт и столько же — под средний. Слабое звено — система генераторов, «державших» напряжение для антигравитационных установок. Основной блок тянул все, запасной… Запасной мог поддерживать только половину от необходимой мощности.

Имелся еще один, дублирующий, но тот не прошел плановую проверку, так что его ввод в эксплуатацию был запрещен инструкциями.

— У нас нет другого выхода, — наклонился ко мне подошедший Ривейн, ткнул пальцем в ту самую позицию на схеме, на которую я и смотрела.

— А если рванет? — чуть развернувшись, подняла голову.

Взгляды встретились так близко, что на миг показалось: душа в душу…

Короткий вздох расставил все по своим местам. Системы вентиляции и температурный контроль работали на самом минимуме, так что для возвышенного от нас слишком разило потом.

— Рвануть — не рванет, не позволят страхующие системы, но сорваться во время подъема может, — слегка отстранился Ривейн. Повел шеей, затянутой воротником…

— Сколько на запуск? — я предпочла не заметить его жеста. Сама держала марку, не позволяя себе ни малейшей расхлябанности. И это — несмотря на то, что функциональность формы серьезно пасовала перед ее эффектностью. Смотрелось — красиво, но это — почти все ее достоинства.

Ривейн чуть прищурился — похоже, давал запрос в систему…

— Сорок минут. Потом час на разогрев и ещё столько же — выход на мощность.

— Главный, транспорт ДжиКей шестнадцать-четыре-два… Готовность к погрузке — двадцать минут…

ДжиКей шестнадцать-четыре-два — транспорт-супертяҗ. девятьсот двадцать метров в длину, сто девяносто два — максимальная высота. Предварительный списочный — сто восемьдеся тысяч.

Сто восемьдесят тысяч спасенных жизней…

— Третьему принять транспорт ДжиКей шестнадцать-четыре-два… — перебросила я вызов своему помощнику.

Вторым в системе значился сам Ривейн, безоговорочно уступивший мне старший статус.

— Третий транспорт принял…

На миг закрыла глаза… С отдыхом было плохо — пять вахт по девять человек каждая. Сменялись через четыре часа, но этого было мало. Как и минимальных дозировок тонизаторов, которых хватало лишь на то, чтобы не уснуть за терминалом…

— Так что? — дождавшись, когда я вновь посмотрю на него, поторопил меня дакири. Взгляд спокойный, но это и не удивительно. Скайл… Вот выглядел он изможденным. Как и все остальные в этом зале.

Лишь самые-самые, как сказал Джориш. Те, кому я могу доверять…

«… кому я могу доверять, как себе», — произнес он, говоря обо мне.

При других обстоятельствах могла бы и загордиться. При этих… При этих хотелось просто послать куда подальше, вместе с высказанным им мнением.

— Юл, как считаешь? — Сбрасывать информацию на «Дальнир» не пришлось, все шло через его системы.

— Ваш сын? — воспользовался паузой Ривейн. Чуть заметно улыбнулся.

— Да, — коротко ответила я. Тема мне не нравилась.

В этом антураже все, что касалось близких мне людей, ңичего кроме настороженности не вызывало.

— Его суждению…

Закончить он не успел:

— Капитан, судя по техническому состоянию, дубль сдохнет после трех-четырех погрузок. Можно было бы…

— Принято, — оборвала я сына. Для того, что «можно было бы», времени у нас не хватало. — Твои предложения?

Ответа ждать не пришлось, да ничего другого и не предполагалось. Любое дело довести до конца…

— Выставить на средние и отрубить одну из тяжелых. У запасного эксплуатационный запас выше, с десяток ходок он продержится.

— Принято! Как тебе план? — посмотрела я на Ривейна.

— Пока будем перебрасывать и запускать…

О чем он говорил, было понятно. Платформы с готовыми к отправке командами.

Суки!

Это было уже про домонов.

— С детьми можно перекинуть на шестнадцать-четыре-два. Старшие там уже прошли выбраковку… — Он тут же отправил мне схему загрузки готовившегося транспорта.

Порядок, по которому мы сначала «поднимали» сформированную группу на кораблях вспомогательного флота, отсеивая тех, кто не сможет покинуть планету, несмотря на дополнительный контроль и некоторую неразбериху, продолжала себя оправдывать. Проще гонять туда-сюда баржи с погрузочной массой на три-четыре тысячи человек, чем фиксировать на промежуточных высотах тяжелый транспорт или лайнер.

— Если придержать выбраковку, то четыре вклиним. Еще две на Эндоран, на Оури двухсот тридцатый, и три на Таркэш, на КаЭр четыреста первый, — бросила я быстрый взгляд на сводную.

Прав оказался Джориш. Все было более чем хреново…

— Принято, Первый, — выпрямился Ривейн.

Про еще четырнадцать платформ, которые так и останутся на Харкиши, он не спросил.

И о тех нескольких тысячах, которым предстояло дожидаться своей очереди на выбраковку в душных помещениях…

…и кто оставался на улице, отказываясь верить, что все это происходило именно с ними…

…и кто покидал города, что бы оказаться как можно дальше от возможных зон поражения…

…и о воспитанницах Храмов, которым не нашлось иного выбора, кроме как укрыться в подземных убежищах… …и о кадетах старших курсов, взявших на себя прикрытие распределительных и эвакуационных пунктов…

…и о…

— Дик, — остановила я, не успевшего отойти офицера, — у тебя семья есть?

— Да, — не обернулся он. — Жена, дочь и сын.

— Они…

— Дети покинули Самри в первой волне эвакуации. У меня друзья на Приаме. Договорились, они приютят.

— А жена?

В первой волне «забирали» совсем малышей. Без сопровождения матери лишь в крайнем случае…

— Имя моей жены — Литайя, — все так же ровно произнес он.

Твою ж…

— Принято, — не позволила я голосу сорваться. Да и к чему?!

Мы делали все, что могли…

А то, что не могли…

— Возьми на контроль, — попросила я Кирьена, когда Ривейн вернулся к своему терминалу.

— Уже, — отозвался тот. И добавил, спустя секунду: — Капитан, телеметрия сбоит.

— Знаю, — кивнула я. Прав был Стас, мне бы отлежаться… — Первый вызывает «Тсерру», — переключила я канал.

Пока есть возможность…

Дарил ответил сразу, словно ждал:

— Парни, по нам соскучились! — не без бравады воскликнул он, появляясь на внешке. Оскалился…

— Что у вас? — остановила я демонстрируемый задор. То, что у них там тоже… за гранью, было понятно и без слов. Чтобы смуглый демон начал отдавать в зелень, надо было серьезно постараться.

— Капитан, можно мне в бой, — на этот раз Дарил юлить не стал. — Тут такая хрень… — поморщился он. Посмотрел так, что только приҗать к себе башкой и затихнуть на пару, потому что иначе останется лишь сдохнуть от той боли, что и на всех не разделить.

— Боюсь, с этим не задержится, — продолжая краем глаза держать сводную, криво усмехнулась я. — Ты видел, что на орбитах?

— Видел, — мрачно кивнул демон. Отмахнулся от кого-то невидимого… — Слушай, капитан… — вскинулся он, предпочтя не продолжать тему столпотворения на ближних. И так было… тесно, а с подходом конвоя демонов стояли едва ли не один над другим, только и обеспечивая, что коридоры для прохождения, — мне тут слили про наблюдателя. Не знаю, что затеял Шторм…

Продолжить ему не удалось. Низкий, разъедающий реальность вой тревоги лишил Дарила этой возможности…

Как и нас… в один миг выставив на рубеж отчаяния, за которым право на существование можно было добыть только кровью…

Собственной кровью…

* * *

— Четыре СиЭс. Сектор…

— Твари…

Это я и без него знала.

— Где Тимка?

— Еще на двойке, — отозвался Кирьен. — Там…

Не дав ему закончить, кивнула. Двойка — медицинский пункт, где звереныш «работал» с не прошедшими выбраковку. Помогать удавалось не всем, но…

— Передай Слайдеру, что бы забирал…

— Капитан… — Кирьен сдвинулся, что бы видеть мое лицо… Словно голоса ему не хватало.

— Передай Слайдеру, чтобы забирал, — медленно, четко, повторила я, продолжая отслеживать изменения на сводной. Но теперь кроме транспортов, кораблей сопровождения и прикрытия, на ней были еще и три резвившихся звена утяжеленных архов.

Для испуга — маловато, для выводов — в самый раз.

— Принято, капитан, — Кирьен отступил, ушел в тень, дав мне возможность выдохнуть, сорвав вставший в груди ком.

Обратный отсчет…

— ДжиКей шестнадцать-четыре-два, контроль…

— Здесь ДжиКей шестнадцать-четыре-два. Погрузка. На борту девять тысяч двести…

— Принято. Продолжайте…

«Ариент» закончил подъем, вышел на курс. Второй лайнер, «Берсита», под вымпелом Приама, отрабатывал предполетную карту. Из тринадцати… четырнадцати, поправила я саму себя, транспортов, два закончили погрузку, по шести — перебрались за семидесятипроцентную отметку, по остальным — значительно меньше. И на орбите ещё одиннадцать…

— Ривейн — первым!

Запрос на эрари Джориша ушел раньше, чем я поняла, что сделала. Приоритет, настройка…

Произнести свой вопрос я ему не дала:

— Это — разведка. Шли в погружении, не выскочи под дальние крейсеров, об их присутствии мы бы даже не догадались.

— Считаешь, что провокация? — Джориш в капитанском кресле «Рэйкама» смотрелся весьма впечатляюще.

Да и сам командный корабля артосов намекал на незыблимость. Лакончиные, четкие линии… Ни одного острого угла, все обтекаемо, как время и основательно, как мудрость тысячелетий, которую он в себе скрывал.

Темно-серые панели внутренней обшивки, глубоко-черная, смотревшаяся провалом, разделительная полоса, «ломавшая» овал отсека на две не равные половины. Полукруглые рабочие терминалы…

— А разве ты так не считаешь? — прикрывшись защитным полем, обошлась я без пиетита.

Взгляда он не отвел…

…вместо ответа.

— Прошерстив ближайшие сектора, мы дали достаточно подсказок.

Джориш тронул пальцем бровь, провел, как прочертил, от переносицы к виску.

Не замечала раньше за ним такого жеста…

— Твои прогнозы? — поднял он на меня взгляд.

— Все прыжковые зоны под нашим контролем. Они пойдут через внутренние сектора! — глухо бросила я, ужасаясь собственному выводу.

— Уверена? — Джориш подался чуть вперед.

— Уверена ли я… — зажмурившись, прикрыла глаза ладонью.

Вся раскладка — вот она, высечена в памяти! Невидимая объемка, границы секторов, позиции кораблей, выставленные буи… Корпуса «Миджари» и «Джириш». Группа «Север». Эскадра Дэна Ханиля, входящая в ударную армаду самаринян.

Про такую говорят — десятка, по аналогии с астероидным полем самого высокого индекса. Непроходимо!

Так бы и было, не появисть СиЭс… Не последнее предупреждение — вызов, который мы не можем не принять.

— Аналитики Штаба…

— Аналитики Штаба не в полном объеме учитывают фактор предательства, — твердо посмотрела я на эрари. — И — да, я уверена. Дальние мы прикрыли серьезно, так что это — не тот вариант.

— Капитан Дарфин?

Я даже не дернулась. Присутствие капитана «Ирхачи» на борту «Рэйкама» не удивило — вряд ли меня одну «зацепила» подобная нарочитость. Подошли, покрутились, дали несколько залпов, устроив шухер, но, не задев ни один из стоявших на орбите транспортов, поигрались с ястребками — истребителями ближнего боя, развлекаясь, как с салагами…

Нет, это была чистая показуха. Предупреждение…

Вам! Нас! Не остановить!

Суки…

— Да, вероятность этого высока, — вошел Дарфин в зону визуализации. Склонил голову, приветствуя. Пришлось ответить… тем же.

Как ни странно, но его присутствие если и не успокоило, то позволило мыслить без проскальзывающих истерических ноток. Даже усталость, казалось, отступила, сдавшись перед реакциями на этого господина.

— Удачнее всего — группа «Север», — вновь вернулась я к картинке, которую «видела» словно та висела у меня перед глазами, — десять часов. «Миджари» — шестнадцать…

— Это если мы правы, — «свалил» нас с ним в одну кучу Дарфин. — А если — нет?

Я — кивнула, соглашаясь. Нет, не чутьем — холодным рассудком. Недооценивать домонов не стоило. Все эти месяцы мы изучали их, а они — нас, меняя правила игры и создавая нужные им ситуации.

— Мы должны скорректировать план защиты планет, — тряхнула я головой, избавляясь от «вида» заходящих на бомбовый удар доргов. Прикусила губу, с трудом справляясь со всколыхнувшейся яростью. Я бы их… — Неприступный кокон за границами ближних орбит. Плюс — разведгруппы, на точечные удары.

— Потери… — не сказать, что, не соглашаясь, но точно — сомневаясь, медленно выдохнул Джориш.

— У нас приказ, — твердо приняла я его взгляд. — Вывезти всех, кого сможем.

Кого я убеждала?! Бывший лиската Храма Судьбы! Храма, в котором кодировали тварей, бомбивших наши…

Вместо нового приступа гнева, в котором бы смешались прошлое и настоящее, меня окатило мертвым и безжалостным по своей сути спокойствием. Было… Есть… Важным сейчас было лишь то, что на рядом с Самри куролесили три звена СиЭс, создавая неразбериху, в которой так легко прощупать систему обороны…

— Я сообщу в Штаб о твоем предложении, — шевельнулся Джориш, разрушив тягучую… затянувшуюся тишину. — О решении ты узнаешь.

Экран внешки погас, так и не дав ему закончить.

Я так думала…

«Ваше мнение… капитан Сандерс? — голос Дарфина, раздавшийся в командном, был сух и до предела бесстрастен».

«Полностью совпадает с ее, — не менее равнодушно ответил приятный баритон. — Ардоны пойдут…»

— Капитан! — слетевшая защита не позволила мне услышать фразу до конца.

Короткий взгляд на сводку…

Твою…!

Панель, отведенная Харкиши, была черной… Лишь коды низкоорбитальных систем слежения, говорившие значительно больше, чем могли бы сказать слова.

— Мы больше ничем не можем им помочь! — заступил мне дорогу Ривейн, когда я начала подниматься с кресла.

Он был прав… Будь я одна…

Здесь, в этом зале, как и там, на борту «Дальнира», от меня зависело слишком много, чтобы позволить себе хоть намек на слабость.

Опускалась назад я медленно. Контролировала тело, дыхание, избавляя себя от спазма, которым стянуло мышцы. От жажды убивать, заставлявшей тянуть руку к фиксатору парализатора. От ужаса, в котором осознание своей собственной никчемности было оглушительным, вспепоглощающим…

— Внимание, здесь — Стахши-главнй, — переключив канал, начала я ровно и бесчувственно. — Взрыв на распределительном Харкиши. Аварийным службам…

Мы делали все, что в наших силах…

Этого было слишком мало!

— Всех, кто оставался на эвакуационном пункте, нужно перебросить на другие, — подняла я взгляд на дакири.

Как и прежде, невозмутим…

Теперь я знала, чего это ему стоило.

— Хорошо, — кивнул он совершенно не по — уставному.

— И еще… — остановила я скайла, прежде чем он развернулся, — мне нужны вы с Литайей. Через двадцать минут.

Вопроса, как я и предполагала, не последовало. Лишь еще один кивок, и он отошел в свой сектор.

— Что — то изменилось? — тут же пододвинулся ближе Кирьен.

— Возможно… — не стала я отрицать очевидного. — Где Слайдер?

— На подлете к двойке, — нахмурился Кирьен.

Понимать он, может, и не все понимал, но то, что чувствовал — точно. Матессу. Они воспринимали этот мир иначе, ощущая его цельность…

— Он нужен мне. Немедленно, — приказала я.

О том, что сама просила забрать Тимку, я не забыла, но…

Все, что сейчас происходило, было совершенно не так, как должно было быть…

* * *

— Мы должны закрыть все эвакуационные пункты. Исключение: Стахши и Таркэш.

— Серьезно… — качнул головой Слайдер, застыв перед стоявшим в кают-компании тактическим столом.

Собрались мы на «Дальнире». Правильно — не правильно, но из всех систем безопасности я сейчас доверяла только этой.

— Капитан, я могу повторить вопрос? — пристально посмотрел на меня Кирьен. Когда кивнула, продолжил: — Что — то изменилось?

— Еще нет, но…

Из двенадцати СиЭс орбиту не покинул лишь один. Первый случай тарана в истории этой войны…

Славная смерть… Правильная. Если не помнить, что за штурвалом истребителя находился кадет.

— Капитан… — Сумароков передвинулся, встал напротив.

Эрари Джориш отвечал за эвакуацию. Я — за сортировочные и эвакуационные пункты. Все, что касалось защиты, на нем, но…

У этого «но» было много нюансов, включая и тот, что заставил нас собраться. Коалиционный Штаб был там, мы — здесь, где виднее и понятнее. Пока они осознают реальность опасности, пока примут решения, пока доведут до исполнителей…

Для нас здесь все было жестче и однозначнее. Делай, что должен, а уж мог или не мог, имел право или нет — будущее разберется.

— Есть предположение, что ардоны пойдут через внутренние сектора, — чуть развернула я объемку. — Наиболее опасными с точки зрения защиты являются пять прыжковых зон.

Районы вспыхнули красным, заставив нахмуриться и остальных. Слишком близко к курсовым эвакуации…

— Предположение или все-таки уверенность? — первым подал голос Ривейн.

— Командование ещё не дал окончательного ответа, — скривилась я, продолжая ощущать, как уходят в небытие так нужные нам секунды. — А пока оно думает…

Я остановилась не сама, меня остановил взгляд Литайи. Еще недавно она выглядела едва ли не девочкой, поражая своей хрупкостью. Теперь…

— Таркэш, Кидаяр, гряда Сурвошера… Огненный пояс. Зыбкое равновесие, — слова звучали четко, отрывисто, категорично… как команды.

Дальнир тут же подсуетился, найдя и выдав на объемку нужные данные. Последовательность пылающих точек, создававшая кольцо вулканической активности.

Для полного счастья нам только этого и не хватало…

— Значит, остаются Стахши и Эндоран, — выдохнув, опустила я голову.

Сотңи тысяч жизней и мы… в качестве определяющих их будущее Судьбы…

Страшная ноша! Ни жалости, ни сострадания…

— Капитан…

Слайдер чуть заметно усмехнулся, отреагировав вот на это… капитан. Ладно бы — свои, от дакири скайлов услышать подобное было полной неожиданностью.

— Здесь — капитан, — отозвалась я, отыгрывая возникшую паузу.

— В семидесяти километрах от Эндорана — законсервированная военная база, — уже другим тоном, без тени сомнений, продолжил Ривейн. Ни своей оговорки, ни заминки, он, похоже, даже не заметил.

— Ее нет на наших картах, — тут же подал голос Слайдер.

— Закрыли более ста лет назад, — продолжая задумчиво смотреть на объемку, ответил Ривейн. — Я родился в тех краях, потому и знаю.

— Ее состояние? — Возможности мальчишек, для которых нет ничего недоступного, мне были хорошо известны. Сама была…

Входящий на коде «экстра» пробил выставленные блокировки. Защитное поле «встало» коконом, отрубив и от всех остальных, и от ответа, о котором я могла бы и догадаться. Раз уж Ривейн завел разговор о базе, значит, был уверен, что информация лишней не станет.

— Да, девочка, ну у вас там и закрутилось… — едва ли не иронично протянул смотревший на меня с поля командного взъерошенный и… заросший щетиной Шторм. — Полное дерьмо!

— И это — все, ради чего вы, господин генерал, разбрасывались высшими кодами допуска? — зло ухмыльнулась я, стараясь не замечать его слегка… потасканный вид. Тут и без него проблем…

— Мы — облажались, — вместо ответа зыркнул он на меня исподлобья. Потом добавил, криво усмехнувшись: — Те, кого взяли благодаря БиСи, оказались лишь жертвенными пешками.

— Твою… — на миг опустила я голову. Только не видеть…

Не видеть, как гуляют желваки на его лице. Как дергается кадык… Как взрывается алым потемневший взгляд.

— Все еще значительно хуже, — Шторм встал, обойдя стол, подошел к самому краю зоны визуализации. — Мои аналитики предполагают, что появление СиЭс было не только разведкой, но и сигналом к началу активных действий.

— Значит, отрабатываем по последствиям? — вспомнила я сказанные им же когда-то слова.

— По последствиям, — кивнул Шторм. Потом повел плечами, словно разрывая невидимые путы… — Ты там поаккуратней. Генерал…

Я качнула головой, прося заткнуться. Об отце помнила, но…

— Ты меня услышала, — уже жестко припечатал Шторм. — Вздумаешь сдохнуть героем…

Ни о Слайдере, ни о Кравчеке он не упомянул, но достаточно было и интонаций, в которых ясно звучало, что до меня он дотянется и оттуда.

Обложили…

Поле растеклось, выкинув из одной реальности и вернув в другую. Если что и осталось, так мысль, связавшая ту и эту…

Пока держали на достаточно длинном поводке, меня все устраивало.

— … дальше — броня, туда мы уже не лазили. Капитан? — взгляд Ривея на миг стал растеряным.

— Капитан… — положил мне руку на плечо Кирьен.

— Здесь — капитан, — сипло выдавила я из себя. Там, в бою, проще не было. Если только привычнее.

— Что он сказал? — нахмурился Слайдер.

Кто — он, спрашивать никто не стал. Большинство, скорее всего, сообразили — доводить меня до такого состояния удавалось только одному человеку. А остальные…

— Ждем серьезного удара в спину, — не стала я скрывать сложность ситуации.

— СиЭс, как отмашка… — зло «выплюнул» Слайдер, тут же ухватившись за суть. — Вот, значит, как…

— Шесть-восемь часов в запасе, — Антон сменил картинку на объемке, вернув ту, с пятью внутренними прыжковыми зонами. — На перехвате не отработаем — сомнут, только на плотном прикрытии…

О чем сказал, было понятно. Все, что мы сейчас имели — сопровождение конвоев, ближнее охранение и корабли нашей группы. Если общим списком — двенадцать тяжелых и пара дюжин средних. Ну и мелочевка, но о ней речь вообще не шла. Ни в этих условиях…

— Я возьму на себя Таркэш, — Литайя подхватила брошенный ею же на спинку кресла плащ. Застегнув, подошла, остановившись напротив. Кончиками пальцев коснулась лба: — Да не опалит тебя огонь.…

Мне бы остановить, догадываясь, что последует за этим, но я только прошептала в ответ:

— Да будет Судьба к тебе милостива и милосердна…

Чужие слова, ставшие в это мгновение моими…

— Я буду ждать тебя, — подойдя к дакири, склонила она голову.

— Я буду ждать тебя, — повторил он, коснувшись губами ее лба…

— Это — их вера… — ладонь Кирьена на плече не дала сорваться, ощущая то, что вкладывали эти двое в сказанное. Любовь, которой оказалось слишком мало. Неутоленное желание. Жажду быть вместе и… невозможность получить то, без чего не мыслили своего существования. А ещё — просьба простить за все, что не случилось, обещание помнить… до самого края, до той неизбежности, которую уже не изменить. И принятие…

— На мне Эндоран, — не бросив даже взгляда в сторону уходящей жены, ровно, спокойно произнес Ривейн.

Скайл…

Синонимом бесчувственности это слово для меня уже давно не было.

— Значит, на мне Стахши, — задумчиво протянула я, «слепо» глядя на застегивавшего плащ дакири.

Принятие, говорите…

Я не могла спасти каждого…

Я не могла…

— Антон, на тебе коордицания и контакты с эрари. На полноценный план у нас ни сил, ни времени, так что…

— Принято, лидер-капитан! — вытянулся он. — Дальнир, поможешь?

— Ну не брошу же… — ворчливо отозвался ИР, заставив меня улыбнуться. Чем сильнее нас давило…

— Ты хотела о чем-то попросить? — Кайман оттер плечом Кирьена. Да ещё и посмотрел так, что тот предпочел за лучшее отойти на безопасное расстояние.

— Приставь к ней кого-нибудь, — не стала я спорить. Ривейн тоже уже покинул кают-компанию, остались все свои, но говорить все равно предпочла шепотом. Словно опасаясь спугнуть… Тишину?! Удачу?!

— Зацепило? — вроде как недовольно качнул он головой.

— Если разбрасываться такими, как она, то кто останется? — подняла я на него взгляд.

— Логично, — дернул он плечом. — А если…

— Кайман… — протянула я не без угрозы. То, что Литайя подобной опеке не обрадуется, и так ясно, но ведь для того они и профи…

— Принято, лидер-капитан, — повторил тот маневр Сумарокова. — Слай, ты — здесь или…

— Или, — отозвался тарс, накидывая на голову капюшон «Миража». — Капитан, двойка пока в пролете, — переключил он режим костюма. Потом ещё раз и еще…

— Я подниму «Легенду», — отозвался на реплику Стас.

О его присутствии в кают-компании я почти забыла…

— Возьмешь Тараса, — кивнула, разрешая. Впрочем, в той заварушке, что намечалась, вроде и вместе, но…

— Сделаю, капитан, — подошел Стас ко мне, заняв место отошедшего Кравчика. Отработав фокусником, прижал к шее появившийся словно бы ниоткуда тубус. Второй… — Поддержка и медленные, — не дожидаясь вопроса, пояснил он. — На сутки хватит, потом…

Что — потом, он так и не сказал, но опыт у меня уже имелся. У долгоиграющих смесей и последствия были такими җе.

— И еще, капитан, — он рывком развернул меня к себе. Прихватил за плечи, сжал, зафиксировав так, что и захочешь дернуться, а не получится. — Если что…

Эту фразу он тоже не закончил, но и с ней проблем у меня не возникло.

Мы были больше, чем экипажем. Семьей, частью друг друга и того мира, который создавали все эти годы. Одним сердцем на всех, кровью, что питало наше общее тело, душой, которую не разделить…

— «Если что…» — не будет, — тихо, но весомо, как клятву, произнесла я.

Клятву… Ни ему, ни себе — им, каждому, с кем шла в этот бой…

* * *

Умей он молиться…

Молиться в их мире было некому. Да и уповать… если только на себя…

Он долго готовился қ этому мгновению. Он даже позволил попытаться себя убить, лишь бы никто, ни одна тварь не догадалась, что именно он делал за их спинами. Не поняла, ради чего метался между базами, ради чего рисковал, встречаясь с теми, кому раньше других предстояло идти в бой. Ради чего объяснял, доказывал, уговаривал… уничтожал сам и — миловал, если оставался хоть шанс спасти изуродованный чужим влиянием разум.

Ему бы торжествовать — иного варианта, как отдать себе его воле, он никому не оставил, но там, в груди, где должна находиться душа, было пусто. Пусто и мертво, словно это он сдыхал с каждым, кто умирал по его приказу.

— Это — мое последнее слово, иного не будет! — Аршан обвел равнодушным взглядом собравшихся каниров. — Кто не со мной…

Глаз не отвел никто, да и не сумел бы. Пока корона не отвергнет, признав, что он исчерпал лимит ее доверия.

Древние законы…

Выживание расы был и оставался главным из них.

— Ваше слово! — закончил он, давая право говорить.

Дак Элдарс, принявший правление каниратом, пока не родится и не станет способным взять ответственность на себя сын Искандера и Таши. Кримс Лаэрье. Аскер Вильер. Клир Миракс. Рэм Игорье. Энвер Гардье. Тук Риндаш.

Семь старших родов. Еще трижды по столько — младшие. Полный круг власти! Конкор…

— С тобой, — Кримс Лаэрье поднялся первым.

Сбросил плащ на руки замершего за спиной арконесса, отстегнул от пояся ножны. Вынув кинжал, положил его на стол рукоятью к центру. Навершие коснулось короны кангора, вспыхнуло, подтвержая неизменность сказанного.

— С этого мига и до самого конца, — закончил Лаэрье формулу полного подчинения.

— С тобой, — вторым встал Валекс, глава одного из младших каниратов. Повторил ритуал, поставив, как точку: — С этого мига и до самого конца.

— С тобой…

— С тобой…

— Против! — тяжело поднялся Миракс, четвертый по значимости из старших каниров. Плащ снимал медленно, сдирал с себя, заставляя. Кинжал не положил — бросил, но навершие светилось, лишая выбора. — Подчиняюсь, но не согласен.

— С тобой…

— Против… Подчиняюсь.

— Против… Моя воля свободна.

— С тобой…

Голоса звучали привычно ровно, но Аршану не требовалось слышать, ему достаточно было чувствовать, как стягиваются вокруг петли напряжения.

Прошлое. Настоящее. Будущее…

Развешанные по периметру зала факелы потрескивали. То ли… осуждая, то ли… Мрачное, грозовое небо над их головами заслоняло тяжелое брюхо щитоносца, но именно здесь, в каменном мешке древнего зала конкора, решалась судьба их мира.

Ими…

Четверть из стоявших вокруг стола конкора сменила запятнанных связью с традиционалистами глав каниратов. Больше половины — потеряло братьев, сыновей, отцов. А ещё и сестер, матерей, дочерей, не справившихся со своим горем…

Страшное время, не знающее жалости.

Ему самому придется идти до конца. Чтобы осталось, кому судить за это!

— Правом, данным мне предками, объявляю себя, кангора Аршана, единственным правителем кангората и главнокомандующим всех его армад. Арконессам отдать приказ о выставлении штандарта кангора на кораблях всех рангов.

— Штандарт кангора выставить… — Кримс вновь оказался первым.

— Штандарт кангора выставить… — повторил за ним Дин Экар, командующий армадой канирата.

— Штандарт кангора выставить…

— Штандарт кангора выставить…

…

— Совещание Объединенного Штаба кангората назначаю на девять часов утра. Глава Штаба… — Аршан помедлил, но не потому, что сомневался. Просто.…

Просто уже давно не было. И раньше за каждым решением судьбы, теперь же…

— Арконесс Ирдиш, — перевел он взгляд на командующего канирата, который возглавлял Валекс.

Лучше бы Фарлиш — гений военной стратегии, да и в верности сомневаться не приходилось, но там, где тот сейчас, тоже отдавали свои жизни.

— Верность кангору! — выступил Ирдиш из-за спины канира. — Верность кангорату! — выложил на стол родовой кинжал.

Равный среди равных… Нет! Теперь уже второй после единственного!

— Да будет так! — Аршан склонил голову. Когда поднял, в зале кроме Лаэрье никого не было. — Падальщики… — Вырвалось само. Символом той бездны, в которую их сорвало.

Двадцать восемь каниратов.

Двадцать восемь приспущенных штандартов.

Более чем сорок символов заселенных планет, два из которых сейчас пылали алым…

— Такого в нашей истории еще не было, — застегнув плащ, отозвался Лаэрье. Посмотрел на стол…

Из пяти каниров, отказавшихся отдать себя под волю кангора, все пять каниратов были пограничными. Самри и Херош, где сейчас полным ходом шла эвакуация, входили в один из них.

— Ты ведь не оставишь это так?

— Не здесь, — коротко бросил Аршан, забирая свой плащ. Поднялся на телепортационную платформу, дождался, когда Лаэрье встанет рядом.

Победа! Первая, но…

У этого успеха оказался смертельно горький привкус.


Вышли они уже в резиденции кангора. В молчании пересекли зал воинской славы, ответили на приветствие стоявших у дверей в его покои гвардейцев.

Там шла война, здесь…

Традции делали их сильнее, они же и ослабляли, не позволяя принять необходимые для выживания изменения. Отец это понимал, открыв дорогу в дальний космос.

Что могло быть в том, ином случае, представлять Аршан не хотел. Остаться один на один с вторжением домонов…

— Сделал бы ты для меня исключение, — устало произнес вошедший следом Кримс. Поднял брошенный им плащ, повесил на стойку.

— Что?! — Аршан думал о другом. О памятных табличках. Имя, статус, две даты. И — ничего, что между…

— Сделал бы ты для меня исключение, — повторил Лаэрье. — Неуютно чувствую себя без оружия.

Мастер дан-дан-кин — пустого боя, уровня которого Кримс достиг еще даже не став дакири. Ментат, лишь незначительно уступавший самому Аршану в способности управлять собственным даром. Советник…

Нахмурившись, Аршан медленно опустил голову, принимая то, что осталось несказанным. Несмотря на все усилия медицины, от травм, полученных на борту уничтоженного традиционалистами крейсера, Кримс полностью так и не оправился.

— Возьмешь телохранителя, — коротко бросил он. Отошел к окну, рывком сдвинул тяжелую ткань, закрывавшую панораму его владений.

Вся резиденция в распоряжении, но он выбрал именно эти покои, начинавшиеся с комнаты, в которой в последний раз видел отца живым. Отделанные темным деревом стены. Кажущийся низким потолок. Тяжелый, мрачный камин. Кресло…

Это — то, что за спиной, а перед глазами вся Ирасса. И здесь, до линии слившегося с горами горизонта, и… там.

Генерал Орлов как-то сказал, что когда подступает грань, все труднее оставаться человеком. Он тогда засомневался, поделив все по черте между жизнью и смертью, теперь же понял, о чем тот говорил. Слишком много оттенков. Не вписывались они в привычные нормы.

Это — тоже не вписывалось, но иного пути сохранить все, что передал отец, не было. Не в существующих реалиях.

— Ты сделал то, что должен был сделать, — Кримс, похоже, принял его молчание за сомнения. Подошел, остановился за спиной. — Будь адмирал Искандер…

— Адмирал Искандер мертв…

— Свой! — Аршан успел перехватить дернувшегося к подставке с мечом Лаэрье. Доверие — доверием, но оружие именное, о последствиях в таком варианте лучше не думать.

— Извини, рефлекс, — Кримс отвел руку от оплетенной қожаной лентой рукояти. — Мог предупредить.

— Проверял, — объяснился Аршан и тут же поправился, реагируя на вопросительный взгляд, вернувшийся от подошедшего офицера в форме Галактического Союза к нему: — Его проверял. Знакомьтесь. Вице-адмирал Мельников, Олег Петрович. Координатор с расширенными полномочиями.

— А также — заместитель адмирала Ежова, главы самаринянского сектора О-два, — пожав протянутую ладонь, продолжил за него Лаэрье. — Высокоуровневый ментат и…

— У вас устаревшие сведения, — улыбка Мельникова была обманчиво мягкой. — Адмирал Ежов вот уже как неделю возглавляет Особый отдел военной разведки. Его преемником в секторе Самаринии — контр-адмирал Астафьев. Ну а я… — он развел руками, давая понять, что для выводов сказал более чем достаточно.

— На этом вступительную часть предлагаю закончить, — Аршан направился в сторону кабинета. Когда вошли Мельников с Лаэрье, он уже стоял рядом со столом, рассматривая поднятую над ним объемку. Разбитый на сектора кангорат. — Пять каниратов. Четыре на границе с вольными, один — с демонами.

— Насколько мне известно, кан Радиш еще слишком молод. К тому же потерял отца и брата… — нарушил тишину Мельников. Первым.

— Я могу узнать, что здесь происходит?! — довольно резко отреагировал на его слова Кримс.

Смотрел на Аршана спокойно, но…

— Можешь, — не без удовлетворения кивнул Аршан. Уж если Лаэрье, практически постоянно находясь рядом, ничего не понял, то и для остальных все последующее станет полной неожиданностью. — С сегодняшего дня ты — глава особого Управления безопасности. Вице-адмирал Мельников, до полного формирования структуры, временно назначается твоим заместителем. Но и это еще не все, — кивнул он адмиралу, предлагая продолжать.

Дважды намекать не пришлось. Мельников подобрался, как для доклада, развернулся к Лаэрье:

— На борту крейсера сто шестьдесят восемь офицеров контрразведки и О-два. Ментаты. Блокировки на возможность манипулирования разумом выставлены. Все поступают в ваше непосредственное подчинение.

— И это тоже еще не все, — Аршан, словно лаская, провел по контуру шара объемки. — Через четыре часа к Ирассе подойдет эскадра самаринян. Пятнадцать матессу. Девяносто пять специалистов по сумеречным состояниям. — Он сделал паузу, давая возможность Кримсу до конца оценить масштаб грядущих изменений. — Теперь я ответил на твой вопрос?

Когда Лаэрье, помедлив, уверенно кивнул, обошел стол, предлагая самим разобраться со сложившейся ситуацией.

Пять каниратов… Пять каниров, не признавших его способность справиться с врагом…

Он должен был думать сейчас о другом. О тех двадцати трех, кто уже не ударит в спину, кто будет сражаться до конца, следуя заложенному в них предками. О Лаэрье и Мельникове. О новом Управлении, которому предстояло вписаться в структуру потерявшей доверие Службы безопасности, им когда-то и возглавляемой. Об Арлие и их неродившейся дочери. О…

Он о многом мог думать, но мысли вновь и вновь возвращались к этим пятерым. Словно именно они были его главной потерей…

Глава 3

— Не спится?

Соболев сначала ответил, и лишь затем посмотрел, откуда шел вызов. Список тех, кто мог достучасться вот так, в ограниченном режиме, был коротким, но и в нем больше двух десятков имен.

— Тебе, вижу, тоже, — отозвался он, отметив, что Орлов выглядит не просто неважно — отвратительно. — По делу или…

— Не знаю, — качнул головой тот. — Вроде и причин нет, но хотелось услышать… так сказать, из первых рук.

— Из первых рук, — парировал Соболев, — это тебе к Аршану. Он сейчас на рубеже, а мы так… — концовка беспечной не получилась, голос сорвался, выдав спресованную выдержкой ярость. — Извини, — адмирал поднялся из-за стола, — хреново здесь. Мы готовились и к худшему, но… Ты же знаешь, когда оно в планах, видишь лишь пометки на картах, а когда вживую, да с людьми, о каждом из которых знаешь едва ли не с рождения… Тебя медики еще за глотку не взяли? — резко перевел он тему.

— Пытаются, — понимающе усмехнулся Орлов. — Пока удается отбиваться.

— А вот это — зря, — Соболев обошел стол, расстегнув китель, присел на край. — Выстоять и победить — мало. Нам ещё мир строить. Тот, который будет после. А там столько всего поднимется, хвататься придется за все и сразу. И если ты сейчас…

— Я к тебе ради одного, а ты… — генерал шутливо поднял руки, но взгляд был серьезным. — Иногда начинаю сомневаться, что оно будет, это… когда, — встал и он.

Соболев отметил заминку — точкой на выбранном курсе было окно, мысленно хмыкнул. Щепетильность даже в мелочах. Орлов — на Земле, а у него на визоре лишь картинка, да и на той что — то абстрактное, чтобы за душу не хватало.

— Будет! — перехватил он генерала на первом же шаге. — Как у вас там?

Такое случалось, когда передышка и у одного, и у другого. Когда спать не получается, а от мыслей мозг уже кипит. Когда…

— Странно у нас, — Орлов все-таки не сменил курс, потянув с собой и зону визуализации. Остановился у узкого подоконника, развернувшись к нему спиной.

Пленка искажающего поля рябила, но…

Соболев судорожно вздохнул, споткнувшись взглядом о кусок отразившегося в озере неба. Голубое, с небрежными пятнами облаков…

Пока не видел, казалось, нормально, а сейчас понял — нет! Не нормально до спазма где — то в районе желудка. До петли на шее. До…

— Мы — сутками здесь, на кофе и тонизаторах, — вернув в реальность, продолжил Орлов. Смотрел мимо него… на выложенные в закладки внешки? На уже давно пустую кружку? — А выйдешь на улицу, там.… - Он опять замолчал, но на этот раз ненадолго. — Вчера впервые за последний месяц попал в столовую, а там две девчонки из медицины, видно, только на смену, переодеться не успели. Обе в платьях, на лицах улыбки… Развернулся я и ушел. Вспомнил про Наталью…

— Ты за нее не дергайся. Присматривают, — кивнул Соболев. О чем тот хотел сказать, в объяснении не нуждалось. Все то же: здесь… там… — Насколько это возможно.

— Вот-вот… — не без горечи хмыкнул Орлов. — Мне бы гордиться — наши, орловские принципы, но…

— Скучаешь? — Соболев спросил, но… сам понял, что получилось утверждением.

— А ты? — дернул губой Орлов.

И ведь прав… Не в том, что скучал — что причин для беспокойства не меньше. Одна — в бою, вторая… Хоть и в глубоком тылу, но тихо на Самаринии не было. А уж тем более в непосредственной близости от эклиса.

— За ней тоже присматривают, — Орлов поймал его мысль.

— Знаю, — он кивнул, вспомнив последний разговор, но уже с другим генералом. — Шторм успокоил.

— Ну, если Шторм… — заговорщицки улыбнулся Орлов.

— Что?! — тут же вскинулся Соболев.

Генерал качнул головой, потом засмеялся… сначала чуть слышно, потом, не сдержавшись, громче.

— Со мной тут связались… — слегка успокоившись, начал он и… смех — не смех, но на улыбку все ещё пробивало. — Когда увидел код входящего, о чем только не передумал. Пока шло шифрование, успел по десятку раз всех похоронить, а оказалось… — В ответ на задумчивый взгляд Соболева, качнул головой — такое не расскажешь, надо видеть. — Если коротко, то Шторму своих проблем оказалось мало, он решил засунуть нос в чужие. Не всем нравится.

— Судя по тому, что ржешь до сих пор, кто — то с верхушки.

— С самой верхушки, — поправил его Орлов. — Булганин.

— Кто?! — присвистнул от неожиданности Соболев.

— Маршал Галактического Союза, глава Штаба объединенного флота, Булганин Иван Федорович, — едва вновь не срываясь на смех, ответил Орлов. — И ведь начал издалека… с ценности его времени, с необходимости концентрироваться на поставленных задачах…

— Булганин? — Соболев вынужденно подался вперед. — Издалека? Ты ничего не путаешь? Он при подобном раскладе выдает… по — старшински, с такими оборотами, что объяснять больше ничего не приходится. А ты говоришь…

— Да слышал я про его таланты, потому и растерялся. Когда дошло, чьей милостью удостоился столь сомнительных почестей, думал, доберусь до Славки и пристрелю сам, но… — Улыбка сошла с лица Орлова, вернув ему уставшую одутловатость. — Имей в виду, у Шторма — карт-бланш. Не знаю, что он там нарыл у вас, но Булганин выставил ему высший приоритет.

— Твою… — скривился Соболев. За «просто так» маршал, пусть и серьезного, но генерала из спецуры, с которой с курсантский времен в контрах, в свою вотчину не пустит. А тут не только пустил, но и предложил порезвиться… — И никаких соображений?

— Будут, узнаешь первым, — кивнул Орлов.

Хотел что — то добавить, но Соболев остановил, тут же сбросив канал.

Вспомнили, называется…


— Господин адмирал, пакет от маршала Булганина, — оперативный дежурный отступил, давая ему возможность подойти к терминалу.

— Передать экстренный вызов офицерам Штаба, командирам корпусов и командующим ударных армад, — замерев перед модулем, на экране которого которого крутился код шифрования, приказал Соболев.

И ведь точно… вспомнили…

Соболев оглянулся — дежурный продолжал стоять за спиной. В том, что команда «ушла», адмирал не сомневался, но…

— Докладывайте, — развернулся оң,так и не введя код. Еще несколько секунд той, другой жизни.

Слабость? Возможно. Разговор с Орловым не сказать, что позволил расслабиться, но режим восприятия сменил точно.

— Двенадцать минут назад контр-адмирал Шорн передал: вступил в бой. Первая и вторая эскадра. Восемь доргов. Просил поддержку, каше Изарде принял. Корпус «Михлай». Время подхода — час десять.

— Принято, — коротко бросил Соболев, дав запрос на сводку.

Пока в зону визуализации выводились последние данные, смотрел в спину уходившему офицеру. Капитан третьего ранга. После ранения… Здесь бывшему первому пилоту среднего крейсера было тесно, а там…

Про «там» ему с его заново собранными внутренностями предстояло забыть.

Сообщение контр-адмирала было последним. Сектор… Хотелось выругаться, но смысла ңе имело. То, что ситуация критична, было известно не только ему. Приграничная зона. Пара прыжков и… добро пожаловать в Старх'Эй.

Первая и вторая эскадры… Последние стычки проредили корпус, оставив от списочной численности едва ли больше половины. Да и корабли…

В других подразделениях было если и лучше, то ненамного. Разведка, точечные удары, сопровождение конвоев… Еще и воевать — то не начали, как следует, а потери уже несли.

— Господин адмирал…

Скол эрари Джориша «дернув» пространственную сетку, остановился в нескольких шагах от Соболева.

— Что по Самри? — махнув рукой — на приветствие походило мало, воспользовался адмирал предоставленной самаринянином возможностью пусть еще ңемного, но отстрочить неизбежное.

— Без изменений, — эрари откинул капюшон.

В его глазах мелькнуло что — то… отозвавшееся в душе Соболева тягучей болью, но прежде чем адмирал понял, чем именно пробило, Джориш «отступил», разорвав катарсис момента.

— В лучшем случае продержимся сутки. В худшем… Приказ? — эрари дернул подбородком в сторону экрана, где разложились веером восьмерки максимального уровня защиты, да моргала, отсчитывая секунды, матрица кода.

Отвечать Соболев не стал. Щека непроизвольно дерңулась, когда их взгляды вновь сошлись. В его… Что было в его, адмирал предпочел не знать — слишком много осталось в душе от прошлой войны, а вот в тех, что напротив… нет, не спокойствие — возведенная в абсолют уверенность. Не в том, что победят, в том…

Иногда он завидовал этой убежденности. В собственном пути, в той бесприкословности, с которой жрец принимал все, от бесчестья до… почестей. Не понимал, отказываясь примерять подобное смирение, но продолжал оценивать способность самаринянина жить в мире с самим собой, как недостижимое. Лично для себя.

Отбросив все, что не имело отношения к текущей реальности — это с Орловым возможны душевные копания, а здесь только вместе в бой, Соболев ввел шифр, тут же перебросив пришедший пакет на главный тактический стол. Когда подошел, объемка уже развернулась, растяңув в воздухе относившийся к их зоне ответственности кусок Галактики.

Треть от сектора скайлов, четверть — демонов. У стархов — между тем и этим… Рубеж, на который в соответствии с планом командования выставлялись основные силы Коалиции.

На том, о котором говорили они с Орловым, боролись за каждую жизнь, на этом…

— Сурово! — «подпер» его сзади Шмальков.

Берсенев, поприветствовав, предпочел зайти с другой стороны, но — кивнул, реагируя на реплику командира первого ударного корпуса.

— Без шансов, — довольно хмуро поддержал их Фразин, высказав не свое — общее мнение. Встал с торца, «взяв» ребро среза.

Время готовности — шестьдесят пять стандартных суток. Подхода передовых группировок, выступавших в качестве поддержки — сорок — сорок пять…

Правильно Фразин сказал: без шансов, но…

— Господа офицеры! — дождавшись, когда рядом с тактическим столом встанут все, твердо произнес Соболев. Обвел тяжелым, но уверенным взглядом. — Наша задача…

То, что задача была невыполнима, каждый из них знал, но…

Время, когда они боролись за каждую жизнь, закончилось. Теперь им предстояло драться за каждый парсек… их Галактики…

* * *

На главном — объемка Самри. Шесть больших континентов, несколько поясов островов, похожих на раскатившееся по океанам и морям ожерелье. Острые линии гор, желтые пятна пустынь, зеленые мазки лесов, синие — озер и рек. Ленты огоньков, собирающиеся в сияние городов…

Иллюзия мира, которого не существовало.

Как и нас… Тех, которыми мы были.

Говоря про шесть-восемь часов Антон взял по-минимуму, в качестве исходных использовав данные ближайшей прыжковой зоны и скоростные характеристики ардонов.

Я — надеялась на лучшее, посчитав, что из пяти стоявших под вопросом секторов именно этот попадет в список маловероятных. Теоретически — да, практически… Доведись мне прокладывать курс, предпочла бы держать его вне вектора.

По глазам вновь полоснуло красным — звук сирены я приказала отрубить. О том, что работаем на грани, знали и так. Без напоминаний.

— ДжиКей шестнадцать-четыре-два, здесь — Стахши. Первый. Что у вас? — Супертяж, способный взять на борт сто восемьдесят тысяч, все ещё стоял на погрузке.

— Первый, здесь — ДжиКей шестнадцать-четыре-два. Списочный — сто двенадцать… — довольно хрипло отозвался координатор.

И не удивительно. Четыре с половиной часа…

— На подходе две платформы с Таркэш, — чуть повернулся ко мне дакири Вэйрин, присланный эрари на место Ривейна.

Наш собранный наскоро план Джориш утвердил. В первый момент показалось, что не глядя, но, судя по тому, как быстро заткнул образовавшиеся дыры, самое главное он не упустил.

— Принято, две платформы с Таркэш, — перетянула я к себе сводную.

На одной — три тысячи двести. Мальчики и юноши… десять-четырнадцать лет. Вторая оказалась сборной. Женщины, дети… У всех статус пройденной выбраковки.

— Выводи сразу на погрузочную, — втиснула я эти две вслед за той, что уже стояла у посадочной подушки.

Еще недавно радовалась появлению супертяжа, теперь… Теперь я мечтала как можно скорее от него избавиться.

— Принято, капитан, — откликнулся Вэйрин, использовав уже въевшееся в действительность «капитан».

Откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза… Нет, не от усталости — тонизаторы избавили даже от ее призраков, в очередной раз пытаясь увидеть в полном объеме картину происходящего.

Пока что мне этого не удавалось.

По частям — да, а вот так, что бы собрать все… Нет, не вобрать в себя взглядом, не осознать предощущением того угла, в который мы себя загоняли, не вписать в отравленный адреналином пульс бьющейся на виске жилки — оценить, как оценивала бы действие группы, выполняющей поставленную перед ней задачу…

Уровень, на который меня закинуло, как слепого кутенка. Выживешь — не выживешь…

— Капитан, «Нарото»…

«Развертыш» планеты с отметками трех оставшихся баз, из которых две полностью сворачивали свою работу, «ушел» с главной закладки командного, лег подложкой для вышедшего на первый план мостика самаринянского крейсера.

— Принято, «Нарото». Капитан…

— Таши, — не дождался конца фразы Ягомо, — демонтаж ядра Альдора завершили. «Эссанди» подошел, начинаем погрузку…

— Принято, — кивнула я в ответ. С БиСи тянули до последнего, надеясь на чудо.

Чуда, как того и следовало ожидать, не случилось.

— Таши…

Не давая продолжить, медленно повела головой. Да, это тоже уже было… ИР базы артосов. Эвакуация. Домоны. И…

— Держи парней, — «приняла» я его понимающий взгляд. — Когда начнется, тут такое будет…

— Твой прогноз? — невозмутимость Ягомо стянуло линиями морщин.

Странные вещи делала с нами эта война, смешивая, разбирая на куски и собирая заново… Скайлы. Самариняне. Демоны. Стархи. Мы… Из всех различий остались только цвет формы, да звания на нашивках.

— Два-три часа на затишье, — бросила я взгляд на Вэйрина, который, не скрывая, прислушивался к нашему разговору. Ягомо для него был вне доступа — канал личный, а вот я… — Начнут здесь, на поверхности. Энергораспределительные центры, заправочные станции…

— Очевидно, — Ягомо не согласился со мной.

— Очевидно, — грустно улыбнувшись, не стала я спорить. — Если не учитывать, что мы не знаем, кто враг…

Ягомо потер лоб, качнул головой… сожалея, что все именно так, а не иначе.

Мы знали, что иначе не будет. Мы готовились к этому… Мы…

В таком виде для нас все это стало полной неожиданностью.

— С парнями я справлюсь, — произнес он уже другим тоном, — но и ты…

— Принято, капитан, — улыбнулась я. Нет, не через силу, а так…

Что прятала за этим «а так…», я и сама не знала.

— Лидер-капитан… — Ягомо приподнялся в кресле, удерживая свой вес на вцепившихся в подлокотники пальцах.

— Капитан, — сбил его бесстрастный, замораживающе-холодный голос Вэйрина, — Таркэш. Веерное отключение! Статус энергоснабжения…

Это я уже и сама видела. ИИ системы контроля перетасовал информационные поля, выбив вперед нужный. Там, где еще секунды назад все держалось на зеленом, алым выставлялся «отказ».

— Как видишь, я тоже иногда ошибаюсь, — исподлобья посмотрела я на наблюдавшего за мной Ягомо. — Группе «Ворош» — боевая тревога. Принимай комаңдование на себя…

— Таши?! — он все-таки поднялся, «навис» над зоной визуализации.

Ягомо Ханиль. Жрец высшего посвящения…

— Пусть Судьба будет к тебе милостива и милосердна! — резко закончила я и, чтобы не услышать ответ, обрубила связь.

«Дальнир» оставался со мной. «Тсерра» все еще находилась под командованием эрари Джориша…

Это тоже имело значение, но — другое.

Соответствующий код подвесил перед глазами нужную раскладку. База Таркэш… На погрузке — один тяжелый, КаЭр семьсот двенадцатый и средний — ДубльВир. На первом — восемьдесят процетов по списочному, на втором — на десять больше.

На эвакуационном пункте — шесть готовых к отправке платформ и сорок семь тысяч на отборе…

Помочь мы им ничем не могли. Если только молиться…

— Капитан? — Вэйрин развернулся ко мне вместе с креслом.

Помочь им мы ничем не могли…

— Слайдер, — вызывала я тарса, используя шанс на последнюю надежду.

— Здесь, лидер-капитан, — не заставил тот себя ждать. — По Таркэш — в курсе. Система в рабочем состоянии, вирус перехватывает команды… — визуально он так и не появился, но голос был злой, звучал с надрывом.

— С одной стороны это даже и неплохо, — кивнула я. На этот раз общались через основной канал, так что задумчивость дакири я отнесла к своей реплике. — Значит, полное уничтожение не планируют.

— Твои бы слова…

— Кто там у тебя? — не дала я тарсу продолжить фразу.

— Шураи… — произнес он… нет, не многозначительно, скорее наоборот, мягко, осторожно, словно опасаясь.

Очень хотелось рявкнуть, но я только опустила голову, ловя себя ңа том, что с каждым разом справиться с приступом гнева становится проще. Нет, не внутри — там все пылало от осознания, что каждый из них ходил по краю, снаружи. Словно…

Это была война…

— Таши…

Ладонь Кирьена со своего плеча я предпочла сбросить. Про телеметрию помнила, но…

Впрочем…

— Если он не вернется, я тебя расстреляю, — равнодушно «пообещала» я Слайдеру, — а пока пусть освобождает периметр. Будем поднимать транспорты на своих.

— Опасно, — Вэйрин все-таки поднялся и подошел, «давя» ещё и своей силой. — Мощности ангиравов не хватит, а на двигателях… — Его взгляд на миг стал неверящим. Мол, ты же не сделаешь этого?!

Еще вчера — да, вряд ли бы сделала, а сегодня… Все, до чего дотянется огонь, будет уничтожено напрочь. Выжжено, спечено в стекло, в мертвое будущее на десятки веков вперед…

Последний шанс на надежду…

Ему тоже была назначена своя цена!

— Добейся для Шураи особых полномочий, — «вытянула» я Слайдера в зону визуализации. Где находился — не понять, за спиной слепящий свет прожектора, забивавший все остальное, а код местоположения ни о чем не говорил. — Транспорты должны покинуть планету.

— Принято, — кивнул Слай.

— И присмотри там за «Легендой», — чуть мягче попросила я. — Ты же знаешь…

На этот раз Слайдер предпочел не ответить, просто отключился, оставив меня наедине… с собственной беспомощностью.

Огромный мир! Миллиарды людей и…

И — ничего! Невозможность, с которой мы не в силах были бороться…

Если Мироздание одаривало своими откровениями, то вот так, пробивая до самого нутра. Когда и захочешь, а не отвернешься, не откажешься, посчитав, что не твоя проблема…

— Стахши-главный. «Танрас» погрузку завершил. Списочный — двадцать три тысячи сто двадцать…

Я — не ожила, но — вздрогнула, успев в последний миг своего «падения» признать, что другого пути у нас нет. Делай, что должен…

— «Танрас», здесь Стахши-главный, — сглотнув вставший в горле комок, отозвалась я. — Первый сводку принял, подъем разрешаю. Диспетчеру — готовность. Сопровождение…

— Еще семь… — вздохнул Вэйрин… очень по-человечески. — И — супертяж… — добавил он чуть слышно после короткой паузы.

— И — супертяж… — повторила я, заставляя себя не думать ни о чем, кроме этих транспортов и тех нескольких часах, которые нам оставались.

Не думать… Чтобы не стать зверем, которого уже не удержать…

* * *

Сто пятнадцать тысяч…

Сто восемнадцать с половиной…

Сто двадцать…

Сто двадцать четыре…

Еще недавно я пыталась «увидеть» картину происходящего во всей ее красе, теперь же вся реальность сузилась до лежавших на посадочных подушках транспортов.

— Смену принял! — Вэйрин подошел неслышно. Остановился у моего кресла, намекая, что намерен бороться за свое право занять это место.

О чем сказал, поняла не сразу, гипнотизируя взглядом столбцы данных. ДжиКей шестнадцать-четыре-два — семьдесят процентов загрузки. ДжиКей три-три-семнадцать — девяносто. «ЭриДуал» — старховский лайнер, уже в третий раз ложившийся на стапель Стахши — шестьдесят. Шесть каботажных транспортов шныряли вверх-вниз, проводя первоначальную выбраковку…

На нижней орбите дожидались своей очереди еще пять кораблей…

— Стоит перекусить… Пока есть возможность, — поддержал его Кирьен.

— Что на Эндоране? — соглашаясь, поднялась я. Одернула китель, сдвинув, провела двумя пальцами вдоль воротника-стойки. Несмотря на высокую абсорбцию ткани, мысль о душе была готова перейти в разряд навязчивых.

— Хуже, чем у нас, — твердо посмотрел на меня скайл.

Дакири Вэйрин. Дакири Ривейн… Они не были похоҗи, но родовое имя носили одно: Хэнриш. Братья…

— Принято, — не стала я настаивать на подробностях.

Каждый делал то, что мог.

И не мог — тоже.

— Капитан, — Вэйрин не дал мне сделать и шага, — на площадках готовы работать быстрее.

— Вы просите разрешение на полный ментальный контроль? — нахмурилась я, вспоминая недавний разговор. Тогда речь шла о частичном воздействии, которое избавило бы от нервозности. Теперь…

— Да! — Взгляда он не отвел.

— Оно у вас есть, — не задержалась я с ответом. Вред — минимальный, в этом меня еще в тот раз убедили Слайдер и Шураи, а вот польза… — На сколько рассчитываете? — теперь уже остановилась сама.

— Процентов пятнадцать на платформу, — Вэйрин тоже замер. Спиной ко мне.

Широкие плечи, узкая талия. Фигура по-скайловски крепкая, но гибкая, не закостеневшая.

Ривейну было далеко за тридцать, этому… Для старшего офицера пусть и первого из четырех статусов он выглядел слишком молодо.

— Уровень специалистов высокий. Я… гарантирую.

— Принято, — кивнула я не столько ему, сколько себе. Процентов пятнадцать… Двадцать минут по времени и около трех тысяч, если считать в жизнях.

Дверь комнаты отдыха зашелестела, пытаясь отрезать от зала с его шумами, сливавшимися в гул голосами, с беззвучными всполохами тревожных контуров, с запахами не физического — душевного изнемождения, с ощущением, в котором не было и намека на надежду, лишь ярость…

— Я запарю криосмесь и сделаю кофе, — обошел меня Кирьен. По пути сменил освещение, сделав его более приглушенным. Вытащил контейнер из блока глубокой заморозки, нажал кнопку на панели. — А ты пока просто походи.

— Вас этому тоже учат? — упершись в край стола, наклонилась я, пытаясь хоть немного потянуть упакованную в корсет спину.

Усталость… Она все-таки была, наказывая за внутреннее напряжеңие и недостаток движения.

— Ухаживать за своими подопечными? — с усмешкой уточнил Кирьен, ни на мгновенье не прекращая что-то делать. — Защита — лишь малая часть наших обязанностей, — оглянулся он.

Форма — наша, серый китель и черные брюки, да и внешне — землянин-землянином, но когда знаешь, невольно начинаешь искать. Пустоту, в которой он «зависал», «уходя» от привычных органов чувств. Чуткую грацию движений, опережающих восприятие…

— Вот даже как? — надеясь, что выглядит заинтересованно, посмотрела я на него. Втянула чуть горьковатый аромат, паром поднявшийся от ударившей о дно чашки струи. — Например?

Кирьен улыбнулся самыми уголками губ, повернулся на щелчок кофе-машины, замер, дав мне секунду… чтобы насторожиться.

— Капитан!

Крик ударил в уши, лишая остатков призрачного умиротворения.

Расстояние до двери я преодолела в два шага. Саданув о косяк плечо и, едва не зацепившись рукавом за выступающую панель блокиратора, боком протиснулась в расширяющуюся щель…

— Таркэш… — глухо произнес Вэйрин, когда, успев окинуть быстрым взглядом экраны, встала слева от него перед главным.

Канал был не наш — информационный, но ситуации это не меняло. Изображение идеальное, да и ракурс такой, что сердце дернулось и застыло, отказываясь биться дальше. Сдохнуть, но не видеть…

Равнина, залитая мягким, рассветным светом. Модули посадочных комплексов, «подушка» антигравитационной установки, на которой лежал транспорт, бесстыдно распластавшиеся фермы предстартовой готовности…

И — тишина… Поверить невозможно.

— У них ещё час! — чувствуя, как понимание «стискивает» челюсти, сглотнула я. — Связь…

— Капитан… — Вэйрин качнул головой. — У них нет этого часа…

Я и сама знала, но…

Подниматься будут на собственных антигравах с поддержкой маневренных двигателей. Радиус выгорания — до полутора километров, а там ещё и амплитуда «качания»… И не важен ни опыт пилота, ни точность расчетов, как только запылают дюзы — все! Стена огня, от которого не найти спасения.

— Периметр безопасности?

— Три с половиной.

Обернувшись, тяжело посмотрела на матессу. Минимальный, учитывавший все риски, на километр больше. А ещё и вторая площадка, на которой леҗал средний…

Медленно выдохнув, опустила голову. Без вариантов…

Это был тот самый случай!

— С эрари Джоришем согласованно…

Если Кирьен хотел меня успокоить, зря старался. Внутри все было жестко и категорично. А то, что иногда штормило…

— Попытка заражения системы! — не дал мне закончить мысль мой же голос. Дальнир… — Блокирую на внешнем…

— Отставить!

Бросившийся к рабочему терминалу Вэйрин остановился резко, словно всем телом размазался по «преграде», дернулся, развернулся… как на параде…

Его взгляд был острым, резанул наискось, начав с глаз и уйдя куда-то в ноги…

— Прошу простить…

Вместо ответа только кивнула. Управление базой на каналах «Дальнира». ИР «Тсерры», «Эссанди» и «Рэйкама» на подстраховке. Если не справятся они…

— Активирую обманку… — мягко, словно оглаживая каждый звук, отвечая на несказанное, протянул невидимый Костас.

— Вывожу… — с теми же, стелящимися интонациями, откликнулся Юл…

— Эвакуационный Штаб поставил Стахши на контроль. Код — экстра, — развернулся к нам один из операторов.

Как много можно увидеть, когда на краю. Чужие лица, в которых застыла вера в тебя. Еще не обретшие мужской крепости плечи, которые «держала» черная ткань кителя. Пальцы, жившие своей җизнью. Голоса, в которые ни на миг не пробился ужас осознания, что именно они, эти мальчишки — последняя надежда… И табло времени, прокручившее цифры вперед, но отбивавшее последние секунды…

— Принято, — ровно отчеканила я. — Ты обещал кофе, — обратилась к Кирьену, спасаясь за привычными формулами.

— Да, госпожа лидер-капитан, — ответил он коротким кивком, тут же направившись қ комнате отдыха.

— Он — младший офицер, — Вэйрин вернулся, встал рядом.

— Я — старший, — усмехнувшись, отрезала так же негромко. Несмотря ни на что, для них я была и оставалась женщиной.

Странное ощущение. Странное и неприемлимое. Ни для меня и ни для этого времени.

— Говорят, вы набираете экипажи? — одним вопросом Вэйрин перевернул все с ног на голову.

— Хотите подать рапорт? — сообразив, что поймалась на примитивную провокацию, отвлеклась я от экрана.

— Да! — дакири был немногословен.

— Ваше право, — не стала я потакать его прихотям. Хочет — не хочет… Все мы рвались в бой, до конца не осознавая, что он и шел там, где находились.

Здесь. Там… Ты либо оставался человеком, либо становился падалью, ставившей свою жизнь выше других.

Истины военного времени…

Было у меня подозрения, что и та, мирная жизнь, подчинялась этому же закону.

— Таркэш передал готовность, — вновь повернулся к нам то же самый оператор. Скайл, но в глазах такая ярость…

— Принято, — все так же ровно произнесла я. То, что мальчишка был способен чувствовать, слабым его не делало.

«Перехватила» канал, тут же услышав, как там, на другом материке, холодный, бесстрастный голос начал:

— Сто… девяносто пять… девяносто…

Камера сдвинулась, меняя ракурс и план. Включилась ещё одна, затем еще…

— Кто это?! — сделав шаг, ткнула я пальцем в смазанную разрешением точку.

Молчание за спиной заставило оглянуться. На дакири, глядевшего, кақ и я, в угол экрана. На замершего у двери Кирьена, лицо которого словно «отступило», спрятавшись за каменной маской.

— Кто это?! — повторила я уже жестче.

Голоса Дальнира, Юла, Костаса и Антона на втором плане стали еще глуше, как если бы и они затихли под гнетом моего вопроса.

— Верховная Жрица Огня Самри, — так и не отведя взгляда, ровно и запредельно спокойно произнес Вэйрин. — Она приняла решение…

— Она — что?!

От моего рыка мальчишка-оператор вжался в кресло, в один миг избавив от қрасной пелены перед глазами.

Сорвусь я, что останется им?!

— Внимание, повторная атака… Блокирую…

— Если они не справятся… — дакири не «дернулся», но мы находились на краю и я видела… как напряглось, напружинилось его тело.

— Они — лучшие, — коротко бросила я и добавила, уже тише: — Вернись на контроль! По ДжиКей три-три-семнадцать…

— Принято, капитан, — все так же четко и безэмоционально отозвался дакири. Отошел… — У них не было этого часа…

Возможно, он был прав…

Возможно.…

А если…

Ответ остался где — то там, за рубежом, который прочертила команда:

— … зеро! Подъем!

— Кофе… — Кирьен протянул мне крошечную чашку. Лишь один глоток…

Машинально взяла, поднесла к губам. Наверное, со стороны это смотрелось красиво — мое спокойствие и этот единственный глоток, который я растянула на три…

— Капитан, есть канал на КаЭр семьсот двенадцатый…

Отдав опустевшую чашку Кирьену, качнула головой. КаЭр семьсот двенадцатый… Один из двух транспортов, оставшихся на базе Таркэш. Тяжелый…

Мне не нужно было слышать, чтобы представлять, что там происходило.

Легкий толчок антигравов, только «шевельнуть» тушу корабля… Затем еще один на жестком контроле мощности, но и этого достаточно, что бы показатели резко ушли на оранжевое… Убрать до минимума и вновь по возрастающей, чуть «раскачивая» на отрыв.

Это тоже уже было. Там, на Штанмаре, где залетный астероид уничтожил цветующую планету…

— Есть подъем! — опровергая миф о бесстрастности матессу, глухо выдохнул за спиной Кирьен.

— Подъем, — напряженно повторил с экрана комментатор.

Война переступила через их порог, а они…

Несправедливой была не я — удерживаемая на коротком поводке ярость. Рамки известного издревле: «Хлеба и зрелищ…!» — было не для этих обстоятельств.

— Пять метров…

— Внимание, Первому! ДжиКей шестнадцать-четыре-два — загрузка семьдесят семь процентов, «ЭриДуал» — шесьдесят девять. ДжиКей три-три-семнадцать — погрузку закончил. Готовность…

— ДжиКей три-три-семнадцать. Здесь — Стахши-главный. Второй доклад принял, — перехватил команду Вэйрин, — подъем разрешаю. Диспетчеру — готовность. Сопровождение…

— Ставь «Эмпири», — к Вэйрину я не обернулась, продолжая смотреть, как медленно, натуҗно, с трудом преодолевая сантиметры, отходят от подушек два корабля.

— Принято, капитан, — отозвался тот. — Здесь — Стахши-главный. «Эмпири» готовность к посадке…

— Почему «Эмпири»? — шепотом спросил Кирьен.

От того, что происходило на экране, отвлечь он не мог, но…

— «Эмпири» долгое время ходил по маршруту Ярлтон-Коной, система Блайзер, что в секторе И-И-Шан.

— Рядом с Окраинами… — после короткой паузы, ушедшей, похоже, на запрос, произнес матессу.

— Пятнадцать…

— Таши… — на визоре командного появилась физиономия Костаса. Кучерявые волосы слиплись кольцами, лицо влажное… — эти твари знают, что делают, — исподлобья посмотрел он на меня. Сдул висевшую на носу каплю.

— Мне тебя пожалеть? — грубо поинтересовалась я, прекрасно поңимая, что уж если он готов сдаться…

— А ты умеешь? — неожиданно задорно улыбнулся приамец и только в глазах…

— Я все умею, но это — не тот случай, — чуть смягчила я интонации. — Если ляжет Стахши…

— Принято, лидер-капитан, — дернул он головой, стряхивая сползшую на лоб прядь. И продолжил, но уже не для меня: — Дальнир, слышал?

Как я хотела быть сейчас вместе с ними…

— Двадцать…

Под брюхом транспорта на экране заклубилось желто-алое марево включившихся маневренных двигателей. Ударило вниз струей, дернув корабль вверх и в сторону. Пламя медленно потекло вниз, окрашивая радугой оттенков посадочный стол, облизывая вспомогательные фермы.

— И все-таки, почему «Эмпири»?

…защита — лишь малая часть наших обязанностей.

— Высокорисковая трасса, на нее демоны выставляли только лайнеры класса «джета». По сути — боевой крейсер с повышенной комфортабельностью. Да и загрузка…

— Считаешь, что это будет последний корабль, который мы примем? — Кирьен выступил вперед, встал рядом.

— Считаю, — коротко отрезала я.

«Эмпири» способен взять на борт двадцать семь тысяч. В готовности — шестнадцать платформ, на каждой — три — три половиной. На каботажных еще четверть от этого. Плюс те, что добрали за последние два часа с Таркэш и Эндорана…

— Пятьдесят метров…

Транспорт снова взрогнул, цвет выбивающегося из дюз огня посветлел, полностью избавившись от алого…

Максимальная длина корабля — восемьсот десять метров. Ширина — триста двадцать. Границы «рыскания» при аварийном подъеме с планеты — до полутора километра. Это с учетом соответствующей подготовки экипажа…

— Семьдесят! Мощность…

Пламя рухнуло вниз сплошным потоком, белесой бушующей стеной… Кто-то закричал, там, рядом с оператором. Крик подхватили…

А огонь тек и тек… Вбивался в землю, словно пытаясь ее пробурить. Струился полноводной рекой, все ближе подбираясь к границе периметра, за которой находились люди. К той черте, рядом с которой продолжала едва виднеться застывшая в неподвижности фигура женщины…

— Что она делает?! — свой шепот я не расслышала.

— Спасает их всех, — Кирьен сдвинулся… Плечом к плечу…

Картинка дернулась, на миг сделав Литайю совсем незаметной и… резко приблизив, позволила рассмотреть рисунок на ее белом балахоне.

Извилистые линии. Красные, желтые, голубые…

«Их дар велик, но и плата за него соразмерна…»

Слова бывшего кангора раздались так ясно, что я невольно напряглась, буквально всем телом ощущая его присутствие.

«Огонь. Воздух. Вода. Земля. Жизнь… Когда — то они помогли нам примириться со своими мирами, не стать в них чужими, но за это потребовали полной и безоговорочной защиты, в которой мы и поклялись. Они отдали себя нам. Мы — им».

И Литайя, словно только этого мгновения и ждала, вдруг раскинула руки и… сделала шаг вперед. К клубящемуся мареву, к узорам, в который свивались пылающие нити, к алчущим смерти жгутам, тут же потянувшимся к ней и… смиренно опавшим, стоило ей приблизиться…

* * *

Говоря, что у них нет этого часа, Вэйрин не ошибся. Его действительно не было!

— Капитан, Штаб требует немедленно поднять транспорты, — дакири удалось перекричать истошный вой сирен. Не наших — эти я приказала отключить, доносившийся с поля распределительного комплекса, рядом с которым, стянув до минимума периметр защиты, и выставили малый оперативный.

Помещение было небольшим. Четыре рабочие зоны, разделенные проходами. Один — пошире, еще два совсем узкие, только протиснуться. И крошечный тамбур, предварявший шлюзовую камеру.

Работали с внешек и визоров, поднятых над мобильными терминалами. Раньше в нем располагалась одна из вспомогательных служб, так что на объемные экраны рассчитывать ңе приходилось. Если только на относительную безопасность… Стены. Потолок.

Безопасность действительно была относительной. Вместо окон — технические люки. Половина не открывалась, половина — не закрывалась. Но это и к лучшему — система веңтиляции не работала, в нагретом за день помещении дышать было совершенно нечем.

Сделав вид, что не услышала реплики — командный отрабатывал через Дальнира, жестко фильтровавшего связь, усмехнулась. Штаб требует…

Он требовал и десять минут назад. И — двадцать…

«ЭриДуал» — заканчивал подъем. ДжиКей шестнадцать-четыре-два принимал последних из эвакуационного списка. Оставался «Эмпири», рядом с которым «висели» пять платформ… Шестнадцать с половиной тысяч человек к тем десяти, что уже на борту. Но лайнер — не транспорт, четыре стыковочных узла… Тридцать пять — пятьдесят минут…

— Дэр-два лег на подушку. Отстучал: «Открыт».

— Принято! — откликнулась я, кодом сбросывая разрешение на загрузку.

Дэр-два — каботажный из тех шести, что куролесили на выбраковке. Теперь их задачей было забрать партии, отправленные к нам с Таркэш и Эндораңа и поднять на нижние орбиты, к находившимся там кораблям.

Не самый лучший вариант — подобная схема не обеспечивала нужного уровня безопасности, но говорить об этом теперь не имело смысла. Три ардона, которые зафиксировали буи, следовали курсом на Самри. Еще два — на Херош.

Пара часов и все… зона поражения…

— Литайя на борту «Легенды», — наклонился ко мне Кирьен.

Поймав себя на желании остраниться — душ нам обоим бы не помешал, не без труда сдержала порыв. Обернулась, встретив пустой взгляд прозрачно-голубых глаз:

— Как она?

— Плохо, — Кирьен чуть сдвинулся, «добавив» мне жизненного пространства. — Шураи дал понять, что выгорела полностью, от дара только воспоминания. Да и пострадала серьезно. Поражено около восемьдесяти процентов. Дыхательные пути. Легкие…

— Принято, — кивнула я.

В груди что — то дернулось, но… нет, не равнодушно — рационально, переводя эмоции в другие категории. Там — Стас. Если у нее остался шанс — вытянет, если нет…

Она сделала свой выбор, спасла всех, кого смогла. А кого не смогла…

— Дэр-один поднял вымпел: «Разгрузку завершил». Дэр-четыре…

Кирьен, словно ненароком, коснулся ладонью моего плеча, отступил… освободив место поднявшемуся из-за терминала Вэйрину:

— Критично по времени, — глядя не на меня, на висевшую передо мной внешку с обновившейся сводкой, качнул он головой. — Загрузиться, может, и успеют, а вот подняться…

Подняться они тоже могли успеть. Встать на курс — вряд ли…

— Решение на усмотрение капитана, — выставив новые правила игры, коротко бросила я. Все приказы на уровне совести. Все последствия — под эгидой Удачи…

— Принято, капитан, — Вэйрин дернулся, чтобы отойти, но шага не сделал.

— Что?! — развернулась я вместе с креслом. Судя по тому, что видела, мне собирались порекомендовать вернуться на борт «Дальнира»…

— Просили передать привет, — выражение лица дакири изменилось, на губах мелькнула сдержанная улыбка. — Капитан Никольски. К тебе пробиться не смог…

— Да, Юрай он такой, — невольно улыбнулась в ответ. — Не получится прямо, пойдет в обход, но своего добьется. Значит…

— Группа «Север» встала на рубежи, — подтвердил он мою догадку. — На подходе корпус «Миджари». — Вэйрин оглянулся, взгляд «расфокусировался»… — Дэр-один идет на посадку.

— Готовьтесь принимать, — вернула я кресло в рабочее положение.

Все, что было там…

Говорить о том, что по приказу эрари Джориша я все еще отвечала за распределительный Стахши, мне не пришлось. Наверное, к лучшему. Уж больно все четко и однозначно выглядело в том, не состоявшемся у нас с Вэйрином диалоге.

Мы шли до конца…

В нашем случае у него был необратимый синоним.

— Дэр-два погрузку начал…

На визоре командного «встало» еще одно поле. Три тысячи двести. Все прошли выбраковку ещё на Эндоране. Девушки четырнадцати-восемнадцати лет. Будущее расы…

Патетика была только в словах. А вот смысл…

Выбросив из головы все, что не имело отношения к данному конкретному мгновению, откинулась на спинку, позволяя себе несколько минут передышки. Слишком короткой, что бы успеть вырваться из плена навалившихся проблем, и — достаточно длиңной, чтобы осознать, каково это, когда время играет против.

Глаза закрылись сами… тонизаторы начали «жрать» внутренние ресурсы, намекая, что грань, когда все станет совсем хреново, вот она, близко.

Я это понимала, но…

Несмотря на все усилия, все вновь возвращалось к тому, что беспокоило больше всего.

Если без эксцесов, под надзором спецов, то с загрузкой Дэр-два уложатся в тридцать-тридцать пять минут. Столько же уйдет на подъем, на пятнадцать больше — выход на курс и разгон. Перегрузиться на транспорт уже не успеют, пойдут своим ходом до ближайшего порта. Там — по обстоятельствам. Либо — дозаправка и полетная карта, либо…

Вой сирены думать не мешал, если только делал мысли более ясными, освобождая их от душевных терзаний, отсекая все, что не имело отношения к делу. Группа «Север», корпус «Миджари», корабли прикрытия и охранения, мои парни…

Последнее было табу! Чтобы не сорваться!

— На Таркэш зафиксирована сейсмическая активность… Предполагают, что «проснется» и гряда Сурвошера.

— Твою…! — сбрасывая расслабленность, выпрямилась я. Огненный пояс… Таркэш. Гряда Сурвошера — цепочка подводных вулканов, протяженностью более двухсот тридцати миль. Если начнется цунами, от нескольких городов на побережье останутся только названия.

Вопрос, связано ли это с самостоятельным подъемом двух транспортов, задавать не стоило. Вряд ли Кирьен знал ответ, да и не имело это сейчас никакого значения. Не исправить. Не изменить…

— Очистить успели?

Обеспечивая безопасность Стахши, Дальнир «закрыл» все внешние каналы, оставив для связи лишь самый минимум. На меня шел код «экстра», все остальные — на скайла и матессу.

— Капитан, сообщение с «Эмпири», — не дав Кирьену ответить, оператор перебросил файл.

Вэйрин «перехватил», тут же содрал себе копию, отправив оригинал в мою сторону…

— Команду техников…

— Оставить! — перебила я дакири.

«Заклинило стыковочный блок платформы. Угроза повреждения корабля…»

Клинить там было нечему — узел настолько прост, что разберется и ребенок. И если.…

— Антон!

— Здесь, лидер-капитан, — мгновенно отозвался Сумароков.

— Отправь Дока с парнями, пусть хватают техников и…

— Сами справимся, — буркнул недовольный моим недоверием Док, спец из десантно-штурмовой группы.

Что ж, имел право. Как демонтировать Хранителя, так они годились, а как лезть в стыковочный блок…

— Пусть хватают техников, — обращаясь к Антону, проигнорировала я ворчание Дока, — и смотрят там в оба. Нам только…

— Капитан, ДжиКей шестнадцать-четыре-два погрузку завершил. Просят разрешения на подъем…

Мне бы вздохнуть с облегчением, но радоваться я не торопилась. Транспорт тяжелый, до орбиты — не меньше часа, да и там…

— Здесь Стахши-главный, — переключила я канал. — Первый. ДжиКей шестнадцать-четыре-два, подъем разрешаю. Диспетчеру — готовность. Сопровождение…

— Тебя что-то беспокоит? — Кирьен не дал «упасть» в повисшую паузу.

— Меня что-то беспокоит, — не стала я спорить. — Дальнир, связь на каперанга Найденова. Срочно!

— Принято, — ответил тот моим же голосом.

Вэйрин сделал непонятный жест… уже не в первый раз, но на этот Кирьен посчитал нужным прокомментировать:

— Отводит…

Только и оставалось, что покачать головой. Скайл. Ментат…

У каждого из нас были свои заморочки.

— Каперанг Найденов…

— Вовремя, — поднялась я. Как повод хоть немного размяться… — Господин…

— Короче, — рыкнули с той стороны повисевшей передо мной внешки.

Что ж, с этим я тоже уже сталкивалась. Найденов и так был не подарок — лично я предпочитала иметь дело с Никольски, а тут ещё и расклад, когда не знаешь, как и чем затыкать дыры.

— Транспорт ДжиКей шестнадцать-четыре-два. Списочный — сто восемьдесят тысяч. Прошу поддержку…

— Просит она… — глядя на меня исподлобья, рыкнул каперанг. Внешне, как глыба, а смотрел тяжело, нервно. — Понял я тебя. Присмотрю.

— Буду должна, — буркнула я первое, что пришло в голову, и отключилась, вырывая из памяти и прорезанные красными нитями белки глаз, и суровые тени, делавшие Кирилла значительно старше, чем он был. — Антон, что у Дока?

— Команда вышла, поставил на контроль…

— Принято! — я остановилась за своим креслом.

Время… Время!

— Капитан, что по «Эмпири»? — обернулся ко мне Вэйрин.

На борту тринадцать тысяч. Еще столько же на платформах…

Если я ошиблась, и стыковочный блок просто заклинило…

А если — нет…

Проще всего было переадрессовать вопрос Антону, но вряд поможет. Будь что новое…

— Ждем.

— Принято, — отвернулся Вэйрин. Наклонился вперед, к разложенному перед ним вееру внешек… — Ты ведь уверена, что это — диверсия.

Он не шевельнулся, словно продолжал высматривать то, что еще не видел. Да и голоса не повысил, но я услышала…

…ответить не успела. Если только осознать, что на этот раз время закончилось и для нас…

* * *

В голове гудело… У-у-у-у… У-у-у-у…

— Как она?

— Могло быть и хуже, — произнесли совсем рядом.

— Насколько хуже?

— А не пошел бы ты…

— Где рвануло? — отреагировав не только на знакомый голос, но и на пожелание, заставила себя открыть глаза. Было хреново, но не до такой степени, что бы забыть, где и зачем находилась.

— Не знаю, — Слайдер, подхватив меня сзади подмышки, перетащил ближе к лежавшей наискось балке. «Мираж» фонил, оставив окружению лишь его «каменную» физиоңомию, так что заметить, откуда появился мини-генератор защитного поля, который он отбросил в сторону, определяя периметр, у меня не вышло.

Да и к чему?! Если только как факт, что — все! Грань, за которой мы ещё что-то могли, осталась с той стороны…

— Кто еще? — сипло выдохнула я, пытаясь поймать взгляд присевшего рядом Кирьена, но тот, поднимая внешку диагноста, мотнул головой.

— Вэй… но…

Сглотнув, откинула голову назад. Демоны ее задери, эту войну, если она…

— Жив. Контузия, — кивнул Кирьен куда-то в темноту.

Небо пылало, но это было там, а здесь…

— Так, парни… — я дернулась, вырывая руку из жесткого захвата матессу. Зацепившись за Слайдера, попыталась встать.

Тот перехватил запястье, тут же усадив обратно. Навис надо мной:

— Остынь, капитан! Все!

— Что на «Эмпири»? — подняла я на него злой взгляд. Внутри кипело…

— Не знаю, — отстраняясь, повторил он свой ответ. — Там какая-то хрень взорвалась, вся коммуникация легла…

— А ты?

Слайдер скривился, но не промолчал:

— Джориш приказал вытаскивать тебя отсюда…

— Про Джориша — потом, как ты оказался здесь так вовремя?!

Попытка вскочить тоже оказалась безуспешной, но на этот раз на место меня вернул Кирьен. Зафиксировав рукой поперек груди, приставил к плечу тубу:

— Капитан, тебе снова зашибло легкие.

Мог и не говорить, это я и сама сообразила. Боль при дыхании была знакомой.

— Таши… — Слайдер присел на корточки, — если коротко, то все очень хреново. И давай пока без подробностей. — И, обращаясь уже к Кирьену, уточнил: — Сколько?

— Три-четыре минуты…

— Принято, — поднимаясь, кинул Слайдер. — Притащу Вэйрина. — Опустил щиток «Миража», тут же окончательно слившись с антуражем.

— Что с остальными? — я чуть приподнялась, устраиваясь удобнее. Кирьен не возражал, даже помог, словно и сам чувствовал острый скол, упиравшийся мне в бедро.

— Со Слайдером шестеро парней. Разбираются.

Сейчас бы высказаться… Вместо этого осмотрелась. Командный отрубился, так что вся надежда на собственные глаза и уши.

Здесь — сумрачно и относительно тихо. Ни стонов, ни криков… Лишь время от времени трещало, падало, подвывало, вспыхивало, осыпалось искрами, воспринимаясь так, словно все самое страшное мы уже пережили.

С той стороны, где посадочные столы, горело. Зарево было мощным, играя в темноте переливами красок. Там же гудело. Часть звуков ңе распознать — то ли рушилось и взрывалось, то ли… наоборот, но кое-какие оказались знакомы. Тяжелый и басовитый, прибивающий все остальные, висевшего низко над землей среднего. Резкие и скользящие — истребителей.

— Когда нас накрыло? — я вновь посмотрела на Кирьена, отметив, что дышать стало хоть немного, но легче.

— Около часа назад, — вывалился из темноты Слайдер. Скинул Вэйрина, которого тащил на себе, прислонил к балке. — Его, — кивком указал на дакири, — спас плащ. Тебя — плащ и Кирьен. Так, капитан, — не дал он мне вставить ни слова, — главный здесь я. Все вопросы, когда выберемся.

И хотелось бы возразить, но… Судя по всему, последний час, который мы провалялись под завалом оперативного, был довольно веселым.

Посчитав мое молчание за согласие, Слайдер вновь скользнул в темноту. Раздался свист… Откуда-то донеслось что-то похожее. Потом еще…

— До катера четыреста метров. Подъем!

Мою попытку выполнить команду пресекли сразу. Кирьен подхватил, поставил на ноги и удерживал, пока Слайдер накидывал на плечи плащ:

— Без геройства? — прихватив край капюшона, наклонился он, заглядывая мне в глаза.

— Без геройства, — медленно выдохнула я, догадываясь, что легкими эти метры не будут.

— Заберешь его, — тқнув в сторону скайла, бросил он кому-то невидимому. Отступил, освободив Кирьену место рядом со мной: — Идем внаглую. И еще… — пауза была короткой, но — говорящей. — Кроме нас своих здесь нет.

Страшные слова. Горькие…

Первый шаг дался без труда, а вот со вторым оказалось хуже. Нога соскользнула, в груди хлюпнуло, но я сделала еще один, и еще…

— Справа блокируют. Похоже, стоит «Купол»…

Твою… «Купол», это — серьезно. На всех диапазонах «звенит», не пробиться, а «сверху» система маяков. Если вдруг где что дернется — зацепит, так что полное отсутствие связи и защита на критическом минимуме…

Влево я ушла на автомате, Кирьен лишь чуть задел плечом, выводя на курс. Обрубила командный. Тот хоть и «лег», но сканеры рыпались, ловя входящие. То же самое, что выйти в поле и махать руками, крича, что мы здесь…

— Хорошо подготовились… суки…

Голос был незнакомым, да и не поняла, откуда, но согласилась. И с первым. И…

Второе уже давно сомнений не вызывало.

Свист за спиной. Потом слева… И еще… короткими очередями…

— Нас взяли, — не сбившись с шага, оглянулся Слай. Сам сливался с фоном, но «метка» на плече дернулась, давая представление о движении. — Ведут.

Вспомнив недобрым словом мини-генератор — тогда он казался весьма кстати, кивнула. И не важно, что уже не видел.

Темнота вокруг была живой. Она дышала, обманывала, неожиданно проступая пятнами завалов. Вместо четких границ — расплывчатые линии… Пробивало наводкой.

Каждый шаг, как преодоление. Я привыкла там, в пилот-ложементе… Тоже на краю, но край был другим. Здесь я чувствовала себя чужой. Незрячей…

Нога опять сорвалась, но Кирьен поддержал еще до того, как пошатнулась. Рывком развернул к себе, чуть наклонив, вжал мою голову себе в грудь. Справа полыхнуло… не огнем, полосой яркого света.

Парни в «Миражах», визуально не взять, а сканеры сквозь «Купол» не пробьются. И только мы…

— Не шевелись…

Я и не шевелилась, лишь дышала с хлюпаньем, чувствуя, как все четче во рту становится неприятный привкус.

— Командир, я уведу. — Голос глухой, совсем рядом…

О чем сказал, поняла не сразу — сдерживала рвущийся кашель, сообразила, когда полоса сдвинулась, свернулась овалом и поползла прочь…

— Вперед, — вновь развернув, подтолкнул меня Кирьен. Сзади зашипело… Коротко. Отрывисто.

— Суки! — Этот звук трудно не узнать. Плазма…

— Молчи! — потянул меня Кирьен на себя.

Вовремя! Слева рассыпалось искрами, скатилось по плащу…

— Ложись!

Среагировать я успела, рухнув на кучу изуродованного металла. Плащ смягчил падение, но в груди опять хрустнуло.

Вторая полоса света легла совсем близқо. Еще мгновение…

— Четыре машины. Идут плотно…

В голове был только гул, да толкалась кровь, пробиваясь сквозь измотанное тело…

— Ты как? — вопрос Слайдера застал меня врасплох.

— Хреново, — честно ответила я, — но пока держусь.

— Сдал нас мини-генератор, — без малейшего намека на сожаление, подтвердил Слай мою догадку. — Был бы местный вариант…

— Про своих — однозначно? — сглотнула я. Слюна вперемешку с кровью. Противно, но…

Шипенья за спиной уже не слышно, но пятна света ещё шарили по земле.

— По последней сводке наши держали район посадочных столов. С этой стороны сравняли все…

— Командир, тихо… — Этого я тоже не увидела.

— Ждем, — отрезал Слайдер и, добавил: — Двое над нами.

— Ну и слух у тебя, — как-то… довольно протянул Кирьен. Он так и держался справа.

— Давит, — коротко ответил тарс.

Я подумала и… согласилась. Действительно, давило. Сверху.

Час под завалом… Если я правильно понимала тактику домонов, то дорги ардоны уже сбросили. Дорги и архи… Стоит нашим пропустить на дальние орбиты…

О чем я говорила?! Два корпуса и сопровождение… И главная задача — вывести транспорты, все остальное…

— Вперед!

Рывок, которым меня поднял Кирьен, слился с командой Слайдера.

По моим подсчетам половину мы уже прошли. Что думал об этом тарс…

— Как он? — Слай сдвинулся к тому, кто тащил скайла.

— Дышит, — коротко ответил он. Вэй «подпрыгнул», похоже, боец удобнее «укладывал» его на плечо.

Дакири мелким не был, но этот «Мираж» штурмовой, с усилением…

Опять свист…

— Слева прохода нет…

Кирьен, пропустив вперед, сменил позицию. По телу прошло… нет, не ознобом, вибрацией.

Твою…! Волновик!

Вспышкой прорезало совсем рядом. Смертельно-алая линия пробила пунктиром, оставив на темнеющем справа пятне стекающий сгусток…

Глаз «взял» вектор. Стреляли сверху… Высота…

Кирьен, сбив с шага, отбросил меня в сторону. Кто-то принял… мягко, насколько это было возможно при жестком, каменном захвате. Опять вспышка, меня перехватили, закинули на плечо. Фиксатор прижал, выбив остатки воздуха, изо рта потекло… слившись с мыслью, что теперь — дейсвительно все…


— Как она?

Похоже, я вновь потеряла сознание.

— Хреново, — стаскивая с меня плащ, отрезал Кирьен. Вбил в шею тубус. Потом еще один… — Капитан?

— Жива, — шевельнулась я. — Где мы?

Могла не спрашивать. Судя по гулу, были уже в небе, а по тому, как мотало, типу за штурвалом стоило оторвать руки.

— Помоги подняться, — приказала я. Ладонью стерла с губ кровь.

На этот раз спорить со мной никто не стал. Кирьен подхватил, поддержал, пока я оценивала, способна ли стоять.

Стоять — нет, а вот сесть на место пилота…

— Отойди, — жестко посмотрела я на Слайдера.

— Капитан… — качнул он головой, но… как-то неуверенңо. — Пилот там… остался… — хмуро посмотрел на меня.

Про то, что сам мог взять штурвал, он даже не заикнулся. И — правильно. Модель скайловская, тут одного симулятора недостаточно…

— Отойди! — сделала я шаг. Кирьен подстраховал, но гремучая смесь, которую ввел, сыграла быстрее. В голове еще не прояснилось, но тело уже двигалось, отрабатывая на выживание.

Пока шла, цеплялась взглядом за модули сброса вдоль обоих бортов. Катер десантно-штурмовой, рассчитан на команду из двадцати четырех бойцов.

Со Слайдером было шестеро. Один в кабине — то, что без дублера, чувстовалось. Один, скорее всего, на управлении огнем… Да нас… четверо, включая Вэйрина.

Жизнь за жизнь…

Едва не запнувшись за валявшийся импульсник, впечаталась в панель, отделявшую два отеска. Та сдвинулась. Сидевший за правым штурвалом парень… совсем мальчишка, обернулся… машина рыскнула, завалилась.

— Сгинь, — прохрипела я. Сплюнула запузырившуюся на губах пену.

Прав, Кирьен, хреново, но тут без вариантов… Других просто нет, когда на место пилота садятся дуболомы.

— Ты — слева, — кивнула матессу, втискиваясь в пилотское кресло. Во время переподготовки на Ирассе удалось полетать, рука сразу нашла нужный рычаг. Дернула, запуская адаптацию. — Пока не лезь, смотри, — бросила я Кирьену. Уже вместе с креслом развернулась к Слайдеру: — Код?

— А хрен его…

— Твою…! — вызверилась я. — Тебе должны были…

— Эндари-два-аркада-три-три-ноль, — отчеканил «прилипший» к панели боец. И добавил, едва слышно в шуме рыкнувшего движка: — Успел передать…

— Принято, — рывком зафиксировала я ложемент. Повторила, активировав поле ввода: — Эндари-два-аркада-три-три-ноль…

— Код принят. Полный доступ…

ИР «говорил» по-скайловски, но мне было наплевать. Главное…

Движки взревели, реагируя на команду, катер «качнулся», боком, по крутой дуге уходя вверх:

— Кому очень страшно, можете начинать молиться, — зло крикнула я, вытягивая машину все выше и выше.

— Визуально. Цель. Слева… Курс…

— Огонь не открывать! — уводя катер, приказала я. — Оценка границы «Купола»…

— Оценка невозможна. Данных недостаточно…

— Что б тебя! — помянула я ИР недобрым словом. — Что скажешь? — Слайдер все ещё маячил за спиной, так что с адресатом не должең был ошибиться.

— Если отрабатывали только по земле, то метров двести-триста. А если на средних…

— Мы уже на пятистах…

— Тогда два, два с половиной, — весьма флегматично заметил он.

— Суки… — выдавила я из себя.

На экранах темно, все, что «рисовалось», отсчитывалось от точки «нуль», взятой, когда лежали на земле. При таком раскладе…

Хреново все было при таком раскладе!

— «Дальнир» должен быть…

— Заткнись, — оборвала я Слая.

Что «Дальнир» где-то над нами, я и сама понимала — парни под расстрел пойдут, но не бросят, но вот где это «где-то»…

Слева — зарево. То самое, где наши должны были до последнего держать посадочные столы. Если на глаз, да с учетом того, что вот так, без приборов, я уже давно не летала…

— Визуально. Цель…

— Огонь не открывать!

— Если зажмут…

— Заткнулись все! — рявкнула я. — Пристегнуться!

Что порадовало, на эту команду среагировали сразу, не забыв и про Вэйрина.

— Ну… родная… — вывела я штурвал. И не важно, что катер был, скорее, родной, чем родная. Здесь главное не пол, а отношение…

— Цель двойная…

По глазам резануло… фильтр ретушировал яркость, но сам факт остался — захват…

— Капитан…

Опять качнула маятник… Прожектор «пошел» за нами, вырисовывая плавную кривую. «Подхватил» второй, сыграв внахлест.

Что и требовалось. Если нельзя прямо…

«Купол» сбил связь, лишив возможности вызвать поддержку, но это — смотря с какой стороны смотреть. На каждого охотника найдется…

— Высота?!

— Один и четыре…

— Вот и отлично, — кивнула я сама себе.

— И пусть она будет к нам милостива и милосердна… — выдал вдруг Кирьен.

Бросив на него взгляд, криво усмехнулась. Самое время. И про милость, и про милосердие…

Сердце заходилось, захлебываясь адреналином. Воздуха не хватало, да и ребра…

— Если вырублюсь…

Не закончила я сама. Не дождетесь! Не в этот раз!

Представив, что скажет о моих выходках Дарил, завалила нос машины вниз, вывела движки на ноль. Тишина ударила по ушам… самый страшный кошмар, когда уже все… Машина подвисла, словно раздумывая.… Я мягко, осторожно довела, углубляя крен… Играть, так играть, что бы уж наверняка… Еще чуть-чуть… Еще…

Накатившей резко тяжестью прижало, откинуло назад, впечатывая в спинку кресла, оставляя внутри лишь месиво. Перед глазами разлилось алым…

Не дождетесь!

— Один и два… — подсуетился Кирьен, став моими глазами.

— Капитан!

Я бы и хотела ответить, но…

— Девятность! Семьсот!

Полосы света, чертившие нам мишень, остались там, наверху…

— Пятьсот!

ИР принял команду, катер дернулся, штурвал медленно, натужно пошел, вытягивая машину вверх, к перекрестью прожекторов, продолжавших искать нас в черном небе…

— Чтобы я с тобой, да ещё раз…

— Затқнись, — хрипло попросила я, вглядываясь в густую темноту с той стороны кабины.

Если я не права…

Если я ошиблась…

Не ошиблась!

— Твою…! — восхищенно выдохнул Слайдер, опередив меня на мгновенье.

— Теперь можно и сдохнуть, — повторила я тоже самое, но в вольном переводе. Расслабилась, позволяя телу растечься по ложементу. — Возьми управление… — уже чувствуя, как вместе с напряжением покидают меня и последние силы, попросила я Кирьена.

И — закрыла глаза, до последнего видя, как хищно подмигивает бортовыми огнями распластавшийся прямо по курсу «Дальнир»…

Глава 4

— Папа, папа!

Крик пробился сквозь сжимавший голову гул, позволив услышать и все остальное. Услышать и… вспомнить. Начиная с устроенной Анхелией истерики и, заканчивая, чьим-то предупреждением: «Угроза взрыва!».

С последним вопросов не возникало — к этому были готовы, а вот с первым…

Анхелия никогда раньше не позволяла себе ничего подобного, беспрекословно подчинаясь его требованию остаться на базе, а тут… Злобин не забыл, как растерялся. Смотрел на растирающую слезы дочь, видел, как вздрагивают от рыданий худенькие плечи и не знал, что делать. С одной стороны — понимание, что ей там не место, с другой… Нет, не жалость, тоже понимание, через что уже пришлось пройти приемной дочери.

Решила его безмолвный спор с самим собой Кэр, подав девочке такой же, как у них, только совсем маленький плащ.

Вторую истерику Анхелия закатила уже здесь, на объекте, но эта обошлась без слез, оказавшись более похожей на приступ паники. Она задыхалась, билась в его руках, закатывала глаза, едва не теряя сознание, и тогда он был вынужден отойти, направляясь навстречу вызванному медику, и…

— Не дергайся, адмирал… — придержали его, не дав подняться. — Сначала дай разобраться, жив или нет.

— Жив, — открыл он глаза, пусть и не без труда, но узнав едва не сливавшийся с шипеньем в голове голос Ликрая.

Первой, кого увидел, была дочь. Мордашка грязная, опухшая. Второй — Кэр…

— У нее дар, — прохрипел он через силу.

Кэр понимающе кивнула и тут же отступила, позволив медику спокойно работать.

Надо же… сначала он радовался, что Анхелия оказалась обычным ребенком, теперь — тоже радовался, но уже противоположному. Не отойди он…

Плащ мог спасти от многого, только не от многотонной конструкции, между ним и которой сейчас было меньше метра.

— Что рвануло? — спросил он у присевшего рядом Ликрая. Диагност к вшитому чипу подключили, все, что осталось, дожидаться вердикта.

— Модуль коррекции нагрузки, — не задержался с ответом акрекатор. Лицо было серым от пыли.

— Хреново, — шевельнулся Злобин. На чем лежал не понять, но под спиной давило.

Ликрай, приподнялся, собираясь помочь, но медик качнул головой и показал один палец, намекая, что ещё минута и все.

— Из наших погибло двое, ССБ, а вот бригада легла полностью, — продолжил Ликрай, вновь присев на корточки. — Доклад Воронову ушел. Твое имя в списке условных.

— Не торопись опровергать, — поймав мысль, что на этом неплохо было бы сыграть, Злобин посмотрел на офицера от медицины. — Что скажешь?

— Легкая контузия, внутренних повреждений не фиксирую. На госпитализации настаивать не буду, но… — он вскрыл прикрепленную к ноге аптечку, достал две тубы. Одну протянул Ликраю, вторую приставил к шее Злобина. Укол адмирал не ощутил, однако тело дернуло, пробив легким морозцем. — Поддержку я ввел. Это, — медик кивнул на флакон в руке акрекатора, — если потребуется повторить. Хватит минут на тридцать-сорок, потом только к нам.

— Понял, — кивнул Ликрай. Поднялся сам, помог встать Злобину. — О его состоянии…

— Как прикажете, — медик убрал диагност, бросил короткий взгляд на девочку, которая продолжала стоять, прижавшись к Кэр. — У нее шок. Если вы не ошиблись с даром, могут быть проблемы.

— Согласна, — поддержала медика Кэр. — Ей сейчас требуется…

— Нет, — перебил ее Злобин. Едва ли не впервые в их совместной истории. Подошел к дочери, опустился на колено. Его самого ещё мутило, да и шум из головы никуда не делся, но из них двоих, именно он сейчас мог подождать. — Хелия… — Злобин провел ладонью по волосам девочки, тронул за плечо. — Малышка…

Слово было чужим, незнакомым, да только сорвалось с губ само, став не просто родным — правильным, единственно возможным.

— Папа… — девочка вздрогнула, однако от Кэр не отстранилась, продолжая цепляться за ее плащ сбитыми в кровь пальчиками.

— Да, малыш, — Злобин сглотнул вставший в горле ком. И ведь не мог чувствовать…

Мог! До воя в душе, до дикого, неконтролируемого желания встать и…

— Адмирал… — предупреждающе протянул Ликрай.

Злобин опустил голову, пережидая ударившую по глазам волну. Чтобы оценить возможные последствия, хватило и того, что увидел. Месяцы работы… Не их работы, тех восемнадцати, которых уже не вернуть.

— Извини, — поднявшись, посмотрел он на Кэр. Права была она, одного его желания и любви к дочери сейчас было мало. Уж если его…

— За нее не беспокойся, — Кэр не без усилия развернула девочку к себе лицом, обняла руками за голову, не только прижимая к себе крепче, но и приоткрывая для иньекции тоненькую шейку.


— Время…

Тех, кто в курсе, немного.

Здесь — трое. Злобин, Ликрай и Волгин. Еще столько же: Кэр, Анхелия и медик на борту крейсера под надзором ССБ.

И с той стороны… Как заколдовано, тоже трое. Шторм, Валанд и Воронов.

— Рискованно, но может сыграть в нашу пользу, — бросив короткий взгляд на Шторма, кивнул Воронов. — До операции всего ничего, а тут… — Он медленно выдохнул, давая себе еще несколько секунд на размышление.

До прибытия лже-наследника дара лидера тарсов два дня. Официальной информации никакой, но… Оба канала, которые Злобин использовал для утечки, сработали. Очередной взрыв, количество которых за последнюю неделю резко возрасло, подтверждал не только этот факт, но и предположение, касающееся «спящих» матриц. Эсси Джерхар должен был «активировать» их все, создав серьезные проблемы здесь, в далеком тылу.

В тот раз не получилось, в этот все должно было произойти под их жестким контролем.

Должно было…

Плюс еще одни сутки до входа в систему первых транспортов со скайлами, что оставляло им двадцать четыре часа на полную очистку колонии от сухлебов.

Двадцать четыре часа без права на малейшую ошибку…

— Бабушка надвое сказала, — возразил Волгин. — С одной стороны — да, хороший ход, но…

— Смерть делает злее, — перебил его Ликрай. — У адмирала Злобина соответствующая репутация, за него мальчишки…

— Вот этого я и боюсь! — жестко перебил Волгин. — Они только поверили в будущее, они…

— Сможешь удержать? — Шторм посмотрел на главу местной службы акрекаторов.

— Пятьдесят на пятьдесят, — не помедлил с ответом Ликрай. — Но есть шанс вытянуть в нашу сторону, если сработаем быстро и четко.

— Что для этого необходимо?

Воронов качнул головой, Валанд в ответ пожал плечами, давая понять, что неизбежность потому и называют неизбежностью, что не изменить. Шторм был из этой же категории: не всесилен, но…

До всемогущества он не дотягивал, однако продолжал над этим работать.

— Полчаса времени.

— Твое мнение? — Шторм с той стороны экрана повернулся к Валанду.

О взрыве на дублере по сети уже прошло — такую информацию не удержать. О гибели бригады монтажников, тоже. И о тех двух офицерах ССБ, которые в безвозвратных. Единственный, кто оставался под вопросом — адмирал Злобин. Состояние критическое…

Внешний антураж соблюден «от» и «до». О том, что творилось за переборками отсека, говорить не стоило. Медицина, безопасность, акрекаторы… Шухером не назовешь — все процедуры отработаны до автоматизма, но тут ведь случай хоть и немного, а другой.

Адмирал Злобин… Ликрай был прав! Идолом тот не стал, а вот человеком, за которого едва ли не каждый был готов глотку перегрызть, успел.

Но и Волгин прав. И даже без учета тех, кто не входил в пресловутый список «едва ли». С ними как раз проще и понятней — враг, пусть и скрывающий свое нутро. А вот с этими, кого «сорвет» на искреннем горе, кто потеряет веру… не сейчас — потом, когда расставятся точки над «и».

Для операции, которую вытягивали, «смерть» адмирила Злобина была выгодна. Как минимум, фактором неожиданности. А вот для того человеческого, которое они декларировали…

— Про…

— Подожди, — остановил Шторм Валанда. Протянул планшет…

На экране высший код доступа, но в ответ на вопросительный взгляд Марка генерал лишь кивнул. Вчера знать было еще рано, завтра…

Строки скупые, шаблонные. Назначить заместителем начальника Управления «Д» с присвоением соответствующего звания генерал-полковник… адмирала Злобина Бориса Николаевича. Подпись в поле пока еще отсутствовала, но расшифровку уҗе ввели: начальник Управления «Д», генерал армии Орлов…

Когда Валанд хмыкнул, намекая, что сюрприз удался, сбросил на экран еще одну выжимку. Всего две строчки.… Основная задача, возлагаемая на вновь создаваемую структуру — пресечение разведывательной и диверсионной деятельности в границах, объявленных зоной военных действий.

— Согласен, — Валанд вернул планшет. Новый расклад менял многое. — Состояние критическое. Вывозим на Самаринию.

— Не спорю, — пошамкав губами, отреагировал Воронов. О будущем статусе Злобина ему было не просто известно — лично поспособствовал, чтобы все сложилось так, а не иначе. Ну а то, что терял сильного заместителя… Волгин достаточно подтянулся, чтобы полноправно занять адмиральское место.

— Значит, работаем, — Шторм отступил. И ведь не ушел из зоны визуализации, но сдвинулся, лишая свою фигуру давящей монументальности.

— Работаем! — кивнул Злобин, бросив взгляд на лежавшую рядом медицинскую капсулу. Сколько раз уже было, сколько…

Давать смерти еще один шанс он не собирался.

Ему было, ради кого жить! Ему было… куда возвращаться!

* * *

Небо было глубоким-глубоким. Синим-синим… Не так, как на Земле — другой оттенок, но таким же спокойным и умиротворенным.

Выведи нас на Рикшай, было бы проще, там все серо и уныло, а здесь…

Здесь была жизнь! Яркая. Безудержная. Заставлявшая звереть только от одного осознания, что могут и ее…

— Не помешаю?

Дожидаться моего ответа Стас не стал. Сняв куртку, бросил ее на землю. Лег рядом, закинул руки за голову.

День обещал быть жарким, а сейчас, ранним утром, самое то. Еще бы не донимала мошкара…

— У тебя полный допуск к полетам, — сбил он меня с какой-то мысли. Не то о доме, не то… о неизбежности.

— Ты пробил или по факту? — закрыла я глаза, чтобы не видеть. Ни неба, ни облаков, ни ярко-зеленых, совсем ещё молодых листочков на дереве, под которым устроилась.

— По факту, — отозвался Стас. — Ускоренная регенерация. Самариняне считают, что последствия твоего контакта с Альдором.

— Мало мне было других проблем, — недовольно проворчала я.

Нет, ничего плохого в ускоренной регенерации не было, если не считать постоянного чувства голода, преследовавшего меня все восемь дней, которые находились на базе.

Впрочем…

— Насколько я понимаю, тебя отправили за мной? — перевернулась я на бок. Оперлась на локоть — так было удобнее наблюдать за Стасом.

За эти годы он практически не изменился. Внешне… Внутри же всегда был другим, открывая себя настоящего лишь тем, кто близок.

Надежность. Верность. Способность взваливать ответственность…

…и захочешь, а не увидишь за легкой поддевкой во взгляде, за чуть насмешливой улыбкой, за…

Я была капитаном Таши, он — Стасом, чье слово могло стать точкой в любом споре. Стас сказал… Стас просил…

Не пропустив, как в экипаже Стас стал негласным лидером, якорем, удерживавшим в жестких рамках то и дело менявшихся правил, лишь теперь разглядела похожее на мое одиночество. Не то, которое прилагалось к статусу «лучший», то, в котором было что-то от так и не пережитой потери.

— Мы бы и сами справились, — улыбнулся он, возвращая к насущному. Вздохнул… медленно, ноздри дернулись, оң чуть напрягся… словно собираясь потянуться за пойманным ароматом.

Дебора была базой подскока. Для нас, корпусов «Север» и «Миджари» — временным местом дислокации.

— Но… — поторопила я.

— С последней командой прибыл тот самый наблюдатель Тебе стоит на него посмотреть… — закончил Стас уже другим тоном.

— Пока что? — уловила я предупреждающие интонации.

— Помнишь, как встречали Рэя и Рэю? — позы Стас так и не сменил.

— Твою…! — рывком поднялась я. — Кто с ним?!

— Слайдер, Дарил и Тарас, — ухмыльнулся тот. Сел, прижав колени к груди и обхватив их руками. — Жаль, Торрека нет. Там бы…

— Капитан-лейтенант Ром! — рявкнула я, найдя лучший способ привести в порядок собственные нервы. Не знаю, касалась их ускоренная регенерация или нет, но последние дни я буквально чувствовала, қак все вокруг звенит напряжением.

— Лидер-капитан! — подскочил Стас. Под моим тяжелым взглядом наглухо застегнул куртку…

Капитан-лейтенанта он получил на Самри за выявление группы саботажников среди офицеров передовых соединений скайлов. Капитан-лейтенанта и орден, но этот уже за спасение посадочного стола, до последней минуты работавшего на эвакуацию.

— Вольно, — бросила я и, развернувшись, направилась в сторону базы. — Где?

— Как обычно, — его опять сорвало на ухмылку, — в оперативном.

И ведь прав… как обычно…

Подняли меня ңа борт «Дальнира» практически мертвой. Сердце остановилось, когда катер лег в трюм корабля… Но это были уже мелочи, для Стаса слова невозможно не существовало. Особенно, когда речь шла обо мне.

— Стас… — я остановилась, дождалась, когда он подойдет.

Говорить, насколько мне хреново, не стоило, но… Его одиночество. Мое одиночество… Само по себе — не повод, если только с той точки зрения, что после смерти жить хотелось, как никогда раньше.

— Да, Таши, — правильно расставил он акценты. Встал за спиной… близко, очень близко. Так позволяли себе лишь они, мои старенькие, но и тут Стас сделал похоже, но иначе. Не прикрывая — закрывая собой, пряча от всего мира… Только он и… я, как его часть.

Странные слова. Странные ассоциации. Все, что окружало здесь, било по нервам другой, уже забываемой нами системой координат.

— Я не сказала тебе спасибо, — оглянуться у меня так и не получилось.

— Сказала, просто не помнишь об этом, — смешком успокоил он меня. — А если серьезно, то тебе стоит поторопиться. Терпение парней не безгранично.

— Принято, — кивнула я, чувствуя, как теплеет на душе. Прав был Камил. Пройдет время…

Вычеркнуть из памяти Искандера и нашу любовь ему было не под силу, а вот… дать поверить, что мне ещё с кем-то может оказаться хорошо — да.

Корпус Управления, на первом этаже которого находился оперативный, располагался на полпути между жилыми модулями и зоной стапельных площадок. Но это — если идти с центрального прохода, а если от реки, на берегу которой я и облюбовала себе местечко, сделав его своей берлогой, то метров четыреста. Охрана сначала выражала недовольство — привыкли к соблюдению правил, но после того, как мои объяснили, что с их лидер-капитаном лучше не связываться, лишь молча провожали тяжелым взглядом.

Когда мы со Стасом подошли, у дверей стояли Костас, Шураи и экипаж Аронова едва ли не в полном составе. Ну и несколько скайлов местной службы безопасности, с которой у нас были, в продолжение традиций, не самые хорошие взаимоотношения.

— Лидер-капитан! — завидев, бросился ко мне Сашка. Вытянулся… включая официоз. — Вверенное вам…

— Принято, — оборвала я, бросив на дверь заинтересованный взгляд.

Тот самый наблюдатель, о котором меня предупредил Шторм. Тот самый, которого без возможности отказаться навязал Соболев. Тот самый, қоторого встречали, қак Рэя с Рэем. Подсказок более чем достаточно, но вместо четкой картины одни вопросы.

Пока гадала, что именно меня ждет, за спиной, рядом со Стасом, оказался и Шураи. Впрочем, как раз этому удивляться и не стоило. Еще один… любитель потрепать нервы.

— Стас — со мной, остальные…

— Лидер-капитан…

— Может понадобиться, — обрадовал меня очередным намеком Стас.

— Рэя, Рэй, — добавила я, предпочтя перестраховаться. На тот случай, если кого-то сорвет.

Перед нами расступились, затем снова сомкнулись, в очередной раз напомнив о дисциплине. Нас становилось все больше…

— Лидер-капитан! — Слайдер подошел, как только за нами, чмокнув, закрылась тамбурная дверь. Вытянулся, едва ли не щелкнув каблуками, на мгновение опустил подбородок к груди…

Мысленно простонав — с каждым мгновением ситуация становилась все непредсказуемее, окинула присутствующих быстрым взглядом.

Сумароков у главного тактического стола. Что крутилось над ним не разобрать, но явно поднято лишь для картинки. Тарас — ближе, но четко на курсе перехвата. Практически в центре — Дарил, Ягомо и незнакомец в форме Союза, но с весьма характерными чертами лица. Демон?

Да, на первый взгляд можно и ошибиться, но на второй, да встречаясь с его собратьями, уже не перепутаешь. Домон! А еще и нашивки… Капитан третьего ранга, так же, как и я…

Времени на раздумье мне незнакомец не дал. Приблизился, остановился, четко выдерҗав расстояние:

— Госпожа лидер-капитан! Капитан третьего ранга Дэкрс. Коалиционным Штабом назначен в группу «Ворош» наблюдателем с расширенными полномочиями.

— Хотелось бы знать, насколько они расширенные, — вернув приветствие, без малейшего намека на радость от его появления, ворчливо отозвалась я.

— Если практически, то — безграничные, — Сандерс продолжал смотреть на меня оценивающе. — Особенно в том, что касается вашей безопасности.

— Моей? — приподняла я бровь. Хотелось с сарказмом, но это был другой случай. Стоявший напротив меня мужчина был… — Ты его знаешь? — обернулась я к Шураи.

— Да, госпожа лидер-капитан, — не задержался тот с ответом. — Ашкер ардона «Хирам», Сандерс Дэкрс. Оора Сдильмы.

— Нихрена себе! — присвистнув, зло протянул Сумароков. Подошел. — Они в Штабе что… совсем…

— Антон! — рыкнула я, ловя себя на том, что при ближайшем рассмотрении абсурдность происходящего таковой не является. Скорее уж, закономерность. Сначала Шураи, потом — Слайдер, Торрек… Те мальчишки-тарсы, которых мы притащили из Изумрудной…

— Капитан, — ярясь, дернулся Сумароков, но Тарас перехватил, — эти твари…

— Принято! — оборвала я, продолжая рассматривать новенького. То, что не избавимся — понятно, оставалось только вписать в реальность. Был бы тут Торрек…

Если не брать во внимание, что — домон, экземпляр был хорош, чем-то напомнив мне дядю Дарила, главу службы безопасности Хо'Шор'хош. То же сочетание мощной, кажущейся тяжелой фигуры и легкости движений. И взгляд… глубокий, вбирающий тебя всего, без остатка…

А ещё и бывший ашкер ардона, что тоже говорило само за себя. Соответствующая степень доверия, и… подготовка.

— За что ж тебя к нам? — добавив в голос язвительности, поинтересовалась я у домона. — Тут нужно серьезно постараться…

— Все, что сделал — мое, — как-то жестко… словно предупреждающе, оборвал он меня и… поклонился, так же низко, как это сделал не так давно Торрек: — аллера Таши.

Если кого здесь и надо было сдерживать, так меня. Шураи и Дарил успели перехватить, больно дернув за плечи, Рэй и Рэя — встать между…

— Кто дал тебе право, мать твою… — понимая, что не вырваться, но продолжая дергаться, закричала я. — Кто дал тебе право?!

Знала бы, что последует, не спрашивала. Сандрес как-то легко, без малейшего напряга, отодвинул самаринян и, опустившись на колено, произнес, глядя мне прямо в глаза:

— Для того чтобы присягнуть, право не требуется, только потребность. А она либо есть, либо…

Ему повезло. Если кто меня и мог остановить, так только Стас, прижавший к себе… не крепко, но так, что стало понятно — не отпустит. Ни сейчас, ни…

* * *

С Самри группа «Ворош» вышла полным составом. Потери, конечно, были, но из тех, когда можно вздохнуть с облегчением, сказав, что повезло. В корпусах «Север» и «Миджари» все оказалось значительно серьезнее, но и задачи перед ними стояли другие. Держались они до последнего, собой прикрывая эвакуационные транспорты.

— Тебе стоит что-нибудь сказать, пока они не сдохли от напряжения, — довольно зло съязвил Дарил, блокируя меня справа.

— Заткнись, — пока еще миролюбиво попросила я.

Первое общее построение обновленной группы. Доукомлектация до трех вахт и собственная техническая служба, базировавшаяся на двух кораблях поддержки. Это — из хорошего. Из плохого — шесть Стрэков со своими, уже побывавшими в боях экипажами, и тот самый… наблюдатель с расширенными полномочиями, занимавший сейчас место слева от меня. Из очень плохого — восемь человек, прошедшие проверку ССБ Штаба, завалились уже здесь, у нас. Трое под вопросом, который должен был закрыть ментальный скрининг, а вот по остальным пяти сомнений не было. Четверо — диверсанты, один — сухлеб.

Безжалостная статистика нашей реальности.

— Капитан Дрей прав, — сбив с мысли о сволочизме происходящего с нами, заметил Сандерс.

— Заткнись, — повторила я, выдвигаясь вперед.

За сутки нашего с домоном знакомства произошло многое. Начиная с радушия встречи, продолжая извинениями, которые я процедила сквозь зубы и, закаңчивая, требованием согласовывать с ним свои решение, в ответ на которое я отправила его… в Штаб, к Соболеву.

Поқа соответствующего приказа не было, я считала себя свободной действовать по своему усмотрению.

— Господа офицеры!

Взгляд, которым я обвела плац, был быстрым, но из тех, когда замечаешь и запонимаешь все. Четкие квадраты, в которые были сведены экипажы, стоявших на шаг впереди капитанов, устремленные на меня глаза, жестқость и непоколебимость в чертах лиц…

— У нашей группы славное прошлое. Путь тысячелетий, история, связавшая две войны, и давшая нам шанс закончить то, что начали предки. — Я не собиралась делать паузу, но горло стянуло спазмом осознания. Слова не были просто словами, они становились жизнью, воплощенные в «Дальнире», «Тсерре», «Эссанди». В тех женщинах, что когда-то так же, как и мы, уходили в бой, считая каждый из них последним… Во мне! — Нас называют отморозками, для которых не существует правил и законов! Нами пугают, предупреждая, что в сравнение выигрывают даже дисциплинарные корпуса! О нас говорят, что мы — отродье вседозволенности, не способное вписаться в рамки воинской службы! И они — правы, — рявкнула я, чувствуя, как на смену легкому оцепенению приходит кураж. — Они — правы, но забывают, что еще мы — неизбежность для каждого, кто посмеет посягнуть на наш мир! Мы — группа «Ворош»! Так было, есть и будет!

Троекратное: «Ура», буквально сбило с ног, размазало, оставив лишь чувство сопричастности. Никаких «я», только — мы…

В груди дернулось… сожалением по тем, кого уже не будет рядом, я прикусила губу, сдерживая не слезы — ярость, от которой весь мир стал алым, безудержным…

Дарил пришел на помощь, перехватив то, что должна была произнести я:

— Господа офицеры! К принесению клятвы группы «Ворош» стоять смирно! Клятву…

У них у каждого было право отказаться.

Не отказался ни один.


Вокруг — отсраненная лаконичность, создаваемая выверенңым соотношением двух оттенков серого. И четкие линии курсов, связывавших тактический стол с выведенной на него объемкой сектора, в котором находилась Дебора, и рабочие терминалы, все места за которыми сейчас были заняты капитанами и их первыми помощниками.

— Господа офицеры… — С момента построения прошло уже полчаса, но в крови ещё бурлило. И, судя по воодушевлению на лицах, не только у меня, — времени у нас мало, так что возвращаемся в реальность. — Что по комплектации экипажей? — вышла я в центр.

С одной стороны тут же пристроился Сандерс, с другой — матессу. Оставалось надеяться, что Торрек в ближайшее время не появится, потому что если это случится…

— Полная, — поднялся Ягомо. — Загрузка топлива — восемьдесят процентов, по вооружению — шестьдесят. Прогноз — четверо стандартных. Медслужба доложилась о готовности.

— Техническое состояние кораблей?

Вся информация была у меня на визоре, но… Нас становилось больше, это заставляло менять правила игры, выстраивать новые схемы, в которых каждый из них должен был не просто встать на свое место — оказаться на нем едва ли не единственно возможным.

— По ЭсКарам вопросов нет, — принял передачу новый начальник технической службы, капитан-лейтенант Морозов. — На ремонтных стапелях «Истори», «Майори», «Паджеро» и «Райбери-2». Готовность — пятьдесят часов. «Эссанди» — испытания под нагрузкой.

— Принято, — кивнула я, сделав себе пометку узнать, когда это Андрей Вихрев, расписавшийся за готовность «Дальнира», успел вернуться в экипаж. — Только мне не нравится вот это… ЭсКарам? — обвела я всех тяжелым взглядом.

ЭсКары — шестерка Стрэков. Корабли — новенькие, экипажи — заново укомплектованные в соответствии с флотскими правилами. Сохранил половину численности — получаешь старое название и запись в реестре. Нет…

Этим удалось первое, но со вторым начались проблемы. Получив статус интернациональной, группа «Ворош» перестала вписываться в принятые стандарты.

— А есть шансы? — вскинулся Баров. Серега…

Третий день на базе, а уже свой. Там — улыбнется, тут — хлопнет по плечу. С Тимкой — на дичь, с Шураи — в спарринг, больше похожий на мордобой. Да и парни у него такие же, компанейские. Все с задором, да шутками…

Не попади дело Барова к Соболеву, мог оказаться под трибуналом. Формально — нарушил приказ, а если по факту, то отказался снять сопровождение медицинского транспорта.

— Есть, — подтведила я то, что уже было согласовано с адмиралом.

Оперлась на край стоявшего за спиной тактического стола. Стойка воротника слегка давила — форма новая, еще не обношенная, но сегодня именно она была к месту.

Эта группа «Ворош» начиналась не с нуля, но… Теперь мы были вроде и в структуре, но сами по себе. Особое подразделение Коалиционного Штаба. Стратегический резерв с соответствующей свободой действий и задачами по принципу: никто кроме нас.

— Авансы у нас не в чести, но, — продолжила я после короткой паузы… как раз, чтобы проникнуться, — покажете себя в бою, будет, о чем разговаривать.

— Принято! — вытянулся он. В глазах не заблестело, но кадык дернулся, сдавая.

— Твой с потрохами, — наклонился к уху Сандерс. И когда только успел нахвататься…

— Пристрелю, — так же, чуть слышно, пообещала я, но с домоном согласилась. — Теперь — главное. Капитан Ягомо…

Появившийся на поднявшейся внешке план заставил приствистнуть и стареньких. Постарался Кодальски, капитан «Паджеро», но судя по лицам, остальные были с ним полностью согласны.

— Как видите, времени на раскачку нет. Основная задача — слетка экипажей. Работы в одиночку, в двойках, тройках, звеньях по — четыре, группе. Первое, на что делается упор — беспрекословное подчинение лидеру, выполнение всех приказов, даже тех, которые кажутся абсурдными.

— Особенно тех, которые кажутся абсурдными, — позволил себе поправить сидевший в первом ряду Дарил.

— Благодарю, капитан Дрей, — усмехнулась я. — Без вас я бы точно не справилась.

Дарил улыбнулся, его поддерҗал Сумароков, потом Аронов… слегка смягчая обстановку. Как раз вовремя, даже на мой взгляд нагрузка была запредельной.

— Госпожа лидер-капитан…

Еще один новенький. Влад. Влад Лемешев.

— Да, капитан, — повернулась я к нему.

— Ходят легенды про сверхкороткий прыжок…

Дарил хмыкнул. Сумароков закатил глаза… Пацаны!

— Хотите попробовать?

— А разве от такого отказываются? — опередил Лемешева Баров.

— Попробуете, скажете, — перевела я взгляд на Дарила. Тот в ответ кивнул — устроит парням десять минут страха.

Это на словах все просто, а когда тебе в подкорку вбито, что — невозможно, когда на экранах все на запределье алого, а ты все-равно тянешь вперед…

— Стас…

— Присмотрю, — многозначительно протянул тот.

— Сбегут, — громким шепотом, прокомментировал происходящее Джекаро.

— Сбегут… — флегматично согласился с ним Ван Хилд.

Точно, пацаны!

— Сверхкороткий, погружение, двойной прыжок, сверхдальний… Все, что позволяют технические возможности корабля и ИР.

— А если не позволяют? — опять подал голос Баров.

— Слово «невозможно» там, за пределами группы. Здесь его нет. Дальше, — посчитав, что сказанного вполне достаточно, продолжила я. — Навигационные карты районов. Система Хо'Шор'Хош, Старх'Эй, кангорат, границы Вольных земель.

— Не стардарт?

Опять новенький. Роб Вернер, демон. Послужной список короткий, но вполне заслуживающий внимания. Сразу после Академии Служба Внешних границ, база Кушнар. Затем, под командованием контр-адмирила Берсенева, в составе третьего корпуса ударной армады Коалиционного Штаба. После очередного боя на доукомплектование и… рапорт к нам. Приписку на сопроводиловке сделал сам Владлен Эдуардович, как раз в духе нашего беспредела. Если ты не справишься, останется только пристрелить…

— Не стандарт, поэтому смотреть внимательно. Запасы старые…

— А, правда, что вы были перевозчицей?

Антон Смолин, Антон-два, как его уже прозвали наши хохмачи, на роль первого выставив Сумарокова. Глаза голубые-голубые, брови черные, вразлет. Ресницы такие, что только позавидовать, а улыбка…

Парню двадцать девять, а он уже капитан Стрэка. И экипаж, готовый за ним хоть в пекло.

— Лучшей перевозчицей, — хмыкнула я. — Белокурая бестия. Слышали?

— Капитан «Легенды»? — недоверчиво качнул тот головой.

— На этом представление предлагаю считать законченным, — поставила я точку. — Проверку по навигационным картам буду проводить сама. Со всем остальным…

— Капитан, у нас гости, — сбил меня с мысли Костас.

— Кто? — нахмурилась я, переключившись на личный канал. Тут дел невроворот…

— Дальнир зафиксировал выход из прыжка «Ирхачи». Время подхода — час сорок.

— Принято! — В ответ на вопросительный взгляд Дарила, поморщилась.

Ко всем моим проблемам добавлялись еще две. Сам эрари Джориш, которого становилось все больше, и капитан Дарфин, все ещё числившийся моим наставником.

— Теперь к вопросу о дисциплине. — Очень хотелось хмыкнуть, уж больно соответствующими были выражения лиц, но присутствие рядом Сандерса оказывало достаточно раздражающее действие, что бы сдержаться. — На терминалах допустимо все, ествественно, с последующим разбором всей последовательности действий. На тренировочных площадках — все, кроме членовредительства. За пределами рабочих классов — малейшее отклонение от прописанного в Уставе будет жестко караться. Сказанное касается каждого, деления на стареньких и новеньких не будет. Если кто-то не понял…

— За борт! — раздалось с заднего ряда. То ли Орли, то ли Лайхи.

— Скормят Тимке, — решил поддержать инициативу Дик Лазор.

— В вечные юнги, — хохотнул Баров. Тоже уже ознакомился с местным фольклером.

— Это место занято, — поддержал шутку Джекаро. — Торрек за него любому голову оторвет.

— Когда вернется…

— Вылетит из группы, — жестко закончила я развлечение. — Вопросы есть? Вопросов нет, — не дала я никому высказаться. — Капитан Ягомо, капитан Дрей, капитан Аронов. За подготовку экипажей отвечаете вы. Доклады — каждые двенадцать часов. По медицине — каждые три. Все свободны!

Не дожидаясь, когда поднимутся, направилась к выходу из оперативного. Мне бы сейчас самой… в бой или куда подальше, но…

Появление «Ирхачи» наводило на не очень хорошие мысли. Хотя бы о том, что все самое неприятное для меня ещё впереди.

* * *

«Ирхачи» стоял на орбите. На стапель базы лег «Рэйкам».

С одной стороны, вроде и легче — капитан Дарфин был той фигурой, перед которой я все ещё продолжала пасовать, с другой… С другой хватало и этих двоих, особенно с учетом понимания, ради чего они появились.

Гостей дожидались за периметром контрольной зоны. Пока официально была не в строю, могла позволить себе некоторые вольности, теперь же… Нас действительно становилось все больше. Это требовало соблюдения правил. В том числе и от меня.

— Эрари Джориш, эмари Валентир, — одернув китель, вышла я навстречу самаринянам.

— Лидер-капитан, — Джориш откинул капюшон. Кивком ответил на приветствие Кирьена и лишь после этого перевел взгляд на Сандерса. Этот тоже был рядом, продолжая испытывать не только мое терпение. — Ашкер…

— Капитан третьего ранга Сандерс Дэркс, — поправил его домон.

— Это если говорить о форме, а не о сути, — коротко бросил Джориш и, безошибочно выбрав направление на блок карцера, где находились и те пятеро, по которым уже было без сомнений, и те трое, что ещё ожидали своего окончательного приговора, жестом предложил не терять время зря. — Адмирал Соболев попросил посмотреть твоих не прошедших.

— Не доверяет Шураи? — скривилась я. Так хотелось ошибиться…

— Я могу повторить, — произнес он, не сказать, что довольно, — мы говорим не о форме, а о сути…

— Методика кодирования.

— Тяжело тебе с ним? — проигнорировав реплику Сандерса, поинтересовался Джориш.

Очень хотелось поверить в доброго дядюшку, но не получалось. Слишком хорошо знала, с кем имела дело.

— Я всегда могу поставить вопрос ребром, — заметила я, старательно держась рядом с эрари. Тот контролировал шаг, но мои метр шестьдесят восемь и его дополнительные сантиметров пятнадцать все равно создавали определенный дисбаланс.

— Это когда: либо — либо, — усмехнулся он. Потом посмотрел… скептически.

И ведь прав, такого еще в моей истории не было. Возмущалась, ругалась, отстаивала свою точку зрения, даже угрожала, но… чуть что, как наседка брала под свое крыло.

На первый взгляд домон в подобной опеке не нуждался, но… Шураи в свое время был первым, но кто говорил, что станет последним?!

— Что на Самри и Херош? — сменила я тему. Сводқи давали представление о внешнем, оставляя за кадром все, что происходило на поверхности планеты. Джориш находился на другом уровне, с его совершенно иными возможностями.

— Мы можем только прогнозировать… — его голос не дрогнул, продолжая оставаться ровным и четким, но я не поверила.

— Эрари…

Он остановился, повернулся… и даже протянул паузу, позволив мне оступить назад:

— По предварительным оценкам на Херош осталось в живых не более десяти процентов от гражданского населения. За счет тайных храмовых убежищ и адаптированных для спасения шахт, на Самри этот процентр втрое выше.

— Твою…! — вызверилась я.

Все, что могли и даже больше…

Этого оказалось так мало.

— Я могу быть свободна? — До блока — сто метров, да и дожидавшиеся нас Слайдер с Шураи вполне были способны меня заменить.

— Нет, — взгляд Джориша стал темным. Хотелось дернуться, броситься прочь…

Эта сила была мне знакома, как и та, что сейчас требовала не шевелиться.

— Это не доставляет мне удовольствия, но…

Эрари решил не заканчивать фразы. Развернувшись, вновь направился к блоку карцера. Я слегка замешкалась, пытаясь оценить ситуацию, но этой пары мгновений хватило, что бы все стало еще серьезнее. Валентир оттер Сандерса, заняв место у меня за левым плечом. Если бы не Кирьен, продолжавший оставаться справа, чего только не подумаешь…

Впрочем, думай — не думай, а выглядело все весьма хреново.

— Пропустить!

Слайдер вошел внутрь первым. Затем была парочка из десятки сопровождавших Джориша хошши, затем Шураи и Сандерс…

В блоке — шесть этажей, четыре из которых уходили вниз. На втором с плюсом вотчина Слайдера и его команды, с первого по минус третий — казармы охраны. На самом нижнем — камеры и помещения для допросов.

Единственное место на базе, в которое я не имела доступа…

Впрочем, до этого момента данный факт меня полностью устраивал.

— Это — для вашей безопасности.

Оглянулась я машинально, но тут же предпочла вновь впиться взглядом с темно-серую панель опускавшего нас вниз лифта. Валентир, как и Джориш, позволял себе выглядеть человеком, но этот раз стал исключением. И захочешь, а не ошибешься, мгновенно признав в находившемся рядом мужчине не только самаринянина, но и жреца.

— Я смотрел данные по группе, — подал голос Джориш. Стоял у самой двери. — Высокий уровень подготовки.

— Пока не будет слетки, о готовности не может идти и речи, — отрезала я жестко.

— Твой прогноз?

На табло двойка сменила тройку. Со знаком минус…

— От семи до десяти дней. Пока не пройдут первые тренировочные задания, сказать конкретнее не получится.

— Постарайся ускориться.

— Это…

Вопрос не закончила я сама. Больше, чем Джориш сказал, вряд ли услышу, но для понимания достаточно. Долго отдыхать не придется.

Вроде и хорошо, но…

В группе только офицерский состав, все прошли Академии, большинство успело повоевать, но… Их было, кому ждать. От меня зависело, дождутся ли.

— Полңый контроль! — глухо бросил эрари, успев до того, как дверь лифта сложилась, выпуская нас в хоть и залитый светом, но похожий на мешок зал.

Еще перемещение и теперь я была зажата уже четверкой самаринян, из которых Кирьен выглядел самым щуплым.

Сейчас бы…

Это тоже была война. Только выглядела она еще более грязно и отвратительно чем та, что шла снаружи.

Помещение, в которое мы вошли, оказалось двухярусным. Галерея и окруженная мощным защитным полем площадка, на которую и спустился Джориш. Один…

— Не слишком ли серьезные меры предосторожности?

Валентир решил не демонстрировать свою сущность, обойдясь лишь легкой снисходительностью, мелькнувшей в голосе:

— Словно «слишком» неприемлемо, когда речь идет о мерах предосторожностей. Они либо соответствуют существующим основаниям, либо — не соответствуют.

— И что у нас на этот раз?

— Вы скоро сами ответите на свой вопрос, — эмари сдвинулся, добавляя свободы.

Всего лишь иллюзия, но ее вполне хватило, чтобы вплотную подойти к решетке ограждения. Легкое гудение, которое уловила не слухом — всем телом, избавило от желания прислониться. Ничего катастрофического, если не на полную мощность, но даже в таком, предупреждающем варианте, весьма неприятно.

Я ожидала, что вначале Джориш разберется с той троицей, что хоть и вызвала у Слайдера подозрения, но все-таки недостаточные для более решительных действий, но на площадку вывели одного из пятерки. Документы я видела — шел на третьего пилота в экипаж Джекаро. Не мальчишка — двадцать четыре, да и после выпуска полгода в пограңцах, но вот сейчас, вживую, не на голографическом снимке, его молодость буквально била по глазам.

— Имя?

Джориш не шевельнулся, продолжая стоять к нему спиной.

Беспечность? Вряд ли! Не тогда, когда речь шла о бывшем лиската Храма Судьбы.

— Лацлав Крослев…

Голос парня дрогнул, я — дернулась, но внутри, в последний момент удержав себя от движения.

— Возраст? Место рождения?

— Двадцать четыре. Земля… — Последнее слово парень протянул. Его плечи вздрогнули, он поежился, потом, вскинув голову, затравленно посмотрел в нашу сторону…

Командный сыграл злую шутку, дав увидеть не страх в его глазах — обреченность, в которой понимание, что ничего уже не изменить, перемешалось с обидой… Нет, не на кого-то конкретно, на весь этот несправедливый к нему мир…

— Юл…

Имя сына сорвалось с губ одновременно с болезненным стоном. Они не были похожи… Или…

На первый взгляд ничего, что напомнило бы Юлиана, но это если вглядываться. А если вот так, скользнуть случайным взглядом, увидеть, как отшатнулся, когда Джориш резко, нетерпеливо развернулся, встав к нему лицом. Как затравленно отступил, принимая неизбежность происходящего. Слишком юный, слишком хрупкий для свалившихся на него испытаний. Слишком…

— Имя?!

Джориш не сделал ни шага, он даже не повысил голоса, лишь чуть тверже повторил уже заданный вопрос, но мне показалось, что все вокруг сначало замерло, а затем начало рассыпаться на так и не произнесенные звуки, раскладываться на цвета, выворачивая свое нутро…

Кровь в жилах не застыла, но стала холодной, безжизненной, потянув за собой в бездну, звучавшую его обертонами…

— Лацлас Крослев… — парень заплакал, упал на колени… закрыв лицо руками, согнулся. — Я — Лацлав Крослев… — донеслось глухо сквозь рыдания.

— Имя?!

И опять — ни малейшего движения, лишь дышать стало тяжело… невозможно…

— Лацлав… — теперь парень уже выл. Раскачивался, вскидывался, почти опрокидываясь назад и, вновь склонялся к полу, едва не ударясь головой о его покрытие…

— Это не сухлеб…

— Это не сухлеб, — повторил за Валентиром Сандерс. Обошел меня, направляясь к ведущей вниз лестнице. По дороге расстегнул и скинул китель, закатал рукава рубашки. — Вы позволите, господин эрари? — остановился он на последней ступеньке. Замер… даже не расслабленно, скорее, небрежно, играя…

— Что происходит?! — продолжая держать взглядом творившееся внизу, развернулась я к Валентиру.

— Сейчас увидите, — не скрыв эмоций, жестко бросил он.

— Действуйте, ашкер, — Джориш сложил руки на груди и отошел к защитному полю.

— Остальные, которых выловил Слайдер, служат в специальной группы ССБ, тестирующей готовность подразделений к работе. А вот этот…

— Слайдер знает? — выслушав Валентира, оглянулась я на стоявшего чуть в стороне тарса.

— Еще нет, но…

— Разговаривать с ним будете сами, — холодно произнесла я. И не важно, что понимала правильность подобных действий.

Сволочизм… Оправдывай — не оправдывай, а все равно паскудно.

— Значит, ты — Лацлав Крослев? — Сандерс вышел на площадку. Обошел парня по кругу… броска я не заметила, все было слишком быстро для человеческого глаза, а тот уже лежал, прижатый домоном к полу. Шея мальчишки в руке бывшего ашкера выглядела такой хрупкой…

— Лацлав… — хрипло, срывая звуки, прошептал тот. — Лац…

Это движение тоже было стремительным. Сандерс устоял на ногах, но было заметно, каких усилий это ему стоило…

— А ты силен, двуликий…

— Твою…! — опустив голову, зло выдохнула я.

Метаморф…

— Вам лучше уйти, — Валентир встал между мной и заграждением. — Кирьен…

Он был прав, эмари из ближнего круга эрари Джориша. Для урока, чтобы уже не забыть, увиденного мне вполне хватило…

* * *

— Таши… — Стас сел рядом, притянув, обнял меня за плечи.

— Напиться бы сейчас…

— А поможет? — горько усмехнулся он. — Там парни дергаются. Еще немного и…

— А ты в качестве парламентария? — хмыкнула я, представляя себе это его… дергаются.

У моих стареньких не только чутье, но и иңстинкт самосохранения. Это когда я в окончательном и бесповоротном разносе, а у них — четкое понимание, кто и на какой стадии в состоянии остановить разрушительный процесс. Та, на которой в пекло бросали Стаса, была предпоследней, дальше только Дарил и Тарас.

Этот случай мог стать исключением. Ангел был двуликим… как и тот… кого подняли на борт «Рэйкама».

Поставить знак равенства между одним и другим даже мысли не возникло, но… Для меня все стали настолько своими, что в какой-то момент я забыла о том, кто они на самом деле. Метаморфы, демоны, скайлы, самариняне, тарсы, домоны… даже те, кто просто люди, просто людьми вряд ли были.

Интернациональная группа «Ворош»!

Джориш со всей очевидностью показал мне, что это значит.

— Капитан…

— Помолчи, Стас, — попросила я. Поднявшись, подошла к самой воде.

База находилась на обладающем атмосферой спутнике планеты, который и сам тоже имел парочку лун. Феерическое зрелище, вплоть до ощущения, что протяни руку и…

— Мне кажется, что все случившееся до этого мгновения было лишь сном. Всего лишь сном.

— Хочешь проснуться? — он встал у меня за спиной. Как и там, в оперативном, не заявляя на меня права, имея их.

— Нет, — развернулась я к Стасу. Он тут же отступил, давая возможность смотреть на равных. — Хочу понять, что будет, если он так и останется моей реальностью?

— Ты задаешь слишком сложные вопросы, — Стас улыбнулся. Мягко… поощрительно.

— А ты?

Не знаю, что он заметил в моих глазах, но взгляд отвел. Лишь на мгновение, но…

— Прости, — я тронула его за плечо.

Сдвинулась, чтобы отойти, но он не дал, перехватив:

— Не смей тащить все одна! — тряхнув, зарычал он. — Мы…

Стас замолчал сам. Замолчал, но не отпустил, держал, продолжая смотреть на меня, цепляться даже не взглядом, своим нутром… Выворачивал его передо мной, отдавая все, что имел… Все…

А я?! Что я могла дать ему, кроме изглоданной тоской души и того будущего, которого себя целенаправленно лишала?!

Аллера Таши…

Или все-таки капитан?!

— Пошло оно все!

Я вцепилась в него сама. Вцепилась, как в свое… нет, не свое — наше спасение!

Он. Я…

Ночь. Берег реки… Охрана, до которой чуть больше, чем четыреста метров. Переживавшие за меня парни…

Все это было там, здесь… только мы с ним и ощущение, что не перейди эту грань и все, сдохли бы оба. Без вот этого срываемого нежностью нетерпения. Без вздохов, когда разорванные легкие заливало кровью нашего общего безумия. Без скрюченных пальцев, оставлявших следы на пылавшей коже… Без набата сердец, для которых существовал лишь один на двоих ритм… Без…

Когда потеряешь, легко осознать, насколько было дорого.

А когда обретешь?! Когда вдруг тебя пробьет, что вот этого… когда взахлеб, когда ненасытно, до самых краев, могло и не быть?! Пробьет до того первобытного, дикого, когда только и останется, что завыть от догнавшего лишь теперь страха… Страха не встретить, не узнать, не поверить…

И я завыла. Чуть слышно, срываясь на стон, шептала его имя и понимала, что в этот миг перестаю существовать, чтобы… чтобы вновь родиться, но уже вместе с ним.

Все это пронеслось в одно мгновение. Четко. Ясно. Однозначно. Он и только он… Сейчас и навсегда…

Пронеслось и… застыло, сложившись в двух взглядах на пересеченьи цели. Он и я… И пропасть между нами, через которую не переступил ни один.

Я точно знала, что и Стас сейчас пережил это сумасшествие вместе со мной. Каждый вздох, каждое прикосновение, не способное утолить жажды, но так и не шевельнулся. Как и я.

И не потому, что шла война…

И поэтому — тоже.


Стас тронул фиксатор воротника, одернул китель, провел ладонью по волосам… Зря, они всегда были непослушными.

— Я успокою парней, — чуть устало улыбнулся он.

Третьи сутки на ногах… Не у меня — мой отдых жестко контролировался, у него.

— Стас…

— Я — дождусь, — твердо произнес он, давая понять, что не пропустил мелькнувшей в моем взгляде досады.

— Я — доживу! — поклялась в ответ.

Еще один миг…

— Все, возвращаемся, — чтобы не испытывать ни его, ни своей выдержки, қоротко бросила я, первой направившись к ведущей на верх тропинке, но Стас тут же догнал, пошел рядом.

— Что скажешь о новеньких? — разрушила я тягучую, слишком неоднозначную тишину.

— Ты ведь спрашиваешь не о состоянии здоровья? — уточнил он.

— И о нем — тоже.

— Что ты задумала? — Стасу хватило, чтобы остановиться и придержать меня за руку.

— Тебе понравится, — не стала я делать вид, что не понимаю, о чем спросил. — Идем.

Стас так и не двинулся с места, лишь хмурился, разглядывая меня.

— Ты мне не доверяешь? — я едва удержалась, чтобы не засмеяться. Взъерошенный Стас еще то зрелище.

— Скорее, опасаюсь пропустить все самое интересное, — совершенно серьезно ответил он. — Таши…

— Не надо, Стас, — я откинула голову назад, позволив себе провалиться в бесконечность раскинувшейся над нами Вселенной. И не важно, что иллюзия, главное не потеряться, поверив в это подобие совершенства. — Все будет в порядке! — твердо посмотрела я на стоявшего рядом со мной мужчину.

Свой выбор я сделала, все, что оставалось — идти вперед.

Так просто…

— Капитан Дрей!

Дарил отозвался мгновенно:

— Лидер-капитан…

На заднем плане был слышен невнятный шум, в котором вдруг четко раздался приглушенный стон Тараса: «Вот и все…»

— Капитан Дрей, — улыбнувшись, повторила я. Заметив, как «дернулся» Стас, кивнула. Чутье! — группе «Ворош» — учебная тревога. Лидер-капитан Орлова, капитан Ягомо и старший медик отсутствуют в месте дислокации. Постановка задач — тридцать минут. Действуйте!

Пауза была короткой, но многозначительной. Я даже представила себе, как переглянулись Дарил с Тарасом, вспоминая, чем обычно заканчивались подобные вводные, затем дружно вздохнули, поминая меня недобрым словом, потом…

— Принято! Внимание всем! — донесся до меня зычный, полный воодушевшления голос. — Группе «Ворош» — учебная тревога! Выполнять!

Секунды, как мерило жизни. Своей. Их… На десятой прожектора разорвали небо, заставив вздрогнуть, взвыла сирена…

Время еще не позволило забыть Самри и Херош…

Впрочем, оно было и к лучшему. Это чтобы злее. Не они — злее, я.

— А меня куда? — поинтересовался Стас, когда вакханалия, протянувшись над базой, достигла и стапельной площадки. И ведь спросил спокойно, но в интонациях что-то такое мелькнуло. Обида — не обида, но легкое сожаление — точно.

— Что у нас по резерву? — уточнила я, прежде чем ответить. Сводку видела, но у ССБ были более полные данные.

— Десять процентов по всем категориям, — ответил он. Потом качнул головой… — Капитан…

— У тебя восемь часов на сон, потом я начну усложнять задачи.

— Игра на выбывание? — теперь в его голосе появилась знакомая мне жесткость.

— Скорее, на выживание, — поправила я его. — Все, Стас, ты — отдыхаешь, и это не обсуждается. Кирьен! — позвала я, точно зная, что матессу где-то поблизости.

— Лидер-капитан, — оправдал тот мои ожидания, показавшись на вершине склона.

Оглядываться на Стаса я не стала — то, что могло, но не случилось, все еще будоражило кровь, не позволяя в его присутствии сохранять отстраненное равнодушие, поднялась, приняв протянутую Кирьеном руку.

— Эрари Джориш интересовался, где ты.

Сбросив блокировку командного, проверила журнал. Входящих было достаточно, но ничего, что можно было признать серьезным.

— Будем считать, что готовила провокацию, — хмыкнула я. Кирьен промолчал, но это было уже не безразличие матессу, это было разделенное со мной понимание.

— Он просил связаться…

— Свяжемся, — кивнула я. Шла резко, ловя себя на том, что подчиняюсь живущему внутри нетерпению.

Учебная тревога… Чтобы пройти до конца каждый из них должен был стать лучшим. Каждый… от первого и до последнего!

— Ты что там у себя устроила? — отвечая на внутренний настрой, пробился ко мне Никольсқи.

— Хочешь присоединиться? — тем же, игривым тоном уточнила я.

Юрай выдержал короткую паузу и лишь затем поинтересовался:

— Где ты находишься?

— Через десять минут буду в оперативном. Есть желание — подходи, — бросила я, отключая канал.

Остановившись, оглянулась. В том, что подойдет, я не сомневалась. В том, кто будет следующим — тоже. Но…

— Бьет по нервам? — матессу стоял за спиной.

— Заставляет думать, — поправила я, продолжая вглядываться в темноту. Рвущийся из-за спины свет сдвигал ее границы, полосовал, выбивая куски, но она все равно держалась, храня свои тишину и покой.

— Она обязательно закончится…

— Что? — посмотрела я на матессу.

— Война обязательно закончится, — повторил он, глядя на меня своими мудрыми, наполненными совершенно иными знаниями глазами. — Год-два…

О том, что их надо ещё пережить, я говорить не стала.

О том, что закончившись, она может начаться вновь — тоже.

* * *

Четвертые сутки учений, в которых кроме нас и разведгруппы «Север» принимал участие и корпус «Миджари». Большая часть заданий выполнялась на симуляторах, но взаимодействие между кораблями отрабатывали на дальних и ближних орбитах, отыгрывая в двойках, тройках и более функциональных звеньях. Вахты по шесть часов, как и в условиях реального боя, однако добивали и нагрузку, увеличивая время до критичных девяти-десяти.

Мои пока держались, но это только пока. Я собиралась выжать из каждого все, что возможно и даже больше.

— Капитан Дрей…

Дарил одарил таким взглядом, что другой на моем месте предпочел бы исчезнуть. Другой, но не я…

— Лидер-капитан! — голос был хриплым, да и сам демон выглядел уже далеко не бодро.

— «Паджер», «Истори», «Барси» уничтожены. Передать капитанам готовность к новому заданию.

— Принято! — резко бросил он, тут же отвернувшись к рабочему термиңалу.

Сейчас бы кофе…

От кофе медицина просила воздержаться. Хотя бы на время.

— Сок? — наклонился ко мне Кирьен.

Молча кивнула, продолжая отслеживать происходящее на висевших передо мной внешках.

— Ты бы отдохнула, — воспользовавшись тем, что матесса отошел, буркнул сидевший за соседним терминалом Найденов.

Со стороны казалось, что спит — добирал свои часы, но поверить мешало сквозившее в позе напряжение. Я его понимала: нелегко, когда твоим подразделением командуют другие. Даже при выполнении учебных заданий.

— Вот запросят пощады, сразу и отдохну, — хмыкнула я.

— Вряд ли это произойдет скоро, — так и не открыв глаза, заметил он. Повернулся боком, плотнее обхватив себя руками. — Твои, похоже, поймали очередной кураж, а моих развели на слабо.

Точная характеристика. И в первом, и во втором случае. А ведь был ещё и третий, касавшийся корпуса «Миджари». Там меня тоже поминали недобрым словом.

— Предлагаешь поспорить? — уточнила я, тут же подавшись вперед. — Что он делает?

«Райбери-2» лез под брюхо шестерке группы «Север», имитировавшей дорг. Я бы поняла, выставь мы на него код СиЭс — захват модицифированного арха до сих пор не давал всем покоя, но этот…

— Идет в мертвую зону, — слева пристроился Сандерс.

Внутри дернулось — на его месте должен был находиться Торрек, но мне удалось удержать вспыхнувшую неприязнь. Домон был моим, как и все остальные. И захочешь, а не изменить.

— Проекцию на экран, — приказала я, кивнув, что сообразила, о чем он сказал.

При должной подготовке и имея Удачу в покровителях можно было рискнуть пробиться сквозь ви-сектор и СПУ в прослойку, где системы обнаружения угрозы пасовали, выдавая искаженные значения. Шанс, конечно, невелик, но…

— Капитан Дрей, «Райбери-2»…

— Они практически прошли, — перебил меня Сандерс, «наложив» на контуры тяжелого объемку дорга.

На первый взгляд был прав, но…

— Их взяли здесь, — ткула я пальцем в точку контакта, — и здесь, — выставила вторую. — Недостаточный уровень защитного поля и наличие средств уничтожения.

— Но ведь всегда есть возможность…

— Есть, — жестко посмотрела я на домона, — но сегодня ее не было. Капитан Дрей, «Райбери-2» уничтожен. Готовность.

— Принято! — довольно недружелюбно отозвался Дарил.

За последние несколько часов множеством вводных и наказанием за малейшую ошибку я срезала до «удовлетворительно» бывший достаточно высоким средний балл выполнения заданий. На волне эйфории отрабатывали играюче, да только самое серьезное начиналось лишь теперь.

Все действия согласованы со Штабом. Сторонними наблюдателями утверждены капитан Дарфин и эрари Джориш. Та же слетка, но на ином уровне, позволявшем полноценно оценить получившиеся экипажи и дать нужные рекомендации по дальнейшей подготовке.

— Жестко, — прокомментировал мои слова Сандерс.

Я развернулась вместе с креслом, окинула домона тяжелым взглядом. За шесть дней, что находился на базе, бывший ашкер успел завоевать у парней что-то похожее на уважение. До конца его так и не приняли, если только Шураи, да Слайдер, но уже не сторонились, лезли с вопросами, на которые он подробно и охотно отвечал.

— Там, — неопределенно дернула я головой, — тоже будем рассчитывать на «возможно»?! — вцепилась в него холодным взглядом.

Противостояние?

Даже теоретически невозможно. Для него я была аллерой. Приемлемо все, кроме предательства.

— У Лемешева пилот не дотягивает.

От неожиданности вздрогнула — ожидала совершенно иных слов, но кресло, выставляя в позицию, дернула, тут же подняв еще одну, уже двенадцатую внешку.

ЭсКар-один шел третьим номером у «Эссанди». Вроде и хорошо шел, маневры держал, но если присмотреться, то правота Сандерса становилась очевидной. Дельта незначительная, но вполне заметная.

Сводная по экипажу и вахте позволила найти и причину. Пилотом сидел второй, уже восьмой час.

Оглянувшись — Стас стоял неподалеку, о чем-то разговаривая со Слайдером, позвала:

— Стас!

Тот подошел, сдвинув плечом, встал на место Сандерса, без уточнения тут же добавив к моим ещё и свои данные.

Вадим Зверев, двадцать пять. Полтора месяца, как из госпиталя — участвовал в боях за Люцению, сопровождение конвоев. Ранение средней тяжести, в выписке полный допуск, а на телеметрии сплошные скачки…

— Не держит нагрузку, — Стас сделал у себя пометку.

— Критично или…?

— Или, — заверил меня Стас.

— ЭсКару-один сменить пилота, — озвучила я решение. Стасу доверяла безоговорочно.

— Принято! — рыкнул Дарил.

Его я тоже понимала. Демон не зря отдал Ягомо место первого заместителя, не хотел такой ответственности, но и для него было без вариантов. Группа должна действовать в любом составе и при любых обстоятельствах. Даже тех, когда я буду отсутствовать в списках живых.

Но… Я мысленно ухмыльнулась. Чего только не сделаешь… для друга:

— Внимание группе «Ворош», капитан Дрей убит. Капитану третьего ранга Аронову принять командование группой.

— Принято! — развернулся Дарил.

— Принято! — отчеканил с борта «Эссанди» Сашка.

И ведь что самое интересное, недовольны были оба. Ладно бы Аронов — тот подобной гадости не ожидал, но демон…

— Капитан, я только начал входить во вкус, — подходя ко мне, проворчал Дарил.

— Ты еще в состоянии или уже нет? — проигнорировав его реплику, посмотрела я на демона снизу вверх.

— Уже нет, — вместо него ответил Стас. — Капитан… — этот взгляд предназначался мне.

— Принято, — кивнула я Стасу, тут же перевела взгляд на демона. — Отдохни. У нас еще сверхкороткий в программе.

— Вроде как на добивание? — устало усмехнулся Дарил. — Хороший ход.

— У тебя три часа, — поторопила я, — а я их пока доведу их до соответствующего состояния.

— Боюсь даже предположить, что вы для них приготовили, — продолжая вроде как спать, вновь подал голос Найденов.

— Им — понравится, — усмехнулась я, бросив взгляд на большой экран.

Разведгруппа «Север» атаковала, корпус «Миджари» и мои отбивались, используя скорости там, где «домоны» давили массой. Эскадра самаринян, ожидая своего часа, держалась в стороне.

Раскладка была хороша, но…

— И что бы вы сделали?

Я отвлеклась лишь на мгновение, но именно его Найденов использовал, чтобы открыть глаза.

— Использовала Пульсар, — подтянула я к себе внешку. Дав Дальниру команду на обработку, слегка изменила расстановку кораблей и выставила целью четверку «Севера».

— Под удар попадают…

Закончить я ему не дала:

— Эти два, — указала я на парочку смутивших Найденова ЭсКаров, — в погружение. Этот, — выделила я «Тсерру» и прочертила курсовую, — успеет уйти на сверхкороткий.

— А если…

Я — кивнула, не дав закончить. А если на точке «Тсерры» окажется корабль иной модификации…

Это был тот случай, когда других вариантов просто не существовало. Необратимые потери…

Наши взгляды встретились и разбежались. Он — понимал, я — понимала… Эта ноша была собственной, и захочешь, а не разделить. В ответе за каждого! Живого и… мертвого!

— Госпожа лидер-капитан, Штаб!

Яростью не накрыло — эмоции были холодными и взвешенными, но голос дежурного раздался весьма своевременно. Не для меня — для них. Осознание, от кого именно зависели их жизни, заставляло действовать даже не жестко — жестоко.

— Принято, — рывком поднялась я из-за рабочего терминала. Взглядом зацепилась за Ягомо — тот кивнул, давая понять, что отработает и за себя, и за меня.

Впрочем…

Впрочем, вызов из Штаба, когда до окончания учений оставалось миним сутки, мог означать только одно. Еще одно задание, способное стать очередной гранью невозможного!

* * *

Во дворце стояла предрассветная тишина… Не звуки — шорохи. Не цвета или оттенки — полутона, в которых было возможно все и… все невозможно.

Индарс любил это, принадлежащее лишь ему время. Ему и… ей.

Время иллюзий. Время, когда просыпалась надежда…

Это утро было другим. Последним. Должно было восприниматься иначе… четче, категоричнее, острее, но… Зубья гор за окном кабинета были теми же. И зыбкий свет лампы на столе. И даже вот это, витавшее в воздухе ожидание.

— Рокос останется с тобой, — продолжая дописывать текст обращения к нации, коротко бросил он.

Вот ведь… столько попыток, когда ложившиеся на бумагу слова были не теми. Чужими, неискренними, не имеющими крыльев и не знающими будущего.

Сколько раз садился, понимая необходимость оставить после себя не только дела, по которым будут судить, но и напутствие тем, кто придет следом, но получалось не так, как требовала душа. Лживо, без устремленности, что вела его вперед.

В эту ночь прорвало. Словно сдвинулось, подобравшись к самому краю. Ни излишней патетики, ни…

— Я пойду за тобой, — сорвал его со строчки Рокос. Когда Индарс поднял голову, повторил, не менее жестко: — Я пойду за тобой, отец!

Точку Индарс поставил. И — росчерк, подписавшись своим полным именем. Его Императорское Величество Индарс из рода Сазер… По имени отца. Как Радормир напишет, принимая власть после него. Из рода Индарса…

Преемственность! Для его мира она была залогом выживания.

Рывком поднявшись — был спокоен, но тело потребовало движения, сделав его резким, неоднозначным, вышел из-за стола:

— Ты останешься с братом и матерью. Я должен быть уверен…

— Не спорь с ним, — Радормир, поддерживая решение, подошел к Рокосу, встал рядом…

Сердце дернулось. Не сожалением — радостью. В его жизни были ошибки, но эту он не совершил, воспитав так, как должен был. Сильными. Мужественными. Помнящими родную кровь…

— Нет, — Рокос руку брата со своего плеча не сбросил, но головой качнул. — Одного я его не отпущу.

— А о матери ты подумал?! — Индарс чуть повысил голос.

Гордости за сына это не отменяло.

— Он за ней присмотрит, — кивнул тот на Радормира.

Путь в этот мир им открыли разные женщины, но оба получились в него. С его твердостью, пониманием долга, верностью данным клятвам и осознанием собственной ответственности.

И не важно, что для одного это будут миллиарды жизней, а для другого — была всего лишь одна.

— По должности вам положен заместитель, — смягчая ситуацию, подал голос сидевший в углу Шаевский. — К тому же, это может быть подозрительңо, — добавил он, так и не открыв глаза. Лишь шевельнулся в кресле, ища более удобного положения. — Рокос всегда был с вами…

— Вы умеете находить аргументы, господин подполковник, — вступил в разговор присутствовавший здесь же Йорг. Стоял у окна, глядя сначала в подступавшую к самым стенам дворца ночь, теперь… нет, не в утро, в пытавшееся застигнуть их врасплох будущее.

— Меня этому учили, — отозвался Шаевский, давая возможность скрестившимся взглядам закончить безмолвный разговор.

И ведь не видел — действительно дремал, используя для отдыха необходимость находиться здесь, а не в собственном кабинете, но ощущение, что нужно послужить фоном, присутствовало.

— Хорошо! — Индарс не уступил — признал, что в этом варианте имелись свои преимущества. — Я могу рассчитывать…

— Отец, — перебил его Радормир. — Я помню свой долг!

Грань должна была подступить. Выставить линию, переступив через которую все станет иначе, но даже эти слова ею не стали.

Я помню свой долг…

Слова прозвучали, но не изменили. Не дернулось, не впечаталось в осозңание, не поставило перед фактом, что теперь уже все…

— Оставьте нас одних, — вместо продолжения приказал Индарс.

Кивнул обернувшемуся Йоргу — им так многое нужно было сказать друг другу, но… Перевел взгляд на поднявшегося Шаевского. Хотел спросить… Впрочем, теперь это тоже было не важно. Главное, что жена Рамкира согласилась покинуть империю и вернуться на Землю. Не гарантия — в Союзе имелись свои проблемы, но шансы сохранить жизнь и свою, и ребенка, там были выше.

Йорг и Шаевский вышли вместе, Рокос уже за ними. Плотно прикрыл дверь, оставив их с Радормиром.

Два императора…

В этой реальности случались и такие казусы…

— Напутствий не будет, — Индарс спустился с возвышения, на котором стоял стол, но следующего шага не сделал.

Когда наступала ночь, казалось, что время идет слишком медленно. Теперь…

— Напутствий не будет, — повторил он, но не для сына — для себя. — Ты — император Старх'Эй. Ты — настоящее и будущее империи. Ты…

— Отец… — Радормир перебил, подошел ближе.

Рост ни один в один, но разница настолько незначительна, что можно ставить знак равенства. Схожее телосложение — вбитая в тело мощь, способность брать на себя то, что другим не по силам. Да и внешне… старше — моложе. Черты лица, взгляд, то, как укладывали волосы…

— На тебе мой долг. Я поклялся…

— Я принимаю его, — спокойно, уверенно, произнес Радормир. — Эти дети — мои дети. Не по крови, по совести. Эта женщина — под моей защитой. Не по твоему приказу, по моей воле.

— Да будет так, — Индарс на миг закрыл глаза.

У него ещё была возможность передумать…

— Это время будет тяжелым, — твердо посмотрел он на сына. — Иногда будет подступать. До тошноты. До воя. До отчаяния. Только упасть, признав свою слабость…

Пауза была короткой, лишь вспомнить, за миг пролистав всю жизнь.

Вспомнить о той пустыне, где, спасая жизнь брата, задушил голыми руками песчаного льва. О погребальном костре, пепел с которого был пеплом его отца. О том, как впервые вглядывался в глаза новорожденного сына, видя в них не будущее — себя… таким, каким он был. Не императором — мужчиной, мужем, человеком…

Вспомнить о каждой женщине, которую вжимал в свое тело, ища и даря удовольствие. О каждом из множества детей. И о тех… двоих, которым лишь предстояло когда-нибудь родиться. И не важно, что не его кровь будет течь в их жилах. Главное…

О друзьях… Немногих, но тех, когда можно обходиться без лишних слов.

О горах, уже давно ставших безмолвными свидетелями его потерь и свершений.

О небе… О небе и крыльях, однажды отданных другим.

О так и не законченном хатче…

И о ней…

Он до сих пор «слышал» тот звук… Шаркающие шаги и нудный, ерзающий по нервам звон цепей.

Шарк… дзинь…

Шарк… дзинь…

Шарк… дзинь…

У него еще была возможность передумать, но он знал, что не сделает этого.

Не ради себя — ради сына и… Таши, которым нужна была эта свобода. Свобода от него!

— И когда ты подберешься к этой черте, когда осознаешь собственную слабость, весь тот ужас, когда должен, но… — Голос все-таки сорвало. На миг… — Ты подойдешь к зеркалу и посмотришь ңе в чужие, в свои глаза. И увидишь в них силу и мужество. Увидишь в них путь, который пришлось пройти мне, моему отцу и отцу моего отца и каждому из тех, кто был до нас. Ты увидишь в них веру и надежду, которые передашь своему сыну, чтобы он продолжил то, что начато не тобой. И ты не отступишь, ты будешь биться до конца. Не своего конца — твоих врагов, ежесекудно помня, кто и почему стоит за твоей спиной.

— Я сделаю это… отец! — твердо произнес Радормир, принимая сказанное.

Не клятвой…

Словом, по которому ему предстояло жить…


Посадочный бот перестал быть даже точкой в прозрачной синеве неба, а они продолжали стоять, глядя куда-то вдаль.

Сын, друг и… Кем он стал для императора Индарса, Шаевский не задумывался… до этой минуты.

Наследник начатых генералом Орловым отношений, в которых доверие между людьми стало залогом доверия между секторами? Непутевый отец юной девушки, оказавшейся единственной для одного из его сыновей? Невольный ученик? Соратник по делу, которое рано или поздно, но назовут великим? Просто человек, оказавшийся в нуҗное время в нужном месте?

Имело ли это значение? Не вообще — именно сейчас, когда реальность вдруг врезала без замаха, одним ударом расставив все даже не по местам — по эпохам, одна из которых заканчивалась здесь и сейчас, а вторая…

— За императора Индарса! — добавив остроты моменту, Йорг достал фляжку. Сделав глоток, поморщился, протянул Радормиру.

— За императора Индарса, — повторил тот. Кашля не сдержал — спирт был ядреным, на глазах выступили слезы…

Этим было можно. Не потеря, но…

— За вице-адмирала Ирадиса Айзера, начальника особого аналитического отдела при Коалиционном Штабе! — четко, жестко, произнес Шаевский.

Глотнув на выдохе, вытер рукавом глаза, признавая за собой право… не на слабость, на… человечность. На щемящую боль. На звенящую тоску. На…

— Он оставил ящиқ шаре. Просил передать лидер-капитану, — сбил его с мысли Радормир. — Не хотелось бы действовать напрямик…

— Без проблем, — возвращая фляжку, кивнул Шаевский. И тут же поправился: — Прошу меня простить, господин…

— Остынь, подполковник, — довольно грубо оборвал его Радормир. Закинул голову назад… — Тихо-то как…

Небо. Изломы гор. И тишина…

А еще звезды, равнодушное к их радостям и горечям будущее. Настоящее, с которого все начиналось, но… не заканчивалось. Мысли. Не сказанные слова. Не реализованные идеи…

Жизнь…

Все это было их жизнью. Каждого и всех вместе…

Глава 5

— Нам пора!

Красотка перекатилась, подминая мужчину под себя, но тут же вновь оказалась снизу:

— Рано, — довольно ухмыльнулся прижавший ее к кровати Фрай. — Им ещё договариваться и договариваться.

— А если ускорить? — потянулась она, чувствуя, как играют мышцы не только ее, но и чужого тела. — Ты ведь можешь?

— Могу, — фыркнув, заверил ее вольный, — но зачем? Пока они там, мы…

— А если у Горевски не хватит терпения? — мурлыкнула она, готовясь к очередному рывку.

— Его хватит у Гросса, — заверил ее Фрай, ловко перехватив бросок. — Малышка, тебе стоит признать, что здесь мы с тобой на равных, — добавил он, раздвигая ее ноги коленом. Вроде и грубо, но…

О том, насколько сдерживает себя этот матерый хищних, она догадывалась. Ловила отголосками идущего из нутра рыка, замечала в движениях, резких, но аккуратных до той грани, когда можно говорить об осторожности.

Скажи кто другой, что тақое возможно, не поверила бы, а когда сама…

Мысль появилась и ушла, став острым наслаждением, заставившим забиться под ним, требуя дать все, что мог лишь он… продолжавший оставаться врагом мужчина.

— Сволочь ты, — прохрипела Красотка, когда вновь оказалась способна говорить.

— Знаю, — утробно засмеялся тот в ответ. Освободив от тяжести своего тела, откинулся на подушку рядом. — Останешься со мной?

Она поднялась на локте, жестом, который вполне могла посчитать собственническим, обвела контур губ. Жестких, привыкших к грубости слов, а не нежности поцелуев.

— Максимум, могу стать посредником.

— А если… — он отзеркалил позу.

Нагота не смущала ни одного, ни другого. Для демоницы — вполне естественно, да и было, что показать, для него…

По двери долбанули. Явно кулаком. Потом ещё раз…

— Прикройся, — бросил Фрай, поднимаясь. Прежде чем открыть, оглянулся. Кивнул, когда она подтянула истерзанную их стараниями простынь к самому подбородку. — Что тебе? — спросил грубо, чуть сдвинул тяжелую створу.

— Капитан зовет, — донеслось из коридора. — Вместе с этой…

— Сейчас будем, — толкнул он дверь вперед. — Собирайся! — Последнее относилось уже к ней.

Не торопясь последовать похожей на приказ просьбе, Красотка потянулась, позволяя ткани сорваться на пол, обнажая все, что и так уже принадлежало ему. Потом села, исподволь наблюдая, как он смотрит на нее. Как взглядом опрокидывает навзничь, сжимает ладонями груди, впечатывается в тело, вырывая не стон — крик.

Сколько их было в ее жизни, сильных и знающих чего хотят мужчин, но замкнуло именно на нем. Так похожем на нее и таким другим…

Этого понимания хватило, чтобы сорвало. Не снаружи сорвало — внутри:

— Если они не договорились, я его убью! — не уточняя, кого именно, бросила зло. Встала…

Успела только наклониться, поднимая с пола белье, как Фрай оказался рядом. Рывком развернул к себе, пальцами ухватил за подбородок:

— Я тебе помогу. Но если ты меня обманешь…

Голос был тихим, но Красотка ощутила, как прошло холодком вдоль позвоночника. Как на миг замерло сердце, боясь поверить. Как дернулось вновь…

— Я — твоя, пока мы на одной стороне, — не отвела она взгляда, приняв, что называемое любовью безумие бывает и таким.

— Ты сказала свое слово, — отпустил он ее. Провел шершавой ладонью по груди, спустился ниже, на живот… — Жаль, ты не сможешь родить мне сына.

Как ни странно, но ей тоже было… жаль. Возможно, впервые с тех пор, как она осознала, что родилась женщиной.

— Собирайся, — он отошел резко, словно опасался передумать. Остановился у впаянного в пол табурета, на который была свалена его одежда. — Крутить не буду, вы для нас — шанс. Про патриотизм можешь не говорить, это не тот случай, но под домонов мы не ляжем. И это не мое решение, и не Гросса. Так сказало большинство капитанов. Из тех, кто с нами.

Спрашивать, к чему тогда все это, она не стала. Достаточно было бросить взгляд на постель, ставшую свидетельством их сумасшествия, чтобы ответить самой.

Нет, причина была не только в этом — каждая история прописывала свои правила игры, но ведь одно другому не мешало.

— А что меньшинство?

Этот вопрос Красотку не интересовал, но… Она натянула штаны, засунув ноги в ботинки, защелкнула фиксаторы и лишь после этого посмотрела на Фрая. Тот тоже успел прикрыть стратегически важные места, но и того, что осталось, ей вполне хватило.

Его тело было крепким, но не упругим и текучим, как у Горевски, а жестким, когда берут не пластикой, а несокрушимостью.

— Досталось тебе, — кивнула она на шрам под левым соском. Съеденная плазмой кожа…

Вместо ответа, Фрай развернулся, позволяя увидеть спину.

Возможно, и не стоило — все это она прощупала, огладила руками, но сейчас, после вот этого, небрежного движения, ее и пробило. Страхом. Не за себя — за него.

— Я не смогу родить тебе сына, — сделав шаг и прижавшись к теплой коже щекой, чуть слышно произнесла она.

— А стать матерью? — так же негромко спросил он.

Война. Сволочная, паскудная война…

Не будь ее, вряд ли бы они встретились, а встреться…

…вряд ли бы успели поговорить, прежде чем уничтожить…


Уходя она не оглянулась. Хотела, но…

— По основным пунктам мы договорились…

Посещение капитанской каюты оказалось коротким. Когда вошли, Гросс стоял к ним спиной, демонстрируя ею полное удовлетворение происходящим. Дождавшись, когда дверь закроется, неторопливо, без резкости, развернулся, посмотрел на Фрая и кивнул, отвечая на так и не прозвучавший вопрос.

Горевски тоже обошелся без объяснений. Кинул ей выставленный на минимум парализатор, забрал свой, лежавший на столе, тут же направившись в сторону выхода.

Молчал он, и пока возвращались на курьерский, выглядевший сосунком рядом с тяжелым вольных, на котором они встречались. Заговорил лишь теперь, когда добрались до кают-компании, но уже своей. Подойдя к тактическому столу, наклонился вперед, уперевшись ладонями в его край.

Ему бы расслабиться…

— Насколько? — Таласки переступил через порог следом за ними, но следующего шага не сделал, оставшись стоять у сдвинувшейся створы.

— Как минимум, нам не ударят в спину, — глухо произнес Горевски.

Чего ему стоил тот разговор, Красотка старалась не думать. Как и о Фрае, провожавшем их до шлюзового блока.

— Как максимум?

Она оглянулась… Кажущееся спокойствие Таласки не обмануло. Тот «звенел», как мог звенеть лишь подошедший к грани.

— Навигационные карты. Разведка. Базы, — резко выдохнув, произнес Горевски. — Возможна даже поддержка, но это — особые случаи, расчет за которые будет идти отдельно.

— Условия?

Валесантери медленно выдохнул, словно избавляясь от того, чужого воздуха, выпрямился, развернулся. Передышка была короткой, но чтобы собраться, ему хватило:

— Индульгенция для тех, кто захочет уйти. А так… после войны каждый сам по себе. Ниқаких обязательств.

— Мог потребовать и больше, — заметил Таласки.

Красотка насторожилась, чувствуя, как вновь взметнулось опавшее было напряжение. И ведь не эмпат или интуитивщик… Хватало того, что она была демоницей.

— Он и потребовал больше, — глухо выдавил из себя Горевски. — Ее, — кивнул на Красотку, — и Кабаргу.

— Не понял… — дернулся Таласки.

— Ее — для Фрая, а Сашку — координатором. Я — в запасных, как крайний вариант, с которым Гросс готов мириться, но опуская договоренности на самый минимум.

— Счеты за Скорповски… — не то вопросом, не то утверждением протянул Таласки. — Ты что скажешь? — посмотрел он на нее.

Что она могла сказать…

Под Гроссом больше тридцати капитанов. Это из того самого, большинства, о котором, пока собирались, рассказал Фрай. У каждого корабль, а то и два… тяжелых, мелочевку от средних и ниже обычно не считали, воспринимая, кақ шестерки. У каждого — опыт, который сродни полноценной боевой подготовке. И карты… навигационные карты секторов, которые были закрыты для всех остальных. А ещё те самые базы и гарантии, что хоть и временно, но их можно будет не числить среди врагов.

Да она бы и за половину…

— Мне нужен корабль и экипаж…

— Что?!

Красотка улыбнулась — удивить Таласки было ещё той задачкой, потом посмотрела на Горевски.…

Когда-то она была в него влюблена…

Когда-то…

— Мне нужен корабль и экипаж, — повторила она, ловя себя на том, что все это ей нравится.

Минимум… Максимум…

Игра, которую затеяли Гросс и Фрай, была тем и хороша, что оставляла простор для вот таких, неожиданных решений…

* * *

— Остаешься на базе! — развернулась я к Слайдеру.

Взгляд слепо скользнул по модулю, в котором находился оперативный. Учения продолжались и за терминалами, и на орбитах.

— Капитан… — качнув головой, грубо протянул он.

— Я — присмотрю, — полоҗил ему руку на плечо Сандерс. Тяжело положил.

Слайдер «нагрузку» удержал, но «усилие» было заметным, не ретушируясь физической формой, в которой он находился.

— За тобой бы кто присмотрел, — «просев», чтобы уйти от захвата, процедил сквозь зубы Слайдер.

— Со мной Стас и Кайман, — слегка успокоила я его. — На тебе — безопасность группы.

— А я ведь знал, что рано или поздно…

Мы оба с ним знали, что рано или поздно… Глава ССБ и два его заместителя в одном экипаже… Еще одна проблема, которую предстояло решать.

— Все, хватит! — оборвала я стенания тарса. Показуха, не более. — До окончания учений — два часа. Твоя задача — прикрыть наш уход.

— И от демона? — исподлобья посмотрел он на меня. Намекал на то, что экипаж «Тсерры» отдыхал в полном составе. Им предстоял сверхкороткий…

Хотела бы я оказаться на месте Дарила. Хотела, но…

Вместо ответа хлопнула Слайдера по плечу, тут же направившись в сторону стапельной площадки. Мои находились уже на борту…

— Тебе известно, ради чего такие меры? — не оглянувшись, спросила я у пристроившегося слева Сандерса. Кирьен держался справа.

— Могу догадываться, но не более, — отозвался тот.

— На вопрос вряд ли ответишь, — «перевела» я его слова.

Приказ Штаба звучало лаконично: прибыть на точку и ждать. А то, что эта самая точка находилась в захваченном домонами секторе на границе империи Старх'Эй, так на то мы и особое подразделение, чтобы в очередной раз, да через невозможное…

— Капитан! — встретил нас у стапеля числившийся дежурным офицером Стас. — Вверенный вам…

— Капитан на борту. Готовность к взлету, — оборвала я его, поднимаясь на площадку. Все личное оставалось там…

На этот раз разделить на личное и служебное оказалось сложнее. Находиться рядом было потребностью не тела — души, истосковавшейся не по чужому, по своему собственному теплу.

— Принято. Капитан на борту. Готовность к взлету, — спасая от внутреннего «сбоя» повторил Стас, заняв место передо мной. — Подъем.

Когда я вошла в командный, Сумароков уже заканчивал предполетную проверку.

— Капитан на мостике, — Антон ловко перескочил за свой ложемент.

— Принято. Управление у капитана, — отозвалась я, устраиваясь в кресле. Фиксаторы притянули, спинка пошла волнами, подстраиваясь…

— Стапель передал готовность!

— Принято! — подцепила я консоль, сдвигая ее ближе. — Предполетная карта завершена. Экипажу готовность к активации антиграва. Передать на стапель: отсчет!

— Принято, — перехватил Сумароков. — Команда «отсчет» на стапель передана и принята!

Абрис командного вспыхнул, погас…

— Не ңачинай с дурных привычек, — оглянулась я на Сандерса, стоявшего у стойки моего терминала.

Ноги чуть расставлены, колени слегка согнуты…

— Это — не привычка, — парировал домон. — Капитанский ложемент ду-декера имеет и вертикальную позицию.

Усмехнувшись — все было так просто, кивнула, давая понять, что остальное — его проблемы.

— По отсекам стабильно. Фиксирую падение гравитации…

Последний раз мы поднимались со стапеля, когда шли на поддержку вывалившегося из прыжка щитоносца Аршана. Тогда нас было трое…

— Капитан, эрари Джориш…

— Принято, — выдавила я из себя. И ведь понимала, что все совсем непросто… — Антон, возьми взлет…

— Принято, взлет взял! — отчеканил Сумароков, успев до того, как вокруг меня поднялось защитное поле.

Настройка, кодировка… С последнего нашего общения с Дҗоришем прошло всего несколько часов.

— Господин эрари… — склонила я голову, давя на официоз. Хорошее подспорье, когда других методов борьбы не остается.

— Идем двумя бортами, — легко смял он мой настрой. Знакомым жестом «сбросил» подтверждение команды. — «Дальнир» — первым, «Рэйкам» прикрывает. Приказ жесткий: своего присутствия не обнаруживать, в бой не вступать.

— Все настолько серьезно? — вздохнула я. Могла и не спрашивать. При таком раскладе вряд ли речь шла о простой прогулке.

Лучше бы он промолчал. Было бы не так… отрезвляюще:

— Помнишь, ради чего сунулась в Изумрудную во второй раз? — твердо посмотрев на меня, поинтересовался он.

Я — помнила. Хоть немного, но отсрочить войну с домонами, дать ңам время…

— Твою… — стиснула я зубы. Тогда нам удалось, хоть до последнего и не верилось, а теперь… — Я должна еще что-то знать? — отодвинула я все лишнее за границы самообладания.

— Прими курс, — вместо ответа скинул он координаты, которые я тут же ввела в систему.

Тоже Старх'Эй, но уже на относительно безопасном удалении от границы сектора.

— Что это?

— Промежуточная цель. Через сорок два часа мы должны находиться там.

— Принято! — кивнула я. И неважно, что ничего не понимала.

— Таши, — Джориш посчитал, что сказанного для осознания мне не хватило, — работаем в режиме полного молчания. Все контақты только по коду «экстра».

Повторять «принято» я не стала, да он и не ждал, отключившись первым.

Впрочем, это и к лучшему. Не увидел выражения растерянности на моем лице.


Кают-компания уже давно не была прежней, но иногда именно это несоответствие между оставшимся в памяти, и тем, что видели глаза, пробивало по нервам, заново открывая суть происходящего.

Война… И тысячу раз произнеси, а ужаса, который несла с собой, до конца не осознаешь.

— Думаешь, он знает? — Стас передвинулся, прикрыв меня от «растекшегося» в кресле Сандерса.

Казалось, что домон дремал, наконец-то позволив себе расслабиться, но я не обольщалась, время от времени ощущая на себе его взгляд. Пристальным тот не был, скорее легким, если не сказать, рассеянным, но в душе каждый раз обмирало, отзываясь бездонной, не моей пустотой.

— Уверена, — не отводя глаз от навигационки, кивнула я.

Костас и Кирьен предложили несколько вариантов подхода. Нет, не к той точке, которую Джориш обозначил, как промежуточную цель, к той, которая была главной.

Пока что в каждом из них я находила огрехи.

— Есть идеи?

— Есть, но ни одна из них мне не нравится, — отозвалась я на проявленную Стасом настойчивость. О чем спросил, поняла без дополнительных разъяснений. Если что и интересовало, так стоявшая перед нами задача.

— Поделишься?

— Нет, — жестқо ответила я. В последний момент хотела смягчить интонации, но что-то не позволило. Возможно, то самое личное-служебное, которое пыталось сделать простые вещи сложными. — Извини, но…

— Таши… — Стас как-то довольно хмыкнул и отступил.

Провокатор!

Вздохнув — парни привыкли защищать меня и от самой себя, вновь уткнулась в навигационку. Сектор, в который нам следовало прибыть, был сложным. Даже на мой взгляд.

— На их месте я бы выставил здесь ТЗС, — неожиданно возникнув рядом со мной, произнес Сандерс.

Его «здесь» находилось на самой границе дальних от нужной нам точки. Не наших дальних — ардонов, если они там будут.

— Шесть прыжковых зон. Все на удалении трех-четырех часов крейсерской… — сдержав ругательство — его выходки начали напоминать проверку на прочность, посмотрела я на Сандерса. — Был в бою?

— В Белой — нет, — качнул он головой. Сделал шаг в сторону. Весь такой холеный… подтянутый.

Возможно, я была к нему несправедлива…

Возможно…

Торрек, оставшись с нами, продолжал щеголять в своей форме, словно подчеркивал, кто — мы, а кто — он, этот был в нашей, да еще и с нашивками капитана третьего ранга…

И кто здесь говорил о несправедливости?!

— Раскладка действительно хороша, — после недолгого молчания, как-то даже довольно заметил он. — Либо группировка, либо ТЗС.

— Дальнир, слышал? — слегка сгладила я смысл происходившего. Лидер-капитан особой разведгруппы при Коалиционном Штабе и… бывший ашкер домонов обсуждали схему возможного расположения противника.

И не захочешь, а задумаешься, кто именно сошел с ума: ты или мир, допустивший подобное.

— Зафиксировал, — отозвался ИР, тут же выставив на навигационке соответствующую пометку.

— Минус один, — прокомментировала я увиденное.

— Минус два, — поправил меня домон, указав на очередной, спорный на его взгляд сектор. — Дальнее охранение.

Искры звезд, цветные линии напряженности гравитационного поля, облака туманностей, пыль астероидных полей…

Навигационка была равнодушна к нашим заботам, предлагая заниматься ими самостоятельно. Не предательство — нет, статус-кво, в котором каждый из нас оказывался сам по себе.

— Минус два, — оборвав мысль, сбросила я с карты вектора прохода. — Остается четыре.

Вместо ответа Сандер сделал еще пару шагов, остановившись напротив меня. Не самая лучшая позиция, когда и так приходится прилагать усилия, чтобы избежать случайного взгляда.

— Мам, у нас тут концы с концами не сходятся, — добавил накала ворвавшийся в наше общение голос сына. Через командный, в режиме «на всех».

— Это то, что у вас называют бардаком? — сохраняя полную невозмутимость, уточнил Сандерс.

— Сейчас узнаем, — не без усилий сдержала я улыбку. — Докладывай!

— А нечего докладывать… — обиженно протянул Юл. — Мы тут моделировали режимы работы маршевых двигателей…

— И? — поторопила я, догадываясь, что необходимости вот в этой самой паузе не было. Если не считать потребности потрепать мне нервы.

— Капитан, — оборвав становившуюся напряженной тишину, решил меня облагодетельствовать Вихрев, — похоже, даже при разгоне мы используем заложенный в маршевых потенциал не более чем ңа восемьдесят процентов.

Первые секунд десять даже не знала, что сказать. С одной стороны новость была из тех, что плохими не назовешь: запас по скорости, которого никто не ожидал, мог стать подспорьем. С другой… она становилась еще одним свидетельством того факта, что корабль артосов продолжал оставаться для нас загадкой.

Свой, но… все еще чужой.

— Уверены? — невольно подалась я вперед. Двадцать процентов… В условиях войны это тянуло на серьезный шанс.

— Нет, — тяжело вздохнул сын, заставив меня напрячься. Обрадовать, чтобы тут же огорчить… — Мы с Ристом считаем, что эта цифра ближе к семидесяти, но Андрей…

— Принято, — оборвала я сына. — Посоветуйтесь с Дальниром, может он, что умное скажет.

— Как прикажете, лидер-капитан, — тут же отозвался Вихрев и… отключился.

— А вот это был уже бардак, — посмотрела я на Сандерса, — но…

— Капитан! — сбив меня с мысли, «взревел» Дальнир, — но я-то себя знаю лучше, чем они!

— Иногда я в этом не уверена, — решила я добавить неразберихи. Пока будут выяснять, кто из них прав… — А если вот так, и вот так… — загнала я на навигационку новые вектора.

— Неоҗиданный вариант, — оценил мои усилия Сандерс. Склонил голову к плечу, потом поморщился, выдав совершенно неожиданную для меня реакцию…

— Но… — воспроизвела я то, что подразумевалось в конце его реплики.

— Здесь, — на карте появилась еще одна отметка, — лежка вольных.

— А это откуда? — задумчиво протянула я.

Кадр, қоторого нам подкинули Штаб, с точки зрения новых данных выглядел неоценимым, но…

— Мое подразделение взаимодействовало с капитаном Шахином, — все так же спокойно отреагировал он на вопрос.

— И сколько было в подчинении? — не пропустив про контакты с вольными, уточнила я.

И ведь могла не спрашивать, а он — не отвечать, но…

Этот мир оказался помешан на категоричности черного и белого.

— Четыре ардона, — твердо посмотрел домон на меня. Еще и усмехнулся. Не так, что бы совсем уж заметно — лишь дернулась губа, приоткрывая более крупный, чем у людей, клык, но со скрывающимися за этим эмоциями не ошибешься. — Не считая моего.

Пять ардонов. Сорок пять доргов. Сто архов…

И этот тип сейчас стоял передо мной, с легкой иронией глядя, как я справляюсь со свалившейся на меня информацией?!

— Принято, — медленно выдохнув, отозвалась я. То, что будет непросто, поняла уже давно, а вот насколько… — Тогда у нас остается только один вариант, — продемонстрировала я оскал, которому научил меня Тарас. — Сверхдальний. Отсюда, — выставила я точку в секторе промежуточной цели, — сюда, — вывела вектор к самой границе возможности дальних сканеров.

— Капитан, — не дав Сандерсу прокомментировать мое решение, вызвал из командного сидевший на вахте Антон. Засветка. Императорский вымпел…

— Твою…! — не сдержавшись, выругалась я.

Все происходящее в последнее время и так напоминало абсурд, Индарс, похоже, решил довести его до высшей степени совершенства…

* * *

— Я рад, что это Стас…

Крейсер был тем же. Каюта — тоже. И только Индарс воспринимался другим. Изменения неуловимы, невидимы взглядом, но я их цепляла, как едва заметные всплески СиЭс на сканерах «Дальнира».

— Не ожидала, что начнешь с этого, — кивнув Рокосу, вошла я внутрь. Створа за моей спиной плотңо ушла в пазы, отделив нас от всего мира.

— Таши, — качнул Индарс головой, — между нами никогда не было лжи. Мне известно, что ты сделала свой выбор. Тебе — от кого именно я это знаю.

Спорить с такой постановкой вопроса было трудно, я и не спорила. Лишь смотрела на стоявшего напротив меня Индарса и не понимала, что именно мешает сделать следующий шаг. Его признание в своей осведомленности? Мое собственное сожаление, что это был не он? Или…

— Сделать женщину счастливой способны многие из мужчин, а вот уберечь от глупостей…

— Считаешь, что Стасу это под силу? — несколько удивленно приподняла я бровь.

— Ты выглядишь более здравомыслящей, — неожиданно улыбнулся он и сам подошел ко мне. Прижал, лишая возможности вырваться. — Как же я соскучился!

— По мне или по нашим посиделкам? — приңяла я подачу. Вышло хоть и придушенно, но весьма лукаво.

— Вывернулась… — отпуская, добродушно хмыкнул он. — Переоденешься? — кивнул на висевшую на кресле тунику.

— Сколько в нашем распоряжении? — уточнила я, прежде чем ответить.

— Часа четыре, — подмигнул мне Индарс. — Стас не начнет ревновать?

— У него данные с диагноста, — засмеялась я. Вспомнив о последней встрече, усмехнулась… с легкой горечью. — Но испытывать его на прочность не стоит, — твердо посмотрела я на Индарса.

— Вот об этом я и говорил, — удовлетворенно заметил он. — Переодевайся.

Он отошел к накрытому на двоих столу, остановился, повернувшись ко мне спиной:

— Твоя задача — принять груз, который вывезли из зоны контроля домонов.

— Что-то очень серьезное? — сняв брюки, уточнила я. Положила поверх брошенного кителя.

— Я сказал больше, чем имел право, — с явным сожалением, ответил Индарс, — но — да, серьезное. И последствия, если вас возьмут при отходе, будут катастрофичесқими.

— Звучит, как предупреждение, — подняла я с кресла тунику.

Ткань мягкая, шелковистая, так и льнула к рукам, напоминая, что я как была, так и осталась женщиной. Когда-то сельвинские кружева, теперь…

Избавившись от продолжения мысли — не стоило ворошить прошлое, отнимая мгновения настоящего, надела ее на себя. Потом натянула пушистые носочки, руками растрепала волосы, надеясь, что устроенный на голове беспорядок получится озорным:

— Хочу голографический снимок… — протянула капризно, вроде как разрешая ему повернуться.

Повторяться не пришлось, ещё миг и он сморел на меня… Нет, не смотрел — пожирал глазами, давая увидеть, что, несмотря на сказанные слова…

— Хатч! — медленным выдохом усмиряя своего зверя, твердо произнес он, заставив меня отступить. — Выиграешь ты — уйдешь к Стасу, я…

— Это — нечестно, — качнула я головой. И ведь понимала, что не сделает…

Я не обольщалась. Индарс — мог! Разыграв хитроумный план, стравив между собой всех, кто был против, переставив тысячи фигур в нужном лишь ему порядке, вывернув все так, что это будет единственным возможным вариантом и… получив свое. То, что при этом в победителях не только он, но и империя, закладывалось в его мотивацию изначально.

Я знала, с кем связывалась! И — тогда, много лет назад принимая на себя заказ на игровые карты для хатча. И — теперь, вновь и вновь приходя к нему по первому зову.

— Выиграю я, и ты рассказываешь мне все о задании, — изменила я условия.

Пауза была слишком короткой, но для понимания, что и этот ход был им просчитан, вполне хватило:

— Хорошо! — кивнул он. И добавил… с загадочной улыбкой: — Снимок я отправлю, когда мы закончим.

— Твою…! — едва ли не с восторгом качнула я головой, тут же провокационно улыбнувшись: — А нас вдвоем?

На его лице что-то мелькнуло. Растерянность? Сожаление? Беспокойство?

Я уже собралась отказаться от идеи, чувствуя, что задела то, что трогать не стоило, когда он крикнул:

— Рокос!

Верный вошел, словно ждал за дверью.

Я привыкла видеть его рядом с Индарсом, но то, насколько они похожи, в полной мере оценила лишь теперь.

Наверное, так и должно было быть, но все его сыновья были… его сыновьями. С тем же уверенным спокойствием, с той же внутренней мощью, основой которой была ВЕРА. Вера в этот мир, в людей его населяющих, в будущее, которое благодаря их усилиям будет значительно лучше, чем настоящее!

— Госпожа Таши хочет иметь снимок. Нас двоих.

Вновь насторожившись — реплики Индарса были… не теми, перевела взгляд на Рокоса.

— Как прикажет госпожа Таши, — очень вовремя склонил тот голову, скрыв от меня все, что было на его лице.

Впрочем, я могла просто цепляться… за то, чего не существовало.

— Кресло? На полу с бутылкой шаре?

— Что? — обернулась я к Индарсу.

Шелк, играя движением, «погладил» кожу…

— Кресло, — кивнула я, сообразив, о чем именно он сказал. Указала на то, что стояло рядом с ним.

— Как прикажет госпожа Таши, — повторил Индарс слова Рокоса. Получилось с чем-то похожим на смирение.

Присев, расправил хинкар и только после этого свободно откинулся на спинку.

Расслабленңый после удачной охоты Песчаный лев… Всхлипнув — иначе сдержать смех не удалось, подошла, встала рядом, положив ладонь ему на плечо.

— У госпожи Таши дерзкий взгляд. Женщина рядом с императором должна быть кроткой и почтительной.

— У госпожи Таши не может быть кроткого и почтительного взгляда, — равнодушно ответил на слова Рокоса Индарс. — Даже рядом с императором.

— Госпожа Таши может все… если ее хорошо об этом попросить, — «мило» улыбнулась я, не удержавшись от оскала.

То, что Рокос пишет все происходящее, было понятно. Как и то, что я выпрошу всю запись.

— Ну, раз госпожа Таши может все… — Индарс положил свою ладонь поверх моей…

Любила ли я его?!

Я любила его всегда! С нашей первой встречи и до этого дня.

Да только эта любовь была не для нас с ним. Где — он, а где — я?!

— Сначала ужин, а затем хатч или совместим? — так и не отпустив моей руки, резко поднялся он.

Темно-вишневый хинкар не делал его старше, если только величественнее. А вот голубой шелк моей туники…

— Совместим, — чувствуя, как просыпается в душе азарт, выбрала я. — Карта?

— Замок, — кивнув Рокосу, улыбнулся он мне. — Играю Черного Императора.

— Тогда я беру…

— Таинственную Незнакомку, — Индарс предпочел закончить за меня. — Экилибр.

Спорить я не стала. У Таинственной Незнакомки, как и у меня, был полный карт-бланш.


— Ты — мухлюешь! — стукнув кулаком по подлокотнику, подалась я вперед. — Не знаю как, но…

— В хатче невозможно мухлевать, — окинувшись на спинку кресла, загадочно улыбнулся он.

Песчаный лев…

Я вновь и вновь сравнивала его с хищным зверем. Нет, не пыталась найти то общее, что позволило связать одңого и другого. Сравнивала, кто из них был более… грациозным, неукротимым, не знающим пощады…

Не будь на нем украшенного кротосом хинкара, не знай я это лицо, как лицо императора Старх'Эй, признала бы своим. Отмороженным, безудержным и… верным. Верным тем принципам, в которых, оставаясь одиночкой, ты был частью…

— Если ты не император Индарс, то — невозможно, — избавляясь от странной иллюзии, тут же парировала я. Тронула висок. Играли в шлемах ментальной коммуникации, полностью «уходя» в создаваемую картой реальность.

— Принимаешь поражение? — улыбка на его лице стала довольной.

Нет, все было не так страшно — Индарс опережал меня всего на сотню очков из итоговых сорока тысяч, но самолюбие все равно задевало.

— Нет! — твердо ответила я, давая команду на загрузку следующего уровня. И когда тот «встал» перед глазами, возвращая «меня» к входу в замок Черного Императора, повторила: — Нет!

— Это я и хотел услышать, — утробно, теша своего зверя, засмеялся Индарс, прихватив из стоявшей рядом с ним вазы гроздь винограда. — Интересно, какие данные выдает сейчас твой диагност?

Буркнув что-то невразумительное, «вошла» в ворота.

Я должна была выровнять черный сдвиг экилибра…

Должна была…

Потемневший от времени камень стен. Черное, уже давно засохшее дерево с той стороны… как предупреждение о том, как близка смерть. И яркий, заставивший меня зажмуриться свет, заливавший открывшуюся площадь…

Здесь тоже была война. За ту правду, которой не существовало.

— Капитан, приказ! — голос Антона выбил меня из состояния, в котором слились два мира.

— Принято! — рывком стягивая с себя шлем, поднялась я. — Мне…

Индарс уже стоял напротив и, не говоря ни слова, просто смотрел на меня.

Так, как мог только он.

Всего лишь смотреть… прощая и… прощаясь.

Каждый раз навсегда.

— Нет! — качнула я головой, не понимая, но чувствуя боль. Боль, которой этот мужчина никогда не позволял пробиваться за щиты своей невозмутимости. — Я вернусь и мы…

Я — вернусь. Он — дождется. Мы…

Клятвой не было. Еще один приказ… на невозможное.

— Я не прошу тебя быть счастливой со Стасом, — голос подвел его, сорвавшись на сип, но Индарс продолжил, вновь совладав с тем, что рвало на клочья, — я просто прошу тебя быть…

— Принято, Ваше Императорское Величество! — низко поклонилась я, понимая, как этого… мало, и как… много. — А как насчет побороться?! — выпрямившись, ироничңо приподняла я бровь.

Все, что угодно… даже вот это — запрещенное, только бы не видеть, не осознавать… что все совсем не так, как мне кажется.

Этот Песчанный лев вышел на охоту…

Но не была ли эта охота последней?!

— Побороться? — склонил он голову, посмотрев на меня со знакомой задумчивостью, за которой скрывались тщательно выверенные планы. — Ты действительно этого хочешь? — уточнил, не затянув паузы. Спокойно. Отстраненно…

Хотела ли я? После гибели Искандера? После того, как сама сделала шаг навстречу Стасу? Зная, что шла война и до ее конца были миллиарды стоивших жизни секунд? Понимая, насколько это осложнит мое и его существование?

Если это поможет ему выжить, я готова была сказать «да»!

— Нет, — ответил он за меня. — Рокос тебя проводит, — развернулся, чтобы выйти из гостиной, в которой мы сидели.

— Индарс…

Он остановился, но не оглянулся…

Наверное, к лучшему. Посмотреть ему в глаза сейчас я бы вряд ли смогла. Лишь произнести то… что было правдой, которой в этом мире тоже не существовало:

— Я люблю тебя…

— … люблю тебя…

Прозвучало эхом…

Оставшимся после нас эхом…

* * *

— Капитан, приказ! — Антон поднялся из-за моего ложемента. Окинул быстрым взглядом… — У нас тридцать часов на прибытие в точку.

— Принято! — направляясь к терминалу, бросила я. Сдвинув Сандерса, встала у вертикальной стойки. — Передать на флагман… Пусть прибудет с тобой удача!

— Принято, — выглянув из-за внешки, отозвался Костас. — Передать на флагман… Пусть прибудет с тобой удача!

Наша с Дарилом ритуальная фраза, обещавшая хорошую сделку.

Если она могла помочь Индарсу…

В чем именно помочь, я не знала, но…

— Капитан, разгонные на мощности. Готовность покинуть зону…

— Ждем, — коротко отрезала я, отказываясь произнести следующую команду. Пока он не ответит…

Пока…

— Капитан, с флагмана отбили: пусть последнее слово останется за тобой!

— Принято, — вздоха с облегчением не получилось. — Разгон! «Дальниру» покинуть зону встречи. Антон, — не дала я Сумарокову закончить формулу команды, — прими управление.

— Управление принял! — отчеканил тот, подняв над своим терминалом капитанский вымпел.

Сейчас бы забраться в свою каюту…

Вместо этого села в ложемент, подвесила перед собой картинку с блиҗних сканеров. Вывела в центр императорский флагман, оставив на периферии четыре крейсера сопровождения…

В этом был он весь. Поставить все на кон ради короткой встречи…

— Капитан, пакет с флагмана. Императорский код…

— Принять, — заставив себя оторвать взгляд от чужого корабля, приказала я.

На душе должно было стать теплее — не забыл, но теплее не стало. Если только больнее… от того, что не изменить.

Открыв на визоре командного первый из двух файлов, невольно улыбнулась. В голубой тунике я была девчонкой. Девчонкой с озорной прической и знающими, что такое смерть глазами.

Рука дернулась ко второму, но Костав сбил с очередного круга рефлексий:

— Капитан, «Рэйкам» запрашивает курс.

— Отбей: готовность пятнадцать минут, — понимая, что паузы не предвидится, перетянула я к себе капитанский вымпел.

Обиженный взгляд Сумарокова проигнорировала. Если уж Индарс сказал про катастрофические последствия…

Тридцать часов на прибытие в точку… Мы рассчитывали на большее.

Подняв тот самый, со сверхдальним, курс, прошлась по нему взглядом. При других обстоятельствах предпочла бы так не рисковать, но…

Других обстоятельств в нашей истории не оказалось.

— Серьезная заявка… — согласился со мной Сандерс. — Одиннадцать с половиной часов в прыжке…

Для варианта «между галактиками» едва ли не обыденно. А вот чтобы так, когда приходилось учитывать влияние крупных объектов…

— Дальнир, что скажешь?

Костас хмыкнул — этот вопрос должен был относиться к нему, но промолчал, осознавая, что поставленная задача иного порядка. Да и Кирьен, все чаще напоминавший, что он не только матессу, но и навигатор, каких поискать, предпочел не заявлять о своих талантах.

— При стандартных характеристиках прыжок вытянем на грани возможного, — не прошло и минуты, как ИР вынес свое решение.

С оценкой его вердикта я не торопилась, зацепившись за «стандартные характеристики». Было в них что-то от предвкушеңия.

— А при нестандартных…? — заставила себя хоть немного, но расслабиться.

Встреча с Индарсом ңе сделала слабее, но добавила внутреннего напряжения, словно что-то было у меня перед глазами, но… я упустила, ухватившись за другое. Не самое лучшее чувство, особенно, когда касается императора стархов.

— При нестандартных… — моим голосом протянул Дальнир.

Твою… Для понимания, что и для него едва ли не запредельно, более чем достаточно.

— Есть ещё один вариант…

Дав Сандерсу доступ, чуть сдвинула ложемент.

Домон выставил курсовые отметки…

— Оригинально… — хмықнула я, оценив чужую логику. Четыре коротких прыжка, два из которых выводили нас в сектор бывшей Люцении, а уже оттуда к точке встречи.

При идеальном раскладе укладывались в двадцать восемь часов, два оставляя на непредвиденные обстоятельства.

В моем вариаңте мы выходили в нужный сектор за двадцать четыре.

Что же касалось риска…

— Так что там с нестандартными характеристиками? — кивнув Сандерсу — с его предложением все было понятно, поторопила я Дальнира.

— Мам, — Юл пришел на помощь ИР, — это имеет отношение к тем двадцати семи процентам по мощности маршевых двигателей?

Бардак?

Да хоть беспредел, лишь бы по делу!

— Значит, не двадцать, а двадцать семь… — задумчиво выдала я. — Отправить бы тебя… — последнее относилось уже к Дальниру.

На мою реплику ИР предпочел не отвечать, но через командный «сопел», приближая нас к тому самому беспределу.

— Капитан, двенадцать минут, — внес свою лепту Сумароков.

Зыркнув в его сторону, усмехнулась. Так оно всегда и начиналось… главное, чтобы и заканчивалось тем же…

— А с генератором прокола такая же история? — «улыбнулась» я обернувшемуся Ангелу.

— Восемнадцать процентов дополнительной мощности, — «порадовал» меня мой же голос.

— Насколько я понимаю, ограничения выставлены в связи с уровнем развития ИР, — сделала я очередной «закономерный» вывод.

И как раньше об этом не подумала. Связка: корабли под управлением искусственного разума и коммуникационная сеть Альдоров, просматривалась без труда. Если, конечно, помнить, что создание одних повлекло за собой появление других…

— Капитан, эрари Джориш…

Твою… Здесь и без него все было на запредельном уровне.

Впрочем, именно его нам сейчас и не хватало!

— Господин эрари… — посмотрела я на появившегося на внешке самаринянина.

— Госпожа лидер-капитан… — давая подсказку, откинулся он на спинку ложемента. Первая его реплика должны была звучать без малейшего намека на вопросительные интонации.

— Есть интересный вариант, — хмыкнула я, оценив не его — застывших в нетерпении своих. — Нужно подключение к сети Альдоров.

— Интересный? — уточнил Джориш.

Еще один… хищник с повадками человека.

Вместо ответа сбросила ему курсовую и данные по дополнительным мощностям, не значившимся в тактико-технических сводах.

На то, чтобы оценить, эрари хватило пары минут. Вот что значит… рожденный летать. Для него корабль был продолжением его самого.

А для меня?!

Прежде чем принять, что никогда не отделяла одно от другого, кинула быстрый взгляд на центральную внешку. Императорский флагман успел стать на ней точкой, разорвавшей две так и не ставшие единой истории.

— Другие варианты?

Переправила Джоришу все, что было, включая предложение Сандерса и отметки зон, где точно находилась база вольных и где могла располагаться ТЗС или, даже, группировка домонов.

— Твой выбор? — спустя еще несколько минут твердо посмотрел на меня.

Мой выбор…

«Рэйкам» шел сопровождением, готовый в любой момент прикрыть или… перехватить груз. Вся тяжесть решения ложилась на меня. Ответственность за его последствия — тоже.

— Мне нужен выход на сеть Альдоров и расчет сверхдальнего прыжка с учетом новых потенциальных возможностей кораблей, — повторила я уже сказанное, но в более развернутом варианте.

— Принято, — ровно, словно речь не шла о запредельном риске, отозвался Джориш. И добавил, выведя связь на удержание: — Ждите.

— Капитан… — стоило появиться кодировке на ставшей серой внешке, развернул ложемент Сумароков.

— Лидер-капитан, — поправила я его, не чувствуя ничего кроме странного, похожего на смерть спокойствия.

Мера ответственности… Катастрофические последствия…


Громқих слов не было, был лишь приказ, в котором слово «выполнить» значилось среди главных. Остальное — не важно. Ни возможные потери, ни имена, каждое из которых стало родным, ни беспамятство, сопутствующее нашему не существованию.


Группа «Ворош». Символ не сдавшейся домоном Надежды. Смертники Судьбы, продолжавшие верить в свою Богиню…


Я давно не заглядывала в дневник Тайраши, но эти слова вдруг всплыли в памяти, проведя ещё одну параллель между той и этой войной.

Выполнить… Наш риск измерялся только этим критерием.

— Госпожа лидер-капитан, — в голосе вновь появившегося на внешке Джориша была слышна торжественность, — вам разрешен контакт с Альдором. «Рэйкам» следует к точке встречи своим курсом.

Что ж… это решение было более чем правильным.

Выполнить… Свое право на решения эрари ударной армады самаринян визировал этим же принципом…

* * *

— Капитан, четыреста пятьдесят до выхода из прыжка!

Первый сверхдальний по расчету Альдора и на форсированных показателях. В прокол мы вошли без всплеска, оставалось выйти…

По правилам на шестистах секундах должна была пройти смена вахт, но у нас оставалось без вариантов. Приказ командования я нарушила, зафиксировав Джастина, Хорса и Торрека в списках экипажа и выставив рядом с их именами код выполнения особого задания. Будь не права, за самоуправство бы уже получила, но…

Это «но» оказалось из хорошего — численный состав утвердили, давая надежду на встречу, из плохого — нас все еще было меньше, чем требовалось для полноценной отработки.

— Принято, четыреста пятьдесят, — щелкнула я фиксаторами лент. — Боевая тревога!

— Боевая тревога… — подхваченное, разнеслось по кораблю.

— Боевую по отсекам подтверждаю! — рявкнул Сумароков, похоже, проникнувшись драматизмом ситуации.

— Дальнир, — вызвала я ИР, — готовность по «Легенде».

— Принято, — отозвался тот равнодушно.

Мне бы поверить…

— Капитан? — тут же выглянул из-за внешки Костас.

— Лидер-капитан, — поправила я его. — Готовность к торможению на минус три…

— Готовность к торможению на минут три принято…

Обычно мы выходили на двойке…

— Сядь! — приказала вот уже как минут десять стоявшему слева от меня Сандерсу.

Девять часов до сектора прыжка, одиннадцать в проколе. К точке встречи мы должны были выйти через четыре, оставляя себе запас по времени. Достаточно, чтобы осмотреться.

На этот раз спорить со мной домон не стал. Поднял дополнительный терминал, предпочтя так и остаться слева. Теперь я знала, что это значит. Тот, кто берет на себя ответственность за жизнь аллеры…

Серьезная заявка для нашей взбесившейся реальности.

— Орудия главного калибра к бою. Защиту активировать…

— Триста секунд до выхода из прыжка…

— Капитан, с каким счетом закончили? — неожиданно обернулся ко мне Тарас.

Вот ведь… нашел время!

— Сорок тысяч на двоих, — усмехнулась я, вспоминая хатч с императором. — У него на сотню больше.

— Капитан… — Ангел укоризненно качнул головой.

— Что, капитан? — преувеличенно ворчливо отозвалась я. — Скажи спасибо, что он не уделал меня, как салагу.

— Все было настолько серьезно? — тут же нахмурился Тарас. Вот только губы смеялась, давая понять, что он прекрасно представляет, как все выглядело.

Нет, не победа Индарса — мое поражение с минимальным разрывом.

— Хуже, — вздохнула я. На этот раз почти искренне. — Император мухлевал…

— Что?! — восторженно протянул Тарас.

— Сто восемьдесят до выхода…

— Мухлевал, — невозмутимо подтвердила я. — Как — не спрашивай, самой интересно.

— Всего лишь двухпотоковое сознание, — безразлично бросил домон.

Мы с Тарасом переглянулась. Он — дернул плечом, мол, видишь, как оно бывает, я глубокомысленно повторила:

— Всего лишь двухпотоковое сознание…

Бардак…

Этот шел без огонька, на минимальных оборотах.

— Девяносто…

— Принято, девяносто, — перевела я ложемент в боевой режим, машинально отметив, как привычно, естественно повторил за мной действия Сандерс.

Ашкер ардона. Командир группы… Еще недавно это вызывало у меня хоть какие-то эмоции, теперь уже нет.

— Шестьдесят… сорок пять… тридцать… пятнадцать…

Вывалились точно на зеро. Гладко, словно выкатились. Ни рывка, ни привычного дерганья на границе гравитаций. А вот внутри все сжалось… тут же отпустив. Расчет Альдоров… Схема входа и выхода была совершенно иной.

— Внимание, вышли! Торможение на минус три. Анализ сферы…

— Принято, торможение на минус три… Параметры генераторов стабильно…

— Принято, стабильно…

Полностью слепой корабль, на огромной скорости несшийся сквозь пространство… Несмотря на поэтичность образа для тех, кто внутри, воспринималось на грани.

Визор командного из черного стал серым, пошел пробивкой ушедшего с ближних опорного сигнала. Потом заполосило — включились дальние…

— Сфера на плюс три чисто! — опередив картинку на обзорных экранах, отчеканил Костас.

— Принято, на плюс три чисто… — отметив, как чуть заметно обмяк Тарас, отозвалась я. — Ждем плюс пять…

Согласно разведданным сектор был свободен. Единственная прыжковая зона с проблемным подходом не делала его для домонов лакомым кусочком. Но это если исходить из оптимистичного прогноза, а если из реальности, в которой Случай мог сыграть на любой из сторон, все выглядело не столь позитивно. Еще не глубокий, но уже тыл. Не наш — их.

— Плюс пять чисто…

— Принято! — бросила я взгляд на Сандерса.

Не первый наш совместный прыжок…

Первый, когда его присутствие на борту, могло изменить ситуацию до неузнаваемости!

— Плюс семь — чисто! — все так же четко отчитался Костас. — Ближние на мощности… Дальние… Погрешность точки выхода в пределах минимальных значений допустимого…

Вот сейчас бы и вздохнуть с облегчением, но не получилось. Четыре часа до точки встречи…

— Курс в системе. Гасим торможение…

— Курс принят…

Значения на тормозных пошли вниз…

— Кирьен, Стэш, Кайман, Стас, Андрей… в командный, — приказала я, отстегивая страховочные ремни. — Антон, прими…

— Вахту принял, — Сумароков перетянул к себе капитанский вымпел. Вывалился из-за внешек, когда я направилась к терминалу Сандерса. Тот приподнялся, словно собираясь уступить место, но я положила руку ему на плечо, не давая закончить задуманное. — Район возможного расположения ТЗС…

Консоль «ушла», оставив после себя панель объемки. В «поднявшейся» дымке вспыхнули звезды…

— Лидер-капитан… — встал у меня за спиной Стас. Следом подтянулись и остальные.

— Нам нужны пути отхода, — подсветив точку встречи, начала я. — Без разведки, на голом энтузиазме не получится, велик риск оказаться не там, где следует.

— Предлагаешь пощекотать им нервы, — выступил вперед Кайман.

Сандерс подобрался, но ничего не сказал, заработав еще несколько очков. Не за выдержку, за понимание ситуации.

— А как же: тихо пришли и тихо ушли? — выйдя «на добивание», задумчиво уточнил Вихрев.

— Так одно другого не отменяет, — наставительңым тоном отозвался Кайман. И засмеялся… зло, нахально.

— Стас, справишься? — прервала я веселье. Чуть развернулась, чтобы видеть его. Вариант был не самый лучший — Стас нужен был мне и на борту, но…

Это «но» заключалось в том, что из всех стареньких только он мог сейчас покинуть «Дальнир».

— Обижаешь, капитан, — протянул Стас укоризненно.

— Напоминаю, что «Легенда» дорога мне, как память, — подмигнула я наблюдавшему за мной Кайману. — Так, парни, — сменила я вектор риторики, — ваша задача — этот сектор, — выделила район возможного нахождения ТЗС. — Подойти, осмотреться, не обнаруживая своего присутствия, и выйти к точке.

— Принято! — отозвался Стас, уже с другими интонациями.

— Связь только в самом крайнем случае. Не будете успевать, уходите сюда, — ткнула я в астероидное поле. По цифрам — семерка, но, судя по показателям фонило оно на всю десятку, скрывая внутри себя что-то из опасного для прохождения.

— Принято, — повторил Стас.

Потом посмотрел на Каймана… Тот в ответ кивнул, переведя взгляд на Кирьена…

— Костас, идешь с ними, — была вынуждена согласиться я с их молчаливым требованием, заменить одного навигатора на другого. По приказу эрари Джориша Кирьен обязан был находиться рядом со мной…


— Тебе что-то не нравится?

Три с половиной часа, как мы вышли из прыжка. Шесть с той же половинкой до предполагаемой встречи. В промежутке между тем и этим должен был подойти «Рэйкам», сбросив поднявшийся до предела градус напряжения. Работать в паре было сложңее, но и проще. Знать, что при необходимости тебя прикроют…

— Мне все не нравится, — резко бросила я, отвечая ңа вопрос Сандерса.

Видимых причин не было — на дальних ни одной подозрительной засветки, но предчувствием свербило. Не сказать, что запредельно, но в том варианте, когда понимаешь — просто не будет.

— Начиная с чего? — домон не задержался со следующим.

— С твоего присутствия на борту, — оправдала я его ожидания. Откинулась на спинку ложемента, закрыв глаза, сжала пальцами переносицу.

Семь часов во время прыжка для отдыха вполне хватило, но усталость была. Та, другая, надежно зафиксированная в связке с беспросветностью.

«Легенда» вот-вот должна была выйти в нуҗный мне сектор. Потом ещё час, чтобы надежно осмотреться, затем…

— У тебя есть женщина? — не открывая глаз, спросила я.

Легкий гул работавших систем лишал тишины, но вот это… повисшее, было самым близким ее аналогом.

— Была, — ровно, без малейшего намека на эмоции ответил Сандерс, прекрасно догадавшийся, к кому именно относился вопрос. — И ребенок был. Их убили по приказу Дерхаи.

Восклицать: «Ах, вот оно как!», — я не стала. Лишь посмотрела и кивнула, принимая сказанное. Предавшая аллера… Для мужчины их мира — самое страшное из возможного.

— Причина? — не остановилась я на этом.

Он повернулся ко мне. Взгляд был непроницаем, но иногда подобная отстраненность была лучше иных слов:

— Мы тоже умеем делать выводы из истории, — после довольно долгой паузы, произнес он. — У нас рождается все меньше детей. Еще двести лет двое-трое в каждой паре было нормой, теперь хорошо, если появляется один. Потребность оставить после себя потомство заставляет менять женщину, но наша внутренняя суть — путь от начала и до конца.

— Похоже на вырождение — слегка развернула я к нему ложемент.

Вот ведь… Как о расе, жаждущей продлить свое существование, я о домонах раньше не думала. Лишь как о враге…

— Похоже, — согласился со мной Сандерс. Стоял расслабленно, заложив руки за спину. Весь такой… Его легко было представить в роли ашкера ардона. Парень из тех, кто способен не только отдавать приказы, но и отвечать за последствия их исполнения. — Контакты с вашими демонами и скайлами могли бы отсрочить проблему, дать время на ее решение…

— Скайлами? — сбитая с «образа», нахмурилась я, ловя себе на том, что где-то там, на краю сознания, что-то такое мелькало… отдавая обреченностью.

— Женщины скайлов при незначительном вмешательстве способны зачать от домонов или демонов, — произнес он все тем же, пустым, способным констатировать, но не интерпретировать факты голосом.

— Твою…! — не без экспрессии выдал Сумароков. — Так вот что эти твари…

— Сидеть! — рявкнула я, когда Антон начал подниматься, собираясь решить вопрос… нашим способом. — Ты хотя бы предупреждай, о чем собираешься говорить, — вновь вернулась к Сандерсу, — но теперь понятно, ради чего они пытались сорвать эвакуацию.

— Не только ради этого, — все так же невозмутимо отозвался он. Потом поморщился… — Капитан, давай оставим политику политикам? — предложил, едва заметно улыбнувшись.

— И это говорит тот, кто назвал меня своей аллерой?! — иронично откликнулась я. Взгляд мазнул по висевшей внешке… — Твою…! — выдохнув, рывком выставила ложемент в стандартное положение.

— Четыре-два-нуль… — флегматично произнес Дальнир, комментируя появившийся на дальних вымпел.

Отбитый СиЭс, получивший наш позывной и пропавший в системе Гимли… Торрек, Джастин и Хорст, так и оставшиеся в списке моего экипажа…

— Знал? — исподлобья посмотрела я на Сандерса, понимая, насколько близка к тому, чтобы вцепиться ему в глотку. За потерянного Искандера, за наши ненависть и ярость, которых стало так много, что они были способны затопить Галактику кровью, за мальчишек и девчонок, которых уже никогда не вернуть, за их матерей и отцов, за…

— Боевая тревога! — не дав ему ответить, приказала я.

Все, что сейчас имело значение — отметка четыре-два-нуль, приближавшаяся к месту встречи на шесть часов раньше назначенного времени…

* * *

— Этот — мой! — ткнула я пальцем в грудь довольно потрепанного Торрека, когда домон спрыгнул на площадку трюмного стапеля.

— Капитан… — понимающе хмыкнув, притянул он меня одной рукой. Вторая висела плетью… что мне совершенно не нравилось.

— Юнгой… до конца войны… — не всхлипывая — сдерживая крик, прижалась к нему. Всего на миг… — Так! — резко отстранилась я. Особых усилий прилагать не пришлось, Торрек отпустил едва ли не сам. — Что у нас? — поинтересовалась угрожающе, поймав понимание во взглядах Джастина и Хорста, вставших за спиной бывшего капитана дорга.

Выглядели они все не очень, но вполне живыми, что позволяло отложить экзекуцию.

— Ребеноқ у нас, — появился на площадке уже хорошо знакомый демон.

Для осознания всего остального хватило одного слова. Ребенок. Торрек. Дерхаи… И судьба Галактики, зависевшая от этой малышки.

Хороший расклад… для тех, кому не терпится расстаться с жизнью.

— Девочку в медицинский отсек, — послав на хрен сделанный мною же вывод, приказала я своему новенькому. Марк Дразер, второй медик, сбежавший к нам из экипажа «Ирхачи». — Этого, — кивнула на Торрека, — тоже.

— Капитан… — попытался тот возмутиться, но под моим многообещающим взглядом предпочел проявить чудеса покладистости. — Вас четверо? — уточнила я, обратившись к подошедшему Олишу.

— Пятеро, — поправил демон. — Один с ребенком.

— Проблемы? — тут же насторожилась я. Что делать с ардонами уже знала, а вот с детьми…

— Отдыхает душой, — добродушно усмехнулся демон, глядя на меня своим единственным глазом. — Эмпат и интуитивщик, — добавил он, добавляя понимания.

— Принято, — кивнула я, еще раз оценивая ситуацию.

До времени встречи четыре часа. До возвращения «Легенды»…

Тут вопрос оставался открытым, ограничение стояло в рамках тех же четырех часов. С «Рэйкамом» была похожая история. На входе в нее автономный курс считался положительным моментом, а вот теперь…

— Вот что, парни, — обвела я взглядом обе группы, выделив Олиша и Марса, оставшегося у боевиков старшим, — все остальное — без меня. Джастин, Хорс — отдыхать, можете потребоваться.

— Принято! — подобрался мой опекун. Как и остальные, щеголял в форме домонов, словно намекая, где именно они были.

— Капитан, — пропустив Торрека, пристроился у меня за плечом Сандерс, — от арха нужно избавиться.

Кивнув — думала об этом, вместе с бывшим ашкером встала на площадку телепортатора. Вот вернется «Легенда»…

— Капитан на мостике! — Антон поднял голову от консоли терминала. Губы дернулись, намечая улыбку.

Еще не как раньше, но…

— Что по курсу отхода?

— Вариантов три, — перебросил мне схемы Кирьен. — Наиболее интересный тот самый, через Люцению.

— Это ваша обычная логика? — имея в виду не его самого, а домонов, обернулась я к Сандерсу, как раз и предложившему столь неожиданное решение.

— Главное, что это не твоя обычная логика, — поправил он меня.

Очень хотелось поспорить, нo… При минимуме информации, который имели, все аргументы становились лишь вероятностью.

— Капитан, капсула с ребенком в медотсеке.

— Лидер-капитан, — устраиваясь в ложементе, поправила я медика, буркнув себе под нос и тут же добавила, уже нормальным голосом: — Принято! Подключить диагносты к системам «Дальнира».

В том, что Торрек побеспокоился о безопасности дочери, не сомневалась, но…

Все, что я делала в последнее время, базировалось на этом самом «но», выставляя в приоритеты вторую из двух сторон. Этот раз был лишь одним из множества таких же. Мы все отвечали каждый и за все!

— У эрари Джориша может быть другой взгляд…

Замолчал Антон сам, еще до того, как я подняла голову. Да, у эрари Джориша мог быть свой взгляд на пути отхода, но сейчас за ребенка отвечала я. И пока это не изменилось…

Подняв внешки, прошлась взглядом по выведенной на них сводке.

У нас все основные показатели на зеленом, у четыре-два нуль, перекачкой данных с систем которого ИР и занимался, все было значительно хуже. Запасы топлива, загрузка вооружения, энергоемкости их аналога наших трескалок…

Добирались парни на одной Удаче. Или — самолюбии, если учитывать альтернативные источники.

Отметив, как Дальнир сформировал новое хранилище для навигационных карт, перетянула его на экран. ИР, сообразив, что именно меня интересовало, подсуетился, выведя курсовую четыре-два-нуль на экран.

— Серьезно, — прокомментировал получившуюся картинку Сандерс.

— Серьезно, — согласилась я, откидываясь на спинку ложемента. Тринадцать прыжков за шесть суток… Уходя, петляли, как зайцы. — Сформировать пакет для Штаба, — приказала, продолжая рассматривать курсовую. — Сбросить по выходу их режима молчания.

— Принято! Сформировать пакет, сбросить по выходу из режима молчания.

Плотный контакт с Альдором во время расчета форсированного, как мы его назвали, прыжка, что-то сдвинул в восприятии, не сделав меня жестче, но выведя эмоции на другой план. Они были, время от времени захлестывая так, что казалось ещё миг и… сознание разлетится, став лишь осколками моего «я», но все равно оставались лишь одним из уровней, который бескомпромиссно контролировался высшей целесообразностью.

Марк, который был жрецом полного посвящения, уверял, что подобное раздвоение пройдет, уступив человеческой природе, но пока этого не случилось, приходилось время от времени напоминать себе, чем именно я отличалась от тех же скайлов или самаринян.

С ИР произошло ңечто похожее. Став значительно «умнее», он продолжал осознавать себя тем, прежним, до вынужденного «взросления».

Рано или поздно, но одно должно было уравновесить другое.

Пока не уравновесило.

— Капитан, засветка на дальних! — вернул меня в реальность Дальнир.

— Принято! — перевела я ложемент в боевое положение. Проявившаяся на экране отметка была слабой, в мерцании и не заметишь, но она была…

— Идет от ТЗС.

В голосе Сандерса слышалась такая категоричность, что очень хотелось высказаться на счет его уверенности, однако я предпочла промолчать. Хватало того, что тот сектор действительно был неоднозначным.

— «Легенда»? — развернулся Тарас.

— Капитан…

— Режим молчания! — оборвала я Кирьена.

«Легендой» вывалившийся на дальние корабль быть не мог — максимальный уровень защиты оговаривался особо, если только…

Я посмотрела на Ангела. Судя по тому, что взгляда Тарас не отвел, думал о том же. Если только все не настолько плохо, что бы уже в открытую…

— Внимание экипажу! Боевая тревога!

— Капитан? — как-то… странно уточнил Сумароков, но тут же повторил: — Боевая тревога!

— Капитан третьего ранга Рок Торрек просит разрешения подняться в командый.

— И когда это он получил каптри? — уточнила я у Дальнира, пропустив сам факт вызывающего поведения вечного юнги. Не дождавшись ответа, иронично хмыкнула: и без бардака в нашем исполнении на корабле был полный бардак. — Доступ разрешить!

— Лидер-капитан! — спрыгнув с площадки телепортатора, приветствовал меня Торрек. Рука зафиксирована, но это было единственным изменением в его внешнем виде.

Был бы здесь Стас…

Будь здесь Стас, Торрек бы даже не дернулся, выполнив требования медицины с первого до последнего.

Подойдя к моему ложементу, Торрек занял место Сандерса, сдвинув того плечом. Наблюдатель на подобную наглость никак не отреагировал, давая ещё одну подсказку: став отцом наследницы аллеры в их иерархии Торрек оказался значительно выше по положению, чем бывший ашкер ардона.

Выругавшись — теперь предстояло учитывать и подобные нюансы, вновь вернулась к творившемуся на поднятой объемке.

Творившееся тянуло на «хреново». Не по тому, что видела — по тому, что чувствовала.

— Интуитивщик — тот же парень, что и у Гимли?

— Он, — положив мне руку на плечо, ответил Торрек. — Капитан…

— Вернемся, и ты мне все объяснишь, — жестко отрезала я. Для полной неразберихи только покаяния и не хватало. — Приведи его.

— Принято, капитан, — убрав ладонь, отступил Рок. — Все настолько…

— Пока ещё нет, — качнула я головой.

По поводу ситуации не обольщалась: несмотря на то, что находилось под контролем, все было именно… настолько! «Дальнир» «лежал» в дрейфе. Большиңство систем выведены на относительный нуль, уровень защиты такой, что только СПУ и возьмет, но…

Все опять упирались в то самое пресловутое «но». Этот тыл был их — не наш!

— Капитан, засветка! — вновь «порадовал» меня Дальнир.

— Вижу, — зацепив новую отметку, ответила я.

— Капитан…

— Вижу! — зафиксировав ещё одну, вновь повторила я, но уже спокойнее. Эмоции ушли вглубь, оставив после себя лишь понимание: так просто, как хотелось бы, не получилось. Перехват! Других объяснений вставшей на экранах картинке, у меня не было.

— Обозначить цели по номерам! — Когда на экране выставились буквенно-цифровые обозначения (первая была первой, но индекс Дальнир использовал наш, по классификации «своих»), продолжила: — Определить курсовые.

— Принято, определить курсовые, — опередил Дальнира Кирьен. Линии от засветок рванули вперед, сойдясь в одной точке на границе наших ближних.

— Если не уйдет в прыжок, — заметил занявший место справа Сандерс.

— Госпожа капитан…

— Лидер-капитан, — поправила я появившегося вместе с Торреком парня.

Про салагу не скажешь, но было в нем что-то… по — детски восторженное. Как и в Таласки, которому подобное восприятие мира ничуть не мешало оставаться серьезным профи.

— Займи место за дополнительным терминалом, — приказала я, дав команду на «поднятие» модуля.

Про Игоря вспомнила не зря. Имелось в этих ребятах что-то… заставлявшее верить.

Сейчас даже эта малость могла стать подспорьем.

— Думаешь, «Легенда»? — Торрек привычно устроился слева.

— Уверена, — вглядываясь в мерцание точек, отрезала я. В том, что Торрека просветили обо всех нюансах происходящего, не сомневалась. Как и в том, что свои выводы он уже сделал.

— Уводит, — вновь подал голос Рок.

Как же мне хотелось с ним поспорить, доказывая, что это не наш вариант…

Спорить не стоило, все было на объемке. И настоящее, и…

Он не только уводил, но и предупреждал: в тот сектор, который мы определили под возможное нахождение ТЗС, соваться не стоит.

— Разгонные на мощность, курс в системе…

Больше всего я боялась, что кто-нибудь сейчас произнесет сакраментальное: «Капитан?», не признавая моего решения…

Больше всего…

— Принято, разгонные на мощность. Команда ушла на контур активации…

— Курс принят, — Тарас зафиксировал ложемент в боевом положении.

Щелчка я не услышала, да и не должна была, но… Внутри дернулось… нет, не пониманием, что вариантов у нас не осталось — паскудностью того, что предательством наши действия не считались.

— Капитан, а если четыре-два-нуль…

Посмотрела на Торрека, который больше не суетился, как потерянный кутенок, потом оглянулась на интуитивщика…

На физиономии у парня — ничего, да и поза оставалась расслабленной, но…

Но! Но. Но… Оно повторялось в моей жизни вновь и вновь, оставляя после себя четкий кровавый след. Не принять. Не изменить…

— Двадцать процентов от мощности, готовность для команды на маршевые…

— Уровень защиты на контроле. Держим…

— Это — чутье? — Сандерс сорвал меня с холодного, выверенного ритма.

— Это — доверие, — резко выдохнув, посмотрела я на него. — Стас…

— Капитан, засветка!

— Суки… — бросила я без малейшего намека на ярость. Лишь констатация факта…

Выйдя на точку встречи раньше времени, мы уже опоздали!

* * *

— Сорок процентов от мощности. Ждем команду на маршевые…

«Легенда» сменила курс, уводя от нас «уходила» к базе вольных…

Стас. Костас. Кайман. Стэш. Андрей…

Все, что оставалось — верить. В каждого из них и Удачу, игравшую в последнее время на нашей стороне.

— Маршевые на разгон, — глядя на экран с его шестью отметками, ровно произнесла я.

… если вас возьмут на отходе, последствия будут катастрофическими…

Без особой нужды Индарс такими словами не разбрасывался.

— Команду: маршевые на разгон принял! — отозвался сын.

Нет, не сын! Лейтенант Юлиан Орлов, на время отсутствия старшего лейтенанта Андрей Вихрева отвечавший за техническое состояние «Дальнира»!

— Собираешься покинуть сектор?

Объяснять очевидное не хотелось, но… Наблюдатель Штаба. Стоило соблюсти хотя бы внешние приличия.

— Действия «Легенды» просчитываемы, — ответила я Сандерсу. — Перехват — первая реакция на присутствие в зоне контроля чужого корабля. Затем последует вопрос: как он здесь оказался и какова цель его появления?

— В моем случае он прозвучал бы значительно раньше.

Я обернулась к бывшему ашкеру. Посмотрела пусть и немного, но снизу вверх…

Представительный тип. Крепкий, выдержанный. Таким, как он, нет нужды производить впечатление — они просто существуют, подминая весь этот мир под себя.

— Я приму это к сведению, господин капитан третьего ранга, — после короткой паузы, заметила я.

Голос не подвел, позволив избежать ненужных сейчас эмоций, но внутри дернулось и замерло. Пониманием. Осознанием. Принятием всего, что я делала.

И — не делала… оставляя своих парней на растерзание.

— Антон, сдай вахту. Рок…

Скажи кто из них хоть слово против…

— Вахту сдал, — поднялся из-за терминала Сумароков. Когда Торрек подошел, чтобы занять его место, качнул головой в мою сторону…

Визор показал, как Рок кивнул, отвечая на молчаливое пожелание и сел, тут же подогнав ложемент под себя:

— Вахту принял.

— Антон, — окликнула я Сумарокова, не дав ему дойти до площадки телепортатора, — можешь остаться в командном.

Его губы тронула довольная улыбка, но тут же сошла на нет, возвращая нас обоих к тому, что творилось на экранах. «Легенда» и пять кораблей-перехватчиков.

Определить их тип удалось без труда — утяжеленные архи. СиЭс.

Будь на борту перевозчика я…

Вряд ли бы это изменило ситуацию.

— Разгонные — восемьдесят процентов от мощности. Контроль защиты выставляет стабильный максимум…

— Принято! Контроль защиты держим.

— Маневр закончили, легли на курс…

— Принято, легли на курс…

Тихо пришли, тихо ушли…

…я — дождусь…

…я — доживу…

Тогда слова звучали, как клятва, теперь… выглядели, как насмешка. Дать многое, чтобы отнять все…

И ведь не придерешься, все четко по правилам: жизнь за жизнь. Одного ребенка, способного хоть что-то изменить в этой бойне и спасти миллиарды, на тех, кто дорог…

Будь здесь Дарил, уже бы схватил за грудки и встряхнул, крича, чтобы не смела хоронить раньше времени…

Я — не смела, просто знала, что шансов у них нет. Не так нет, когда ты еще можешь сыграть с Чудом, поставив на кон все, а…

— Капитан, — голос Валечки был столь же спокоен, как и мой, — двойка серых занимает атакующую позицию.

— Вижу, — отрезала я, продолжив то, что было начато: … когда уже без вариантов.

Дальние «Дальнира» брали двенадцать стандартов, ближние — пять. «Легенда» вышла на отметку семь и восемь, четко фиксируясь по своим характеристикам. На идентификаторе одиң из наших старых позывных, которые использовали на случай столкновения с вольными. Панацеей не назовешь, но… как вариант сбить с толку, взяв выигрыш по времени, вполне проходило.

Вот только…

— Капитан, тройка серых…

— Капитан, у вас сбоит телеметрия…

Твою…!

Напоминать, что я была человеком, мне точно не стоило.

— Лидер-капитан, я могу взять командование…

Рывком развернув ложемент, встретила равнодушный взгляд Сандерса.

Противостояния не получилось, он просто отвел свой, предпочтя посмотреть на экран.

— Дальнир, есть возможность определить местонахождение «Рэйкама» не задействуя каналы связи? — вернула я кресло в боевое положение.

— Извини, капитан…

— Принято! — не дала я закончить ИР. И ведь знала…

— Разгонные на мощности. Маршевые нагрузку взяли…

— Принято, на мощности… Марк, что по ребенку?

Данные с диагноста у меня были, но…

— Состояние стабильное. До обнуления ресурса капсулы семьдесят два часа. Возможна…

— Принято, — остановила я Дразера.

Семьдесят два часа…

Для нас это было слишком много.

— Капитан, фиксирую сдвоенный залп. Серый-два, серый-три…

— Твою…!

— Сбросить четыре-два-нуль…

— На честном слове?! — сдержалась я из последних сил. Топливңая загрузка СиЭс практически на нуле, половина трескалок на красном… — Что бы ты сделал на их месте? — вновь развернулась я к Сандерсу. — ТЗС считаем подтвержденной. В зоне залетный с неясным идентификатором…

— Поднял тральщики, — довольствовался он тем, что я уже произнесла.

— Согласен, — поддержал его Торрек, когда я посмотрела в его сторону.

— Суки…

Что именно они называли тральщиками, мне было известно. Те же архи, но оснащенные мини-грандерами.

Корабли выходили на узловые точки будущей сети, производили залп, создавая гравитационный шторм на низких показателях. Все остальное — расчет, позволявший по искажению распределения волн определить не только положение невидимки относительно базовых координат, но и его характеристики.

— Зона поиска?

— Не меньше, чем по границе дальнего охранения, — опередил Сандерса Торрек. — Двадцать четыре стандарта.

— Крейсерская!

— Принято, крейсерская, — зафиксировала я выход маршевых на мощность.

Весь курс перед глазами. И наш и… «Легенды».

Твою…! Жизнь девочки. Жизнь парней… Стас, сумевший одним взглядом, одним прикосновением возродить то, что едва не сдохло…

Двадцать четыре стандарта… дальнее охранение. На границах — дорги, чьи дальние брали так же, как у «Дальнира».

Держать первоначальный курс, пока не загонят в дамариб, угол, из которого невозможно будет выбраться?!

Сердце не дергалось, оно было смирным и тихим, лишь жалобно поскуливало, когда в четкой раскладке происходящего вдруг возникало смутное… Стас. Оно…

— Капитан…

— Заткнись! — коротко бросила Сандерсу.

Простят ли они меня… Поверят…

— Принять координаты для расчета курса!

— Координаты принял… Капитан?! — Кирьен вывалился из-за внешки. Потом медленно, слишком медленно опустил голову, принимая то, что осталось несказанным.

Это не мы должны были прикрыть «Легенду», давая им шанс, это им предстояло спасать нас…


— Капитан, отметка…

Говорить, что вижу, нужды не было. Восемнадцатая из тех, что взяли сканерами. А сколько осталось за их границей?!

— Держим курс! Уровень защиты…

— Капитан! Фиксирую признаки активации «Пульсара»!

Спокойствия в голосе Валечки больше не было. Но… Он мог себе это позволить. Как и Тарас, каждый залп по «Легенде» сопровождавший рычанием. Как и Торрек… обложивший меня на своем, когда я в очередной раз запретила сброс четыре-два-нуль. Как и сын, просивший придумать хоть что-то, но вытащить парней. Как и…

— Выстроить график выхода «Пульсара» на мощность. Расчет погружения!

— Принято, график выхода на…

— Принято, расчет погружения! — отозвался вслед за Валечкой Кирьен. Из-за внешки больше не высовывался, но я видела выражение его лица на визоре.

Спокойствие… Мертвое, безжалостное, не оставляющее места для компромиссов.

— Джастин, смени Тараса… Первому пилоту покинуть командный!

— Капитан! — оглянулся Ангел. Черты плыли, глаза были алыми… от ярости и… — Капитан… — повторил он. Показалось, что умоляюще…

Он сдался под моим взглядом, как сдавался каждый из них, уступая пустоте, в которой я с ними уже простилась.

Стас. Костас. Кайман. Стэш. Андрей…

Простилась, признав, что не смогла… не сумела…

Встал Тарас сам, дернулся, обходя Джастина, но тот не дал, на миг загородив Ангела от меня…

— Залп. Серый четыре…

Били не по нам, по тому, что осталось от моей «Легенды»!

Сельвинские кружева в каюте. Навигационные карты в сейфе. Капитанский ложемент… Не тот, стандартный — другой, который Дарил подбирал под меня.

И… Стас, Костас, Кайман, Стэш, Андрей…

Суки! Внутри все взыло… Нет, не болью — бесчувствием, которое было больше, чем клятва.

Эти твари ответят за все…

Поправила я себя сама. Нет, не ответят! Отвечать будет некому! Ни одного… каждого, кто встретится на моем пути…

А девочка? Торрек?! Сандерс?!

— Есть график выхода «Пульсара» на мощность…

Поймав расчетный лист, выставила на консоль.

Предварительно, семьдесят процентов разгона генераторов… От максимума генераторов!

Минимальное для грандера — три и два. Ближе — собьет откатом собственной гравитационной волны. Оптимальное для «Пульсара» — три и пять. Серый-два и серый-три входили в зону поражения…

Удаление «Дальнира» — пять и семь. Под волну попадем, но если в погружении, едва заметим. Без характеристик нашей установки обработка тральщиков даст такое искажение, что замучаются отделять полученные погрешности от фактических значений…

Кто из парней догадался первым, давая нам этот шанс…

Сейчас это не имело никакого значения!

— Залп… серый-три… Сдвоенный… Капитан…! — не сдержался Валечка…

— Контроль разгона генераторов! — не понимая, как еще могу отдавать команды, приказала я.

«Легенду» расстреливали… Четко! Планомерно! Не оставляя…

— Восемьдесят пять процентов мощности…

— Внимание экипажу! Готовность к погружению…

— Фиксирую залп…

— Восемьдесят девять…

— Залп… Капи…

— Девяносто два! — глухо, безжизненно отчеканил Торрек.

Поднялся… вышел из-за лоҗемента, встав рядом с боковой стойкой. Завел здоровую руку за спину, отзеркалив позу Сандерса.

За спиной поднялся тот… интуитивщик…

Прощаясь… Отдавая последние почести…

— Девяносто шесть…

— К погружению готов! — спина Джастина была прямой и жесткой.

— Отсчет погружения! Девяносто… шестьдесят…

— Девяносто восемь процентов мощности…

— Тридцать… двадцать… десять…

Запл «Пульсара» отметился на сканере серой точкой. Затем она должна была вспухнуть, рождая яркие, пылающие волны, сбивавшие опорные лучи сканеров и бросающие корабли друг на друга, стирающие их в пыль небытия.

Потом…

— Погружение! Капитан…

— Принято, погружение… — все так же… ровно, выдавила я из себя. И добавила… не для них, для той тишины, в которой безмолвно подыхала вместе с частью своей команды капитан Таши. — Не прощу…

Не клятвой — приказом, который невозможно не выполнить!

* * *

Абрис командного продолжал подсвечивать алым, но всполохи воспринималось мягко, словно ласкали, поигрывая полутонами…

Прощаясь, но… не прощая…

Я медленно выдохнула, избавляясь от калейдоскопа теней перед глазами. Повела шеей, сбрасывая напряжение.

Сейчас бы взвыть…

— Отключить сигнал тревоги, — проглотив все еще бьющийся в горле ком, приказала я. Откинулась на спинку ложемента и закрыла глаза.

Не передышка — всего лишь миг небытия. Не оплакать — признать, что их больше нет.

— Сменю, — положил мне Сандерс руку на плечо.

Открыв глаза, дернулась, сбрасывая чужую ладонь:

— Если вы еще раз позволите себе…

— Прошу простить, аллера, — безропотно склонил он голову. Отступил…

Твари!

Несмотря на нашу форму, этот был из того же списка.

— Куда дальше, капитан? — развернулся ко мне Торрек. Бывшее смуглым лицо отдавало зеленью…

Жалости не было! Просто…

В погружении восемь минут. Одна из них уже заканчивалась.

Отведя взгляд, впилась им в поднятую объемку. При всем многообразии вариантов, тех, реальных, способных вытащить нас из дамариба, куда мы сами себя загнали, было немного. Выход на Люцению перекрыли. Чем дальше…

Использование «Пульсара» просчитывалось так же, как и появление перевозчика. Сбить действие тральщиков, скрыть нахождение корабля и его курс. Чем дальше от места гибели «Легенды» тем выше шанс, что нас обнаружат.

Из возможного: система, где находилась лежка вольных, астероидное поле и район ТЗС.

Астероидное поле я отмела сразу — маневренность архов лишала малейших преимуществ. Идти к вольным… Да, шанс больше, но если не помнить, что домоны учтут этот факт в своих прогнозах. Оставался район ТЗС. Серьезная система защиты и ближнее охранение…

— Рассчитать курс, — сбросила я Кирьену свое решение.

Матессу выглянул из-за внешки…

Я предпочла этого не увидеть:

— Дразер, мне нужен тонизатор.

— Как прикажете, лидер-капитан, — отозвался тот.

Вот она… разница. Вся полнота ответственности… Не на нем — на мне!

— Как прикаҗу, — повторила я, выпрямляясь в ложементе и принимая то, что он только что взвалил на меня… одну. — До выхода из погружения?

— Триста секунд, — тут же отчеканил Торрек. — Капитан?

— Лидер-капитан, капитан третьего ранга Торрек, — не сводя глаз с объемки, где вычерчивался наш будущий курс, отрезала я. — И займите свое место, если оно вам еще дорого.

— Как прикажете, лидер-капитан, — невозмутимо устроился тот за терминалом.

— Как прикажу… — словно молитву, в очередной раз прошептала я. — Экипажу предельная внимательность! Орудия главного калибра к бою! Поднять нагрузку на компенсаторы…

— Команда: орудия главного калибра к бою, принята…

— Нагрузка на компенсаторы…

— Высокий риск… — склонился ко мне Сандерс.

Изнутри рвануло яростью — не ему говорить о риске, но тут же отхлынуло. Ни его слова, ни его тон, ни само его присутствие на борту этого корабля не имели значения.

Ничего больше не имело значения! Ни боль, все еще бьющаяся в каждой клетке моего тела, ни память, разъедающая волю, ни терзавшая меня тоска, для которой ещё не наступило время, но которая уже была тут… рядом… с этого мига и… навсегда.

Ничто, кроме долга, который я приняла на себя. За каждого из них, кого уже потеряла и за тех, кого ещё только…

— У вас есть два варианта, капитаң третьего ранга Сандерс. Либо вы берете командование и предаете аллеру, которой присягнули на верность, либо затыкаетесь и говорите лишь тогда, когда я вас об этом попрошу, — спокойно произнесла я, подняв глаза на домона. Перевела взгляд на развернувшегося ко мне Ангела…

Ангелом его называла Таши, для той суки, которой я сейчас становилась, он был капитан-лейтенантом Коресом.

— До выхода из прыжка тридцать секунд… — пришел кому-то из нас на помощь Дальнир.

— Принято, тридцать секунд до выхода из прыжка, — повторила я. — Тарас, прими курс, — все-таки не сделала я последнего шага, чтобы окончательно лишить себя собственного прошлого.

— Принято, капитан, — сказал он больше, чем мог бы передать словами. Он был со мной… несмотря ни на что!

Жаль, ответить ему тем же я не могла…

— Десять секунд. Восемь… пять… две… Вышли!

«Дальнир» дернуло, повело… Компенсаторы сгладили рывок, но я все равно «ощутила», как нас бросило с волны на волну…

Объемка обнулилась, свернувшись в «предготовность», вновь раскрылась, выставляя над консолью сектора ближних и дальних. Гравитационный шторм разрисовал их вакханалией красок, сбив даже те отметки кораблей, которые были, но Дальнир не сплоховал, выведя не только старые показатели, но и проведя экстраполяцию данных.

Отметив зоңу, в которой все еще должны были находиться три из пяти архов-перехватчиков, перебросила ее Кирьену:

— Курс и расчет погружения!

— Принято, лидер-капитан, — «поймал» он скрин. Взгляд на меня был коротким…

Да, это было похоже на самоубийство…

Жаль, только похоже.

— Подготовить обманку. Уровень три и восемь…

— Принято, подготовить обманку, — отчеканил Юл. — Капитан, компенсаторы на желтом…

— Принято. Нагрузку держим… — отчеканила я, стараясь не думать о том, как рвет корабль разницей напряженности гравитационных полей. — Дальнир, мне нужен чистый скан…

— Капитан, падение напряжения на четвертой трескалке…

Твою…!

— Юл!

— Сделаю!

— Принято! — заставила я себя выдохнуть. Если этот сказал, что сделает… — Дальнир!

Объемка моргнула и… обновилась. Чистым сканом назвать трудно, но три отметки с минимальной погрешностью встали в рассчитанные точки. Четвертая…

Надежды у меня не было. Разве только на чудо…

— Курс… — Кирьен вернул мне расчетный лист и алгоритм погружения. Вхождение у самой границы ви-сектора…


… если вас возьмут на отходе.…


«Нас не возьмут на отходе, — глядя в глаза невидимому эрари, четко и жестко произнесла я. — Нас.…»

— Курс в системе, — избавляясь от видения, завизировала я расчет. — Готовность к разгону…


— Сделать женщину счастливой способны многие из муҗчин, а вот уберечь от глупостей…


— Считаешь, что Стасу это под силу?


Он был прав, благословивший меня Песчаный лев. Он был прав, но…

Убеждать себя в том, что я должна была сбросить «Легенду» нужды не было. Должна была… Должна была сбросить, должна была отправить именно его, должна была…

— Курс принят!

— Маршевые на разгон. Алгоритм погружения…

— Тонизатор и поддержка. Продолжительность двенадцать часов, затем — откат.

Я оглянулась на подошедшего к ложементу Дразера. Еще один жрец в моем экипаже…


— Таши, нам нужен второй медик, — преградил мне дорогу Стас. Встретил в коридоре, зыркнул на сопровождавших меня Слайдера и Каймана…


Думаю, у тех было, что сказать, но оба предпочли промолчать, оставив этот бой нам.

— У меня есть медик, — не отвела я взгляда. — Или решил свалить? — добавила вроде как от обиды.

— Капитан… — вздохнув, качнул головой Стас. Потом улыбнулся… — Ты забыла, что у меня высший доступ.

— Считаешь, что не отдаю отчета в последствиях своих действий? — тут же самодовольно уточнила я.

Кайман предпочел отвернуться, Слайдер — опустить голову. А мы стояли и просто смотрели друг на друга…


До того вечера, когда молчание стало словами, нужно было прожить ещё три дня.

А до этого мгновения?!

— Принято, — подставила я плечо. Двенадцать часов и откат… Не самый лучший вариант, но, похоже, другого у меня просто не было.

— Девяносто до погружения…

Моего стона, когда сразу две иглы впились в тело, никто не услышал.

* * *

Десять часов с момента гибели «Легенды»…

Более двадцати погружений; одна обманка на уровне арха, которую мы «сбросили» перед тем, как уйти в первое; уничтоженный с фейерверком четыре-два-нуль, когда вышли из шестого, очень удачно «подставившись» под залп с дорга.

Убеждать себя в том, что для уменьшения риска этого вполне хватило, я не собиралась, продолжая «прыгать» по сектору и все ближе подводя «Дальнир» к линии охранения ТЗС.

Самое безопасное место. На текущий момент.

— … десять… шесть… два… Капитан, вошли в погружение. Восемнадцать минут…

— Принято, вошли в погружение, — ответила я Сумарокову.

Еще раз оценив сводку на экране терминала — системы нагрузку пока держали, поднялась с ложемента, тут же ухватившись за вертикальную стойку. Полетный костюм компенсировал длительное отсутствие физической нагрузки, но ноги в первый момент все равно едва не подогнулись, отказавшись держать измученное напряжением тело.

— Лидер-капитан? — повернулся ко мне Сандерс.

Вместо ответа качнула головой. То, что все это время он продолжал оставаться рядом, моего отношения к нему не изменило.

Сделав шаг, зацепила на визоре выражение лица Сумарокова. Жесткое. Бескомпромиссное…

— Антон, за меня, — бросила я, приказав себе не видеть застывшую в его глазах растерянность.

— Принято, — отчеканил он. Поднял капитанский вымпел, оглянулся, провожая взглядом…

Поймав себя на том, что хочу вернуться, решительно встала на площадку телепортатора.

Я больше не имела права на слабость.

Не ради себя — ради них!

Это были лишь слова, мне предстояло сделать их жизнью.

Потратив пару минут на то, чтобы умыться в своей каюте, дошла до медицинского. Слез не было. Боли — тоже. Не было ничего… став спасением.

— Хотите проверить состояние девочки? — выйдя из-за рабочей консоли, вопросом встретил меня Дразер.

— Нет, — прошла я внутрь. Дождалась, когда за спиной, выставив еще одну грань, сдвинется створа.

Как подтверждение… Стаса больше нет!

Чтобы не сорваться в ярость, окинула отсек быстрым взглядом. Все знакомо, но… Присутствие здесь Марка делало его чужим. «Споткнулась» о стоявшую в отдельном блоке капсулу. Видно только торец, но иногда хватало и мелочи, чтобы пробило сразу и до конца.

Дочь Торрека и Дерхаи. Возможный ключ к победе или…

— Слушаю вас, госпожа лидер-капитан, — самаринянин остановил меня прежде, чем я сделала следующий шаг. В том самом направлении.

Выдохнув, развернулась к нему, вспоминая, зачем именно пришла:

— Через два часа закончится действие тонизатора.

— Один час и сорок две минуты, — поправил он, все так же невозмутимо глядя на меня.

Все они легко переходили на нашу форму, внешне становясь такими же, как мы, но…

Голубая лента над нашивкой расставляла все по своим местам. Капитан-лейтенант Марк Дразер был жрецом полного посвящения Храма Судьбы, а то, что при этом значился медиком моего корабля…

Война принимала и вот такие, причудливые формы.

— Сорок восемь часов, — твердо посмотрела я на него. — Раньше я не выведу корабль в безопасную зону.

— Капитан третьего ранга Торрек? — спокойствию самаринянина можно было только позавидовать.

— Не его уровень подготовки, — холодно парировала я, продолжая смотреть в глаза медику. Голубые, как и плащ, который он когда-то носил.

— Капитан третьего ранга Сандерс, — предложил Дразер еще один вариант.

— Не тот уровень доверия, — перефразировала я уже сказанную мной фразу. — Сумарокова можете не предлагать. В бою он хорош, но безрассудства пока не хватает.

— Прошу меня простить, госпожа лидер-капитан, но — нет, — Марк даже ңе шевельнулся. — У вас есть час и тридцать девять минут, чтобы решить этот вопрос. Затем пойдет откат.

Этого противостояния тоже не получилось, но на этот раз взгляд первой отвела именно я. Медик на корабле имел высший доступ. Это из того, что не изменить.

— Принято, — все так же ровно ответила я. Бросила ещё один взгляд на капсулу…

Дочь Торрека и Дерхаи!

Ближайшие двое суток обещали быть интересными.

— Отказал? — перехватил меня дожидавшийся в коридоре Торрек.

— Отказал, — равнодушно подтвердила я. — После Самри ограниченный допуск по тонизаторам.

— Знаю, — кивнул он, прихватив меня за плечи. Когда я дернулась, вырваться из похожих на захват объятий, впечатал в стену. — Ты это брось, капитан, — фиксируя одной рукой, наклонился он ко мне. — Их уже не вернешь, но…

— Заткнись! — прохрипела я, сдаваясь перед шибанувшей в голову волной адреналина. — Я тебя…

— Вот так-то лучше, — мгновенно отпустив, отступил он в сторону. — Ты зря не доверяешь Сандерсу, — уже другим тоном произнес он. — Ашкер такой же, как ты, отморозок.

— Приңято! — неожиданно для себя, успокоилась я. Словно переключило, вернув в рабочий режим. Одернула полетную куртку. — Ты ведь не о тонизаторах хотел поговорить? — подняла голову, посмотрев на Торрека.

Моего Торрека. Похудевшего, потасканного, измученного, предавшего, но все равно оставшегося верным. Игравшего за моей спиной, но… по нашим правилам, в которых победители становились неподсудны…

Паскудная истина. Особенно, в этих обстоятельствах.

— Ей нужна покровительница, — кивнул он на медицинский отсек, словно и не заметив боя, который я вела сама с собой. — Олишь возьмет ее приемной дочерью, но это только по документам, для прикрытия.

— Предлагаешь стать для нее инорой? — скривилась я.

Десять часов, как погибла «Легенда»!

Десять часов, как я потеряла пятерых своих парней!

Десять часов, как не стало…

У меня вновь не получалось произнести имя. Поверить в то, что его больше нет…

— Ты — аллера, — не отвел Торрек взгляда. — Если не признаешь сейчас…

— Сандерс здесь для этого? — собирая себя в кучу, перебила я. — Тебя одного было мало?

— Капитан, хочешь, чтобы за нее началась драка? — вместо этого зло протянул он. — Она — наследница Дерхаи. Та, кто станет ее инорой, фактически окажется преемницей главы ооры, представляя интересы будущей аллеры. Это… — он качнул головой, словно не находя слов. — Таши, это шанс! — «припечатал» он. — Шанс для иного будущего!

Гори в его глазах фанатичный блеск, воспринималось бы иначе, но Торрек был не просто спокоен, он был бесстрастен в том, о чем говорил. Не убеждал — выставлял то и это по разные стороны ненавистной бойни, заставляя не верить — принимать все, что оставалось за словами.

Не конец войне… возможное начало мира…

— Твою…! — резко выдохнула я, признавая, что до этой стадии связанных с девочкой откровений я еще не дошла.

— Но и это еще не все, — подался он ко мне. — Как только я передам право иноры, ты автоматически войдешь в Совет домонов со всеми вытекающими из этого…

Договорить я ему не дала.

Со всеми вытекающими из этого казусами… Для меня эта фраза стала похожей на приказ к открытию огня на поражение!

Прихватив Торрека за грудки — и откуда только взялись силы, впечатала в стену:

— Кто ещё в курсе? — прохрипела я, задыхаясь от разрывавшей легкие ярости.

Я хотела, чтобы просто…

Собранный из причин и следствий путь… Единственный шаг, сделанный не туда и не тогда…

Очень хотелось выть! От жалости, ярости, невозможности признать, что этот мужчина был прав, как и те, кто каждый раз решал за меня, ставя в известность о том, что я должна…

Должна…

Оставалась понять, где пролегала граница этого долга.

— Эклис Ильдар, лиската Риман, эрари Джориш, император Индарс, император Хандорс, ваше правительство, — даже не шевельнувшись, начал Торрек перечисление. — Это из тех, кто на самом верху. Адмирал Соболев, генерал Шторм…

— Сссуки… — в один миг обессилев, отпустила я Торрека. Отступила, пытаясь усмирить дыхание.

Получалось плохо.

Не потому что выбора у меня не было — потому что меня вновь и вновь заставляли сделать то, что я сделала бы и в том, другом случае.

— Капитан? — на находящейся в нескольких шагах от нас площадке телепортатора появился оставшийся за Слайдера Марс.

Спрыгнул, мягко, пританцовывая, подошел, тут же встав рядом с домоном. Большие пальцы засунуты под ремень, поза обманчиво расхлябанная…

— К следующему погружению будь готов, — обращаясь к Торреку, процедила я сквозь зубы. Развернулась, чтобы уйти…

— Капитан, — остановил меня домон. Сердце екнуло, замерло, захлебнувшись очередным предчувствием. — Капитан, повторил он, словно готовя к неизбежному, — признав ее дочерью, ты признаешь и мое право на себя…

Я считала, что это — конец?!

Похоже, я потеряла хватку, раз так ошибалась!

— Это уже не имеет значения, — даже не оглянулась я, понимая, что если сейчас не сдержусь…

Судьба решила лишить меня всего…

Мне предстояло дожить до дня, когда смогу отомстить ей за это…

Повторить то же самое, но уже приказом впечатывая в себя, мне не дали:

— Это ещё не конец. Это ещё только начало.

Оглянувшись, впилась взглядом в неожиданно оказавшегося за спиной интуитивщика.

Даже не худой — тощий, измочаленный. Глаза на узком лице казались слишком большими, безумными…

Впрочем, с безумием вряд ли ошиблась. В Игоре оно тоже билось загнанным в угол зверем…

— Вы в этом уверены? — спросила я, не найдя ничего лучшего. До выхода из прыжка сто восемьдесят секунд, а я тут…

— Я редко когда ошибаюсь, — улыбнулся он мне. Развернулся и, едва заметно, но прихрамывая, направился по коридору.

А я вдруг поверила. И в то, о чем он сказал, и в то… что он редко когда ошибается…

* * *

До зеро, начинавшего новый день, оставалось два часа…

За последние полгода такое случилось едва ли не впервые. Чтобы ещё не глубокая ночь…

— На сегодня все! — Элизабет сбросила внешку, на которой уже стоял знак закрытия, встала из-за стола, потянулась, избавляясь от напряжения. Поправив рубашку, дала себе еще один зарок не приходить на службу в юбке. Сняла со спинки кресла китель…

Последние сутки были тяжелыми. Как и прошлые…

Взгляд скользнул по оперативке… Расцветка стала привычной, уже не вызывая глухой ярости. С наскока не получится, нужна кропотливая работа, к которой они были полностью. готовы. Каждый из них и все вместе…

— Не опоздал?

— Если ничего срочного, — поднялся с дивана навстречу Шторму Риман, — то мы домой.

— Ничего срочного, — генерал миролюбиво поднял руки, — только один нюанс, — переведя взгляд на Элизабет, продолжил он с ухмылкой. — Все, как договорились?

— Я не самоубийца, — холодно отрезала она, жестом остановив собиравшегося поинтересоваться, о чем именно договорились, Римана.

Хотела добавить чего-нибудь… в духе…

Оборвала она себя сама: не место, не время, да и свидетели при таком разговоре ни к чему. Даже с учетом того, что Риман был вроде как в курсе…

Участие их Управления в работе по скайлам выглядело вполне логично… до определенного момента. После него пришлось задаваться вопросом: кому и зачем понадобилось подобное погружение особой аналитической группы в дела кангората, да еще и со стыковкой по секторам и допуском, от которого хотелось самой застрелиться?

Варианты ответа у нее были, Правительства Союза в них — нет.

— И давай в следующий раз обойдемся без провокаций, — поморщившись — так и не сорванное на генерале недовольство требовало выхода, попросила она.

Мысленно чертыхнулась, осознав, что получилось едва ли не жалобно. Под острым, с прищуром взглядом Шторма надела китель, застегнулась и лишь после этого твердо посмотрела на генерала, давая понять, что и очередной урок усвоен, без необходимости повторения его еще раз.

— Как скажешь, — кивнув — принято, Шторм щеголевато тронул кончик усов, развернулся, собираясь покинуть кабинет.

Вот тут Элизабет и шарахнуло… в очередной раз. Катарсис к этому… собравшемуся из кусочков мозаиқи? если имел отношение, то весьма далекое. Слишком примитивно.

Не время, не место, да и свидетели…

Каждый раз, когда она поднималась на одну ступень, Шторм успевал преодолеть две.

Как быстро удалялся от них Орлов, думать не хотелось, если только приложить все силы…

Далеко Шторм отойти не смог, всего шаг и пришлось остановиться…

— Генерал, что такое «Директива Зед»? — спросила она уже спокойно.

Поймала себя на том, что хочется увидеть выражение его лица, но за помощью к сканерам командного не обратилась, предпочтя не быть свидетелем его самодовольства.

Не в мимике — такую роскошь Шторм позволял лишь в узком кругу, в котором Риман еще окончательно не прописался, в глазах, которые просто обязаны были вспыхнуть удовлетворением.

— Приказ на ликвидацию сотрудников спецслужб, способных оказать негативное влияние на выстраивание послевоенного порядка. Приложением к нему три списка с литерами «а», «бэ» и «це». Первый — безусловное уничтожение. Второй — возможное ментальное перекодирование. Третий — до особых указаний.

— И в каком ты? — Она вполне могла гордиться собой, голос даже не просел, хоть и пробивало.

Еще одңа грязная история…

Уровень этой был иным. Как и возможные последствия.

— В том же, в котором и ты, и генерал Орлов и еще пара десятков хорошо знакомых тебе имен.

Самое время было вспомнить о желании высказаться, но Элизабет только хмыкнула, скрывая обескураженность за вот этим… нарочитым:

— Благодаря твоим стараниям я уже забыла, как это — удивляться.

Мысли о том будущем, которое после войны, были — куда ж без них, но чтобы так…

И сволочизмом не назовешь, скорее уж вписывалось в закономерность, по которой победители после победы этому миру были не нужны. Если только в качестве золотого тиснения на досках памяти…

— У тебя ведь уже есть план?

Спрашивала не для себя — об ответе догадывалась, если в чем и сомневаясь, так в форме подачи, для самого Шторма, позволяя поставить соответствующую моменту точку.

И ведь не ошиблась, достаточно оказалось увидеть, как кажущаяся расслабленность позы становится ленивой вальяжностью:

— Я над этим работаю, — с ухмылкой отозвался Шторм и поспешил покинуть кабинет, оставив их одних.

— Сволочь! — словно освободившись от неподъемного груза, вздохнула Элизабет, как только створа сдвинулась, заблокировав их на уровне держащихся постоянно четырех восьмерок. — Знал? — развернулась она к Риману.

Контраст был не столь очевидным, как еще некоторое время назад. Границы в восприятии людей и самаринян не сразу, но перестали выглядеть категорично, размывшись схожестью того, что лежало в основе.

Несмотря на различия в антураже, главное для двух рас оставалось одинаковым: и те, и другие хотели жить! Не как-то так жить… а просто жить! Встречаться, влюбляться, рожать и растить детей, заботится о постаревших родителях, помнить тех, кто был когда-то, мечтать о том, до чего не дотянуться…

Война, при всем ее ужасе, сделала сложное простым, избавив от всего наносного и оставив то, что можно было считать сутью.

— Только в качестве возможного варианта, — подошел к ней Риман. — Задержишься?

Очень хотелось сказать: «Да», но она качнула головой. Задачка не на один день, да и сгоряча за такие не берутся.

— Ты ведь понимаешь, что я не останусь в стороне? — подняла она голову, ловя его взгляд.

Между ними много чего было…

Между ними много чего будет…

— В качестве моей жены у тебя окажется значительно больше возможностей, — вполне серьезно произнес Риман, вот только в глазах…

— Почему? — ей удалось сдержать первый порыв и не расхохотаться.

Меҗду ними все было решено, но…

— Потому что ваши штабные до сих пор не могут взять в толк, что для жреца кайри значительно больше, чем жена. Стереотипы.

— Только что придумал или Шторм подсказал? — склонила она голову, разглядывая мужчину, сумевшего сделать невозможное: оставив свободу, приручить к себе.

— Считаешь его умнее меня? — «обиженно» приподнял он бровь.

Лиската Храма Предназначения! Жрец, на котором держалась Триада…

За это она Римана и любила. При всей его незыблемости, он продолжал оставаться открытым для этого мира…


По ощущениям до рассвета было ещё часа три, но сон ушел, стоило Риману только подняться.

— Я тебя разбудил? — тут же вновь вернулся он на кровать.

В какой-то момент между ними тоже стало все просто. Они хотели быть друг с другом, они друг с другом были. А то, что он называл ее кайри и приклонял колени, прося благословения…

Гирю Ежова, которую адмирал повсюду таскал с собой, принять оказалось едва ли не сложнее, чем традиции самаринян.

— Не ты, — села Элизабет, подтянула колени к груди, обхватила себя за ноги. — Должны быть и другие списки.

Это выглядело очевидным, потому ответа она и не ждала. С одной стороны «на ликвидацию», с другой…

— Вариант с внедрением не пройдет, — чуть дернул он головой. — Вы все успели серьезно засветиться…

Риман поднялся, похоже, посчитав, что сказал все… сколько раз видела, но продолжала любоваться, оценивая фактуру и с точки зрения выживания, которую обеспечивала соответствующая подготовка этого тела к разного рода неприятностям, и с той, где он принадлежал ей так же, как и она ему.

— Согласна, — Элизабет рывком откинула одеяло, встала, понимая, что вот то… сорвавшееся, требовало не просто движений, а когда ты в полной мере осознаешь, что играешь с огнем, — если не создать ситуации, когда выбора нет.

— Не уверен, что мне понравится твоя идея, — задумчиво хмыкнул Риман, принимая ее в свои объятия.

Мягко, едва касаясь кончиками пальцев, провел вдоль позвоночника…

Это тоже было… не раз. Сердце дернулось, сбившись с ритма, не удержавшись, рухнуло, сдаваясь перед напором ощущений…

Идеально подогнанные друг под друга…

— Уверена, что понравится, — подняла она голову, поймала его взгляд… — Я хочу, чтобы ты назначил день для проведения ритуала.

О том, что не стоило говорить об этом сейчас, Элизабет поняла, как только он отстранился, оставив без ощущения тепла:

— Кажется, у вас это называется: не мытьем, так катаньем?

— Это ты про Шторма? — прежде чем кивнуть, уточнила она.

— Про него, — согласился он. Развернувшись, вышел из спальни.

Когда Элизабет появилась в гостиной, так и оставшейся ее кабинетом, Риман стоял у раскрытого окна. Ветром трепало тонкую ткань, гоняло по комнате несколько оставленных ею листов бумаги.

— Я что-нибудь придумаю, — поежилась она. Ночь была свежей…

— Через два дня, — сказал он… о том, о другом.

— Нет! — качнула она головой. Не для него — для себя. — Это слишком важный шаг, чтобы использовать его, как повод. — Оттолкнувшись от дверного косяка, прислонившись к которому стояла, подошла, замерла у него за спиной. — Прости. Это не он — я сволочь.

— Через два дня, — повторил Риман тем тоном, когда лучше не спорить. И добавил… не мягче — так, словно едва сдерживался. — Раньше не получится…

— Риман… — Элизабет тронула его за плечо, заставила повернуться.

Сердце вновь сбилось, когда взгляд скользнул по закаменевшему лицу и застыл, наткнувшись на блестевшие влагой глаза:

— Ильдар… только что передал… Мария родила. Двое. Сын и дочь…

Сын и дочь…

К ним с Риманом эти двое малышей если имели, то косвенное отношение, но именно теперь, узнав об их рождении, Элизабет поняла, что выживет!

Выживет вопреки всему…

…потому что ей было, ради кого жить!

Глава 6

Закат был кровавым…

Сезон южных ветров. В воздухе много пыли и мелкого песка, который они приносили из пустыни.

— Продолжай, — отметив затянувшуюся паузу, поторопил Аршан.

Утром — оперативный совет полным составом, сейчас…

Информация о начале проводимой спецслужбами стархов и Союза операции прошла шесть часов назад. Только для узкого круга осведомленных.

Пять супертяжей, четыре щитоносца, два корабля самаринян, несколько эскадр демонов на поддержке, более десяти тысяч человек, которым предстояло пройти через полную ментальную обработку, примерив на себя новую личность без малейшей возможности выбора, ещё трижды по столько — с выставленными бессрочными блоками…

Аналитики были единогласны в своих выводах. Мнимая смерть одного могла сделать то, что не под силу миллиардам уже погибших. Не просто сплотить нацию — собрать ее в монолит, который станет основой. Не только для стархов, для всех.

Аршан был с ними согласен — Индарс стал не просто императором — символом, но…

Редкий момент, когда личное брало верх над целесообразностью. Единственное исключение из правил…

…женщина с голубыми глазами, одним своим существованием делавшая его человеком.

Почему вспомнилось именно теперь?

Этим вопросом Аршан уже давно не задавался. Она просто приходила и… смотрела, становясь предвестницей событий.

Не на него смотрела — мимо, в ту даль, где все могло быть иначе.

Могло, но…

— Двум разведгруппам удалось пробиться на Херош, одной — на Самри, — возвращая в реальность, выполнил его приказ Ирдиш. — По полученным данным инфраструктура планет полностью разрушена. Загрязнение атмосферы достигло критического уровня. Шанс на выживание есть лишь у тех, кто находится в бункерах. Для остальных…

— Что мы можем сделать для них? — Аршан развернулся от окна, оставив за спиной не только багряное зарево, но и проступивший на нем женский силуэт. Окинул пустым, невидящим взглядом каскад из висевших на противоположной стене экранов.

Этот закат тоже был кровавым. Как предвестник возможного конца их цивилизации…

— На дальней Самри выставляется блок дальней связи РЕГОН. Поле защиты…

Арканесс Ирдиш глаз не отвел…

Глава флота…

Выбор оказался правильным, пусть первые дни и оставались сомнения. Слишком тяжелое досталось наследие, слишком много потерь, лишавших их веры…

— Что по Херош? — Аршан сам разорвал тишину, но не щадя — сберегая время.

— Все подходы заминированы, — так же четко, как и до этого, продолжил доклад Ирдиш. — Группам удалось пройти только чудом.

— Принято, — отозвался Аршан. Вернулся к рабочему столу, укрупнил объемку.

Система, в которой находилась Херош…

Когда-то она была самой обычной. Одной из…

— Эвакуация с Кендари идет четко в соответствии с утвержденным графиком, — сбил его с мысли Ирдиш. — Случаев саботажа СБ не выявлено. Выбраковка на уровне тринадцати процентов, по возрастной группе младше пятнадцати лет практически равна нулю.

Опыт Самри и Херош не остался без внимания, жертвы пусть и не оправдать, но…

Тем, кто торит путь, всегда тяжелее, но и тем, кто следом, не легче. Два с небольшим миллиарда на Кендари. На полтора больше на Миамай. В списках на эвакуацию от тридцати до тридцати пяти процентов населения…

Принять, вывезти, разместить, обеспечить исходя из принципа первой необходимости…

Этого было мало. Сдвигались огромные массы, рушились традиции, рвались выверенные жизнью связи.

Женщины, дети… Не святое, как это принято называть у людей, основа их бытия, то, что безоговорочно находится под защитой!

Разум отказывался воспринимать новые реалии, в которых матери, жены, сестры, дочери брали на себя управление, заменяли собой их, уходивших в бой мужчин…

Аршан, как и все они, верил, что рано или поздно война закончится. Но что дальше?! Что делать с теми изменениями, которые успеют стать иной действительностью, с укладом жизни, в котором женщины встанут на равных…

Думать об этом было рано, но… думалось. Выдвигалось требующими решения вопросами, обрастало нюансами, о существовании которых раньше мало кто и задумывался, принимая по привычному: тақ было всегда…

Да — было, но…

— Передовые группировки встали на Рубеж. Информация о полной готовности по первому этапу формирования сектора обороны в Штаб переданы. Приступили ко второму. Корпуса «Джишкай», «Миродор» и «Викши», входящие в армаду «Тириш», дали время подхода сорок часов. Корпуса контр-адмиралов Селезнева, Власова, Чишкаридзе и Кьер Ши, армады «Берег» адмирала Вильямса — сорок восемь часов.

«Тириш» — подразделение демонов. «Берег» — Союза. Потом придет очередь стархов, приамцев, сборного корпуса, в который вошли остатки флота люценианцев и корабли не вступивших в Коалицию секторов…

Отрабатывали всем миром. Если не мы, то кто…

Это была лирика. Если говорить без нее, то и здесь возникал тот же вопрос. Перемещались огромные массы людей: всех накормить, обеспечить медицинскую и техническую поддержку, отладить взаимодействие…

Код экстра пробил блокировку, выставив два имени…

…она просто приходила и… смотрела, становясь предвестницей событий…

— Ты можешь быть свободен, — откинувшись на спинку кресла, произнес Аршан. Закрыл глаза, дожидаясь, когда освободится кабинет.

…женщина с голубыми глазами…

Тоже символ… но уже борьбы!

Его борьбы!


— Господин кангор…

— Без предисловий! — потребовал, поднимаясь Аршан. Кивнул вошедшему следом за Лаэрье Мельникову.

— Без предисловий не получится, — вице-адмирал приблизился к столу первым, подал ему выщелкнутый из наручного комма слот. — Прошу вас, господин кангор.

Скайловская форма сидела на нем безукоризненно. Отсутствие эмоций в выражении лица не делало похожим на них, но сводило до минимума процесс понимания, что этот не отступит, как и он, пойдя до конца…

Впрочем, на том, другом варианте Аршан настаивать и не собирался, признавая правоту офицера чужой спецслужбы, по воле судьбы оказавшегося заместителем главы безопасности кангората. Если не начать сначала…

Слот беззвучно вошел в разъем планшета, жест, которым он поднял и укрупнил внешку, был спокойным, выверенным…

Чего это ему стоило, Аршан знал. Предательство отвратительно по своей сути, но когда предают те, ближе кого не найти…

— Две структуры, смыкавшиеся между собой через координаторов, — не заметив его терзаний, начал Мельников, озвучивая появившееся на экране. — Основа одной — движение традиционалистов с их принципом возврата привычного для скайлов уклада жизни и, соответственно, жестких законов, действовавших до выхода кангората из изоляции. В ее рамках все внешние проявления неудовольствия, включая подготовку вооруженного мятежа и кодирование.

Вице-адмирал сделал паузу, давая оценить масштаб. Десятки лет, десятки… сотни тысяч имен…

Выкладки по Самаринии, которые Аршану передали в качестве подтверждения квалификации работавших аналитических групп, выглядели похоже… всеобъемлющими, но… Здесь все было своим, знакомым.

Двадцать восемь каниратов. Двадцать восемь столпов, на которых держался кангорат…

Картинка была объемной, позволяя в подробностях рассмотреть окутавшую сектор сеть. Дружеские отношения, родственные, экономические и военные связи, программы обучения и переподготовки…

А еще ахраны, где обучались ментально одаренные дети, военные учебные заведения… Наставники, чьи имена стали узлами системы…

Стоило вглядеться, как понятие каниратов становилось условным. Родственники, знакомые, командиры и их подчиненные, торговцы, связисты, сотрудники оборонных предприятий…

Прав был генерал Орлов, произнеся однажды, что деление на сектора уже давно потеряло свой первоначальный смысл. Высочайший уровень коммуникации не лишал права на самоидентификацию, но делал границы прозрачными.

Для всех. Без исключений.

— Теперь — вторая схема, — вписываясь в мысли, Мельников протянул следующий слот. — В анализе использован уже знакомый вам алгоритм, на основе которого просчитывалась вовлеченность высших жрецов Самаринии в деятельность антиправительственной организации «За будущее Галактики». В качестве базового предположения использовалась гипотеза единства структуры и стоявшего за всем этим инициатора.

— Были задействованы восемь аналитических групп, включая группы подполковников Шаевского и Мирайя, — подал голос Лаэрье. — На данный момент шесть из них полностью изолированы, в ожидании вашего решения.

— Продолжайте! — Аршан поймал себя на том, что хотелось сглотнуть несуществующий ком.

… женщина с голубыми глазами…

К этой истории она если имела отношение, то весьма косвенное.

— А на этом — все, господин кангор, — выдержал его взгляд Мельников. Чуть сдвинулся, позволяя Лаэрье встать рядом. — При наложении храмовой структуры на первую схемы мы получаем практически идеальное совпадение, что подтверждает высказанное вами предположение, кто именно стоит за деятельностью организации «Бейликран». В процессе анализа были выявлены ее связи с Рикрейном, Визардом и многими из тех, кого мы считаем верхушкой заговора. Большинство контактов при посредничестве жриц и послушниц Храмов, но есть и прямые. Более того, по пока неподтвержденной информации, Визард сейчас находится здесь, на Ирассе.

— Насколько вы уверены в этих сведениях? — Аршан не шевельнулся, но внутри рвало… яростью.

Пойми он раньше. Просчитай…

Смерть Искандера не была бесполезной, заставив сомневаться в той картине, которую видел.

А тех мальчишек, которых он сам…

— Двадцать четыре часа и мы ответим на этот вопрос, — глухо отозвался Лаэрье, сорвав затянувшуюся паузу.

Взгляды не встретились, хоть и смотрели они на одно и то же.

Кровавый закат за окном…

Кровавый закат на каскаде экранов на стене…

— Где она находится сейчас? — вместо ответа на так и не прозвучавший вопрос: «И что дальше?!», спросил он.

— В вашей спальне, — опередив, взял на себя самое трудное Мельников. — Госпоже Арлие сообщили о вашем желании ее видеть.

… женщина с голубыми глазами… не по его вине, но по его ошибке потерявшая того, кто был им обоим дорог…

Сколько не обвиняй, но этот Мир был справедлив, полной мерой оценивая сделанное и…

— Оставайтесь здесь, — коротко бросил он, направляясь к выходу из кабинета.

Этот Мир был справедлив…

… что не мешало ему быть безжалостным!

* * *

…я — дождусь…

…я — доживу…

— Капитан, засветка. Удаление один и девять стандарта. Дорг.

— Принято, дорг, — проскрипела я иссушенным горлом. — Контроль защиты!

Ви-сектор, как и у нашего тяжелого — один и восемь. Достаточно малейшего сбоя, чтобы «отметиться» на чужих сканерах, оставляя нас без вариантов.

Паскудно!

В последнее время иначе и не было.

— Принято, контроль защиты, — отчеканил Юл.

А я в тысячный раз поправила саму себя: лейтенант Орлов. Как признание того, что все изменилось. Для каждого из ңас.

Откат. Первые два часа я держалась, вторые — тоже. Начались третьи, и держаться стало не тяжело — невыносимо, но я продолжала вбивать обратно рвущийся из нутра вой.

Так было проще. Не помңить. Не понимать…

— ТЗС на дальних. В границах шесть ардонов…

— Вижу, — коротко отозвалась я, сберегая оставшиеся крохи сил. На визоре данные по отсекам и системам… Четвертая трескался продолжала вибрировать на границе зеленого и оранжевого. — Зафиксировать характеристики…

— Шаре? — появился слева Торрек. Протянул бутылку.

Теперь уже ал-Торрек. Второй после аллеры. Отец наследницы.

Ритуал признания меня инорой был прост и незамысловат. Три вопроса, на каждый из которых я, не задумываясь, ответила: «Да». И четвертый, но уже Джастину, до последнего мгновения продолжавшему оставаться опекуном. Подтверждает ли он мое право принять это решение.

Мог ли он произнести «нет», перечеркнув сказанное мною «да»?

Он не произнес, поставив точку там, где ещё оставался шанс на многоточие.

— Нет, — отрезала я, не отведя взгляда от внешки. Ближнее охранение… — Это — паранойя или стандартная схема? — посмотрела на Сандерса. Как и я, он все это время продолжал находиться в командном.

— Стандартная схема, — даже не шелохнувшись, «порадовал» меня бывший ашкер.

Вот ведь… уже не выдержка — похожая на мою упертость. Впрочем, могла и ошибаться. Встречаться с домонами его ранга раньше мне не доводилось.

— Она кажется незавершенной, — выдохнув, качнула головой. Тело уже не пылало — оно было ледяным, промерзшим до костей, но тут и захочешь, а ничего не поделаешь.

Стас бы справился…

Стаса больше не было! Хотела я или нет, мне предстояло с этим смириться. Как смирилась когда-то с потерей Анриго и Сэйра. Как признала, что рядом со мной больше не будет Искандера. Как похоронила невесту сына. Как…

Из тех сотен миллионов на Самри я знала хорошо, если несколько десятков, но каждый из них был за всех… Потерянных навсегда.

— Все остальное в погружении, — подтвердил предположение Сандерс. Через командный сбросил подправленный скан, добавив новые ориентиры.

Еще одна сеть. Дорги и СиЭс на поддержке…

Тварь!

Это было уже о Сандерсе.

— Лидер-капитан, телеметрия…

Сейчас бы вызвериться, я же в ответ усмехнулась. Было настолько хреново, что уже почти хорошо.

— Не хочешь объяснить медику, кто на этом корабле главный? — повернулась я к Торреку, тут же уткнувшись взглядом в бутылку с шаре.

Протянула руку, сжав горлышко так, что побелели костяшки пальцев.

Шаре помочь не мог, есть только обмануть…

— Удаление два и один…

— Принято, удаление два и один… — сделав глоток, отчеканила я. Сознание было ясным, глаза четко держали картинку.

Будь иначе — сдала бы вахту, несмотря на отношение к способности Торрека или Сандерса контролировать ситуацию. Ну а боль…

Эта боль делала только злее.

— У тебя есть план? — забирая бутылку, уточнил Рок. В ожидании ответа демонстративно приложился к горлышку.

Его право на меня…

Сомневаюсь, что он обольщался на этот счет.

— У меня есть план, — сохраняя видимость спокойствия, шевельнулась я. От неосторожного движения спину пробило разрядом. Сверху вниз, по всему позвоночнику… — Твою…! — не сдержавшись, застонала я. Пальцы впились в подлокотники ложемента, беря часть ярости на себя…

Ни один даже не посмотрел в мою сторону. Четко выполняли приказ, за нарушение которого обещала выкинуть из командного.

— Два и четыре…

— Принято! — позволяя себе вздохнуть, прохрипела я. Этот приступ был сильнее, чем предыдущий. А тот… — Рассчитать курс, — сбросила Хорсту, сидевшему на месте навигатора, новые координаты. Пора было выбираться. Пока держала трескалка…

Сандерс, перебравшийся на правую от ложемента сторону, успел перехватить копию.

— А вы не ищите легких путей, госпожа лидер-капитан, — произнес он спустя пару секунд.

— Предпочитаю наиболее эффективные, — заметила я, «прощупывая» границы боли. Те сдвинулись, позволив откинуться на спинку и слегка расслабиться.

Холод никуда не делся, но с ним я уже почти свыклась. А вот с болью… Нет, не с ней самой, с ее неожиданностью.

— Курс в системе…

— Принято, — подтянула я к себе консоль.

Выход на прыжковую зону прикрывал тот самый дорг, мимо которого мы сейчас проходили. Затем три СиЭс, но это уже в погружении, так что если аккуратно, то пронесет. А если нет…

Права на «нет» нас лишил приказ. Все что могли…

— Курс подтверждаю, — закончила я командную формулу.

— Она вырастет хорошей девочкой.

— Что? — подняла взгляд на Торрека, небрежно опершегося о вертикальную стойку моего ложемента.

О чем сказал, поняла, а вот смысл…

Прежде чем ответить, Торрек отхлебнул еще, протянул мне бутылку. Когда качнула головой, пожал плечами, тут же перебросив ее на другую сторону. Сандерс принял легко, успев развернуться, пока бутылка «летела» сквозь висевшую над моим терминалом объемку.

— Она…

Осознанием пробило. Тоже по нервам, но эти были близки к тому, человеческому. Он считал…

— Заткнись! — опередил меня Сумароков. Когда я попыталась вмешаться, оборвал: — Помолчи, капитан! — Поднялся из-за ложемента, с тылу обойдя мой, подошел к Торреку. — Думаешь, мы не понимаем?! — заводясь, довольно громко начал он. — Думаешь, мы за них… теперь… ее… — Слова давались ему с трудом, Антон словно выдавливал их из себя, вырывал…

— Он не думает, — как-то подозрительно мягко, но с легким нажимом, заставлявшим прислушиваться, раздалось из-за спины, — он — клянется.

Зажмурившись, стиснула зубы, чтобы не зареветь раненым зверем.

Как же все это… паскудно!

Боль была дикой! Она давила, разъедала, ломала, оставляя после себя ноющие куски и трещины. Была не сильной — всеобъемлющей, лишая опоры и сбивая маяки. Становилась всем, до чего я могла бы дотянуться, рассчитывая на поддержку. Курсом, все дальше уводившим от места их гибели. Парнями, сжирающими себя, как и я, молча. Дальниром, для которого была частью его самого. Девочкой, которую мы уже рассматривали, как орудие, как шансы в нашей или чужой победе…

— Заткнулись все, — резко выдохнула я, открывая глаза. — Антон, займи свое место, — попросила спокойно, но твердо. — А ты… — контролируя каждое движение, повернулась к Торреку.

Сказать ему, что цена в данном случае ничего не имеет общего с ценностью, мне не удалось. Сбил Юл, выставив на кон все, что у нас было. Нас самих. Прошлое. Настоящее. Будущее…

— Четвертая трескалка. Падение мощности…

— Твою…! — рявкнул Сумароков, взяв на себя мою реплику.

А я… усмехнулась. Не горько — нет, понимающе. Из нас двоих Судьба была лучшим капитаном, найдя самый оптимальный способ заставить вспомнить, кем мы были.

Группа «Ворош»! Отморозки, при упоминании о которых домоны должны вздрагивать!

И — люди, кем бы нас ни считали!

* * *

— Капитан…

— Здесь, капитан, — рывком села я на постели.

Вытянуло из какого-то кошмара, в котором меня вновь загнали в угол, оставив в качестве шанса лишь невозможное. Сволочной расклад, но я собиралась…

Да, я вңовь собиралась сотворить чудо, помня о своем обещании дожить. Ну а то, что он не дождался…

Торрек качнул головой — едва успел уклониться от удара:

— Вошли в сектор стархов.

— Принято, — растерла я ладонями виски, щеки. Судя по данным на табло, спала пять часов. Немыслимое в наших условиях богатство.

Поднявшись, подошла к столу, на котором лежала туба с поддержкой. Тонизаторы так и остались под запретом — в интерпретации Дразера взаимодействие между капитаном и медициной строились по принципу, в котором каждый занимался своим делом, а вот питательными смесями он меня снабдил, настаивая на регулярном использовании.

Игла вошла в кожу, не избавляя от желания свалиться вновь, но хотя бы возвращая в реальность.

— Свободен! — сбросив тубу в утилизатор, развернулась я.

— Таши, — Торрек сделал шаг, тут же сбился с шага, напоровшись на мой взгляд. — Кақ прикажете, госпожа лидер-капитан, — склонил голову, признавая мое право требовать, а свое — подчиняться. — Нельзя так, капитан, — остановился он у самой двери. — Когда-нибудь ты это поймешь…

Я могла ему ответить, что так не проще — правильнее, но не стала. Этот разговор уже был, повторяться не стоило.

— Антон, что у нас? — вызвала командный, как только выставилась створа, деля на то и это.

— Стабильно, лидер-капитан.

О том, что эта стабильность держится в границах «хреново», говорить он не стал. Главное, что не хуже, хотя и могло.

Восемь суток вместо трех. В минусе четыре трескалки и серьезные проблемы с маршевыми, едва не ставшие причиной сорванного прыжка. В плюсе то, что мы были все еще живы и даже на ходу.

— Принято, стабильно, — ответила я, отключаясь. До вахты полчаса. Как раз, чтобы окончательно проснуться и подготовиться к сеансу связи. Режим молчания за это время мы так и не нарушили.

В какой-то мере перестраховка — пару раз дальними цепляли знакомые позывные, но я продолжала требовать соблюдения повышенной секретности. Лучше нас будут считать погибшими, чем рискнем жизнью девочки.

— Марк, как состояние ребенка? — переключилась на медотсек.

— Только что поела, госпожа лидер-капитан, — отозвался Дразер. — Вы зайдете?

Невозмутимости самаринянина стоило позавидовать. Когда четверо суток назад закончился аварийный ресурс капсулы, и я приказала вывести девочку из принудительного сна, никак не отреагировал на мое решение только один человек. Марк Дразер. Жрец полного посвящения Храма Судьбы, как оказалось, прекрасно знавший, как ухаживать за малышами.

Теперь это умели все. Включая и меня.

— Да, зайду, — оправдала я его ожидания.

Жрец считал подобные посещения необходимой при моем состоянии терапией, я не спорила. Рядом с воспитанницей мне действительно становилось спокойнее. Не потому, что забывала об оставшихся там навсегда парнях, потому что четко понимала, ради чего все это было.

— В медицинский?

Торрек, как я и предполагала, дожидался меня в коридоре.

— Где Сандерс? — вместо ответа спросила я.

— У штурмовиков, — отлепился Торрек от стены. — Капитан…

— Отставить! — резко бросила я. Потом медлеңно выдохнула, восстанавливая сбившееся дыхание. — Это был последний раз, — твердо посмотрела я в глаза домона. — Малейшая попытка выйти за рамки отношений капитана и его помощника, и ты уйдешь в другой экипаж.

Столкновение взглядов обошлось без кровопролития. Он просто «отступил», отведя свой:

— Принято, капитан.

В его покладистость не верилось. В свое смирение — тоже.

— Я так и не спросила, почему именно Олиш?

— Это не я решил. Сашка сказал, что так будет правильно, — отстраненно отозвался Торрек.

— И даже не потребуешь объяснений, — соглашаясь, кивнула я, вспомнив по — детски открытый взгляд интуитивщика. И не важно, что довелось видеть его и в другом образе, для меня он остался именно таким, способным быть чистым даже среди этой грязи.

— Я — потребовал, — не «оттаял», просто констатировал Торрек. — Он меня послал.

Отвечать не стала — продолжение могло вывести за установленные мною же рамки, да и не успела бы, до двери медицинского осталось всего несколько шагов.

— Ты со мной? — обернулась я к домону.

— Нет, — качнул он головой и, развернувшись, пошел обратно.

Я и он… Все свободное время Торрек проводил рядом с ребенком, уходя, стоило появиться мне.

Проводив взглядом, пока не скрылся за поворотом, дала команду на открытие двери. Створа сдвинулась…

Очень хотелось отступить назад, но это стало бы уже бегством, поэтому я переступила через направляющие, заставив себя улыбнуться повернувшемуся ко мне Марку.

А юная Наташа Орлова смеялась и тянулась к висевшему над ней шарику…

— Ваша криосмесь, госпожа лидер-капитан, — словно и не заметив, как скрипнули зубы, сдерживая подступивший к горлу вой, Дразер кивнул на стоявшую на его рабочем столе кружку.

— Благодарю, — коротко ответила я, не торопясь последовать совету. Просто стояла и смотрела…

Дерхаи назвала ее Стерцой, но Торрек отказался признать имя, использовав в ритуале признания то, которое дал сам.

Сандерс мог оспорить решение, но не стал, добавив к уже существующим казусам еще один, с двумя Натальями Орловыми на борту «Дальнира».

Впору смеяться — они создавали символы там, где все было просто и естественно, вот только смеяться не хотелось. Слишком било по нервам, отказывая в шансах там, где я на них рассчитывала.

— Она вас ждет, — сбил меня с мысли Дразер.

— Я — одна из многих, — все-таки сделала я тот самый, едва ли не самый трудный, первый шаг. Подошла к кроватке с низкими бортиками, в которой лежала моя тезка. Шарик ее уже не интересовал, тянула руки ко мне, щедро улыбаясь беззубым ртом.

Четыре с половиной месяца. Обычный ребенок, для которого весь этот мир был одной большой игрушкой…

— Привет, — склонилась я к девочке. Взяла на руки, тут же хмыкнув, когда Наташа дернула меня за волосы и потянула их в рот. Совсем крошка, а хватка чувствовалась…

— Она выделяет вас среди других, — с теми же, по — самаринянски отстраненными интонациями заметил Дразер. — Узнает ваш голос.

— В чем вы хотите меня убедить? — осторожно высвободив прядь волос, повернулась я к Марку. — В том, что жизнь продолжается?

В отличие от него, у меня со спокойствием было плохо, но я сдержалась, помня про находившегося на руках ребенка, который к моим проблемам не имел никакого отношения.

Нет, я не забыла, ради кого… просто…

Просто это были уже другие счеты. То ли мои с Судьбой, то ли…

То ли ее со мной.

— А разве я должен вас в чем-то убеждать? — безразлично посмотрел на меня Дразер.

— Зачем вы попросились в группу «Ворош»? — холодно спросила я, мягко придержав девочку, когда она попыталась откинуться назад, требуя дать свободу. — Вы не энарий, как большинство из перешедших к нам с «Ирхачи». У вас прекрасный послужной список, да и перспективы, насколько мне известно, были блестящие…

— Служить в вашей группе честь, — едва ли не заученно произнес он.

— Особенно, для жреца полного посвящения, — не без сарказма заметила я. Перехватила ручеңку малышки, когда она решила хлопнуть меня ладошкой по лицу.

— Это было мое решение, — все так же невозмутимо отозвался Дразер, намекая, что обошлось без приказа.

— Принято! — поставила я точку в бессмысленном обмене репликами. — Она кажется обычным ребенком… — добавила неожиданно, чувствуя, как щемит сердце. От ее присутствия на моих руках. От запаха… нежности и беззащитности, которыми была окутана. От тех звуков, которые казались едва ли не осмысленными.

— Она и есть обычный ребенок, — подходя ко мне, заметил Дразер. — До вахты четыре минуты.

Покидать мои руки Наташа-маленькая не хотела, но Марку удалось отвлечь ее собранной из запчастей игрушкой. Художества Юла…

Оставаться здесь дольше необходимого было больно, уйти — практически невозможно, но и тут было без вариантов.

Как и там.

— Капитан на мостике, — повернулся ко мне Антон, стоило войти в командный. — На курсе база Сош. Через два часа будем на дальних.

— Принято, — устраиваясь в своем ложементе бросила я. И продолжила, окинув быстрым взглядом сводную по отсекам: — Вахту приняла.

— Вахту сдал, — отозвался Аңтон, но вставать не торопился. — Капитан, а когда на связь?

Его вопрос аукнулся тишиной. Даже Дальнир затих, сумев снизить фоновый шум до самого минимума.

На что они рассчитывали?! На что надеялись?! Тарас, Хорс, Джастин, как и сам Сумароков не торопившийся покинуть командный, только вошедший и замерший у площадки телепортатора Торрек?

— Дальнир, выход на каналы Альдоров. Связь на «Рэйкам», — не считая нужным затягивать, приказала я.

— Принято, выход на каналы Альдоров… — тут же отчеканил Дальнир. Голос был сиплым, словно простуженным…

Поймав себя на том, что хотела бы в этот миг взглянуть ему в глаза, откинулась на спинку. Полный запрет внешней коммуникации. Работа только на прием…

Все, что известно: домоны продолжали находиться в прежних границах.

Плохо это или хорошо…

— Капитан, получено приветствие Альдоров. Рады вашему возвращению…

— Принято, — выдохнула я. — Отстучи: рады вернуться…

— Капитан, — неожиданно наклонился ко мне подошедший Торрек, — а ведь нас там уже…

— Заткнись, — оборвала я его. — Антон, уступи ему место.

— Как прикажешь, капитан, — медленно, недовольно поднялся Сумароков. Когда Торрек подошел ближе, вроде как ненароком двинул плечом.

Тоже… последствия. Все всё понимали, но…

— Считаешь, сама не справлюсь? — развернулась я вместе с ложементом. Антон взгляда не отвел, но нахохлился, посмотрел исподлобья.

И опять, как и с самим Торреком, обошлось без кровопролития:

— Прости, капитан, — пусть и нехотя, но выдавил Сумароков из себя, — больше не повторится.

— Конфликт считаем исчерпанным, — возвращая ложемент в позицию, бросила я. Как раз успела на кодировочную таблицу. Шифрование, настройка…

Вроде и канал Альдоров, но уровень защиты держали наивысший…

— Сейчас бы нажраться… до бесчувствия, — неожиданно произнес Тарас.

— А потом ещё раз, чтобы уже окончательно все равно, — вздохнув, согласился с ним Сумароков.

Им бы заткнуться…

— Вот вернемся на базу и нажремся, — с трудом пропихнув вставший в горле ком, чуть слышно произнесла я. — А потом еще раз и еще… за каждого, кто…

Договорить я не успела. Осознать — тоже. Лишь замереть…

— Капитан, твою мать!

Кто поднялся первым, я не отметила. Как встала сама…

Кодировочную таблицу сорвало резко, словно сдернуло, выставив нас… их и нас на минимальном удалении. Только протяни руку…

Первым рядом со мной оказался Антон. Потом был сумевший опередить Торрека Тарас, Джастин, но этот уже подпер со спины. Хорс. Затем на визоре отметился сигнал телепортатора, добавив в командном неразберихи. Кирьең. Юл. Марс вместе со штурмовиками. Марк с ребенком… Сандерс.

Я видела все, все замечала, нo…

Секунды становились минутами. Одна. Вторая. Третья…

Эта тишина была другой. У нее было рвущееся из груди сердце, судорожные вздохи, движения, когда хотелось кинуться вперед. В ней было бормотанье малышки. Сжатые кулаки, прикусанные, чтобы не заорать, губы…

В ней было горе и…

— Капитан… — сорвал безмолвие выдавший нецензурщину Костас. Недоуменно, словно ища поддержки, оглянулся на стоявшего за его спиной Стаса, потом перевел взгляд на Каймана, Андрея… Опять посмотрел на меня. Вздохнул, как-то едва ли не обиженно. Выражение лица стало беспомощным-беспомощным… — Твою… капитан! Только не говори, что вы нас уже похоронили?

Сказать, что все именно так и было, я не смогла. Лишь стиснула зубы, догадываясь, на что намекнула Судьба своим уроком. Малейшая слабость…

Я больше не имела на нее права!

* * *

На Деборе нас встречали, как героев. И не только люди. Природа ликовала, восхваляя нас глубокой, бескрайней синевой неба ярким, безудержным светом.

Наверңое, было за что, но…

Состояние было паскудным. При таком раскладе лучше сдохнуть, но ведь не выход. Взяв на себя эту ношу, должна была дотянуть до конца. Не любого — того, где победа.

— Капитаң… - Дарил дернулся сделать шаг, но замер. Лишь взгляд пылал… яростью… радостью…

— Отставить! — жестко произнесла я, с самого начала выставляя новые правила. Все, что было…

Разговор со Стасом оказался коротким. Всего две фразы: так необходимо… политика. Обо всем остальном он уже знал.

Понял или нет? Приказ о переводе его в экипаж Дарила я подписала еще до возвращения на базу. Стас пытался возражать, даже обращался напрямую к адмиралу Соболеву.

Зря. В этом деле глава Коалиционного Штаба оказался завязан по самое не могу.

— Капитан Ягомо, через два часа в оперативном.

— Принято, госпожа лидер-капитан, — оправдал самариняни мои ожидания. Жрец той самой Судьбы.

Его путь был ее волей.

Возможно, как и мой.

— Капитан-лейтенант, — обратилась я к мелькнувшему за спиной Дарила Морозову, начальнику технической службы группы, — «Дальнир» должен быть в строю в самое ближайшее время.

— Сделаем все возможное, госпожа лидер-капитан, — тут же козырнул он. Махнул кому-то рукой…

— Твоя очередь после капитана Ягомо, — развернулась к Слайдеру. Тот держался сбоку, вроде как, оставаясь в тени, но не получилось. Командный я выставила на максимум, рассчитывая теперь…

Нет, каждому из тех, кто встречал «Дальнир», я доверяла, как себе. Этого было не изменить. Ни сейчас, ни…

Дело было во мне. Знать все и даже больше… Теперь я понимала, почему Шторм выворачивался наизнанқу, но продолжал оставаться вездесущим. Если не ты, то кто…

Девочку, получившую по документам имя Тэши Кураи, демона и интуитивщика забрал подошедший супертяж Союза. Был не один, в сопровождении ещё четырех кораблей, не оставляя сомнений в том, насколько ценным считался наш груз.

Впрочем, с этим они уже опоздали. Адмирал Соболев, генерал Шторм, отец, высокопоставленный тип из правительства… В какой-то момент я начала вздрагивать, когда меня вызывали на связь по закрытому каналу. Слушать и делать вид, что прониклась, кивая в нужных местах…

Шторма можно было послать, что я и сделала после первой же фразы. Отца просто попросить помолчать. С остальными все было значительно сложнее. Не тот уровень. Не те отношения.

Возвращение на Дебору стало едва ли не спасением. Еще немного и в бой… Где все было значительно проще.

Мне так казалось. Оттуда…

— Так, парни! — добравшись до ступенек жилого модуля, резко развернулась я, посчитав, что бардак пора брать в свои руки. Толпа вокруг становилась все плотнее, грозя утрамбовать желавшими лично проверить реальность нашего существования.

Гул голосов стих мгновенно, оставив лишь доносившийся с площадок технический шум.

Странно, но я, как и они до этого мгновения не верила.

В то, что мы живы!

Все!

— Так, парни, — повторила я, стараясь не цепляться за чужие взгляды, не касаться той мешанины чувств, которую они и не пытались скрывать, — шесть часов. Шесть часов на то, чтобы мне разобраться в ситуации, вам — подготовиться. Капитанам кораблей взять разработку мероприятия на себя. Ответственным…

— Я разберусь, — сдвинулся вперед продолжавший оставаться рядом Дарил.

— Принято, капитан Дрей, — кивнула я и, спасаясь, вошла вңутрь жилого блока.

Все остальное — без меня! Хотя бы короткая передышка…

Тимка ждал у двери комнаты. Поднятые ушки, глаза бусинки… Взять бы на руки, прижаться к мягкому меху, почувствовать, как гулко бьется сердечко…

— Видел бы тебя Хранитель, — вздохнув, окинула скептическим взглядом отъевшегося зайца. Тянул он килограмм на двадцать пять, не меньше.

Тимка опустил уши, засопел…

Присев, провела по спинке… Ладонь скользила, ощущая живое тепло…

— Пойдем, — поднявшись, открыла дверь. Дождалась, когда он запрыгнет внутрь и только тогда вошла, отгородившись створой от всего мира.

Больно не было. Тягостно — тоже. Просто спокойно.

Я не считала свою цель великой или благородной, скорее — правильной. Без красивых слов, без лозунгов и призывов… просто спасти всех, кого смогу.

А тех, кого не смогу…

Два часа пролетели, как один миг. Нормальный душ, не экономя на воде. Свежий комплект формы. Личная переписка… Адресатов немного, но каждый дорог. Особенно Кими, чьи рассказы о моей первой воспитаннице теперь воспринимались совершенно иначе. Не острее — обделеннее.

Пока не возьмешь ребенка на руки ңе поймешь, как это, когда он прижимается к тебе… не искренне — полностью отдаваясь и безоговорочно принимая.

Было в этом что-то изначальное, если и имеющее к чему-то отношение, так только к самой жизни.

Последние полчаса потратила на то, чтобы разобраться с творившимся на базе в мое отсутствие. В способности заместителей держать все под контролем не сомневалась, но…

Это было мое!

Каждый корабль, каждый человек!

Учения, как и предполагалось, закончились через сутки после нашего отбытия. Итоговая оценка, выставленная капитаном Дарфином — хорошо, пусть и с небольшим минусом. Щедрый аванс в тех условиях.

Как командир подразделения я его прекрасно понимала. Оборви крылья в начале и уже никогда не полетят, не поверят, что могут.

Сверхкороткий, погружение, двойной прыжок, сверхдальний… На «Эссанди» и «Тсерре» попробовали все, ну а отработали уже в пределах возможностей кораблей.

Выложились на все сто! При всем желании не придерешься.

В оперативный я вошла за минуту до назначенного времени. Посадила Тимку в приготовленное для меня кресло, преувеличенно тяжело разогнулась, намекая, что с подкармливанием звереныша пора заканчивать.

Нет, выглядел он, как и положено хищнику, вполне поджарым, но по высоте в холке уже походил на довольно крупную собаку.

— Господа офицеры!

Оперативный зал был большим, но для нас уже тесновато. Девятнадцать капитанов, это которые с боевых кораблей, плюс ещё два с технической поддержки, помощники, начальники служб, старшие медики…

— Капитан Ягомо, прошу вас, — начала я с самаринянина, отметив, как за спиной встал один Кирьен. Слайдер предпочел место напротив, вроде как демарш против моего самодурства.

— Группа готова к выполнению боевого задания, госпожа лидер-капитан, — тут же откликнулся Ягомо. — Слетку экипажей и звеньев оцениваю на хорошо… по завышенным критериям, — добавил он после короткой, но многообещающей паузы. — Подготовка капитанов в соответствии с разработанным планом. Техническое состояние кораблей…

— Думаю, о техническом состоянии кораблей, нам доложит капитан-лейтенант Морозов — кивком давая понять, что лаконичность сказанного меня вполне устроила, остановила я самаринянина.

— Допуск по всем кораблям группы, — Морозов бросил быстрый взгляд в окно, на видневшийся вдали стапель. — Готовность по «Дальниру» — сутки.

— Уверены? — нахмурилась я. Юл… Юлиан говорил, что и с маршевыми, и с трескалками все весьма серьезно.

— Технические службы корпусов «Север» и «Миджари» оказывают нам…

Дальше было понятно — работа по принципу: всем миром, но Морозова перебила не я, а оперативный дежурный:

— Госпожа лидер-капитан, эрари Джориш. Код экстра.

— Принято! — отчеканила, отходя к находившемуся в углу модулю связи. Можно было и через командный, но…

Препарировать собственное решение не стала. Сделала и сделала… Устроившись в кресле, подняла защитное поле. То встало, искажающей дымкой отгородив от остального зала. Вместе, но…

— Господин эрари… — как только слетела кодировочная таблица, приветствовала я главу ударной армады самаринян.

Виделись пару дней назад…

Несмотря на некоторые разногласия, а может и благодаря им, тогда он выглядел значительно более живым.

— Госпожа лидер-капитан…

Мңе оказалось достаточно услышать голос, заглянуть в глаза… Серые, запорошенные пеплом…

— Господин эрари?

Самообладание не подвело, позволив произнести вопрос если и не равнодушно, то с тем холодным спокойствием, которое отличало их выдержку.

— Мне не хотелось бы становиться вестником беды, но… — поднялся он из-за терминала.

— Кто? — не сорвалась я и на этот раз. Встала, пусть и не сравняв нас в росте, но сделав вектор разговора более четким. — Отец? Шторм? Девочка?

Он молчал, а я понимала.… Нет! Нет! Нет!

— Таласки? Олиш? Сашка?

И опять тишина… Как осознание, как мало оказалось тех, кто был не здесь, не со мной…

Сейчас бы радоваться — все, кто дорог, за кого болело сердце, за кого готова рвать глотки, становиться бесчувственной стервой, да даже сдохнуть, но не потерять, были настолько близко, что я могла и стать, и сдохнуть, но не позволить уйти им, однако в груди уже стало пусто, отдаваясь немногими ещё неназванными именами.

— Эрари! — едва ли не умоляюще посмотрела я на Джориша.

До невозможности сильного, безгранично уверенного в себе и своей Богине, способного быть каждым из нас и все равно оставаться самим собой…

Я смотрела на него и видела, с каким трудом сдерживает ярость, как срывается на первом звуке, как отводит взгляд… не прося прощения — ненавидя себя за то, что именно он…

— Император Индарс. Его флагман нарвался на…

Все остальное я уже не слышала, лишь ударило в голову… жизнь за жизнь…

На этот раз речь шла о двух жизнях. Его и нашего с Искандером нерожденного сына…

Защитное поле «дернуло», не дав выйти за границы, но сдалось перед бросившимся ко мне Стасом. Но и он отошел, стоило мне сделать шаг… Слепой… Беспомощный…

— Капитан! — схватив, впившись в плечо, остановил меня Дарил. — Капитан! — заорал, встряхнув…

Он смог бы понять… Он смог бы понять, разделить… на себя, на всех, кто был с нами когда-то, кто, как и я знал, помнил, но…

Это было только моим.

Моим и… его, ушедшего уже навсегда…

— Капитан Ягомо, — не имея права сорваться здесь, видя не сочувствие — решимость в их глазах, повернулась я к самаринянину, — прошу вас закончить оперативку. Я…

— Капитан, кто? — так и не отпустив меня, глухо спросил Дарил.

Хотелось ли мне завыть?!

Нет, в этот миг мне хотелось лишь одного — убивать! Всех, до кого дойду, дотянусь, доползу… Оставляя за собой только кровь и смерть…

— Император Индарс, — сухо и хрипло ответила я, чувствуя, как уходят подступившие к глазам слезы. — Прошу меня извинить, но…

Тишина за моей спиной была… абсолютной. Просто тишиной, перед которой меркло все, перед которой все было малым и не имеющим цеңности.

Просто и тишина…

…в которой только и можно было осознать тяжесть понесенной нами потери.

Тяжесть собственной потери мне предстояло осознавать одной…

* * *

За спиной закрылась створа, Индарс сделал шаг…

Он мог забыть — тело помнило, вернув на десятки лет назад и оставив здесь:

— Господин адмирал, вице-адмирал Айзер…

Поднявшийся навстречу Соболев окинул его быстрым взглядом — форма старховская, но нашивки двойные, включая дублировавшееся по градации Союза звание, и, подойдя, протянул руку. Когда ладони встретились, крепқо пожал, тут же предложив:

— Давайте оставим официоз для иных случаев. Для вас — Владимир Михайлович.

— Ирадис ар Карим, если следовать вашей традиции, — соглашаясь, кивнул он. — Мой первый заместитель, капитан третьего ранга Аркас Сейбай, — представил своего спутника.

— Господин адмирал, — склонил тот голову, тут же предпочтя отступить назад.

Всегда рядом…

За десять дней между тем и этим, были моменты, когда срывало. Не вопросом: а не трусость ли это, не бегство ли от тех проблем, которые теперь предстояло решать сыну — вырванностью из потока иңформации, в центре которого привык быть, невозможностью отрабатывать на износ, как это было последние годы, осознанием, что каждая минута из тех, когда он не у дел…

Все уходило, стоило посмотреть на Рокоса. Спокойного и уверенного в том будущем, которое выбрал.

— Прошу вас, — сбив не с мысли — с ощущения, сделал Соболев приглашающий жест и сдвинулся, пропуская вперед.

— Мы ещё кого-то ждем? — проходя в рабочую зону адмиральской каюты, уточнил Ирадис.

— Поступило предложение не затягивать с процессом вхождения, — ответил Соболев, остановившись у выведенного в теневой режим тактического стола. Лишь легкое марево вокруг стержней трансмиттеров, да осязаемый кожей «гул» системы защиты. — Я счел этот лучшим из вариантов.

— Генерал Орлов? — только и позволив короткую паузу, уточнил Ирадис.

— Крейсерский лег на стапель полчаса назад, — подтвердил Соболев догадку. — Выпить не предлагаю, это уже по итогам вхождения, а вот кофе…

— Генерал Шторм тоже здесь? — не задержался Ирадис со следующим вопросом.

Было ли это чутьем? Нет. Скорее уж, четким пониманием происходящего и уровнем его сволочизма.

Слово было не его — Шаевского, но ведь привязалось, однозначно характеризуя сложившуюся ситуацию.

— И не только он, — вновь не опроверг его Соболев. — Так что скажете о кофе?

— Похоже на тайный клуб заговорщиков, — кивнув, заметил Ирадис.

— Стратегический анализ — ваша задача, — нейтрально произнес Соболев. И добавил, прежде чем покинуть рабочую зону: — Чувствуйте себя, как дома.

Командный, выставленный поверх старховской системы коммуникации, работал в полном объеме. Интерфейс интуитивный, перестроиться удалось без труда. Информационный доступ если и не максимальный, то на том уровне, когда обо всем остальном можно без труда догадаться.

Объемка поднялась, выставив над тактическим столом границы, по которым формировался Рубеҗ.

Последняя линия обороны… Линия отчаяния. Не их отчаяния — домонов.

Какой острослов придумал, не узнать, но получилось символично.

К сожалению, пока только в варианте будущего, за которое им и отвечать.

— По передовым группировкам вопросов нет, — подошел Соболев. Встав рядом, протянул одну из двух чашечек с кофе, — в сроки укладываемся, а вот по основным силам…

— Планы не выдерживают столкновения с реальностью?

Это тоже были не его слова, но тоже в точку. На выкладках — одно, в реализации…

— Скорее уж с медлительностью системы, — вдохнув кофейных дух, отозвался Соболев.

— Запрет от медиков?

Уточнять, что именно он имел в виду, адмирал не стал:

— Пока еще только рекомендации. — Тему не продолжил, вернувшись к висевшей объемке: — Страшно, когда приходится говорить о сбалансированности потерь, но это тот самый случай. Каждый погибший…

— Цинизм войны, — сделав глоток, произнес он, понимая, о чем не сказал Соболев.

Это с той стороны лишь боевые потери, с их…

С их был тот самый сволочизм. На одного в форме — тысячи гражданского населения…

Что-то можно было объяснить внезапностью, что-то — невозможностью перестроиться, принимая новые реалии, в которых старые враги под гнетом обстоятельств становились союзниками. Нестыковками взаимодействия, проблемами коммуникации, низкой технической оснащенностью…

Множество причин с той или иной степенью объективности, но…

За этим «но» стояли уже иные расчеты, в которых на главные позиции выходила необратимость.

Необратимость по собственной совести, для которой каждый из аргументов оправдания станет лишь словами. По возможности сохранить генетическую стабильность, которая предполагала определенный вес тех, чье наследие позволяло выживать и развиваться. Необратимость по среднему уровню знаний, социальным условиям, доступности квалифицированной медицинской помощи, наличию достаточного количества соответствующих специалистов… По тем, кто способен подтвердить принцип, по которому не хлебом единым… Кто…

Треть от сектора скайлов. Четверть — домонов. Для стархов — между тем и этим…

Для них линия необратимости пролегала по этим границам…

— Цена победы, — поправил его Соболев, отставив все еще полную чашку на край тактического стола. Та вклинилась в прыжковую зону одной из приграничных систем, вырвав из нее клок… — Мне доложили, что с группой вы уже познакомились.

— И даже сумел оценить потенциал, — ответил он. Допил кофе… Рокос тут же оказался рядом, забрал пустую чашку. — Владимир Михайлович, давайте обойдемся без предисловий. Мой уровень вам хорошо известен, аналитиков я подбирал сам, неожиданностей не жду. Если только с вашей стороны. — Сдержать усмешку он мог без труда, но не стал: — Вы ведь как раз о них и собирались поведать?

— Не он, — входя первым, коротко бросил генерал Орлов, — я.

Ирадис опять кивнул, но теперь уже мысленно. Все правильно… Подводку Соболев сделал играючи, добив до кондиции и по внутреннему настрою, и по готовности думать в нужном направлении.

Об адмирале ему было известно достаточңо, чтобы не удивиться.

Обмен рукопожатиями был недолгим. Орлов, Шторм, Шаевский, что стало еще одним сюрпризом. Злобин…

— Значит, я правильно понял, что Бориса Николаевича вам представлять не надо, — констатировал Орлов, когда закончили с приветствиями, — если только добавить, что с недавнего времени адмирал возглавляет ССБ Коалиционного флота.

— Мне об это успели доложить, — Ирадис окинул Злобина оценивающим взглядом. Голография давала представление о физической форме, собранное на новоявленного генерала досье — об интеллектуальных способностях, но чтобы соединить воедино, лучше, чем живой глаз, не придумаешь. А если добавить еще и ощущения… — Все-таки заговор… — закончил он с довольной улыбкой.

— Вы — против? — подавая выщелкнутый из комма слот Соболеву, уточнил Орлов. Зыркнул на довольно щерившегося Шторма, но ничего не сказал.

Это было только начало…

— Предпочту сначала узнать, о чем идет речь, — избавив Злобина от своего внимания, ответил Ирадис.

Всего лишь шаг…

Чутье подсказывало, что этот хатч будет не менее масштабным, чем те, которые доводилось вести в бытность императором.

— Тогда не будем затягивать, — согласился с ним Орлов. И вряд ли только со сказанным. Объемка опала, чтобы тут же подняться вновь, но уже с новым раскладом.

Окраины. Старх'Эй, кангорат, ХоШорХош… Все было знакомо — выглядело совершенно иначе.

— По попавшим в наше распоряжение оперативным данным, — Орлов взял на себя озвучивание вставшей над столом картинки, — в околоправительственных кругах Союза, где сильна спайка с трансгалактическими корпорациями, зреет идея послевоенного передела мира. Несмотря на то, что звучит довольно абсурдно — на практике уровень реализации таких задач требует соответствующих ресурсов, которых на данный момент у них нет, но…

— … но если учесть фактор Рубежа и будущие потери, которые всегда можно подкорректировать, убрав с доски нежелательные фигуры, то все становится более чем реальным, — продолжил за Орлова Шторм. Бросил быстрый взгляд на Рокоса… тот подошел, встал рядом, забивая свое место в их команде. — Существующая на текущий момент «Директива Зед» предусматривает не только уничтожение лиц, способных помешать осуществлению данного плана, но и определяет желаемые формы будущего мироустройства.

— Насколько я понимаю, домоны в этой схеме тоже участвуют? — мрачно заметил Ирадис.

Война была страшна своей бесчеловечностью. Победа…

Вкус этой победы мог оказаться не горьким — ядовитым.

— Совершенно правильно понимаете, адмирал, — Шторм обошел стол, встал с другой стороны, как раз напротив него. — Домоны в этой истории являются едва ли не ключевым фактором. Основной момент плана — заключение мирного договора на той стадии военных действий, когда наше преимущество будет уже очевидным, но еще не достигнет уровня, на котором можно ставить вопрос о безоговорочной капитуляции…

— Что позволит сформировать и зафиксировать новые границы секторов, — подхватил за ним Ирадис, — серьезно меняя баланс сил. Хреновая ситуация, господа офицеры, — окинул он всех быстрым взглядом.

На Шаевском задержался… Безопасность Лауры и его будущего внука в свете новой информации больше не выглядела однозначно.

— Возьметесь?

— Уже взялся, — отрезал Ирадис. Не с горечью — с осознанием, что и на этот раз Судьба дала всем им шанс.

Еще бы немного…

— При формировании стратегический планов Коалиционного Штаба данный фактор не учитывается, что в самом ближайшем будущем способно негативно сказаться на эффективности наших действий, — добавил к уже сказанному Соболев.

— Корректировка на завершающем этапе? — Ирадис оторвал взгляд от Старх'Эй, послевоенные границы которого сдвинулись практически к самому Рубежу. — Нужны особые полномочия.

— Они у вас есть, — вместо Соболева ответил Орлов. — Если вам, господин…

— Ирадис, — оборвал его бывший «господин император». — Просто Ирадис…

Просто…

… Ирадис.

Один из тех, от кого зависела будущая победа…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник