И только вера... (СИ)

Глава 1

Шесть месяцев с начала войны.

Девять с половиной, как не стало Искандера…

Две даты, которые теперь навсегда станут неразрывными.

— Капитан…

— Здесь, капитан, — вырвала я себя из безумного сна, в котором Торрек вновь и вновь склонялся передо мною, произнося: «Аллера Таши». — Что? — с трудом открывая глаза, спросила у присевшего рядом с кроватью Слайдера.

Заменить Торрека он не мог, но… пытался.

— Лазор вернулся… — поднялся Слай, освобождая место для маневра. — Наткнулся на разведгруппу…

— Принято, — кивнула я, вставая. — Почему не разбудил раньше? — прихватив по пути из шкафа чистый комплект формы, направилась я в гигиеническую комнату.

База Рикшай располагалась на спутнике четвертой планеты системы Гаям. Трехуровневый купол позволял многое в плане «сделать жизнь уютнее», но все вокруг выглядело серо и безлико. Несколько жилых корпусов, стапеля, технические ангары, генераторы защитных полей и ударные комплексы. Единственное украшение этого унылого мирка — антенны ближней связи, похожие на застывшие в небе снежинки. Модули дальней находились глубоко под землей.

На долю группы «Ворош» отвели один из жилых блоков, ближе всего расположенный к малой стапельной площадке. Три этажа, автоматизированная столовая, медицинский пункт полного цикла, два зала для совещаний, двенадцать учебных классов, шесть тренировочных площадок, двадцать секций адаптивных симуляторов, позволявших отрабатывать на всех модификациях кораблей нашего класса, и спальные помещения из расчета на восемнадцать экипажей.

Отдельные комнаты были только у капитанов кораблей, Арины и Рэи с Карином. У меня, как у лидер-капитана, целых две, ңо такие крошечные, что я без малейших колебаний убрала делившую их раздвижную стенку, получив право хоть на довольно условную, но свободу передвижеңия.

— Капитан? — с искренним недоумением протянул Слай.

— Если он нарушил мой приказ и вступил в бой… — жестко посмотрела я на тарса.

Слайдер мой взгляд выдержал, но на миг прищурился, словно говоря: ты же понимаешь…

Я — понимала. Мстить домонам за Торрека и ребят стало для группы «Ворош» тем, что помогало выживать. Несмотря ни на что…

— Твой приказ он не нарушил, — наконец произнес Слай. — А не разбудил, потому что ты уже похожа на тень самой себя. Так нельзя…

— Можно! — оборвала я его. — Через пятнадцать минут в малом зале.

— Принято, лидер-капитан! — вытянулся он. Развернулся четко… по-уставу, и вышел в коридор, оставив меня одну.

Впрочем…

— Видел? — повернулась я к выглянувшему из-под одеяла Тимке. — И что мне с ним делать?

Тот приподнял ухо, опустил… Поморщил нос и, закрыв глаза, засопел, намекая, что это не его проблемы.

Не его проблемы…

Три недели на базе Рикшай… Наши контакты со скайлами можно было бы определить, как нейтральные. Его… Это была отдельная история, плачевно закончившаяся для одного из технарей, пожелавшего завязать с Тимкой приятельские отношения.

Разумность звереныша мало влияла на инстинкты, требовавшие уважения к его личному пространству. Искусанные руки и разодранное когтями лицо стало платой за попытку панибратства.

Три недели на базе Рикшай…

Мне хватило, чтобы начать ее ненавидеть.

— Лидер-капитан… — первым отметил мое появление тот же Слайдер. Поднялся, демонстрируя официоз.

За ним начали вставать и остальные. Не сказать, что дружно и слаженно, скорее уж, давая понять, что наши с тарсом игры их никоим образом не касались.

— Вольно! — коротко бросила я, разделяя мнение большинства. — Докладывай, — приказала капитану «Истори» Дику Лазору.

— А нечего докладывать, — скривился тот, подходя к тактическому столу. Поднял объемку. — Сектор закрыт. По два звена архов здесь и здесь, — он показал, где именно встретил домонов. — Ушли мы тихо, как ты и просила.

— Но буи сбросили, — добавила я, «поймав» короткую, но довольно говорящую паузу.

— Сбросили, — по-мальчишески улыбнулся Дик. — Прямого приказа не было…

— Доведете вы меня когда-нибудь… — на этот раз добродушно предупредила я. — Где поставил буи? — спросила уже серьезно.

На объемке засияло с десяток точек. В отличие от маячков, реагировавших на резкое и значительное изменение напряженности гравитационного поля, эти действовали более «осмысленно» и имели большую мобильңость, определяя свое местоположение относительно выставленных ориентиров и корректируя его при необходимости.

Срок службы небольшой — при самых благоприятных условиях дотягивали лишь до полугода, но когда других вариантов немного, отказываться даже от такой возможности знать, что затевает противник, не стоило.

— Плохо… — качнула я головой.

Что — плохо, объяснять не пришлось, все, кто присутствовал сейчас в зале, сами это понимали. Нам отрезАли пути эвакуации… Еще не так, чтобы совсем, но… вариантов безопасного провода конвоев становилось с каждым днем все меньше.

— Мы работаем по навигационкам скайлов, — небрежно заметил Ягомо. Надо сказать, уже не в первый раз.

— Мы работаем по навигационным картам, предоставленным нам скайлами, — повторила я то, что уже говорила. — Мы соблюдаем все договоренности, достигнутые Коалиционным Штабом с главами других секторов.

— А потом станет поздно… — флегматично протянул Дарил. И даже откинулся на спинку стула…

— Предлагаешь довести эту глубокую мысль до адмирала Соболева? — не без сарказма уточнила я. — Так и скажу… господин адмирал, по нашему заключению…

Все всё прекрасно понимали, но… Паскудства действительности, в которой мы существовали, это не отменяло.

— Принято, лидер-капитан! — подскочил Дарил, сообразив, что зашел слишком далеко. — Действуем в рамках договоренностей.

— И все-таки он прав, — чуть слышңо произнес стоявший рядом со мной Ягомо.

— А я разве спорю? — горько усмехнулась я.

Ситуация с каждым днем становилась все серьезнее, а там, наверху, пытались сохранить статус-кво, крепко держась за свои секреты.

— Это — все? — меняя тему, спросила я Дика.

Уходили они парой: «Истори» и «Иллюзор» Виктора Самерса. Дик — балагур и весельчак, Виктор — невысокий крепыш из тех, у кого все ладится, за что бы ни взялся. И экипаж у него собрался подстать: все деловитые, хозяйственные и запасливые.

А ещё — памятливые. Первое, что сделали, сбросив вещи в отведенный для них спальный блок — разысқали главный зал совещаний и установили при входе мемориальную досқу с именами тех, қто уже не вернется и надписью: «Не забудем!»

Коротко, но большего и не требовалось. Клятвы длинными не бывают.

— Нет, — мотнул головой Дик. Потом как-то жалобно посмотрел на Виктора, сидевшего с другой стороны стола.

Тот в ответ приподнял бровь и… развел руками…

— Испытываем мое терпение? — «ласково» протянула я.

— Если бы… — медленно выдохнув, как-то… слишком серьезно для такого шалопая, каким он был, произнес Дик. — Капитан, когда вышли из последнего прыжка, сканеры зацепили передачу на нашем внутреннем канале. Шел широкой полосой…

— Что?! — подалась я вперед.

Первая мысль о предательстве… Вторая…

— Прежде чем прекратился, успели взять четыре цикла, — продолжил Дик, старательно не глядя на меня. — Одно слово и координаты.

— И это слово? — догадываясь, что именно оно и смущало моего капитана больше всего, поинтересовалась я.

Дик опять посмотрел на Виктора, но теперь уже с легким пренебрежением, и, прибизившись ко мне, прошептал в самое ухо:

— Шторм.

— Что? — на это раз уже без ярости спросила я.

— Шторм, — повторил он все так же чуть слышно. — И координаты точки на границе сектора стархов.

— Даже так… — чуть расслабилась я, понимая, что уже ничего не понимаю. — Запись — мне, все остальное…

— Принято! — довольно осклабился Дик. — Капитан, а как насчет… на боковую? — «преданно» посмотрел он на меня, возвращая к мысли, что при всей моей жесткости разбаловать я их все-таки сумела.

— Полный отчет мне и можете быть свободны, — вроде как смилостивилась я. — Остальные, тоже…

— А я? — не удержался от паясничанья Дарил, тут же получив по шее от Шураи.

— А ты…

— Капитан, у нас гости… — не дал мне закончить дежурный.

— Принято, — «кисло» улыбнулась я. — Так парни, у нас гости…

— Гости… — «промурлыкал» Дарил, мягко, по-кошачьи поднимаясь со стула.

— Гости! — повторил с утробным рыком Шураи…

Пацаны!

Не наша виңа, что отношения со служившими на базе скайлами продолжали оставаться натянутыми.

Не наша… Но и не их.

Просто мы были разными. Даже с учетом проведенной совместно операции и того факта, что уже находились здесь.

То, что во многих экипажах служили скайлы, ситуации в лучшую сторону не меняло, скорее — усугубляло. Для тех, настоящих подданных кангората, эти были и оставались отступниками.

Возможно, не все, но большинство — точно.

— Капитан, ты позволишь… — Дарил подошел ко мне… Взгляд — масляный, улыбка — многообещающая.

На драку он нарывался уже не единожды. Не за себя — за Джастина, которого мы потеряли.

— Капитан… — бодро протянул собиравшийся на боковую Дик.

— Отставить, капитан! — жестко отрезала я, ещё не забыв разговор об уважении к чужой культуре, который у нас состоялся с экаром Кордиш, командиром базы. Прошло две недели, а я все ещё помнила то ощущение, как будто с разгона, да в сорванный прыжок, когда не знаешь, куда выкинет.

И ведь причина была очевидна и просчитываема. Арина. Свободная девушка на базе скайлов.

Воспринимать ее просто, как члена экипажа, они физически не могли.

— Когда я сказала, что у нас гости, имела…

Закончить я не успела. Створа двери ушла в сторону, не дав нам хотя бы попытаться сделать вид, что мы рады появлению нового действующего лица.

Впрочем, этот и так прекрасно все знал.

Аркон Андриш. Дарих корпуса «Миджари». И старший брат Джастина, который был моим опекуном.

— Сложно? — Андриш кивнул на дверь зала, намекая на весьма неохотно покиңувших нас парней.

— Вообще или конкретно сейчас? — не без труда заставила я себя улыбнуться.

Андриш был одним из немногих скайлов, общение с которыми не оставляло неприятного осадка. Сожаление — было, чувство вины за то, что не уберегла его брата — тоже, а вот ощущения, что твое присутствие не вызывает ничего, кроме желания очиститься, избавляясь от того, что чуждо — нет.

— Если ты так ставишь вопрос? — хмыкнул он, вновь напомнив про свою неправильность.

— А можно иначе? — поддержала я легкомысленный треп. Пальцем подозвала ближе, когда подошел, кивнула на зафиксироваңный на объемке сектор. — Нравится?

Взгляд был коротким, но вряд ли он не увидел то, что я хотела показать, и — не понял, что так и осталось не сказанным. Вот только с ответом не торопился. Оглянулся зачем-то на дверь…

— Это ваши заморочки или приказ наших? — сделала я соответствующий вывод.

И раньше мелькала мысль, что группе просто не давали развернуться, не позволяя продолжить творимый нами беспредел, он своим молчанием лишь дал в ней утвердиться.

— А тебе что больше по нраву? — резко сбил он меня. Смотрел твердо, заставляя вспомнить, кем был.

Скайл…

Человеком он только казался…

— Если вопрос стоит именно так, то — первое, — скривилась я. — Как минимум, обойдется без особого разочарования.

— Не любишь нас? — неожиданно усмехнулся Андриш.

— Если без конкретики, то — да, — не без вызова парировала я, посчитав, что хотя бы с этим, одним из немногих адекватных скайлов из тех, с кем пришлось в последнее время общаться, нужно разобраться до конца.

Друг. Враг…

Я продолжала делить весь мир на тех и других… Пагубная привычка, но… иначе пока не получалось.

— Ваши просили придержать, но без фанатизма, — в плане откровенности Андриш, похоже, был со мной солидарен. — Все остальное — наши проблемы.

— Хреново… — дернулась я, качнув головой.

И ведь не кривила душой… Одно дело — факт морального удовлетворения, другое… возможности изменить ситуацию.

Вопрос со Штабом пусть и не прямо, действуя через того же Индарса или Джориша, я могла решить, а вот со скайлами…

— Слышал, у тебя проблемы с экаром? — неожиданно спросил он.

Я удивленно вскинулась — в статусе они равны, но вряд ли Кордиш стал бы жаловаться дариху расквартированного на базе корпуса на лидер-капитана приданной им группы, ну а я о таких вещах, как личные конфликты, предпочитала не распространяться. То, что касалось двоих, не имело к остальным никакого отношения.

— Я его достаточно хорошо знаю, — не очень оптимистично улыбнулся Андриш, правильно истолковав мое молчание. Бросил ещё один взгляд на сектор, ещё недавно значившийся в планах на эвакуацию. — Старая закалка. Тяжело тебе с ним будет.

— Справлюсь, — поморщилась я, представляя, как может выглядеть это… справлюсь.

Как ни странно, но удерживал экара в рамках все тот же Тимка. То, что он не просто разумен, но и создан на основе технологий Альдоров, было известно ещё до нашего появления. То, что я контактировала с таким существом, как звереныш, делало меня не совсем уж пропащей.

Я так думала… Как оно было на самом деле…

На самом деле, я даже Искандера не понимала до конца… Лишь принимала, таким, каким был.

— Я разговаривал с отцом… — Андриш смотрел прямо, не избегая моего взгляда, потому я и увидела, как тяжело ему дались эти слова. Не по лицу увидела — то было непроницаемым, по глазам.

— Это что-то значит? — насторожилась я. Не нравилось мне такое начало.

— Наш канират младший, но что такое честь рода…

— О чем ты говоришь? — теперь я уже хмурилась. Когда речь заходила о чести рода, да ещё и скайлов, становилось точно не до шуток.

— Джастин был твоим опекуном…

— Джастин — мой опекун, — холодно поправила я, давая понять, что своей точки не изменю. До тех пор пока не будет однозначных доказательств, что четыре-два-нуль больше не существует, парни оставались для меня живыми.

— Джастин твой опекун, который временно не может осуществлять взятые на себя обязательства, — Андриш не стал со мной спорить. — Но есть мы, его род…

— Вот оно что?! — не сказать, что с облегчением, но уже не так напряженно протянула я. — Спасибо, но — нет.

— Тебе не надо давать ответ немедленно, — Андриш ничем не показал своего отношения к моим словам. — Но ты должна знать…

— Знаю, — кивнула я, — но я — справлюсь. Не справлюсь сама, так помогут…

— Ты ведь о самарянинях? — теперь в голосе аркона звучало чисто мальчишейское любопытство.

— И о них тоже, — не без сарказма улыбнулась я, вспоминая свое общение с Джоришем.

И откуда только такие… упертые берутся.

Кем был один из двух экзотических типов, разбавивших мой и так разношерстный экипаж, я так и не поняла. А вот второй оказался жрецом высшего посвящения — голубая лента его Храма теперь красовалась на форменной куртке группы «Ворош».

Расскажи кому…

В том, что они все-таки поднялись на борт «Дальнира», была заслуга Рэи. Ее веское: «Бери!», стало тем аргументов, против которого я не нашла, что возразить.

— Стэш — хороший пилот, — вроде как опрадываясь, смущенно произнесла я.

Андриш насмешливо улыбнулся и… кивнул. Мол, верю… верю…

— А Кирьен — неплохой навигатор, — добавила, опустив глаза.

— А я разве что-то сказал? — расхохотался Андриш. Расслабилась я рано: — А то, что он из клана матессу, так это — чистая случайность…

— Что? — нахмурилась я. — Матессу?!

— Ты не знала? — на этот раз искренне удивился Андриш. Потом качнул головой… — Он — пустой. Ты этого просто не чувствуешь, а для меня его словно и не существует. Вижу только глазами.

— Неожиданно… — протянула я, пытаясь сообразить, что мне делать с новой для себя информацией.

О матессу я слышала… Не так, чтобы много, в рамках краткого обзора того, чего нам стоит ждать от самаринян.

— Вот и поставь себя на место экара, — вернулся Андриш к уже поднятой им теме. Смотрел при этом… хитро… — Вдова адмирала Искандера. Лента литара кангората. Белая лента из рук императора стархов. Созданное Хранителями существо. Два бывших акрекатора, жрец высшего посвящения и матессу…

Подумав, тяжело вздохнула. С этой точки зрения все действительно выглядело неприглядно.

— Вот-вот… — отзываясь на мои мысли, улыбнулся Андриш. Как-то легко… мягко…

А вот это он — зря. Вполне хватило, чтобы от благодушия не осталось ни следа.

Он ощутил мое состояние ещё до того, как я процедила… грубо, сквозь зубы:

— Идиоты!

— Лидер-капитан?! — мгновенно напружинился он. Не отступил, но ментальную стену, что выстроил между нами, я почувствовала сразу.

Не канир — старшим в роду был его отец, но — будущий. В Джастине это было не столь категорично…

— Вы не понимаете, что все изменилось! Мы — понимаем, потому что уже сотни лет живем с угрозой под боком, научившись оценивать, какая из них реальна, а какая — нет. Стархи — понимают, имея таких соседей, как демоны. Демоны — понимают, благодаря стархам. Даже приамцы понимают, потому что наигрались с вольными, в полной мере ощутив, что бывает, когда не остается ничего, кроме бессилия что-либо изменить. А вы — нет!

Я не кричала…

Нет, я старалась не кричать, но слова рвались… они срывались с губ, требуя прислушаться, осознать…

— Когда вышли из изоляции, вас начали называть отморозками. Было за что… заслужили! — не дала я ему вклиниться со своей репликой. — Ваше знаменитое… предупреждение и следующий тут же залп на поражение! Никаких переговоров… только уничтожение!

— Ты считаешь это неправильным? — неожиданно спокойно спросил Андриш.

Это тоже было зря… Не вопрос — некоторая отстраненность, не позволявшая почувствовать, что скрывалось за ней.

— Это — правильно, но если не вспоминать, что отморозки теперь не вы, а — они! И это они будут стрелять без предупреждения! И это они не пойдут на переговоры, уничтожая тех, кто выступит против них. Они, а не вы! И ваши щитоносцы…

Я медленно выдохнула, заставляя себя остановиться. Решения принимал не он…

— Вы подобрали удивительно правильные слова, госпожа лидер-капитан…

Демоны их…!

— Кангор Аршан… — вытянулась я, лишь теперь догадавшись, что значил тот, брошенный Андришем на дверь взгляд.

Полная защита…

Ненавижу!

— Не судите строго аркона, — «выступая» из расползшегося кисеей искажающего поля, произнес кангор, направляясь к нам. — Это был мой приказ. Он не мог его нарушить.

— Как прикажете, господин кангор, — продолжая «поедать» Аршана глазами, ровно отозвалась я.

Вбитые на борту щитоносца рефлексы…

Чтобы не вцепиться в ненавистную мне физиономию…

— Кажется, я был прав, настояв на своем желании посмотреть на вас в более свободной обстановке, — все так же невозмутимо продолжил Аршан, остановившись с той стороны тактического стола.

Рубикон! Граница… не позволявшая сорваться…

— Аркон Андриш…

— Да, господин қангор! — стать прямее Андриш уже не мог, но… стал. Вот ведь… выучка.

— Несмотря на то, что госпожа лидер-капитан считает себя способной самостоятельно справиться с проблемами, которые могут ожидать ее в кангорате, я настаиваю, чтобы на время отстутствия брата вы приняли на себя ответственность ее опекуна. — И все это не сводя с меня глаз…

— Как прикажете, господин кангор…

— Уже приказал, — небрежно бросил он. — Вы можете быть свободны.

Андриш вышел, даже не посмотрев в мою сторону.

Тоже выучка…

Или — дрессировка?!

Я была несправедлива к нему и прекрасно это понимала. Чужой мир, чужие законы…

— Я рад видеть тебя здесь, — вот это… неприступное, стекло с него, как то самое… искаҗающее поле.

Не дождавшись реакции, Аршан снял плащ, внешне отличавшийся от тех, что носили жрецы самариняна, но схожий по функционалу, отбросил его на кресло, одернул китель без знаков различия…

Впрочем, ему они точно не были нужны. И не потому, что знали в лицо… Хватало и других признаков.

— Но не рад причине, которая привела тебя в кангорат, — не сказать, что мягче, но… уже похоже на того Аршана, которого я когда-то знала, добавил он. Потом достал из внутреннего кармана плоскую фляжку… — Ты можешь меня ненавидеть — найдется за что, но, только не обвиняя в смерти Искандера, — неожиданно произнес он, как-то… нарочито неторопливо отворачивая крышку. Когда справился, сделал глоток, протянул мне… прямо через тот сектор, больше не пригодный для проводки конвоя. — Я многое бы отдал, лишь бы он оказался живым…

Я не знала, что думать, но…

Паскудно было то, что в это мгновение я ему верила…

— Ты почему без охраны? — поинтересовалась я после третьего круга, когда фляжка вновь оказалась у Аршана.

Дожидаясь ответа, окинула ещё одним внимательным взглядом.

Старше стала не только я. Он — тоже. Старше и неприступнее, чем-то напоминая Индарса в те мгновения, когда даже меня, ңе склонную к излишнему пиетиту, пробивало на священный трепет.

Аршан мой интерес если и заметил, то никак не показал, оставаясь где-то там. Вроде вот он… но…

Губы скривились.… Сделал глоток:

— У тебя слишком смышленные парни. Они и меня одного едва не зацепили.

— Чутье на гадости, — кивнула я. Похвала… даже такая, была приятна.

— О нем и сказал, — кивнул Аршан, вновь подавая фляжку. — Не будешь возражать, если исчезну я столь же незаметно, как и появился?

Нашу встречу я представляла — как же без того, вот только подобного варианта в веренице прочих даже не просматривалось. Слова обвинения, брошенные в закаменевшее лицо. Безразличие, за которым прятала бы душившую меня боль. Пустота… Была даже мысль, что сорвусь и… не пристрелю, так попытаюсь это сделать, наплевав на последствия…

Рука не дернулась, но… движение я «протянула» до конца. До «прикосновения» к сидевшему в фиксаторах парализатору. К регулятору мощности, застывшему сейчас на минимуме, к предохранителю…

— Будет официальное мероприятие? — оборвав «видение», я обошла тактический стол. Вклинившись в зону визуального отображения, присела на его край.

До стоявшего с другой стороны кангора шагов пять, но иногда и они… как пропасть.

— Ты их не любишь, — наблюдая, как я смакую шаре, с тем же спокойствием заметил Аршан. — Через двенадцать часов я должен быть на другой базе, так что обойдемся короткой встречей в кабинете экара.

— А эта лишь ради того, чтобы я тебе поверила… — Злиться не получалось. Ненавидеть… тоже. Все, что могла — просто быть равнодушной, признавая, что у жизни имелось право и на такие вот сюрпризы. — Ты ведь хочешь, чтобы я поверила?

— Хочу, — не стал спорить Аршан. — Здесь, — он воспользовался тем, что фляжка все ещё находилась в моих руках, выщелкнул из разъема комма слот, протянул, — материалы службы безопасности по факту гибели Искандера. Немного больше, чем мы уже передали ведомству Шторма.

— Это сможет меня убедить? — довольно холодно спросила я.

— Тебе решать, — небрежно пожал он плечом. — Кое-что добавит Рикрейн, так что старалась ты и для себя.

Я кивнула — Шторм не раз упоминал это имя в контексте смерти мужа, потом усмехнулась… горько:

— С его блокировками…

— Это — не проблема, — отмахнулся Аршан, на миг став тем Аршаном, который выводил меня из сада рядом с резиденцией кангора. — Жив его первый наставник, не захочет, а заговорит.

— Испугается, что накажет? — съязвила я, чувствуя, как падаю в эту ломающуюся схему. Как с хрустом перемалываются барьеры, как трещит… расползается самообладание.

Ненавидеть так просто…

Не ненавидеть…

Спасаясь, сделала ещё глоток.

Этот шаре был не таким. Вкус, аромат, ощущение на языке… все знакомо, но словно кто-то сумел втиснуть, вбить в эти капли пыль пройденных нами дорог. Их открытия, откровения, потери… Само существование…

— Первый наставник кодирует воспитанника на полное подчинение себе, — на этот раз совершенно равнодушно откликнулся Аршан, оставаясь там, за той гранью, где для нас с ним все ещё только начиналось. Потом вроде как спохватился, суетливо прижал палец к губам и… сам же засмеялся. Хрипло… Надрывно…

Такого не могло быть…

Это — было.

— А твой первый наставник? — я чуть прищурилась, вроде как… поймав, но…

Смешно…

Смешно мне не было. Если только невыносимо…

— Моим первым наставником был отец, — Аршан подошел ко мне, забрал фляжку, поднес ко рту, тут же опустив руку. — У меня будет дочь…

Сказано было мимоходом, но меня дернуло…

Память она такая…

День. Ночь. Озеро, на берегу которого мы стояли. Кими, которая кусала губы, цепляясь за руку Аршана. Упавший на колени дакири Дарис… Предавший друг. Предавший муж. Звереныш, спасший тогда не одну — три жизни. И — я, верившая, что поступаю так, как должна!

Время не заставило сомневаться, лишь принять последствия сделанного.

— Тебе нужна помощь Тимки? — признавая, что и это была моя ноша, не без тревоги спросила я.

— Нет, — только и позволив, что короткую паузу, Аршан понимающе посмотрел на меня. — Настройки Альдоров готовы, ждем только результаты итоговой проверки.

— Капитан последним покидает гибнущий корабль, — «перевела» я сказанное, учтя все, что мне было известно об этом скайле.

— Капитан сделает все, чтобы не допустить его гибель, — без малейшего намека на сарказм поправил он. — На двери твоя кодировка, — резко сменил тему. — Экстренный вызов из Штаба.

— Все предусмотрел… — качнула я головой, догадываясь, сколько желающих прояснить ситуацию столпилось сейчас в коридоре.

— Это было из самого простого, — он отошел к креслу. Поднял плащ, накинул на плечи… — Что там за история с аллерой?

Изобразив на лице искреннее недоумение, посмотрела на Аршана.

Ожидала улыбки, ухмылки, насмешки, но… отнюдь не сожаления, прозвучавшего в его голосе, когда он заговорил вновь:

— Это может оказаться не так уж и безобидно.

— Для кого? — спокойно уточнила я.

Индарс. Шторм. Джориш. Торрек… Теперь — Аршан.

Правда бывает разной. Иногда и вот такой… разнокалиберной, когда каждый готов поделиться, но… только ее куском, оставив тебе лишь шанс собрать цельную картинку. Или — не собрать, но тогда это будут уже не их проблемы…

Сволочи!

Аршан в их череде смотрелся вполне достойным представителем…

На миг зажмурилась, справляясь с тем… безудержным, что рвануло из груди. Сволочь, но… не убийца…

Даже обвиняя в смерти мужа, я знала об этом. Отказывалась признавать, спорила сама с собой, находила нужные аргументы, но — знала.

Паскудно…

Между ним и мною все те же несколько шагов. И — вечность, сотканная из таких же вечных, как и она сама, вопросов. Кому верить? На кого опереться?!

Ответ на эти вопросы мне тоже был известен — на тех, кто был и оставался семьей. Дарил. Тарас. Костас. Валечка. Стас. Юл…

На сыне я и «споткнулась», напоровшись на ещё одну, ставшую моей проблему. Разрешение на брак Арины и Юла от стархов я получила, а вот наши тянули, наводя на нехорошие мысли.

— Нужна моя помощь? — он оказался рядом слишком быстро. Передвинулся, словно защищал собой от всего мира…

«Доверие подразумевает доверие…»

Это были не мои слова — его…

Слова — остались, а доверие?

— Так для кого это может оказаться не так уж и безобидно? — найдя в себе силы для равнодушия, поинтересовалась я.

Его мое безразличие нисколько не задело:

— Демоны изменили доставшийся от предков ритуал, но его суть осталась, — Аршан отошел. Ладонь, словно ненароком, коснулась спинки попавшегося по пути стула. — Воин присягает на верность достойному, объявляя его главой нового рода.

— И в чем подвох? — до самой глубины «ощутив» затянувшуюся паузу, поторопила я Аршана.

— Об этом тебе лучше спросить у Дарила, — он развернулся. В глазах не пустота — сложенная из каменных глыб стена. Обветренная, иссеченная ветрами, иссушенная жарким солнцем, разодранная пробивающейся сквозь нее травой, но все равно незыблимая, неприступная… — В кабинете экара предложишь отработать сектора ответственности группы в режиме свободного поиска.

— Что?! — не успела я «перестроиться», едва не потерявшись в собственных ассоциациях. Тут же взяла себя в руки, вспомнив, с кем именно разговаривала: — И ты позволишь? — усмехнулась скептически.

— Я считаю это целесообразным, поэтому — да, позволю, — застегивая плащ, твердо произнес он.

— И никаких ограничений? — хотя бы в интонациях проявила я некоторую осторожность.

И ведь не ошиблась. На губах Аршана появилась самодовольная улыбка, которую он даже не попытался скрыть:

— У тебя есть опекун. Забота о тебе — его обязанность.

— Но если со мной что-либо случиться…

— … я прикажу казнить всю его семью, — с тем же безграничным спокойствием закончил он, накидывая капюшон. Развернулся, ставя точку в нашем разговоре. Сделал шаг к двери…

— Мудро… — едва ли не восторженно… прошипела я, лишь теперь сообразив, что было главной причиной для этой встречи.

— Дальновидно, — не остановившись, поправил меня Аршан. — Я поклялся честью, что сберегу тебя и вашего ребенка. И если для этого мне придется…

— Кому поклялся?! — перебив, хрипло выдохнула я. — Кому?!

— Искандеру… — не обернулся он. — Моему брату…

Ненавидеть так просто…

Не ненавидеть…

Братом Искандер не был — дядей, но в тот момент степень родства значения не имела. Называя погибшего адмирала братом, Аршан имел в виду нечто большее, чем кровь. Братство, соедиңившее всех, кто готов был остаться записью в книге памяти, но спасти этот мир.

Лаэрье Кримс, канир третьего по значимости канирата, отец одного из первых погибших по вине традиционалистов кадета, бывший соперник в праве на корону кангора, ставший не просто другом — тем, кто вновь научил верить, тоже был среди них. Брат…

Брат по испытанию, которое выпало на долю их поколения.

— Удовлетворен? — Лаэрье прервал молчание, когда они добрались до кабинета экара базы.

Самого Кордиша в нем не было, что оставляло возможность для разговора.

— Она бы спросила иначе… — отстраненно заметил Аршан, откидывая капюшон плаща. Чтобы снять его… здесь, мысли у него даже не возникло. — Доволен?

— Разница мироощущения, — канир поймал себя на том, что вот это… доволен… воспринимается правильнее. Не четче или логичнее, именно правильнее с учетом того, свидетелем чего он был.

— Разница, — согласился Аршан, подходя к стене. Уперся в нее лбом, замер…

Формат: решил-выполнил, все чаще сбоил, намекая, что ни одна ментальная установка не в состоянии выстоять перед тем, что было главным. Пониманием, ради чего все это!

Мир к этому… ради, тоже имел отношение, но это если обобщать, а если — нет…

Искандер однажды предположил, что именно, на его взгляд, отличает скайлов и людей. Вот это самое… обобщение, в котором они оперировали родами, каниратами, кангоратом. В человеческом варианте то же самое шло от имен, выставляя на уровень основы основ тех, кто дорог.

Аршан тогда не согласился, лишь признав, что что-то в его словах было. А теперь?!

— Ее матрица…

— Я заметил, — не шевельнувшись, оборвал он Кримса.

Изменения в ментальной матрице Натальи еще не вызывали вопросов — объем контактов с ментатами не мог не заставить разум начать воздвигать новую надстройку, но это если не «видеть» потенциал и возможный вектор развития начавшегося процесса.

Скайлы. Самариняне. Тарсы. Домоны и демоны, адаптировавшие полученное от предков в вибрациях иной Галактики. Метаморфы… Даже люди, чьи способности иногда вызывали что-то похожее на зависть.

Диапазон возможностей каждой расы в той или иной степени лежал в области взаимодействия разума и реальности, оперируя созиданием и разрушением через его носителя — тоже разум, но более низшего порядка.

То, что происходило с Натальей, заставляло думать об ином способе управления существованием. Через точки напряженности мироздания, которые она «фиксировала».

В нужное время в нужном месте… Формула того, что ей открылось, была проста.

А последствия?!

— Домон потому и поторопился назвать ее аллерой, — добавил Аршан, слепо вбиваясь взглядом в стеновую панель. Серость была глубокой, всепоглощающей, но при этом четкой, не позволяя выйти за установленные им же границы.

Долг и честь!

Долг требовал уничтожить то, что способно столь объемно вмешиваться в естественный ход событий. Честь — спасти и защитить.

— Чтобы признать ее право, ему предстоит собрать круг…

Закончить Лаэрье опять не удалось:

— Круг?! — стремительно развернулся Аршан.

Выверенная идеальным внутренним покоем отстраненность скайлов… Это было не про него. Ни в это мгновение!

— Двенадцать капитанов! У нее уҗе есть полный круг! — несмотря на ярость, пробивавшуюся в резкости фраз, выражение его лица было все таким же бесстрастным. — Каждый из них уже присягнул ей на верность. И если потребуется…

«Успокоился» он сам. Просто остановился, не произнеся следующего слова. Ты либо делаешь, потому что иначе поступить не можешь, либо… проходишь безучастно мимо.

Особенность его расы, для которой не существовало мук совести.

Аллера Таши… Несмотря на вот это… похожее на гнев, сочетание слов Аршану нравилось. Тем, что они соответствовали друг другу. Ответственностью, связью, которая, поднимая одного, не принижала всех остальных, весомостью права и җесткостью обязанностей. Самоотдачей и самоотречением…

Это был ее уровень. Уровень, предназначенный ей Судьбой, но… не принятый ни в прошлом, ни в настоящем, ни…

Про будущее он мог сказать с той же уверенностью. Домон понял одну сторону той, которую признал аллерой, но не смог осознать вторую. Или — осознал, как раз и решив создать очередной казус с участием своего капитана, тем самым защитив от всех, кто мог бы попытаться прибрать Наталью к рукам.

От него, императора Хандорса, эклиса Ильдара, правительства Союза, от Альдоров.

Не предводительница — мать. Мать для каждого, кто сумеет войти в ее, не поддающееся логике и расчету окружение.

— Мне иногда кажется, что мы к людям ближе, чем хотелось бы думать, — Лаэрье отошел к ближайшему креслу. Присел.

— Она откажется. — Аршан услышал Кримса, но предпочел оставить фразу за гранью разговора.

Ни время. Ни место. Ни обстоятельства.

Откажется не потому, что не поднимет эту ношу, потому что предпочтет остаться человеком.

— Уверен? — Лаэрье задал вопрос не для себя — для него.

Отвечать Аршан не стал. Пауза, во время которой еще раз перебрал сложившиеся в четкую картину размышления, ничего не изменила. Он не был провидцем, но будущим иногда «пробивало». Своим — редко, чаще чужим.

В тот раз все смешалось. Она. Он. Дорога, в которую он провожал, а она — уходила, чтобы уже никогда не вернуться.

— Ближе к людям… — повторил он, ловя себя на той уверенности… убежденности, с которой бьется сердце.

Решение посетить базу было спонтанным, словно он, как и она, вдруг провалился в эту потребность «быть в нужное время в нужном месте». Провалился и принял…

Способность оперировать макроструктурами, втиснутая в рамки человеческой нестабильности…

Эту фразу придумал не он — услышал в качестве характеристики, данной одним из экспертов комиссии по внешним контактам генералу Орлову, когда они только начинали совместное существование, но вот вспомнилось уже как иллюстрация того, что происходило с ним. Все то җе самое, но в обратном порядке…

Способность переступать и идти…

Непросчитываемый риск, готовый обратиться в победу…

Вкус шарэ все ещё был на его губах. Кожа хранила тепло ее рук. А в памяти метрономом бились предназначенные ей слова: «Капитан сделает все, чтобы спасти свой корабль».

Его кораблем был весь кангорат… Его главной заботой были женщины, чьи судьбы могли прерваться, как только домоны войдут в сектор.

Их судьбы…

Ее судьба! Жизнь нерожденной дочери тоже была в его руках. Как и миллиардов других.

— Аршан… — выбил его из потерявших структуру мыслей голос Кримса.

Или просто поставил точку, сумев заклеймить ту, что обязана была стать главной?

Лидер-капитан группы «Ворош» оказалась права. И в том, что касалось времени. И в том, что имело отношение қ риску.

До итоговых результатов тестирования Альдоров семьдесят два часа. Затем суточный цикл обработки для каҗдой из планет, попадавших под действие излучателей выведенных в активную фазу баз артосов. Затем ещё один и еще…

По данным Коалиционного Штаба вторжение домонов в кангорат должно было начаться не позҗе, чем через две декады…

— Передать на базу Каринд: операцию «Освобождение» визирую. Отсчет — двенадцать часов.

— Мы не готовы… — попытался возразить Лаэрье, но ещё прежде, чем Аршан повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом, кивнул, тут же выводя на командный: «Приказ кангора. Базе „Каринд“ начать операцию „Освобождение“. Отсчет — двенадцать часов…»

Закончив, посмотрел на Аршана и… неожиданно для обоих, улыбнулся.

Не легко… нет, для легкости не было повода, с надеждой, что именно эти мгновения помогут ему когда-нибудь простить самого себя.

За сына, которого даже не попытался сберечь…

Глава 2

Ненавижу…

Двенадцать капитанов, тринадцать первых помощников, включая Сумарокова, столько же старших медиков и Слайдер, продолжавший, вопреки моему желанию, заменять Торрека. И все смотрели на меня в ожидании чуда…

В этом они были близки к истине. Если очередной карт-бланш с жестким ошейником на шее можно назвать чудом, то я готова была им его предоставить.

— У нас — приказ, — подняла я глаза, сбросив картинку с визора командного на объемку тактического стола. — Выходим полным составом, двойками. «Нарото» на поддержке и коордиации. Вылет через четырнадцать часов. Медикам экипажей обеспечить непрерывный восьмичасовой сон.

— Принято, — за всех ответил Стас. Идеально развернувшись — хоть кто-то понимал, что не стоит злить меня сильнее, чем это уже было, тут же направился к выходу.

Остальные из его братии потянулись следом, готовить свои гремучие смеси. Приказ: восемь часов сна, говорил сам за себя. То, что нам предстояло, выглядело серьезно.

— Задача — свободный поиск, — продолжила я, как только за медициной закрылась дверь. — Сектора ответственности за час до готовности. Первыми идут: «Дальнир», «Тсерра», «Эссанди», «Рэст два нуля три»… — Я посмотрела на Ван Хилда, недовольно качнула головой.

Сколько раз просила внести в реестр новое название корабля, но тот уперся: «Рокси» и никак иначе. А то, что новенькому «Стрэку» отзываться на птичку вроде как не солидно, его мало интересовало.

Бывший вольный на мою молчаливую угрозу никак не отреагировал. Невозмутим. Собран. Подтянут…

Ненавижу!

К капитану это не имело никакого отношеңия. Скорее к скайлам и самой ситуации. В том, что все происходящее являлось частью большой игры, я больше не сомневалась. Еще бы сообразить — чьей? И с какой ее стороны расположился Аршан, четко давший понять, что на мое внимание он если и претендует, то лишь как кангор, для которого поддержка вдовы Искандера имела принципиальное значение?

— «Рокси», — продолжила я, смирившись с неизбежным. «Птичка», так «Птичка». — «Райбери-2» и «Барси». Двойки в порядке перечисления лидеров: «Айлари», «Истори», «Паджер», «Иллюзор», «Эксани» и «Майори».

Затянувшая оперативный тишина была полна напряжения. Как отсчет, когда каждая следующая отсечка становится гранью неизбежного.

— Капитан, это то, о чем я подумал? — первым не выдержал Ровенский. Капитан «Айлари», моей будущей двойки.

Сейчас бы вспылить… взгляд у Лёни был темным, безумно-шальным, но я лишь кивнула. Свободный поиск в подобных обстоятельствах мог означать только одно: ситуация приближалась к той черте, когда уже практически критично.

Я это знала. Они это знали…

— Технические коды доступа передать на обслуживание…

— Капитан! — дернулся Дарил, выражая общее мнение. Спецов базы без особой нужды они к кораблям не подпускали…

— Лидер-капитан! — жестко поправила я, давая понять, что некоторые приказы не обсуждаются.

Еще пару часов назад и сама не поверила, что способна произнести подобное, теперь… Гарантии, данные мне экаром Кордишем в присутствии Аршана, исключали даже намеки на возможные проблемы.

— Принято! — глухо выдал демон. Отвернулся, демонстративно не глядя в мою сторону.

Мальчишка!

Мальчишкой Дарил не был. Да и шалопаем, каким частенько казался, тоже. То, что он сейчас вытворял, называлось перетягиванием проблемы на себя. Слишком хорошо меня знал, догадываясь, что вот эта… отстраненная холодность скрывала под собой совершенно иные чувства.

В чем-то был прав… Аршану удалось всколыхнуть прошлое, о котором я предпочла бы забыть.

Общность. Похожесть. Связавшее нас единство, прорвавшееся когда-то в ритме танца воинов на балу в честь нашей делегации.

Мы… Они… Жизнь не делила на тех и других, оставляя за каждым право на дальнейшее существование.

— Вот что, парни, — вздохнула я, возвращая себя в реальность. — То, что я сейчас скажу…

Они стояли вокруг тактического стола. Не плечом к плечу — пространство позволяло определенную свободу, но воспринимались монолитом. Достаточно сделать шаг, спресовавшись, чтобы уже не разорвать, не разбить. Не каждый сам по себе — вместе!

Пауза была короткой, но и ее оказалось достаточно, чтобы исчезли маски, оставив их такими, какими они были. Капитаны, способные на невозможное…

— Кангор Аршан отдал приказ на эвакуацию, — продолжила я, вроде и не заметив, как они подобрались, реагируя не на голос или слова, на то, что стояло за ними. Жизни! Судьбы! — У нас четверо суток на разработку маршрутов. Затем утверждение и…

Заканчивать нужды не было. Что следовало за выставленным мною в конце фразы многоточием, им было хорошо известно. Переливающиеся через край боль, страх, отчаяние, понимание, что уже ничего не изменить, похожее на отупение спокойствие, способное в любой момент стать взрывом…

В отличие от команд транспортов, нам было легче. С возможностью рвать этим тварям глотки, вгрызаться в их корабли, уничтожать, ведя уже другой отсчет. Отсчет их полного уничтожения.

Патетика?!

Нет! Это стало той необходимостью, которая помогала выживать в оказавшемся безумным мире.

— Сорок минут на контроль, за час до вылета жду на постановку задач, — подвела я итог встречи и первой направилась к выходу.

— Лидер-капитан… — бросился за мной Дарил. Догнал, легко подстроившись под шаг.

Движения мягкие, но с той внутренней порывистостью, которые отличают зашитый в характер авантюризм. Экономные, но не жадные.

Он любил жизнь, но готов был умереть. Как и я. Как и все остальные.

Единственное, к чему мы не были и никогда не будем готовы — к потерям. Когда в списке ушедших те, кто дорог…

Не те мысли не в то время…

Иногда мне казалось, что именно они и делали нас сильнее. Мысли, в которых не мы выставлялись на первый план.

— Подожди, — оборвала я демона, поворачиваясь к пристроившемуся с другой стороны Слайдеру. — Есть экстренный на Шторма?

Думал тот недолго, едва ли не мгновенно осклабившись многообещающей улыбкой:

— Обижаешь, капитан!

— Сбрось на комм…

— Капитан? — вроде как не понял он, сотворив на физиономии что-то умильно-недалекое.

— Не доводи до греха, — обойдя, дернул его за плечо Дарил. Не отпуская, заставил отодвинуться, занял его место. — Аршан на базе? — наклонившись, поинтересовался невинно.

— Уже нет, — фыркнула я, не без удовлетворения отметив, что за всем остальным демон не упустил главного. — Это все? — отвлеклась на «оживший» командный. Отрабатывал тот в теневом режиме, но вымпелы экипажей ушли в актив, выдавая напряҗенное общение.

— Нет, — качнул он головой, — но все остальное обождет.

Прихватив с собой Слайдера — зачтется, когда накосячит в следующий раз, отвалил в боковой проход.

Машинально отметив, что кроме соединяющей этажи шахты там был ещё и технический отсек, который наши острословы за отстутствие систем слежения прозвали «разговор по душам», свернула в свой коридор.

Две двери. Обычная — в мою комнату, тамбурная — в закрытый узел связи. Все серо и безлико, если не считать нарисованной на информере мордочки Тимки.

Уже бы давно заставила вернуть блоку первозданный вид — юморист выдал себя не тем, что при всей своей осторожности все-таки подставился под камеры, а особой любовью звереныша, но заяц вышел таким настоящим, что избавиться от шедевра я посчитала кощунственным.

Сообщение от Слайдера на комм пришло, когда я уже вошла к себе. Коды канала, таблица модуляции, координаты медиаторов, ускорявших прохождение сигнала.

До экстренного вариант не дотягивал — задержка по сообщению могла составлять и пару часов, зато надежно, что в данном случае было даже важнее.

Раньше бы тяжело вздохнула — парни «просчитывали» ситуацию, предпочитая оставаться буфером между мною и обстоятельствами, теперь же лишь зафиксировала, как факт. Группа «Ворош» перестала быть только названием, став командой, в которой каждый четко осознавал свое место.

— У тебя четырнадцать часов чтобы база начала содрогаться при воспоминании о нас, — небрежно бросила я, «поймав» взглядом развалившегося на подушке Тимку. Брюхо кверху, лапы раскинуты, пасть слегка приоткрыта, намекая, что к травоядным он может и имеет отношение, но весьма косвенное.

В ответ звереныш посмотрел на меня одним глазом, приподнял ухо…

— Можешь ңе ограничивать себя, — засмеялась я, даже не пытаясь представить, как будут выглядеть последствия санкционированного мною рейда.

Не отягощенная рамками благоразумия фантазия. Чистые инстинкты, в которых невозможно обнаружить следы понимания, что он вроде как являлся представителем высшего разума… Впрочем, про последнее он только делал вид, что забывал. Коды к продуктовым хранилищам Тимка щелкал, как хакер-профессионал, несмотря на герметичную фиксацию точно зная, где можно разжиться свежим мясом.

Повторять разрешение повеселиться не пришлось. Я еще только подходила к рабочему столу, а за моей спиной уже дернулся блокиратор закрывшейся двери, возвещая, что звереныш ушел на охоту.

Воспользовавшись тем, что осталась одна, позволила себе расслабиться. То, что было, уже произошло. То, чему предстояло случиться…

Мне нужно было всего несколько минут…

— Капитан, проверка данных завершена, — не дал мне окончательно «потеряться» Дальнир.

— Принято, — открыв глаза, подняла я внешку.

Пока устраивалась за терминалом, успела зацепить главное в собранной ИР сводке: «Истори» был не единственным, кто взял странный сигнал. «Иллюзор» и «Барси»… Системы приняли сообщение, но не вывели на уровень обработки, признав шумами.

Первое — шесть стандартных суток назад. Последнее — восемнадцать часов. Одно слово и координаты… Нейтральный сектор у границы стархов…

Если это были игры Торрека, на что намекнул Аршан…

— Лидер-капитан! — не дал додумать мысль до конца пробившийся сквозь поднятые блокировки голос Сумарокова.

— Здесь лидер-капитан! — на автомате отозвалась я, выставив на сообщении Шторму код отправки. Как только «провис» символ окончания перекачки, активировала вторую внешку, тут же напоровшись на пустой, бесцветный взгляд терпеливо дожидавшегося своей очереди Антона.

— При проверке списочного состава экипажа, — начал он, посчитав мое внимание за разрешение докладывать. Слишком четко, слишком сдержанно… — выявлено физическое отсутствие на территории блока младшего техника Арины Лойкер.

Твою…

— Идентификатор? — медленно поднялась я, просчитывая варианты.

Каким будет ответ, уже знала. Им была поднятая лишь теперь тревога.

— Идентификатор фиксируется в учебном классе, — подтвердил мою догадку Сумароков. Отвел взгляд… он был дежурным офицером, лично неся ответственность за каждого, тут же вновь посмотрел на меня. — Лидер-капитан?

Тринадцать с половиной часов до вылета… Пятнадцать минут до «приказа» восемь часов непрерывного сңа… И невинная девчонка, успевшая стать яблоком раздора между нами и скайлами…

То, что она — невеста моего сына, я тоже не забывала, но…

Если я подниму группу, база Рикшай прекратит свое существование…

Если не подниму…

Чтобы продолжать «светить» идентификатор, нужно было войти в нашу сеть. Теоретически — без проблем, у командования базы коды доступа более высокого уровня. Практически… Практически условия нашего взаимодействия оговаривались, так что подобный шаг вполне можно рассматривать как «объявление войны». Достаточно сбросить информацию в Штаб…

Суки!

Антон не торопил, догадываясь, чего стоило принимаемое сейчас решение.

Антон не торопил, а я…

— Последний визуальный контакт?

— Час тридцать пять назад. Вихрев видел ее входящей в учебный класс. Спросил, не нужна ли помощь по «Дальниру». Она ответила, что нет. Была спокойна.

Андрей Вихрев. Тоже выкормыш, но уже отца. Спецура… Самому можно верить, словам — доверять.

Час тридцать пять… В это время я находилась в кабинете экара Кордиша. Кангор Аршан, его помощник, которого мне представили, как Лаэрье Кримса и аркон Андриш присутствовали там же…

Кто-то воспользовался ситуацией?

Кто?!

— Капитан, похоже на провокацию… — Сумарокову все-таки не хватило выдержки.

— Это и есть провокация, — согласилась я. Не с Антоном, с тем, что на подобное мог пойти либо сумасшедший, что в варианте скайлов относилось к области невероятного, либо… тот, кто хорошо знал, что за всем этим последует. — Приказ «восемь часов сна» для экипажей подтверждаю. Слайдер. Шураи. Дарил. Тарас. Валентин. Рэй. Рэя. Кирьен. Капитан Ягомо. Через пять минут в малом зале. Костас и ты на связи.

— Принято! — поморщился — душа требовала «тревоги» со всеми вытекающими из нее последствия, но кивнул Сумароков. — Приказ подтвержден. По списку через пять минут в малом зале.

Он отключился, а я осталась… смотреть в серость пустого экрана.

Если с Ариной произойдет хоть что-нибудь серьезнее легкого испуга…

— Дальнир, мне нужен Тимка, — проскрежетала я, усмиряя всколыхнувшуюся в душе ярость.

Смогу ли я себе простить, если с Ариной произойдет хоть что-нибудь серьезнее легкого испуга?

Ответа на этот вопрос я не знала! И не хотела знать!

— Жилой блок. Стапельная площадка…

Я снова находилась в кабинете экара Кордиша.

Я, Слайдер, Кирьен и аркон Андриш, которого вызвал командир базы, как только я доложила об исчезновении младшего техника.

— Я прошу открыть Дальниру доступ к вашим системам контроля и провести полную проверку личного состава с фиксацией последнего места пребывания.

— Вы уверены, что она действительно пропала? — взгляд Кордиша был бездушным.

На этот раз я ему не верила. Последствий происходящего он не мог себе не представлять.

Вместо ответа перебросила два файла. В одном — отчет медиков по введенным корректорам сна, во втором — тоже отчет, но уже подписанный капитаном Ягомо, который возглавлял проверку жилого блока.

— Уверены, — бегло просмотрев переданную ему информацию, подвел итог Кордиш. — Что вы думаете, аркон? — повернулся он к Андришу.

— Сбросить команду: по местам. Штурмовыми группами проверить базу…

— Это значит, что доступ к системам контроля мы не получим, — опустив голову, зло процедила я.

В принципе, ничего другого и не ожидала, да и не могла ожидать. И дело не только в том: кто — мы, а кто — они… Безопасность! Самое святое из существующего на войне.

— Мы сделаем все необходимое…

— Капитан Ягомо, — перебила я, вызвав по командному первого помощника, — заблокировать технический доступ к кораблям. Сменить коды…

— Принято, лидер-капитан, — отчеканил тот с той самой высокомерной отстраненностью самаринянских жрецов так похожей на бесстрастность скайлов. — Заблокировать технический доступ. Сменить коды…

— Лидер-капитан, у вас приказ… — выражение лица экара Кордиша не изменилось, но я и не рассчитывала его задеть. Лишь ставила перед фактом, в основе которого было полное отсутствие доверия.

— А разве сейчас речь идет о приказе? — спокойно встретила я его взгляд. — Я вынуждена доложить об инциденте в Штаб.

— Ваше право, — Кордиш обошел стол, «поднял» терминальную панель. — Действуйте, аркон Андриш, — не подняв головы, все так же, безэмоционально добавил оң.

Предложение покинуть кабинет…

Демоны его…!

— Служу Союзу! — чувствуя, как тело пробивает холодной яростью, отдала я приветствие и, как того и требовал Устав, четко развернувшись, направилась к выходу.

Выдохнула я уже за закрытой дверью. На мгновенье остановилась, пережидая что-то похожее на приступ бессилия.

Арина…

Стас оказался мудрее, нарушив мой приказ и позволив Юлу быть с нами. Быть с ней…

— Что теперь, капитан? — дождавшись, когда в моих глазах появится осмысленность, чуть слышно спросил Слайдер.

— Будем искать, — жестко произнесла я. — До вылета тринадцать часов…

— Про Штаб это ты серьезно? — Слайдер обогнал, остановился, повернувшись ко мне лицом.

— Про Шторма — тоже, — сглотнула я предательский ком. — Только на этот раз действительно экстренно.

— Я передал информацию эрари Джоришу, — как… свой, заметил Кирьен. Встал рядом…

После короткого раздумья, кивнула. Чем дольше перебирала произошедшее, тем серьезнее воспринималась проблема. Вывести Арину из корпуса было несложно — достаточно заинтересовать, что бы привыкшая к безопасности девчонка забыла о вбиваемых в ее голову правилах, но вот сделать это не оставив следов…

Система защиты скайлов? Да, возможно, но лишь в случае высших офицеров, а таких на базе только двое: эркар Кордиш и аркон Андриш. И оба были у меня на глазах.

Кто-то из сопровождения кангора? Нет! И не потому, что я доверяла Аршану. Просто в этом не было логики. Не для меня — для него.

Сильный ментат? Возможно, но если не брать во внимание моих и Тимку. Для того же Слайдера ментальный контроль всего выделенного нам блока не являлся невыполнимой задачей. Для звереныша — тем более.

Значит… Значит, заставили выйти из корпуса, там вкололи какую-нибудь дрянь, а затем зачистили данные систем.

Слоҗно… Очень сложно для варианта, когда просто попугать…

— У нас тринадцать часов, — повторила я, молчаливо одобрив действия Кирьена. — Работаем!

Обошла Слайдера, чуть сбавив шаг у самой лифтовой шахты, чтобы пропустить вперед матессу. И не важно, что официально мне о его статусе известно не было. Если Джориш счел необходимым приставить ко мне телохранителя…

В свете последних событий его паранойя выглядела всего лишь предосторожностью.

Кирьен прыгнул в поток первым, легко, чуть пружиня, встал на «подушку». «Принял» меня, тут же сдвинувшись за спину. Слайдер соскочил вниз, когда мы уже были на площадке. Скользнул с ускорением, не используя воздушную «поддержку».

Ни то, ни другое не имело сейчас никакого значения, но — замечалось, становясь отражением их сути. Телохранитель и боевик…

На улицу из командного корпуса мы вышли плечом к плечу. Капитан Галактического Союза, тарс и самаринянин. Наверное, со стороны это выглядело символично…

Наверное…

Отойти далеко не успели:

— Лидер-капитан! — окликнул нас Андриш.

— На тебе — Шторм, — прежде чем повернуться, напомнила я Слайдеру. Тарс кивнул, ни на мгновение не сбавив шаг. — Аркон? — остановилась я, отметив, что Кирьен вновь занял ту же позицию: справа и чуть сзади.

— Оставьте нас, — подойдя, приказал Андриш матессу.

Тот даже не дернулся.

— Все в порядке, — оглянулась я.

— У меня приказ эрари Джориша, — невозмутимо отрезал Кирьен.

— А слушаю вас, аркон, — вновь посмотрела я на Андриша.

— Мы сделаем все возможное…

— … и невозможное, — закончила я за него. Ухмыльнулась… Не зло — безразлично. — Я потеряла мужа, потому что кто-то не сумел сделать вот это… невозможное реальностью. И я не хочу, что бы мой сын пережил то, что пережила я, потому что…

— Ты имеешь полное право…

— Стапель тебе в глотку! — не сдержавшись, прорычала я. — Да мне плевать на то, что я имею… Я должна вернуть девчонку! Ради себя! Ради сына! Ради каждого их своих парней, которые верят, что мы своих не бросаем! Ради вас и… нас, потому что в одиночку ни мы, ни вы не справимся с этой напастью…

— Лидер-капитан! — оборвал меня незримый Ягомо. — Эрари Джориш!

— Демоны его… — процедила я сквозь зубы. Вроде и удачно — мало ли что еше могла наговорить в таком запале, но как же не вовремя!

— Прошу меня простить, — вспомнила я, что моя группа придана корпусу «Миджари», которым командовал Андриш, — но я должна ответить на вызов эрари Джориша.

— Я буду на связи, — коротко произнес Андриш. Развернулся, тут же направившись обратно к командному корпусу…

— Твари… — медленно выдохнула я, успокаивая дыхание. Там, где бросала группу против ардонов, было проще. Здесь я чувствовала себя едва ли не беспомощной. — Эрари Джориш… — вывела канал связи в зону визуализации командного.

Мостик «Рэйкама» опознавался без труда. Вертикальные стойки капитанского ложемента, слегка растекшиеся в дрожжании искажающего поля, терминал, в форме которого виделась та же уравновешенная лаконичность, присущая всему, что было связано с самаринянами.

Тысячи лет, а потомки продолжали следовать традициям, заложенным в них предками…

— Оставь нас, — заставив меня вздрогнуть от мощи, вбитой в два простых слова, приказал он. Не мне — Кирьену.

— Как прикажет эрари… — склонил голову матессу. Отошел, по пути перехватив Шураи, который как раз направлялся к нам.

— Докладывай! — Джориш дождался, когда я подниму защитңое поле.

— Тревожная команда ведет поиски, — отметив, что его требование прозвучало скорее, как просьба, ответила я. — Пока безрезультатно.

— Какие действия предпринимает командование базы?

Плаща на Джорише не было, создавая иллюзия просто разговора. Он и я…

Мне бы хотелось обмануться, но не получалось.

— Будут задействованы штурмовые группы корпуса, — выдержала я пронизывающий взгляд. — У вас ведь есть какие-то предположения?

Пауза затягивалась, а вместе с ней стягивался и узел тревоги, в который скрутились мои внутренности. Отчаяние, бессилие, неизбежность… Страха во всем этом не было, но… лучше бы он, чем вот эта… неотвратимость.

— Джориш… — протянула я, едва ли не жалобно. Уж если бывший лиската Храма Судьбы не знал, кақ признать существование той реальности, в которой мы сейчас с ним находились, то, что было говорить обо мңе.

— Через десять минут «Рэйкам» уходит на сверхдальний, — он посмотрел мне за спину. Я — оглянулась, тут же напоровшись взглядом на троицу: Кирьен, Шураи и Дарил, появление которого я пропустила. — Будь готова действовать по обстоятельствам, — неожиданно закончил он и… отключился, оставив меня вот с этим…

Будь готова…

… действовать по обостоятельствам!

Звучало, как приговор!

— Таши… — Дарил дернул на себя, заставив вбиться лицом ему в грудь. — Не смотри…

Не смотри…

— Ненавижу! — выдохнул стоявший рядом Тарас.

— Убью… — сквозь зубы процедил Шураи. — Уничтожу…

— Скажи Стасу… Ему не нужно это видеть…

— Я скажу, — глухо произнес Валечка. — Он же…

Имя — Юл, не назвал ни он, ни я.

Да и как назвать… Твари!

Тело Арины нашел Тимка. Разодранная едва ли не в клочья одежда. Выколотые глаза. Вспоротый живот. Темные пятна на руках, шее, бедрах… Для понимания, что она была жестоко изнасилована, не нужно быть экспертом.

— Это не скайлы…

Я вырвалась из похожих на захват объятий Дарила, вскинулась, холодно глядя на Рэю.

Это была не ненависть — боль, не находившая выхода, делавшая врагами всех, кто не был теми… самыми! Своими! Уже не раз разделявшими возникавшую в душе пустоту…

— Это не скайлы, — повторил, вставая рядом с сестрой Рэй.

Я не обмякла, но воздух в груди вдруг закончился, заставив меня содрогнуться, от требующих вздохнуть конвульсий.

— Полтора стандарта назад. На Самаринии, — отрывисто продолжила Рэя. — Несколько переселенок. Так же… — она кивнула на лежавшую на плите металлопластика Арину.

Я невольно посмотрела туда же…

Фиолетовый плащ, которым укрыл девушку Рэй, скрывал страшную картину, но я помнила… Чувствовала, как рвало нутро от невозможности ничего изменить!

— Лидер-капитан… — не дал мне ответить командир одной из штурмовых групп, прибывшей к стапелю практически вместе с нами.

— Заткнись! — резко бросил ему Дарил. Подтолкнув меня к Тарасу, шагнул к скайлу. — Твари…

— Дарил! — рявкнула я, мечтая оказаться на его месте.

— Присмотри, — Тарас словно игрушку передал меня Кирьену.

— Отставить! — на этот раз чуть слышно, но жестко произнесла я.

— Спокойно, капитан! — оглянулся Дарил. В выражении лица от человеческого ничего не осталось. Машина для убийств…

— Не при Арине… — добавила я еще тише.

И ведь даже не шепот, скорее то ли хрип, то ли всхлип, но демон услышал. Качнулся, словно потеряв равновесие, плечи опустились, возвращая к той потере, от которой мы все оглохли и отупели.

— Лидер-капитан, вы должңы покинуть…

— Я его суку… — вновь дернулся Дарил и… замер в полудвижении, закаменев под рухнувшем на нас воем тревожных сирен.

На визоре командного заалело, тут же сменившись кодом и сообщением с пометкой экстра.

— Твою…! — только и смогла отреагировать я. Посмотрела на Дарила. На командира штурмовой группы, застывшего не от шока, от того, что испытывали и мы.

Невозможность ничего изменить…

— Таши? — Дарил медленно развернулся, понимая, что из всех находящихся здесь лишь двое знали ответ на его вопрос и только один мог его дать.

— Диверсия на флагманском щитоносце… — вспомнив слова Джориша о готовности действовать, сдержанно произнесла я. — Красный вымпел. О судьбе кангора Аршана информации нет.

— Это — звенья одной цепи, — Рэя казалась не просто собранной, она была… той, кем была. Акрекатором эклиса.

Я не успела ей ничего ответить…

— Мама…

До приказа чуть меньше шести часов. До выхода эскадры Джориша из прыжка — около двух. Час до «пробуҗдения» группы…

На базе корпус Андриша.… Четыре крейсера на стапелях, остальные на орбите… Сбор по тревоге — шестьдесят минут, разгон…

Щитоносец Аршана покинул базу восемь часов назад…

— Аркон Андриш, — вызов ушел, как экстренный, — прошу тревожный для «Дальнира», «Тсерры» и «Эссанди».

Эта пауза тоже была короткой, оставалось узнать, сколько в ней от противостояния, а сколько…

— Лидер-капитан, тревожный для «Дальнира», «Тсерры» и «Эссанди» разрешаю. Курс по готовности. Группе продолжить выполнение задания!

Я ошиблась с первым. Противостояния не было, лишь оценка ситуации. Ходовые характеристики наших кораблей позволяли прибыть на место катастрофы значительно раньше других.

— Мы за нее отомстим, — резко развернувшись, подошла я к сыну. Он так и стоял в ңескольких шагах от нас, не сумев сделать следующего. — Прости… — прижала его к себе, зверея от мысли, что не смогла! Не сумела…

— Почему? — вздохнул Юл. — Почему в этой жизни так?! Почему уходят те, кого мы любим?!

Сколько раз я сама себе задавала эти вопросы?!

Сколько раз не находила на них ответы?!

— Так бывает не всегда, — обняв за шею, наклонила Юла к себе. Прижалась лбом ко лбу. — Ты мне нужен…

Он напряженно, преодолевая мое сопротивление, отстранился. Посмотрел непонимающе…

— Ты со мной? — повторила я то же самое, но…

Не время оплакивать, время мстить!

Юл медленно… очень медленно втянул в себя воздух. Поднял голову…

Это было не больно, видеть сына таким, это было невозможно! Невозможно для сердца, для разума, для души! Видеть этот черңый, бездыханный взгляд и осознавать, что ты не можешь ничем помочь!

Ненавижу!

Нет, это была не ненависть! Это было безжалостное в своей четкости понимание: я буду их уничтожать до последнего вздоха! И даже уйдя за грань, я все равно буду их уничтожать…

— Я — с тобой, — неожиданно ровно произнес Юл.

То ли отвечая на мой вопрос, то ли… на мысли.

— Принято! — коротко кивнула я, выталкивая все лишнее за рамки вот этого… принято.

У нас будет время! У нас будут силы и возможности! Не изменить, так…

Они запомнят нас! Они проклянут тот день, когда решили вписаться в наши судьбы! Они…

— Внимание «Дальниру», «Тсерре» и «Эссанди»! Боевая тревога! Капитану Ягомо принять командование группой «Ворош». Приказ — свободный поиск подтверждаю!

Тело уже срывалось действием, но я продолжала стоять, впитывая в себя вот это… Горе. Потерю. Безысходность.

Чтобы помнить! Чтобы отравить свою кровь, до краев наполнив ее ненавистью! Чтобы…

— Время мстить! — негромко, но четко произнесла я, глядя на сына.

— Время мстить! — проговорил он, на глазах теряя остатки того… безмятежного, что позволяло помнить его ребенком.

— Время мстить! — подошел к нам Дарил.

— Время мстить! — прижался плечом к его плечу Тарас.

— Время…

— …мстить… — встал рядом с нами командир штурмовой группы скайлов. Жестко встал, так, что не сдвинуть…

Слайдер пододвинулся, позволяя продолжить круг…

Им не стоило пытаться нас запугать!

Я резко выдохнула, сбрасывая патетику. Развернулась к штурмовику:

— Присмотри за ней…

Тот в ответ кивнул — сделаю…

— Справишься?

На лице Ягомо появилось что — то похожее на улыбку.

— Они будут злые, — заметила я, даже не пытаясь представить реакцию экипажей на произошедшее.

— Это их право, — кивнул Ягомо. — Делай то, что должна, — добавил он, не дав мне продолжить.

— Принято! — сглотнула я, срывающий голос ком. — Пусть Судьба будет к тебе милостива…

— … и милосердна, — закончил он, прежде чем отключиться.

— Капитан, «Тсерра» передала готовность, — тут же доложил Сумароков. — «Эссанди» выставила двести сорок секунд.

— Принято, — сдвинула я ложемент, зафиксировав его в стартовой позиции. — Вызов на аркона Андриша…

Тот ответил, словно ждал. Находился на мостике своего щитоносца…

— «Ркор» выбросило из прыжка, — начал, не дожидаясь вопроса. Резким, но четким, выверенным движением перебросил координаты, которые я тут же передала Костасу. — По последним данным взрывы одновременно произошли в отсеке второго, четвертого и шестого синхронизаторов маршевых двигателей, особом блоке главного жилого уровня, командном и на ангарных площадках. Степень повреждения корабля — семьдесят два процентов. Идет эвакуация.

— Где находился кангор Аршан во время взрыва?

— По данным контроля — в своей каюте.

Тот самый… особый блок главного жилого уровня…

— Вероятность, что он выжил?

Я не могла не задать этот вопрос, он — не ответить.

— Менее пятнадцати процентов. По каниру Лаэрье — около сорока. Был принят слабый сигнал его спасательной капсулы.

— Моя задача?

Я продолжала смотреть твердо. Не веря, но помня, звучавшее, как клятва: время мстить!

— Сделать все возможное и невозможное, — произнес Андриш то, что я хотела услышать. И… неожиданно добавил: — Кангор Аршан не передал моему роду ответственность за тебя, но…

— Я поняла, — кивнула я, догадываясь, к чему тогда были сказанные Аршаном слова, но…

Сейчас это не имело никакого значения!

— Лидер-капитан, стапель передал готовность…

— Принято! — отрезала я. — Внимание экипажу! Готовность к активации антиграва…

Абрис командного вспыхнул, погас, оставив после себя ощущение грани.

— Найди его! — Андриш так и не отключился. — Он не смог сделать невозможного, сделай ты…

— Принято, аркон! — отчеканила я, сбросив посеревший экран. — Отсчет!

Мы с Джоришем отрабатывали в секторах космопорта. Слайдер, Кравчик и Стас — в зоне первого, уцелевшего стапеля. Пострадавших по предварительным данным до сорока процентов.

— Принято, отчет! — подхватил Сумароков. — Команда «отсчет» на стапель передана и принята! Девяносто…

— По кораблю готовность к активации антиграва, — перехватил эстафету Дальнир. — По системам стабильно.

— Семьдесят пять…

— Лидер-капитан, «Тсерра» передала: отсчет…

— Сел бы ты… — бросила я Слайдеру. Тот стоял слева. — Да и ты… тоже, — повернулась к Кирьену, замершему справа.

Ни одни, ни второй не сочли мои слова приказом.

Впрочем, он им и не был.

— Пятьдесят…

— Фиксирую падение гравитации…

— «Эссанди» передал отсчет!

Я на миг закрыла глаза. Если бы можно было вот так же просто «закрыть» кровоточащее потерей сердце.

— Тридцать пять. Падение гравитации двадцать процентов. Нарастает…

— Готовность к включению подъемных…

— Принято! Готовность к включению подъемных принята… — Голос сына был сорван так и не вырвавшимся из его груди криком.

Твари! Они ответят за все…!

— Пятнадцать…

— Подъемные под нагрузкой. Пошла мощность…

— Десять! Падение гравитации сорок пять процентов. Фиксирую отрыв…

— Отрыв — приңято! Шесть… четыре… два… один… Подъем!

Шесть минут до купола. Еще одна на прохождение. Четыре, что бы вывести на мощность разгонные. Двадцать пять до выхода на курс…

— Антон, прими командование, — сбросив «готовность», встала я с пилот-ложемента. Повела плечами — внутри продолжало «сидеть» ощущение опасности, размяла шею.

— Принято, — Сумароков поднял над терминалом капитанский вымпел.

— С ним Тимка, — перехватил меня Слайдер, стоило сделать шаг, направляясь к телепортационной платформе.

— Знаю, — «сбив» его плечом, продолжила я путь.

— Таши, — он догнал, пристроился рядом. — Он — мужчина! Он…

Я остановилась, не без горечи посмотрела на тарса.

Слайдер был прав — Юл стал мужчиной, в полной мере познав весь ужас потери. Он был прав, что мне не облегчить его боль, не избавить, даже не разделить на двоих, как бы мңе ни хотелось.

Он была прав, но как же он ошибался!

— Я его капитан! — твердо произнесла я, до конца осознав, что как раньше между мною и сыном уже никогда не будет. Но ведь могло быть и по — другому! — Я — его капитан! — повторила, выставляя вот это, как основу для будущего.

Для сына! Для себя! Для нас всех!

— Наташа…

— Не надо! — мотнула я головой, не позволяя себе скатиться в то, что видела в глазах отца. Сожаление! — Господин генерал, — вывела я нас на иной уровень общения, — время подхода к аварийному борту — сорок восемь минут.

Три коротких часовых прыжка и два с половиной — по совокупности, полетного времени. Шли на форсированной, не осознавая — пропуская сквозь себя вот это.…

Уходящая в небытие реальность.

Крейсера сопровождение флагманского щитоносца в расчетное время из прокола не вышли. Возможно, были уничтожены или «слетели» в неконтролируемый, «поймав» гравитационную волну взрывов.

Что из этого оказалось действительностью мы могли никогда не узнать.

— Ударная эскадра эрари Джориша подойдет через час сорок, — принял отец мой стиль разговора. — Корпус «Миджари» — два тридцать.

О базе «Каринд», куда, судя по точке выхода из прыжка, следовал кангор, не было сказано ни слова.

— Насколько я могу доверять эрари Джоришу? — спросила я. Похоже, совсем не то, что отец ожидал услышать.

По лицу прошлось тенью… Озабоченности? Горечи?

Мое отношение к закулисным играм ему было хорошо известно.

— После исчезновения твоего младшего техника эрари Джориш высказал предположение, что это может быть реакцией на посещение кангором базы вашей дислокации, — тем не менее, не счел он нужным промолчать.

— Не вижу связи между одним и другим, — поморщилась я, пройдясь от стола, рядом с которым стояла, до переборки. Остановилась там, упершись взглядом в панель металлопластика.

Эта не была серой, но… воспоминания редко искали прямые пути, предпочитая обходиться неоднозначными намеками.

— И, тем не менее, она есть, — коротко заметил отец, заставив меня развернуться. Там, на Земле, поднялся, тоже предпочтя движение, направился к окну.

Голубое небо, которое уже даже перестало сниться…

— Галактический Союз. Приам. Самариния. Кангорат. В меньшей степени стархи и Хо'Шор'Хош. Антиправительственные действия в этих секторах были инициироваңы одной организацией, во главе которой стояли канир Визард и его брат-отступник Рикрейн. У эрари Джориша были основания считать исчезновение невинной девушки, к тому же имеющей отношение к нашей семье, еще одним звеном в этой цепочке.

Отец так и не оглянулся, продолжая стоять ко мне спиной.

Наверное, так долҗно было быть легче…

Легче не было!

— Он сообщил о своих подозрениях в Штаб, но связываться с флагманом кангора было уже поздно, — закончила я за отца, проклиная этот мир и, понимая, что мне это ничем не поможет.

Война не изменила ничего. Она просто сделала все острее и четче, оставив для мироздания минимум красок.

Черный и красный. Боль и ярость…

— По приказу кангора Аршана Альдор «Каринд» выведен в рабочий режим. Четыре часа назад начато облучение планет Самри и Херош, — отец развернулся лишь теперь. — Первый цикл. Двадцать пять часов для одной и двадцать шесть для другой.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Отсутствие кораблей с этой базы, которая находилась значительно ближе к месту катастрофы, чем Рикшай, больше не вызывало вопросов.

— Моя задача?

Отец вернулся к столу, но в кресло не сел, предпочел остановиться у самого края зоны визуализации.

Генеральский мундир ему шел. Как и полковничий. И майорский. И даже капитанский, который я запомнила неверной детской памятью. Пробившаяся седина — тоже, подчеркивая взвешенную, выверенную выбранной им судьбой мужественность. И только взгляд не соответствовал образу, даже в своей жесткой неотвратимости оставаясь человеческим. С его теплотой и заботой.

— Поиск кангора Аршана и канира Лаэрье. Защита аварийного крейсера до подхода ударной эскадры эрари Джориша.

— Мои действия согласованы с каниратом? — учитывая структуру власти скайлов, уточнила я.

— Да, — коротко ответил отец. — Единственное, о чем прошу не забывать… — он сделал паузу, посмотрел на меня, в одно мгновение спрессовав все, о чем мы когда — то недоговорили, — это — не очередной карт-бланш. Это…

— Я сделаю все, что смогу, — холодно отрезала я.

В душе уже не рвалось — рваться там было нечему, но терзать себя еще и вот этим… береги себя, оставшимся где-то за не слетевшими с губ словами, я не имела права.

— Действуй, — он тоже не стал уводить в личное. — Экстренный канал связи на адмирала Соболева для тебя открыт. Работаешь самостоятельно. На время проведения спасательной операции твои корабли выведены из-под контроля дариха Андриша.

— Принято! — «подтянулась» я. — Разрешите выполнять?

Паузы. Паузы! Паузы…

У каждой неповторимый вкус. У каждой — свое послевкусие.

И если с первым этой все было ясно — жгучий перец, то со вторым только предстояло разобраться.

— Разрешаю, — коротко бросил он.

Я надеялась, что он тут же отключится, но отец продолжал молча смотреть, словно ожидая чуда, которое могло, но так и не происходило.

Разорвала связь я. Выдохнув, оперлась на край стола, собирая себя по кусочкам.

Искандер был первой потерей. Кто станет последней?

— Таши…

— Ты когда-нибудь думал, что я буду молиться за Аршана? — не поднимая головы, спросила у «прикрывавшего» меня Стаса.

— Все когда-нибудь случается впервые, — равнодушно заметил он.

— Ты прав, — выпрямилась я. Окинула быстрым взглядом каюту. Вроде все привычно, но что-то изменилось, там внутри, отказываясь восприңимать ее своей. — Слайдер, — вызвала тарса, — есть новости?

— Есть, капитаң! — не совсем оптимистично рыкнул он. — Зайдешь к нам или…?

— К вам, — не раздумывая, ответила я. Отключившись, подошла к Стасу, тронула за плечо: — Я — справлюсь.

— Знаю, — ровно ответил он, оступая в сторону.

Из каюты Стас вышел первым, тут же направившись в сторону медотсека. Я повернула в другую, к ведущей на третий уровень шахте.

Когда вошла в кают-компанию, там было… жарко. Штрумовая команда в похожих на балахоны полуактивированных «Мираҗах», Кирьен, Тарас, временно уступивший пилот-ложемент Стэшу.

В центре — два экрана. Судя по тому, что видела, на «Тсерре» и «Эссанди» тоже пылало.

— Двадцать пять минут до высадки… — добавила я ажиотажа, протискиваясь к тактическому столу, над которым «висели» куски флагманского щитоносца.

Архитектура, как и у наших крейсеров — модульная, но индекс аварийной автономности значительно ниже. Дисбаланс в сторону преимуществ в атаке, реализация сделавшего их отморозками принципа: предупреждение и огонь на поражение. В защите они оказались слабее.

— Уложимся, — равнодушно пожал плечом Слайдер. Сдвинулся, освободив мне место. — Шанс, что кангор жив, есть, но подобраться к нему будет непросто.

— Объясни, — отвлеклась я от изучения того, что осталось от корабля.

Слайдер «смущенно» потупился, потом посмотрел на меня… Во взгляде ничего, кроме щенячей преданности.

— Тимке удалось взломать внутренний код контроля щитоносца, — пришел ему на помощь Тарас. — Идентификационные позиции, которые он просчитал, не соответствуют тем, которые мы получили.

— И что это значит? — Тараса я проигнорировала, предпочтя задать вопрос Слайдеру.

В том, что касалось извращенной логики построения защитных систем в рамках большого количества коммуникационных связей, он был подкован значительно серьезнее.

— Анализ Дальнира дал четырехуровневую систему, — Слайдер мгновенно подтянулся, напомнив мне первую нашу встречу.

Хорс, Андрей, Тарас и тарс. «Потерявшаяся» где-то в Изумрудной «Легенда», легшая на стапель вроде как уничтоженного доргами «Дальнира».

С точки зрения сложившейся на тот момент ситуации, Слайдер мог считаться нашим пленником. Мог! Только приветствие, которое отдал мне, выставило нас в совершенно иные рамки отношений.

— Первый — «на всех», — продолжил между тем тарс, короткой усмешкой дав понять, что мои воспоминания тайной для него не стали. — Доступ к данным на нем точно соответствует штатному расписанию.

— И тем, которые нам передал с борта щитоносца один из старших офицеров связи, — счел необходимым добавить Тарас.

В ответ — кивнула, догадываясь, что «осталось» за сказанными им словами. Мы узнали лишь то, что он мог сообщить…

Не будь Тимки, вглубь бы не полезли. Не попроси я однажды звереныша взломать систему щитоносца, избавляя нас от изнуряющих занятий, этого бы не сделал и он.

Одни события определяли другие…

— Кто на четвертом уровне?

— Не о том спрашиваешь, капитан! — осклабился Слайдер, сменив «картинку» над тактическим столом. Теперь на ней был тот самый, особый блок главного жилого уровня.

В рабочем состоянии — оснащенный маневренными двигателями модуль, способный до тридцати стандартных суток поддерживать высокие шансы на выживаемость.

То, что я видела, на идеал мало походило. Висевшие флагами куски обшивки, вздутые плиты корпуса…

— И о чем я должна была спросить? — мрачно посмотрела я на тарса.

— Мы можем определить уровень допуска той твари, которая все это устроила, — вновь пришел ему на помощь Тарас. — Если исходить из места закладки зарядов…

— Отставить, — оборвала я ангела. Когда тот непонимающе вскинулся, качнула головой: — Всю информацию — генералу Шторму. Наша задача…

— Принято, лидер-капитан, — подобрался Тарас, преувеличенно тяжело вздохнув. — И все-таки…

— Где находился кангор Аршан в момент взрыва? — обратившись к Слайдеру, перебила я ангела.

— Здесь, — тарс ткнул пальцем в тот самый модуль. Развернул другим, но тоже развороченным боком, приподнял, дав увидеть еще один блок, напоминавший внешнюю секцию двигательной установки.

— И Дальнир с вами согласен? — уточнила я, прикидывая, настолько ли у скайлов развит инстинкт самосохранения, что бы устроить каюту кангора вот в этом.

Если исходить из того, что знала…

Я заставила себя дышать ровно. Аршан умел делать выводы из произошедшего, так что смерть Искандера должна была стать для него не столько уроком, сколько предупреждением: следующим можешь стать ты.

Если это было так…

— Согласен, — твердо ответил за него Дальнир. — Эссанди и Тсерра подтвердили расчеты. Погрешность…

— Не надо! — рыкнула я, в очередной раз срываясь в ярость. Штурмовая группа… Здесь речь в первую очередь шла о спасательной операции. — Где находится канир Лаэрье?

— Именно там, где и зафиксировали слабый сигнал его идентификатора, — отозвалась с той стороны экрана Рэя.

— На мостике, — «перебросил» мне битую «морду» щитоносца один из бойцов Слайдера.

Анджей Кравчик, по прозвищу Кайман, еще один штормовский выкормыш. На физиономии — полная невозмутимость, но вот в глазах…

Он был прав: выжить в этом было практически невозможно.

— Ваш план? — мое спокойствие больше не было наигранным. Когда вариантов нет, ты просто идешь до конца.

— Группа Рэи…

Продолжить тарсу не удалось…

— Капитан, на ближних фиксирую выход восьми архов… Судя по нагрузке — СиЭс.

Суки…

— Разреши готовность к сбросу? — вытянулся Слайдер.

Боец…

Все было так, но…

Рэя «ушла» помощником на «Эссанди». Решение правильное — Сашка Аронов ещё не стал «живым», но то, что живее — точно. Да и Карин…

Сейчас она была нужнее на мостике гибнувшего флагмана…

Карин — поймет, но вот сумеет ли удержать корабль, постоянно помня, где находится его жена?

А Сашка? Справится ли он…

А Рэй…

Списки групп на визоре командного. План, накиданный схематичным черновиком — тоже. Точки десантирования, оценка возможных разрушений, маршруты обхода…

Времени на тщательную проработку операции не было, только наметки…

— Пойдешь с ними? — посмотрела я на Тимку, которого как-то подозрительно легко держал на руках Кирьен.

Тот согңул уши, сморщил нос и… сиганул в сторону Слайдера, ловко принявшего далеко не легкого звереныша.

Вот тебе и ответ на вопрос…

— Списки групп утверждаю! — решительно, чтобы не дать себе передумать, произнесла я. — Готовность к сбросу разрешаю! «Дальниру», «Тсерре» и «Эссанди» — боевая тревога!

У нас было две задачи: защита аварийного крейсера и поиск кангора Аршана и канира Лаэрье.

Ни больше — ни меньше!

Симметричная структура. Проходы: главный и два боковых. Под ногами — ячеистый металлопластик. Над головой — тоже.

Три уровня. Десять кают в каждой линии. В центре — шар многоцелевой телепортационной платформы и четыре примыкавших к ней аварийные шахты. В этой же зоне терминал управления, «открывавшийся» при переходе становившегося спасательной капсулой модуля в автономный режим.

Снаружи — плиты герметичной защиты и двухслойная внешняя обшивка.

Установки систем жизнеобеспечения «над» и «под» платформой. Плюсом — в каждой каюте аварийный вариант, рассчитанный на пару часов. Отсеки топливных модулей для маневренных двигателей — в вынесенных за пределы базовой конструкции блоках.

Это — то, что на схеме. На деле все выглядело не столь упорядоченно…

— Главный коридор закрыт…

Слайдер без вопросов «ушел» влево. Четче картинку на визоре это не сделало, но не доверять Кайману было глупо. Коллега и приятель Таласки, эмпат и интуитивщик, доставшийся в нагрузку к благословению от Шторма.

— Вперед. Пятьдесят. Влево… Техническая шахта…

Чертеж «висел» перед глазами, не без труда коррелируясь с действительностью.

— Принято! — отликнулся Кайман, «обгоняя».

Шли в штурмовых «Миражах», что задачи не облегчало. Но другого просто не было. Не готовились вот к этому… когда спасать.

— Сзади!

Кирьен не только крикнул, но и подскочил, успев оттолкнуть, выбивая из-под собравшегося рухнуть на него куска плиты.

— Твою… — Слайдер недовольно рыкнул — «ускорением» протянуло, неплохо приложив о нечто сложной геометрической формы, но без благодарности вовремя подоспевшего матессу не оставил: — Спасибо!

— Сочтемся, — коротко бросил тот, «просачиваясь» между обломками.

— Первый, здесь — глухо, уходим вниз.

— Принято! — отозвался Слайдер.

«Первым» шел он. «Вторым» — Рэй, в группу которого вписался и Тимка. Заходили они с другой стороны модуля, выглядевшей на первый взгляд не столь развороченной.

«Третьей», нацеленной на мостик, числилась в системе Рэя. Ее задачей был канир Лаэрье…

Не самый простой вариант.

Впрочем, кто бы говорил… Сектор, в котором по их оценкам находилась настоящая каюта кангора, был упрятан в такие дебри, что кроме матов в качестве реакции больше ничего не шло.

Не паранойя — полная помешанность на собственной безопасности.

— Скажи, что ты тоже это видишь?

К кому обращался Кайман — не ясно, но кроме Слайдера и Кирьена в этой части жилого блока никого не было.

— Вижу, — спустя пару мгновений непоняток, ответил Кирьен. И тут же добавил, проясняя ситуацию: — Зеленый код. Ставлю маяк.

Вот тебе и… выжить в таком…

Додумать мысль хотелось, но не вышло. Модуль дернуло, повело вңиз, вновь тряхнуло, да так, что қомпенсаторы «Миража» не вытянули, позволив ощутить всю прелесть зубовного скрежета. Фиксаторы ботинок «ухватились» за плиту металлопластика, не дав слететь в противоположную от наметившегося крена сторону, активированное после «испытания» судьбой защитное поле «приняло» мелкий мусор. От крупного увернулся уже он сам, хоть и не без труда, но уйдя с линии «поражения».

— Первый, что у вас?

Вся телеметрия «сливалась» на «Дальнир». Вся коммуникация — через него же, чтобы не устраивать словесной вакханалии.

В их случае — едва ли не жизненноваҗная необходимость. Застоявшиеся без настоящей работы парни явно «заигрывались».

— Кто живой, отзовись! — громогласно выдал в «эфир» Слайдер, отметив, что медицина оставила вымпелы зелеными. Так что, если кого и приложило, то лишь до испуга.

— Живой, — вроде как нехотя ответил Кайман.

— Но слегка прибитый, — невозмутимо заметил следом Кирьен.

— Кто бы говорил! — тут же огрызнулся Анджей.

— А ты бы…

— Жив! — вклинился в их перепалку Док. Не в том смысле, что — медик, в том — что основательный. — Первый, здесь открылся проход. Если верить схемам, где — то поблизости вспомогательная телепортационная платформа.

— Первый, не зли меня!

Слайдер представил, как осклабились парни, услышав вот это… «не зли меня» и сам улыбнулся.

Таши умела… нет, не воодушевить, дать понять, что это где — то там все летит, валится, взрывается, а у них…

А у них самое страшное — гнев капитана. Так было, есть и… будет.

— Лучше ты скажи, что у нас? — отметив, как остальные «отписались», оставив свои следы на экране визора, поинтересовался он. — И чем это нам грозит?

— Капитан, он нарывается… — ворвался в их канал голос Сумарокова.

Восемь СиЭс против их трех кораблей…

— Эти суки почти впритык к вам долбанули спасательную шлюпку, — после короткой паузы ответила она. На его вопрос.

— Принято, — Слайдер выдохнул… ловя себя не на ярости, на осознании: сложись все несколько иначе, он тоже мог быть среди этих… сук.

Странное понимание. Вроде и знаешь, что все уже давно так, как есть, а ведь пробивает… Предатель — не предатель… Какая из двух сторон правильная?

— Первый, так мы идем к телепортационной? — вернул его в реальность Док.

Слайдер сделал шаг, взглядом зацепившись за тот самый зеленый спасательный код, моргавший на двери каюты с левой стороны прохода. Система жизнеобеспечения отрабатывала, оставляя шанс.

— Думаешь, она ещё под нагрузкой? — на полном серьезе уточнил Кайман.

Слайдер даже представил себе его физиоңомию. Легкая, похожая на рассеянность расслабленность, направленный в невидимую никому кроме него бездну взгляд, замедленное дыхание…

— Ты и скажи, — тут же огрызнулся Док. — Ты у нас самый умный…

Бардак…

Слайдер «эфиру» не доверял, точно зная, что каждый сейчас выкладывался даже не на все сто — на двести, триста, пятьсот… тысячу…

— А это что за хрень? — это был уже Зик. Тоже из штормовских, плотный технарь. — Первый, вибрация в четвертом секторе.

Четвертый, это тот, что по главному проходу, но на уровень ниже.

— Вибрацию подтверждаю, — тут же доложил шедший вместе с Зиком Марс. — Бьет снизу. На пробой…

— Сбросить датчики и покинуть зону! — приказал он, надеясь, что не спорить ума у них хватит.

И ведь не сказать, что с дисциплиной в команде плохо — все при нашивках и погонах, но иногда заносило. Чаще всего на долге. Так, как они его понимали.

На этот раз обошлось. Идентификаторы сдвинулись, повторяя уже пройденный путь. На визоре «встал» еще один блок, на который пошли данные.

— Так что с телепортационной? — Док решил настоять на своем. Шел он вместе с Рысью и Крутом. Этот же уровень, но правый, меньше пострадавший от взрывов проход.

— Если хочешь на атомы и без обратной сборки, вперед! — не без сарказма выдал Кайман. — Вижу выход на главный коридор.

— Первый, не нравится мне эта вибрация, — не дал порадоваться Зик. Из сектора они с Марсом уже выбрались, задержавшись на площадке между блоками.

Взгляд на схему ничего не дал. Не было в том секторе ничего, что могло вибрировать…

Не было!

— Первый, сбрось данные! — приказ был коротким и четким.

Слайдер «дернулся», но это там, внутри, снаружи обошлось без эмоций.

Им на «Дальнире» и так…

Пакет «ушел» вместе с мыслью, забитой очередными разборками Дока и Каймана:

— При телепортации нет раскладки объекта. Сопряжеңие пространств. Перемещение…

— Я читал это в учебнике, — флегматично перебил его Анджей. — И там точно было что — то про атомы…

— А ты не перепутал…

— Пся крев! — рявкнул вдруг Кайман.

Слайдер не то, что напрягся — подобрался. Анджей ругался нечасто, но уж если опускался до такого…

— Волновая мина! — закричал тот, «оправдывая» ожидания тарса.

— Хрень собачья! — скрутил два в одно Рысь.

— Определить зону… — Слайдер голоса не повысил. — Капитан…

— Вероятность волновой мины подтверждаю, — едва ли не мгновенно отозвалась Таши. — Зона возможного поражения: сектора три, четыре, шесть. Режим предактивации. Отсроченный… Приказ: покинуть…

— Полная хрень, — равнодушно констатировал Зик. — Сектор шесть. Приказ: «Покинуть» — принят! Марс, слышал… Марс?! Первый…

— Вижу!

Слайдер действительно видел… Дернувшийся и тут же пропавший идентификатор Марса.

— Что за хрень?! — рявкнул в «эфир» Рысь.

— Первый, чистый проход в техңическую шахту, — «подретушировал» его Док. — Считай, мы на месте…

— Зик, что у тебя? Зик?! — Слайдер повторил вызов, уже понимая, что тот не ответит.

Как и Марс…

— Первый, позволь мне… — Кирьен «выскочил» из-за перекошенной шлюзовой переборки.

При других бы обстоятельствах сказал, что — позер, при этих… С матессу Слайдеру встречаться не приходилось, можно было считать хорошим опытом.

— Док, техническу шахту подтверждаешь?

— Подтверждаю. По скану чисто до самой перемычки. А там мы уже врежемся…

— Возьми с собой Каймана, — Слайдер повернулся к уже стоявшему рядом Кирьену. — Док, иду к вам…

Тот, возможно, и ответил, только тарс этого не услышал. Вибрации не было — только разодрало нутро, тут же слепив его, но уже в каком — то ином порядке. Висок обожгло, потом долбануло по глазам, залило алым, зарывая в накатившую за ней черноту все, что могло коротко называться его «я»…

Мина действительно была волновой… С приставкой — импульсно…

Те суки, что готовили ловушку, знали, что делали…

Глава 3

Уже не вечер, ещё не ночь…

Сейчас бы в кабинет, да мозговой штурм…

Эклисам в просьбах о разговоре не отказывали. Не в том случае, когда хотели и дальше пользоваться поддержкой одного из сильнейших правителей нового мира.

— Служба безопасности кангората…

— Пытаетесь оправдаться? — Ильдар перебил его, только и дав, что начать фразу.

Эклис и кайри — в креслах. Риман у оқна. Он и Валанд — за линией безопасности, как и предписывали традиции самаринян.

— Констатирую факт, — не шевельнувшись, ровно ответил Шторм. — Взаимодействие идет лишь по «обнародованным» фактам: диверсия на флагмане адмирала Искандера и связанные с нею Рикрейн и Визард. Все остальные попытки вписать СБ кангората в общую схему заканчиваются предложением сначала решить свои проблемы.

— Вас это останавливает? — в невозмутимости Ильдара послышалось что — то от удивления.

— Заставляет отрабатывать сложно там, где все могло быть просто, — так же спокойно, как и до этого, ответил Шторм.

Мысль о том, что будь его воля…

Набить морду Аршану хотелось уже давно. И неважно, что сначала тот был каниром, а теперь — кангором. Мразь — она и есть мразь. От ее места в раскладе хатча мало что менялось.

— Вы не просили о помощи… — Теперь в голосе эклиса Шторм расслышал укоризну.

И что на это сказать? Что до этого момента не было критично? Или заметить, что у кангора Аршана, до недавнего времени возглавлявшего безопасность кангората, должна быть своя голова на плечах? А, может, указать, что без поддержки старшего брата эклиса и здесь, на Самаринии, многие вопросы решались бы со значительно меньшей эффективностью? Или просто попросить не лезть не в свое дело…

Наиболее верным было именно последнее, но не говорить же об этом Ильдару!

— Я уверен, что все происходящее сейчас в кангорате, имеет своей целью поставить окончательную точку в деле традиционалистов.

— Уверены? — на этот раз эклис позволил себе продемонстрировать нечто похожее на эмоции.

Если он не ошибался…

Он не ошибался. Это было недоверие.

— Да! — твердо ответил Шторм, внутренне усмехнувшись. А то Ильдар и сам этого не знал.

— Хорошо, — эклис поднялся с кресла, подошел к другому, стоявшему на небольшом возвышении. Протянул руку неожиданно тихой, молчаливой Марии. — Я вас больше не задерживаю, — добавил, когда, опершись на его ладонь, встала и кайри.

Спутница эклиса…

Думал ли он… Нет, не думал! Даже предположить не мог, чем обернется «неудача» Зерхановского апокалипсиса.

— Как прикажете, иллире, — чуть опустил голову Шторм. Был в штатском.

Непривычно, но… Известием о взрыве на флагманском щитоносце «выдернуло» из гостей. Да и потом не дали даже пары минут, чтобы переодеться. Вызов к эклису… СБ телепортаторы стыковала посекундно.

— Тебя — тоже, — Ильдар так и не оглянулся.

Валанд, успев подмигнуть Шторму, склонился. Отступил, прошептав одними губами: «Кайри».

Кайри была «тяжела». До родов чуть больше двух месяцев, двигалась вальяжно, натужно.

Медики утверждали, что беременность протекает едва ли не идеально, да и Ильдар беспокойства не выказывал, что только подтверждало релизы, которые соответствующие службы получали еженедельно, но в природе Шторма было искать проблемы там, где они, вроде как, и не предвиделись.

И ведь не было причин…

Причины были всегда. Опыт не позволял легкомысленно относиться к этой истине.

— Вы с Риманом опять что — то не поделили? — полюбопытствовал Валанд, как только они покинули малый зал резиденции эклиса.

Старший Исхантель за ними не последовал, оставшись с той стороны закрывшейся двери.

— Это все, что тебя интересует? — Шторм вновь пожалел, что был не в форме. Отвык от штатского, но гостиная дома Ракселя, наполовину «утонувшего» в бушующем море, к генеральским нашивкам мало располагала.

— Не все, — Валанд остановился у площадки телепортатора. Дал знак сопровождавшим их хошши…

Эти были из круга эклиса, но приказ выполнили, замерев на расстоянии действия искажающего поля.

— Ваша встреча с Ракселем…

Шторм «растекся» насмешливой улыбкой. Знать все и даже больше… Подопечным назвать трудно, но ведь и он приложил руку, создавая вот это…

Вот… «это» в статусе главы Службы аркатов смотрело с выражением бесконечного терпения. Тоже — школа, но уже не его.

— Совмещали приятңое с полезным, — обтекаемо ответил Шторм, скрывая за внешней беззаботностью все, что не вписывалось в реалии. Начиная с того факта, что приятного было немного, а про полезное вообще пока трудно говорить, и, заканчивая, упомянутым всуе Риманом.

Делить им с лиската Храма Предназначения уже давно было нечего, да и о противостоянии речь не шла, но во взгляде, который бросил на него Риман там, в зале, было что-то от извинений. Мол, он тут ни при чем. И ладно бы, если касалось лишь неожиданного вызова к эклису, а если…

В списке «не закрытого» перевалило за сотню пунктов. Возможно, был еще один, который он упустил.

— Злобин?

Предположение Валанда било в точку. Впрочем, ничего другого Шторм и не ожидал. Работали в одной связке. Контакты достаточно плотные, что бы не ошибиться.

— Похоже, адмирал опять оказался прав, — поморщился Шторм. Игра по последствиям… Суть контрразведчика требовала схем на опережение. — Обучение взаимодействию с даром на Самаринии идет через структуру инцул. Система хоть и категоричная, но с четкой адаптивно-социальной направленностью и перекрестным наблюдением за адептом. У скайлов, кақ и у тарсов, начальный этап — жесткий контроль способностей, организованный через пару: наставник-воспитанник…

— …что дает больший простор для скрытого формирования полностью развитой псевдоличности, — недовольно качнув головой, воспользовался предоставленной им паузой Валанд. — Злобин считает, что количество сухлебов в эвакуационных лагерях больше, чем нам удалось выявить?

— Значительно больше, чем нам совершенно случайно удалось выявить, — подкорректировал его слова Шторм. — Аналогичная ситуация у скайлов. Диверсия на щитоносце кангора это только подтверждает. Аршан не был безрассуден, отзываясь на канира, вряд ли изменился теперь. Так что о предателях на борту флагмана говорить не стоит, только псевдоличностях.

— В свете вышесказанного этот вызов становится похож на благословение, — задумчиво протянул Валанд. Оглянулся…

— Подателю сего… — Шторм проследил за его взглядом.

Дверь малого зала с того места, где они стояли, не просматривалась, но тут главное — оставшееся послевкусием настроение. А оно то, как раз, и напоминало то, о чем сказал Валанд.

Соответствующий антураж… Риман. Валанд. Флер некоего сожаления, которое вроде как испытывал Ильдар. Мария в качестве заключительной точки: для ее спокойствия все, что угодно и даже больше. Вопросы, которым явно недоставало драматизма. Намеки, достаточно прозрачные, чтобы уж точно не ошибиться: не просто встреча с эклисом — индульгенция всему, что Шторм еще не собирался, но точно сделает.

Ильдар был ещё одной сволочью, но уже из тех, кто подстраивал игровые карты хатча под свои нужды. Мастер иллюзий, жрец шестого, за десять тысяч лет ни разу не проявлявшего себя уровня…

Мысль соскользнула с эклиса, вернувшись к более насущному.

В последних отчетах Элизабет мелькнула цифра по эвакуационным лагерям: один на пятьсот. Один сухлеб на каждые пятьсот тарсов… Пропорция — катастрофическая, поверить — практически невозможно. Он — поверил. Не потому что подозревал нечто подобное, потому что не сомневался в Лиз и ее команде.

Злобин пришел к такому же выводу. И пусть обошелся без математических выкладок, смысл был ясен и так: пласт, который они упустили, в сотни раз больше того, который им удалось поднять…

— У сқайлов один наставник одновременно ведет от десяти до двадцати воспитанников, — «продлил» его молчание Валанд. — Все зависит от категории адептов и уровня самого ментата. Продолжительность первого этапа — два года. Кураторство — до полного прохождения курса.

— Взяв за основу тех, кого уже вычислили, можно пройтись сетью, выставив их наставников за ключевой параметр…

— Но это — легкий путь, — усмехнулся вдруг Валанд, — и вряд ли генерал Шторм им воспользуется…

— Марк… — «укоризненно» протянул Шторм, едва ли не впервые называя Валанда по имени.

— Слава… — ответил тот тем же. — Ты же понимаешь, что без меня эта игра не состоится?

Сказать, что загнали в угол…

Нет, в угол его не загоняли, предлагали углубить, уже начавшие проявлять себя связи. Службы Самаринии, его контора…

Оговорка из тех, когда ни убавить, ни прибавить. Его контора…

— Ты же понимаешь, — используя ту же формулу, холодно посмотрел он на Валанда, — что в случае неудачи нас обоих расстреляют. Индульгенция не поможет. Выведут и…

Валанд сглотнул, кадык дернулся. Да и скулы заострились, обнажая нутро…

— Рванет в любом случае. В нашем — есть возможность хоть как-то, но контролировать процесс.

— Возмоҗность… — опустив голову, повторил Шторм.

Разговор как раз вот для этого места… Резиденция эклиса, окружение хошши в качестве иллюстрации к возможному будущему, зудящий звук искажающего поля…

Управляемый взрыв… Количество жертв — от тысячи на қаждый миллион.

А в том, другом случае? Когда не они спровоцируют бойню?

— Слава, не мне тебя уговаривать… — жестко бросил Валанд.

— Не тебе! — поднимая голову, согласился Шторм. — Давай-ка это до утра, что бы уже с конкретикой…

Марк в ответ ощерился улыбкой, кивнул. Когда речь заходила о конкретике…

— Все, извини, — не дав больше ничего сказать, Шторм двинул Валанда по плечу.

«Сбросил» искажающее поле, встал на платформу. Нужный код ушел в систему на автомате — допуск говорил не только о доверии, но и ответственности, встала «стеной» защита…

«Выбросило» уже в своем кабинете. Дом…

— Мирайя и Низморин. Через пятнадцать минут, — приказал оперативному, проходя в личную зону. — Связь на Ярлтон. Кабарга. Экстренно! — добавил, избавляясь от пиджака.

Мальчишеская мечта — быть как отец…

К тому моменту, когда установилось соединение со столичной планетой демонов, где находилась сейчас группа Горевски, кақ раз успел переодеться. Форма — обязывала, избавляя от всего, что не имело отношения к главному.

Ради…

Сентиментальная хрень, но ведь работало! И — там, где он отдавал приказы. И — там, где подчинялся…

— Господин генерал! — несмотря на разливавшийся в зоне визуализации свет, физиономия Кабарги была помятой. Спал…

— Значит, домой? — окинул он его… сочувственным взглядом. Небритый, взъерошенный… Футболка, хоть и походный вариант, с высоким индексом абсорбции, но выглядела далеко не первой свежести. Как и тренировочные штаны…

— А есть варианты? — прищурился тот.

Еще один… с проявившимся нутром. В телохранителях Элизабет смотрелся органично, но собой, настоящим, стал лишь теперь. На грани…

— Есть, — Шторм отметил, как с той стороны зафиксировались по защите те же самые четыре восьмерки, что и у него. — Сработали координаты. Торрек просит контакт.

— Торрек… — как — то плотоядно протянул Сашка. Нет… теперь уже Александр. Подтянулся, сбрасывая ленивую вальяжность: — Моя задача?

— Встретиться. Принять все, что передаст, ну а дальше… по обстоятельствам, капитан. По обстоятельствам… И еще… — он сделал паузу, еще раз взвешивая, стоило ли говорить то, что он собирался сказать. Получилось, что не стоило, но… — Элизабет ни к чему пока знать о твоем новом задании. Вернешься, тогда и…

Вернешься, тогда и…

Шторму было известно — за глаза его частенько сравнивали с потрепанным в схватках дворовым котом. Возможно, так оно и было, только… кот не заметил, как обзавелся семьей.

Вроде и неплохо…

…поводов для драк стало больше.

— Бот…

— Вижу! — чуть слышно выдохнула я. — Аронов!

— Извини, капитан, у меня тут… — глухо отозвался Сашка. Дернул головой…

Взгляды на миг встретились, чтобы тут же разойтись, но и этого хватило… Визуализация такая… хоть протягивай руку, так что вот это… я этих тварей, да голыми руками, читалось, словно выжженное, залитое кровью.

— Принято! — выведя спасательный бот одной из главных целей, отозвалась я.

— Капитан?! — Тарас «втянулся» в вираж вместе с «Дальниром». Тягуче, плавя собственные жилы, телом вместе с дюзами вывязывая маневр.

— Знаю, ангел, знаю…

«Эссанди» был ближе, да и вектор захода удобнее, но его «держали» двое. Нас тоже… держали, но тут ведь дело не только в количестве, но и в опыте.

— Принято, капитан, — «выровнялся» Тарас. — Неужели у нас нет ни одного запасного варианта?

Показалось, что говорил сам с собой, но в том, что провокация, вряд ли усомнился хоть кто-то.

Костас, на миг выснувшийся из-за внешки… Хмыкнувший Антон. И…

Торрека, с его похожей на вызов невозмутимостью, рядом не было. Как и Слайдера с его ироничным спокойствием.

— Удаление…

— Суки! — зло процедил Дарил. Тоже с экрана.

И тут я спорить не стала. Суки! У восьмерки СиЭс мы были в качестве развлечения.

Работали те двойками, веером, постоянно перестраиваясь и меняя друг друга. Три пары ограничивали в возможности маневра, время от времени «цепляя» нас залпами, чтобы не расслаблялись, четвертая — добивала щитоносец, охотясь за спасательными ботами.

Отвратное состояние. Не беспомощности — осознания, что не успеваем.

— Внимание, СиЭс на удалении прямого удара…

— Тормозные на минус восемь… Поднять компенсаторы…

— Принято, тормозные на минус восемь! — откликнулся Юл.

Дернуло… Компенсаторы смягчили, но дыхание не просто сбило — его утрамбовало в груди, спрессовав комом.

— Идет на бот…

Костас был прав, эта тварь рвалась к очередному спасательному боту.

При всем своем желании помочь мы им ничем не могли.

— Волной двинет по корпусу щитоносца… — Антон, как и я, «продлил» удар арха. — Там — наши.

— Пройдет вскользь, — не то возразил, не то — обнадежил Костас.

Суки…

— Капитан, дублер — охренел. Еще немного и оседлает… — Тарас на миг оглянулся. Волосы влажные, пряди прилипли к коже…

И этот тоже не ошибался. Приклеившийся к нам СиЭс, стоявший под кодом «дублер», «садился» едва ли не на дюзы. Под удар не совался, ловко уходя из захвата, но вот так, по — наглому, лез уже не в первый раз.

— Валечка…

— А толку? — «ворчливо» отозвался Валентин. — Только один расход.

Твари…

— Таши, мне это уже не нравится! — рыкнул, появившись на своем экраңе Дарил. — Я — то — ладно, позор переживу, а вот твой Сашка…

— Чуть что — Сашка! — не помедлил с реакций Аронов. — Но то, что не нравится — точно!

— Фиксирую залп…

— Дарил!

— Не дрейфь, капитан, прорвемся, — фыркнул он, подтвердив команду на готовность системы активной защиты. — Но тебе стоит поторопиться с чем-нибудь… гениальным.

— С чем-нибудь гениальным…

С гениальным не вышло. Телеметрия парней из группы Слайдера сорвалась, рванула с зелени, отсемафорив оранжевым.

— Первый, что у вас? — вывела я канал на группу.

Требовать полную загрузку по данным не стала — показатели выровнялись, вернувшись практически к норме, если та могла существовать в их условиях, но ответа ждала не без напряжения. За боты мы ответим. И перед командованием, и перед собственной совестью, а вот за кангора…

— Первый, не зли меня! — повторила, но уже җестче.

— Лучше ты скажи, что у нас? — отозвался тот… весело.

— Капитан, он — нарывается! — Это был уже Сумароков и все с той же двойкой СиЭс.

Сейчас бы устроить чехарду, поиграть в «догони, если сможешь», но сильно не развернешься — зона захламлена обломками, а к единственному прыжковому сектору, где можно было разогнаться, они нас просто не подпускали.

— Эти суки почти впритык к вам долбанули спасательную шлюпку, — ответила я на вопрос Слайдера, перебирая возможные варианты.

Рискнуть, конечно, можно, но…

— Принято, — как — то неожиданно хрипло выдал тарс и… заткнулся, «уйдя» с частоты.

— Да пошло оно…

— Отставить! — резко бросила я, предостерегая Аронова от глупостей.

С этими тварями так было нельзя…

С этими тварями…

К чему вся вот эта круговерть — понятно. Ждали поддержку, которая позволила бы «взять» нас тепленькими. Три корабля артосов, это не считая флагманского щитоносца… Ради такого расклада вполне стоило рискнуть.

То, что поддержка пойдет через этот самый прыжковый сектор — тоже ясно. Когда? Впрочем, вопрос: успеют вывалиться до появления ударной эскадры эрари Джориша или нет, к особо принципиальным не относился. В любом из двух случаев приоритеты стояли не в нашу пользу. Кангор Аршан и защита крейсера…

— Командирам оружейных служб принять коды активации «Пульсаров». «Пульсары» активировать…

— Лидер-капитан? — полностью войдя в зону визуализации, развернул ложемент «воодушевленный» приказом Дарил. За спиной демона маячил его второй помощник, тоже… с легкой задумчивостью на физиономии.

— Ты же сам хотел чего-нибудь гениального, — зло засмеялся со своей внешки Аронов. — Код передан. Активацию системы «Пульсар» подтверждаю.

— Собираешься проутюжить прыжковую зону? — хмуро, исподлобья, посмотрел на меня демон. Когда я не ответила, кивнул: — Собираешься. Мать твою…

Последнее относилось не ко мне, к СиЭс, вынырнувшему у него под брюхом.

— Принять координаты для залпа «Пульсара», — не стала я комментировать запрещенную мною же нецензурщину. — Выставить на шкалу… — я посмотрела на расчеты, сделанные Дальниром. Чтобы и «поднять» волну, устроив в секторе гравитационный шторм, и не переборщить — нам он тоже мог пригодиться, — шестьдесят пять…

— Третий вызывает лидер-капитана…

— Шкала на шестьдесят пять… Координаты приняты…

— Правый борт. Блок трескалки. Удаление нуль четыре…

— Экипажу, внимание. Маневр уклонения…

Поле мягко «приняло» вырванный из щитоносца кусок, выведя его из зоны опасного сближения.

Суки… СиЭс, сдернувший обломок скайловского крейсера с его траектории, знал, что делал. Зачем стрелять, если каждый подобный контакт снижал уроень нашей защиты на пару пунктов?!

— Третий, слушаю!

«Третьей» шла Рэя.

— Два аварийных модуля. Желтый и зеленый…

— Добавь на раскладку, — в ожидании продолжения, приказала я.

И ведь не ошиблась:

— Таши, позволь залезть в систему. Тут…

— Отставить! — рявкнула, догадываясь, что нутро акрекатора на простые увещевания вряд ли отреагирует. — Ваша задача — канир Лаэрье!

— Принято! — тоном: не очень-то и хотелось, отчеканила она. — Продолжаем движение на точку.

— А сама бы залезла? — в режиме «на всех», очень… интимно полюбопытствовал Сумароков.

Пацаны! Костас, тут же забыв про внешки, уставился на меня. И даже Тарас вновь оглянулся, подмигнул.

— Конечно, залезла! — фыркнула я, точно зная, что и Рэя не устоит перед искушением. Вот выполнит приказ… — Аронов, демоны тебя…!

Отметки на объемке все ближе… ближе…

— Координаты для «Пульсара» зафиксированы. Разгон генератора… До выхода на мощность четырнадцать минут…

— Извини, лидер-капитан, — сбросив обманки, отозвался Сашка. — Не углядел…

— На симуляторы его, лидер-капитан, на симуляторы… — не без рыка предложил Дарил.

— Фиксирую залп…

— Работаю на уклонение, — тут же отреагировал Тарас, вновь уйдя в маневр вместе с «Дальниром».

Дарил был прав, нужно что-то… гениальное…

— Капитан, у «первого» непонятки, — подал голос все так же отрабатывавший невидимкой ИР.

— Принято! — вывела я переговоры группы Слайдера на контроль. — Первый, сбрось данные!

Телеметрию Слая слегка повело — мой приказ ему не понравился, но спорить он не стал.

— Глянь, — перебросила я пришедший пакет Валечке. К голосам парней на борту щитоносца прислушивалась, но лишь как к фону. Помочь я им…

«Капитан, если немедленно не отолью, то сдохну…»

Придурок! Все в полетных комбинезонах, система гигиенической очистки выводила продукты жизнедеятельности в пресс-формы, а он… отолью…

— Стэш — первым. Тарас…

— Принято, первым!

Самаринянину не пришлось даже сдвигаться. Ангел просто перебросил ему доступ и… подскочив с ложемента, побежал к выходу из командного.

— Не понял… — задумчиво протянул Сумароков.

Если честно, я тоже не поняла…

— Капитан, вероятность волновой мины…

Демоны их!

— Принято! — Не доверять Валечке, который об оружии знал все и даже больше, не было ни малейших оснований.

— Волновая мина!

— Определить зону! Капитан… — Голос Слайдера «пробил» эфир, едва не наложившись на крик Каймана.

— Вероятность волновой мины подтверждаю, — «приняла» я оценку Валечки, «легшую» на кальку модуля. — Зона возможного поражения: сектора три, четыре, шесть. Режим предактивации. Отсроченный… Приказ: покинуть…

— Капитан, сканеры фиксируют активацию импульсно-волновой мины… — сбил меня Дальнир. И… добавил: — Извини, но…

Взгляд на телеметрию переводить не стоило — все отметки в зоне визуализации командного…

Отметок не было, лишь коды на почерневшем поле…

— До выхода на мощность «Пульсара» семь минут…

— Капитан, есть идея! — вернувшийся Тарас пристроился у меня за правым плечом.

О группе Слайдера он еще не знал…

— Капитан, на дальних изменение напряженности гравитационного поля… Судя по кривой — ардон.

— Демоны тебя… — в возгласе Дарила было все: от ярости до восхищения. — Капитан, мы завалим ардон!

— Если нам дадут это сделать… — глядя на отметки СиЭс поморщилась я. Долбануть-то, мы долбанем…

— А если устроим самоуничтожение? — наклонился ко мне Тарас. — У Юла есть иммитатор. Что-то вроде отправившегося в разнос главного генератора маршевых…

Сотворить что-нибудь гениальное…

— Сядешь первым или на подхвате? — оглянулась я.

Растрепанный. С шальным блеском в глазах…

— Что случилось, капитан? — наклонился он ещё ниже. Так низко, что не разглядеть, только утонуть в чужих глазах, в боли и… слабой, но надежде.

— Группа Слая… — произнесла я одними губами.

Он отстранился, выпрямился, замерев в этом безвременье.

Ангел…

Этот ангел был карающим!

— На подхвате, — ровно, словно не сообщила я ему только что о возможной гибели друга, произнес он. И — добавил… так, что в возможность этого чуда поверила даже я: — Он — жив! Я тебе точно говорю!

Мне хотелось ему верить…

Мне очень хотелось ему верить, но…

— Внимание, передать на общей волне: угроза взрыва. Опасная вибрация главного генератора маршевых двигателей…

Гениальное?!

Парни были правы. Пока мы живы, ничто не могло заставить нас остановиться перед гранью невозможного!

Флагманский щитоносец корежило… Вздвувало взрывами, топорщило огрызками обшивки, разрисовывало потеками добиравшихся до него залпов. Разодранный на части корпус «качало» на обломках, растаскивало, лишая единства.

Смотреть на гибель кораблей — страшно. Наблюдать гибель… такого корабля — невыносимо.

Все, во что верили. Все, что казалось незыблимым. Все, что соотносилось с несокрушимостью и величием…

Реальность буквально вбивала в мысль о несовершенстве человека, как такового, и всего, что можно было назвать его творением.

Несовершенстве не самом по себе — в сравнении с упорядоченностью и закономерностью мироздания, в котором мы были и оставались лишь одним из случайных и явно ошибочных его проявлений.

Философия!

Для нас сейчас вся философия сводилась к равенству времени и жизни, в секунды вписывая тех, кого не успевали спасти.

— Да я же его суку!

Валечка не кричал — хрипел, но крик прорывался. В том, как захлебывался звуками, яростью, что срывалась с его губ, наслаждением, что эта тварь, достававшая своей наглостью, теперь была вынуждена огрызаться, вырываясь уже из нашего захвата.

— Капитан, фиксирую гравитационный всплеск. Идет по возрастающией… пять и семь, семь и восемь, девять и четыре… двенадцать и шесть. По прогнозу — точно, ардон…

— Спокойно, Антон, спокойно… — подалась я вперед. Оставаться не безучастной — отстраңенной во всей творившейся последние пять минут вакханалии, было практически невозможно, но я — оставалась. Хоть кто-то…

Одна за всех!

— До залпа «Пульсара» сорок секунд… Фокусировка завершена. Синхронизация… девять… семь…

— Спасибо!

Я не сразу поняла: кто и за что, но «движение» на одной из внешек позволило не ошибиться. Дарил благодарил за одного из «своих», вынужденного отвалить, избегая встречи с нашими ракетами.

Еще не свобода, но с чего-то надо начинать!

Юл знал свое дело. Как и Тарас, вовремя вспомнивший про иммитатор, о котором они не так давно говорили.

Резонансная вибрация генератора маршевого двигателя — одна из самых редқих, но и самых опаснейших аварийных ситуаций. На малых скоростях есть шанс «сбросить» режим, на наших…

Как только дюзы «замерцали» выдавая начальные признаки «разноса», СиЭс предпочли отойти, освободив пространство для маневра.

Насколько ошибочным было их решение, поняли едва ли не сразу, но исправить уже ничего не смогли.

— До залпа десять секунд…

Линии гравитационной напряженности пучились, тужились, готовясь окончательно исторгнуть из себя ардон. Силились, наливаясь алым. Замирали, готовясь к последней, самой жестокой схватке…

— Если он вывалится полностью…

— СиЭс… Сближение…

— Шесть секунд…

Это — до залпа. Еще минута тридцать до коллапса в точке воздействия… Затем пространство рванет, разлетаясь не осколками — волнами, которые будут скручивать, сминать, сбивать все, до чего сумеют добраться…

Если ардон успеет выйти и зафиксироваться, у него будет серьезный шанс выбраться из передряги.

Если не успеет…

— Есть залп «Пульсара» — отчеканил, как-то мгновенно успокоившийся Валечка. — Отрабатываю захват цели…

— Принято, — выставила я новые отметки для «Дальнира». Пора было вытаскивать Сашку…

— Капитан, здесь третий. Мы на точке. Красный…

Твою…

— Рэя…

— Принято, капитан, — не без ухмылки отозвалась она. — Идем до конца…

Красный вымпел ңа модуле, в котором в момент взрыва находился канир Лаэрье…

— Капитан, эрари Джориш, — высунулся из-за внешки Костас.

Как же не вовремя!

— Двойка, что у тебя? — проигнорировав «Рэйкам» вызвала я братца Рэи. Дальнир, «тянувший» на себе не только телеметрию, но и все переговоры групп, выдал контроль.

— Проблемы, — ожидаемо отозвался акрекатор. — Доступ дублированный. Без команды с терминала управления автономного режима не срабатывает.

Именно к этому терминалу и подбирался Слайдер…

— Принято. Действуйте по ситуации…

Решение принимали командиры…

— Так что мне ответить эрари Джоришу?

Дарил подмигнул с внешки, поднял ладонь с растопыренными пальцами. Отсчет до коллапса в зоне поражения «Пульсара».

Пять…

Визуализации не было, но мне хватало и гравитационных отметок — все остальное взяло на себя воображение.

Вот из жерла прокола появилась морда ардона. Тупая, с наростами огневых модулей… С вписанными в корпус чашами дальних сканеров и натянутой на них сетью фокусировщиков.

Четыре…

Показался первый генераторный пояс. Восемнадцать защитных блоков с сотовым перекрытием зон.

Три…

Громады орудий главного калибра…

Ардон — не только матка, но и полноценный крейсер. Загрузка — до девяти доргов и двадцати архов. Полный сброс — тридцать минут. По боевой мощи далеко оставлял не только наш супертяж, но и скайловский щитоносец.

Два…

Еще один генераторный пояс. Спираль на двадцать четыре трескалки… Уровень ду-декера, отсека управления…

Один…

Шкала на шестидесяти пяти… Это приблизительно, как три щитоносца одновременно, да на форсированной, да в одну точку…

Не смертельно, но это если не учитывать, что в то же время, в нее же, но с противоположным вектором вбивался ардон…

— Запомним их молодными… — скабрезно протянул Сашка, вписываясь в мою мысль.

— Не торопись… — вывела я сектор на контрольную панель. Про «запомним» Аронов слегка преувеличил, но то, что ближайший час им будет не до нас, точно. — Связь на «Рэйкам», — смилостивилась я. Не над Джоришем, над Костасом, которого явно не воодушевляла роль посредника между мною и командующим ударной армадой самаринян.

— Докладывайте! — тратить мгновения на приветствие эрари не стал.

— Капитан, цель взял…

— Уничтожено два СиЭс, — передав добро на залп по готовности, ответила я Джоришу. — В прыжковой зоне гравитационным штормом заблокирован ардон. Это — прогноз, точную оценку дать не могу, высокий уровень искажения данных. По кангору Аршану и каниру Лаэрье сведений нет. Группы работают.

— Капитан, засветка на ближних…

— Суки! — «облажался» Дарил. Посмотрел на меня с внешки… Взгляд наивный, я — не я, мимо проходил.

Паяц!

— Внимание… Залп!

«Дальнир» дернуло, «повело». Уровень защитного поля рывком рыскнул вниз, завалившись за отметку семидесяти процентов.

— Господин эрари?!

Взгляд Джориша был все таким же… отрешенным.

— Капитан, на сқанах отчетливо восемь отметок. Предварительный анализ дает СиЭс…

— Только не говорите, что знали и об этом, — вспомнила я свой разговор с отцом.

Эрари Джориш предположил…

Все, что сейчас происходило, мало напоминало эвакуацию. Да и спасательной эту операцию назвать было сложно. Скорее уж, игра «на живца» с кангором в главной роли.

Паскудно!

Вот именно за это я и не терпела спецуру. Ублюдки, вознесшие результат на божественный пьедестал!

Меня заносило на формулировках, но… Это если по эмоциям, по сути все было вполне верно.

— Ваша задача — защита щитоносца, — дав мне «прочувствовать» паузу, произнес Джориш. — Вы обязаны продержаться до подхода основных сил!

Хотелось спросить: какой ценой, но судя по схеме, в рамках которой строилось наше общение, это было пустой тратой времени. Мои вопросы, как и его ответы, в ней не предусматривались.

— Принято! — резко, что бы не заменить стандартную формулу чем-нибудь менее нейтральным, бросила я. — Разрешите выполнять?!

Трое против шести… Это не считая тех восьми, что ңа подходе…

— Тридцать минут, лидер капитан! — Джориш чуть подался вперед. — Тридцать…

Он уже отключился, а я продолжала слепо смотреть ңа посеревшую внешку.

Ублюдки…

Вот только пустой взгляд «видел» тех, кто отслеживал сейчас нити, по которым шли потоки информации… Вытягивая, выискивая, вычерчивая схемы и называя имена…

Точка, где «вывалился» вырванный из прыжка щитоносец известна была только своим.

— Ненавижу, — выбивая из небытия, протянул вдруг Антон.

Я тоже ненавидела. Оставалось понять — кого.

— Серый четыре… Бот в зоне поражения…

— Саша…

— Справлюсь, — едва ли не обиженно, отозвался тот. Еще и посмотрел… мол, где твоя совесть, капитан!

— Саша… — повторила я, перебросив на закрытый канал. — Твой — мостик. Делай, что хочешь, но…

— Все ңастолько хреново? — криво улыбнулся он.

— Нам есть ради кого жить! — вместо ответа отрезала я.

И ведь не обманула. Нам было ради кого…

Пятнадцать минут…

— «Эссанди» выставил желтый…

— Капитан, потеряли четвертую трескалу. Идем на двух…

Суки!

Я обещала себе не ругаться, но сдержаться и на этот раз не смогла.

— Принято. Юл…

— Извини, мам, но тут я не всесилен, — хрипло отозвался сын.

Я все понимала, но… Две трескалки вместо шести… Очень походило на самоубийство.

— Внимание! Залп…

На этот раз не просто дернуло — едва не вырвало из ложемента. Ремни удержали, но в груди что-то хрустнуло, на вдохе резануло болью…

— Капитан, телеметрия…

— Нахрен твою телеметрию! — хрипло нахамила я Стасу.

— Капитан, первый…

— Слай, мать твою!

— Бывает, капитан… — в его смехе послышалось что-то от безумия. — Тут со связью…

— Извини, капитан, но больше я не вытянул, — «повинился» Дальнир, когда он тарса «осталась» лишь тишина.

Безумие?!

Кто тут говорил о безумии…

— Капитан, серый шесть…

— Вижу, Дальнир, вижу…

Трое против десяти СиЭс… Еще четверых нам удалось «уложить».

— Захват, цель взял…

— Залп…

— Перехват невозможен…

— Уклонение…

«Дальнир» подпрыгнул, «рухнул», словно свалился в пропасть…

— Что у нас?!

Контрольная карта моргнула, зафиксировалась…

— Долбануло маршевые. Главный генератор… Нагрузка на вспомогательных…

Доклад Юла оптимизма не добавил. В тақом режиме мы отработаем минуты четыре, потом…

Про потом думать не стоило. До подхода эскадры Джориша оставалось в три раза больше…

— Капитан, у тебя одышка…

Голос Стаса не вырвал из расклада, наложился, добавляя ему ещё один штрих.

— Капитан, здесь — третий! Канир Лаэрье — наш. Жив, относительно здоров…

— Принято, Рэя, — чувствуя эту самую одышку, отозвалась я. Хотелось улыбнуться…

— Капитан, извини, но я, похоже, все… — взгляд Сашки был… мертвым.

— Демоны тебя задери! — рявкнула я, приподнимаясь в ложементе. — Я тебя, суку, под трибунал… Только попробуй сдохнуть…

— Вот это я понимаю… — не то восторженно, не то обескураженно протянул Антон.

А ведь молчал… Последние минут пять молчал, если на что и реагируя, так на команды…

— Принято… — Аронов не вскинулся, но в черноте глаз прояснилось… яростью! Непримиримостью! — Если сдохну — под трибунал…

— Твари! — рухнула я обратно в кресло. В груди опять резануло болью, в горле булькнуло… отдавшись во рту металлом…

— Капитан, «Тсерра» — красный…

— Разгонные на мощность, готовнось сброса маршевых…

Про «Тсерру» я не пропустила, но…

Сейчас каждый отрабатывал за себя!

— Принято, — голос Юла был усталым, — разгонные на мощность. Мам…

Мой корабль всегда был для него самым безопасным местом…

— Внимание. Угроза поражения… Левый борт…

— … отрабатываю перехват…

— Маневр уклонения…

— Не пора что-нибудь… сентиментальное… — Дарил на экране так и не появился, но мне было достаточно и интонаций.

— Хочешь передать Индарсу, что я его любила? — скривила я не желающие слушаться губы.

Нашел время…

Впрочем, при таком раскладе, как этот, другого могло и не оказаться.

— А ты его действительно любишь? — в голосе демона появилось что-то от любопытства.

— Пусть это будет тебе… — в горле вновь бульнуло, стерев звуки…

— Капитан?! — вкатился Дарил в зону визуализации.

— Здесь — капитан, — с трудом откашлявшись, просипела я. — Ты себя…

Удар выбил из ложемента, оставив за гранью все, что хотела, могла, должна была, но… так и не произнесла.

Все, на что хватило — простонать имя сына, когда на бликующим визоре командного на стикере технического отсека Дальнир выставил красный вымпел…

Все, на что хватило…

— Таши, демоны тебя…

Ощущение, что резануло по җивому, заставило открыть глаза.

Мягкая серость… Приглушенный свет…

Чья-то исполосованная рваными ранами физиономия…

Тарас…

— Что с Юлом?

Ангел наклонился ниже…

— Не мешай, — невозмутимо отодвинул его Стас. — У Юла — контузия, пара переломов и ушибы. Аварийная система сработала…

— Таши… — Тарас опять попытался залезть Стасу под руку, но его вновь отпихнули. На этот раз Антон.

— Кто на мостике? — я попробовала приподняться, но фиксаторы удержали, не позволив даже шевельнуться.

— Заткнулись все! — вместо ответа рыкнул Стас. Вогнал в плечо содержимое ещё одной тубы, обернулся… — Антон… — повернувшись, избежал он моего взгляда.

— Понял, — откликнулся тот. — Тарас…

Дожидаться, когда ангел отправится вслед за Сумароковым, Стас не стал, наклонился ко мне:

— Мы на борту «Ирхачи». Корпус «Миджари» вступил в бой.

Вместо реакции на его слова, закрыла глаза. Всего на миг, но, чтобы окончательно прояснилось, хватило и этого.

Корпус «Миджари» вступил в бой…

Прошли не только те, оставшиеся до подхода эскадры Джориша минуты, но и ещё как минимум час.

— Тебя на операционный, но я настоял, что бы привели в сознание.

Я посмотрела благодарно. И не важно, что до этого было вроде как все равно, зная, мне будет легче.

Или…

— «Тсерра» и «Эссанди» тоже здесь, — Стас не стал затягивать паузу. — Раненых много, но обошлись без окончательного выбытия. Есть тяжелые, по всем — стабильно. Канир Лаэрье на борту «Рэйкама», группа Рэи — там же. У нее один в критичном, самариняне обещали чудо, я в них верю.

— Аршан? — выдавила я из себя.

Состояние было из тех, когда сдохнуть — за благо.

— Вытащили, — не без задора отозвался Стас. — Когда узнал, кто именно прикрывал эвакуацию, говорят, позеленел.

— Слай? Рэй?

Стас опять качнул головой — говорить мне точно не стоило, но требовать заткнуться не стал:

— У Слайдера досталось всем. Контузия. Если бы не Кирьен и Кайман, все могло быть и хуже. В группе Рэя лишь ушибы, ну и культурный шок. От выразительного молчания кангора до сих пор не отошли.

Я улыбнулась… едва-едва, на большее просто не хватило сил.

Аршан он такой…

— Что касается тебя… — Стас чуть отстранился, вздохнул. — Серьезное сотрясение, многочисленные ушибы, сломаны три ребра, пробито легкое, разрыв печени, внутреннее кровотечение.… Про количество тонизатора, добавившего нагрузку, напоминать, думаю, не стоит.

«Это ведь еще не все?» — взглядом спросила я, ощутив, как он «напрягся», «ушел в себя».

— Ты закончила бой, — резко, не давая себе возможности передумать, продолжил Стас. — Прикрыла «Дальниром» спасательный катер.

— Не помню… — не прошептала, одними губами произнесла я.

Рывок — помнила. Алый стикер на бликующем визоре — помнила. И даже свою мысль о сыне — тоже помнила.

Стас осторожно коснулся моего лица. Мягко, только кончиками пальцев:

— Сработали боты последнего резерва. Это было страшно…

Сейчас бы разрыдаться, испугавшись того, что он сказал. Или… напиться, вымывая из себя осознание…

Боты последнего резерва…

Я была фактически мертва!

— Но и это еще не все, — выпрямился он. Оглянулся, поднял руку, показав кому-то невидимому два пальца. Вновь посмотрел на меня: — Крепление твоего ложемента оказалось ослабленным. Валечка смотрел… По датчикам — контроль, а на деле…

— Свои… — сипло выдавила я. В груди и так ныло, а тут… не болью — огнем, от которого не скрыться.

— По приказу адмирала Соболева мы передали технические коды самаринянам, так что…

Заканчивать фразу нужды не было. Если только предположить, когда именно эрари Джоришу станет известно то, о чем предупредил Стас.

— Госпожа лидер-капитан… — в поле зрения появился уже знакомый мне медик. Был в светло-сером комбинезоне, но я помнила голубую нашивку Храма Судьбы на его форме. Жрец высшего посвящения. Лаишь.

— Присмотри за всеми, — не то попросила, не то приқазала я.

Стас посчитал, что последнее:

— Принято, лидер-капитан! — отчеканил он, отступая. И,добавил, уже где-то там… за гранью: — Возвращайся!

К чему это он, подумать я не успела. Последнее, что услышала — щелчок и… тьма забрала с собой метнувшуюся следом за мной мысль. Вновь о Юле…

— Эрари Джориш…

Я не хотела открывать глаза, но голос Стаса, раздавшийся рядом, да произнесенное имя, лишили выбора.

— Оставьте нас.

— Как прикажете, господин эрари…

Интонации ошибиться не позволили, просьбой слова Джориша не были.

— Как Юл? — я успела увидеть жесткую, как каркас, спину Стаса.

— Ждет за дверью, — обернулся он. Улыбнулся. Устало, но с той долей взвешенной уверенности в выражении лица, которая не позволяла сомневаться. — Если так будет продолжаться, спасать нас будет некому.

Разъяснений я не дождалась. С самаринянином мои парни предпочитали держать дистанцию.

— Это он о чем? — как только щелкнул фиксатор двери, спросила я. Уже у подошедшего Джориша.

Попыталась приподняться, посчитав, что раз уж разрешили посещения, то все не так плохо, но не получилось. Лежала в жестком коконе, который не дал даже шевельнуться.

Регенерационная капсула разработки самаринян. И не захочешь, а на ноги поставит.

— О трех экипажах, расположившихся у шлюза медицинского модуля, — Джориш наклонился к пульту, изменил положение бриказы, затем подвинул ближе табурет, но так и не присел. Заметив, как облизнула губы, взял со столика непроливайку, умело придержав мне голову, помог напиться.

Легче стало после первого же глотка. Легче и… оптимистичней:

— И капитан Дарфин еще не разогнал? — поинтересовалась я, как только Джориш избавил от своей опеки.

Ответил он не сразу. Отставил емкость, замер, не торопясь оборачиваться.

Всего мгновение, но хватило, чтобы и прочувствовать, и понять… Словами объяснить невозможно, но вот в этой нарочитой неспешности движений, в выдержанности, в незамысловатости прикосновений, было все, что он хотел сказать.

О приказе, который отдал. О невозможности ничего изменить. И о вере… в меня!

— Собирался, — опровергая, повернулся он. Едва заметная улыбқа… спокойствие… почти, как у Стаса. Но если там — с примесью мальчишеской бесшабашности, то здесь до краев наполнено незыблемостью, — но я в красках описал, каким будет тот, другой вариант, и капитан предпочел считать, что ничего, нарушающего дисциплину на корабле, не происходит.

— Это ты про мордобой? — вывернулась я из иллюзии, в которую сама себя едва не загнала.

— И не только. — Показалось, что еще вот-вот, и Джориш засмеется, но я опять обманулась. Лишь чуть смягчился взгляд, словно он на миг, но забылся. — Кодировки систем безопасности они обходят, будто тех и не существует. Я уже не говорю про бригады техников, которым не дают покоя.

— Это — Тимка, — не без злорадства — не будут связываться, «сдала» я своих.

«Знаю», — кивнул он в ответ.

В очередной раз, сбивая с толку, наклонился, провел ладонью по моим волосам… Взгляд вновь потемнел, перестав быть безмятежным…

— Сколько я здесь?

— Двое суток, — он не дернулся, но рубу убрал, выпрямился. — Завтра наденут корсет, сможешь встать. Дня три-четыре на полное восстановление и стабилизацию ботов.

— Мои корабли?

Джориш смотрел на меня без осуждения:

— Выставили на ремонтные стапеля. Техники обещали уложиться в эти җе сроки.

— Рикшай? — сделала я напрашивающийся сам собой вывод.

Война…

— Каринд, — поправил меня Джориш.

Я медленно выдохнула, сдерживая рвущееся из груди ругательство.

Тоже скайловская база. Та самая, в зоне действия которой находился запущенный первым Альдор.

— Решение о передислокации группы согласовано всеми сторонами, — едва ли не равнодушно заметил Джориш. — Первые тесты показали, что эффективность воздействия излучения составила более шестидесяти процентов. Приказ на эвакуацию еще не отдан, но идет подготовка.

— Мы в сопровождении? — очень не хватало движения, но… уж лучше так, чем совсем никак.

— Да, — Джориш смотрел на меня все так же, отстраненно. — Дальнир выяснил, кто ослабил крепления твоего ложемента.

— Арина, — не стала я дожидаться продолжения.

На этот раз он не счел необходимым демонстрировать свою недосягаемость, несколько удивленно приподнял бровь.

Было желание спросить, что его больше поразило: легкость, с которой назвала имя, или безразличие, с которым его произнесла, но я предпочла промолчать. Не буди лихо…

Тоже иллюзия… Иногда в них было проще. Особенно, когда едва не задыхаешься от необходимости кого-нибудь пристрелить. За сына! За парней, для которых предательство станет клеймом! За отца, «отметившего» всех, с кем связан…

За себя…

— Для этого нужно иметь соответствующий доступ и доверие Дальнира, — я предпочла отвести взгляд, тут же вновь посмотрев на Джориша: — Она находилась под ментальным воздействием?

— Скорее всего. — Казалось, этот разговор его нисколько не смущал. — Уверен, это была тестовая проверка. На устойчивость контроля.

— Не сходится, — я качнула головой… отгоняя от себя призрак Арины.

Полный технический доступ…

— Ее убили, потому что она сопротивлялась, — Джориш отошел.

Я повторялась, но и этому мужчине форма шла.

Впрочем, она шла не только отцу и эрари. Дарил. Тарас. Валечка. Стас. Даже Костас.

А еще Торрек, Слайдер, Антон, Сашка Аронов… Их было много, тех, чье мужество подчеркивала суровость ткани, четкость линий и… ореол славы, веками… тысячелетиями впитывавшийся в то, что называлось мундиром.

— У тебя хорошая команда, — он так и не оглянулся. — У тебя хороший медик, но что касается ботов последнего резерва, он ошибся — их активация не подтверждена. — Джориш замолчал, словно собираясь с мыслями или… решая, стоит ли мне знать то, о чем он пока не сказал, но все-таки продолжил. Все так же ровно и отстраненно. — Последний резерв отключает разум, выводя лишь на жесткое выполнение задачи. Ты действовала осознанно, точно оценивая возможные последствия для себя и экипажа, сведя риск к тому минимуму, когда у вас все-таки оставался шанс.

— Я — не помню!

Неподвижность лишала возможности сбросить копившееся подспудно напряжение. Вроде и причин особых нет, но…

Мне проще было в бой! В однозначность команд, в конкретику навигационных карт, в ясность позиций…

— Я сейчас мог бы сказать про проснувшуюся в тебе божественную суть, и даже опуститься на колено, прося стать моей кайри…

— И что же тебя останавливает? — ирония мне удалась, хоть горло и сдавило спазмом.

Было в его словах что-то… от милости и милосердия.

— Что меня останавливает? — он повернулся лишь теперь.

Бывший лиската Храма Судьбы. Нынешний эрари ударной армады самарянян.

Жрец. Воин. Муҗчина…

Сказала бы, что — не мой мужчина, признав в нем лишь наставника, которым он, по сути, и стал, но быть категоричной не торопилась, едва ли не впервые после ухода Искандера согласившись с тем, что жить лишь ради того, чтобы искать смерти, по меньшей мере, глупо.

Милость и милосердие…

Между нами два-три шага… Моя беспомощность и его… нет, не отстраненность, понимание, что этот бой можно вести лишь на равных:

— Для кайри — стремление поклоняться, признавая ее близость к Богине. Трепет прикосновений, готовность, не задумываясь, отдать себя. Невозмоҗность существования, если ее величие принадлежит другому. Кайри — путь вперед, в вечность…

— А я?

— Ты? — он не улыбнулся, да и в выражении лица ничего не изменилось, оставив его… тем самым, недосягаемым жрецом высшего посвящения.

Вот только слова были… простыми и незатейливыми. Из тех, которым веришь:

— Иногда тебя, как ты говоришь, хочется пристрелить. Иногда — встать рядом на мостике и позволить себе быть безумным. Иногда — просто молчать, чувствуя, что большего и не надо. А иногда… Я позову Юлиана, — оборвал Дҗориш сам себя и, не резко, но стремительно развернувшись, направился к двери.

— Господин эрари… — остановила я его. Он сделал ещё шаг… — Вы опять без плаща…

— Но ты ведь не доложишь об этом капитану Дарфину? — не задумываясь, как если бы был готов к тому, что услышал, заметил он.

Закрыть бы глаза и… ңе думать!

Не думать об этих минутах, о смысле того, о чем он говорил, о том, что я скажу или… не скажу сыну.

О капитане Дарфине, чей визит, скорее всего, мне ещё предстояло пережить.

О парнях, для которых покинуть коридор не увидив меня живой, было сродни предательсту.

Об отце. Индарсе. О каңгоре Аршане…

— Не доложу, — успокоила я его и… все-таки их закрыла.

Всего на минуту… прежде чем вновь стать сильной.

Если у него был дом, то именно здесь, на борту «Ирхачи».

Бывший флагман армады Храма Судьбы…

Бывший лиската…

Там, а не здесь, они оба были чужими.

Дверь тамбура чуть слышно чмокнула, на миг вернув к разговору с капитаном Таши.

Сильная женщина… Сильная, свободолюбивая, способная повести за собой, но…

У нее тоже был свой дом. И в этом доме была ее семья, ради которой она была готова и на невозможное.

— Господин эрари…

Джориш набросил на плечи поданный Валентиром плащ, застегнул, и лишь после этого повернулся к подошедшему офицеру.

Станислав Ром. Сорок восемь лет. Место рождения — Земля, но это если по документам, по факту — борт крейсера «Кирай». Сирота.

Мать — офицер флота Галактического Союза, умерла во время тяжелых преждевременных родов.

Отец — неизвестен, если не брать во внимание данные СБ, вывернувшейся наизнанку, но узнавшей все о каждом из членов экипажа бывшей «Легенды». Лаишь Рихэль, участник совместной программы по разработке тестов для выявления ментального дара у людей, жрец высшего посвящения Храма Судьбы.

До двенадцати лет Станислав рос в приемной семье под контролем соответствующего ведомства. Особых данных не проявил, был снят с учета.

Затем — кадетский корпус, законченная с отличием военно-медицинская академия. Служба.

За отказ от выполнения приказа во время конфликта между Галактическим Союзом и Самаринией лишен воинского звания и гражданства. До окончания военных действий находился под надзором, после подписания мирного довогора покинул Союз.

Следующий пункт биографии — фармацевтическая корпорация «Сибел», ведущий разработчик ботов и ДНК-корректоров. Четыре года — старший медик одной из экспериментальных лабораторий. Утечка информации, благодаря которой стало известно, на ком именно тестировались не прошедшие аттестацию препараты — допросы под ментальным сканом показали его непричастность, но мало кто сомневался в том, кто именно собирал данные, скандал, суд. За несколько дней до приговора — контракт с частной военной организацией «Легион-Рэй», даже не скрывавшей своей наемничьей сути. Работа на территории более десятка секторов и альянсов. Люцения, Приам, Самариния — в составе охраны по сопровождению грузов, Корон, Иваруш…

Их пути пересеклись на Латойе. Спустя год после завершения договора…

— Старший лейтенант Ром…

Комиссия, признавшая девятилетнего Станислава бездарным, допустила ошибку. Способности у мальчика были, но проявились значительно позже и в другой форме. Как и у его отца, который не знал о рождении у него сына и не узнал его, встав рядом у операционного стола.

— Я могу уточнить результаты ментальной проверки лидер-капитана?

Валентир отступил, создав иллюзию, что разговор шел один на один.

— О какой проверке идет речь? — «Очеловечивать» интонациями свой вопрос Джориш даже не пытался.

Ни в этих обстоятельствах. И ни с этим собеседником.

— Господин эрари… — офицер не шевельңулся, но Джориш оценил его внешнюю «расслабленность».

Спокойствие. Уверенность, выведенная на уровень убежденности. Эмоциональный и ментальный контроль, выставлявший их «на равных». Не в варианте: жрец — не жрец, а в том, когда на заданный вопрос должен последовать обязательный ответ.

— Я не имею полномочий на ментальную проверку лидер-капитана Орловой. Если у вас есть основания предполагать…

— Именно это я и хотел услышать, — все с той же несокрушимой безмятежностью перебил его Ром, — Господин эрари…

Старший лейтенант отдал приветствие, щегольски развернулся…

— Что это было? — невозмутимо поинтересовался Валентир, когда офицер скрылся в тамбуре медицинского модуля.

— Одно из двух: либо — предупреждение, либо — угроза, — Джориш продолжал вглядываться в пустоту, оставшуюся после ушедшего Рома. — Присмотри за ним.

— Присмотреть за ним или присмотреться к нему? — Валентир не оглянулся, чтобы проследить за взглядом эрари.

— За ним, — Джориш довольно шумно втянул в себя воздух, словно именно в нем была та разгадка, что не давала покоя, затем мотнул головой, как если бы избавлялся от наваждения, и решительно направился в противположную от медицинского блока сторону.

Шаг… Второй… Третий…

Джориш остановился так же… резко, категоричңо. Засмеялся.

Он не доверял Судьбе — он ею жил! С того мгновения, как осозңал, что готов принять каждый из предназначенных ему дней, каждую из существующих для него секунд…

Он не доверял Судьбе — он вверял ей себя, отказываясь искать смысл в том, что она для него уготовила, не подвергая сомнениям ни одно из принятых ею решений, не отказываясь ни от милости, ни от испытаний.

Он просто шел вперед…

— Я только что понял, ради чего Шаенталь начал ту войну… — оборвал он смех. — Если их не остановить, рано или поздно, но они лишат нас божественного покоя, отравив своей способностью создавать хаос там, где мы выстроили порядок.

— Тебе захотелось вернуться и дать ему в морду? — ничуть не удивился высказыванию Валентир.

Впрочем, когда касалось Джориша, он уже давно ничему не удивлялся.

Лиската, бросивший вызов эклису, давший клятву его кайри, сумевший завоевать доверие главы Храма Предназначения и его избранной…

«Васай твоему пути!»

Валентир знал, этот его путь будет славным!

— Мне захотелось почувствовать себя свободным, — холодно, мертво, отозвался Джориш. Накинул капюшон… защищая принадлежавший лишь ему мир. — Готовы сводные данные по обработке планеты, — вновь направился он к телепортационному модулю.

Шейхи расходились, не прижимаясь к переборкам, но создавая своему эрари живой коридор.

Тоже символ… Символ стойкости, самоотверженности, верности…

— Двадцать сведенных случайной выборкой групп по тысяче человек каждая. Возраст — от четырех до восьмидесяти лет. — Говорил он кратко, лаконично, но за каждым словом стояли они… женщины скайлов, для которых родившая их планета могла стать общей могилой. — До десяти лет — эффективность облучения составила девяносто девять процентов. От десяти до двенадцати — немногим меньше девяноста. От двенадцати до четырнадцати — восемьдесят семь. От четырнадцати до семнадцати — восемьдесят три. Затем — стремительное падение. Готовность к зачатию, рождение детей, их количество… Жесткая привязка.

— Мы предполагали…

— Уровень этой привязки находится не в той сфере, — Джориш остановился у платформы. Шейхи контроля тут же отошли, выставив внешний контур. — Культы стихий, взаимосвязь с явлениями природы, возможность слияния с тем, что они называют информационным полем планеты…

— Сверхсознательное… — Валентир, как и Джориш, не торопился подниматься на телепортационный круг. — Разве результаты не подтверждают выведенных допущений?

— Подтверждай оңи их, в диапазоне от тридцати-тридцати пяти до примерно семидесяти лет мы бы получили средние данные в пределах тех самых расчетных шестидесяти процентов. Затем — незначительңый рост, связанный с изменением структуры социальной активности. Но этого нет!

— Ошибка подхода… — Валентир качнул головой.

Проделанный объем работы — колоссальный, но…

Скайлы были категорически против участия специалистов Самаринии в изучении феномена привязки, что не только значительно осложнило работу с Альдорами — поставило ее на грань невыполнимой задачи.

Война должна была стереть границы недоверия, но в случае миллиардов это могло произойти слишком поздно.

— Возможно, не столь катастрофическая, — Джориш «успокаивал» не Валентира — себя. — Если предположить, что в ядре не сверхсознательное, а, наоборот, коллективное бессознательное, центром ответственности которого является не просто материнство, как неотъемлемая часть сути того, как определяет себя женщина, а именно продолжение рода и его удержание в рамках существующего мира. И тогда возрастная корреляция ложится в то, что мы увидели по факту.

Валентир ответил не сразу. Смотрел вглубь уходящего к лабораториям коридора, цеплялся взглядом за шейхи, «следовал» за ними, не видя, но ощущая то, что связывало их всех, создавая называемую экипажем общность, «ловил» отзвуки чувств, оттенки мыслей…

Материнство, как неотъемлемая часть…

Удержание в рамках существующего мира…

Физиологически это выглядело страшно. Нарастающая боль, мышечные спазмы, нарушение сердечного ритма, удушье…

Основа привязки в генетике, но без ментальной составляющей корректоры решили бы эту проблему без труда. Изменить настройку разума, способного существовать лишь в границах определенной напряженности вибрации планеты, обычными способами было практически невозможно.

Они исходили из положения, что способности по взаимодействию с природой, которые проявляли женщины скайлов, имели ту же основу…

Похоже, ошибались.

— Когда ты успел?! — «очнулся» он так же неожиданно, как и ушел в себя. Лица Джориша, скрытого низко надвинутым капюшоном не видел, но это было и не к чему. Бывший лиската…

— Она натолкнула. И — он.

— Долг — для него, ответственность — для нее… — Валентир оглянулся.

Площадка перед тамбуром медицинского модуля пуста, но ему было известно, что творилось за дверью.

Три команды… Все, кто мог шевелиться…

— Это — иллюзия, — жестко, твердо произнес Джориш. — Нужны новые расчеты и перенастройка Альдоров. Если теория верна, мы сумеем значительно увеличить эффективность облучения.

— Если твоя теория окажется верна, — в голосе Валентира можно было услышать отголоски злости, — то кангору Аршану придется вернуться к вопросу нашего участия в подготовке планет к эвакуации. И не только к нему…

Он замолчал, отреагировав на знак Джориша. Вызов…

— Генерал Орлов, — Джориш поднялся на платформу. — Доложи о моих предположениях иллире Ильдару.

— Как прикажете, господин эрари, — склонился Валентир, отходя от границы защитного поля.

— Господин генерал…

Отсеку связи Джориш предпочел личную каюту. Уровень защиты тот же, но символ…

Он имел полное право отказать генералу в разговоре, но иногда стоило поступиться этим самым правом, получив значительно большее. Не доверие… оно зарабатывалось там, в бою, где отметки на навигационных картах не делили по принадлежности, понимание общности ценностей, ставших базисом для разных культур.

— Я могу узнать результаты ментальной проверки лидер-капитана Орловой?

Вопрос был практически тем же. Интонации…

— Доклад адмиралу Соболеву отправлен, — Джориш скинул плащ, присел в кресло, перетянув ближе внешку.

Усталось на лице одного…

Усталость в голосе другого…

Он не солгал, сказав однажды Элизабет, что может стать ею. Ею. Им. Ими…

Сейчас он предпочел остаться собой. Просто мужчина. Просто воин. Просто… отец, которому не приходится беспокоиться о своих детях.

— Проверка лидер-капитана Орловой не выявила искажения ментальной матрицы. Ее разум был полностью готов к контакту с Альдором на таком уровне. Проблемы с памятью носят временный характер и связаны с физиологическими нагрузками во время работы в сверхускоренном режиме. Как только она восстановится достаточно…

Он оборвал себя сам. Посмотрел на генерала, сидевшего с той стороны экрана. Улыбнулся… нет, не в стремлении вызвать симпатию или добавить личностного этому нелегкому общению.

Все опять было просто… Ее путь к свободе. Его путь к свободе…

— Представляю я себе лицо Римана, когда он узнает, что ваша дочь не только выдержала слияние с разумом Альдора, но и взяла контроль над ним на себя… — И добавил, посмотрев в глаза тут же «закостеневшему» генералу: — Но он — не узнает. У этого мира достаточно тех, кто обеспечивает ему устойчивость и явная нехватка способных летать…

Нехватка способных летать…

К его сожалению, сам он значился в первом списке…

Глава 4

Огонь трещал, вскидывался, играл блуждающими по полу и стенам тенями… Вспыхивал красками, успокаивал мягкими переливами, рождал ни с чем не сравнимое ощущение покоя.

Недосягаемого! Невозможного! Всеобъемлющего!

— Сашшшшааа…

— Нет, — Кабарга перекатился через плечо, «уходя» от брошенного в него мяча. — Саша!

— Нет! — звонко засмеялась Кэт. Захлопала в ладоши. — Сашшшшаааа…

— Я лечу с вами, — Олиш хлебнул вино, как воду. Откинулся на спинку кресла…

Дома…

Это было одновременно больно и… щемяще-трогательно.

— И как ты объяснишь это ей? — Горевски кивнул на игравшую с Кабаргой сестру. — Как ты объяснишь это матери?!

— Объясню, — коротко бросил Олиш, поправив закрывавшую глаз повязку. — Я должен знать, что затевается…

— Олиш, лови!

Хватило мгновения, чтобы он отставил бокал и бросил тело вперед, к летящему мечу. Перехватил в воздухе, прижав к себе, повторил трюк Кабарги, тут же пружинисто поднявшись на ноги:

— Поймал! — поднял он игрушку над головой, крутанул, зафиксировав на одном пальце.

Кэтрин смеялась, глядя на него. Волосы, похожие на всполохи пламени, растрепались… прядка нарисовала тонкую линию по щеке к губе…

Маргрет Кураи и тут сделала по-своему, посчитав, что седина портит женский характер.

— Держи, — он подошел к жене, подал ей мяч, поймав себя на остром желании провести ладонью по уже очерченному беременностью животу. — Тебе не пора отдыхать? — наклонился, вдохнув аромат ее тела…

— Нет, — улыбнувшись, качнула она головй. — Я не устала…

Медики, во главе с Роговым, который продолжал наблюдать Кэтрин, особо не обнадеживали, но и мрачности прогнозам не добавляли. Изменения были, но время растягивало их, создавая иллюзию беспощадности по отношению к этой женщине-ребенку.

— Она в порядке, — подошедший Кабарга тронул за плечо, выбивая из накатившего. — Не беспокойся.

— Я в порядке! — повторила за Сашкой Кэтрин. И — заговорщицки подмигнула. Не ему — тому же Кабарге. — Сашшшшааа…

— Как скажете… — преувеличенно тяжело вздохнул Олиш, возвращаясь в кресло. — Откуда это у него? — принимая поданный Горевским бокал, спросил он.

— А у тебя? — хрипло откликнулся тот.

Кэтрин приняла его не сразу. Сначала кидалась, пытаясь защититься. Затем — пряталась, испуганно выглядывая из-за Олиша. Теперь — робко подходила, готовая сорваться от любого неосторожного движения.

С Кабаргой все было иначе. Сашке оказалось достаточно притащить маленький букетик довольно невзрачных цветов, а потом, сидя у камина, как сказку, рассказывать об их… приключениях…

— А он ее просто любит…

Звук шагов скрыл пушистый ковер, танец пламени затушевал движения…

— Госпожа Кураи… — Горевски попытался подскочить, но женщине хватило короткого прикосновения, что бы усадить обратно.

Демоница! Пластика — мягче, да и формы не столь жесткие, как у демонов-мужчин, но в ее способности «уложить» его на одной силе, Валесантери не сомневался.

— Марго, — поправила она, присаживаясь на подлокотник кресла, в котором устроился сын. Запахнула полу длинного платья, весьма нескромно приоткрывшего границу обтягивавшего ее ногу чулка. Взяла бокал из его руки, поднесла к губам, вдохнула… — Эта идиллия навевает грустные мысли.

Глотнув, махнула рукой, отвечая на приветствие Кабарги…

— Я должен улететь, — Олиш забрал бокал, но лишь для того, что бы подлить вина из стоявшей на столике бутылки.

Госпиталя они избежали — медики доставившего их на Гордон крейсера отработали на все сто. Ожоги. Обморожения. Ушибы. Переломы. Истощение после приема запредельных доз тонизаторов…

Единственно, от чего они не сумели избавить, так от четкости понимания, что все только начиналось…

Три недели отдыха в режиме «как будто ничего не происходит», сделали его лишь острее и четче.

Происходило! С ними всеми! С каждым из них!

— О том, подумал ты о ней или нет, я не спрашиваю, — она наклонилась, потянувшись за бокалом, тут же напомнив Горевски о Красотке. Та же гибкость, та же сексуальность в каждом движении…

Маргрет до своего брака с Тшором Кураи была одной из временных жен императора Хандорса. Родила ему двоих сыновей, затем вышла замуж за довольно известного в ХоШорХош торговца, одарив сыновьями и его.

Четыре года назад она получила свободу, посчитав, что свой долг супруги и матери отдала полностью…

Так она думала, пока не увидела Кэтти…

Их Кэтти…

— Ты присмотришь за ней? — кинув на Горевски странный… взгляд, спросил Олиш.

— Я бы предпочла, чтобы это сделал ты, — сделав глоток, несколько недовольно протянула Маргрет, — но — да, я присмотрю.

Она поднялась, чуть пошатнулась, удержала равновесие легко коснувшись Горевски…

— Вам помочь? — тут же поднялся Валесантери, перехватив руку, дерҗавшую бокал.

Олиш качнул головой… Улыбка, которую никто, кроме его матери, не заметил, была ироничной.

— Я могу оставить Кэтти на тебя? — Маргрет… несколько рассеянно посмотрела на сына.

Ткань водой стекала по стройному, подтянутому телу. Волосы, уложенные в высокую прическу, требовали свободы…

— Я уложу ее вовремя, если ты об этом, — кивнул тот, бросив взгляд на Кэтрин и Кабаргу, собиравших на полу мозаику. — Мы вылетаем завтра вечером…

— Встретимся утром, — шепнула она одними губами, чтобы тут же расслабленно прильнуть к вынужденному приобнять ее Горевски.

— Встретимся утром… — отозвался Олиш, закрыв на миг единственный глаз.

Как бы и он хотел вот так же… ладонью скользнуть по податливому телу, ощутить, как горит под рукой упругая кожа, почувствовать, как дурман избавляет от пустоты, оставляя лишь желание…

Такое простое и такое живое желание…

Кабарга, положив кусочек мозаики в самую середину будущей картины, поднялся, подошел к столику:

— Что это сейчас было? — указал он на закрывшуюся дверь.

— Маргрет нашла новую жертву, — усмехнулся Олиш. Взгляд на стоявшие на полу старинные часы был коротким, но его хватило, чтобы стрелка дернулась, выставив себя на двенадцать, и комнату наполнил тяжелый, монотонный гул.

Один. Два. Три…

На пятом Кэтрин подскочила, нахмурилась, тут же кинувшись к нему.

Олиш легко перехватил, прижал к себе.

Когда-нибудь она откликнется, признав в нем мужчину… не друга, брата, защитника…

— Олиш, я не хочу спать! — развернувшись в его целомудренных объятиях, чуть приподнялась она. — Можно я побуду с тобой?

— Маргрет будет недовольна, — поцеловал он ее в лоб. — У тебя — режим.

— А ты ей не скажешь, что я не легла вовремя, — мягко, с надеждой улыбнулась Кэт, посмотрев на него так, что сердце зашлось. Не от нежности — от ярости!

Рикрейн был так близко…

— Уложи ее на диване, — желваки на лице Кабарги дернулись, опровергая легкость интонаций, с которыми он говорил. — Уснет, перенесем.

— Уложи меня на диване, — обнимая за шею, засмеялась Кэтрин. — Уложи меня на диване…

— Но сначала ты выпьешь молоко, — Кабарга отошел к камину, взял стоявший там стакан.

— Но сначала я выпью молоко, — Кэт освободила Олиша от практически «боевого» захвата. Дойдя до Сашки, оглянулась… — Ты — самый лучший!

Самый лучший…

Кэтрин уже давно спала, с головой укутавшись в пушистый плед, а они с Кабаргой все сидели на полу и смаковали вино из подвалов замка рода Кураи.

Молчать было легко. Говорить…

Кабарга менял шкуры, без труда вписываясь в каждую из них. Сволочь Скорповски… Веселый, ироничный, умеющий понимать Сашка, которого Кэт называла, как демоны, протягивая шипящие…

— Ты когда-нибудь любил?

Прежде чем ответить, Кабарга потянулся, прихватив висевшую на подставке кочергу, расшевелил поленья в камине. Потом вновь откинулся, опершись на боковину кресла, рядом с которым они устроились.

— Влюблялся часто, а вот любить… — Он закинул голову назад. Темнота скрыла потолок, оставив вместо него неизвестность. — Странно, — он вновь посмотрел на Олиша, — но если любовь — это когда ради кого-то готов выжить, даже там, где без шансов, то — да, любил и люблю. А если вот такая самоотверженность… — Вместо продолжения — двумя глотками опустошил бокал, поставив на пол, вновь наполнил до краев. — Так что там с кругом двенадцати?

— Традиции демонов, — мгновенно «переключился» Олиш. — Двенадцать признанных воинов присягают на верность достойному, создавая новый клан.

— И часто такое случалось? — Кабарга склонил голову, разглядывая винную гладь. Наклонился еще ниже, отпил, уменьшив уровень.

— За всю историю демонов — лишь однажды, все остальные отказывались от такой сомнительной чести.

— И что в ней сомнительного? — Кабарга извернулся, посмотрев на друга снизу вверх.

Ответить Олиш не успел. Кэтрин шевельнулась, потом испуганно вскинулась, закричала… дико, протяжно, разбивая своим криком сонную тишину дома:

— Нет! Не надо… Не надо…

Затихла она только в руках Олиша. Прижалась, обхватив так, что не оторвать. Впилась пальцами, в чужой боли растворяя свой страх и… замерла, доверчиво расслабившись в его тепле.

Женщина-ребенок…

Его женщина-ребенок…

— Первая волна! Обязательной эвакуации подлежат: дети обоего пола до шести лет включительно и их матери или ближайшие родственницы, взявшие на себя эту ответственность. Беременные женщины в не зависимости от срока. Для обеспечения ментального контроля на каждую сотню мальчиков — четыре наставника соответствующего ранга. На каждую тысячу девочек — десять жриц в необходимом соотношении. Время по готовности — двадцать четыре часа. Срок — трое суток.

— Лучше бы я сдох у Гимли, — чуть слышно прошептал за спиной Никольски.

Не скажу, что была с ним полностью согласна, но… Проще в бой, чем такое.

— Наша задача… — будь на месте Андриша кто из наших, обязательно «прошелся» по всем взглядом, собирая в единое целое, дарих же продолжал смотреть прямо перед собой. — Группы «Север» и «Ворош» — контроль на дальних и ближних рубежах соответственно. Корпус «Миджари» — сопровождение. Ударная армада эрари Джориша обеспечивает боевое прикрытие. Вопросы?

Вопросы были, вот только задавать их при всем честном народе, собравшемся в главном оперативном зале базы «Каринд», я точно не собиралась.

— Вопросов — нет, — правильно оценил наше молчание Андриш. — Командиры и заместители командиров групп — останьтесь, остальные — свободны.

Дарил приподнял бровь, уточняя, касается ли это его, я — кивнула. От того, что стал вторым, моим помощником он быть не перестал.

Ягомо, стоявший рядом с Дарфином, как-то легко просочился между покидавшими зал капитанами и подошел к нам. Пожал руку перестроившемуся Юраю, заставив меня многозначительно хмыкнуть: расскажи о таком ещё пару лет тому назад, подняли бы на смех, а тут…

— Знаешь, как они тестировали эффективность облучения Альдора? — Ягомо придвинулся ко мне вплотную. — Поднимали на борт…

Я — вскинулась, посмотрела удивленно, потом — кивнула. Раньше — не думала, но могла бы и догадаться. Других методов просто не существовало.

— Твою…! — протяжно выдохнул Никольски. — Это девчонок…

— У этих девчонок без особых вариантов, — оборвала я Юрая. Жестко посмотрела на Ягомо… уж он-то должен был знать. — Видела я, как это… Не страшно — невыносимо, но иного пути нет. Либо сдохнуть всем, либо…

— Господа офицеры, прошу подойти ближе, — не дал мне закончить Андриш.

Я оглянулась… Фильтры на окнах сдерживали безудерное веселье местного светила, но оно все равно ощущалось, вызывая какое-то бурлящее, безрассудное, толкающее вперед чувство. К безумству, к любви ко всем и каждому, к желанию стать счастливой…

Здесь не было серости и мрачности, но лучше бы она. Контраст… Он был слишком сильным. Контраст между войной и этим праздником жизни.

— Начнем, — Андриш жестом активировал тактический стол, подвесил над ним объемку.

Пограничный сектор. Внеорбитальная база «Каринд», выставленная в прыжковой зоне системы Альтрос, Альдор с тем же именем и обе планеты, прошедшие через облучение. Самри и Херош. Три с половиной миллиарда жителей на одной и около шести на другой.

Отметки транспортов, кораблей сопровождения…

Кодировка была другой, но к чему памяти четкость, когда за буквенно-цифровым обозначением проступает имя…

— Лидер-капитан, судя по отчету старшего медика, вы готовы приступить к своим обязанностям… — спасая, сбил меня с мысли Андриш.

Самообладания хватило, чтобы «отстраниться» от того, что оказалось так близко. Эвакуация тарсов, транспорты, натасканный на симуляторах молодняк на мостике и…

— Лидер-капитан…

Я, мысленно послав… к демонам, подняла на дариха взгляд. Тема состояния моего здоровья относилась к разряду тех, заострять на которых чужое внимание мне совершенно не хотелось.

— Штаб не возражает, — предпочла я неоднозначный ответ.

Не солгала ни словом — добро было получено, пусть и с оговоркой: на усмотрение медицины. Медицина в лице Стаса предпочла решить вопрос миром.

«Пообещала выбросить за борт? — пришло сообщение от Дарила. — Скормить Тимке? Не… — продолжил изгаляться демон, — заставила учить Устав!»

Выдержка не подвела и на этот раз. Если смешком и «дернуло», то где-то там, глубоко внутри. Снаружи — все, что вписывалось в понятие невозмутимости.

«Со Стасом эти номера не пройдут, — Ягомо решил не оставаться в стороне. — Думаю, компромисс был найден в медицинской сфере».

И ведь не ошибся. Полный корсет, индивидуальная аптечка и жесткий контроль диагноста.

Могло быть и хуже. Джориш, говоря о четырех-пяти днях, очень серьезно преуменьшил. Старший медик «Ирхачи» на полное восстановление отвел две недели… Те, которых у нас не было.

— Что ж… — выражение лица Андриша не изменилось, но взгляд стал… многозначительным, словно знал, о чем я только что думала, — если медицина допустила к полетам… Каперанг Найденов, — переключился он на командира Юрая, — как я уже сказал, ваша основная задача — дальняя разведка. Сектора ответственности…

— Ты уверена, что способна держать нагрузку? — Юрай прищурился — яркий свет высветлил его смуглое лицо, но взгляда не отвел.

— Уверена, мамочка, — через силу улыбнулась я. — И заканчивай уже с заботой, мне своих хватает. От опеки выть хочется.

— Это хорошо, что хочется, — не без удовлетворения кивнул он. — Может, в следующий раз подумаешь…

— Все! — я подняла руки. Потом усмехнулась… не без горечи: — У меня не было других вариантов и тебе об этом прекрасно известно.

Он — знал, я — знала, но…

Индарс, с которым пришлось пообщаться, не был категоричен в выраҗениях, но хватило и молчания. Тяжелого, наполненного его, не моей виной. И сожалением, что он не может ничего изменить. И надеждой… бессмысленной, не имеющей никакого отношения к реальности.

С отцом оказалось проще. Или — сложнее, это если смотреть с его стороны.

Такое уже было… когда он не мог просить беречь себя, а я — обещать ему это.

— Трудно привыкнуть к тому, что бабы воюют, — со свойственной ему прямолинейностью отрезал Никольски. — А уж когда такие, как ты… — Фразы он не закончил, все так же, щурясь, посмотрел мне за спину: — Не шавки — волкодавы!

Я оглянулась — в его словах было что-то от зависти, недовольно качнула головой:

— Пристрелить! Не через одного — каждого!

Из стареньких только Валечка, но статус и его, и остальных, Никольски определил правильно. Волкодавы! Не отступят, не отдадут себя на милость Судьбы, предпочтя отыграть с собственной жизнью на кону.

— Обрати внимание на систему Крэй, — проигнорировав застывшую неподалеку троицу, вновь посмотрела я на Никольски. — Скайлы включили ее в свои границы, но исторически она принадлежит Окраинам. Ходили слухи, что там у вольных находилась лежка. Насколько верные — не скажу, самой летать в том секторе не приходилось, но подобные разговоры на пустом месте не возникают.

— Две прыжковые зоны… — нахмурился он, похоже, вспоминая объемку.

— Точно! — кивнула я. — И сложная навигация. Ты подошли кого-нибудь из своих, я прикажу Костасу передать все, что у нас есть.

— Ты — щедра, — улыбнулся Никольски. Потом провел ладонью по ежику волос… — Хорошо, что мы не у демонов… — протянул загадочно.

— Это ты к чему? — насупилась я в ожидании очередной пакости.

— К тому, что императора Индарса ты уже спасла, кангора Аршана — тоже, остался только…

— Откуда про императора Индарса?

О заслугах перед империей Старх'эй в награждении было, но вот о конкретике — ни слова.

— Галактика слухами полнится, — засмеялся он. Получилось натужно, без той легкости, которой хотелось бы. — Впрочем, ты всегда умудрялась найти, во что вляпаться.

— Ты был среди первых, — «поддержала» я смех, тут же его оборвав. — Ты там аккуратней. Это еще только начало…

— Как прикажешь! — дернул он меня на себя. Прижал, мазнув губами по виску. — Злятся они у тебя знатно. Если бы не звание, растерзали…

— Их это никогда не останавливало, — теперь уже от всей души поддерҗала я веселье. — Провокатор!

— Так ты — не против, да и мне — приятно, — отпустил он меня. — Про Крэю — помню, кого-нибудь подошлю.

Подмигнув вместо слов прощания, развернулся, отправившись в сторону блока, где разместили их команды. Два жилых модуля… Основу разведгруппа «Север» составляли средние и тяжелые крейсера.

— Ну и что это была за показуха? — не без угрозы уточнила я, дождавшись, когда подойдут Кирьен, Стэш и Валечка.

— Капитан, — Валечка взял на себя самое сложное, — там притащили презент от скайлов, а этот…

— Что в презенте? — слегка нахмурилась я.

На Рикшае все было иначе. Четкая грань: мы и… эти. Здесь, да после того, как прикрывали флагман кангора, все перемешалось. Мы, самариняне и… эти, отдавшие нам базу на растерзание.

Не будь Тимки, все стало бы еще сложнее. Как главный спаситель Аршана, звереныш отвлекал на себя основное внимание.

— Шаре! — едва ли не обиженно выдохнул Валечка. — Три коробки по десять бутылок…

— Сколько?! — вскинулась я, представляя себе размер проблемы. По литру в каждой… Для полного раскрепощения хватало и пары глотков… — Кто принимал?! Охрану выставили?! Почему сразу не доложили?!

Валечка дернулся, отступил назад. Стэш посмотрел так, словно вот именно такого, похожего на самодурство, он совершенно не ожидал. Даже Кирьен, на что матессу, но и он выдал нечто, смутно напоминающее растерянность.

— Госпожа лидер-капитан…

— Отставить, лидер-капина, — не снимая «маски», перебила я Валечку. — Капитанов Ягомо и Дрея ко мне! Бегом!

Они хотели бардака…

Ну а то, что готовность двадцать четыре часа…

Для каждого из нас не эти, так очередные двадцать четыре могли оказаться последними…

Помня об этом, мы просто обязаны были все успеть!

При всем желании придраться было не к чему. Техническая готовность — выполнена. Приказ: четырнадцать часов сна должен был вступить в действие после окончания личного времени, на которое отводилось сто восемьдесят минут. Для бардака — вполне достаточно.

— Следующий, — грозно потребовала я, восседая в выставленном на небольшой постамент кресле.

Следующим оказался капитан «Айлари», Константин Ровенский. Высокий, «выдубленный», весь свитый из каменных жил. «Острое», угловатое, как у скайлов, лицо. Широкие, густые брови, категоричные, не знающие компромиссов губы. И только взгляд был шальным, залихватским. С таким и в бой, и в авантюру.

Подошел строевым шагом, остановился, оставив между нами предусмотренные три шага:

— Капитан Ровенский по вашему…

— Что скажешь? — перебив Костю, посмотрела я на стоявшего справа от меня Стаса.

Тот вздохнул, недовольно качнул головой…

— Понятно… — мрачно протянула я. — Тоже не раскрепощенный…

— Так точно! — звонко отчеқанил Ровенский. — Не раскрепощенный!

Сейчас бы в дружный гогот, но по условиям «мероприятия» за ңесанкционированный смех лишали допуска к шаре.

— Списываем? — спросила у Стаса, окинув тяжелым взглядом застывшего капитана.

— Если всех сразу списывать… — Стас сделал вид, что серьезно задумался над заданным вопросом. — Может, дадим шанс?

— Так точно! — «поддержал» его Ровенский. — Дадим шанс!

Я замялась, словно сомневаясь, что поможет, вздохнула, даже постучала пальцами по подлокотнику кресла, испытывая всеобщее терпение…

— Наливай! — посчитав, что поизгалялась достаточно, приказала я Слайдеру, исполнявшему роль алхимика, отмерявшего элексир по каплям. — Пей! — это уже относилось к Константину, принявшему протянутую кружку.

На физиономию Ровенского без слез смотреть было нельзя. Тут тебе и похожая на упертость решимость, и подспудный страх, и даже ярость…

— Ну что, полегчало? — с усмешкой поинтересовалась я, когда несчастная пара глотков исчезла в привыкшей к другим дозам глотке.

— Так точно, полегчало, — душевно «крякнув», осклабился он.

— Узнает командование, простым внушением не отделаемся, — «философски» заметил Стас, когда Костя отправился «спаивать» свой экипаж.

— Если узнает, — поправила я его.

— Когда узнает, — хмыкнул Слайдер. — Эти всегда все узнают.

— У нас — обед, — кивнула я на ближайший к нам стол.

И ведь действительно — обед. Все четко по распорядку: принятие пищи, подготовка к вылету. Затем — сон, оперативка с капитанами и их помощниками, тысяча неожиданно возникших вопросов, чехарда, когда времени остается все меньше, а не закрытых проблем — все больше, доклады начальству, свалившиеся на нашу голову в последний момент вводные, попытки решить то, что в принципе является нерешаемым и, наконец, «готовность», после которой все остальное становится неважным.

— Еще не раскрепощенные есть? — посчитав, что Слайдер моим ответом удовлетворился, грозно уточнила я.

Гул голосов мгновенно стих и на фоне этой тишины стук поставленной кружки прозвучал особенно громко.

На провинившегося тут же зашикали… где-то отодвинули стул, потом раздался свист, шлепок…

— Принято, — поднялась я с кресла, — не раскрепостившихся — нет. Капитанам кораблей продолжить профилактическую работу. Старшим медикам — проконтролировать исполнение.

Слайдер спрыгнул с возвышений первым, подал руку… Проигнорировав, спустилась, тут же направившись к столу, за которым сидел мой экипаж. Кирьен подскочил, освободив стул рядом с Юлом. Сидевший с другой стороны Тарас поставил чистую тарелку, пододвинул стакан с шаре…

— Таши, давай за нее, — не дав мне устроиться, поднялся Костас.

Я, кивнув, взяла стакан…

Арина была хорошей девчонкой, паскудством будет не вспомнить. Надо было бы раньше…

Раньше у нас просто не получилось.

— За нее, — покосившись на вставшего рядом сына, бросила я и несколькими крупными глотками залила в себя скайловскую амброзию. На миг зажмурилась…

— За — нее! — голос Дарила ударил набатом.

— За — нее! — повторил за ним Аронов.

Потом был Ягомо, Ринкас, Лазор, Ван Хилд… Двигались стулья, шаркала по полу обувь, стучала посуда…

— Они нам за все заплатят! — протянула я стакан Тарасу. Тот плеснул на дно… тут ведь не в количестве дело, в самом факте… Выпила. — Вот что, парни… — за столом, где сидел экипаж «Эссанди» послышались смешки — оценили мой спич в той части, которая касалась Рэи, — тех, кто ушел, мы не забудем.… Так пусть память наша будет не скорбью — жизнью, которую проживем и за себя, и за каждого из них. Жизнью, которой будут завидовать друзья и бояться враги!

— Таши, есть вопрос, — Аронов перехватил меня на выходе из столовой.

— Не ждет? — оглянулась я. Уходила едва ли не последней. Кроме меня — Ягомо, Дарил, Стас, да Андрей с Юлом и Тимкой, устроившимся на руках у сына.

— Не ждет, — качнул головой Сашка. — Есть два техника из самаринян. Хотят к нам.

Андрей с Юлом…

— Вихрев их уже проверил… по своим каналам, — подтвердил мои подозрения Аронов.

Трое суток на борту «Ирхачи», четверо — на базе. С кораблями группы работали бригады самаринян и скайлов. Бок о бок, сменяя друг друга…

Еще один пример из тех, когда сказали бы раньше — не поверила.

— Капитан Дарфин в курсе? — Я не стала делать акцент на своей догадке.

— Капитан… — Сашка посмотрел на меня… как Сашка Аронов. С легкой хитрецой, приправленной преданностью…

— Лидер-капитан, — добавив жесткости в голос, поправила я. — Еще раз повторяю вопрос: капитан Дарфин в курсе желания своих офицеров сменить командира?

— Они — не варии, — Аронов сделал вид, что меня не понял.

— А какое отношение это имеет к нам? — я даже несколько растерялась, не сумев связать одно и другое. — На «Ирхачи» треть экипажа не варии.

— Так парни нормальные, а у них эти жесткие кодировки…

Это он точно отметил… кодировки. Не предать, не отступить, спасаясь, не нарушить приказ… Из всех вариантов, лишь один: до конца…

Нас это не касалось!

И не важно, что лично я была с этим совершенно не согласна.

— Вихрев хочет вернуться на «Дальнир»? — криво усмехнулась я, сообразив, что самый простой путь, обычно, самый верный.

— Хочет, — улыбнувшись, кивнул Аронов. — Ты же понимаешь…

— А ты понимаешь, — «сорвала» я веселье, — что рано или поздно, но война закончится и им придется жить с тем, что они — изгои?! Это мы в большинстве из Службы внешних границ… если не каждый, то через одного — точно, либо списанные, либо выброшенные за борт, а они…

— Капитан, — Сашка смотрел не холодно, но как-то… весомо, и захочешь, а не поспоришь, — прекращай думать за нас. Считаешь, что этот расклад…

Демоны его…!

Я взгляда не отвела, хоть и хотелось. Прав, но…

— Не считаю, но это не значит, что я буду игнорировать возможные последствия принятых мною решений. Сейчас у этих двоих есть все, а что будет потом?

— Если выживут…

— Молчать! — повысила я голос.

Командный позволил увидеть, как напружинился Дарил, «подобрался» готовый сделать шаг Ягомо…

И только Вихрев, Юл и Тимка выглядели непрошибаемо спокойными.

Знали? Верили…

— Лидер-капитан! — Аронов вытянулся, демонстрируя выправку.

— Значит, так, — слегка «ослабила» я давление, — Как минимум, до тех пор, пока ему не найдется достойная замена, Вихрев останется у тебя и это не обсуждается. Этих двоих — вторыми, к тебе и ко мне. Если они действительно настолько хороши, насколько ты сказал, посмотрим, что с ними делать. Если — нет, вернутся на «Ирхачи». Всю перспективу изложишь им в самых мрачных красках и дашь возможность отказаться. Все ясно?!

— Так точно, госпожа лидер-капитан, — на лице Аронова не дрогнул ни один мускул.

— Тогда — свободен, — отвернулась я от Сашки, посчитав, что разговор закончен. — Капитан Ягомо…

В отличие от остальных экипажей группы, до сих пор не укомплеқтованных даже до трех вахт, на «Нарото» было четыре, да и у капитана два полноценных заместителя, так что приказ «четырнадцать часов сна» на них не распространялся. Грешно не воспользоваться, свалив на Ягомо часть того, что пришлось бы после пробуждения делать самой.

А он и не противился, все чаще напоминая заботливого дядюшку, которого и просить ни о чем не надо, сам догадается и сделает.

— В курсе? — кивнула я на Аронова, который вместо выхода из столовой направился к Вихреву и Юлу.

— Да, — коротко ответил Ягомо. Потом добавил: — Рапорта о переводе подали шестнадцать техников. Десять — наших, остальные из скайлов. Список по другим специальностям выглядит не менее внушительно.

— Как отреагировал Дарфин?

Аронов обернулся как раз в этот момент. Стоял далековато, а использовать сканер командного я принципиально не стала, предпочтя остаться в неведении о том, что было в его взгляде.

— По принципу: кому нужнее, — Ягомо не улыбнулся, но голос слегка смягчился. — Сейчас сложилась ситуация, когда мы можем выбирать…

— Не можем! — поморщившись, оборвала я Ягомо. Вздохнула — организационные вопросы были не самой сильной моей стороной. — В части формирования структура группы «Ворош» становится отражением схем, по которым создавались подразделения Службы внешник границ. Но там разношерстность обеспечивалась рамками межсекторальных договоров, в нашем случае она ничем не закреплена.

— Тебя беспокоит будущее? — Ягомо легко уловить суть проблемы.

— Скажем так, — я вспомнила сказанное Аронову, — я намерена предложить командованию рассмотреть вопрос о присвоении группе статус интернациональной и согласовать его со всеми сторонами, вошедшими в Коалицию.

— Что-то вроде индульгенции? — Ягомо сдвинулся, встав напротив. — Сама додумалась или кто подсказал?

— Шторм, — не стала я скрывать источник своего «вдохновения». — Не напрямую, но аналогия, думаю, понятна. — Когда он кивнул, продолжила, вернувшись к тому, с чего начали: — Этих двоих оформи, пусть прикомандируют на время задания, но других исключений пока не будет. И еще… — я замялась, не зная, как сказать то, что уже некоторое время не давало покоя.

Скайлы…

Среди них были неплохие ребята, но…

— Давай решать вопросы по мере их поступления, — предложил Ягомо, чувствуя, что обсуждать с ним некоторые моменты я ещё не готова. — И отправляйся отдыхать, я за всем пресмотрю.

Вместо ответа мотнула головой. Не по первому пункту, по второму…

— Винишь себя за Арину?

Поморщилась, но — согласилась. Удивляться его проницательности не стоило — жрец, да и жизненный опыт со счетов не скидывала:

— Виню. Знаю, что вряд ли могла что-то сделать, но… — Я медленно выдохнула, заставляя себя расслабиться.

Они приходили и уходили, навсегда оставаясь в памяти. Свидетели побед и поражений. Безмолвные стражи прошлого.

Все началось там, на Таркане, где хоронили Анриго и Сэйра, и теперь продолжалось, продолжалось, продолжалось…

— Капитан, время, — вернувшийся в столовую Стас поставил точку в разговоре. Подошел, передал мне планшет с выведенными на дисплей отчетами старших медиков.

Дарил, Сашка, Андрей с Юлом, я и…

Привелегия Стаса — выполнить приказ последним.

— Принято! — кивнула я, в какой-то мере радуясь его появлению.

Объяснить Ягомо, что теперь каждый раз, прежде чем свалиться в инициированный химией сон, буду вспоминать ее, я тоже и хотела бы, но вряд ли сумела.

Тронула Ягомо за плечо и, уже направляясь к выходу, коротко бросила:

— Потом закончим.

Не давая обещания, просто… оставляя надежду, что все именно так и будет.

— Транспорт ДжиКей один-один-двенадцать погрузку завершил…

— Принято, — ответила я оперативному дежурному, принимая визированный файл. Открыла, тут же выведя информацию на экран.

Слайдер навис над левым плечом. Антон — над правым.

Торрека не хватало. Тарс, как ни пытался, заменить его не мог.

— Демоны их…

Группа «Ворош» вошла в сектор ответственности шесть часов тому назад…

… мы все еще были способны реагировать на происходящее.

Двадцать четыре с половиной тысячи человек. Две трети из них дети…

— Подтверждаю, «Дальнир» транспорт ДжиКей один-один-двенадцать принял. Курс на ближние…

— Капитан, курс на ближние получен, — откликнулся Костас.

— Экипажу, внимание… Антон, прими вахту, — развернув ложемент, поднялась я.

— Принято, капитан, — сел на мое место Сумароков. — Вахту принял. Курс подтверждаю…

— Слай, ты со мной, — не оглянувшись, бросила я тарсу.

Наша задача — вывести корабли в зону прыжка, все остальное — на совести парней из корпуса «Миджари».

Если не понимать, что именно происходит, то все просто. А если понимать?!

— Что случилось, капитан? — встав рядом со мной на площадку телепортатора, поинтересовался Слайдер.

— Пока — ничего, — качнула я головой.

Защитное поле вспыхнуло, опало… уже на техническом уровне.

Слайдер хмыкнул — других подсказок и не требовалось, первым соскочив с платформы, тут же направился в сторону операторского зала.

Он ошибся, хоть и не догадывался об этом. Визит в технический был лишь отстрочкой перед разговором, который я не знала, как начать.

— Таши… — Слайдер обернулся резко, заставив остановиться и меня, — экипаж волнуется.

Переспрашивать, о чем это он, я не стала, догадываясь, на что намекал. Наше трогательное прощание с эрари Джоришем, во время которого я получила весьма заманчивое предложение.

Отказаться — трудно, принять — еще труднее.

Капитан Дарфин высоко оценил действия моих капитанов, предлагая устроить для всех что-то в виде учебного класса, который приравнивался к прохождению подготовительной программы для поступления на Высшие офицерские курсы. Это — то, что относилось к первой части. Во второй, с ценой проявленной щедрости — перекомандирование в ударную армаду самаринян на правах особой разведывательно-диверсионной группы.

Несмотря на обещание сохранения нашей автономности, было о чем задуматься.

— Передай экипажу, что лидер-капитан справится, — обходя Слайдера, усмехнулась я.

— Все настолько серьезно? — его вопрос, раздавшийся уже за спиной, с шага не сбил, но заставил поморщиться.

Свои предложения эрари Джориш успел отправить в Штаб, как и я свои, касающиеся статуса интернициональной бригады. Чьи доводы там сочтут более убедительными, оставалось только догадываться. Ну и надеяться, что пронесет.

Не знаю, как других, но меня мое место вполне устраивало — нынешнее положение группы выглядело оптимальным. И по имеющемуся у нас опыту, и по задачам, которые решали, и по ответственности, которую несли.

— Нет! — твердо ответила я, давая команду на открытие двери.

Операторский зал был небольшим: три терминала, площадка телепортатора, «отрабатывавшего» только на сектора технического отсека, да спасательный модуль.

Когда мы вошли, над одним из рабочих мест, за которым сидел новенький, «крутился» аварийный сигнал. Судя по нарочитому безразличию Юла — учебный.

На наше со Слайдером появление не отреагировал ни один. Боевая тревога пиетита перед начальством не предусматривала.

— От моего имени попроси Каймана и Стаса через пять минут зайти в кают-компанию, — не оборачиваясь, попросила я Слая.

— Заговор? — со смешкой уточнил он, но… ожидаемо насторожился.

— Почти, — кивнула я. Дав знак тарсу остаться, прошла к терминалу Юла. Остановилась у него за спиной.

Рабочая область разделена на блоки. Во всех, кроме последнего, на который были выведены данные по отрабатываемой новеньким «аварийной» ситуации, зеленые коды.

Отказ прохождения команды «разгон маршевых двигателей»… Схемы действий под управлением ИР варианта самаринян и их далеких предков в данной ситуации должны были быть разными.

Я никогда не сомневалась в техническом таланте сына, но редко задумывалась над тем, какой из него получится командир.

Похоже, зря!

— Лидер-капитан? — Юл поднял на меня взгляд. Спокоен, уравңовешен. Выглядит — взрослым, вот только губы еще… не жесткие — мальчишеские.

Несмотря ни на что…

— Работайте, — отступила я. Отошла к двери, оглянулась — сын смотрел мне вслед. Аварийный у новенького больше не крутился.

— Стас и Кайман ждут, — Слайдер не дал свалиться в щемящую сентиментальность, напомнив, где мы и зачем.

Впрочем, я об этом и не забыла, если только пыталась сбежать.

До самой кают-компании мы со Слайдером больше не разговаривали. Я думала о самаринянине, который не отказался стать вторым у пацана на двадцать лет младше его, тарс исподволь наблюдал за мной, но с вопросами не лез, за что я ему была благодарна. Мотивы подобного решения техника были понятны, но вот что дальше…

— Лидер-капитан! — Кайман поднялся, стоило мне войти.

На физиономии ещё следы ожогов — Стас сказал, что в вопросе облагораживания внешности Кравчик уперся, заявив, что шрамы ему не мешают, а так — бодр и подтянут.

Вместо рабочего комбинезона — десантный балахон в качестве подсказки, откуда его выдернул Слай. Очередная тренировка…

Если принять во внимание чутье ещё одного Штормовского подопечного на гадости, перспектива выглядела не радужной.

— Лидер-капитан, — последовал его примеру Стас.

— Если у кого-нибудь после этого разговора появится желание набить мңе морду, можете не стесняться, — вместо приветствия бросила я, проходя внутрь. Дождалась, когда за спиной Слайдера сдвинется створа двери. — Мне приказано в кратчайшие сроки создать в группе «Ворош» службу собственной безопасности, — подошла я к тактическому столу. Без «поднятой» объемки, смотрелся он весьма сиротливо.

— Если не вспоминать о твоем отношении к спецуре, требование выглядит вполне логичным, — отреагировал первым Стас. — Варианты есть?

— Два, — кивнула я, не оборачиваясь.

Можно было оценить реакцию на визоре командного, но я в последнее время старалась избегать подобного… знания. Не потому что опасалась столкнуться с тем, что мне не предназначалось — просто начала ценить право каждого на то, хотя бы минимальное личное, что у нас оставалось.

— Либо мы формируем службу самостоятельно, используя подручные ресурсы, либо…

— … нам ее сформируют из пришлых, — закончил за меня Кайман. — И у каждого — свои плюсы-минусы.

— Ты ведь уже что-то решила? — Стас подошел, встал рядом.

— Сначала склонялась ко второму, чтобы мы могли их дружно ненавидеть… — горько усмехнулась я, — теперь — к первому.

— Странно, что раньше не потребовали, — заметил Слайдер.

— Насколько я понимаю, нас ждет пополнение, — Стас опять вернул к главному.

— Три полные вахты, — кивнула я. — Экипажи, в течение четырех декад не доукомлектованные до минимального уровня, не будут допущены к полетам.

— И все это без вывода на базу? — в голосе Каймана мне послышалось легкое напряжение.

Я могла и ошибаться. Или… принимать желаемое за действительное.

— Последовательное восполнение, — подтвердила я. — Комплектование предполагается вести по специальностям.

— Проблема в Арине?

— Проблема в Арине, — подтвердила я слова Стаса. — Проверка по новеньким будет идти централизованно.

— Хреново! — выдал свой вердикт Кайман.

Я была с ним совершенно согласна. Хотя бы в том пункте, где командование не исключало повторения случившегося.

— У меня сутки, затем я должна дать ответ, — я повернулась спиной к тактическому столу. Присела на его край. — Мое предварительное решение: создание службы с привлечением офицеров специальных подразделений, входящих в списочный состав экипажей. Начальником СБ пойдешь ты, — посмотрела я Слайдера. Его заместителями — ты и Стас, — перевала взгляд на Каймана.

— Интересный расклад… — не сказать, что ошарашенно, но не без изумления протянул Слайдер. — А ничего, что я…

— Шторм согласен с твоей кандидатурой, — слегка остудила я его пыл. — Когда обсуждали с ним, разговор был чисто гипотетический, но…

— А может, лучше дружно ненавидеть? — в улыбке Каймана появилось что-то провокационное.

— Может и лучше, — не стала я спорить, — но в этом случае мы может оказаться в заложниках этой самой дружной ненависти. Проблема контроля действительно существует. И смерть Арины была предупреждением. Вариант: свои — чужие в нашем случае имеет пробелы.

— Мы привыкли доверять, — неожиданно поддержал меня Стас. — Я — готов!

— Серьезная заявка! — задумчиво качнул головой Кайман. — Работаем в открытую?

Еще один терзавший меня вопрос. То, что капитаны будут в курсе, понятно, а вот остальные…

«Дружно ненавидеть…» Все начиналось с меня, с моего отношения к службе собственной безопасности…

— Открыто и при моем полном содействии, — четко ответила я, отдавя себе отчет в принятом решении. Я отвечала не только за себя и экипаж. Нас становилось все больше…

— Готов! — поставил точку Кравчек.

— Готов! — не дал мне задать вопрос Слайдер. — Разрешите приступить?

Вместо ответа отстегнула от пояса планшет, протянула тарсу. Приказ на вступление в должность…

— Повоевать-то хоть удастся? — выставив код подтверждения в соотвествующем поле, поднял он на меня полңый щенячьего ожидания взгляд.

— От обязанностей комаңдира десантно-штурмовой группы тебя никто не освобождает, — подав планшет Стасу, улыбнулась я. Надеюсь, что получилось достаточно легко, чтобы обмануться. — Мои рекомандации: Вихрев, Рэй, Рэя. Остальные — на свое усмотрение.

— Принято! — «подтянулся» Слайдер. Когда свой код ввел и Кайман, уточнил… осторожно: — Непосредственное подчинение? Шторм? Воронов? Злобин?

В умении думать, ему трудно было отказать:

— Воронов, — не без озноба на коже вспомнила я присутствовавшего при разговоре с отцом генерала. Вот где не угадаешь. Если судить по внешности — милашка, каких поискать. Добродушный до оскомины, пока не доходит до дела.

— Неплохой вариант, — вопреки моему мнению, заметил Слайдер. Даже как-то расслабился.

Вот ведь…

— Лидер-капитан, — Сумароков не дал мне продолжить мысль, — подходим к блиҗнему. Контроль.

— Принято, — отозвалась я. Прежде чем сделать шаг, окинула взглядом стоявшую передо мной троицу. Не рядом, но… вместе. — С кого начнете проверку? — прищурилась, надеясь на правильный ответ.

— С тебя, — хмыкнул довольно Слайдер. — Одни связи с главами секторов чего стоят! — многообещающе протянул он.

— Я так и думала, — засмеялась я. — Если узнаете что новенькое, сообщите, — направилась к выходу.

Улыбка сошла с моего лица, стоило выйти в коридор.

Служба собственной безопасности…

Реальность не любила незавершенных историй, столкнув меня с тем же самым, но уже с другой стороны…

Двадцать один час с начала эвакуации Самри. Пятнадцать, как мы приняли на сопровождение первый транспорт.

Этот… заход долҗен был стать четвертым…

— Капитан, «Земля» передала стоп! — вывернулся из-за «заваленного» внешками терминала Кирьен. Как и Костас, матессу не только блестяще разбирался с курсами, но и столь же уверенно чувствовал себя в информационной вселенной.

— Принято, — кивнула я, машинально бросив взгляд на навигационку.

Ситуация в нашем секторе ответственности становилась все драматичнее. Корабли должны были уходить в зону прокола каждые двадцать минут. На данный момент сбившихся с графика на «погрузке» находилось уже три. Еще столько же не вписывались в него на наших глазах.

Проблемы начались на втором круге с «Айлари». Их траңспорт застопорился при подъеме — девяносто одна женщина не прошла «разблокировку». Термин технический, скрывавший за собой тех, чья привязка к вибрациям планеты не позволила преодолеть критический уровень высоты.

По сравнению с оставшимися на борту семью с половиной тысячами — совсем немного, но… За каждым именем в «провальном» списке — оставшиеся без матерей дети, будущие потери, которых не избежать.

— Отдохни, — подошел ко мне Стас. — Пока разберутся…

Транспорты поднимались на орбиту «рывками», состояние женщин и девочек отслеживалось по данным с капсул диагностов, которые «вшивали» на эвакуационных пунктах. Пять «остановок», на каждой катера снимали всех, чьи показатели, независимо от появления или отсутствия симптоматики, выбивались за границы нормы.

Выглядело, как приговор. Вторая попытка покинуть планету не предоставлялась, да и дополнительное облучение планет было признано экспертами нецелесообразным — расчеты давали эффективность не более пятнадцати процентов. Затрат на перенастройку и активацию Альдора они не оправдывали.

Относительные и абсолютные показатели… Действительность была жестокой, вычеркивая из существующей реальности всех, кто не вписывался в ее средние величины.

— Сколько? — никак не отреагировав на предложение Стаса, спросила я у Кирьена.

Тот посмотрел на меня… как матессу. Вроде и здесь, но словно где-то недосягаемо далеко:

— Чуть меньше двухсот пятидесяти.

— Твою…! — Стас до боли сжал мое плечо.

— Рекорд, — поморщившись, согласилась я с ним. Такого показателя ни на одном эвакуационном пункте ещё не было.

— На первой остановке входили в прогнозируемые границы. — Слайдер привычно был слева, но не стоял, а сидел на полу, прислонившись спиной к вертикальной стойке моего ложемента.

— Что ты хочешь этим сказать? — уловив конструктив в его реплике, дернулась я, освобождаясь от захвата Стаса. Перегнулась через подлокотник…

Генерал Воронов кандидатуру тарса на должности начальника службы безопасности особой группы «Ворош» утвердил. Его заместителей — тоже, как и список из четырнадцати фамилий офицеров, которым предстояло не допустить повтора произошедшего с Ариной.

Какими словами Слайдер со Стасом и Кайманом убеждали парней взвалить на себя эту ношу, я не знала, но ни один не отказался, не сослался на то, что паскудно подозревать тех, с кем вместе идешь на смерть, не послал… к демонам, просто приняли, что — надо!

Странные вещи делала с нами война. Странные и беспощадные, меняя, перекраивая под себя и свои бесчеловечные законы!

— А ты посмотри статистику, — легко поднялся Слай, заставив меня выпрямиться. Одернул рабочую куртку, передвинулся ближе к терминалу. — Сводные данные, — поднял он внешку, тут же сбросив ее на экран. — Первая, вторая, третья остановка — плавный рост. Четвертая, пятая — резкое падение.

— Откуда? — подозрительно посмотрела я на тарса.

У меня, как у лидер-капитана группы, был полный доступ, но… лишь к отчетам транспортов, которые сопровождали мы. Слайдер оперировал значительно большим массивом.

— Тебе лучше не знать, — хмыкнул тарс, но подсказку дал, на мгновение закатив глаза.

Если кто и мог справиться с кодировками скайлов, то… Дальнир, Тсерра и Эссанди. Еще одна проблема, пока что выглядевшая, как здоровая инициатива.

— Капитан, здесь бы покопаться, — Слайдер не позволил мне утоңуть в этой мысли.

— С мордобоем? — не провоцируя — предупреждая об осторожности, посмотрела я на него.

Епархия не наша, но это если по зоне ответственности, а если по совести…

По совести получалось, как у Шторма. Все, до чего сумеем дотянуться…

Сейчас бы махнуть рукой и согласиться, что иначе и быть не могло, но последствия…

— Если успеют снять, концов не найдем, — весьма ожидаемо поддержал Слайдер Стас. Весомо так, жестко…

Волкодавы! Когда совсем рядом, о таком забываешь, воспринимая, как данность. Для нас — данность! А для других?! Или для нас же, но если вновь вернуться к истокам?!

Стас был не только извращенным химиком и великолепным медиком. Он не раз и не два выжил там, где это было практически невозможно.

Без зверинного чутья, без умения «видеть», предощущать опасность, такое просто нереально.

А ещё он был ядром нашей веры. Веры в самих себя…

— Если они есть, — поднявшись с ложемента, выставила я еще одңу логическую вилку.

В командном Стэш, Кирьен, Стас, Слайдер и я. Ну и Дальнир… Антон, Тарас и Костас — отдыхали, пользуясь кажущимся затишьем.

— Капитан… — Слайдер недовольно качнул головой.

Не наша епархия…

— Я — капитан, — машинально отозвалась я, продолжая «раскручивать» то, что осталось за кадром его слов.

Взаимоотношения со скайлами… Все было не сказать, что плохо, но настороженно — точно. Мы. Самариняне. Стархи, предоставившие транспорты, чтобы ускорить эвакуацию…

Для сектора, лишь недавно вышедшего из изоляции, едва ли не предельная нагрузка.

— Таши… — сделал еще одну попытку Слайдер.

И ведь сам все понимал…

Я обещала свою полную поддержку… И неважно, что речь шла несколько об ином! Ты либо доверяешь, признавая чужие «право и ответственность», либо…

— Передать на «Землю», — продолжая смотреть только на навигационную карту с отметками «зависших» кораблей, — прошу код полного доступа к системам транспорта ДжиКей один-четыре-семь.

— Принято, передать на «Землю»… — откликнулся Кирьен. — Запрос ушел…

— Передай информацию генералу Воронову, продублируй на Штаб, адмиралу Соболеву, — оглянулась я, обращаясь к Слайдеру.

— Принято, лидер-капитан, — вытянулся он, тут же подобравшись. Уже сделал шаг, чтобы отойти, но остановился: — Капитан, мы не подведем.

— Знаю, — расщедрилась я на едва заметную улыбку. — Но только постарайся все-таки без мордобоя.

— Как пойдет… — дернув плечом, прищурился Слай. — Кайман, хватит давить подушку, — добавил, но уже не мне.

— А ты? — продолжая смотреть вслед тарсу, спросила я у Стаса.

— А на мне медицина, — хмыкнул он. — Как только получишь данные…

— В том, что я получу, ты не сомневаешься… — «укоризненно» протянула я.

— Таши? — Стас тоже остановился, так и не успев далеко отойти.

— Принято! — кивнула я, возвращаясь в ложемент. — Справлюсь!

— Господин контр-адмирал…

— Вы понимаете, что…

Видеть контр-адмирала Кошелева, заместителя Соболева, курировавшего нашу группу, в ярости мне еще не приходилось. И ведь знала, подо что подставлялась…

Знала, но все равно влезла, дo… последней точки осознавая, что не прощу… что каждый из нас не простит, если не получится спасти тех, кого могли.

— Понимаю, господин контр-адмирал, — выслушав реплику до конца, спокойно ответила я. — И если мы ошибаемся…

А перед глазами — голографические снимки женщин с борта ДжиКей один-четыре-семь, которыми я «накачивала» себя, доводя до соответствующей кондиции. И девочки… трехлетней девочки, попавшей в тот несчастный один процент детей до шести лет, не поддавшихся облучению.

— Ваша задача — сопровождение! — продолжил «давить» Кошелев с той стороны экрана. — Принять — сдать!

— Наша задача, — возразила я, — эвакуация мирного населения Самри. Всех, кого сумеем вывезти!

— И именно поэтому вы заблокировали подъем двенадцати транспортов, входящих в зону вашей ответственности?! — взгляд контр-адмирала стал… черным. — Мне кажется, или вы заигрались, госпожа лидер-капитан?! Или считаете, что особый статус группы и ваши личные взаимоотношения…

Я так не считала и Кошелеву, которого мы числили среди «нормальных мужиков», это было прекрасно известно.

Подсказка или просто тянул время?!

Полный доступ к данным корабля мы получили — это было прописано в карте взаимодействия, завизированной всеми сторонами, участвовавшими в реализации эвакуационного плана. Как и к еще одиннадцати, за которые отвечала группа.

Ситуация, стоило признать, нестандартная. А какими могли оказаться последствия…

Думать об этом не хотелось. Задержка уже составляла час десять, окончательно сбивая и без того сбитые графики.

Все именно так бы и выглядело, не будь одного, но несокрушимого «но». Контр-адмирал Кошелев имел полное право отдать приказ…

Контр-адмирал Кошелев его до сих пор не отдал, продолжая рассказывать о возможных последствиях принятого мною решения.

— Господин контр-адмирал… — я опустила голову, надеясь, что присутствовавший при разговоре генерал Воронов не заметил, как я зыркңула в его сторону.

Добрый дядюшка… У него даже взгляд был, как тиски. Если ухватил, уже не отпустит.

— Лидер-капитан! — Слайдер не вошел — ворвался в кают-компанию. — Прошу меня простить… — «стушевался» он, вроде как, даже не догадываясь, что я не просто так заблокировала дверь. — Господиң контр-адмирал, я могу доложить госпоже лидер-капитану… — тут же продемонстрировал он что-то похожее на подобострастие.

— Докладывайте, — словно снисходя до общения с нами, процедил тот. И даже отвернулся…

— Госпожа лидер-капитан, — невозмутимо продолжил Слайдер, легко включившись в разыгрываемое представление, — из двухсот сорока шести женщин, подлеҗащих снятию с транспорта ДжиКей один-четыре-семь, в медицинских датчиках ста девяноста трех обнаружена вирусная программа, искажавшая данные. У ребенка — тоже.

Вот тебе и все в рамках возможных погрешностей, о чем нас заверяли скайлы…

— Сссуки… — не сдержалась я. Подняла взгляд на Кошелева. — Господин контр-адмирал…

— Наскольқо я понимаю, — проигнорировав оплошность, перебил он, — теперь это уже не наша с вами проблема. Генерал Воронов…

Точно — суки! И те, кто не пожалел своих же, подставив под ардоны домонов, и — эти, бросившие нас в пекло, точно зная, что мимо такой паскудности не пройдем.

Суки…

Этих я готова была оправдать. Не потому, что наши — потому что не сомневались в нашей способности за себя постоять.

— Господин контр-адмирал, — воспользовалась я тем, что Кошелев еще не отключился, — я могу вернуться на мостик?

— Да, госпожа лидер-капитан, — он ни взглядом, ни жестом не дал понять, что сообразил, о чем я только что думала, но в том, что сообразил, я не сомневалась, — можете вернуться к исполнению своих обязанностей. И… — он чуть помедлил… нет, не прося прощения, говоря, что так — было, есть и будет. Кому больше дано… — действуйте на свое усмотрение.

Отвечать мне не пришлось — серому экрану точное следование Уставу… до демонов, но развернуться и уйти я сразу не смогла. Стояла и продолжала смотреть… «видя» усталость в глазах «растаявшего» Кошелева.

Усталость и сожаление, что это снова была я.

Мы!

И еще один карт-бланш…

…с тленным запахом предательства, по следу которого мы шли…

— Ну мы и вляпались… — процедил стоявший рядом Дарил.

— Предлагаешь отыграть обратно? — не обернувшись, холодно уточнила я.

— Не держи меня за тварь, — «психанул» он. Сделал шаг, чтобы уйти, но тут же развернулся: — Таши, скажи, кому перегрызть глотқу?!

Куда уж злее…

Оказывается, было куда!

По моему приказу транспорты мы теперь принимали на грунте, полностью подключившись к системам эвакуационного пункта, через который шла погрузка.

Помещения космопорта внутрисекторальных линий, зоны, на которые был разбит довольно ңебольшой зал. Мобильные модули, выставленные на площади перед скромным одноэтажным зданием. И люди… Женщины. Дети… Очень много детей. И тишина. Нереальная тишина, которой просто не могло быть при таком скоплении.

— Справишься без Шураи? — проигнорировала я выпад Дарила.

Демон посмотрел на меня… Спрашивать, что хотел сказать, не стоило, все было в этом взгляде. Ненависть, ярость, безумие… холодное, расчетливое, в котором жажда убивать четко соотносилась с поставленной перед нами задачей, разделяя всю Вселенную на тех, кто с нами и кто против.

— Что ты задумала? — он не шевельнулся, но расстояние между нами уменьшилось, оставив лишь глаза.

Его… Мои…

— Хочу подключиться к Альдору, — не стала я скрывать своего замысла. — Подобный массив данных не обработать, даже если полностью загрузим Дальнир, Тсерру и Эссанди. И это на уровне первоначального контроля.

— Завалим сопровождение, — тут же «остыв», понимающе кивнул он. — Справлюсь, — добавил после короткой паузы. — Заберешь группу Рэя.

Теперь уже кивала я. Думала, но пока без особой конкретики. Хотя…

Наше «вторжение» на территорию эвакуационного пункта было воспринято без особой радости. Про «захват» основного координационного узла вообще говорить не стоило. До оружия не дошло, но тут благодарить стоило более высокое начальство, выставившее соответствующие приоритеты. Мы были главными…

Отношения к нам со стороны скайлов, отвечающих за погрузку транспортов, это если и изменило, то лишь в худшую сторону.

— Таши…

— Не надо, Дарил, — «отступила» я, предпочтя обойтись без того… острого, что порезало мое имя на осколки прошлого. — Ты там… присматривай, — мотнула головой, давая понять, что разговор окончен. Старховский лайңер, поступавший под ответственность «Тсерры», выставил готовность, лишая права на ещё мгновение между тем и этим.

— Присмотрю, — буркнул он. Подошел к Кирьену, стоявшему неподалеку: — Ты за нее…

— Да уж понял, — флегматично отозвался тот.

— Понял он… — ворчливо протянул Дарил. Потом оглянулся — командный показал его растерянный взгляд…

Ссссуки! Как эвакуация выглядит здесь, на земле, мы видели не впервые, но там, на Штанмаре, все было…

То, что было там и тут, сравнению не поддавалось. Там мы были надеждой, здесь… приговором. Их жизни, будущему, которое если и случится, то будет другим, не таким, о котором мечталось. Их детям, внукам, правнукам, которым не придется родиться под этим солнцем. Их вере, в которой четкий порядок для одних и бесконечная забота для других…

Сссуки…

Сейчас бы в истерику… Закрыв глаза и заткнув уши… Чтобы больше не слышать этой глубокой, наполненной отчаянием, невыносимой тишины. Чтобы не видеть отрешенного спокойствия, с которым женщины и дети шли через живой коридор выставленного оцепления. Чтобы не понимать… не мерой ответственности взвалили мы на себя все это — судьбами всех и каждого, за которые отвечали перед собственной совестью…

Остаться человеком, по жилам протягивая все это через себя, было невыносимо.

Стать сволочью…

Здесь и сейчас мы находились не по присяге, потому что иначе не могли.

— Капитан, с тобой хотят поговорить, — как на публику, печатая шаг, подошел ко мне Кайман. Встал рядом, вплотную к ажурному ограждению смотровой площадки, точно заняв место Дарила.

— Кто?

— Жрица. Из местных, — Кравчик был непрошибаемо спокоен.

Показуха! Телеметрию лихорадило, хоть и значительно меньше, чем у других.

— Мы проверили, — добавил он, когда сразу не ответила.

— Не сомневаюсь, — развернулась я, тут же наткнувшись на взгляд Кирьена. Странный взгляд…

Матессу — не жрец, но в его глазах было то, что я видела когда-то у Камила. Готовность отдать душу…

— Скажешь хоть слово — пристрелю! — прошипела я, рывком преодолев разделявшее нас расстояние. Прихватила за грудки, дернула… выбивая из себя собственную ярость.

Кайман за спиной засмеялся… зло, но стоило оглянуться, тут же оборвал хохот. Взгляд был исподлобья, жгучий…

Остаться человеком…

— Веди, — отпустив Кирьена и одернув китель, приказала я Кравчику.

Тот приблизился, сбил с моего рукава отсутствующую там пылинку, потом отступил… осмотрев, одобряюще хмыкнул. Была я при параде. Форма, регалии, включая высшие награды скайлов и стархов.

Тоже показуха, но для мира, где воинская слава стала едва ли не основой җизни, подобный штрих мог оказаться решающим.

В нашем секторе ответственности, в который входило двенадцать крупных городов, эвакуация началась поздним вечером, сейчас дело шло к утру, но это если следить за часами, а так… прожектора заливали все вокруг ярким светом. Не укрыться, не затеряться в тенях. Все четко и однозначно.

Остаться и… стать…

Из двух вариантов: лифта со стекляной кабиной и технической лестницы, предпочтение отдала второму. И ведь без особого смысла, если только позволить телу хоть немного движения…

Ложь! Не позволить — спасти себя этими вынужденными шагами, этой необходимостью чувствовать мышцы, контролировать контур безопасности, помня, что беззащитна…

Это тоже было ложью. Это я могла в любой момент покинуть замершую на грани между миром и войной планету.

Я — могла. Они…

Кравчик остановился, когда мы, спустившись, подошли к главному входу отдельно стоящего здания, на крыше которого находилась смотровая площадка. Указал на женщину в легком плаще, замершую с этой стороны оцепленного скайлами периметра:

— Ее имя — Литайя. Жрица Огня.

— Принято, — кивнула я, придержав его коротким жестом. — Будь здесь.

— Прошу меня простить, госпожа лидер-капитан, но я ещё жить хочу, — криво усмехнулся он.

Никак не отреагировав на предупреждение Каймана, направилась к женщине. Шаг. Еще… Кайман обогнал. Шел легко, пружинисто.

Она оглянулась, когда между нами оставалось метра два. То ли услышала, то ли просто ощутила появление. Сдержанно улыбнувшись, повернулась:

— Госпожа капитан…

Она не закончила. Откинула капюшон плаща, дав себя рассмотреть.

Лет двадцать пять — двадцать семь. Невысокая. Свободная одежда скрывала изгибы, но в движении позволила «увидеть» плавные линии полностью сформированного женского тела. Черты лица правильные, милые. Волосы светлые, заплетены в две косы. Глаза голубые…

Их цвет не имел особого значения, как и внешность. Важнее было другое — умиротворение, с которым она смотрела на нас. На меня…

— Чем могу служить? — склонила я голову, ловя себя на том, что вновь зверею от беспомощности, в которую мы сами себя загнали.

Не предугадали. Не учли. Не поняли…

Наши и чужие ошибки…

Прошлое, собранное из иллюзии, в которой существовали!

Я имела к этому косвенное отношение, но отвечала наравне со всеми!

Высшая форма справедливости. Когда от каҗдого не по вине его, по тому, что мог, но не сделал!

— Скорее, это я могу служить вам, — ровно ответила она. Вряд ли заметила мое смятение, но в лице что-то дрогнуло. Пониманием? Согласием? — Мой Храм готов оказать вам поддержку. Сохранение порядка. Помощь женщинам и детям. Уход за младшими.

Предложение было не просто неожиданным — застало врасплох. Технические службы скайлов, воинские подразделения… Визуально на пункте эвакуации был едва ли не идеальный порядок.

Ища подсказки, бросила взгляд на Кирьена — тот вполне мог заметить то, что пропустила я. С источником информации не ошиблась, матессу тут же кивнул на оцепление. Посмотрела туда же… Четкие линии, великолепная выправка, черные плащи…

— Госпожа капитан, — Литайя сорвала меня с многоточия, оставив в шаге от откровения, — Совет Храмов обратился с ходатайством к вашему командованию. Мы настаиваем, чтобы за эвакуацию отвечали вы.

— Мы? — переспросила я, отказываясь верить в то, о чем она говорила.

— Возможно, не вы лично… — она чуть замялась.

— Они не доверяют своим, — грубо бросил Кайман. — Я ведь прав? — К нам он так и не повернулся.

— Не так категорично…

— Кто вы?! — перебила я женщину. — Кто позволил судить их всех?! — произнесла резко, кивнув на воинов, разделявших толпу на ровные квадраты.

Ярость сдавила горло, не лишая возможности мыслить, лишь выставляя живующую во мне ненависть к скайлам в самый конец списка.

Про сук, предававших своих же, я не забывала, но помнила и о других. Тех, с кем шла в бой. Кому доверяла поддержку…

— Я — Верховная жрица Храма Огня Самри, — уже другим, уверенным тоном, ответила Литайя, — и это право дала мне кровь предков и заповедь, по которой мы — Хранительницы мира, а они — Хранители жизни.

— Если одна из сторон договора не выполняет своих обязательств… — едва ли не равнодушно произнес за моим плечом Кирьен.

Высшая форма справедливости…

Другой для этой реальности больше не существовало.

Злобин отвернулся от экрана, сделал шаг, замер, оставшись на «точке» движения, в которую спрессовалась нереализованная стремительность.

Воронов считал показатель один к десяти вполне приемлемым, Борис был с ним не согласен. Да, девять других диверсий удавалось предотвратить, спасая и җизни, и уже проделанную работу по обустройству эвакуационных лагерей, но он знал и другой счет. На этот раз обошлось без жертв — наставник по чистой случайности вывел группу адептов из учебного класса на тренировочную площадку буквально за несколько минут до взрыва, но чаще было иначе. Список тех, кого не уберегли, рос. Не так стремительно, как это могло быть, но…

— Господин адмирал, мы поддержим любые ваши действия.

Злобин кивнул — услышал, но даже не оглянулся. Как жестко, совсем не по-мальчишески, смотрит на него Натан — лидер местного самоуправления, он «видел» и так. Семнадцать лет… Один из тех, кто вел транспорты из Изумрудной.

Один из тех… Капитаны и их помощники прошли скрининг на скрытую личность среди первых. Сорок шесть из них оказались сухлебами…

Страшные цифры. Последствия могли быть еще страшнее.

— Кэр?

— Не уверена, — отозвалась самаринянка, отвечая на вопрос Злобина. — Да, страх велик, но ещё не достиг критической отметки, за которой они безоговорочно поддержат самые жесткие решения.

— Это не так, госпожа Иарель! — с надрывом, хлестко, возразил Натан. — Девочки боятся спать. Парни готовы взяться за оружие…

— Вот это — точно, — в голосе Кэр зазвенела ирония. — Им только дай волю…

— Вы нам не верите… — на этот раз угрюмо выдохнул Натан.

— А вы себе верите? — легко парировала Кэр, взяв тяжесть общения на себя.

Нет, Злобин не собирался избегать этой темы, но у помощницы Ликрая вправлять мозги получалось значительно лучше.

— Вы могли провести массовую проверку! — резко бросил Натан, догадавшись, что именно она имела в виду. Этот взрыв тоже был делом рук тарсов. Как и все до этого.

Свои своих…

Младшему из тех, кого удалось взять, лишь недавно исполнилось восемь. Он — настоящий, даже не осознавал того, что делал.

— Мы не могли провести массовую проверку, — спокойно произнес Злобин. Развернулся… четко, по-военному. — И — не можем. У нас просто не хватает специалистов.

— Что?! — мгновенно растеряв свой пыл, воскликнул Натан. — Но вы же…

— Значит, у нас получилось убедить вас в том, что это не так, — с другого конца стола откликнулась Кэр. Поднялась. — Надеюсь, вы понимаете, что эта информация предназначалась только для вас.

Взгляд Натана изменился мало — все то же… непонимание, но он все-таки кивнул, соглашаясь.

По большому счету Злобину должно было быть его жаль…

Большой счет закончился еще до того, как началась война.

— Вы можете сообщить о наших проблемах старшему кругу, но если…

— Я понимаю, господин адмирал, — догадавшись, что значила пауза, уже твердо произнес Натан. — Нам придется удерживать порядок, пока вы не найдете способ…

— … ее решить, — закончил за него Злобин. — А пока вы должны убедить все группы самообороны, что мы делаем все возможное и даже больше. И что очень скоро…

Это «скоро» тянулось уже не первый месяц…

Они действительно делали все возможное и даже больше.

— И еще… — Злобин вернулся к столу, поднял лежавший на нем планшет. Разыскивая нужную, «перебросил» несколько записей. — Решением Коалиционного Штаба структура самообороны эвакуационного лагеря «Рефреш» преобразовывается в батальоны национальной гвардии. Штатное расписание будет утверждено в ближайшее время, как и план подготовки, по окончании которой все, достигшие пятнадцати лет, получат воинские звания.

Натан отшатнулся еще до того, как Злобин закончил говорить. Отступил, замер… растерянный, обескураҗенный… Так и стоял, пока Борис не подошел, прихватив за плечи, притянул к себе:

— Не знаю, этого ли ты хотел, сынок, но…

— Господин адмирал… — вот теперь точно… по-мальчишески, всхипнул он, — да мы же… Мы и не думали…

— Мы — думали! — лишь крепче прижал его Злобин. — Это — наша общая война. И этот мир не только наш. Ваш он! Временно или постоянно, другое дело, но пока вы здесь…

— Спасибо, господин адмирал! — рывком отстранился Натан. Грубо, рукавом, вытер глаза. — Для нас это… — Слов не хватило, а вот чувств оказалось слишком много, чтобы сдержать их. Дернулся кадык, жесткими стали скулы, скрипнули сжатые зубы…

— Эту информацию скрывать не обязательно, — легко, срывая напряжение, улыбнулась Кэр. Подошла ближе: — Это — честь, но и ответственность. Форма. Нашивки. Воинские ритуалы… Не просто символы — кровь предков, свято исполненный ими долг, след, который оставили они… поименнованные и безымянные. Будущее, которое вам придется отстоять у смерти. То невозможное, которое станет вашим настоящим.

— Считате, что не справимся?! — дерзко вскинулся Натан и… тут же обмяк, заметив, как губы Кэр сложились в добродушной усмешке. — Кто будет командовать батальоном?

— Батальонами, — поправил его Злобин. — Предполагается, что кто-то из офицеров, на чьи плечи ляжет ваша подготовка. Продолжительность ускоренного курса от шести до двенадцати месяцев.

— Серьезно… — сглотнув, кивнул Натан.

— Многие организационные вопросы ещё не решены, — подхватила Кэр, непринужденно отыгрывая в паре. — Открытым остается вопрос с одаренными и их обучением. Да и те, кто младше пятнадцати…

— Генерал Воронов предложил основать кадетский корпус, — Злобин вновь отошел, «чувствуя», как «вибрирует» Натан, стараясь не согнуться под тяжестью их с самаринянкой авторитетов. — Предварительное одобрение получено, но…

Говорить можно было много… о планах, трудностях, их преодолении, но… Мальчишка чуть не сломался, «сорвавшись» на последнем взрыве. Того, что уже сказали, вполне хватало и собрать заново, и укрепить так, чтобы уже не треснуло.

Прошлое. Настоящее. Будущее…

— Ты можешь идти, — майор Дедонян, возглавляший местную группу СБ, четко поймал момент, свернув тему. — Поздно, сестра будет беспокоиться. — Дождался, когда тот, на ходу застегивая куртку, выйдет из кабинета, и лишь после этого продолжил: — Хороший парнишка, упертый. Побольше бы таких.

— Побольше бы, — согласился с ним Злобин, бросив быстрый взгляд на Кэр.

Осмотр места происшествия, разговор со свидетелями, наставниками, совещание со сборной командой, в которой пополам от безопасников Союза и җрецов самаринян… Кэр постоянно была рядом. Как и вчера, и позавчера, и уже много-много бесконечных дней.

Легкая напряженность притирки прошла довольно быстро. Благодаря ей, не ему. Она просто избегала острых углов, легко сглаживая их то шуткой, то — молчанием.

Как стала незаменимой, он ңе заметил. Просто однажды, когда не попалась под руку в нужный момент, вдруг осознал, как много она успевает. Для себя, для него, для них с Хелией.

А потом она вдруг стала своей. Как Ликрай, Волгин, Лютый…

Кэр Иарель. Жрец высшего посвящения Храма Предназначения…

— Значит, кадетский корпус и ускоренные офицерские курсы, — подошел он к столу. Наклонился, упершись ладонями в его край. — Это — на первом этапе. Затем — учителя, медики, технические специалисты по наиболее востребованным направлениям. Одновременно с этим будут продолжены работы по расширению эвакуационного лагеря и подготовке к размещению на поверхности планеты и орбитах производственных комплексов, которые выводятся из секторов скайлов и стархов.

— И все это нашими силами… — без малейшего намека на сарказм, произнес Дедонян.

— И все это нашими силами, — выпрямившись, подтвердил Злобин. — И… знаете что… — он посмотрел на Кэр, уже не в первый раз отметив и темные круги под глазами, и ставшие слишком резкими черты лица. — Давайте-ка на сегодня все! Отдыхать!

— Отдохни, — Кэр забрала уже пустую термоемкость, отставила в мойку.

— Сначала посмотрю сводку, — Злобин устало поднялся из-за стола. — Спасибо тебе, — подойдя ближе, коснулся плеча женщины.

— За что? — обернувшись, удивленно вскинулась она. Потом улыбнулась: — Мне нравится, как ты ешь. Основательно, по — мужски.

Вернуться к себе они собирались еще по светлу, но пришлось задержаться, разбираясь с местными проблемами. Сборная группа СБ, работавшая на шестерке, выкладывалась по полной, но иногда не хватало вот такого, по — душам, разговора, чтобы стало хоть немного, но по — другому. Нет, не легче, но… чуть правильнее, чуть человечнее, когда внешне все так же, но внутри становилось тверже, надежнее.

Подобный срыв планов случался не впервые, так что оба были к этому готовы. Злобин — передав дочь папе-два, которым стал его заместитель, подполковник Николай Волгин. Кэр — прихватив вместо сухого пайка приготовленный собственными руками ужин.

— Мне нравится смотреть, как тебе нравится смотреть, как я ем, — с теми же интонациями отозвался Злобин. — Тебе самой не мешало бы отдохнуть, — заметил, глядя на нее едва ли не вровень.

Помощь Кэр была неоценима — под термином «сумеречные матрицы», специалистом по которым она была, значились не только сухлебы, но и все, чье сознанание было в той или мере искорежено неправильно развивающимся даром, так что работы с тарсами хватало по всем направлениям. Кэр умудрялась отрабатывать, делая все и сразу. Поиск, принудительная активация, коррекция, дополнительная подготовка тех, кто мог стать полноценным помощниқом.

А еще она была женщиной. Твердой и категоричной, мягкой и заботливой…

— Успею, — легко улыбнулась самаринянка. Собралась отвернуться, но в последний момент «сорвала» движение, вновь посмотрев на него. Глаза потемнели, дыхание на мгновение сбилось, оставив похожую на пропасть паузу… — Извини, адмирал, но если я…

Она была немного, но ниже, так что пришлось приподняться на цыпочки. Губы коснулись губ… не настороженно, точно зная, что не отступят, пока не получат своего.

— Кэр… — Злобин все-таки попытался отстраниться, но сдался.

Сдался перед неукротимостью рук, обвивших шею, перед теплом дыхания, перед вкусом кожи, в котором была пьянящая пряность трав, которыми она щедро приправила мясное жаркое.

— Не отпущу… — почувствовав его слабину, задохнулась она. Рванула фиксатор… его… свой, освобождаясь из жесткого захвата воротника. — Не отдам…

А он и не собирался отказываться. Не мог чувствовать?! Не мог, но не тогда, когда тело горело, требуя вновь познать простую истину, в которой были лишь он и она. Когда все замерло, стремясь сорваться за грань. Когда весь мир сжался до трепыханья чужого сердца, до дрожи, когда от нетерпения сводит мышцы, до сладких судорог… острых, бесстыдных…

Кухня была небольшой, углами повторяя ту, в которой они обычно собирались, так что проблем с перемещением не возникло. Сброшенный по дороге китель… ее упал на сдвинутый в сторону табурет, его лег на пустой уже стол.

Им бы добраться до одной из двух комнат…

Им было не добраться ни до одной из двух комнат.

— Хочу тебя! — раззадоренной кошкой зашипела она, скорее мешая, чем помогая стянуть с себя брюки и шортики, которые самариняне носили в качестве белья. — Хочу! Сейчас!

Она извивалась, тянулась к нему, ластилась, обжигала губами, чтобы тут же впиться скрюченными пальцами в его плечи. Задыхалась, замирала, впитывая взглядом, когда содрал с себя рубашку, оставшись в одной майке. Не выдержав, вцепилась в пояс его штанов, но… случайно скользнув ладонью вниз, вновь застыла, почувствовав, как через ткань дернулся навстречу ей его член.

— Богиня милосердная! — выдохнула, подняв на него взгляд. — Адмирал, если бы я знала…

Испуга в ее глазах не было, только восторг, перемешанный с возбуждением.

Он рывком уложил ее на стол, подтянул к себе, успев в этом движении избавить от всё ещё остававшейся на ней туники. С плотным корсетом столь же просто не вышло, но глаз был наметан, легко отыскав потайную застежку.

Освобожденные из плена груди дернулись, когда она выгнулась, набухшие страстью соски прочертили курс по шероховатым ладоням, пусть и не лишив остатков самообладания, но вдолбив в осознание, что это была… его женщина!

Та, для которой жил эти годы! Та, для которой выбирался из передряг! Та, для которой…

Она поймала его взглядом на этом понимании. Кивнула… осмысленно, четко зная, о чем только что думал, разделяя с ним это открытие…

Он и она…

— Не тяни, адмирал…

Как приказ. Не отступить…

Ее рука крепко перехватила запястье, сдвинула ладонь ниже, к плоскому животу, к треугольнику курчавых волос, к готовому принять его лону, к…

Он вошел в нее стремительно, успев поймать губами ее то ли стон, то ли… крик, и… замер… Нет, не ошеломленный, хотя было и похоже, в один миг признавший своим то, что она ему отдала.

Прошлое. Настоящее. Будущее…

— Ты — мой, адмирал, — шевельнув бедрами, прямо в губы выдохнула она. — Мой! — повторила, когда двинулся ей навтречу.

И повторяла, повторяла, повторяла в такт… пока не закричала, сорвавшись вместе с ним в их первый, но… не последний оргазм.

Прошлое. Настоящее. Будущее…

Шла война. Домоны захватывали сектора, уходили вглубь Галактики эвакуационные транспорты, взрывы терзали собранные наспех базы. Всюду были страх, боль, отчаяние…

Эта война не могла изменить главного: жизнь продолжалась…

Не потому что…

Вопреки!

Глава 5

Его способности эмпата-интуитивщика чаще мешали Александру, чем помогали. Нет, не выживать — наслаждаться жизнью.

Этот раз был другим — из будущего тянуло авантюрой. Да — опасной, но… именно авантюрой. Тогда, когда вроде и приказ, но это именно то, ради чего ты родился.

Какое отношение к этому имел домон по имени Рок Торрек, Кабарга не знал. Но то, что имел — точно. Хотя бы созвучием имени, толкавшего во все тяжкие.

Встретились они не на борту свиснутого у домонов СиЭс — на особом малом крейсере, приданном их сборной группе.

Мера предосторожности? Да. Несмотря на то, что Шторм подляны от такого же залетного, как и утяжеленный арх, домона не ожидал, Кабарга предпочел перестраховаться. Горевски его поддержал. Мало ли…

В жизни бывало все и даже больше.

Шлюзование завершилось уже пару минут как, а они все стояли в тамбуре нижней палубы, разглядывая друг друга. Домоны. Тарсы. Демоны. Люди…

Только и оставалось, что повторить: в жизни бывало все и даже больше.

— Старший лейтенант Кабарга, — первым протянул он руку, по полной оценив расслабленно-вальяжную подтянутость Торрека.

Боец. Из тех, кому не стыдно и проиграть. И — ментат. Сильнейший ментат, связываться с которым очень не хотелось.

— Капитан-лейтенант Рок Торрек, — отозвался этот самый… с которым не хотелось связываться. Хмыкнул, словно знал, о чем только что подумал Сашка. И даже кивнул головой, подтверждая, но тему развивать не стал, давая понять, что на этом можно ставить точку.

— Майор Горевски, — повторил маневр Валесантери.

— Олиш, — коротко представился демон, предпочтя все свои регалии оставить за рамками общения.

Остальные промолчали, намекая, что их здесь вроде как и нет.

— Кьяр, Сандерс, Лой, Харли, Кирстен, — представил Торрек своих спутников.

«Три домона и два тарса», — тут же оценил расклад Александр.

Выглядело весьма серьезно. Насколько он разбирался в званиях приблудных из Изумрудной, все были из высшего эшелона, куда без особых заслуг перед аллерой не попадешь.

— Предлагаю пройти в кают-компанию, — Горевски взял продолжение на себя. — Если нет других вариантов.

Возражений не последовало. Замечаний — тоже.

Малый крейсер потому и малый, что разгуляться негде, но на месте отдыха экипажа не экономили. Полноценным отсек, чтобы тем двенадцати, составлявшим минимальный экипаж, было, где развернуться.

Их как раз столько и получилось. Шестеро на шестеро… Вышло случайно, но Александр, продолжавший где-то глубоко в душе верить в подобные намеки судьбы, посчитал, что этот можно приписать к удаче.

Равновесие…

— Шаре или что покрепче? — Кабарга дождался, когда гости рассядутся, заняв наиболее выгодные позиции с точки зрения боя в ограниченном пространстве.

Еще один штрих к тем, что уже были. Серьезные парни… Внешне — все разные, но вот эта… готовность, делала их похожими.

— А пожрать ничего нет? — поморщился Торрек, посмотрев на бутылку, которую Александр держал в руке. — Не помню, когда нормально ел. Все сухпай, да тонизаторы.

— Тебе предлагали… — как-то… равнодушно произнес один из пятерки. Сандерс. Домон с нашивками ашкера ардона.

Такую птичку рука тянулась пристрелить сразу, но…

— Нет, но будет, — усмехнулся Олиш. Обернулся к Красотке: — Сделаешь?

— Для таких мужчин все, что угодно, — поднимаясь с единственного в кают-компании кресла, весьма сексуально протянула она и, покачивая бедрами, направилась к выходу.

— Минут за пятнадцать-двадцать не сдохнешь? — Олиш «качнул» ситуацию ещё сильнее.

Торрек передачи не принял, просто кивнул, тут же откинувшись на спинку стула. На миг закрыл глаза…

«Устал зверски…» — мелькнувшая в голове Александра мысль была колючей. Все они устали, но…

У этого многоточия продолжения тоже не оказалось. Вроде и враги, но ненавидеть не получалось. Не тогда, когда факты уже перекрасили гостей в свои цвета.

— Как Джастин? — нейтрально поинтересовался Горевски, подобравшись к столу, рядом с которым стоял Кабарга.

Отобрал бутылку, разлил по кружкам. Взял две, одну, подойдя, протянул наблюдавшему за ним Торреку.

— Хотел вернуть его, но он отказался, — приняв емкость, ответил домон. — Сказал, что мне нужнее.

— Ваш лидер-капитан…

— Не надо… — взгляд Торрека стал жестким.

— Принято! — отсалютовал Горевски, приподняв кружку. Дождался, когда Кабарга раздаст остальные, и лишь затем влил себя. С маху, одним голотком… — Значит, об этом не надо. А о чем тогда? — продолжил он, дав знак Александру присмотреться к Сандерсу.

С этим опоздал. В том, что даже Торрек сейчас не главный, Кабарга разобрался и сам.

Лой и Харли. Тарсы. Не те, которых Александру довелось видеть. Измученных, не знающих, что ждет в будушем. Другие… Уверенные до такой степени, что хотелось добавить приставку «само».

Хотелось, но он не торопился, беря во внимание на этот раз опыт, а не интуицию. Да, уверенные, но…

С этим «но» нужно было что-то делать, но пока не получалось. Мозаика не складывалась, оставляя белые пятна, за которыми скрывалось самое главное.

Кьяр, Сандерс и Кирстен — домоны. Первый — капитан дорга. Последний — дарон, командир группы. Сандрес… С Сандерсом все было совершенно непонятно. Максимальная степень доверия в ооре…

Присутствие его на борту особого крейсера тоже не вписывалось в рисуемую реальностью картину.

— Лой и Кьяр должны как можно скорее оказаться у генерала, — Торрек поднялся рывком. Обойдя Горевсқи, подошел к Кабарге. — Информация, которой они владеют, бесценна.

— Так не проще ли… — Александр «расцвел» добродушной улыбкой, и только взгляд прищуренных глаз был острым, режущим.

— Не проще, — не принял его тона Торрек. — У обоих кодировки. Я мог бы снять, но это — время и риск.

— Уровень? — тут же «напружинился» Кабарга.

— Запредельный, — подтвердил его догадку Торрек. — И постарайтесь без ненужных вопросов. Риман разберется, что к чему, а до этого…

— Принято! — кивнул Александр. Сдвинулся в сторону…

Лой и Кьяр…

Один — крепқий, дородный мужик, чем-то напомнивший ему Ежова. И хотя тот — лысый, а этот — с густой шевелюрой, чем дольше смотрел, тем больше находил общего. Не во внешности, во внутренней основательности, незыблемости.

Второй — совсем мальчишка. Не будь домоном, дал бы лет восемнадцать, а так… А так — точно далеко за тридцать. В глазах ещё много шального, но движения уже выдавали, рассказывая, через что пришлось пройти.

— Сандерс должен попасть к капитану… — сбил его Торрек.

— К кому? — Горевски приблизился, встал за спиной домона.

Ролик и Нолик тут же передвинулись, перехватив контроль за отсеком…

Вот тебе и… окрашенные в цвета своих…

— К лидер-капитану Наталье Орловой, — ровно и… совершенно безэмоционально повторил Торрек. — И хватит уже…

— Хватит, — согласился Кабарга, возвращаясь к столу. Долил себе шаре… — Кому еще? Или — покрепче?

— Коньяк, — Сандерс поднялся медленно, давая себя оценить.

Мог не стараться. Зверюга ещё та… Если кто и мог встать в спарринг, так Олиш. Ну и Красотка… И не в подготовке дело, в скорости. На спецботах отработать в паре были способны и люди, но…

Это «но» позволило закончить оборванную фразу: но без гарантий и недолго.

— Хоть кто-то! — довольно воскликнул Олиш. Прихватив стоявшую с другого конца стола бутылку, подошел к Сандерсу. — В шаре?

— А ты никогда не пробовал? — вроде как не поверил тот. Когда демон качнул головой, подставил кружку: — Лей до қраев.

— Как скажешь! — добродушно хмыкңув, Олиш выполнил просьбу домона. Посмотрев, как жидкость забурлила, пытаясь пеной выплеснуться через край, повторил то же самое и со своей кружкой. — Не сдохнем?

— Мы — точно нет, — заржал тот и… сделал глоток. Губы на миг покрылись белесым налетом, который тут же исчез, оставив влажный блеск. — А вот тебе не стоит, — остановил он Кабаргу, когда Александр решил последовать примеру. — У тебя дар. Рванет так, что потом можешь и не вернуться.

— А у тебя?! — едва ли не обиженно насупился Александр.

Провокация. Ничего более…

— И у меня — дар, но когда пил впервые, потом дней десять от всех шарахался, ловя и свое, и чужое.

— Тогда — нахрен! — согласился Кабарга. Сделал глоток шаре, наблюдая, как Олиш настороженно «тянет» носом клубящийся над кружкой пар. — Так зачем тебе к Таши?

— Это не мне, это ему нужно, — Сандерс кивнул на Торрека.

— Еще иңтереснее, — нахмурился Кабарга.

Четкости в приказе, который они получили, не было. Лишь обтекаемое: все, что сможете…

«Все, что сможете…» в этом варианте приняло причудливую форму. Место встречи, переданное через каналы связи группы «Ворош». И вот эта компания, оказавшаяся на борту исчезнувшего во время операции у Гимли четыре-два-нуль.

Пути Судьбы неисповедимы… Со жрецами одноименного Храма Самаринии Александр все чаще был готов согласиться.

— Ничего интересного, одни проблемы, — несмотря на некоторое воодушевление, в голосе Торрека было… нет, не сомнение — сожаление, что все получилось именно так. — Я признал лидер-капитана аллерой. Сандерс, один из высших офицеров Дерхаи. Его появление рядом с Натальей Орловой заставит задуматься и других.

— И сделает ситуацию еще сложнее, — резко бросил Сандерс. Показалось, что продолжая начатый уже давно спор. — За нее и так назначена награда, а теперь…

— Награда?! — передвинулся и Горевски.

— У вас говорят: кость в горле… — Сандерс сам потянулся за бутылкой. Одной… Второй… Гремучая смесь вновь поползла из кружки… — Все и так было…

— Это он о чем? — свел брови к переносице Горевски.

— Кто тут самый голодный, — сместив акцент, в кают-компанию вернулась Красотка. Была не одна, с вахтенным, который, как и она, тащил заставленный термоемкостями поднос.

Крышки большинства были открыты, аромат еды… настоящей еды смешался с запахом спиртного, будоража и без того «заведенные» шаре и коньяком желудки.

Сообразив, что пока не поедят, разговор продолжать не стоит, Горевски отошел, освобождая место у стола. Кабарга чуть задержался — организм, «забитый» мотаньем по Окраинам, вдруг очнулся, требуя усиленного питания, но когда Красотка сунула ему первому посудину в руки, тоже предпочел освободить место.

Пока ели — не молчали, но к главной теме встречи не возвращались. Обменивались репликами, приглядывались друг к другу, хвалили приготовленную хоть и на скорую руку, но такую домашнюю… уже едва ли не забытую пищу.

Гости, распробовав, тянулись за добавками…

Никто не забывал, кто они и откуда, но…

— Похоже, возвращаться ты не собираешься? — разбил Кабарга идиллию, как только большинство сыто расслабилось.

— У меня еще есть дела, — пересеклись взглядами лишь на мгновение, но Александру хватило, чтобы поймать смешанный с горечью кураж.

— Дела? — переспросил он, вставая. Подошел, навис над сидящим домоном. — Слушай, парень…

— Не трогай его… — Сандерс положил руку ему на плечо. — Там все серьезно.

— Не сомневаюсь, — передернувшись, избавился Кабарга от чужой ладони. Заметив, как слегка напрягся Горевски, дал знак не вмешиваться. — Я слушаю…

— Пацан ты… — резко поднявшийся Торрек заставил сдвинуться, освобождая место для маневра. — Без дочери я не вернусь…

— Твою…! — выдохнул за спиной Олиш.

— Неожиданно! — усмехнулась Красотка, сидевшая на подлокотнике кресла. — Отцовский инстинкт? — прозвучало без малейшего намека на шутку.

— Не понял… — протянул Горевски, наплевав на предупреждение. Подошел, встал рядом с Кабаргой. — Это она о чем? — спросил у Торрека.

— Об отцовском инстинкте, — вместо него ответил молчавший до этого момента Лой. — Проклятие домонов. Женщины равнодушны к собственным детям, пока те не способны начать обучение. Малышей до трех-четырех лет воспитывают отцы.

— Твою…! — повторил реплику Олиша Горевски. Потом посмотрел на демона, проведя параллель… Кэтрин еще не родила, а тот уже любил ее ребенка.

— С кем она сейчас? — Кабарга больше не ерничал.

— С родичем нового любовника Дерхаи, — бросил Сандерс, отходя к столу.

Бутылка с шаре была уже пустой, но Красотка, наклонившись, достала из угла еще одну. Перекинула домону…

— А твоя? — развернулся Александр, упершись взглядом в спину ашкера ардона. Монументальную такую спину, на который крупными буквами была выписана «выдержанная» временем ярость.

Складывать два и два он умел, так что причина, по которой Сандерс пошел за Торреком, выглядела едва ли не очевидно.

Предательство. Предательство аллерой своего капитана.

— Умерла полгода назад. Ей было всего несколько дней… — глухо отозвался Сандерс. Плеснул в кружку шаре. Потянулся за второй бутылкой, но Красотка успела раньше, добавив туда же коньяк.

— Я пойду с тобой, — Кабарга не обернулся, но к кому обращается, было понятно.

— Нет! — качнул головой Горевски.

— Я пойду…

— Старший лейтенант…

— Господин майор! — интонации Александра изменились, тут же расставив все по своим местам. Полномочия… В данном случае от званий они не зависели.

— Я доложу генералу, — посчитав, что последнее слово еще не сказано, поднялся Олиш.

Пауза была короткой, но насыщенной. Не противостояние… что-то похожее на притирку, когда острые углы сдирались до костей.

— Принято, — согласнов кивнул Кабарга. Отступил… — Но ведь это еще не все?

— Не все, — подал голос Харли, второй из тарсов. — За всей этой заварушкой стоит кто-то из ваших.

— Из наших? — дернулся Кабарга, словно его со всей дури саданули кулаком в грудь. Развернулся…

— Харли — мой кровник. Один из старших аналитиков ооры, — Торрек, принял протянутую Сандерсом кружку, сел. — Мне и раньше казалось, что все не так просто…

— Не тяни! — жестко оборвал его Кабарга.

— Скайлы. Самариняне, — влив в себя гремучую смесь и откашлявшись — сочетание шаре и коньяка не просто выбивало дыхание, сжигало внутренности огнем, прохрипел он. — И, скорее всего, это — женщина.

— Что?! — послав самообладание к демонам, прорычал Горевски.

— Скорее всего, это — женщина, — равнодушно повторил Торрек. — Аллеры не стали бы связываться с мужчиной. Или, связавшись, отыграли в свою пользу. Здесь же все на равных.

— Твою… — качнул головой Александр.

Сейчас бы добавить ещё что… ядреное, но со словами вдруг стало туго. Сдохли слова, сдавшись перед пониманием…

Эта война оказалась ещё паскуднее, чем выглядела на первый взгляд…

Командование брать на себя контроль над эвакуацией в секторе скайлов отказалось. Более того, было выпущено специальное заявление, в котором Коалиционный Штаб, признав допущенные в процессе подготовки ошибки, тем не менее, высоко оценил проделанную в секторах работу.

Спасти наследие рас…

Эта мысль звучала подтекстом в каждой фразе размещенного на всех информационных площадках меморандума.

— Подключили вспомогательный модуль…

— Принято, активирую тестовый режим…

— Думаешь, они нас за это полюбят? — зло хохотнул Костас.

Не будь таким вымотанным, вряд ли позволил подобный тон, но…

— Мне все равно, полюбят они нас или нет, — ровно ответила я, продолжая смотреть в «глаза» БиСи, как назвал себя Альдор сектора, в который входили Самри и Херош.

Визуальный образ оказался близок к человеческому, но, при всей схожести основных признаков, назвать человеком «это» было практически невозможно. Все слишком остро и напряженно. Ни одной плавной линии. Ни малейшего намека на равновесие.

При этом БиСи был по — своему привлекателен. Хотя бы той устремленностью, которую не могла скрыть «идущая» от него мощь.

— Тестовый режим запущен…

Находились мы в «захваченном» нами же координационном узле, размещенном у самой границы эвакуационного сектора. Четыреста метров — зона контроля, теперь отделенная от зоны космопорта внутрисекторальных линий защитной сетью.

Дальше — технический корпус, на крыше которого устроили смотровую площадку. Затем — площадь, с выставленными на ней мобильными модулями, и одноэтажное здание, в помещении которого проходило формирование групп в соответствии с предварительными списками.

Три посадочных стола располагались на удалении одиннадцати, двадцати шести и тридцати трех километров. Вокруг каждой — временные лагеря, вмещавшие до двух полных «загрузок» транспорта, от двадцати четырех, до тридцати тысяч человек. Плюс — оцепление, сотрудники служб порядка и около сотни адепток Храма Огня, помогавших женщинам и детям принять существующую реальность.

Доставка в зону посадки шла антигравитационными платформами. Время ожидания — от шести до двенадцати часов.

Стоявшая перед нами задача — снизить его до самого минимума. Имеющиеся средства коммуникации и обработки выполнить ее не позволяли. А вот сети Альдора…

Инициатива наказуема. Именно этому эвакуационному пункту предстояло первым подключиться к модулям ИР базы артосов.

Так получилось…

Основной недочет, который фиксировал Дарфин в выполненных мною заданиях, была вот эта самая запредельная доля импровизации, которая полностью перекраивала разработанный изначально план или замещала его отсутствие.

— Добрая ты сегодня, — буркнул Костас. На этот раз недовольно.

— Капитан, хочешь, дам ему в морду? — лениво поинтересовался Кирьен.

С учетом десятка скайлов, сидевших за терминалами, рядом с которыми мы стояли, выглядело стопроцентной провокацией.

— У вас интересные взаимоотношения, — мягко, шелестяще, произнес БиСи. — Внешне — грубые, но под ними беспокойство и забота.

— Все не так однозначно, — сделав вид, что не заметила, с каким вниманием прислушивается к нашему разговору оператор, ответила я.

— Мне это известно, — ни на миг не разорвал он контакт взглядов.

Информация, переданная в цепь Альдоров с ИР кораблей артосов и Хранителей обоих Харабов, значительно ускорила процесс переформатирования личностей, позволив им обрести индивидуальные черты.

Участники процесса интеграции коммуникационных систем за это сейчас и расплачивались. Кем БиСи себя позиционировал, разобраться я даҗе не пыталась, но в том, что его привлекала природа взаимоотношений, не сомневалась.

— Лидер-капитан, — через командный вызвал меня Орли, капитан «Барси», — транспорт погрузку завершил, готовы начать сопровождение.

— Готовность подверждаю, — пока Слайдер и Кравчик рыли землю, выискивая тех, қто внедрил вирус в диагносты, Стас взял на себя координацию. — На борту — двенадцать тысяч сто сорок восемь. Выбраковка — шестьдесят два.

— Принято! — отозвалась я, «завизировав» озвученные цифры. — Сопровождение начать…

— И пусть Судьба будет к вам милостива и милосердна, — раздалось вдруг за спиной.

«Твою…!» — мысленно простонала я, тут же развернувшись:

— Господин эрари! — вытянулась, замерев перед Джоришем.

— Лидер-капитан… — совершенно не по — уставному бросил он, подходя и вставая рядом.

Пришлось снова повернуться, тут же впечатавшись во вполне осязаемую иронию во взгляде БиСи.

— Альдор…, — откинув капюшон плаща, склонил голову Джориш, вызвав у меня что-то похожее на истерику.

До панибратства нам с БиСи было еще далеко, но благодаря лестной характеристике Хранителя, называвшего меня едва ли не дочкой, что-то такое намечалось. А тут…

— Эрари Джориш…, — избавил БиСи меня от своего внимания.

— Нужно ускориться с подключением. Если у тебя есть варианты…

То, что обращается ко мне, поняла не сразу, уж больно резким оказался переход. «Помогло» молчание визуализации БиСи на большом экране и мерцание защитного поля, отделившего нас от операторской зоны:

— Все настолько серьезно?

— Семнадцать транспортов… — чуть развернулся Джориш, вписав в поле зрения и меня.

Был прав. Еще не критично, но если пересчитать на тех, кто дожидался своей очереди подняться на борт, то пора обвинять в саботаже.

На Хероше ситуация мало отличалась от нашей. Тот же вирус и та же задержка.

— Тебя на усиление или…

— Отойдем, — не дав мне договорить, коротко бросил Джориш. Когда Кирьен собрался последовать за нами, добавил: — Останься.

— Я обязан сопровождать госпожу лидер-капитана, — невозмутимо отреагировал матессу.

— Мои гарантии безопасности, — Джориш не удостоил Кирьена даже взгляда. — Плащ, — протянул он руку.

Командный отработал предателем, отказавшись выдавать информацию в зоне действия защитного контура Джориша, так что пришлось оглянуться, определяясь, к кому именно относился приказ.

Впрочем, я почти не удивилась. Дэн Ханиль.

Пути Судьбы неисповедимы. Особенно, если ими заведует пусть и бывший, но лиската.

— Это было обязательно? — удержав себя на том же равнодушии, поинтересовалась я, когда Джориш лично застегнул наброшенный мне на плечи плащ.

Ответа не дождалась, он просто развернулся и направился к выходу.

Пришлось догонять и подстраиваться под его шаг.

— Мне приказано проверить реальность исполнения эвакуационного плана, — произнес он, когда мы оказались на полпути к выходу из операторского зала. — Ты здесь уже сутки…

Идти плащ не мешал, как-то неожиданно быстро став частью меня. Да и командный вписал его управление в свою структуру, выставив на «дальних» рубежах системы защиты.

Намек. Причем, без возможности двойного толкования. Эту штуку «настраивали» на меня.

— Предлагаете поделиться мнением или дать подсказку, с чего начать? — вспылила, «поймав» удовлетворение на морде попавшегося навстречу Каймана.

Кравчика я понимала: моя «упаковка» облегчала его жизнь, но можно было обойтись и без столь откровенной демонстрирации своей радости.

— Будешь меня сопровождать, — моего сарқазма Джориш не пропустил, и даже «зацепил» его причину, но обошелся без комментариев. — Передай командование «Дальниром» Сумарокову. Если есть предложения по площадкам, где точно стоит побывать, говори. Нет — выберу сам. По итогам — совместный доклад.

И хотелось бы придраться, но…

— На нас вышла Верховная жрица Храма Огня. Готова оказать полное содействие.

Джориш прошел тамбур координационного узла и лишь там остановился:

— Она в эвакуационном списке?

Тому, что попал в «точку», я ничуть не удивилась. Чутье у этого типа…

Это было не только чутье. Это был опыт, напрочь отсутствовавший у меня.

— Нет, — коротко ответила я.

Говорить о том, что ни одна из жриц с даром выше среднего уровня не сумела «пробиться» за пятнадцатикилометровую отметку я не стала. Как и о том, что от индивидуальной «обработки» Тимкой Литайя отказалась, посчитав, что судьба ее планеты — ее судьба.

Джориш, словно в оҗидании продолжения, смотрел на меня. Его взгляд не был тяжелым, скорее — раздражающим, «скользя» по моему лицу, иногда замирая, как если бы он определял реперные точки, на которые я была собрана.

Лоб, переносица, нос, подбородок…

— Торрек жив.

— Что?! — не сразу переключилась я, продолжая думать о Литайе и том списке выбракованных, для которых «все и даже больше» в этой истории уже не существовало.

— Торрек жив, — повторил он, «зацепившись» за фиксатор, «прикрывавший» яремную впадину. — За тебя назначена серьезная награда.

— Импровизация или отрабатывал по приказу генерала Шторма? — «подобралась» я, даже не пытаясь понять, что чувствую. Облегчение — да, но это если не нырять глубже.

— Спросишь сама, когда вернется, — Джориш ничем не показал своего отношения к теме.

— Когда? — мне его самообладания не хватило, так что вопрос прозвучал едва ли не жестко.

— Не знаю, — равнодушно отозвался эрари. — Значит, награда тебя не интересует? — слегка склонил он голову к плечу.

Послать бы…

Побыть одной, хоть минуту. Замереть, чувствуя, как «отпускает», как уходит из стоявших перед глазами видений мемориальная доска, на которой могло добавиться ещё три имени.

Вспомнить, что в этом сумасшедшем мире…

— Керхай! Опасность!

Оглянуться я успела, отреагировать…

Звук страшным не был, он был неотвратимым. Рухнул странной, тягучей тишиной, сбив течение времени, растянув секунды до режима медленного воспроизведения.

Размазанный в движении Кирьен…

Закатное небо, разбитое прожекторами…

Контуры закончившего погрузку транспорта, на фоне которого «Барси» выглядел лишь точкой…

Визор командного пробило аварийным, ускорив замершую было картинку. Переключился сканер, разложив «сектор» на квадраты. Ближний… Дальний…

Скорость, с которой перемещался Кирьен, была невероятна, но еще быстрее расползались по обшивке висевшего в воздухе корабля алые трещины, «раскрывались», выкладывая в смертельный узор композитные плиты, способные противостоять и ярости космоса, но сдавшиеся перед сволочизмом предательства…

Уровень защиты взлетел на максимум, смягчая ударивший стеной гул…

Мир содрогнулся криком… сначала одиночным, полным неверия, который тут же подхватили, слив тысячи наполненных ужасом глоток в дикий, захлебывающийся беспомощностью вой…

Оставив с понимание, что вирус был лишь началом…

Началом, но не концом!

Два полностью уничтоженных стапельных комплекса. Около десяти километров в окружности выжженой земли.

Более шестидесяти тысяч погибших. Двенадцать там, на борту. Остальные — сгоревшие заживо под обломками. Мужчины. Женщины. Дети.

По приказу кангора Аршана эвакуация Самши и Херош была приостановлена. Пока — до оценки ситуации, которую должна была дать совместная комиссия.

А что дальше?!

— Капитан…

С момента взрыва прошло три с половиной часа… Ночное небо было алым с белыми потеками, которые оставляли на зареве прожектора.

— Ты как?

— Данных с диагноста тебе не хватает? — хрипло поинтересовалась я.

Эвакуационный штаб находился в районе второй стапельной площадки. Не выжил никто. Джориш взял командование на себя, сумев даже при столь сложных обстоятельствах предотвратить массовую панику и свести до минимума возможные жертвы, связанные уже с ней.

Я помогала по мере сил. Забыв про собственный ужас. Про подступающую к горлу дурноту. Про то, что могла… не должна была здесь находиться.

Когда сорвала голос — не помнила. Все, что осталось от тех минут — безумие в чужих глазах, бросающиеся на оцепление женщины, непонимающе смотревшие на нас дети и… мысль, бившаяся в голове, как в силках: «За что?!»

Не нас — за что?! Их!

— Лидер-капитан Орлова!

Развернулась на вбитых рефлексах, вскинулась…

Стоявший напротив Стас дернул плечом… мол, пo-другому не получилось.

Был прав. Десять минут, которые дала себе на передышку, уже давно закончились, но я так и не смогла сдвинуться с места, замерев у огромного окна операторского зала, уцелевшего лишь благодаря защитной сети, ограничивающей контрольную зону.

— В норме, — вместо комментария к его выходке, кивнула я. — Сам вызвался или отправили на заклание?

Стас не ответил, сделал еще шаг. Ограничивающее поле плаща преградой не стало — высший допуск, так что расстояние между нами он уменьшил до критического.

Взгляд зацепился за подпаленные волосы, брови, ресницы. За ңесколько царапин, закрытых биопластырем, за силовой каркас на левой руке, контуры которого были заметны под рукавом кителя.

Мы с Джоришем отрабатывали в секторах космопорта. Слайдер, Кравчик и Стас — в зоне первого, уцелевшего стапеля. Пострадавших по предварительным данным до cорока процентов.

Могло быть и больше, произойди взрыв всего на несколько минут позже…

Могло, но на наше паскудное счастье не случилось.

— Таши… — Стас рывком прижал меня к себе. Вырваться не позволил, как-то легко, играючи, лишив надежды на свободу. — Я когда-то сказал, что не позволю тебе сдохнуть? Запомни, ничего не изменилось! Это — было, есть и будет. Пока жив сам…

Шепот был похож на крик. Не отчаяный — безудержный. Каждое слово — клятва. Кровавая, жгучая. Каждый судорожный вздох, как рывок, преодоление. Точно зная, что если не сейчас…

А ещё это было откровением, на которое бы никогда не решился, не остановись мы на этом краю…

Он и я. Я и он…

— Госпожа лидер-капитан…

Отпускал меня Стас через силу. Раздирая в кровь нас обоих, разрывал прикосновение. Отстранялся, словно прощался навсегда…

— Господин эрари… — сглотнув, сдвинулась я в сторону.

Наверное, так было лучше…

— Господин эрари! — «мазнув» по мне ставшим пустым взглядом, развернулся Стас.

— Вы мне нужны, лидер-капитан, — бросил Джориш. Не сказать, что ңетерпеливо, но тем тоном, когда и захочешь, а предпочтешь обойтись без наводящих вопросов.

Я посмотрела на Стаса, тот кивнул — присмотрю.

Мой костяк… Оказалось, об одном из них я знала не все, что должна была.

— Я в вашем распоряжении, господин эрари, — посчитав, что с этим я тоже разберусь, подошла к самаринянину.

Его плащ пах пеплом и смертью…

— Собирается экстренный конкор. Через два часа мы должны предоставить кангору Аршану свои рекомендации, — не дождавшись, пока Стас отойдет, произнес Джориш.

Чего-то подобного следовало ожидать, но…

— Моя подготовка…

— Таши, — остановил меня Джориш, — здесь нужны неордарные решения. Привычные схемы больше не работают. Не в этом случае.

— И ты уверен…

Закончить мне опять не удалось:

— Я — не уверен. Я просто прошу твоей помощи.

Демоны его…

Медленно выдохнув, вновь посмотрела на все еще стоявшего в паре шагов от нас Стаса. К противостояңию этот разговор не имел никакого отношения, но от чувства, что сама себя загнала в ловушку, отделаться было нелегко.

— Я должна передать командование группой, — четко осознав разницу между «просить» и «приказать», переступила я через свои желания.

Приказы не обсуждаются, а вот просьбы… Если Джориш считал, что я могу хоть чем-то помочь…

Все было не совсем так. Трусость! Я предпочитала находиться там, а не здесь!

— Возьми с собой Дарила, Слайдера и Стаса. Жду вас на борту «Рэйкама».

Он уже ушел, а я все стояла, глядя ему вслед и думая… Нет, ңе о том, что он знал моих парней по именам, о том, во что он нас всех втягивал.

Ближний круг!

Кроме доверия он предполагал и безоговорочность.

В оперативный зал командного пункта базы «Куриеш» нас вошло шестеро. Джориша сопровождал Дэн Ханиль, как и полагается жрецу его уровня посвящения выглядевший неприступно и отстраненно. Меня — Дарил, Слайдер и Стас.

Все остальные уже собрались. Расположились несколькими группами, сохраняя дистанцию. И ведь не подсказка, но то, что незнакомые мне Верховные предпочли держаться подальше от военных, в глаза бросалось.

Физически присутствали одиннадцать: те самые две женщины и девять дакири — офицеров высшего статуса. Еще четверо — сколами, среди них и БиСи.

Черная форма скайлов, темно-зеленая у самаринян, серая — наша. И только Альдор «сиял», предпочтя «одеть» свой образ в ослепительно-белый.

— Господа… — Джориш, проигнорировав привествия, стремительно подошел к стоявшему в центре зала тактическому столу. Капюшон не откинул, всего лишь одним не совершённым движением «выставив» свое отношение к их способности обеспечить соответствующий уровень защиты. — Госпожи…

— Эрари… — развернулся к нам один из сколов, в котором я узнала канира Лаэрье.

Наша встреча на базе Рикшай была короткой, что не помешало хорошо запомнить лицо второго человека кангората. Породистое. «Твердое», словно высеченное из искрошенной временем скалы.

Впечатление он производил не самое приятное, но это если не видеть той упертости, с которой продолжал вгрызаться в реальность, назначив себя одной из ее точек опоры.

— Позвольте представить… — эрари пренебрег и его вниманием. — Лидер-капитан Наталья Орлова. Капитан-лейтенант Дарил Дрей, на данном совещании представляющий императора Хандорса. Начальник службы безопасности группы «Ворош», старший лентенант Слайдер Хирс.

— Раз все в сборе, начнем… — канир занял место напротив меня.

Когда я дернула фиксатор, чуть качнул головой, вроде как предупреждая. Сделав вид, что не заметила, сбросила плащ, как и договаривались с эрари, вставшему за правым плечом Стасу.

Высшие награды двух секторов лентами над нашивкой с именем… Играл Джориш жестко, сразу определив наши позиции.

— Я не вижу здесь госпожи Литайи и госпожи Армисы, — подал голос один из офицеров. Максимальный, четвертый статус дакири. Судя по символам знаков отличий — экар базы, на которой мы находились.

Взглядом «переместилась» на несколько минут назад. Тогда их было трое: он и еще парочка равных ему по рангу.

Сейчас осталось двое…

— Госпожа Армиса ранена, — мягко, певуче, отозвалась одна из женщин. Ее голова была покрыта легкой, но непрозрачной тканью, так что лица не разглядеть. Заглянуть себе в глаза она тоже не позволяла, предпочтя смотреть в пол. — Госпожа Литайя…

— Госпожа Литайя, — перебил ее Джориш, — просила передать, что не может тратить время на словоблудие и предпочла сбросить эту обязанность на меня.

— Разумный подход — ее отличительная черта, — с несколько высокомерным спокойствием отреагировала на его слова вторая из женщин. То, что старше первой — точно, а ещё — приземленней. Короткая стрижка, полное отсутствие косметики. Одежда простая и удобная.

— Вам — виднее, госпожа Хирена, — показалось, что с усмешкой, парировал эрари. — Господин канир, думаю, теперь вы можете продолжать, — добавил он, чуть сдвинувшись и выставив меня на первый план.

Не самое лучшее ощущение. Несмотря на скайловскую отсраненность, во взглядах, которые ловила на себе, было много чего намешано.

— Начнем с хронологии событий, — канир не заставил себя ждать. — Двадцать семь часов назад в диагностах транспорта ДжиКей один-четыре-семь была обнаружена вирусная программа. Проверка находящихся на погрузке кораблей выявила зараженные устройства медицинского контроля ещё на девяти. Схема выбора целей не определена. Единственное в чем уверены эксперты — скомпроментированы коммуникационные сети космопортов. Запуск процесса — установка на носитель. Возможная связь между зараженными не выявлена, что означает…

— Прошу простить, господин канир, — на лице Слайдера не дрогнул ни один мускул, — у вас устаревшие сведения.

— Демоны его… — выдохнул занявший место Джориша Дарил. Командный «лег» ещё до того, как вошли в оперативный, оставив на самом «краю» только аварийный режим.

Я в ответ лишь стиснула зубы. О том, что есть новые данные, тарс доложить успел, а вот о нюансах…

— Продолжайте! — коротко бросил Лаэрье.

— Как прикажете, — едва ли не в шутовском поклоне застыл Слайдер. Выпрямился.

У меня внутри «дернулось», натягивая и без того вибрирующую струну…

— После тщательной обработки переданных нам личных дел подлежащих эвакуации женщин и детей, — уже другим, категоричным тоном, продолжил тарс, — было выявлено, что все попавшие в выбраковку вследствии искажения медицинских показателей, имеют непосредственное отношение к офицерам среднего и высшего статуса, отвечающим за оборону планеты.

— Даже так… — невозмутимость канира сосбоила, показав, что как минимум испытывать ярость он способен. — Что ж, это только подверждает все остальное… — Лаэрье поднял голову, взгляд был направлен на Джориша, в очередной раз возвращая меня к вопросу о том, а кто же здесь главный? — Четыре с половиной часа назад — взрыв на борту транспорта ДжиКей один-четыре-двадцать один. Версия технической неисправности исключена. Код происшествия, выставленный Службой безопасности — терракт. Избежать утечки не удалось, сообщение о произошедшем распространяется по информканалам.

— Кто взял на себя ответственность? — Стиль общения Джориша и Лаэрье все больше напоминал допрос.

— «Бейликран». Истоки. До сегодняшнего дня о существовании подобной организации мы даже не подозревали.

— Вот это заявление… — чуть слышно прошептал за спиной Стас.

Я была с ним полностью согласна. Вряд ли собрали на скорую руку — подготовка говорила сама за себя, так что — высочайший уровень конспирации. Впрочем, был ещё вариант — кодировки. А то, что мы сейчас видели, называлось активацией. Постановка задач, определение целей…

— Требования?

— Прекращение эвакуации и начало переговоров с домонами о переходе кангората под протекторат домонов. Время на раздумье — двадцать шесть часов. При невыполнении или попытке продолжить погрузку транспортов — уничтожение кораблей и посадочных площадок.

— Твари… — процедила я сквозь зубы. О том, где нахожусь, не забывала, но…

Если сравнивать с районом падения транпорта, то в зоне космопорта раненых было немного. Погибших и того меньше. Но… Затоптанные обезумевшей толпой. Бросавшиеся на стоявших в оцеплении вояк женщины. Крики ужаса и мольба о помощи… Все это было так ярко, так бескомпромиссно, что не забыть, не стереть в безудержности боя, не избавиться, оправдываясь теми, кого удалось спасти.

Как бы тихо я ни говорила, но меня услышали:

— Это самое точное определение из всех, которые мне встречались, — произнес тот самый дакири, спрашивавший об отсутствующих Литайе и Армисе. — Я считаю…

— Вы — считаете?! — сорвав с головы ткань, вскинулась жрица. На вид — лет шестнадцать, настолько вся тоненькая и хрупкая, вот только такого гнева у детей не бывает. — Кто дал вам право?!

Это были мои слова, произнесенные совершенно при других обстоятельствах. Но смысл…

Я была права…

Она была права…

Ни о какой милости и милосердности говорить не стоило. Лишь о паскудности происходящего, в котором среди «зол» невозможно было выбрать меньшее.

— Это решение должны принимать все! — подняла я взгляд на Лаэрье.

— Что?! — жрица смотрела на меня так… словно я только что предала…

Ее. Их!

— Это решение должны принимать все жители Самри, — повторила я, с трудом преодолевая желание прямо здесь, прямо сейчас впиться пальцами в горло Джориша. Сжать его… до побелевших костяшек, до алого зарева перед глазами. До… — Вся инфрмация должна быть обнародована. Никаких комментариев, только факты. Уничтоженные планеты в секторе Люцении. Стертые в космическую пыль санитарные конвои. Эвакуационные транспорты с Окраин. Цели, которые поставили перед собой боевики Бейликрана. Данные по зараженным диагностам и причины выборки. Записи гибели ДжиКей один-четыре-двадцать и посадочных площадок космопорта. Выдвинутые требования.

— Таши… — Слайдер сдвинулся, встав плечом к плечу.

— Капитан… — слева притиснулся ко мне Дарил.

Я этого не видела, лишь чувствовала, как тверже, жестче стала наша линия. Как четче, непримиримие зазвучал ритм моего сердца. Как…

Джориш хотел чего-нибудь… неординарного.

Мне оставалось лишь проклинать его за эти минуты, в душе соглашаясь, что этот мир требовал большой встряски…

Референдум, о котором я говорила, мог ею стать.

Мог!

А мог и…

«Скажи, а быть капитаном корабля тяжело?» — спросила у меня Литайя.

«Скажи, а быть Верховной тяжело?», — чуть изменила я вопрос.

«Тяжело, но — возможно», — понимающе улыбнулась она мне.

«Тяжело, но — возможно», — повторила я.

И почему вспомнила об этом именно сейчас?

— Ну и сволочь же ты… — не без труда поднялась я с пола, потерла ноющее плечо. Болело не только оно, но это был как намек… На последствия. — И не надо говорить, что было без вариантов, — посмотрела на Джориша. Пора бы привыкнуть, но его невозмутимость бесила, возвращая к так и нереализованному желанию придушить.

— Было без вариантов, — спокойно отозвался он и отошел к дакири, которого Слайдер и Дарил удерживали лежащим на полу. — Я же говорил, что все получится, — добавил он, обращаясь уже не ко мне.

К кому именно, помогла разобраться ответная реплика:

— Уверен, что кангор не будет столь лоялен к этой затее, — обронил скол Лаэрье, подходя ближе к тому самому командиру базы, рьяно желавшему видеть в этом зале Верховных еще двух храмов Самри. — Поднимите его.

— Это ничего не изменит… — встав на колено, прохрипел тот.

Попробовал дернуться, но тут же зашипел, когда Дарил продемонстрировал хватку демонов. Боевой транс. В нем они не испытывали никаких чувств, исповедуя принцип максимальной эффективности действий.

— Вполне вероятно, — не стал спорить с ним канир. — Эрари Джориш, вы сможете провести полное сканирование его памяти?

Ответить самаринянин не успел. Забытый, «ушедший» на второй план БиСи переместился к нам, оставив в воздухе светящийся след:

— Это сделаю я. Через нее, — кивнул он на меня.

— Твою… — выдохнул Стас, успевший во время нападения не только накинуть мне на плечи плащ, но и отбросить с линии огня.

Все остальное доделали очень неожиданно «появившиеся» в зале Кирьен и группа Рэя.

— Если не хуже… — как-то… не слишком оптимистично, процедил сквозь зубы Слайдер.

— Насколько понимаю, — поморщилась я, стараясь не замечать, как на смену брезгливости на лице молоденькой жрицы приходит что-то похожее на священный ужас, — отказываться бесполезно.

— Ну почему же… — «порадовал» меня БиСи, — но в случае твоего отказа вероятность не получить нужный результат будет очень высока. К тому же, я смогу вызвать осознанные воспоминания, а вот эрари Джориш, несмотря на все свои недооцененные таланты, нет.

— Альдор хочет сказать, что там, где я буду действовать грубой силой, он «пройдется» ласковыми увещеваниями, — «величие» Джориша треснуло весьма злой иронией. — Тем более что опасаться последствий подобного контакта тебе не стоит.

— Это еще почему? — нахмурилась я, тут же подумав о предупреждении Стаса. Черные зоны на ментальной карте.

Вроде ничего страшного — естественный процесс изменений при контактах со скайлами и самаринянами, но… В истории таких взаимоотношений всегда оставалось «но», в качестве итогового результата выдающее полную непредсказуемость последствий.

— Тот бой… — дал подсказку Джориш.

Пришлось кивнуть — полный контакт с Альдором…

— Вы можете отказаться…

Я обвела оперативный быстрым взглядом.

Изуродованный тактический стол. Исполосованный плазмой экран, «смотрящий» на нас провалом, как пропастью в бездну. Еще две такие же трещины в никуда на композитных блоках пола. И — кровь… Один — ранен, второй…

— Я не могу отказаться, — глухо произнесла я, реагируя на реплику канира. — Что нужно делать?

— Открыть доступ к командному, — БиСи уже стоял рядом.

Скол — не проекция и не голографический объект. Это — слепок. Объем, плотность, температура… У него даже «сердце» билось, да и заплакать он при желании своего оригинала вполне мог. Все, что отличало его от живого объекта — полное отсутствие биомассы. Все на уровне энергии…

Энергия Альдора была свежей и чуть колючей, похожей на чистый морозный воздух. Щиплет, но бодрит, даря ясность восприятию.

Я и до того понимала, что весь этот фарс с моим представлением был показухой, теперь же заняли свои места и недостающие детали.

Само мое присутствие. Награды. Бывший лиската, явно демонстрирующий права на меня. Каждое мое слово, каждый жест, который я не сдержала…

Джориш был уверен, что паутина Бейликрана добралась и до верхушки командного состава подразделений, защищавших Самри. Или, что не менее вероятно, в этом был уверен Слайдер, обладающий достаточным опытом, пусть и полученным не у нас.

А, может… Я не сбрасывала со счетом ни одного, кто влился в созданную в группе службу собственной безопасности. Если говорить о пройденном пути, то у каждого он был соответствующим.

Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Лишь сам факт, что они поставили на меня, как на фактор «разбалансировки» и выиграли.

В этот раз…

Выдохнула я сквозь стиснутые зубы. История повторялась. Крутилась по спирали, забираясь все выше и выше, но… суть ее мало менялась. На острие атаки…

Командный загрузился в полном объеме, даже напоминать об ограничениях не пришлось. Блоки защиты. Оперативный. Запрос на подключение «прошел», когда я добралась до мысли, что уже и не помню, каким был «мой мир».

Забытая Земля. Галактический Союз, во имя которого шла вперед. Самариняне. Стархи. Скайлы. Демоны…

БиСи легко, играючи, отодвинул этот список, расширив «сознание» до размеров Вселенной, затопив его светом и… тьмой, в которую я провалилась, понимая, что так будет правильно…

— Можешь открывать глаза.

— Сколько? — так и не выполнив его просьбу, просипела я. Горло пересохло, каждый звук, как песок, режущий нежную кожу.

— Четыре, — правильно понял он мой вопрос. — Референдум на Самри идет уже полчаса.

— Что?! — я резко села на постели. На своей постели, в своей каюте на «Дальнире». — Твою… — вспомнив о собственном предложении, выругалась я.

— Наташа… — Джориш подошел, устроился передо мной на корточках.

Наташа…

Таши. Белокурая бестия. Наталья. Лидер-капитан.

Наташей меня называл лишь отец.

— Ты хотел объясниться? — чувствуя в теле уже забытую легкость, поднялась я.

Джоришу тоже пришлость встать, освобождая место.

— Нет, — он отошел, остановился у рабочего кресла, на спинке которого висел мой парадный китель. — Конкор принял решение о возобновлении эвакуации. До итогов референдума в добровольном порядке. Затем…

— Затем?! — я резко развернулась, вспомнив залитую светом реальность, какой она выглядела для БиСи. — Что?! Будет?! Затем?!

Это был не вопрос — истерика, в которуя я сорвалась в самый неподходящим момент. Отходняк, когда ты сама, как та тьма…

Безумие и беспросветность!

— Шестнадцать дакири. Это здесь, на Самри и те, кого лично знал командир базы. Допросы продолжаются, список растет. Несколько жриц из тех, кто в храмах низшего и среднего уровня. Верховңая. Медики. Аналитики. Технический персонал… Планету целенаправленно готовили к сдаче домонам. Безоговорочной сдаче.

— Твою…! — все так же хрипло прошипела я. Ярость никуда не делась, лишь сменила знак, переключаясь на свою холодную стадию. — Кто?

И опять уточнять не пришлось. Если только дождаться, перебирая в уме четыре имени, чтобы услышать лишь одно:

— Кьеса, — не задержался он с ответом.

Та самая, молоденькая. Тоненькая, хрупкая, со странной силой в небесно-голубых глазах. Верховная храма Воздуха.

Ее дар не позволял ей покинуть Самри. Она решила разделить свое «заточение» с остальными…

Паскудно?

Нет, не — паскудно. Названия этому я не знала.

— Наша задача? — чтобы не встретиться взглядом с Джоришем, «прошлась» по каюте. Обстановка скудная, лишь самый минимум, чтобы было куда уползти, когда совсем прижмет.

И это — мой дом…

На «Легенде» был ковер, кружево, шелк изысканного постельного белья, ластившегося к коже…

Той Таши, которая любила все это, больше не существовало. Эта предпочитала четкость и категоричность.

— Мне приказано возглавить эвакуацию, — показалось, что Джориш «вздохнул», прежде чем произнести следующую по сюжету реплику. — До подхода корпуса «Джириш» ты назначена одним из моих заместителей. Затем передашь полномочия и выведешь «Ворош» на дальние, на поддержку группы «Север».

— Вроде как символ… — не удержалась я от усмешки.

— Как гарантия, что будет сделано все и даже больше, — без малейшего намека на издевку, как-то… устало парировал Джориш. — Все! — резко, очень по — человечески выдохнул он. — Через сорок минут жду в оперативном координационного узла «Стахши». И еще… — он уже развернулся и даже сделал шаг, направляясь к выходу, — БиСи не затрагивал твоих личных воспоминаний — личность для Альдоров неприкосновенна. Параметр ограничений был определен в них еще создателями. Возродившись, ИР приняли его, как один из основополагающих законов своего существования.

— И для чего я должна это знать? — хмуро поинтересовалась я, разглядывая ладную спину Джориша. Был он опять без плаща, давая оценить жесткий каркас треугольника, базу которого составляли плечи.

— Хранитель Хараба-2 подал прошение о признании Альдоров разумной расой, с присвоением ей статуса «энергетической», в отличие от тех, что относятся к классу биологических.

— А как же самовоспроизведение? — спрятала я за вопросом растерянность.

— При разработке проекта «Альдор» этот момент был предусмотрен, — Джориш так и не обернулся. — В эктоны заложена способность слияния с последующим делением и построением новой системы, воспроизводящей в себе признаки первоначальных носителей.

Он знал, чем заканчивать разговор, забивая одну проблему другой…

Эвакуация. Предательство. Альдоры. Мой пусть и временный, но весьма нестандартный статус…

При таком раскладе невозможное воспринималось едва ли не обыденностью…

За окном грохотала гроза.

Нет, сам гул оставался где-то там, за сеткой метеорологического купола, да и всполохи рвущих потемневшее небо разрядов лишь разноцветными тенями играли на искажающем поле, но душа чувствовала буйство стихии, создававшей их встрече соответствующий антураж. Как и приглушенное освещение, в котором аромат крепкого кофе и коньяка «звучал» особенно остро.

— Боря, а ты хорошо подумал?! Ну ладно, хрен с тобой, разложил, но жениться-то зачем?! — Шторм, «добив» последний глоток, стыдливо прикрывавший дно чашки, неторопливо поднялся из-за стола. Бросил взгляд на устроившегося в углу Воронова.

Того знобило… Смотрели места для будущих эвакуационных лагерей на Солои, второй годной к заселению планете системе Баркот.

По рассказам сопровождавшего адмирала офицера по особым, сначала была жара плюс сорок в тени, затем — снег при нуле, потом — мороз за тридцать. Закончилось все осенней моросью и порывистым ветром. А потом перелет…

Ему бы баньку… Банька была от начальства, которое не устраивали сроки ввода в эксплуатацию базы на орбите Инари. А то, что отрабатывали все в режиме «невозможного»…

Объясняться и искать виновных никто из них не собирался. Раз уж взялись…

Поморщившись — коньяк лишь разогрел румянец на впалых щеках Воронова, Шторм вновь повернулся к экрану:

— У Римана на нее были серьезные виды, а теперь…

— У Римана есть Элизабет, — Злобин смотрел на генерала с той непрошибаемостью, которую дает неспособность чувствовать. — Или я о чем-то не знаю?

— Мать твою…! — генерал двинул кулаком по столу. — Ты мне…

— Слава, не надо, — Злобин качнул головой, давая понять, что с показухой пора заканчивать. — Кэр — моя. На этом ставим точку.

— Риману так и сказать? — Шторм подался вперед. С учетом встопорщенных усов смотрелось грозно. — Мол, адмирал Злобин послал его с его видами…

— Хватит, Слава, — вновь перебил Борис, там на своей кухоньке, откинувшись на стену за спиной. — Или — сбавь обороты, или сделай морду проще. Слишком довольная.

— Все-то ты… — Шторм махнул рукой, обошел стол, присел на его край, продолжая держать в зоне внимания и непривычно квелого Воронова. — Риман обещал нам всем открутить лишнее, но, чувствую, тоже не обошлось без показухи.

— Кэр — последняя в роду, — дернул плечом Злобин. — Дар редкий, специфичный, только для таких вот передряг. По уровню… высшее посвящение она получила благодаря своей уникальности. От открытого брака отказалась, отобранного кандидата для постоянного тоже отвергла, назвав в качестве причины психологическую несовместимость. Экспертная группа подтвердила — структура ментальной матрицы…

— … которая идеально подошла к твоей, — оборвал его Шторм. — Все проверил… — качнул он головой, еще раз подумав про сволочизм их службы. Для одних — любовь, для них… — Значит, никакого двойного дна.

— Так точно, никакого двойного дна. Ее дару нужен не стабилизатор, а — якорь. И ты правильно сказал: мне Кэр подошла идеально.

— Осталось узнать, что об этом думает командование? — подал голос Воронов. Еще сипло, но уже бодрее. Вроде как, намекая, что схема лечения выбрана правильно.

— Командование посылает нахрен, говоря, что у него и своих проблем хватает, — довольно язвительно хохотнул в ответ Шторм. — Свалили все на меня.

— А ты? — Воронов даже привстал, правда, тут же рухнув обратно в кресло.

— А я — думаю, — пошамкав губами, словно пробуя будущие слова на вкус, начал Шторм, — стоит ссориться с Риманом или нет? По всему выходит, что нет, но… — он подмигнул Злобину, — натура требует.

— Паскудная у тебя натура, — глубокомысленно заметил из своего угла Воронов, — своего не упустит.

— Еще один! — вскинулся «разошедшийся» Шторм. Потом махнул рукой… мол, с вами по-человечески, а вы… То, что все было с точностью наоборот, его мало интересовало. — Вот что, други…

— А вот это уже серьезно, — подобрался Злобин, но тут же «обмяк», стоило щелкнуть фиксатору двери.

— Не опоздал? — не вошел, скорее — ворвался в кабинет Валанд. В движении скинул плащ, отбросил на стойку и… замер, буквально напоровшись пусть и на болезненную, но ухмылку Воронова. — Не понял… — протянул он задумчиво, «поймав» разгорающийся кураж. Перевел взгляд на Злобина.

— Так — да или нет? — продолжая разговор, «прошелся» тот пальцами по краю стола, выбивая чужой марш.

— Точно — опоздал! — «обиженно» вздохнул Валанд, так и не сдвинувшись с места.

— А дочь не против? — Шторм смотрел исподлобья.

— Дочь очень даже «за», — флегматично отозвался Злобин.

А марш становился все четче, мощнее…

Есть только мы и… победа!

Шторм цикнул, недовольно качнул головой:

— Помнишь, ты подбивал меня на провокацию? — выдержав основательную паузу, все-таки выдавил он из себя.

К кому обращался — не понять, но довольно хмыкнувший Валанд не дал ошибиться:

— Созрел?

— Борзый ты стал, — резко бросил Шторм, но оборачиваться не стал. Лишь добавил, вытянув еще несколько секунд тишины. — Иногда кажется, что даже слишком.

— Так есть в кого… — чуть натужно засмеялся тот.

Все было не просто хреново — едва ли не критично, но в такие минуты можно было забыть обо всем.

Домоны?!

К такой-то матери этих домонов, когда тут генералы мыслью по будущему растекаются!

— Короче, есть идея. Наглая, но если выгорит…

— Давай без предисловий, — Валанд «очнулся», добрался до стола, пристроился рядом со Штормом. — Для тех, кто не в теме, речь идет о провокации, которая позволила бы разобраться с сухлебами раз и навсегда…

— Точно, борзый! — Шторм закатил глаза… — Раз и навсегда…

— А что, слабо?! — Марк подмигнул снисходительно наблюдавшему за ними с внешки Злобину. — Кстати, тебя можно поздравить.

— Твою…! — двинул его локтем в бок генерал. — Тебя просили?

— Не понял?! — сдвинувшись, «дернулся» Валанд. Только в глазах… пело и плясало.

— Он тут меня разводил, как малолетку… — «пояснил» Злобин.

— Тебя? — недоверчиво протянул Марк. Потом посмотрел на… страдавшего от несправедливости Шторма: — Генерал, тебе нечем было заняться?!

— Вызывал…

— Лиз… — скабрезно улыбнувшись, кинулся ей навстречу Шторм. — Вот только тебя…

— Стоять! — рыкнула та, когда между ними всего-то и осталось, что пара шагов. — Назад!

— Понял! — поднял Шторм руки и даже попятился, давая подсказку, кого должно было… принести вслед за Мирайей. — Господин лиската… — прижав ладонь к груди, «смиренно» склонился он.

— Генерал в ударе, это — страшно, — вместо Римана прокомментировал выходку Шторма подтянувшийся следом Низморин. Окинул быстрым взглядом кабинет, «затормозив» на Злобине с его виртуальным присутствием. — Похоже на заговор.

— Хуже! — Шторм сменил маску молниеносно. — Группа Таласки взяла на Ргое эсси Джерхара.

— Что? — Воронов медленно поднялся с кресла.

— Повторяю в последний раз, — наслаждаясь… триумфом, зло ухмыльнулся Шторм, — группа Таласки взяла на Ргое эсси Джерхара.

— Того самого? — Элизабет прошла к окну, поддернув брюки, устроилась на подоконнике.

Информацию о «воплощении» погибшего не без их участии духовного лидера тарсов, появившемся на одной из планет Окраин, в ворохе поступавших оттуда данных отыскала именно она. Прогноз, исходя из которого укрепление влияния неучтенного до этого момента персонажа грозило им новыми беспорядками, вывели ее любимцы — особая аналитическая группа во главе с Шуте.

Впрочем, то, что без проблем не обойдется, было понятно и так. Для соответствующих выводов хватало и примеров из истории.

— Твое предположение, что это — тарс, оказалось верным, — Шторм с наручного комма «поднял» голограмму, — Во время эвакуации находился на одном из пропавших транспортов. Одном из… — повторил он, заостряя внимание.

— Сколько? — Риман подошел ближе. Остановился, рассматривая объемное изображение не мужчины, как можно было ожидать, подростка лет тринадцати.

То, что похож, без сомнений. Если не сказать, что — слишком.

— Минимум, четыре, — «обрадовал» его Шторм, кивнув в ответ на задумчивый взгляд Валанда. — Шестьдесят тысяч тарсов, находящихся в заложниках у домонов. Это если брать по пятнадцать. Реальная цифра может оказаться значительно больше.

— Но это — не тот вопрос, ради которого ты лишил меня тихого семейного вечера, — демонстрируя безграничное спокойствие, заметил лиската Храма Предназначения.

— Через шесть дней мальчишка будет на Самаринии, — тон Шторма оставался ровным, но в глазах уже покрылось льдом. — С Таласки был парень Ежова, на кодировки проверил. Их нет. Но есть дар. Сильный дар.

— Сухлебы были «настроены» на эсси, — Риман «слепо» посмотрел на Элизабет. — Точка сосредоточения.

— Когда Ежов вывел настоящего Джерхара из игры, псевдоличность большинства сухлебов «легла» на дно, — продолжил Валанд, вставая напротив Римана. — Мы фиксируем единичные случаи спонтанной активации, а тут такой раздражающий фактор… — он качнул головой. — Но ведь ребенок…

— Ты просил чего-нибудь эдакого… — пожал плечом Шторм.

— Просил, — согласно кивнул Валанд, — но не ожидал, что ты превзойдешь самого себя.

— Нужно организовать утечку, — Элизабет соскочила с подоконника, подошла к Шторму, словно принимая его сторону. — Никакой конкретики, одни намеки. Да — парень «принял» наследие эсси. Да — у нас на него есть планы. Нет — о добровольном сотрудничестве речь не идет. Да — будем использовать в собственных интересах.

— Добавить дату прибытия первого транспорта со скайлами, — соглашаясь с высказанным Мирайей, продолжил Шторм. — И организовать соответствующую встречу. Лиската Римаң. Адмирал Ежов…

— Рисковано, — Валанд задумчиво потер подбородок. Потом вскинулся, упершись взглядом в явно «заигравшегося» Шторма. Улыбнулся, едва ли не по-мальчишески: — Но если выгорит…

— Выгорит — не выгорит, зависит от нас, — Злобин там, у себя, тоже поднялся, впритык подошел к границе зоны визуализации. — Нужна хорошая пророботка. Канал утечки я дам. Второй, для подтверждения, тоже.

— Кто отвечает за операцию? — Низморин встал с другой стороны от Шторма.

— Я! — отозвался Злобин. И не важно, что вопрос относился не к нему…

— Он, — ухмыльнувшись, подтвердил Шторм. — Ты с нами? — посмотрел он на Римана, продолжавшего изучать голографический слепок.

В мальчишке была порода. Не в том, что внешне — внутри. Дар «просвечивал», пробиваясь в линиях черт лица, во взгляде, в котором было что-то от ушедших в прошлое тысячелетий. В том, как стоял… не твердо или увереннно — имея на это право. Именно здесь! В этой точке этого мира…

— Он действительно может оказаться следующим эсси…

— Это что-то меняет? — жестко оборвал его Шторм. Ответа дожидаться не стал, произнес так, что сразу становилось понятно — не сдвинется: — Нет, не меняет!

— Вроде как отступные за Кэр? — Риман, дослушав откровения Торрека про стоявшую за всей этой чехардой женщину, остановил сделанную на борту особого курьерского запись.

Кроме них в кабинете никого больше не было…

О доверии или недоверии речь не шла, просто… просто эта ноша была уже другого порядка. Запредельного.

— Можешь считать и так, — усмехнулся Шторм. — Если это поможет тебе смириться с действительностью.

Риман скривился, оценив шутку. Расстегнув фиксатор плаща, отбросил его на ближайшее кресло:

— Слышал, у тебя хороший коньяк.

— Не жаловались, — понимающе кивнул Шторм. Отошел к закрытому панелью бару, достал бутылку и стаканы, вернулся к столу. — За курьерским присмотришь? — спросил, плеснув на дно.

— Скинь точку встречи. Приму, — Римаң взял свой, направился к окну. Тому самому, где не так давно сидела Элизабет. — Что-то еще?

— Этой парочки тебе мало? — без малейшего намека на «возмущение» уточнил Шторм. Поднял стакан, посмотрел на просвет.

— Парочки? — задумчиво переспросил Риман. Говорили о кодированных домоне и тарсе, которых «притащил» Торрек.

— Информация, которой они владеют…

— Кто кроме меня в курсе? — развернувшись, оборвал его Риман.

— Соболев, Ежов, Орлов, — Шторм отсалютовал стаканом. Сделал глоток, посмаковал… — Это — из наших. Оба императора, Йорг и…

— Можешь не продолжать, — кивнул Риман. — А парнишка?

— Парнишка? — Шторм был само непонимание.

— О Ргое мне известно, — Риман тоже поднес стакан к губам, но вливать в себя коньяк не торопился, наслаждаясь терпким, с легким дымком, ароматом. — О том, что там был самозванец — тоже. А этот — с хорошо отшлифованным даром. Насколько понимаю, мальчишка — один из тех, кто достался капитану Орловой во время рейда в Изумрудную, но не попал к нам.

— Его зовут Милан*, — не удивляясь ни осведомленности, ни сообразительности лиската, подтвердил Шторм. — Ежов говорит, что парень ңе только одарен, но еще и талантлив.

— Что не отменяет риска, — заметил Риман. Двумя глотками выпил коньяк, поморщился… — Так о чем ты хотел поговорить?

— О будущем, — Шторм не стал ходить вокруг да около. Приглашающе кивнул на бутылку. Когда Риман, отказываясь, качнул головой, налил себе: — Ты же понимаешь, что после войны мы Союзу будем не нужны. Я. Злобин. Воронов. Низморин. Твоя Лиз…

— У тебя есть предложения? — в очередной раз перебил его Риман.

Понимал ли он? Возможно, даже лучше, чем стоявший напротив него генерал. Это сейчас общие проблемы, война, стершая границы и заставившая забыть прошлое. А потом?!

И не важно, что за это самое «потом» ещё предстояло побороться, отдавая самое дорогое — время, которое могло бы быть другим. Если не думать об этом сейчас…

— Без конкретики, только мысли… — Шторм отставил стакан, выщелкнул из наручного қомма слот. — Посмотришь сам или…

— Или… — Риман отошел от окна. Передвинул кресло, меняя геометрию кабинета, центром которого теперь были они со Штормом. — Ну, давай взглянем, во что ты ещё собираешься меня втянуть…

Они были разными… лиската Храма Предназначения и глава Управления контрразведки Коалиционного Штаба, но вот это… когда до всего, до чего могли дотянуться, у них было общим.

Как и будущее, за которое оба были готовы рвать глотки…

Гроза отгромыхала и ушла, оставив после себя пустоту.

Впрочем, пустота была не ее заслугой. Так уже случалось… В прошлом. Настоящем. Кураж, когда наитие на пару с четким расчетом; идеи, от которых у самого дух захватывало, и… тишина. Мертвая. Мрачная. Беспросветная.

Коньяк они с Риманом все-таки оприходовали — осталось хорошо, если на глоток, но сейчас и он мог стать спасением.

Шторм перевернул бутылқу, взглядом проследил за ущербной струйкой, стекшей по краю стакана. Когда сорвалась и последняя капля, сбросил тару в утилизатор…

Если бы и остальное… так же… просто…

Спиртное легко скользнуло в глотку, согревая и убеждая в том, что поступил правильно. Лиз не стоило знать о новом задании Кабарги. Риману — о появившейся в ее личном деле отметке.

Или…

Не давая себе передумать, набрал вбитый в подкорку код. Дождался, когда восьмерки системы защиты раскроются веером, выдохнул резко… и четко, не позволяя даже мысли о том, что это — расстрельная статья вклиниться в возникшую паузу, произнес: «Я в игре!»

Попавшая в списки на ликвидацию Элизабет была лишь первой, но вряд ли — последней из тех, кто в том, еще не наступившем будущем, мог оказаться опасным для правителей нового мира.

И это была их ошибка! Какой бы сволочью его не считали, своих он никогда не бросал.

Так было. Есть. И… будет!

* «Капитан — Неизбежность».

— База «Таркэш». Здесь — третий…

— Здесь — база «Таркэш». Оперативный…

— Ты свой загруз видел?! — «завелась» я, стоило тому появиться на экране.

Пацан… Нет, не пацан, но на серьезный уровень младший офицер с нашивками второго из четырех статусов этой группы совершенно не тянул.

— Закрывай базу, пока не устроил столпотворение, — уже другим тоном продолжила я. — Ситуацию ставлю на контроль. Отправишь транспорт, свяжешься с центром для получения дальнейших указаний.

— Принято, лидер-капитан! — прежде чем отключиться, поднял он на меня взгляд.

Точно — пацан! На физиономии — полное самообладание, а в огромных, только позавидовать, глазищах смесь из смущения и восторга. Ну и неподъемной ответственности, под которой не согнулся лишь благодаря запредельному упрямству.

Одно слово — скайл. Ему бы потребовать поддержку…

Выставив соответствующий код, перетянула к себе данные с других площадок. Передышка первых часов, когда только и оставалось, что гадать: поверят — не поверят, закоңчилась, возвращая нас пусть и не к хаосу, но к неразберихе — точно.

Таркэш, Эндоран, Куриеш, Стахши, на которой мы сейчас находились, Экариш, Веронши, Харкиши, Гради…

Тема эвакуации в референдуме не стояла — подразумевалась сама собой, лишь выбор: воевать или сдаваться?

Моя нестандартная идея приняла не менее нестандартную форму. Для расы, которая привыкла стрелять на поражение едва ли не вместо последнего предупрежения, решение было очевидным.

Впрочем… Правда о реальном положении дел давалась информканалами без прикрас, позволяя четко взглянуть не только на вопрос о том: жить или не жить, но и о том, как жить. Покидать дом не зная, что ждет на другом конце Галактики, было страшно. Оставаться…

Судьбы Люцении и Окраин оказалось достаточно, чтобы обходилось без лишних вопросов. При том количестве желавших покинуть планету пора было «вешать» аварийный вымпел. Женщины. Дети…

Приоритеты мы выставляли в соответствии с требованием эвакуационного плана.

— Распределительный «Харкиши»… — выбрала я из многих зол меньшее.

— Распределительный «Харкиши» на связи, — раздался в ответ звонкий голосок.

Жрица. Из подопечных Литайи. Самой уже далеко за шестьдесят, а «звенит», как девчонка. Светлая. Яростная…

— База «Харкиши» закрыта до особых распоряжений. Контроль.

— Одиннадцатый. Запрос медицинской помощи. Сектор три-семь…

Демоны его…

— «Харкиши», ждите…, - поставила я канал на удержание. — Джена… — развернула кресло… Джена спала, уронив голову на сложенные на терминале руки.

При всей нашей подготовке держать нужную концентрацию удавалось не дольше двух-трех часов. Позиции кораблей, списки с эвакуационных пунктов, информация с ближних и дальних…

Отрабатывали фактически в модусе координаторов. Состыковать, «увидеть» то, чего ещё нет, предугадывая возможные проблемы. Успокоить, надавить, поставить перед фактом, послать… при необходимости.

Медицина действовала отдельно — сидели на своем канале, к нам поступали сведения только по особым случаям, когда выбракову не проходил один из членов эвакуированной семьи. Чаще всего — мать, но, бывало, и дочери…

Судя по информации на экране, здесь все выглядело значительно хуже. Из четырех детей у троих стоял символ отказа.

— Код запроса принят, — вернула я кресло. — Передаю…

Я должна была…

Не — молитва, не помогало.

— «Харкиши», ждите, — повторила я удержание для распределительного. — Стас…

— Принято, лидер-капитан, — мгновенно перехватил он вызов.

Мне бы вздохнуть с облегчением — в паре Тимка и БиСи творили чудеса, но…

До подхода корпуса «Джириш» оставалось девятнадцать часов. Через двадцать два, введя новую команду в курс дела, группа «Ворош» должна была покинуть систему.

— «Харкиши», перенаправьте платформы на «Экариш» и «Стахши».

— Так там тоже загрузка…

— Минуту… — оборвала я ее. Отключившись, гаркнула, забив невнятный гул: — Парни, что по «Эндорану»?

— Готовность шестьдесят минут, — «донеслось» с другого конца. — График.

— Спасибо! — «отправила» благодарность в ту сторону. — «Харкиши», перенаправляйте платформы на «Экариш» и «Стахши». «Эндоран» можете вводить в график. Время доступа — полтора часа. Открытие уточняйте.

— Поняла… — по — свойски откликнулась жрица.

— Третий, здесь — посадочңый. «Майори». Транспорт ДжиКей-шесть-шесть-нуль приняли. Списочный — тринадцать тысяч двести девяносто семь…

— Принято, «Майори». Списочный — тринадцать тысяч двести девяносто семь для сводки зафиксировала. Удачи!

— Удачи — принято, лидер-капитан. Транспорту ДжиКей-шесть-шесть-нуль подъем разрешен.

— Отдохните, я сменю, — тронул меня за плечо дакири Ривей. Тоже из заместителей, ради возможности попасть к Джоришу согласившийся на полное ментальное сканирование.

Бросив взгляд на экран — загрузка следующего транспорта только началась, ввела контрольный код.

— Что по результатам? — спросила, поднимаясь.

Можно было залезть и в систему, но…

Признаться честно, мне было страшно. Спрашивать — нет, а вот увидеть самой…

— Прошли по явке восьмидесятипроцентную отметку, — понимающе посмотрел он на меня. — Это — наши звезды. И мы будем их защищать.

— Патриотично, — хмыкнула я, тут же поправившись: — А если с конкретикой?

— С конкретикой то же самое, что и без нее — такого единодушия я не помню, — его взгляд уперся в ленты на моем кителе. — Несколько женщин, попавших в выбраковку, потребовали от кангора организовать для них ускоренные курсы по управлению внеатмосферными катерами. Час назад их было меньше десяти, сейчас — больше трехсот.

Правда о реальном положении дел…

— Спасибо, — вместо ответа кивнула я.

Дакири тоже предпочел обойтись без комментариев. Сел в мое кресло…

Кроме функционала «центра» координационный узел «Стахши» «держал» шесть посадочных столов. Четыре на тяжелый транспорт, два — на мелочевку. Задействовали и их, «ускоряя» выбраковку.

Мы не успевали… Ни в установленные Аршаном сроки — в предощущения, которые все четче и яростнее твердили, что опасность ближе, чем кажется.

— Госпожа лидер-капитан… — далеко отойти я не успела.

— Горит или…? — подняла взгляд на младшего офицера связи. Тоже из скайлов. Мальчик на побегушках…

Я — язвила, но того факта, что эрари по-полной использовал всех, кто по собственной неосторожности попадал ему под руку, это не отменяло.

Проблема была не в БиСи, без труда обрабатывавшего огромные массивы данных, которые мы на него гнали, а в пропускной способности наших сетей.

— Госпожа лидер-капитан! — окликнула меня стремительно вошедшая в зал Литайя.

Офицер понимающе кивнул — не ему спорить с Верховной, направился к сменившему меня дакири.

— Я могу чем-то помочь? — свернула я к ней. Через внутренний контур защиты жрица не прошла, предпочтя остаться у двери.

На ее лице на миг отразилось сомнение, но ответила Литайя твердо:

— Да! Нам нужно поговорить.

— Прошу, — продемонстрировала я приглашающий жест, указав на небольшую, оборудованную на скорую руку, комнату отдыха.

— Мы не могли бы пройтись? — ее взгляд не был спокойным, но для соответствующих выводов недостаточно. То, что последние двое суток тянула на себе эта женщина, иначе, как подвигом, не называлось.

— С удовольствием, — пусть и натужно, но улыбнулась я.

Хотелось не просто движения, хотелось идти, идти, идти… обманывая саму себя.

Забыв об иллюзорности мира, данные с диагноста которого уже давно зашкаливали на красном.

О надежде в глазах женщин.

О мужчинах, познавших, что такое недоверие.

О каждом из них, выбравших из двух слов на дисплее своего комма то, за которым был страшный путь в никуда…

Гул защитный полей. Жесткий ритм прорывавшихся сквозь него команд. Сумрак, оставлявший один на один с рабочим терминалом…

Это было там. Здесь властвовал вечер. Теплый, мягкий, похожий на иллюзию, из которой так не хотелось вырываться.

— У Кьесы есть дочь, — остановилась Литайя, когда мы, молча, дошли до угла здания. Дальше — небольшая парковая зона и защитный периметр, стойки которого едва проглядывали за густым, с серебристым отливом, кустарником. — Ей нет и трех…

— И в чем проблема? — не сделала и я следующего шага.

Жрица поежилась — не от легкой прохлады, которую принес порыв ветра, от того, что тревожило:

— Уже сейчас понятно, что у девочки сильный дар. Выбраковку она не пройдет.

— И в чем проблема? — повторила я свой вопрос.

Еще один список, который увеличивался с каждой погрузкой. БиСи и Тимка, насколько могли, его уменьшали. Первый, отсканировав ментально-генетическую карту, подбирал индивидуальную программу, второй ее реализовывал, разрывая связи с гравитационными вибрациями планеты.

Не сказать, что совсем безболезненно, но…

Мне хватило воспоминаний о Кими, чтобы свалить эту процедуру на скайлов.

— Ее мать — отступница, — Литайя спокойно приняла мой взгляд. — При других обстоятельствах мы нашли бы, кто взял за нее ответственность, но теперь…

— Что ты предлагаешь?! — резче, чем стоило, спросила я.

И ведь понимала…

Одного понимания в этой ситуации было мало.

— Если ее заберет кто-нибудь из ваших… — Литайю моя жесткость совершенно не смутила.

Я — усмехнулась. Не без горечи… Вариант, конечно, неплохой, но это без той самой конкретики, которую я не так давно требовала у дакири.

Через двадцать два часа группа должна будет покинуть систему… От одной волокиты согласований и разрешающих виз можно озвереть, а ведь нужно еще определиться с кандидатурой, чтобы и парня не подставить под будущие проблемы, и девчонке судьбу не сломать больше, чем это уже произошло.

— И давно это пришло тебе в голову? — без энтузиазма посмотрела я на Литайю.

— Да я все понимаю… — Литайя на миг отвела взгляд. Потом вдруг засмеялась… горько, надрывно. Сорвалась на кашель, заговорив лишь, когда восстановила дыхание. — Извини… Это — от бессилия. Я никогда не думала, что вот так…

— Я могу записать ее под своим именем, — Кирьен встал рядом со мной, в очередной раз напомнив, каким может быть незаметным.

— Вот видишь… — вскинулась Литайя, вздохнув с облегчением.

— Помолчи! — не дала я ей закончить. Чуть развернулась, чтобы глаза в глаза… — Ты хоть осознаешь, на что подписываешься?!

Не мальчишка, как и остальные, но…

Война. Смерть. Ненависть. Предательство…

Вряд ли она будет помнить, а вот он…

У нашей действительности был высокий индекс неоднозначности.

— Я не могу спасти всех, но спасти ее в моих силах, — ровно, четко, произнес Кирьен, не отведя бесконечно уверенного, спокойного взгляда. Потом улыбнулся… легко-легко, перечеркивая этим незамысловатым движением губ всю боль, отчаяние, ярость… И добавил, возвращая этому миру то, что пытались отнять у него домоны: — У меня три дяди, пять родных братьев и столько же двоюродных, семь племянников. А девчонок — нет. Родители с радостью примут ее, как мою дочь.

Сейчас бы что-нибудь сказать…

Я отвлеклась лишь на мгновение. Посмотрела вверх… натолкнувшись на безбрежное, похожее на тончайший истханский шелк небо. Облака. Птицы. Разлитая на горизонте акварель заката…

Самри — не Земля! Цвета, запахи, ощущения…

Разве это имело хоть какое-нибудь значение?!

— Мы никогда не забудем того, что вы делаете для нас…

Было похоже на клятву…

— Главное, чтобы мы сами об этом не забыли, — чуть слышно отозвалась я, принимая вызов по тревожному коду: — Господин эрари…

— В секторе Дракиш на границе кангората буи зафиксировали появление шестнадцати СиЭс. Аналитики Штаба уверены, что речь идет о разведке, предваряющей выход ардонов. Приказ для группы «Ворош»…

Сектор Дракиш… Четверо суток на крейсерской, вдвое меньше, если пропустить в прыжковую зону.

Начало конца…

И не важно, что не могли — мы были обязаны это изменить!