И только вера... История 2. Капитан - Бешенная

Я медленно выдохнула. Андрей начинал операцию первым. Вариант тот же – два катера под управлением ИР Стрэков, «маздай» в эфире и, как последняя точка: «Ши ар! Ар химару!» - клич самаринян, который использовался закодированными на смерть экипажами…. Цель – транспорт обеспечения с ангарами, заполненными топливными модулями.

Стельков вступал в игру вторым. Дельта – пятнадцать минут. Задача – ретранслятор дальней связи…. Десяток архов и четыре дорга в охранении.

- Отсчет! Приказ эмари Ханилю: сменить позицию.

Дэну предстояло быть не только координатором, но и встать на поддержку, если что-то….

Если что-то….

- Капитан, фиксирую напряжение гравитационного поля! Выход из прыжка!

… если что-то пойдет не так….

- Демоны их… - буквально выплюнул Аронов.

- Сссуки! – зло протянул Торрек.

Говорить о том, что на мостике ругаюсь только я, не стала. Уж лучше пусть сбросят напряжение так, чем потом в бою будет стоять алым перед глазами.

Алябьев семафорил «Маздай!» на всех каналах. Координатором стал Дэн, но Дальнир зацепил воинственный вопль. Ради воодушевления.

У Стелькова капали последние минуты. Мы….

«Дальнир», «Тсерра» и Стрэк полста один стояли на точках. Все, что оставалось – бросить яростное «вперед!»

- Капитан? – оглянулся ангел. Сидел первым, готовый, как только подойдем к орбите, передать штурвал Джастину. Минные поля и архи в охранении…. Без скайловской выдержки там никуда.

Еще один взгляд на навигационку. Крейсера, выходившие из прыжка, были легко опознаваемы. Два тяжелых со знакомыми обводами и кодами в идентификаторах.

Вольные….

На объемке цветная чехарда, в которой едва не терялась отметка Стрэка….

На визоре командного - прогноз на ближайшие десять минут. Только для меня и эрари Джориша. На восьмой средний под командованием заместителя Аронова сминало гравитационной волной…. Еще через сорок секунд под нее попадала «Тсерра».

- Таши… - вновь подал голос Тарас. Чтобы понять, как это будет, картинка с симулятора ему была не нужна.

Мне, впрочем, тоже.

… если что-то пойдет не так….

- Передать на Стрэк полста один… - сглотнула я вставший в горле ком. Когда сами – проще, а когда вот так….

Шла война! Каждый из этих парней знал, ради чего и на что он шел!

- Передать на Стрэк полста один, - повторила я уже без душивших меня сомнений, - маршевые на разгон. «Тсерре» готовность к сбросу снэка. Активировать «Пульсар». Минимальная нагрузка.

- Принято передать на Стрэк полста один… - надрывно отозвался Костас.

- «Тсерра» отбила: готовность получена. Код активации введен… - подхватил за ним Антон. Голос сухой, собранно равнодушный.

Плохо….

- Торрек! – я вместе с ложементом развернулась к стоявшему слева домону.

Тот вздрогнул, несколько удивленно посмотрел на меня. Остальные тоже слегка напряглись, но это было лучше, чем холодная опустошенность, в которой не было и намека на служивший нам подспорьем кураж.

- Капитан? – поторопил он, когда я затянула паузу. Просто сидела и рассматривала, словно пыталась найти в нем что-то, но не находила.

Темные волосы зачесаны назад, контур лица очерчивала ставшая уже привычной щетина. Взгляд из-под широких бровей такой, что либо на шею кидаться, чтобы растопить собственным теплом, либо….

- А кто по вашим законам дает имя дочери? – полюбопытствовала я, откидываясь на спинку кресла. Кивнула сама себе, оценив фактуру грудной клетки, которую только подчеркивал все тот же, капитанский китель.

- Отец, - после недолгого раздумья ответил он. Нахмурился. – Если жив. А если нет….

- Но ты-то жив, - перебив, иронично произнесла я. – С этим надо что-то делать… - протянула уже задумчиво.

- С чем? – Торрек склонил голову к плечу.

Взгляд чуть смягчился. На губах появилась легкая усмешка.

Да и остальные не сказать, что расслабились, но слегка обмякли….

- Неужели не осталось никого, кому можно напомнить о твоем существовании? – я отзеркалила его наклон, только к другому плечу.

- Прямо сейчас? – с вызовом улыбнулся он.

Антон справа хмыкнул….

А время убегало, не заботясь о наших желаниях…. Шестьдесят секунд до зеро у Стелькова. Сто двадцать до сбороса снэга….

- А что тебе не нравится? – с нажимом уточнила я.

Все отчеты шли фоном. В «здесь и сейчас» были лишь он и… я.

- Имеется один канал, - Торрек вздохнул, вроде как смиряясь с неизбежным. – Эсктренный.

- Не удивлюсь, если и у Шураи и Слайдера тоже имеются, - угрожающе прищурилась я.

- Считаешь, что с этим тоже надо что-то делать? – теперь Торрек улыбался уже открыто.

На визоре высветилось двадцать… десять… пять… три….

На нуле внутри дернулось, от Дэна пришло: Стельков работает, но я даже не шевельнулась.

Виталий Стельков. Андрей Алябьев…. Эти парни знали, как это – через невозможно!

- Расстрелять бы вас… - вздохнув, качнула я головой.

В сообщении от сына, которое получила не только я, было всего два слова: «Давно пора!». Костас заржал, но тут же… смущенно спрятался за поднятыми внешками.

- Вроде как в назидание, - понятливо кивнул Торрек. Взгляд метнулся к навигационке….

«Тсерра» и Стрэк полста один шли на разгон параллельными курсами. Дельта в четверть стандарта….

До нагонявшей средний гравитационной волны было немногим, чем вдвое больше.

- Экстренный канал передай Дальниру… - я нежно провела по прижатому к бедру парализатору. – И придумай что-нибудь....

- Капитан!

Ложемент рывком встал на место. Щелкнул фиксатор, намертво блокируя кресло….

Навигационка «вспухла», распускаясь огненным цветком, «защелкали» параметры гравитационной напряженности…. Залп «Пульсара» на минимальной мощности, жалом впился в самый его центр, создавая вторую волну….

- Внимание экипажу… - слова дались неожиданно легко.

Кураж!

Обвела командный неторопливым взглядом.

Мы – вместе!

Разумом такое не понять, можно только ощутить! Прочувствовать, продышать, простучать сердцами, которые сейчас бились в одном ритме!

- Внимание экипажу! – повторила я, добавив к своему настрою их залихватское «вперед!». – Маршевые на разгон! Передать в Штаб: «Операцию начали!»

Они назвали меня Бешенной….

Они не могли не знать, что я оправдаю это имя!

***

Система дальней связи РЕГОН, «вложенная» в структуру технико-заправочной станции. Висевший на дальней орбите планеты «крест» с четырьмя стыковочными модулями, в конструктиве двух из которых просматривались дополнительные блоки.

Теперь, когда катера выходили на дистанцию удара и брали картинку уже и ближними сканерами, наши предположения перестали быть только предположениями. Антенная сетка установок квантовых корреляторов, тончайшей паутиной опутывавшая похожие на срезанные шары платформы узлов, была вполне узнаваема. Видеть подобное в Изумрудной мне уже приходилось, и захочешь, а не ошибешься.

- Капитан, Дэн передал: у Алябьева полный шухер.

В Андрее я нисколько не сомневалась, но….

Каждый бой, как игра в рулетку. Повезет – не повезет.

Главное, чтобы и на этот раз – первое.

- Принято, - отозвалась, всматриваясь в висевшую передо мной объемку. Едва заметные нити рисовали завитки, поблескивая в отраженном свете. Красиво… как вязь букв незнакомого языка. И – чуждо, не вписываясь в заложенные в нас вибрации. - Передать в Штаб: приступаем ко второму этапу, - перевела я ложемент в аварийный режим. Мало ли…. – Экипаж….

- Мам, а можно я? – наигранно жалобный голос сына тут же синхронизировался с внутренним настроем, пока еще чуть, но уже сдвинув лавину куража.

Костас высунулся из-за внешки. Тарас оглянулся…. Лоб влажный, в прищуре глаз заметна усталость….

Час десять с момента начала операции…. Основная нагрузка на «Тсерре» и полста первом, но доставалось и нам. Архи дальнего охранения перестраивались, создавая новую сеть и перекрывая «бреши», оставшиеся после вышедших на перехват кораблей. Уходили в погружение, «выскакивали» совершенно не там, где мы ожидали их увидеть.

Логика перемещений тоже была чужой, не позволяя осознать заложенный в маневры смысл, улавливая его уже после того, как становилось поздно.

- Капитан, полста первый в ви-секторе тяжелого….

Говорить, что заметила – не стала. Еще не в тисках, но гравитационный шторм сыграл свою роль, выставив средний на весьма невыгодную позицию.

«Тсерра» находилась в секторе работы Стрэка, но ее задачей были сброшенные катера. Управление держал Дальнир, Дарил обеспечивал прикрытие, не давая архам подойти к будущим самоубийцам.

- Полста первому покинуть сектор….

- Сомнут его… - заметил Торрек. В отличие от Антона, все-таки занявшего место за своим терминалом, этот продолжал стоять слева.

Угроза оказаться в очередной раз разжалованным до юнги домона нисколько не испугала. Судя по всему, статус «принеси-подай» ему в какой-то мере даже нравился. Хотя бы тем, что я без него не обходилась.

- Мам? – напомнил о себе Юл, смягчая для меня ситуацию.

Помочь полста первому я ничем не могла…. Как бы ни хотела.

- Позволь, капитан, - наклонился ко мне домон.

Я – хмыкнула. Кто-кто, а Юл в его поддержке точно не нуждался – все преимущества своего сыновьего положения он уже давно вычислил, до последней капли используя обе части принципа. И ту, в которой много дано, и вторую, с соответствующей отдачей.

- Позволить, говоришь? – переспросила я, вроде как сомневаясь.

Несмотря на весьма плотный гул, командный «затих», в ожидании моего решения. И ведь понимали, что не откажу, но показуху, нагнетая напряжение, гнать продолжали.

- Ну… - слегка добила я до нужного градуса.

Знал бы он….

Все они знали, с трудом сдерживая подступавшее к горлу. И сакраментальное: «Вперед!» И уже прозвучавшее в другом секторе воинственное: «Маздай!» И то, что шло из самой глубины души… оттуда, где нет ничего лишнего… лишь ты и до краев наполненное яростью: «Твари!»

Все это уже жило в нас, стремилось вырваться наружу, сорвав последние заглушки вылиться в музыку команд и четкие, острые грани чеканных отчетов.

- Капитан… - не сдержавшись, буквально простонал Тарас.

Его тело «текло», вместе с «Дальниром» рассекая условную пустоту космоса. Вибрировало на гране изменений, поражая пластичностью и скрытой мощью, заложенной в нем тем, кем он сейчас был.

Бог! Бог войны, вновь рвущийся доказать свое право быть всесильным!

- Давай! – бросив короткий взгляд на продолжавшего оставаться невозмутимым Джориша, едва ли не выкрикнула я, не только давая разрешение, но и начиная новый отсчет.

Отсчет очередного безумия, через которое нам предстояло пройти.

- Маздай! Маздай! Маздай!

Голос сына бил в уши, но все равно оставался где-то там. Фон. Ставшая нашей реальностью музыка.

Маздай. Маздай. Маздай….

- Арх. Удаление один и шесть…. Контроль.

- Контроль принят, - вывела я идентификатор СиЭс на красное поле.

Чем ближе подходили к планете, тем плотнее становилась защитная «сеть», повышая риск прямого контакта.

- Второй на векторе. Шестьсот секунд до курса….

- Маршевые…. Готовность к погружению….

- Пора уходить… -

- Залп. Угроза…. Сброс перехватчика….

«Дальнир» увело, но я это не столько прочувствовала – компенсаторы отработали на все сто, сколько «увидела» в движении плеч Тараса, «последовавшего» вслед за кораблем.

- Маневр уклонения…. – подтвердил мои выводы Дальнир.

- Ждем, - «держа» взглядом навигационку, коротко бросила я.

Картинка жила… дышала….. Взбухали, горбились волны линий гравитационной напряженности, опадая под «тяжестью» ардонов и «нервно» сбрасывая с себя туши тяжелых. Играли с архами, то подгребая их под собой, то вновь выталкивая, словно позволяя сделать судорожный вздох.

Отметки. Коды. Цветные линии….

Все опять было не так, как задумывалось, но…. В данном случае главным оставалось то, что оно – было!

- Перехватчик….

- Контроль…. Удаление один сорок пять….

- Принято, - еще один код ушел в красное, фиксируя опасное сближение. «Тсерра» и Стрэк полста один оттягивали внимание домонов на себя, устроив чехарду в непосредственной близости от тяжелых. Не хотелось, чтобы их усилия оказались напрасными.

- Первый лег на курс. Четыреста восемьдесят секунд до поражения….

- «Тсерра» передала готовность к погружению….

- Ему не пора вправлять мозги? – имея в виду зама Аронова, который так и не вывел Стрэк из ви-секторе крейсера, зло поинтересовалась я.

- Позволишь? – тут же подсуетился Торрек, решив поиграть в злого дядю.

- Сама справлюсь, - остудила я пыл домона. – Стрэк полста один….

- «Тсерра» начала отсчет….

- Принято, - слегка расслабилась я. – «Дальнир» вызывает…. Демоны его…! – не закончив кодовой фразы, вызверилась я. – Куда он…!

- Контроль. Удаление – один и пять….

- Стрэк полста один…. Желтый, - Дальнир бесстрастно прокомментировал смену вымпела.

- Связь на полста первый… - опередил меня Джориш.

Мне вполне хватило, чтобы успокоиться. Если у Стрэка оставался хоть малейший шанс….

- Тебе не кажется, что до них… дошло? – довольно насмешливо поинтересовался Торрек, словно и не заметив инициативы самаринянина.

Еще один взгляд на навигационку…. Впрочем, я его и не отводила, если только «обновляла», позволяя себе моргать.

Связать прозвучавший в другой системе «маздай», с тем, что сейчас шло в эфир с катеров в этой….

Результат домонам был уже известен - Алябьев со своей задачей справился. Не без потерь – два желтых, но транспорт он уничтожил, первым выдав возрожденное: «Ши ар. Ар химару!»

- Дошло? – тем не менее, переспросила я, оценивая изменение диспозиции.

То, что «дошло» - однозначно, но не до всех. Пока тяжелые пытались… свалить по-тихому, оставляя домонам их проблемы, архи продолжали пытаться «взять» катера.

- Угроза поражения для второго….

- Сброс перехватчика, - тут же отреагировал Валечка. – Система активной защиты….

- Принято, сброс перехватчика, - выдохнула я. Сейчас бы залп главного калибра….

Обнаруживать себя мы не имели права.

- Двести сорок секунд до поражения….

Я должна была что-то чувствовать….

Я – ничего не чувствовала.

- Наблюдаю разгон полста один….

- Хочешь, я ему потом морду набью? – невинно поинтересовался Торрек.

- Смотри, как бы я тебе не набила, - огрызнулась я.

Причины были разными, но метод подходил для обоих.

- Контроль. Удаление один сорок три….

- Демоны…. – рыкнула я, отметив «вынырнувший» слишком близко от нас арх. Шел из глубокого погружения, «взяли» едва ли не в последний момент.

Абрис командного рванул алым, в гул голосов и приборов вписался еще один – жесткий, требующий немедленных мер и затих….

- Работаю тормозные… - Тарас чуть отклонился назад.

Мне бы улыбнуться – эти двое: ангел и «Дальнир» воспринимались одним целым, но….

- Девятносто секунд до поражения…. Второй на курсе…. Четыреста восемьдесят секунд.

А в эфире билось пойманным в сети эхом: «Маздай! Маздай. Маздай…»

- Душевно у него получается, - проникновенно протянул Торрек, «зацепив» мелькнувшую у меня мысль.

- Контроль. Один и пять….

- Тебе не кажется, что нас фиксируют? – вопрос Джориша стал для меня полной неожиданностью. О присутствии на мостике эрари я время от времени забывала.

- Анализ по косвенным признакам? – я об этом тоже подумала. Уж больно плотно держали.

- Шестьдесят секунд до поражения…. – Дальнир в своей способности нагнетать напряжение был неподражаем. Не знаю, как остальным, но лично мне хотелось зажмуриться и вжаться в спинку ложемента.

- Выставили опорные буи и протянули между ними гравитационную сеть, - вклинился в наш разговор Торрек. В ответ на мой недовольный взгляд, поморщился: - Технология новая, я о ней только слышал.

Это его не оправдывало, но….

- Тридцать секунд до поражения….

Ладонь Торрека легла на плечо….

Я вновь посмотрела на домона….

Что творилось сейчас в его голове?

А в душе, если она у домонов была?

А в сердце?

Не предатель, но… предавший.

Не спаситель, но… спасавший.

Не изгой, но… одиночка.

Не любимый, но…

- Пятнадцать секунд….

Пальцы Торрека впились в кожу, выдавая то, о чем я и так знала. Он был здесь, с нами, но….

- Десять секунд… девять… восемь… семь….

Последнее «маздай» оборвалось на какой-то истошной, похожей на всхлип ноте. Скользнуло в эфир растянувшимся, горестным звуком и… растаяло, оставив после себя наполненную ожиданием тишину.

И вот тогда заговорила я, до последнего не веря, что именно с моих губ сорвутся слова, навсегда ставшие для меня символом войны:

- Ши ар! Ар химару!

Вперед! В вечность!

Им вновь предстояло стать символом.

Теперь уже нашей победы!

***

Еще один притон с его изломанными, вывернутыми наизнанку жизнями. Еще одна выжженная пустошь, в которой смердило даже дыхание. Еще одна пропасть, устлавшая свое дно чужими костями….

- Если я сегодня кого-нибудь не убью….

Сашка приоткрыл глаз и тут же его закрыл, отгораживаясь от собранной в пульсирующий комок ненависти.

Олиша не хватало. Хоть и покореженный, заново собранный из оголенных, ободранных нервов, в их команде он оставался отдушиной, позволявшей не сорваться. Так, чтобы уже окончательно. Безвозвратно.

Как получалось, не понять, но демону достаточно оказывалось слова, жеста, чтобы рвущаяся вниз лавина, вот-вот готовая вбить их в реальность, вдруг таяла, оставшись всего лишь иллюзией.

- Я тебе помогу, - хрипло отозвался на реплику Горевски Нолик.

- Только со мной, - поддержал его Ролик.

Красотка предпочла промолчать. Свою норму она перевыполнила еще вчера. Трое, хотя достатачно было избавиться от одного.

Всего полторы декады, а Гордон было не узнать. Какая негласная столица Окраин?! Клоака, в которой на каждый квадратным метр приходилось не меньше, чем по десятку подонков.

- А ты что молчишь?

Судя по тому, что не высказался лишь один Кабарга-Скорповски, реплика относилась как раз к нему.

- Мне здесь не нравится, - не поднялся – подорвался Сашка с места, словно именно отсутствие этого вопроса и заставляло его медлить. – Уходим!

Он одернул китель, оттолкнул ногой стул, противным визгом ретушируя звук активации волновика, таким же, отточенным движением передвинул предохранитель зафиксированного на бедре парализатора.

- Твою… - не без задора прокомментировала его действия Красотка. – Уверен?

Три выхода.... Еще два – для особых клиентов. Ну и тот, для хозяина.

Хозяевами они не были, но о телепортационной капсуле в одном из вакумных модулей для хранения продуктов им было известно.

Ролик шел первым. В глазах ни проблеска мысли, на физиономии если что и читалось, то лишь на уровне первоначальных настроек: пожрать, потрах….

Народу в зале было много. Злого! Отчанного и отчаявшегося. Непредсказуемого!

От привычной жизни дна с ее жесткими, но все-таки законами, лишь ошметки. От авторитета имен, которыми можно было прикрыться, получив у смерти пусть и временную, но отсрочку, только тень былой славы. Схемы…. Принципы…. Знакомые курсы….

Ролик казался таким же, как они. Загнанным в угол, осознавшим это и… смирившимся. Не с тем, что выбора нет…. С тем, что даже вот за это подобие существования он будет биться до последнего вздоха.

Затравленные звери!

Это было о них.

- Справа, десять… волновик….

Сашка сдвинулся, пропустив вперед Нолика, прикрывшего его собой.

Паскудно, но….

В спину долбануло неприкрытым интересом….

Кабарга сбавил шаг, остановился, с командного дав знак особого внимания. Оглянулся за миг до того, как в притоне стало настолько тихо, что захотелось заорать, забивая своим криком слишком явственный гул запрещенного в большинстве секторов Галактики оружия….

- Не обманули… - усмехнувшись, произнес замерший у двери тип.

Был один, но отсутствие поблизости мордоворотов, как и небрежная, нарочито расслабленная поза, не обманывали. Этот был не просто опасен, этот был из тех, кто на самом верху начинавшейся в этой сточной канаве пищевой цепочки.

И ведь не выделялся особо…. Короткий ежик волос. Грубые, без проблеска слабости черты лица, на котором кривой, сломанный, но вовремя не вправленный нос, был лишь еще одним, подтверждающим все остальные, штрихом. Мощная шея, державшая голову на крепких, привыкших к нагрузкам плечах.

Одежда тоже была обычной для подобных заведений. Довольно добротная серая куртка, прекрасно сглаживавшая великолепие мускулатуры под ней. Широкие штаны, забранные в тяжелые ботинки.

У него даже плазмы не было… на виду, как и у остальных. Да и губы кривились скорее в насмешливой, чем предостерегающей улыбке….

- А я уж подумал, с какой это радости сработал инстинкт самосохранения?! - хмыкнул в ответ Сашка, осклабившись звериным оскалом.

- Тоже, значит, из этих… - понимающе кивнул тип, направляясь в его сторону. Подошел, не замечая, что «сидит» в перекрестье взглядов, остановился, оставив между ними пару шагов. Склонил голову к плечу, рассматривая Сашку, как зверушку. Указал в сторону Красотки: - Твои?

- Со мной, - усмехнувшись, поправил его Сашка. И тут же добавил… прищуром увеличив разделявшее расстояние: - Извини, руки не подаю. Это отец тебе доверял…. Пусть и зря.

Тип, весьма даже довольно хохотнул, тут же кивнув вновь. Не Кабарге-Скорповски – собственным мыслям. Потом, не приближаясь, обошел, разглядывая со всех сторон:

- Не самое лучшее место ты выбрал….

Вставший рядом с Ноликом Горевски вопросительно приподнял бровь. Мол, о чем это он?

Сашка на миг опустил голову, потом вновь посмотрел на Валесантери:

- Позже объясню….

- Так они не знали? – закончив круг, обманчиво добродушно фыркнул тип. Вот только взгляд был острым… режущим. – Зачем искал?

- Отдать долг, - Сашка не шевельнулся, но это для тех, кто не в теме.

Тип, поймав волну от того, внутреннего, скрытого телом движения, недовольно поморщился. Горевски – дернулся, демонстративно опустив руку к фиксатору парализатора. Красотка призывно облизнулась, смещая акцент противоборства….

- Это и есть Гросс?

Вопрос Ролика сдвинул происходящее, переставив фигуры. Вроде все те же, но расклад выглядел иначе. Четверо с одной стороны, вдвое больше – с другой.

Остальные предпочли отойти, создав массовку. Рядом, но за чертой. Хоть и невидима, а не переступить….

- Не похож? – Гросс вроде как даже расстроился.

У каждого капитана своя история. А уж у тех, кто наверху…. Едва ли не легенды. Всем всё известно, но что из всего этого, которое на слуху – правда?! Да и существовала ли она?!

С Гроссом было так же. Пока числился среди молодых, мало кого интересовал. Если только для галочки.

Досье в соответствующих службах имелось. Голографические снимки – тоже. И в двадцать. И на три… пять… семь стандартов позже. В лице хоть и жесткость, но глаза еще с задором. Да и шлейф за именем тянулся не тот, когда с кровью и списком загубленных жизней, скорее уж с куражом, приправленным романтическим ореолом.

А потом, как отрезало. Лишь имя, как отголосок гуляющих по Окраинам рассказов о подвигах его команды.

Он появлялся и исчезал, чтобы вновь обьявиться, но уже не там, где его ждали. Стоял за Шахином, но сильно не отсвечивал. Айо, дурь, живой товар, технологии…. Где-то рядом, но не с ним… пока не стал первым, тут же подобрав под себя все, что осталось от лидера. Хитрый, расчетливый, с тем чутьем, которое помогало выжить, даже когда загоняли в угол.

Чем это было? Милостью Судьбы или ее прихотью?

- А кто вас разберет? – Ролик дернул плечом, переступил с ноги на ногу….

- Стоять! – рык Гросса вдребезги разнес установившееся равновесие.

Звук метнулся, смешивая краски, размазывая в пространстве стремительные, но какие-то нарочито загруженные напряжением перемещения.

- Мать твою… - восхищенно простонала Красотка, с двух сторон зажатая весьма фактурными парнями.

- Кто бы говорил… - хрипло выдавил один из них, ощущая, как вибрирует рядом с его хозяйством раструб волновика.

Второй предпочел вообще ничего не говорить…. Не потому что не хотел, не мог. Яд, который успела вогнать ему в шею демоница, к смертельным не относился, но парализовал не хуже оставшегося в фиксаторе оружия.

- Серьезно… - Гросс кивнул в сторону застывшей троицы.

- Могло быть и хуже, - Сашка закинул голову назад. Вздохнул….

Странно, но именно сейчас захотелось жрать. Не есть… именно жрать, набивая брюхо всем, до чего дотянется рука. Залить дешевым вином, пойлом, которое здесь подавали вместо виски, спиртом, который припас Ролик…. Припас, чтобы потом… за победу….

А еще хотелось тишины. Просто тишины, когда небо без края, степь, ластившаяся под порывами ветра к земле трава, птицы и… никого вокруг. Лишь он на весь этот невозможный, нереальный мир.

- Ты похож на отца….

- Тварь он, - огрызнулся Сашка, опуская голову. – Ненавижу! – выдохнул, не сдерживая сути. Посмотрел в глаза Гросса… - Ты ведь тоже его ненавидел?

Прошлым не пробило, просто выставило по ранжиру. Разные поколения, но в одном были задатки другого….

- У меня была причина, - вольный не шелохнулся, но для того, чтобы окружающее съежилось до них двоих, хватило и слов.

- У каждого из нас были и есть причины, - равнодушно согласился Сашка. Потом поддернул рукав, выщелкнул из комма слот, протянул Гроссу: - Я не зря сказал про долг.

- Что это? – вольный не торопился протягивать руку.

- У этого, - Сашка кивнул на Горевски, - приказ уничтожить нас обоих. В случе чего….

- Предлагаешь расслабиться? - хохотнул Гросс.

Сашка – не поверил. Все остальные – тоже, уж больно зловеще прозвучало.

- Предлагаю закончить разговор, - отозвался Кабарга-Скорповски. – Захочешь найти – найдешь. Не захочешь….

Когда у горла зашипело выплавленной лезвием плазмы, не шелохнулся, лишь в глазах мелькнуло… разочарованием.

- Пойдешь со мной, - от взгляда Гросса вот это, искреннее, обнаженное в своей прямолинейности безразличие к смерти не ускользнуло.

- Не пойдет, - Горевски тоже не сдвинулся с места, но во всей позе было от готовности.

- Не пойдет, - повторила за ним Красотка. Улыбнулась так, что стали заметны покрытые кротосом клыки.

- Не пойдет, - продолжил Ролик, распахнул полы куртки….

Сашка ухмыльнулся, Гросс задумчиво поморщился. Арсенал выглядел солидно, уравнивая шансы даже в их варианте.

- У тебя есть предложения? – Гросс перевел взгляд на Сашку.

- Они есть у тебя, - тот взглядом указал на слот. – Там все, что касается твоей семьи.

На этот раз убеждать не пришлось. Вольный принял прямоугольник накопителя, втиснул в разъем своего комма.

Глаза на миг стали пустыми….

- Я тебя найду, - Гросс резко развернулся и направился к выходу.

Остальные потянулись за ним, оставив после себя даже не тишину – безмолвие, когда и хотел бы что-то сказать, да слов не находилось.

- А этого забирать не будете? – разбивая и это псевдоспокойствие, поинтересовалась Красотка, успев до того, как напарник того… застывшего, покинет зал.

- А нахрен он нам нужен? – грубо отрезал тот, но вернулся. Подошел к демонице… как раз, чтобы назвать безрассудством. – А ты… ничего! – произнес, наклонившись к самому уху.

- Предлагаешь продолжить? – Красотка приподняла голову… губы вскользь, ненароком коснулись чужого подбородка. – А до утра не сдохнешь?

- Так ты проверь? – скабрезно хохотнул вольный. Вот только глаза смотрели серьезно, с вызовом. – Ну, как?

- Договорились… - Красотка дерзко улыбнулась, ладонью прошлась по его штанам, словно намекая, с чего начнут, когда встретятся в следующий раз. Потом кивнула на парализованного: - Найди кляп. Минут через десять пойдет отходняк….

Красотка уходила последней. Прежде чем покинуть зал, оглянулась, бросив взгляд на тот, другой выход….

Судьба….

Милость или прихоть?! Все, что осталось от него, зацепившего, только имя. Фрай….

Правая рука Гросса…. Хоть смейся, хоть плачь, хоть….

Тело двигалось на инстинктах, маршрут отхода вбит до автоматизма. Но тут думай – не думай, а расклад однозначный. У нее своя правда, у него….

- Он – найдет, - Сашка положил руку на плечо, когда добрались до барделя, в котором и устроили лежку. Просто подошел, встал рядом, разделяя на двоих то, с чем одной справиться оказалось не по силам.

- Кто? – не сразу понял обернувшийся Горевски. Потом нахмурился… - Сука ты….

И ведь бросил беззлобно, скорее, срывая не торопившееся отступить напряжение, но все равно горчило.

- Сука, - кивнул Сашка, отойдя к столу, Схватил бутылку с водой, сорвал крышку, захлебываясь, влил в себя половину. Когда откашлялся, вновь посмотрел на Валесантери. В глазах если что-то и было, то глубоко… не добраться. - Слушай приказ, майор… - он медленно выдохнул… кивнул на Красотку: - Со мной пойдет она. Остальные….

Для остальных были свои битвы. Каждому по силам…. Для них – то, что сверх меры!

То ли милость. То ли….

Глава 4

***

Ветер растрепал волосы, дождь оставил влажный след на лице, но она продолжала стоять, вглядываясь не в гремучую серость разбушевавшегося неба - в себя….

- Госпожа подполковник….

- Еще минуту, - не обернувшись, спокойно отозвалась Элизабет, точно зная, что ее услышат.

О присутствии за спиной матессу не забыла, если только сама забылась, поддавшись этой концентрированной, впресованный в каждый порыв мощи.

Уходить не хотелось…. Не уходить….

Накинув капюшон на мокрые волосы, бросила последний взгляд в разгулявшуюся стихию и решительно развернулась.

Платформа телепортатора находилась здесь же, на крыше Храма Предназначения, так что путь до Управления оказался коротким. Несколько шагов, чтобы расставить точки…. Одна тут, вторая….

Шуте ждал в коридоре. Вроде и принял особую группу, но выплясывал, точно мальчишка. Едва сорвалось вниз ограждающее поле, кинулся навстречу, лишь в последний момент чуть замедлив шаг:

- Госпожа подполковник…. Гросс!

Ее взгляд метнулся, но не в растерянности, просто фиксируя события. Матессу остался там, с той стороны. Здесь принимал Грони. Стоял чуть поодаль….

Присутствие Марвела было уже привычным. Возглавив отдельное подразделение физической защиты, нацеленное на аналитический отдел, ее безопасность Грони взял лично на себя.

Элизабет такой поворот событий устраивал полностью. С ним было просто. А иногда и удобно. Хотя бы тем, что под руку майор лез только в случае крайней необходимости.

- Когда? – она остановилась, дожидаясь, когда Марвел позволит начать движение.

Подчинялся тот напрямую Воронову. То же самое, что полный карт-бланш. Решения лишь визировались, для остального - принцип, что Грони на месте виднее, что целесообразно, а что нет.

При таком раскладе против заведенного Марвелом порядка Элизабет предпочитала не выступать. Система…. Это был тот случай, когда воевать не стоило.

- По сводке не прошло – генерал поставил высокий допуск. На вас приказал не скидывать… - голос Виешу не сорвался, но взгляд стал виноватым.

- Это и хорошо, - кивнула она в ответ. – Сработала наша схема? – прозвучало суховато, но для сдержанности была причина. Будь она на его месте….

Ей не хотелось признаваться, но мышление аналитика требовало беспрестрастно принять тот факт, что Мария окзалась права. Рывок от оперативного аналитика, до одного из заместителей главы Управления контрразведки Коалиционного Штаба оказался слишком стремительным, создав внутренний диссонанс.

Думать ей это не мешало, а вот жить….

- Сработала, - Шуте расцвел улыбкой. – Зацепился на семье….

- Стоп! – оборвала Элизабет. Остановилась, глядя, как стушевался Виешу. – Как он?

Элизабет отвела взгляд первой, прочитав в глаза Шуте все, что трудно было объяснить словами. От зависти, до… жалости.

Мерзко, но иначе не получалось.

- Доложился Горевски. Кабарга ждет…

- Принято! – оборвала его Элизабет. – Прогнозный через тридцать… - Она вновь посмотрела на Шуте. Держался тот бодрячком, но на медицинском стояла особая отметка – истощение. – Восемь часов сна. Прогнозный жду в девять нуль-нуль…. И если узнаю….

- Как прикажете, госпожа подполковник, - вытянулся Виешу.

Только в глазах билось: «А сами…?».

Ответа, как и следовало предполагать, он не дождался. Она его просто не знала.

- Подвижки? – Грони оказался рядом, стоило Шуте, козырнув, отойти. Держась чуть впереди, легко подстроился под шаг.

- Только не говори, что не в курсе! – беззлобно огрызнулась она.

Вроде и одна структура, но способность безопасников узнавать новости первыми, все чаще нервировала.

- Мне только одно непонятно, как вы просчитали Красотку? – осклабился тот, сделав вид, что не заметил ее тяжелого, испытующего взгляда. – Ведь ничего….

Элизабет остановилась, хмыкнула…. Вот она – сладость момента!

- У Фрая типаж Горевски….

- И? – Грони нахмурился. Потом двинул себя ладонью по лбу: - Так просто?!

- Сложнее было с той стороны, но и там все предсказуемо, если знать любимые закидоны этой барышни, - довольно улыбнулась Элизабет.

В какой-то мере утрировала. Ситуация была неоднозначной. И по позиции помощника Гросса, которого они знали, как Фрая Матеко. И по самому капитану.

Из возможных крючков, на которые можно было зацепить новоявленного лидера окраинных отщепенцев, лишь нереализованные амбиции и несколько счетов с весьма серьезными суммами, которые вычислил им Гусаров. Ну и семья. Мать, отец, две младшие сестры, которых Гросс считал погибшими во время нападения вольных.

И ведь почти не ошибался…. Если бы не живший в доме леркай, спасатели так и не нашли бы их под завалами.

- Но ты все равно недовольна, – Грони не спрашивал… утверждал.

- Но я все равно недовольна, - чуть заметно улыбнувшись, кивнула Элизабет, вновь направляясь к кабинету.

В коридоре было тихо и пусто.

Она как-то сказала Риману, что Самариния напоминает ей отраженную реальность. Иллюзию, созданную теми, кому не повезло здесь оказаться. Страшную сказку, сотканную из грез, канувших в лето верований, нереализованных в других мирах идей, несбыточных надежд….

Оценки своему предположению не услышала – глава Храма Предназначения предпочел отделаться взглядом, но теперь во всем искала подтверждение собственному открытию.

Искала и находила.

Вот и теперь…. Эта пустота была именно такой: гулкой, говорящей, наполненной образами.

- Нам всем его не хватает, - вытянув суть - как частенько бывало в их общении, Марвел уперся ладонью в косяк, не давая войти внутрь кабинета.

Элизабет дернулась… но тут же, извиняясь, кивнула. Подспудное напряжение сбивало реакции, добавляя им излишней резкости.

- Иногда мне кажется, что это я потерялась, а не он, - подняла она голову.

- Мы все немного потерялись, - Марвел убрал руку. Отступил, освобождая проход. – Я все чаще ловлю себя на том, что мечтаю вновь оказаться на Кейшу, Бернике или в любой иной дыре, лишь бы снова ощутить себя тем, другим, для которого все просто и понятно. – Он усмехнулся… вышло невесело: - Не ожидала?!

Элизабет переступила через порог, обернулась….

Марвел, Кейшу, Рикрейн, засветившийся там под позывним Дик Дик….

Марвел, Берника….

- Лиз…

Грони сделал шаг, собираясь разбить разделившую их грань, но она, качнув головой, остановила.

Берника….

Конгломерат Сэе и Гимли - планета, на которой родился Михай Оль Дер, ставший впоследствии капитаном Гроссом, к Приамской Бернике не имел никакого отношения. Единственная связь между ними – обогатители, на которых получали одну из нескольких сотен присадок для интраксорного топлива.

А к старховской… точнее, бывшей люценианской Кемрике?! Если убрать созвучие из списка ассоциаций и тот факт, что семья Гросса, получив при смене гражданства новое имя, находилась теперь именно там?!

Сытую… довольную улыбку Марвела, она уже не увидела, переключив командный в ограниченный режим.

Десять шагов до рабочей зоны. Десять секунд на то, чтобы вывернуть все наизнанку, разобрать и… собрать все заново.

- Карл, - сбросила она вызов на дежурного, - связь на Гордон. Кабаргу….

Скорповски, как он значился в разработке, Сашку она не называла.

Ожидание было недолгим, но трех минут вполне хватило, чтобы отправить в систему запрос и получить ответ. Кемрика…. Спорный сектор Иваруш, практически аннексированный стархами перед самой войной с домонами.

По сводкам планета проходила, но только косвенно. Мелькала то там, то здесь, без привязки к именам….

С Гимли было все еще проще - фиксировалась несколько раз. Первый – чуть больше двадцати стандартов назад. Налет на крупные поселения, обслуживавшие обогатительные комплексы. Приписали его вольным, расследование не проводилось.

Спустя половину местного года еще один. Внешне все выглядело так же – падающие с неба внеатмоферные катера, взрывы, пожары, поднимающиеся вверх ядовитые облака, но с небольшими нюансами. Под всю эту чехарду с планеты были вывезены несколько тысяч мужчин и женщин. Молодых и здоровых.

Среди них оказался и будущий капитан Гросс….

Потом было еще два налета, после которых планету закрыли для контактов, выставив высокий уровень отравления биосферы. По оценкам специалистов на естественную очистку до приемлемого уровня должно было уйти не меньше сотни стандартов.

По оценкам специалистов….

- Госпожа подполковник….

- Минуту… - остановила она Карла, как совсем недавно матессу. Выставив высший приоритет, вбила в задание для группы Шуте еще одно название.

Чутье аналитика…. В ее варианте оно уже не раз доказало свое право на доверие.

- Гордон, госпожа подполковник, - закончил дежурный, как только Элизабет вновь подняла внешку. – Старший лейтенант Кабарга….

В команде координаторов Карл Лифшиц был новеньким. Хороший парень, способный, но… не Сашка.

Сашка молчал. Она – тоже.

Если кто и говорил, то их глаза. О нечеловеческой усталости, о тоске, злости, невозможности что-либо изменить…. О необходимости дойти до конца…. О том, что ждало их там… за чертой, за которую он… они посмели… позволили себе заглянуть. О потерях, которые уже никогда не вернуть. О предательстве, о котором никто и никогда не узнает, кроме них самих. Об обретениях… за которые готовы были положить жизни. О….

О любви, которой не было и не будет, но которая поможет выжить там, где судьба загонит в угол.

О ненависти, для которой мало оказалось одного цвета.

О долге….

- Я – изменился? – Кабарга нарушил тишину первым. Встал, подошел к самому краю зоны визуализации, протянул ладонь, прикоснувшись к невидимой грани.

Сухой, тонкий…. Китель едва ли не болтался на плечах, ставших какими-то четкими, категоричными.

Можно было бы сказать, что похудел, но это была не худоба. Он словно сжался, спрессовался, пытаясь стать тверже.

- Повзрослел, - Элизабет поднялась, но от кресла не отошла. Наклонилась вперед, упершись ладонями в стол. Сглотнула….

Тяжело, когда вот так…. Уже не просто Сашка Кабарга, глядя на которого оживала душа. Александр….

Из брони, способной прикрыть душу, лишь вера. Да понимание, что должен…. Обязан!

Он. Она. Они….

Иногда этого было мало!

- Ему было все равно, он просто делал свою работу. И когда выстрелил в меня из волновика. И когда бил, выбирая болевые точки. И когда собирался изнасиловать….

- Хочешь сказать, что я – другой? – скривился Александр, опустил руку.

- В тебе нет его равнодушия, - безоговорочно, не допуская иного варианта, ответила она. Выпрямившись, забралась на край стола, задумавшись, закинула ногу на ногу. – И все-таки, права оказалась именно я!

- Ты еще язык покажи, - не очень по-доброму хмыкнул Сашка в ответ. Потом, качнув головой, усмехнулся…. Без веселья…. – Так что там за история с леркаем? – он отступил, взгляд скользнул по обтянутому брюками бедру.

Элизабет мелькнувшего интереса не пропустила, вопросительно приподняла бровь: мол, это то, о чем я подумала?

Вдвоем, но для них это была иллюзия. Не только запись, но и невидимые Шторм, Воронов, Низморин…. Операция из тех, когда каждый вздох под полным контролем.

Они оба об этом знали, но предпочитали забыть, оставшись один на один. Куратор-аналитик с расширенными полномочиями и ее подопечный.

- На Гимли, где родился Гросс, местная зверушка, - она откинулась чуть назад, опершись на выставленную руку. Натянувшаяся ткань обрисовала грудь…. – Похожа на земного хорька, живет больше ста лет. Был обычай - при рождении ребенка заводить в доме. Вроде как приносит удачу.

Сашка многозначительно усмехнулся….

- Слишком дорогое удовольствие, - «успокоила» его Элизабет. – Михай – первенец, у сестер таких уже не было.

- Значит, ностальгия… - скептически качнул он головой. – Детские воспоминания….

- Зря их недооцениваешь! – уже серьезно заметила Лиз. – Все мы родом оттуда, из детства. Даже такие твари, как Гросс.

- И Скорповски? – подался вперед Сашка.

- Мне поднять вопрос о твоем отзыве? – Элизабет не шевельнулась, но даже такая, внешне расслабленная поза в ее исполнении стала более напряженной.

- Считаешь, отец стал моей слабостью? – не зло – настороженно, как мог бы прищуриться готовый к броску волк, спросил Сашка.

- Считаю! – спрыгнув со стола, ответила она. Прошлась по кабинету, видя в командном, как он следит за ней взглядом. Тоскливым…. Изголодавшимся по нормальному… человеческому….

Эмпат, мать его…!

Эмпат и интуитивщик….

– Я до сих пор не извинилась перед тобой за шипы*, - Элизабет развернулась, поймав Сашку в тот момент, когда он шевельнулся, на миг отвлекшись от наблюдения.

Кабарга поднял глаза…. Улыбнулся… сначала только одними губами… криво, похоже на оскал. Потом шире, не сдерживая рванувшую изнутри внутреннюю радость….

- Я тогда облажался….

Элизабет кивнула, но - машинально, разрывая себя на «там» и «тут».

Там – идущий на Приам лайнер и другой, непохожий на этого Кабарга, которого она «сбросила», догадываясь, что в истории со Скорповски тот может оказаться отягчающим ситуацию обстоятельством.

Тут….

С мысли сбило пришедшее сообщение. Группа Шуте…. Выкормыши….

- Твою…! – пробежавшись по строчкам, помеченным символом «особая важность», оборвала она Сашку. Как и он, недавно, подошла к линии визуализации, протянула руку, ладонью «приложившись» к невидимой границе. – Готовьтесь покинуть Гордон. Вам там больше делать нечего.

- Гордон нам больше не интересен. Остается Гросс, но и здесь стоит сместить акцент. Все, что необходимо, мы ему дали, теперь он должен дозреть. – Элизабет сделала короткую паузу – окно в корпусе напротив было темным. Таким же, каким должно было выглядеть и ее. - И - да, господин генерал, в своих выводах я полностью уверена!

Ночь за поляризованным стеклом была чисто номинальной. Яркий свет прожекторов под защитным куполом лишил не только звезд, но и самого ощущения покоя.

- А я разве что-то сказал? – Шторм с той стороны экрана был не столько спокоен, сколько флегматичен. Мол, говори… говори….

Еще вчера это ее выводило из себя, сегодня….

Она обернулась, тут же встретившись взглядом с Низмориным, который предпочел свое физическое присутствие в ее кабинете.

В должности, как и она, чуть больше полугода, но иногда казалось, что вот так, как сейчас, было всегда. Не показная – естественная расслабленность, ирония в глазах….

- До разработки Гросса Гимли не попадала в сферу наших интересов. Выведена из списка пригодных к заселению.

- Но у тебя на нее есть виды? – Шторм сдвинул кресло, окинул ее задумчивым взглядом.

- Виды? – переспросила Элизабет, неожиданно легко улыбнувшись. – Это больше, чем виды. Это… - она вернулась к столу, подняла еще одну внешку, развернула ее к Шторму, - серьезный намек на надежду.

- Считаешь, что там находится база Рикрейна? – Низморин поднялся, подошел ближе. В брошенном на нее взгляде было уважение и… азарт.

- Считаю, - довольно улыбнулась она, чтобы тут же продолжить уже серьезно: - По прогнозам Штаба домоны войдут в Сэю в течение полутора-двух месяцев. Если мы не успеем….

Заканчивать фразу было не обязательно.

Этот шанс добраться до Рикрейна и Визарда, вполне мог оказаться последним.

Дальнейший разговор был недолгим.

Да и о чем говорить, когда среди аргументов - исчезнувшие из открытых источников сведения о найденных на Гимли залежах черного инурина и подпись экспертов уже засветившейся у них лаборатории на решении о закрытии планеты.

Для соответствующих предположений хватала и каждого по отдельности, а уж когда и то, и другое….

- Времени на раскачку у нас нет… - тяжело вздохнув, чуть слышно повторила Элизабет слова Низморина, сказанные им напоследок. Окинула взглядом кабинет, зацепившись за цифры на таймере….

Начало третьего…. Прогнозный на девять нуль-нуль она отменила, отдав группе приказ на отдых.

Им всем предстояла серьезная работа….

Входящий вызов не сбил с мысли, не стал неожиданностью и даже не вызвал раздражения, как это было в последнее время.

Что сдвинулось и почему….

Наверное, вот это самое… время, способное менять приоритеты, выставляя на грань самое ценное!

- Элизабет?

Голос был таким же, как вчера, позавчера, много дней тому назад…. Взгляд – тоже.

Вопрос. Ожидание. Принятие….

Вместе – тяжело. По отдельности… с некоторых пор уже невыносимо.

- У меня есть восемь часов на сон, - позволив себе просто быть, мягко улыбнулась она. – Но если быть честной, то шести мне вполне хватит….

И не важно, что будет утром….

Главным было то, что оставалось с ними сейчас….

* «Космический маршал. В списках не значится»

***

Я не забыла…. Помнила возникшие тогда ассоциации. Черный, как безлунная ночь, «Дальнир» и похожая на белоснежного дракона «Тсерра».

И о форме. Один – тонкий, изящный, смертоносный клинок. Вторая – иллюзия, мечта, облеченная в мягкие, неуловимые благодаря мерцанию корпуса, контуры.

«Эссанди» был другим. Идельный корабль. Возведенная в энную степень рациональность и плавная, стремительная безудержность…. Струящиеся линии, скрывавшие в себе неизбежность….

Цвет его тоже был таким же... смешивая в себе категоричность и готовность к компромиссу. Серый. Пепел… окалина прошлого, навсегда оставшаяся на обшивке.

- Отклика нет….

Тсерра продолжала «забивать» единственный активированный «Эссанди» канал связи, полностью заглушив его «всем, кто меня слышит». Дальнир вновь и вновь пытался достучаться до пробуждающегося разума. Схему использовали опробованную: полная открытость. Предоставленный ИР корабля выбор: принять или….

- Придется садиться, - я стояла у смотрового экрана, наблюдая, как меняются внизу цветные пятна. Шли на пяти тысячах, картинка один в один, без увеличения. – Что скажет медицина?

- Разве важно, что скажет медицина? - хмыкнул невидимый Стас. - Все равно пойдете в полной защите.

- И не поспоришь, - я скосила взгляд на стоявшего справа Джориша. Уже не в первый раз. И в каждый из них ловила себя на том, что не могу выразить в словах то, что вижу.

Невозмутимость? Сдержанность в варианте жреца высшего посвящения и бывшего лиската? Равнодушие?

Нет. Вот у сидевшего за штурвалом Джастина – выдержка, в которой смешалось все: и природная холодность, и выпестованное соответствующей подготовкой самообладание. А у этого….

- Капитан, полный доступ к базе. Встраиваем коммуникационные перемычки.

- Принято, - отозвалась я, не оборачиваясь.

«Добраться» до защитного купола, выставленного над кораблем, оказалось несложно. Две системы управления не стыковались друг другом, отрабатывая автономно. В одном контроль у искуственного интеллекта, коды к которому дал Хранитель. Во втором….

Со вторым было значительно сложнее. ИР «застыл» в режиме предактивации, не реагируя ни на блокирующие команды, ни на наши старания полностью вывести его из спячки.

- А он – красивый… - с какими-то ностальгическими нотками протянул Тарас.

Ему бы отдохнуть….

- Красивый, - согласилась я, «закрепив» на визоре изображение, передаваемое на «Дальнир» со сканеров базы.

Еще одна технология, «дотянувшая» до наших дней. Энергетический кокон, в котором находился лежавший на морском дне «Эссанди», был похож на кисею.

Обманчивое впечатление. Тонны отложений и полтора километра воды на тонкой пленке….

Им было, чем гордиться. Предкам, сумевшим соединить время.

- А если Тимка….

Костас замолчал сам. Ни Хранитель, ни его создание помочь не могли. Первый сдерживал флуктуационные всплески, все чаще возникавшие в сети Альдоров, второй…. Со вторым все было значительно хуже. То ли парни не уследили, то ли звереныш сам проявил чудеса изворотливости, но один из холодильников с продовольствием оказался вскрыт.

Последствия были соответствующими. Тимка-младший, тихо постанывая, страдал от переедания, категорически отказываясь от помощи Стаса.

- Капитан, время, - Аронов подошел, встал слева, заняв место рядом с Торреком.

Сегодня мне во всем виделся тайный смысл….

Я знала, благодаря кому то и дело сбрасывало на символизм.

- Время, - кивнула я, зачем-то одергивая куртку. Нервы….

Уходили к планете мы в сопровождении фейерверка из обломков лже-ТЗС. Второй катер не добрался до цели, но и он сделал свое дело. «Вынырнувший» ему на перехват арх рвало на куски под аккомпанемент захлебывающегося смертью: «Ши ар. Ар химару!»

Они будут бояться своей тени….

Звучало, как приказ действовать!

- Передать на «Тсерру»… - я начала оборачиваться, но движения не закончила, вновь напоровшись взглядом на застывшего перед экраном Джориша.

Невозмутимость?! Сдержанность?! Равнодушие?! Нет. То, что я видела сейчас в его рассеянном, но при этом всеобъемлющем взгляде, в том, как он стоял… не просто он – часть мира, в котором мы, в отличие от него, были лишь гостями, в том, как дышал… полно, насыщенно, могло называться только слиянием.

Полным слиянием с реальностью, в которой мы находились.

- Эрари Джориш?!

Он не шевельнулся, но «волной» от не начатого движения меня откинуло назад. Торрек отреагировал мгновенно. «Принял», прикрыв собой сгруппировался….

Поднялись мы уже вместе. Парализаторы на максимуме….

Поторопились.

Джастин. Костас. Тарас. Антон. Сашка…. Тишина в командном была такая, что хотелось заорать, выплескивая из себя непонимание.

Непонимание того, что проиходило на моих глазах.

- Их убили на рассвете… - Слова прозвучали хрипло. Мертвенно. – В Храме Судьбы было шестеро. Три капитана и три жреца, казнившие своих Богинь, как только закончилась перекачка данных.

- Оно того стоило? – в этом, возникшем из ниоткуда голосе, не было ничего, кроме отстраненного, безграничного безразличия.

Кто – мы?! Кто – он?!

- Демоны их… - Костас дернулся и… затих. Лишь мелькали над консолью пальцы, пытаясь остановить зарождающийся хаос.

- Сбой…. Деактивация…. Прерван контроль управления….

Про демонов это он точно! Предполетная карта раскручивалась в обратном порядке, выдавая на визоре алые символы.

Доступ запрещен….

Доступ запрещен….

Доступ запрещен….

- Капитан!

- Заткнись! – бросившись к рабочей зоне, рыкнула я в ответ. Фиксатор набедренной кобуры щелкнул, принимая бесполезный в этой ситуации парализатор. Ложемент мягко спружинил, подстраиваясь под тело….

Командный на вход блокирован. Чтобы устроить подобное с Дальниром, нужен код высшего уровня….

Терминальный…. Опознаватель система не взяла….

А взгляд цеплялся за мелочи, ища в них опору. Растрепанная шевелюра Антона. Сведенные к переносице брови Сашки…. Аронов так и стоял у экрана. Замер, «потерявшись» в чужой силе.

Тварь! Пристрелить бы….

Это уже о Джорише!

- Страх, - самаринянин выглядел незыблемым. Если и не Бог, то среди тех, кто с ним на «ты». – Страх перед властью, которую они получили.

Изваяние….

Мысль поправила – исчадие!

Интересно, кто из нас был прав?!

Общение с самой собой не мешало оценивать ситуацию и просчитывать возможные последствия.

Впрочем, особых усилий ни для того, ни для другого не требовалось. Все настолько….

- А если….

- Заткнись! – повторила я, на этот раз уже вновь оказавшемуся рядом со мной Торреку. Подняла дополнительный блок. Тот самый, созданный усилиями Юла….

Я не верила, что рано или поздно, но что-то подобное произойдет, просто была к этому готова.

Предательство!

Как же больно…. Но где-то там!

- И тогда они решили, что чужая смерть избавит их от этого страха…..

Чужая смерть….

- Капитан, сорок три процента….

Только кивнула. С какой скоростью мой корабль переставал быть моим, я видела. Сделать практически ничего не могла.

Отсек за отсеком. Система за системой…. Пятьдесят процентов…. Пятьдесят пять….

Прямой доступ…. Нет!

Пятьдесят семь….

Технический…. Нет!

Шестьдесят один….

Медицинский…. Нет!

Шестьдесят четыре….

Дополнительный канал управления, который мы «провесили» после истории в Изумрудной…. Нет!

Шестьдесят восемь….

Наши взгляды: мой и Тараса, встретились лишь на миг…. Выбор….

Нам его не оставили.

- Передать на «Тсерру»… - связь и коммуникация «стояли» в начале списка. Слабая, но надежда…. Мгновение заминки… чтобы решиться на подобное, должно быть абсолютно без шансов, но я закончила твердно, без малейших сомнений: - Протокол «Зеро». Загрузить!

Одна секунда…. Две…. В командном не тихо – обреченно. Когда предают те, кому ты безоговорочно веришь….

Система рухнула на четвертой, оставив памятью о себе пустой квадрат визора. Свернулись объемки, внешки, погасло освещение, присоски подошв влипли в покрытие, удержав в привычной вертикали….

Победа?! Нет! Лишь слабая надежда на нее!

Отсчет с двадцати. Или…. Или!

С «или» были явные проблемы….

Голубовая прозначность воздуха, безбрежно растекшаяся за границей экрана, подернулась мерцанием. Затем потекла радужной пленкой защитного поля, намечая контуры зависшего перед «Дальниром» корабля….

Под десятку сердце пропустило удар. На покатом «лбу» проступившей «морды» четко прорисовались знакомые символы….

Ворош!

Только цвет был не серым, как у «Эссанди»…. Черный!

- Капитан, вы… - Джориш обернулся резко, в одно мгновение перстав был Богом и став лишь человеком.

Уставшим. Опустошенным.

Восемь…. Девять….

- Арестовать! – жестко бросила я, продолжая считать, сбрасывать с губ утекающие секунды.

Шесть…. Пять….

Объяснять, кого именно и за что, не пришлось, как и называть исполнителей. Торрек оказался рядом с эрари первым. Удар в челюсть был сокрушительным. Джориша буквально вбило в ближайшую переборку….

И ни намека на жалость. Ни в этот раз!

Два…. Один….

- Внимание! Режим самоликвидации запущен. Всем покинуть борт корабля…. Внимание!

- Демоны тебя задери! – выкидывая Джастина из-за временно ожившего терминала, яростно оскалился Тарас. Смотрел при этом едва ли не с восхищением, мол, знай наших.

- Капитан, есть аварийный доступ! – Костас из-за внешки даже не высунулся. – До готовности «Легенды» к сбросу….

Ударившее меня под дых ощущение было странным. Не пустота – открывшийся перед нами путь. Словно мы только что сдали самый главный в нашей жизни экзамен….

Оставалось понять: кому и… чем нам это грозило?!

***

- «Рэйкам» - командный борт группы «Ворош». Мы предполагали, что он может находиться здесь, но….

Регенерация – регенерацией, но за последние десять минут радуга на лице Джориша стала только ярче.

- Адмиралу Соболеву об этом известно?

Сейчас бы встать, да пройтись….

«Дальнир» я держала на аварийном. Отсчет режима самоликвидации остановила, но достаточно было короткого кода, чтобы запустить вновь.

Перестраховка? Нет. Просто хотела быть уверена, что не придется делать выбор между очень плохим и совсем плохим.

- По согласованию с главами секторов информацией о четвертом корабле артосов в Штабе владеет лишь он, - медленно, с явным трудом ответил Джориш. Сидел у той самой переборки, куда его откинуло стараниями Торрека.

Домон стоял рядом…. На карающего ангела походил мало, не хватало самообладания.

- Ваша задача? – в отличие от Торрека я была спокойна. Возможно, даже слишком.

- Вступить в контак с ИР, - Джориш посмотрел на меня. Улыбка была….

- Стас! – оглянулась я на медика. – Проверь.

- Сделаю, капитан, - невозмутимо прошел он мимо. Подошвы чуть слышно «чавкали», цепляясь за покрытие….

- Мам… - Юл, воспользовавшись моментом, пристроился с другой стороны. Протянул бутылку шаре… - Мне кажется, - когда я приняла подношение, начал он преувеличенно-серьезно, - я знаю, где перехватили управляющую команду.

- Самый умный, да?! - ворчливо прокомментировал его слова «зарывшийся» во внешки Костас. «Отрабатывал» через системы «Легенды». Время обработки, конечно, не то, но зато надежно. – Где – и без тебя известно, а вот как….

- А ты не пробовал… - Юл тут же потерял ко мне интерес и «потопал» к терминалу Костаса.

Позер!

Впрочем, а почему бы и нет?! В том, что все было так, как было, имелась и его заслуга.

- И чем так важен этот самый «Рэйкам», что отправили именно вас? – сделав обжигающий глоток – заслужила, неторопливо, чувствуя, как «подбирают» меня ленты фиксаторов, откинулась на спинку ложемента.

О том, что с появлением эрари на борту «Дальнира» все не так однозначно, как он говорил, я думала, но…. Стоило признать, данное им объяснение полностью удовлетворило мою подозрительность. Предактивация Альдоров…. Реакция «Эссанди» на нее могла и… оказалась непредсказуемой.

Сейчас та же самая ситуация выглядела более остро и неоднозначно. Как и роль Джориша в ней.

- Информацией, - вклинился в наше общение безликий голос.

- Я спрашивала не вас, - огрызнулась я и… вновь расслабилась.

Расскажи кому….

По последствиям, так легче самой застрелиться.

Вышедший из-под контроля корабль, замерший в двенадцати минутах от самоликвидации. Еще один….

Дарил отыгрывал в параллели, держа связь с полста первым через четыре-два-нуль, «лежавший» в его ангаре.

- Информация тут ни при чем, - поморщился эрари.

На миг кольнуло не то раскаянием, не то сожалением, но тут же затихло. Секретность – секретностью, но о последствиях ему стоило задуматься.

Стас отвел сканер диагноста от лица Джориша, поднялся:

- Капитан, у него сломана челюсть, - повернулся он ко мне.

Я укоризненно посмотрела на Торрека, тот пожал плечами….

Рассказывать точно не стоило.

- Значит, информация тут ни при чем, - задумчиво повторила я. Манеру разговора переняла у самого Джориша…. Об этом ему тоже стоило подумать заранее. – Тогда что?

Минуты утекали….

Еще не критично, но это если не брать во внимание, где именно мы находились.

- Капитан… - взгляд Стаса стал изучающим.

- Лидер-капитан, – слегка добавила я напряжения. – Я – жду!

Обернувшийся Юл улыбнулся, Костас, вынырнув из-за внешки, продублировал мимику сыну.

Позеры! И… паяцы!

Выбора у нас не было – только довести ситуацию до абсурда.

- ИР «Рэйкама» полностью сформировал свою личность.

Будь на месте Джориша кто другой, сказала, что слова дались ему нелегко, но это был Джориш. Эрари ударной эскадры самаринян. Лиската Храма Судьбы, «уступивший» ради немилосердной тяги к звездам….

Эта мысль мелькнула, тут же потонув в более насущной. ИР «Рэйкама» полностью сформировал свою личность….

Джориш забыл добавить, что произошло это десять тысяч лет тому назад.

- Плюс исследовательский интерес, - «тяжело» вздохнула я. Сохранившаяся в первозданном виде ментальная матрица предков….

Ради такого действительно стоило рискнуть….

От риска мы никогда не отказывались, но когда ввязывались в авантюры, всегда понимали – ради чего это делаем.

Отстегнув ремни, поднялась. Хотелось рывком, но… не получилось. Тут бы не взлететь….

– И что мы теперь будем делать? – едва ли не ласково поинтересовалась я.

Тарас демонстративно отвернулся к «пустому» терминалу. Джастин, подумав пару мгновений, занял место второго.

Перевела взгляд на Антона… тот предпочел сделать вид, что его в командном нет.

Аронов…. Этот, как «очнулся», молчал. Только смотрел как-то одухотворенно, словно знал то, что мне было еще неведомо.

Подобного варианта я не исключала. Побывать в «эпицентре» контакта двух ментатов и не «хватануть» от чужого дара….

- Придется решать нам, - «мило», как учил Тарас, улыбнулась я Джоришу.

- А меня вы в расчет не берете? – в голосе… Рэйкама прозвучало что-то от обиды.

- А вы можете что-то предложить? – не меняя оскала, развернулась я к экрану.

Системы работали на минимуме, так что четкости у картинки не было. Только темный контур на грязно-сером фоне.

- Я бы тебе не советовал с ней связываться, - хмыкнул Джориш, тут же скривившись.

Сломанная челюсть….

Могло закончиться и хуже.

- Мне поблагодарить вас за поддержку? – резко изменила я тональность разговора.

- Убереги меня Судьба от такой благодарности! – шевельнулся эрари. Приподнялся….

Его качнуло, на этот раз отдавшись во мне муками некстати проснувшейся совести. На каком уровне шло общение этих двоих, я догадывалась. О том, что оно было очень нелегим – тоже.

- По договоренности с главами секторов «Рэйкам», в случае его согласия, возвращается на Самаринию. «Эссанди», как и предполагалось, поступает в распоряжение группы «Ворош».

- Вот как?! – насмешливо протянула я. – И Рэйкам согласен?

- Предлагаете мне принять командование группой? – голос ИР стал игривым.

И ведь все нашими стараниями. Массив данных, который «грузили» через канал «Эссанди», включал и личное общение.

- Мне вынести этот вопрос на обсуждение? – поймав себя на том, что едва ли не наслаждаюсь, парировала я.

Если бы не это… «едва ли»….

- Вряд ли я получу поддержку Дальнира и Тсерры, - «обиженно» откликнулся Рэйкам.

- Вы забыли про Большого Тимку, - «добила» я своим аргументом.

- И хотел бы, да нечего возразить, - «буркнул» Рэйкам, вроде как признавая свое поражение.

Я не обольщалась. Сравнивать себя и….

- Это – базовые личностные характеристики или высокая адаптивность? – «невинно» поинтересовалась я у Джориша.

Довести ситуацию до абсурда….

Как же больно!

Нечто подобное мы уже проходили. В Изумрудной. С Искандером.

- Считаете его специалистом? – «угрюмо» уточнил Рэйкам.

- Скорее, промежуточным звеном между нами и вами, - не осталась я в долгу.

- Капитан… - Джастин развернулся вместе с ложементом. Показал большой палец….

- И – то, и – другое, - выдавил из себя Джориш. Сделал шаг.… Стас успел подставить плечо.

С уровнем общения я не ошиблась. Если только значительно преуменьшила.

- Остается вам посочувствовать, - хмыкнула я, глядя на эрари. На душе было темно и мерзко….

Дальнир. Тсерра. Маленький Тимка….

Не предатель, но… предавший….

- «Рэйкам» участвовал в боях с домонами. Его опыт – уникален, не говоря уже о навигационных картах, которые он готов передать Коалиционному Штабу, - Джориш тоже смотрел на меня.

Так похож на человека, но….

Усмехнувшись, качнула головой. Довести до абсурда…. Ему достаточно было приказать, но он продолжал объяснять и уговаривать.

Сейчас бы сбежать… как тогда. Взять билет на первый попавшийся рейс и, закрыв глаза, переступить через линию тамбура, отрезав прошлое от настоящего.

Вот только первый попавшийся рейс вел либо с войны, либо….

- Я не могу командовать кораблем, ИР которого не доверяю, - ставя точку, твердо произнесла я. – Мне придется подать рапорт о выводе «Дальнира» и «Тсерры» из состава группы. И… - паузу делать не собиралась, но горло сжало от осознания неотвратимости этой потери, - ее переименовании.

- Это – ваше право, - Джориш был невозмутим. Даже в варианте слегка заплывшего глаза и огромной гематомы на бледном лице. – После возвращения на базу можете поднять этот вопрос.

- Но торопиться вы бы мне не советовали, - закончила я его фразу.

- В данной ситуации момент доверия выглядит очень….

- Капитан! – оборвал его Костас. – Полста первый передает: фиксирую вхождение в сектор четырех доргов. Повторяю: фиксирую вхождение в сектор….

- Демоны их…!

Должна была рявкнуть, но получилось как-то обреченно.

- Я же говорил, - улыбнулся Джориш.

- Молчать! – все-таки «сорвалась» я. Внутри мерцало отражениями звезд безбрежное спокойствие. Идеальная гладь…. – У нас есть два варианта. В одном я получаю безоговорочные гарантии подчинения до возвращения на базу, во втором мы все дружно подыхаем.

- На борту «Дальнира» ваш сын, - решил загнать меня в угол Рэйкам.

Джориш только качнул головой… сожалея о несдержанности ИР.

- Мой сын в список этих всех не входит. Как и большинство членов экипажа.

Теперь повернулся и Тарас. Хмыкнул… зло, на грани изменений.

- Она – шутит? – в безразличие голоса Рэйкама мне послышалось что-то от недоверия.

Знал бы он….

Он знал, что я – блефовала, но как же этот блеф был близок к тому, что чувствовала….

- Нет, - ответ Джориша прозвучал приговором. Жестким, категоричным.

- Нет, - повторила я за ним, надеясь, что парни когда-нибудь простят мне эту слабость. Слабость, в которой я играла их жизнями.

Эта пауза была даже не короткой, она уместилась в миг между всплесками боли, в ритме которой билось сердце.

Потери…. Потери…. Потери….

Моя личностная нарратива лежала в их плоскости.

- Код командного доступа? – потребовала я, взглядываясь в несуществующее лицо за границей экрана.

В том, что получу его, я не сомневалась.

Лишь в том, как буду существовать дальше….

***

Горы и небо….

Прошлое и настоящее.

Когда-то в них была вся жизнь. Теперь - только смерть. Не конкретная, способная стать именно его, а та, абстрактая, остающаяся ассоциацией, пока не придет именно за тобой.

И ведь не было причин….

К чему обманываться?!

Серые линии, лихорадочным пульсом вгрызавшиеся в бесконечную голубизну….

У него были причины ненавидеть эти изломанные контуры, уже не раз становившиеся гранью.

Небо. Горы. Эшафот….

Либо – начало, либо… конец. Вариант из тех, когда не изменить…. Та ее «смерть» до сих пор стояла между ними.

- Оставьте нас с подполковником одних, - приказал Индарс, так и не развернувшись от окна, за которым были небо и… горы. И алые потеки заходящей звезды на навечно застывших на этих вершинах слезах.

- Мой император…

Он «видел», как Йорг встал, но с места не сдвинулся, глядя не на него… как и он, на небо и горы.

Тоже память, но уже другая. Не детство – молодость. Гонки, «погубившие» его брата и сделавшие Индарса тем, кем он сейчас был.

Песчанный лев….

Их с Йоргом дружба зародилась не тогда – позже, но память возвращала именно в те дни, когда Йорг командовал нашедшей их поисковой группой.

Потом он тоже… был. Всегда – рядом. Всегда - готовый стать первым.

Радормир спорить с его решением не стал. Поднялся из-за стола, но прежде чем направиться к двери, подошел к Шаевскому. «Поймав» заинтересованный взгляд подполковника, положил руку ему на плечо.

- Удачи, - произнес тихо, но не настолько, чтобы не услышали и остальные.

Одного слова хватило, чтобы Шаевский «расслабился», вняв прозвучавшему предупреждению.

Выкормыш….

Шторм в такие моменты едва ли не «растекался», словно освобождаясь от притяжения, становясь пустотой, готовой принять в себя новые правила игры. Шаевский же скорее «замирал». Мягкий, неуловимо податливый, но при этом какой-то ускользающий. Вроде вот он….

Орлов был совершенно другим. Офицер до мозга костей…. Это было придумано не им, но Индарс соглашался даже не с каждым словом – с каждым звуком в этой фразе.

Офицер!

К чему придумывать иные эпитеты, когда и этим все сказано.

- О чем вы думаете, подполковник? – дождавшись, когда за Йоргом закроется дверь, поинтересовался Индарс.

Получилось неожиданно даже для самого себя, но это… если только вновь обмануться. Стоило копнуть глубже, пытаясь разобраться в причине подобного любопытства, как все становилось на свои места.

Та самая грань…. Жизнь. Смерть…. Именно она требовала добраться до сути того, что их связывало. Не его и Орлова. Или… Шторма.

Его и… этого подполковника, уже ставшего слишком многим и собиравшегося стать еще большим.

Искать не пришлось, все оказалось очень просто. Чисто человеческий интерес, пусть и приправленный отправленной хатчем потребностью знать все и даже больше.

- О неизбежности, - не задержался с ответом Шаевский. Принимая «статус» общения, поднялся, отодвинул стул. – И – неотвратимости.

- Мысли - хорошие, - лишь теперь развернулся Индарс. Посмотрел с прищуром… остро. – Ответ – лживый.

- Вы правы, - Шаевский не стал спорить. Улыбнулся…. Почти мудро, застыв за шаг от еще одного рубежа. – Я думал о дочери. О том, каким буду дедом….

Человеческое….

Война окончательно избавила их от лукавой сентиментальности, подняв из недр души то, что и было основой.

Искренность….

Чувств, дум, поступков.

Любви. Ненависти. Принятых и… непринятых решений.

Жизни и… смерти.

- Если – будете, - не дал ему закончить Индарс. Усмехнулся, отметив, как закаменели черты лица подполковника. – Война предоставила нам уникальный шанс. Начать все с начала.

Шаевский нахмурился, затем опустил голову… тут же ее подняв.

Способный мальчик… что немного, но настораживало. Это для него он еще слишком молод, а для Радормира?!

Прошлое и настоящее не ограничивали список, продолжая его в будущее.

- Вы уверены в том, что это – правильное решение?

- Нет! – не скрывая, что для него выбор не был однозначным, ответил Индарс. Сделал всего пару шагов, но и этого хватило, чтобы расстояние между ними уже не в первый раз схлопнулось, уничтожив все, что делало одного - императором стархов, а второго – подполковником контрразведки Союза.

Два отца…. И боль за детей, одна на двоих….

- Когда ардоны домонов подойдут к границе сектора, нужно будет что-то, способное стать сильнее ужаса вторжения.

- Хотите своей смертью сплотить империю? – понимающе уточнил Шаевский. Чуть склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь….

Вот это было своим – не снятым калькой с других. Вряд ли успело стать визитной карточкой, как у Шторма его марш, но….

Подполковник хитро улыбнулся, давая понять, что не пропустил «вдумчивого» взгляда императора, но говорить ничего не стал. Отошел к окну, остановился, но не слева, где недавно стоял сам Индарс, а – справа, «взяв» другой ракурс.

Тоже горы и небо, но….

- Хороший ход, - согласился он спустя минуту. – Единство нации, но уже под лидерством нового императора. Возможность поддержки, оставаясь при этом несуществующим….

- Но….

- Насколько я понял, реализацию этой идеи вы собираетесь возложить на нас? – в движении Шаевского не было торопливости. Четкий разворот без малейшего намека на манерность.

Статус кво….

Не мальчишка….

- О том, что я – жив, будут знать лишь Радормир и Йорг.

- Настолько нам доверяете? – усмехнулся Шаевский.

И ведь не провокация – чтобы окончательно «раскрыться» подполковнику оставалось преодолеть последнюю грань, которой для него являлся пиетет лично перед ним, императором Индарсом, скорее уж желание дать себе несколько секунд на раздумье.

- Прошу меня простить, господин император, - подтверждая предположение, произнес он. Окинул кабинет жестким взглядом… - Время операции мы определили, - добавил, отойдя к столу. Ладонь легла на край, став несокрушимой опорой. – На эвакуацию экипажей крейсеров потребуется минимум два-три часа, но эту проблему на себя возьмет адмирал Соболев.

- Используйте самаринян. Без их поддержки в любом случае не обойтись, - Индарс вернулся к окну, «обезличивая» их общение.

Это потом….

Это – потом, могло оказаться весьма непредсказуемым.

- Перекодировка личного состава, - кивнул Шаевский, принимая сказанное к сведению. – Группа «Ворош»?

- Нет!

Прозвучало более чем категорично, но подполковник словно и не заметил.

- Значит, опять самариняне, - кивнул он. – Мне нужны будут списки экипажей. Личные дела, ментальные характеристики.

- Вы их получите, - отвернулся Индрас, вновь впившись взглядом в горы и небо.

Императорская тюрьма находилась несколько севернее. Неприступный каземат для особых преступников.

Сколько бы ни прошло дней, он помнил…. Серый балахон, висевший на ней мешком. Осклизлый камень стены…. Пустые глаза…. И звук. Надрывный звон цепей, сопровождавший каждый ее шаг.

Его смерть была шансов вернуться к ней, но….

Сначала им предстояло победить в этой войне.

- Существует несколько дублеров, способных при некотором старании с вашей стороны оказаться, например, в структуре Коалиционного Штаба.

- Это значительно облегчает мою задачу.

Последнее слово прозвучало уже совсем рядом, но Индарс не обернулся. Сказано – много, несказанно….

- Спасибо за предложение, но… - Шаевский замялся….

- Спасибо, что отказались, - закончил за него Индарс. – Вы правы, Рамкиру лучше оставаться живым. Его любят на флоте, да и Радормиру не помешает поддержка брата.

- И – Союза, - Шаевский сделал еще один акцент. – Но если бы я его принял….

- Я бы вас понял, - так и не повернулся Индарс. Не по черствости - признавая, что даже для них в этот миг все было слишком острым. – И еще…. У меня будет личная просьба.

- Все, что в моих силах, господин император….

Голос ни одного из них не дрогнул…. Так и должно было быть….

Должно ли….

- Лидер-капитан Орлова не должна знать об этой операции. Ни на стадии ее разработки, ни позже.

Пауза была ожидаемой, как с повисшее между ними напряжение.

Таши…. Иллюзорная уязвимость, делавшая его сильнее….

Ответ тоже был предсказуем:

- Это – ваше решение, господин император.

Радормир перехватил его уже по дороге к стапельной стоянке. Вышел из боковой аллеи сада, пристроился рядом, без труда «поймав» шаг.

Закрытые военные учебные заведения…. Какое из них закончил старший сын Индарса, так похожий на своего отца, разведке Галактического Союза выяснить не удалось.

- Это будет страшное время, - произнес после недолгого молчания. Все очень четко и однозначно. Никаких эмоций, лишь констатация факта.

- В нашей поддержке вы можете не сомневаться, ваше Высочество, - несколько отстраненно заверил его Шаевский, едва ли не впервые обратившись, используя официальные формулы.

- А разве мы говорим о сомнениях? - остановился тот. Мелькнувшая на губах улыбка дала понять, что истинная суть фразы от него не ускользнула.

Еще одна грань. Еще одно начало…. Все, что было до этого, оставалось там, в прошлом. Здесь и сейчас рождалось будущее.

- Скорее, о понимании, - согласился с ним Шаевский, замерев напротив.

Осознавал ли свою ответственность?

Этот вопрос он себе не задавал, точно зная, что в их службе действуют другие меры.

Жизнь!

Никакой демагогии.

За всем, что они делали, стояла жизнь, которую им удалось или… не удалось спасти.

- Насколько мне известно, ваша дочь отказалась покидать Таркан, желая быть как можно ближе к мужу?

- Это – ее решение, - суше, чем хотелось, ответил Шаевский.

Ко всем его задачам….

- Моему брату повезло, что у него такая жена, но вы, как отец, должны объяснить… - Он отвел взгляд….

Растекшийся по вершинам гор алый стал глуше, отказавшись от яростного неистовства.

Обманчивая мягкость, скрывшая под собой несокрушимую твердость….

- Как отец, - вновь посмотрел он на Шаевского, - вы должны объяснить дочери, что это – наша война. Их – сохранить тех, кто будет о нас помнить.

Радормир уже ушел, а Шаевский все стоял и смотрел ему вслед.

Уходили минуты, перенося свою ценность на те, что остались, но дороже их было сейчас понимание.

Понимание тех, кому предстояло строить новый мир… после победы!

***

- Хреново?

Я – кивнула. Не оглянувшись.

На борту «Дальнира» от Дальнира не скрыться, оставалось только спать. После вахты, во время, сбросив управление на Торрека. Или… уходить в каюту и напиваться, стараясь выкинуть из памяти тот час.

Час, в котором меня предал тот, кого я считала частью себя.

Здесь, на базе, проще не стало. Три корабля, ядро группы.

ИР двух из них подчинились чужому приказу.

Предательство?

Джориш был прав – даже с человеческой точки зрения ситуация не выглядела однозначной.

- Таши… - Тарас обняв, прижал к себе.

Уткнувшись лицом ему в шею, вздохнула.

- Вас только оставь без присмотра….

Я попыталась вывернуться, но Тарас не отпустил, «прикрыв» собой, когда Дарил сцапал нас обоих.

Уйти без боя не удалось. На какое-то время боль отступила – память заретушировала недалекое прошлое, оставив лишь главное: выжить! Выжить любой ценой и вывести корабли из системы….

Увы, самообман оказался недолгим. Поддержка подошедших щитоносцев вновь расставила все по своим местам.

Будь я мужчиной…. Дело не в том, что я – женщина. Демону было так же тоскливо, как и мне.

Он этого не показывал, но я – замечала. В том, как «замирал», уходя куда-то вглубь себя. Как смотрел вдаль. Как молчал, хмуря брови.

- У них не было выбора….

Я зажмурилась, благо, никто не видел. Сейчас бы разрыдаться, очистив душу слезами и избавив от серости, в которой обида и понимание отрабатывали пятьдесят на пятьдесят.…

У них не было выбора…. У нас у всех его не было.

Рэйкам. Джориш. Я….

Обстоятельства, в которых каждый из нас должен был действовать максимально эффективно.

- Знаю, - я вновь дернулась….

Тарас отпустил, а вот Дарил перехватил и, прижав к себе спиной, развернул в обратную от озера сторону.

Жилые корпуса базы, технические модули, фермы стапелей…. И… небо! Просто небо с пушистой дымкой беспечных облаков.

- Рапорт у Соболева! – я вырвалась. Отошла.

Это вместо ответа на незаданный им вопрос. Смогу ли я жить без «Дальнира»?!

Смогу ли я….

«Рэйкам» ушел вместе с эскадрой эмари Ханиля. Джориш остался у него на борту.

Должно было стать легче….

Легче не стало.

- Это война, Таши. Война. – Дарил встал слева. Как тогда…. Тарас хмыкнул и… пристроился справа.

Ангел и демон. Не изменить.

- Это – война! – развернулась я к Дарилу. – Скажи…. Ты, - я ткнула пальцем ему в грудь, - сможешь ей доверять?!

Дарил помрачнел, но, горько ухмыльнувшись, ответил:

- Но ведь ты смогла. Мне.

Сглотнув, на мгновенье отвела взгляд. Про эту параллель я совершенно забыла.

- Это – другое! – твердо посмотрела я на него.

- Нет, - улыбнувшись, демон качнул головой. – Таши…. – его ладони тяжело легли мне на плечи. – Там… - он кивнул в никуда, но объяснять, что имел в виду, не требовалось, - мы были одиночками. Ты, я, Тарас, Стас, Костас, Валечка. Только мы! И весь мир против. Все изменилось, - после короткой паузы добавил он, - а мы – нет.

Вздохнув, опустила голову.

- Я все усложняю? – мой голос прозвучал глухо.

- Нет, - он вжал меня в себя, уткнулся подбородком в макушку. – Сейчас бы вернуть все, как было….

Как было…. «Легенда». Очередной заказ. Притон на Гордоне, заменивший нам родную гавань. Столик в углу. Кресло. Тарас у моих ног… обманчиво расслабленный, ленивый. Дарил за правым плечом. Искандер….

Застилавший глаза пот. Ярость. Бессонные вахты. Обрывавший чью-то жизнь залп главного калибра. Груз, за которыми охотилась половина Галактики. Искандер….

Цена и ценность.

Мы могли многое. Почти Боги…. Вот только… были и оставались людьми.

- По девочкам соскучился? – хмыкнув, нарочито игриво уточнила я. – Светленькие. Темненькие. Рыженькие….

- Капитан… - отстраняя меня, укоризненно протянул Дарил.

А морда невинная….

- Что – капитан? – пока еще через силу хохотнула я, разглядывая «засмущавшегося» демона. – Тебе напомнить, как мы с Тарасом тебя спасали.

- Один раз только и было… - «оскорбился» Дарил, «стрельнув» взглядом в сторону ангела.

- Один?! – возмутился Тарас. – Один раз, это когда эти самые: светленькая, темненькая и рыженькая. А когда только светленькая и темненькая?!

- А еще была та, синенькая, с зубастой татуировкой на попе… - поддержала я ангела.

- С татуировкой на попе? – Дарил вполне искренне задумался. – Да еще и зубастой? Не было такого, капитан!

- Не было?! – попыталась я грозно свести брови. Сделать это, смеясь, было не так-то просто. – Как же ее звали? – посмотрела я на Тараса. Тот тоже ржал… - Лили? Рики?

- Рики, это та маленькая, с Зимбри. Которая как ребенок, а самой уже давно за семьдесят, - захлебываясь смехом, поправил меня ангел.

- А Лили – люценианка Валечки, - внес свою лепту незаметно подошедший Стас. – А та, с татуировкой – Зири.

- Так ты у нее тоже был?! – развернулась я к медику. Медленно выдохнула, вроде как не находя слов.

- Подожди, капитан… - Стас насупился…. – Мы же вместе…..

Демоны их задери!

В Стаса я вцепилась сама. Уткнулась лбом в грудь, задыхаясь то ли от смеха, то ли в глухих, лишенных слез рыданиях.

Мы собирали друг друга…. Вытаскивали из притонов, безвыходных ситуаций, выставленных на нас ловушек…. Мы делали невозможное, лишь бы вновь вместе….

А еще умели понимать и прощать. Видеть будущую силу в минутной слабости. Отличать предательство от… обстоятельств, выворачивая их в свою пользу.

Мы….

Это было то самое, о чем я помнила, но… забыла.

- Капитан, у нас проблема, - дождавшись, когда я затихну, загадочно протянул Стас.

- Что еще?! - проворчала я, рукавом куртки вытирая лицо. Отступила.

- Юл… - улыбка медика была многозначительной.

- Что – Юл? – забеспокоилась я. Собственные переживания многое оставили за бортом.

Сын, которого не видела после возвращения на базу. Тимка, «ушедший» в экипаж Ван Хилда. Сашка Аронов, которого «сбросила» на Дарила и Ягомо….

Список упущенного с каждым днем становился все больше….

- Жениться собрался, - Стас подобрался, став похожим на вышедшего на охоту хищника.

- Жениться?! – растерялась я. – На ком?!

- Да на девчонке этой, - нарочито пренебрежительно дернул плечом Стас. – Он к ней подкатил по-взрослому, ну а она ему….

- У стархов с этим серьезно, - глубокомысленно выдал Дарил, с трудом сдерживая улыбку. – Только после свадьбы.

- Только не говори, что у тебя совета просил! – развернулась я к демону.

Жизнь продолжалась….

- А что, я уже не авторитет? – «обиделся» тот.

- Демоны вас… - выдохнула я.

Действительность корректировала наш курс….

Всегда на острие….

По-другому не получалось.

- И это еще не все, - оскалился Тарас.

Этот мой вздох был мученическим:

- Надеюсь, ты… не… - посмотрела я на него исподлобься.

- Я – не… - фыркнул ангел. – Это – Эссанди.

- Что – Эссанди? – непонимающе замерла я.

- Да заявила, что только женщин ей на борту не хватало, - невозмутимо дернул он плечом.

- Это она про Рэю?! – угрожающе протянула я.

Единственной барышней в экипаже, который формировался для «Эссанди», была самаринянка. Шла помощником капитана.

Карин садился первым пилотом, занимая то место, которое ему предназначалось изначально.

- Капитан, Аронов… - попробовал смягчить мою реакцию Стас, но у него получилось плохо. Уж больно улыбка была задорной.

- Что – капитан Аронов? – в отличие от медика, я свою роль взбешенного самодура вела до конца.

- Предложил ей обратиться с этим вопросом к тебе, - подмигнул Дарил.

- И? – «ловя» кураж, уточнила я.

- Ищет посредника, - заржал Тарас. – А Аронов еще и запугивает, что ты всех, кто недоволен….

Не дав ему закончить, подняла руку, отвечая на входящий вызов. Выслушав, посмотрела на застывших передо мной парней.

Прошлое. Настоящее. Будущее….

Время шло, но не менялось главное. Мы дорожили жизнью друга больше, чем своей.

Искандер был из той же породы, сделав свой выбор, когда настал час. Больно, но на его месте мог оказаться каждый из нас.

- Приказ?

Плечом к плечу….

- Приказ, - кивнула я Дарилу. – Самариняне закончили настройку Альдоров, приступают к первой фазе активации. Группа «Ворош» полным составом передислоцируется в сектор скайлов. Задача – навигационная поддержка.

- Будет весело, - скривившись, протянул демон.

- А когда было иначе? – усмехнулась я. Посмотрела на стапельную площадку….

«Дальнир», «Тсерра», «Эссанди»….

«Нарото», «Рокси», «Хаиш», «Эксани», «Майори», «Зверь», «Барси», «Айлари», «Паджер», «Иллюзор», «Истори» ….

Корабли и люди….

Их становилось все больше….

- А как же Юл? – сбил меня с патетики Тарас. – А жениться?

Ухмыльнулась и, хлопнув его по плечу, зашагала к жилым корпусам:

- Так она теперь на «Дальнире» вторым техником, - бросила, не оборачиваясь.

- И ты молчала? – догнал он меня. – Капитан….

Ангел не ошибся….

Я была их капитаном!

Глава 5

Шесть месяцев с начала войны….

Время без веры и надежды….

Соболев лучше, чем кто-либо, знал, что короткой она не будет, но что-то в душе продолжало считать уходящие дни.

Ни с ее начала… до ее конца!

Так было еще вчера. Сегодня….

Сегодня они подводили промежуточные итоги.

С одной стороны – безвозвратно уничтоженные планеты и миллиарды потерянных жизней, о которых придется сожалеть, несмотря на понимание, что не всесилен. С другой - полностью сформированная структура Коалиционного Штаба.

Несравнимо, но….

На этой чаше весов тоже были миллиарды…. Их еще можно было спасти!

Пять ударных армад, основу которых составили группировки Галактического Союза, стархов, демонов, скайлов и самаринян. Еще одна – сборная, в которую вошли подразделения Приама и все, что осталось от люценианского флота.

В составе каждой – четыре полноценных корпуса по шесть эскадр. До восьми супертяжей, двадцати – тяжелых, двадцати четырех – средних и ста двадцати звеньев малых крейсеров.

Места дислокации не только позволяли прикрывать наиболее вероятные направления, по которым они предполагали продвижение домонов внутрь Галактики, но и маневрировать, максимально быстро реагируя на возможные угрозы.

Несколько точек подскока – прыжковых зон с большим покрытием, с «поддержкой» оперативных групп и эскадр первого удара. Коммуникационные центры с выходом на информационные каналы прошедших активацию Альдоров.

Еще четыре корпуса - наследие Службы внешних границ, были «переформатированы» в мобильные группы, действовавшие под контролем Коалиционного Штаба, но в варианте автономного решения поставленных перед ними задач. Разведка - в том числе и в секторах, условно занятых домонами, точечные удары по позициям сил вторжения, сопровождение эвакуационных транспортов, установка буев оповещения и минных полей, навигационная безопасность.

Во главе – контр-адмиралы Шмальков, Фразин, Берсенев, Шорн….

Зоны, в которых предстояло работать в ближайшее время, они знали лучше всех остальных.

- Из одиннадцати систем Окраин под полным контролем домонов находятся шесть, - Шмальков сдвинул карту над тактическим столом. Как и многие находившиеся в оперативном зале, на борту «Байярда» он присутствовал в виде проекционного скола. Визуализация, позволявшая получить полноценный эффект «присутствия». – Еще в двух: Джери и Шах, по полученным от разведгрупп сведениям, сконцентрированы корабли вольных, перешедших под командование капитанов Шахина и Лавира. Условно свободными остаются три. Гордон, Сэя и Ргоя.

- Сэю можешь прибавлять к тем шести, - поправил его Шорн, на мгновение «выпав» из проекционной «сетки». – В районе Гимли засветилась четверка СиЭс. Если все пойдет по накатанной схеме, через сутки на орбиту встанут ардоны.

- Остаются Гордон и Ргоя… - качнул головой ардер Зарих, возглавлявший армаду демонов. – Сссуки….

Был он «тяжелым», монолитным. Стоял, буквально врастая в панели металлопластика. Говорил сухо, веско….

Воевать ему не пришлось – локальные стычки с неспокойными соседями не в счет, но все, кто находился в этом зале, относились к тому типу людей и… не людей, для которых отсутствие опыта не являлось преградой для его получения.

Долг…. Я – обязан….

Костяк, на который натягивались их судьбы.

- Последние данные подтверждают прогнозы, - продолжил Шмальков, не пропустив, но, пока не комментируя слова Зариха. – Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведчиков, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. – Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого….

Существа, которые «стояли» слева от эрари Джориша, к людям не относилось даже с серьезной натяжкой.

Хранитель и Рэйкам – ИР командного борта бывшей группы «Ворош».

Иллюзия….

Один был в образе старика, черты лица которого смутно напонимали человеческие, взяв за основу что-то змеиное.

Облик второго воспринимался еще тяжелее. Линии… грани… заточенные кромки….

Технология, которую они использовали для своего воссоздания, тоже основывалась на ментальной проекции, в данном случае, как объяснил Хранитель, максимально отражая то, что они называли своей сутью.

- Несмотря на косность структуры, требующей уничтожить потенциального противника до того, как он будет готов уничтожить тебя, и неспособность стабильно сосуществовать с представителями других рас, их тактика военных действий претерпела значительные изменения, что говорит об определенной гибкости при достижении своих целей.

Даже голос у Рэйкама был острым, отдавая звоном разбитого стекла.

- Косность структуры? – выступив из-за спины Берсенева, уточнил Шорн. Поежился, поведя крепкими плечами….

Адмирал Соболев подобные совещания называл притирками. Глаза в глаза.

И не важно: кто, когда и для кого значился в списке врагов. Общая боль….

Эта боль лишь показала, что общего между ними значительно больше, чем различий.

Рэйкам откинул капюшон такого же, как у эрари плаща.

Клинок…. Смертоносный. Безжалостный…..

Назвать это тело человеческим при всем желании было невозможно.

- Домоны – модификанты. Создания, основной задачей которых была и есть защита создателей.

- Что?! – Зарих нахмурился, в молчании обошел тактический стол, остановившись напротив Рэйкама. – Модификанты?!

- Несовместимость домонов связана с искуственными изменениями, внесенными в генетическую матрицу, - глухо, со «старческим» скрежетом ответил Хранитель.

Этот был в форме флота Галактического Союза, но… без знаков различия.

Более чем говорящий намек.

– Все существующие в этой Вселенной разумные расы являются отражениями той первой, развившейся до уровня самоосознания. Их базовая составляющая в практически неизменном виде прослеживается на протяжении миллиардов лет.

- Это звучит….

Соболев заметил, как Шмальков бросил взгляд на дисплей наручного комма….

Крутившийся на нем знак информационной защиты в их системе был новым. Разложенные веером восьмерки….

- Несмотря на лидирующую роль борьбы, ставшей источником движения по временной составляющей бытия, эволюция - в глобальном смысле этого слова, все-таки идет по пути наименьшего сопротивления. К чему придумывать новое, когда уже существующее обеспечивает стабильное функционирование?

- Это вы о нас? – равнодушно поинтересовался аркон Фарлиш.

- Вариантность не затрагивает истоков, - продолжил Хранитель, словно и не услышав в голосе скайла скрытого сарказма. – Создатели домонов сочли, что способны потягаться с мирозданием, сотворив то, что не должно было появиться

- В таком деле трудно всем угодить, - заметил Зарих. Окинул Хранителя быстрым взглядом и… развернувшись, едва не столкнулся с неожиданно оказавшимся на его пути Рэйкамом.

Проекционный скол….

Возникающие ассоциации были прямыми, не позволяя иной трактовки. Безграничность космоса….

Его безразличная, холодная красота….

- Не учли они дного, - Рэйкам отступил в сторону, позволяя аркону вернуться на свое место. – Собственного исчезновения. Вырождение началось задолго до сотворения домонов. В текущей реальности остались лишь те, кого условно можно назвать их потомками.

- Под вырождением понимается неспособность воспроизводить самих себя? – вступил в разговор каше Изарде, командовавший армадой стархов.

- В том числе, - Хранитель не шевельнулся, но на миг показалось, что заглянул каждому в глаза, настолько зримым… осязаемым было его присутствие рядом. – Физическая и ментальная деградация, формирование и уплотнение привязки к биосфере планеты….

- Твою…

Соболев бросил взгляд на Берсенева, с губ которого сорвалось ругательство....

Говорить ничего не стал – самому хотелось… грубо, смачно….

- Домоны скопировали структуру взаимодействия создатель-создание, использовав ее, как собственную общественную организацию, - Хранитель сорвал экскурс в не столь уж и далекую историю скайлов. - Ооры – передовые отряды заграждения, Совет – аналог конкора, круг имеющих право голоса. В основе управления – Верховная, на которой окончательное или даже единоличное решение.

- Псевдоматриархат, - опередил вопрос Рэйкам. На контрасте голосов прозвучало… скрежетом. – Вырождение мужчин в расе создателей шло быстрее, чем женщин. Отсюда – перераспределение ролей с появлением новой – теневой. За спиной главы клана всегда находится мужчина. Чаще всего – отец ее наследницы….

- Вы хотите сказать, - весьма жестко перебил его Шорн, - что мы имеем дело с чистильщиками, которые уничтожают всех, кого рассматривают, как угрозу своим создателям?

- Теперь уже не создателям, - поправил его Хранитель. – Памяти о них, которую они вписали в свое существование.

- Но десять тысяч лет….

- Вышедшие из изоляции скайлы, - напряженно выдохнул, подавшись вперед Фарлиш. – Они рассматривают нас, как….

- Тех, кто своим появлением запятнал память о богах, - закончил за него Хранитель. – Одна из причин.

- Вторая – программа на ликвидацию угрозы. Сейчас эта угроза исходит из Галактики Белая. Вы должны быть уничтожены. Других вариантов нет.

- Либо – мы, либо – они… - задумчиво протянул Соболев….

- Это – глубже их сознания, - ответил ему… грустной улыбкой Джориш. – Мы можем использовать заложенные в них ментальные настройки, беря их за точку отсчета выводить возможные вероятности, но – не изменить.

- Полное истребление….

Пространственная сетка «дернулась», Соболев поморщился - оставаться физически реальным в момент нестабильности сколов было не самым приятным ощущением и… кивнул Шмалькову, предлагая тому закончить доклад.

- Последние данные подтверждают прогнозы, - не помедлил тот, «сменив» с командного висевшую над тактическим столом карту. Теперь на ней был сектор с теми самыми шестью системами, занятыми домонами. – Окраины становятся плацдармом для дальнейшего вторжения. Исходя из сведений, поступающих от разведгрупп, идет активное формирование тыловых структур. Выставляются технико-заправочные станции, системы дальней связи. Фиксируется многослойная защитная сеть, основу которой составляют минные поля и патрули СиЭс. Аналитики предполагают, что на завершение этой работы у них уйдет не больше двух месяцев. Затем домоны перейдут к третьей фазе. В списке первоочередных целей – кангорат Скайл и империя Старх’Эй.

Он поднял голову, посмотрел на Соболева.

Перевел взгляд, проследив направление чужого….

Джориш выглядел не просто уставшим – измотанным, изможденным. Казалось еще мгновение….

- Правительства альянсов - участников Коалиции согласовали свою позицию, - голос адмирала не дал ему закончить мысль. – Определены границы, на рубеже которых мы обязаны остановить продвижение домонов. Вся информация….

- Вы уверены, что другого варианта не было? – Соболев смотрел, с какой жадностью глава ударной армады самаринян глотал воду. Даже не жажда – жизненная необходимость.

- Нет, - едва не захлебнувшись, выдохнул Джориш. Откашлялся, ладонью вытер влажные губы. – Требование Хранителя было жестким – никаких прямых знаний. Возможно, будь у меня больше времени….

- Я вас понял, - адмирал взял со стола еще одну бутылку, бросил эрари. Та «сорвала» звездную россыпь над тактическим столом, нарушив четкую картинку…. – Но….

Джориш качнул головой. Выдрал пробку, сделал еще несколько глотков…. Эти были уже не такими ненасытными….

- Вы вошли в список исключений, - криво усмехнулся он, ополовинив бутылку.

- И много нас таких? – не задержался с вопросом Соболев. Не потому что интересно… помнил пару моментов, на которых неплохо было бы сыграть.

- Если вы про генерала Шторма, то – да, - Джориш на мгновение закрыл глаза. Затем резко поднялся: - Господин адмирал….

Вызов не дал ему закончить. Выражение лица оперативного дежурного на «поднявшейся» перед Соболевым внешке было… деловитым, но с той тенью напряжение, когда предпочитаешь готовиться к худшему.

- Господин адмирал… - начал тот, но не продолжил, зная о присутствии в зале постороннего.

Соболев мысленно усмехнулся. С некоторых пор самариняне в их жизни перестали быть… посторонними.

- Говорите! – приказал он. Статус эрари…. Не просто командующий ударной армадой – представитель эклиса Ильдара при Штабе Коалиции.

- Господин адмирал, - дежурный даже не дернулся: - служба безопасности арестовала адмирала Далина. Приказ подписан главой Управления контрразведки, генералом Штормом.

Только вспомни….

- Принято! – поднялся Соболев, одернул китель….

- Вы ведь не удивлены, - Джориш, последовав примеру, встал. Прихватив лежавший на спинке кресла плащ, накинул на плечи и лишь после этого посмотрел на адмирала, ожидая ответа.

- Удивлен? – бросив еще один взгляд на тактический стол, повторил Соболев. Потом качнул головой: - Не в этот раз….

***

- Личным указом императора…. За особые заслуги…. Белой лентой….

Дарил, подбив, дернул плечом. Мол, готовься.

Приказ на передислокацию группы «Ворош» в кангорат не отменили, но без уточнений не обошлось. Император Индарс назвал дату награждения, мы в нее идеально вписались.

- Лидер-капитан Орлова….

- Я! – вышла я из строя.

Парадный зал императорского дворца. Четкий ритм барабанов, под который бились сердца….

Черный мрамор пола с «искрами» звезд…. Тридцать шагов, шесть ступенек наверх, еще четыре шага….

Меня оставили на «закуску». С одной стороны – хорошо, большинство на трибуну если и смотрело, то, уже не фиксируя детали, мечтами находясь там, где должен был проходить праздничный банкет. С другой… торопиться Индарсу больше было некуда.

- Лидер-капитан Орлова… - вытянувшись, застыла я напротив императора.

Искуссно вышитый длинный хинкар не скрывал достоинств фигуры, подчеркивая все, что должен был. Великолепную осанку, крепкие плечи, мощную грудную клетку.

Годы пасовали перед Индарсом, проигрывая ему битву со временем. В ту первую нашу с ним встречу, он был таким же…. Совсем рядом, но… не дотянуться. Не осквернить своим прикосновением его величия….

Странная эта штука – память. То захочешь вспомнить – не сможешь, а иногда… лучше бы забыть, но помнится.

Ничего похожего, но в душе оборвалось, отозвавшись словами из давнего прошлого.

Безымянная…. Смертная казнь….

И выдранные из клятвы куски...

«…с честью… быть образцом… не жалеть жизни… защищать…»

- Ваша заслуга перед империей Старх’Эй….

Его глаза говорили об ином. О желании оказаться где-нибудь подальше от этой толпы…. О тишине, в которой можно было бы просто сидеть и смотреть друг на друга…. Об усталости…. Невозможности ничего изменить….

Страшные откровения… для тех, кто, как мы, могли читать в душах друг друга.

- … и я рад лично вручить вам Белую ленту, как символ героизма и верности воинской славе!

О том, чего ему стоило мое сумасбродство, теперь называемое подвигом, он предпочел умолчать.

- Ради будущего! – отчеканила я, не шевельнувшись, когда над лентой литара – наградой «героя» кангората, Индарс прикрепил еще одну. Снежно-белая полоска с «высыпанным» пылью кротоса символом Старх’Эй.

«За мужество» второй степени, которой я была награждена за операцию против вольных, на их фоне смотрелась очень скромно.

- Сыграем в хатч? – чуть наклонился ко мне Индарс, делая вид, что продолжает крепить ленту.

- Как прикажете, господин император, - невозмутимо ответила я одними губами.

- Как прикажу, - чуть заметно улыбнулся он. – За тобой придут, - отступил, окинул меня внимательным взглядом. – Ради будущего!

Клич, повторенный парой сотен привыкших в реву глоток, рванул под своды зала, разбился на эхо, очень точно попавшее под вторую волну.

Апофеоз церемонии. Стархи, скайлы, демоны, приамцы….

Под команду: «вольно!» строй рассыпался, все перемешалось, усилив вот это… неукротимое, грозное, наполненное силой, которую не остановить….

Ради будущего!

Это было странное ощущение. Гордость, волнение, с которым оказалось трудно справиться, потребность ворваться на мостик и….

Объединение Коалиции произошло вокруг Союза, находящегося на другом конце Галактики. В эти мгновения я чувствовала себя всесильной лишь потому, что носила его форму.

- Лидер-капитан….

Голос был незнакомым, подошедший ко мне офицер – тоже. Скайл…. Нашивки аркона - капитана щитоносца.

- С кем имею честь…. – «согнав» разудалую улыбку, ровно поинтересовалась я. Вбитые под кожу рефлексы. Ненавидеть - не ненавидя…. Это был наш с ними случай.

- Аркон Андриш. Дарих «Миджари», - представился он.

Не будь он скайлом, сказала бы, что получилось щегольски. А так, что хочешь, то и думай.

- Не видела вас среди награжденных, - не удержавшись, съязвила я, качнув головой Джастину, очень… удачно оказавшемуся поблизости. – Командир корпуса, к которому мы прикомандированы…. Только не говорите, что здесь вы оказались совершенно случайно.

- Не буду, - улыбнулся он, заставив меня дернуться и стиснуть зубы.

Я их….

Нам предстояло прикрывать друг другу спины…. Слишком серьезный аргумент, чтобы его игнорировать.

- По приказу кангора Аршана мы будем сопровождать вашу группу к месту дислокации, - продолжил аркон.

Заметил или нет мою с трудом сдержанную ярость, подумать я не успела. Осознание того, что именно он произнес, было слишком острым, затмив собой все остальное:

- На задания вы тоже будете нас… - чуть повысила я голос, не удивляясь появлению Торрека и Дарила, тут же пристроившихся у меня за спиной, - как это вы сказали… сопровождать?!

- А я ведь тебя предупреждал, - подошел к нам Джакс. Приложил раскрытую ладонь к груди – приветствие скайлов. Потом продолжил, довольно хмыкнув: - Фантазии не хватило?

- Вы – знакомы? – недовольно посмотрела я на своего пилота и… опекуна.

Этот был из тех новеньких, которые уже почти старенькие, так что, как и костяк, действовал за моей спиной, но из лучших побуждений.

- Андриш – мой старший брат, - ничуть не стушевавшись, пояснил он. Как-то… многозначительно посмотрел на Дарила, потом перевел взгляд на Торрека. – Самый лучший старший брат, - добавил неожиданно.

- Даже так?! – усмехнулась я, наблюдая, как этот… самый лучший брат смущенно отводит взгляд.

Вот тебе и скайл…. А еще и командир корпуса….

- Наталья Орлова, - протянула руку. – Лидер-капитан группы «Ворош».

- Наслышан, - уверенно, не делая скидку на женский пол, но и без жесткости, пожал он ладонь. – До места дислокации четверо стандартных. Неплохая возможность для слетки.

- Согласна, - кивнула я. – Мой второй помощник, Дарил Дрей, - указала на демона. Дождалась, когда отметятся рукопожатием, повернулась к домону: - Тип с особым статусом и очень широкими полномочиями.

- Тот самый? – заинтересованно уточнил Андриш, первым протягивая руку.

- Один из них, - Торрек поддержал полушутливый тон, но взгляд был тяжелым.

- Наталья! – не дал мне отреагировать на этот раз смутно знакомый голос.

Я резко развернулась…. Дарил повторил маневр, успев перехватить несущуюся ко мне тушу.

- Наталья, стапель тебе в глотку! – как-то играючи избавившись от захвата демона, подхватил меня мужик с капитанскими нашивками. Сжал до сбитого дыхания. – А я смотрю и не верю. Слышу – Орлова…. Меня и дернуло! Ты!

Он освободил меня от своих объятий, отступил, не обращая внимания на напряжение, сгустившееся вокруг нас.

- Только не говори, что не узнала, - улыбнулся… незнакомец и провел ладонью по короткому ежику.

- Демоны тебя задери! – выдохнула, вспоминая жест. Сначала медленно, слегка задержав ладонь над темечком и… стремительно, дерзко его закончив. - Капитан Никольски! – судорожно выдохнув, рванула я к нему. – Капитан! – ухватилась за шею.

Практика после четвертого курса Академии.

Мой первый, пусть и временный, но капитан.

Мой первый, но не единственный мужчина….

«Позволишь вспомнить, что ты – баба, вылетишь с базы…»

Через три месяца после сказанных им слов, я узнала, что могу быть счастливой….

- Наташка! – прижал он меня крепче. И раньше был не слабак, теперь же серьезно заматерел.

Рост небольшой - чуть выше меня, но силенок у него вполне хватало. Да и боец хоть куда. У погранцов всегда так было – обходились без штурмовиков. Когда доходило до прямого контакта, что – техник, что – капитан, действовали в одной связке.

- Юрай… - не без ностальгических ноток протянула я, ощущая тот покой, о котором уже и забыла.

С Никольски не было просто – вот на это самое… через невозможно, выдрессировал именно он, но и что такое «уверенность», я тоже узнала с ним. Уверенность в том, что – могу.

И не важно, что и потом пришлось доказывать всем и каждому. Благодаря Юраю я умела это делать.

- Еще немного и они меня растерзают, - выбивая меня из прошлого, насмешливо прошептал Никольский. – Они все твои или из солидарности?

Хмыкнув, вывернулась из кольца его рук. Чуть увеличив расстояние между нами, одернула китель.

- Так, парни, - не глядя ни на кого, начала грозно, - это – мой первый капитан. Я за него….

- Грозная стала, - добродушно фыркнул Юрай, на мгновенье приобняв за плечи. Тон изменился мгновенно, напомнив нашу первую встречу: - Капитан первого ранга Никольски, - отпустив, представился он. – Заместитель командира разведгруппы «Север».

- Демоны тебя… - качнула я головой. Не сказать, что завистливо – мы тоже были на слуху, но не без гордости, что знакомы.

Четыре группы соболевской армады. «Север», «Юг», «Запад», «Восток». За тривиальными названиями скрывались не менее дерзкие операции, чем проводили мы.

Новейшие «Стрэки» и «Закаты» - последняя модификация тяжелых, созданная совместно со скайлами….

- Лидер-капитан Орлова, - Рокос появился рядом с нами так, как они и появлялись. Верные…. Невидимки…. – император Индарс приглашает вас на аудиенцию.

- Неожиданно! – протянул Юрай, глядя на меня с уважением. – Мы еще увидимся? – не дав мне прокомментировать свое высказывание, уточнил он.

- Оставь свои координаты Дарилу, - кивнула я на демона. – Если вдруг не состыкуемся, то я свяжусь с тобой.

- Принято, - кивнул он. Прищурился… - А ведь я тебя искал, - добавил совсем некстати.

Больше десяти стандартов….

- Господа офицеры… - нашла я лучший способ хоть ненадолго, но избавить себя от ненужных вопросов.

Отдала приветствие и… последовала вслед за Рокосом, понимая, что не знаю, хочу ли я этой встречи или… нет.

***

В небольшой гостиной, предварявшей его кабинет, ничего не изменилось. Все очень скромно, ненавязчиво, с вшитой в суть целью доставить уют, а не отработать на публику.

Словно все было только вчера….

- Переоденешься? – Индарс движением головы указал на кресло.

Посмотрела туда же… не сдержавшись, засмеялась. Обычно мы обходились его рубашкой, здесь же мне предлагалась не только женская туника, но и пушистые носочки взамен домашних туфель.

- И с каких это пор император стархов стал таким жадным? – переведя взгляд на Индарса, не без насмешки полюбопытствовала я.

И только сказав, сообразила, что сама выставила себя на острие атаки. Играть с Индарсом….

- Это – эйфория, - согнав улыбку с лица, глухо произнесла я. – Отвернешься?

Вместо ответа Индарс отошел к окну, повернулся ко мне спиной:

- Ты выглядела довольной….

- Мы все там выглядели довольными, - не то согласилась, не то возразила я, снимая китель. Аккуратно положила на спинку кресла.

Взгляд коснулся наград…. С точки зрения времени и политики, в которой я вынужденно начала разбираться, та, первая, полученная за доставку короны кангора, воспринималась теперь вполне заслуженной. Не говоря уже о последней.

– Подглядывать изволили, ваше императорское Величество? – поторопилась я сгладить паузу. Тишина, в которой терялось даже собственное дыхание, была… тяжелой тишиной.

- Наблюдать, - добродушно усмехнувшись, поправил он. – Голодна?

Прежде чем ответить, прислушалась к себе. Завтракали мы еще на курьерском, на котором прибыли на Таркан. С обедом не сложилось – с отцом Карина я была уже знакома, но в данном случае визит носил полуофициальный характер. Назначение их с Рэей на «Эссанди» требовало не только согласований, но и закулисных консультаций, основную из которых и взял на себя советник Индарса по безопасности.

Об ужине говорить вообще не приходилось. Он сам меня его лишил.

- Голодна, - честно ответила я. Поставила ботинки рядом с креслом. Сняла брюки, оставшись в одном белье. Потянулась за носочками….