И только вера... История 2. Капитан - Бешенная

И только вера... История 2. Капитан - Бешенная

Наталья Бульба

Им некуда было отступать. Им некуда было уходить. Все, что у них было – Галактика Белая. Для них всех и для каждого. И только они могли решить, кем останутся в ставшем чужим доме. Рабами или героями, отдавшими свои жизни ради того, чтобы другие могли быть свободными.

Им, неназванным поименно героям Галактики Белая посвящается этот роман.

История 2. Капитан - Бешеная

Одиночеству дань заплачу сполна….

В эту ночь,

как тысячу других,

Ты не смогла сказать…

Я – не сумел простить…..

Глава 1

Четыре месяца с начала войны.

Семь с половиной, как не стало Искандера….

Полтора с момента появления группы «Ворош» на несуществующей базе «Хамиш»….

Подругами с каптех Йорг мы не стали – слишком разные, но служить вместе уже получалось.

- Что и требовалось доказать! – прищурившись, посмотрела я на Ирадиш. – Чистый скан сектора.

- А я ведь до последнего не верила, - ничуть не стыдясь признания, отозвалась она, разглядывая данные с дальних и ближних «Нарото», стоявшего на контроле в границах учебного полигона. – После такого количества проколов он должен был просто сиять….

- И никакого риска, - кивнула я, освобождая терминал. – Только четкий расчет и капелька куража.

Взаимоотношения между двумя подразделениями продолжали оставаться настороженными (после того… расстрела, Дарил уговорил Дальнира сменить мой внутренний позывной с Неизбежности-один, на Бешенную), но благодаря плотным контактам парочки, что было вполне закономерно, все-таки начали образовываться.

Нравилось нам или нет, но жизнь брала свое.

Для всех, но… только не для меня.

- Заглянешь сегодня? – Ирадиш обернулась, не торопясь подниматься.

- Извини, - улыбнувшись, развела я руками. – Лучше ты к нам.

- Отвальная? – заинтересованно приподняла она бровь.

Встречать и провожать в группе «Ворош» умели. Шаре – не алкоголь, только раскрепощал, без всех побочек спиртного. А то, что достать сложно… не тогда, когда у тебя в няньках скайловский младший канир, а в друзьях – старховский император.

А еще у нас пели. Чаще под гитару, но иногда и под что-нибудь весьма экзотическое.

- Да, - не так уж и радостно вздохнула я. – Стельков и Алябьев.

- А Аронов?

Обо всех временно прикомандированных к нам экипажах ей было известно. О том, что нас связывало в том, недалеком прошлом, тоже. Не от меня - Ирадиш была не только матерью Карина, но и женой того самого Йорга, главы службы безопасности стархов.

Как говорится… делайте выводы. Я – делала. И тогда, когда принимала нелегкое для себя решение учить девчонок ответственности столь экстраординарным способом, и теперь…. Я и так находилась под плотным контролем Индарса, здесь же тот был едва ли не всеобъемлющим.

Скривившись, дернула плечом:

- А он пока остается. Похоже, готовят к чему-то более серьезному.

- Значит, вечером встретимся, - кивнула Ирадиш, вновь разворачиваясь к терминалу. Главное – сказано, все остальное….

Поправив китель, вышла из тактического зала, уже едва ли не ставшего родным домом. Училась сама – наставником капитан Дарфин был жестким и бескомпромиссным, учила других. Барышни Ирадиш, присланные на переподготовку команды, которые должны были в скором будущем стать основной разведгрупп ударных соединений Коалиционного Штаба.

Полтора месяца…. Домоны усиливали группировки в захваченных секторах, а мы сидели на базе, «наслаждаясь» иллюзией мира, которой дышало все вокруг.

- Мам… - окликнул меня выскочивший из-за угла Юл. Сделав вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, догнал, пристроился рядом. – Ты к себе?

Качнула головой:

- Хочу заглянуть на стапельную.

- Можно с тобой? – голос басовитый, а интонации преданные, щенячьи.

- А Тимка где?- слегка нахмурилась я. Особых проблем со зверенышем не было – пока кормили вовремя, порождение Тимки Большого отличался миролюбивым нравом, но это если не считать его любопытства. Откуда мы его только не вызволяли….

- А он со Слайдером, натаскивают штурмовиков….

- А ты – тут? – подозрительно уточнила я. И даже остановилась, чтобы посмотреть в… искренние глаза сына.

- Я просто хотел с тобой поговорить, - совершенно по-детски насупился он.

Ответив на приветствие проходившего мимо капитана, многозначительно хмыкнула. Даже получив офицерское звание, вить веревки из меня он не прекращал.

- Ну, поговори, - направляясь к платформе лифта, «снисходительно» разрешила я.

- А ты точно стрелять сразу не начнешь?

Не будь этой усмешки, искрившейся в уголках губ, я бы, возможно, и поверила, а так….

- Дать клятву на Уставе? – совершенно серьезно поинтересовалась я.

- Мам… - он вскинулся. Улыбка, так и не проявившись, сошла на нет. – Мам… - повторил он с какой-то мольбой в голосе.

- Идем! – не дождавшись, когда платформа полностью остановится, прихватила я его за рукав и спрыгнула на площадку. Отвела в сторону, надеясь, что обойдется без кардинального решения проблем. – Стрелять не буду. По крайней мере, сразу, - стараясь, чтобы прозвучало спокойно, предложила начать с главного.

Юл вроде и кивнул, но… как-то стушевался. Перевел взгляд, «разыскивая» что-то за моей спиной….

Вот так… что хочешь, то и думай.

- Мам… - он глубоко вздохнул и… так же выдохнул.

- Салага! – насупилась я, переходя к более серьезному калибру.

- Да не салага…! – вскинулся он. Потом сглотнул… - Мам, а как тебе Арина….

Запрос с нейро-датчиков в систему… в старховских списках две Арины. Одна в обслуге, но той далеко за тридцать. Вторая – в экипаже капитана Лорой. Младший техник. На два года старше Юла….

Эту девочку я помнила – тоненькая, белобрысая, с огромными добрыми глазами и улыбчивыми губами. Помогала с обслуживанием четыре-два-нуль….

- Умненькая, симпатичная, - вроде как не догадываясь, о чем шла речь, заметила я. – А что-то случилось? – я «озабоченно» нахмурилась.

- Мам… - протянул он с укоризной.

- Нравится? – не стала я юлить.

- Нравится, - кивнул он… как-то обреченно.

- А ты ей?

Благодаря выпестованному всеми и вся самообладанию, прозвучало довольно ровно.

- И я ей нравлюсь… - протянул он, продолжая «рассматривать» что-то вдали.

- Так в чем дело? – не скрыла я своего недоумения.

Парень… взрослый, на груди офицерские нашивки. Да и техник, слава о котором едва ли не затмевала наши… героические выходки, а тут….

А тут все было очень серьезно. В барделях благодаря моим стареньким он бывал, а вот влюбляться….

- Она тебя боится, - чуть слышно выдавил он из себя, заставив меня сглотнуть смешок.

Репутация….

- Боится, что скормлю Тимке? – все-таки улыбнулась я.

- Что скормишь Тимке, выбросишь за борт, расстреляешь, спишешь на грунт, отдашь своему домону, которые питается маленькими и глупенькими девочками….

- Так, стоп! – прервала я его перечисление. – Значит, сначала сами постарались, а теперь – мама, помоги? – еще не так, чтобы серьезно, но разозлилась я.

Местный фольклор…. После того построения парни изощрялись, кто как мог, «спуская» в свободное плавание факты моего самодурства. Из реального – минимум, все остальное – плоды их буйной фантазии.

А я ведь предупреждала: рано или поздно…. Вот тебе и аукнулось, да оттуда, откуда не ждали.

- Мам… - посмотрел он на меня с надеждой.

Доигралась….

- Приведи ее сегодня на отвальную….

- Она не придет, - перебил меня Юл. – Говорю же, боится.

- Приведи ее сегодня на отвальную, - повторила я. – Скажешь, что мой приказ. Если спросит, в чем дело, объяснишь: есть вопрос по четыре-два-нуль. Я собираю всех, кто в теме.

- А если она… - во взгляде сына загорелась еще робкая, но уже надежда.

- Никаких если, младший лейтенант Орлов! – жестко оборвала я Юла. – И что это за писк?! А если она… - передразнила фальцетом. – Совсем от рук отбились… - угрожающе протянула, зацепив на визоре командного появление свидетеля.

- Ну, тогда я пойду? - Юл Торрека не заметил, но не оценить намека не мог. Сдвинулся, собираясь как можно скорее сбежать. - Увидимся вечером?

- Свободен! – подмигнув сыну, поманила пальцем не успевшего скрыться за аварийным модулем домона.

Юл оглянулся, многозначительно хмыкнул…. Торрек, успевший еще раз весьма серьезно проштрафиться, продолжал щеголять с нашивками юнги на том самом, ставшем уже знаменитым, кителе.

И ведь явно нарывался не просто так…. О том, что у Бешенной в мальчиках на побегушках захваченный в плен капитан дорга, рассказывали на базе шепотом.

- Считаю до трех… - воспользовавшись моментом, рявкнула я у самого уха сына.

Тот дернулся, заржал басисто, буркнув между переливами едва ли не сакраментальное: «Кофе с булочкой» и сбежал, успев хлопнуть домона по плечу.

- Загрузили? – мне опять пришлось делать вид…. На этот раз, что не понимаю, зачем тот крутился поблизости.

Парни опять готовили что-нибудь… невообразимое. Торрек взял на себя самое тяжелое – не дать мне раньше времени добраться до места будущих событий.

- Фиксируют, - кивнул он, подойдя. – Потом только запечатать кодами.

Следовавший к Верши ардон попался в нашу ловушку, не помогли и те семь доргов, которые он успел сбросить.

Бой был жестким, но эскадра самаринян и два подошедших щитоносца скайлов не оставили домонам ни одного шанса.

Не обошлось и без наших наработок. Несколько выставленных на минах-ловушках снэгов внедрили зараженные эктоны в систему управления ИР, позволив взять в качестве трофея три арха и… транспорт с запасом вооружения и топливными модулями.

- Но от четыре-два-нуль ты продолжаешь отказываться? - улыбнулась я, глядя, как вальяжно, вразвалочку, уходит сын.

Показушники….

- Таши, если надо будет сыграть в подставного, - поморщился он, - то без проблем. А брать команду….

- Не поняла? – недоуменно посмотрела я на него. Разговор на эту тему не первый, но до такой степени откровения мы с ним еще не доходили.

- Сначала привыкать, - он поднял глаза к небу, - потом….

- Думаешь, наши не откажутся от идеи разыграть твою карту? – теперь уже действительно нахмурилась я.

О дочери Торрека и Дерхаи не забывала, но именно как о потенциальной возможности. До реального воплощения….

Окраины, стархи, скайлы…. Мы до сих пор не знали точно, кто будет следующим.

- Про всех не скажу, но Шторм подобный шанс не упустит, - Торрек опустил взгляд. – Не хочешь сходить на озеро?

- На озеро? – удивленно хмыкнула я. Ожидать от домона можно было все, что угодно, но вот такое….

Официальное место встречи влюбленных. Раз засветились там, значит, все серьезно.

- Откажешь? – в его глазах появилось что-то колючее. И не обида, но… словно я его задела за живое.

Полтора месяца и сведенные до минимума контакты с Джоришем. В памяти еще что-то такое было, но расстояние и время делали свое дело. Да – нравился, да – тянуло, но….

Рядом с Торреком я тоже не «горела», но это «но» было уже с другим знаком.

- Ну, пошли, жертва произвола, - насмешливо хмыкнув, согласилась я, переводя это вроде как в шутку.

За репутацию не опасалась – если кто и станет свидетелем, посчитает очередной проверкой. А вот сделать приятное домону….

- Таши, неужели ты ничего не понимаешь? – с места он не сдвинулся. Закаменел, глядя на меня, показалось, с затаенной укоризной.

Понимала ли я? Понимала! И даже больше, чем он. Стандартная схема взаимоотношений в оорах домонов. Внутренняя потребность находиться рядом с имеющей власть женщиной….

Их собственной, мужской силы, это нисколько не отменяло. Просто….

- Я тоже боюсь привыкать, - вздохнув, коснулась я его руки. – Очень….

Наверное, моя улыбка была такой же… кривой….

Наверное….

Джориш, Торрек и даже затаившийся, словно в засаде, Шураи.

Проблема оказалась в том, что мне было все равно, с кем из них…. Любить я продолжала погибшего Искандера и все еще живущего Индарса.

А, может, это уже и любовью не было. Ментальное запечатление, перед которым оказалось бессильно прошедшее время.

Или – тот самый страх, что стоит привыкнуть к теплу чужого тела, как оно тоже….

- Таши, - Дарил сбил меня с необходимости поставить точку. – «Нарото» передал: на дальних эскадра самаринян. На флагмане вымпел эрари Джориш. Следуют курсом на базу….

- Принято! – отозвалась я. Посмотрела на Торрека, лицо которого вновь стало похоже на заиндивевшую маску…. – Вот и закончился наш отдых, - мимолетно, сожалея, о сказанных и не сказанных слова, коснулась его плеча.

Мое сердце не сбилось с ритма, его тело не дрогнуло под рукой, но… именно в этот момент я вдруг пожалела о том, что однажды домон ступил на борт моего корабля.

***

- Группы капитан-лейтенантов Стелькова и Алябьева отрабатывают сектора систем Джейши и Римар. По косвенным данным там сосредоточены транспорты тылового обеспечения домонов. Ваша задача: шухер. Все должно выглядеть очень серьезно, но….

Вот тебе и отвальная! Собирались проститься, надеясь на новую встречу, но для нас всех, похоже, всё только начиналось.

Я перевела взгляд с Виталия на Андрея.

Стельков…. Когда-то был едва ли не врагом, а стал другом. Весельчак, душа компании…. Война мало изменила его, если только добавила рассудительной взрослости, слетавшей шелухой, стоило ему взять в руки гитару.

С Андреем все было иначе, но результат – тот же. Доверить спину? Легко! Прикрыть его? Без проблем!

- Потери – недопустимы! – закончила я твердо. И не важно, что впервые ставила задачу в подобной компании. Если судить по тому, как плотно за меня взялся капитан Дарфин, этот случай был далеко не последним. – Незаметно пришли, сделали свое дело и так же незаметно ушли.

- А если… - Виталий демонстративно поморщился.

- А для тех, у кого свербит «если», есть….

- Принято, лидер-капитан, - опустил он глаза, явно пряча озорной блеск. Не будь здесь эрари Джориша и капитана Дарфина, нашел бы, что ответить, а так… - Приходим, делаем свое дело и уходим.

- Капитан Ханиль, - я развернулась к стоявшему слева от меня Дэну, - на вас координация. Ну и, подстраховка, если что-то пойдет не так. Место дислокации – система Хокс.

Названный сектор «подвис» над тактическим столом, сдвинув на периферию предыдущие два.

Дэн довольно присвистнул, я – усмехнулась. Там было... на что посмотреть. Симбиотические звезды с планетарной туманностью в виде двойных песочных часов.

Со стороны выглядело весьма привлекательно.

- Встанете на дальней орбите единственной уцелевшей планеты. Навигационные карты я передам.

- Вольные? – тут же сделал стойку Дэн, намекая на тот, другой мой послужной список.

Я, подмигнув Дарилу, качнула головой. Было дело….

Давно было то дело….

- В прошлый раз я тоже ставила ей полный набор! – Алия пьяно качнулась, всхлипнула….

Уже закрытая тема, но как забыть?! Совсем мелких она не брала – боялась сорваться, но вот таких, двенадцати-тринадцатилетних, как привезенная ее покровителем и умершая на столе девочка, в списке клиентов Алии было немало.

Афродизиаки, противошоковые боты, кардиоимпланты, позволявшие поддержать жизнеспособность до прибытия реанимационной бригады…. Алию не зря считали лучшей среди женских медиков. Скольким она спасла жизни, после их… «работы» с садистами. А скольким – не сумела….

- Так это хорошо, что не потребовался, - скривилась я, подливая ей вино в стакан. – Значит, повезло….

- Да не повезло! – она дернулась, попыталась наклониться ко мне, но едва не рухнула на стол, сбивая посуду на пол.

Стас, как медик, меня полностью устраивал, но… у каждого в экипаже «Легенды» были от других свои секреты. У меня – тоже. Рассчитывать только на связи парней я не собиралась, предпочтя иметь собственную сеть осведомителей.

Алия была одной из них.

Подружились мы не сразу. Она долго не понимала, зачем нужна мне. Я – не объясняла, просто приходила, когда появлялась на Гордоне. Иногда просто, дав себя осмотреть, садилась в кресло у стены, закрывала глаза и… молчала, пока не выйдет мое время. Иногда – с бутылкой хорошего вина и пакетом сладостей, которые она любила.

А потом до нее дошло, что стала мне кем-то вроде психотерапевта….

Переубедить ее я не пыталась. Алие тоже нужен был кто-то… с кем можно было выговориться, не опасаясь, что сдаст при первой возможности.

- Шарифа на Гордоне нет, а она – его девка! Он своего кому попало не отдаст!

- Значит, ни кому попало… - помогла я Алие принять вертикальное положение.

- Так если бы в первый раз… - ее вновь потянуло вперед.

- Значит, ни кому попало не в первый раз… - проявила я терпение, усаживая женщину ровно. – А в какой? – протянула задумчиво. Язык… заплетался, но я была совершенно трезва.

Алия вдруг вскинулась, посмотрела на меня… едва видя:

- Не помню! – мотнула головой. Та дернулась… вправо, влево. – Семь. Восемь. Девять.

- Семь. Восемь. Девять, - повторила я, скопировав ее интонации.

А внутри все оборвалось. За половину стандарта восемь бесследно исчезнувших вместе с грузом перевозчиков.

Такое бывало и раньше, но не в таких масштабах.

Посредники – в легком ужасе, мы…. Мы сбивались в двойки и тройки, в последний момент меняли курс, не верили никому, даже самим себе.

Помогало мало, выводя на один-единственный вывод: среди нас завелась торгующая информацией крыса.

Паскудно?!

Да! Тоже не святые, при необходимости могли и ударить в спину, но… сами, не прибегая к помощи вольных.

Попытки вычислить тварь оказались безуспешными. Кто-то, где-то, что-то… и никакой конкретики. Не помогли даже обширные связи Тараса и контакты Дарила. Усилий много, результат – нулевой.

Так было… до этой минуты.

- А может… - я «запнулась», встряхнула каким-то чудом уцелевшую после ее демарша бутылку. Перевернула, вливая в себя последние капли. Подняла с пола следующую. Уже четвертую за этот вечер: - Будешь?

Она икнула, вновь мотнула головой, теперь уже вверх-вниз, но движение вышло слишком резким, окончательно уложив ее на стол.

Я – неторопливо открыла бутылку, щедро глотнула, откинулась на спинку стула.

Очень хотелось вскочить и бежать….

Поднялась я спустя минут десять. Прошлась по приемной, в которой сидели. Постояла у выходящего на улицу окна. Искажающее поле было поляризованным, не мешая видеть то, что происходило снаружи…. Впрочем, снаружи мало что происходило. Дом находился в тихом районе столицы Гордона.

Алия спала, то умильно сопя, то… всхлипывая, там, во сне, занового переживая все, что было ее прошлым, а я все чего-то ждала. Отсчитывала от ста и… начинала снова.

Чутье! Я знала, что следующий мой шаг станет чертой. Не догадывалась только, между чем и чем.

Будь кабинет Алии закрыт кодом…дверь была лишь прикрыта, пропустив к способной оказаться на вес туорана информации.

Старховский модуль для осмотра, за ним еще один, но уже хирургический. В стене – блок утилизатора биологического материала, по периметру – установки интенсивной дезинфекции. Слева – консоль. Над ней – внешка с поисковой картой кардиоимланта. Единственного, стоявшего на контроле.

Мне бы завыть – притон, из которого он семафорил, был хорошо знаком, но я лишь сглотнула подступивший к горлу ком.

Логово Ивара, капитана «Черной дыры», в которого я была влюблена, как кошка…. Неслась к нему по первому зову, дурела от ревности, млела от самой невинной ласки… забивая им память об Индарсе, ставшем ядом для моей души.

Я была в него влюблена… для всех, кроме себя самой. Ненавидеть – не ненавидела, просто....

Слабости были у всех. Белокура бестия тоже обязана была их иметь.

Белокурая бестия….

Теперь меня называли Бешеной!

Взгляд подобравшегося Дарила был… понимающим.

В подоплеке происходящего тогда он разобрался. Не сразу, но сообразил, что «приводил» меня в чувство отнюдь не по причине якобы измены Ивара, которого я «застукала» в притоне с тремя девицами.

Все было значительно серьезнее. «Заряженная» Алией девчонка, доказательством его предательства, даже если бы и захотела, стать не могла. Только курьер-смертник, достаточно одного вопроса….

Тоже черта…. Но эту я переступить не смогла.

А потом был заказ. Тот самый, когда мы прорывались через систему Хокс.

Выполнили его лишь благодаря паранойе Дарила и моему пониманию, что Ивар нашу «разлуку» без последствий не оставит.

А затем еще один. И еще…. И встреча с Искандером, изменившая для меня все….

Взгляд метнулся, срывая экскурс в прошлое. Из него только Ван Хилд. Все остальные….

Это было уже настоящим.

- Стрэк полста один на время проведения операции переходит под мое руководство. Командование группой капитан-лейтенанта Аронова передается его заместителю, капитану Юкатану.

- Лидер-капитан? – недоуменно приподнял Сашка бровь. А в глазах – смерть! Каждого, кто посмеет встать у него на пути.

Выгоревший….

Наш последний с ним разговор был коротким. Мой вопрос о том, что он собирается делать дальше, и его ответ…. Убивать!

И про сына ни слова, словно того не существовало.

Война….

Это была ее поступь!

- «Рокси» и Стрэк полста один сопровождают «Дальнир» и «Тсерру. Наша задача – поднять «Эссанди» и вывести его в безопасный сектор, - спокойно, хоть и далось не без труда, закончила я, стараясь не замечать, как бездонной пустотой во взгляде Сашки смотрит на меня его искореженная душа.

Не чужого – моего!

- Принято, лидер-капитан, - вытянулся Ван Хилд. На физиономии ничего, кроме запредельного удовлетворения.

Еще один… подсевший на адреналиновую дурь, которой было всё, что мы вытворяли.

Это безумие рано или поздно, но закончится, а мы – останемся. Отравленные, забывшие, как это, когда не надо через «невозможно», когда все так просто….

Просто?!

Разве это было про нас?!

- Я могу отказаться? – Аронов смотрел на меня исподлобья.

- Можете, - кивнула я, догадываясь, о чем он сейчас думал. О смерти, с которой в очередной раз собирался сыграть в хатч, - но именно ваша кандидатура, капитан-лейтенант, утверждена на должность капитана «Эссанди». Или вы против?

Я не могла вернуть его к жизни….

Я могла сделать всё, чтобы он продержался до того дня, когда захочет жить….

***

- Довольна?

- Да, - не оглянувшись, твердо ответила я. – Парни застоялись. Еще немного и тут началась бы чехарда.

- Парни… - Джориш подошел совсем близко. – Странное место. Как якорь.

- Я часто бываю здесь, - я невольно вздохнула, оценив точность эпитета, которым эрари охарактеризовал этот выступ обрыва.

Вокруг деревья, густой кустарник, едва ли не сплошной стеной, а здесь….

Вырвавшийся на свободу кусок камня…. Привязка того, что осталось у меня от души.

Присутствие Джориша не тяготило, но делало все ярче и острее. Нити предвестников ночной прохлады в пока еще теплом воздухе. Сладкий, с легкой кислинкой, запах цветов и травы. Звуки… то шелестящие, бегущие вслед за ветром, то какие-то чавкающие, с ноткой угрозы.

– Стою, смотрю вдаль. Думаю….

- Я иду с тобой, - ловко вклинился он в оставленную недосказанность. – Найдешь для меня каюту?

- Могут быть проблемы? – насторожилась я.

Приказ на поднятие «Эссанди» и в данном случае бывший лиската Джориш вместе связывались, но лишь в том случае, когда все было не совсем так, как я себе представляла.

- Эклис Ильдар считает, что – да, - в ответе самаринянина не было и тени беспокойства. – Предактивация скорее всего пробудила базовые основы личности ИР. Если он не примет текущую реальность, придется сбрасывать код на самоуничтожение.

- И это – твоя задача? - лишь теперь развернулась я. Хотела отступить, но оказалось некуда, так что пришлось задирать голову.

Джориш опять был без плаща. На груди нашивка с именем, над ней – лента принадлежности к Храму. Шея зажата стойкой воротника, поджимающего выпирающий кадык. Лицо гладко выбрито…

Он отошел сам, сделав вектор наших взглядов не таким острым:

- Нет, моя задача - сделать все, чтобы этого не произошло.

- Даже ценой своей жизни? – неожиданно зло съязвила я.

Улыбка Джориша была мимолетной, только обмануться, но я не упустила, как дрогнули губы, как сколами легли морщинки у краешка глаз, как меня окутало теплом… мягким, уютным….

- Так как насчет каюты? – мой вопрос он проигнорировал.

- Два варианта, - вздохнула я, сделала шаг… он отступил в сторону, встав на самый край. Ощущение, что достаточно шевельнуться и…. - Вместе с Торреком или….

- Никаких – или!

Стоило пройти мимо, как он пристроился рядом, сдвинув протянувшуюся между нами линию напряженности. Сделав ее ближе, четче….

- Капитан на корабле – я, - заметила я, напомнив, что его статус на борту «Дальнира» не более чем формальность.

- Как прикажете, лидер-капитан, - не сбавляя шага, наклонился Джориш ко мне.

Горячее дыхание, чуть сбивчивый шепот….

- Я не спрашиваю – зачем? Я лишь прошу…. – я остановилась резко, но и он успел замереть, развернувшись.

Не Искандер….

Я ошиблась! Мне было не все равно, кто из них! Мне не нужен был никто, кроме него! И не потому, что боялась новых отношений. Просто….

- Почему Аронов? – заставив меня вздрогнуть, как-то легко, с явной заинтересованностью уточнил он.

- Почему? – переспросила, ловя себя на том, что благодарна Джоришу. За ту ясность, к которой меня подвел. Потом пожала плечами, усмехнулась…. – Наверное, потому что других кандидатур у меня нет.

- Его жена умерла, не сумев выбраться из иллюзии, - теперь эрари смотрел не то что бы холодно, но отстраненно – точно. – Была угроза выкидыша, когда стандартные способы не помогли, тогда еще канир Аршан приказал вывести ее разум в искусственно созданную действительность.

- Демоны его…! - выдохнула я сквозь стиснутые до боли зубы. – И Аронову об этом известно.

Я не спрашивала – утверждала, но Джориш кивнул:

- Она успела сбросить сообщение. Но и это еще не все.

Очередной порыв ветра оказался не сильным, но неприятным, ознобом пройдясь по коже.

Ранняя осень. Днем еще жарко, ночью уже холодно.

Переключить режим терморегуляции формы я не успела, Джориш снял китель, набросил мне на плечи, оставшись в заправленной в брюки тунике.

Я спорить не стала. Его тепло, которое сохранила для меня ткань…. И ощущение покоя, уверенности….

- По оценкам спецов, уровень ментального дара, который проявит его сын к пяти-шести годам, будет очень высоким. Когда это произойдет, вариантов окажется немного.

- Скайлы или вы, - поморщилась я.

Схемы обучения контролю мне были известны. Закрытые учебные заведения. Только ты и наставник….

Посмотрела на тот самый выступ. Сейчас бы замереть, отделив собой этот мир от пропасти под ним, но….

- Или ваши спецподразделения, но это уже сомнительно. Матрица скайлов отличается от человеческой, соответствующих техник нет. Мы тоже можем идти лишь как крайний случай.

- Можно считать, что сына у него тоже отняли, - произнесла я то же самое, но уже другими словами.

Война быстро не закончится. Год. Два. Три….

- Такой же одиночка, как и ты, - в голосе Джориша мелькнуло что-то… ироничное….

Я заострять внимания не стала, ответив на входящий Ягомо:

- Готовы?

- Ждем только вас, - бросил он коротко и… отключился, не оставив нам выбора.

Но так было даже к лучшему. Следующий вопрос, который я собиралась задать, касался Торрека.

Не самый лучший вопрос при этих обстоятельствах….

…мы – не ангелы….

…белые крылья разодраны в тлен….

Виталий бренчал, лежа на земле и положив голову на ноги сидевшего у дерева Алябьева. Слова забивал дружный хохот парней, но иногда прорывало, вот как теперь….

И ведь в точку. Про те крылья и тлен….

С отвальной не вышло, но в таком деле главное найти другой повод. А тут и искать не пришлось…. Утром рейд. Последняя ночь на грунте….

- Капитан, шаре? – наклонился из-за плеча Стас. Я подняла кружку, позволяя долить. Когда он отстранился, закинула голову назад.

Звездное небо….

Нас там уже ждали….

- Ты имплант у девчонки проверил? – остановила я Стаса вопросом. Выпрямившись, оглянулась. – А то смотри….

- Чтобы это было самой большой нашей проблемой! – Станислав поднял бутылку, глотнул из горлышка.

Я последовала его примеру, поднесла кружку к губам.

Мысль о том, что могла стать бабушкой, не пугала, если только слегка настораживала. А вот риск, что ребенок никогда не узнает кого-нибудь из своих родителей….

Желание подняться с плаща Дэна и сбежать казалось невыносимым, но я даже не дернулась. Здесь и сейчас….

Джориш был прав. Прошлое. Будущее….

Одного уже не вернуть, до другого еще бы дожить….

- Отдашь ее мне? – я потянулась через расставленные между нами тарелки, запустила руку в стоявшую рядом с Ирадиш чашку. Набрав в горсть соленого печенья, вновь откинулась назад, на лежавший позади меня валик.

Спрашивать, о ком это я, каптех не стала, лишь усмехнулась. Не злорадно, но с намеком. Мол, и я тебе пригодилась.

- Она – моя племянница….

- Знаю, - кивнула я. Вздохнула…. Галактика большая, но все мы чьи-то родственники…. – Вихрев уйдет на «Эссанди», мне нужен будет второй.

Ирадиш хмыкнула, но теперь как-то… неоднозначно. Потом медленно опустила голову:

- Забирай!

- И без всяких условий? – посмотрев на сына, ставшего центром соседней компании, уточнила я.

Арина сидела рядом с ним, но так, чтобы даже случайно не коснуться. Мешковатая форма, в которой она казалась совсем ребенком. Два хвостика. Огромные глаза….

Техник мне действительно был нужен….

Оставалось убедить себя в том, что именно такой….

- А без всяких условий! – махнула Ирадиш рукой. Потом нахмурилась: - Парень у тебя хороший. Такому не жаль отдать!

- А не торопишься? – я перевела взгляд на Джориша, который самозабвенно спорил с Дарилом. Насколько могла судить по доносившимся до меня обрывкам фраз, речь шла о парном прыжке. Кто, кому и что доказывал, не понять, но оба выглядели одухотворенно.

- Не о том думаешь, - она улыбнулась, повторила мой маневр с преодолением разделявших нас тарелок. Наклонилась к самому уху: - Она еще девушка….

- Демоны тебя… - втянула я в себя воздух.

Вновь бросила взгляд на сына… тут же заставив себя расслабиться. Мы были отморозками, но с принципами. Из двух аспектов: морального и… технического, ни за один мне точно беспокоиться не стоило.

- Думаю, с этим они разберутся сами, - как можно беспечнее заметила я, оборвав короткую паузу. Внутри все равно дергало, но…. – Вот вернемся, там и решим.

Ирадиш говорить ничего не стала, отстранилась… качнулась и….

Делать вид, что я чего-то не заметила, стало для меня привычным. Не увидела и этого… мимолетного, но такого уверенного движения Валечки, придержавшего потерявшую опору Ирадиш.

Жизнь брала свое…. И не важно, что формы – разные, главное, суть – одна.

Виталий вновь взял аккорд…. Тише не стало, но на миг вдруг замерло, чтобы взорваться новым ритмом….

… Мне кажется, добро осталось в сказках…

… А крыша мира съехала давно…

… И волки тьмы, стремясь на теплый запах…

… Смакуют алое, кровавое вино…

(Стихотворение Е.Ежовой)

Я, воспользовавшись моментом, поднялась. Вместе со всеми подхватив последюю строчку, которая сполне могла стать девизом всего происходящего вокруг, сделала несколько шагов, уходя за линию отсвета костров.

Была и….

Свою партию я отыграла, могла позволить себе уйти не попрощавшись.

Ночь приняла меня тихо, по-свойски, словно мы были родней. Провела между деревьев, вывела к стапельной площадке и… оставила на грани, между тем и… этим.

Реальность, но как же похоже на иллюзию!

«Дальнир» лежал на подушке, протянувшись клинком к звездому небу. Черный…. Неумолимый…. Свет прожекторов тонул в облицовке, оставляя вместо контура бездонный провал….

Такой же зиял и в моем сердце….

Его одиночество, как и мое, выглядело острым и безжалостным.

….пройдет время, и ты изменишься, вновь научившись любить и быть любимой. А мне милосердием уже никогда не стать….

Очень хотелось поверить в слова, сказанные Орданом в тот первый день войны, но они продолжали восприниматься чужими. И для того, кого я знала, как Камила, и для меня….

Полоса света «упала» к моим ногам, «ушла» вверх, изменив все вокруг до неузнаваемости….

Если бы и для меня все было так же просто….

Просто для меня быть не могло. Мне оставалось только принять этот факт.

- Кому-то из нас в любом случае не повезет, - чуть слышно прошептала я, решив закончить экскурс в глубины собственной души на философской ноте. Время, чтобы разбираться, кого именно и с кем Судьба не собиралась делить, точно было не лучшим.

С поставленной в душевном смятении точкой я не опоздала. Красному коду на опертивке хватило одного мгновения, чтобы не позволить продолжить ее до многоточия.

Домоны начали вторую фазу вторжения в Белую. Их ардоны держали курс на Окраины….

***

- На этом – все! Если вопросов нет….

Вопросы – были, но не те, которыми интересовался Шторм.

Элизабет не пропустила, как Воронов, свернув внешку, чуть дольше, чем стоило, задержал на столе ладонь. Два пальца вместе…. Медленно опустила ресницы – минуты, но закончили до начала следующего дня.

- Господа офицеры… - Шторм, ни на ком особо не задерживаясь, окинул всех быстрым взглядом….

Низморин отодвинул стул первым, подмигнул сидевшему напротив Лисневскому. Майор на полковничьей должности….. Все они на одно-два звания не дотягивали до стоявших перед ними задач, но…. Списать все на войну не получалось, если только на умение Орлова и Шторма выискивать нужные кадры.

Поднявшись, Валера слегка замешкался, дожидаясь, когда большинство присутствовавших на совещании покинет кабинет.

Как Элизабет его понимала…. Тоже хотелось тишины, пусть даже и такой… относительной.

- Подполковник Мирайя! Вас я попрошу задержаться….

Элизабет вздохнула – прощай еще минимум час спокойной работы, но вернулась. Устроившись в том же кресле, жестко сжала пальцами переносицу, закрыла глаза.

За спиной стихло не сразу. Шаги, обрывки реплик… щелчок блокировки двери, дохнуло «стерильной» свежестью – полночь, включилась система очистки.

- Может, спать? - Шторм подошел к ней практически неслышно. Положив ладонь на лоб, заставил откинуться назад, упершись затылком ему в грудь. – Ничего экстренного….

Ей бы еще минуту…. Или две…. Три….

Усталость?

Нет, нужно было просто пережить вот это, когда кажется, что сил больше нет.

За четыре месяца войны Управление контрразведки Коалиционного Штаба приобрело свой окончательный вид.

Шесть основных блоков во главе с заместителями, первым из которых был подполковник Низморин, отвечавший за департамент контрразведовательных операций. Еще столько же – обеспечения. Государством в государстве, не подчиняясь непосредственно Шторму – служба собственной безопасности, которую взял на себя генерал Воронов.

Баньки. Заимки. Рыбалка, охота, посиделки у костра…. Олегу удалось и здесь, на Самаринии, и там, в системе Баркот, обустроиться, как дома.

И когда только успевал?!

А – она?!

В ее – информационно-аналитическом, одиннадцать полноценных групп. В каждой - от пяти до десяти аналитиков. Плюсом шла еще одна, особая команда, которую «тянул» на себе Виешу Шуте. Экстремалы…. Запредельщики….

Любимцы…. Но это, если с добавкой из лирики. А если без нее, то нагрузки диктовали иной ритм жизни. День – ночь. День….

Оказалось, что человек способен и на это….

- Давай по делу, - мысленно послав к такой-то матери вторгшегося в личное пространство генерала, огрызнулась она. Шевельнулась, освобождаясь от опеки. И лишь после этого открыла глаза.

- Давай по делу, - согласился генерал, возвращаясь к креслу с торца стола. Подняв внешку, перебросил ее Элизабет. – Посмотри.

- А то бы сама не догодалась, - не по существу – для проформы проворчала она, вводя личный код в появившемся идентификационном поле. Пропустила заставку с символом высшего уровня секретности, тут же перейдя к сути….

Той оказалось немного. Если убрать все необходимые в подобных случаях обтекаемые и не очень формулировки, то главного – три последние строчки.

- Другого и не ждали, – не только прочитав, но и пару раз перечитав, глухо произнесла она. Несколько дерганно растерла мочки ушей, пытаясь вернуть метнувшимся мыслям хоть какую-то ясность.

- Ты сама хоть понимаешь, кого изводишь? – Шторм недовольно качнул головой. Шестые сутки не покидая Управления…. – Себя или Римана?

Вместо ответа Элазабет усмехнулась…. Кого?!

Говорить о том, что это - не тот случай, не стоило. Кому угодно, но не Шторму. Что такое одержимость, генерал знал не хуже ее.

Одержимость тем, что ты делал.

- Еще полчаса и станет легче, - Элизабет поднялась, молча дошла до зоны отдыха, остановилась напротив кофе-машины. Протянула задумчиво… не столько для него, сколько для себя, проводя разграничительную линию между подготовительной работой и той, в которую придется впрячься по полной: – Значит, эксперты подтвердили, что щитоносец, на борту которого находился адмирал Искандер, был уничтожен в результате диверсии.

- Да, задержка с окончательным выводом того стоила. Все группы, включая скайлов, однозначны в своем заключении, - Шторм развернулся, посмотрел на ее обтянутую кителем спину.

Красивая молодая женщина….

Форма этого факта не отменяла.

Думалось в параллели. Эта мысль оказалась сверху, та….

Ардон лишь «добил» оставшийся без защитного поля крейсер. Из двенадцати генераторов семь «захлебнулись» практически одновременно. Потом - блокировка прохождения команд систем управления главным калибром, затем….

Ни слова вслух, но Элизабет кивнула… в такт качнувшись с каблука на носок, чуть наклонилась, доставая с полки фарфоровую чашку….

Шторм невольно проследил за движением, отметив, как идеально юбка облегала ее бедра, как спускалась ниже, к коленям….

- Кобель ты, Слава, - резко выпрямившись, повернулась Элизабет к Шторму. Усмехнулась, глядя, как довольно кривятся его губы. – Уже генерал….

Шторм опять хмыкнул, но машинально, продолжая размышлять над тем, о чем она не сказала.

О ком….

Лидер-капитан Наталья Орлова. Для нее вся эта история уложилась в три минуты. Сто восемьдесят секунд после активации ИВМ «Нарото», которые «Дальнир» находился в слепом режиме.

До – оранжевый вымпел на адмиральском флагмане, после….

Ардон заканчивал разделывать щитоносец уже после ухода «Дальнира» в погружение, но это мало что меняло. Без вариантов было уже тогда.

Шторм взглядом «прошелся» по кабинету, зацепившись за мерно моргающую красным оперативку. Раньше сказал бы, что – пылает, теперь…. Почти привычно.

Как и то, что ночь…. Опять? Снова….

Управление «крутилось» в круглосуточном режиме, но день как-то незаметно уходил на текучку, а вот ночь….

- Ты принял решение, кто возглавит следственную группу?

- Майор Виллер, - не задержался Шторм с ответом.

Чашка уже заняла свое место на подставке кофе-машины, но продолжала оставаться пустой.

Еще один непройденный рубикон. До и….

- Юрген? – Элизабет задумчиво приподняла бровь.

Бывший полевик, сделавший свой выбор. В обоих смыслах светлая голова, нестандартность мышления, контакты в соответствующих службах у демонов и стархов….

Все бы хорошо, если бы не его работа по Кэтрин….

- Это то, о чем я подумала? – Элизабет нахмурилась, окончательно забыв о кофе, сделала шаг генералу навстречу….

На лице Шторма была улыбка. Под ней…. Нет, отчаянием там и не пахло, если только принятием, что уже ничего не изменить.

- Слава? – Элизабет проследила за его взглядом, «доведя» тот до бара.

Хотела вернуться… коньяк в любом из двух возможных вариантов оказался бы кстати, но Шторм, «отмирая» качнул головой:

- Олиш нашел ее….

- Ее имя в розыскном списке, - Элизабет успела сбросить запрос и получить ответ. – Слава?!

- Так – надо! – жеско отозвался он. Потом мотнул головой, ладонями взъерошил волосы…. – Давай вернемся к этому утром? – попросил едва ли не жалобно.

Элизабет на подобную… беззащитность не купилась, но спорить не стала. Несколько оставшихся часов не играли никакой роли. Хотя бы для Кэтрин Горевски.

- Щитоносец «Витария» был приписан к Службе внешних границ. Команда - своя, никаких замен с момента передачи. Вне списочного состава – координация и оперативное сопровождение, но и тут за каждым именем либо «Кушнар», либо «Танталион». Техническое обслуживание только на базах, в доки крейсер не вставал.

Шторм смотрел на нее…. Элизабет была уверена, что слышал и то, что она оставила там, за произнесенными словами, замечал отблески испытываемых ею эмоций, но что видел в той пустоте, которой для него стала? О чем думал?

Или… о ком?

- Последняя проверка на ментальные кодировки проведена по требованию тогда еще канира Аршана восемь месяцев тому назад. Работала группа скайлов с высшим уровнем доверия. Троих из них теперь уже кангор Аршан готов передать нам на контроль. А четвертого…. Слава?

- Мы не укладываемся по срокам, - словно и не было вот этого… легкого, едва заметного, но напряжения, прошел он мимо нее. Ввел команду…. Когда запахло кофе, шумно, не скрывая удовольствия, втянул в себя воздух. – Если Кабарга в ближайшие дни не дожмет Гросса….

Она, принимая чашку, кивнула. Окраины….

По прогнозу Коалиционного Штаба для полного захвата вольных земель домонам потребуется два-три месяца.

- Мне нужен доступ ко всем материалам по Аршану, - пригубив получившийся горьким напиток, Элизабет отошла к окну.

Ночь….

Искажающие поля лишали ее очарования.

- Одного Визарда тебе мало? – он не обернулся, «разглядывая» ее на визоре командного.

Натаскал на свою голову….

Зерхан. Маршея. Фринхаи. Встреча со Скорповски. Риман Исхантель….

Внешне она мало изменилась, а вот внутренне…. В последнее время Шторм все чаще видел в ней свое отражение.

- Аршан останется в списке до тех пор, пока я не буду абсолютно уверена, что к смерти адмирала он не имеет никакого отношения, - подтверждая его мысли, произнесла она. – А что касается Сашки….

Он остановил жестом, с нейро-датчиков ответив на входящий. Выслушав, хмуро посмотрел на развернувшуюся к нему Элизабет:

- У Злобина ЧП. Взрыв на сборочной платформе.

Элизабет понимающе кивнула – проблем в эвакуационном лагере с каждым днем становилось все больше, прихватив с окна чашку, отнесла в зону отдыха.

Поставив в мойку, замерла на секунду… обманчиво расслабленная и натянуто-спокойная.

Шторм знал, что она хотела сказать… и даже ждал этих слов… нет, не поддержки – приправленной яростью самоиронии, уже давно ставшей им всем подспорьем, но Элизабет их так и не произнесла.

Неторопливо подошла к двери… вновь кивнула, то ли ему, то ли своим собственным мыслям, и… переступила порог, оставив после себя то самое, «сидевшее» в душе четким ритмом марша родной Академии....

Есть только мы и… победа!

Ему очень хотелось в это верить….

Глава 2

Притон был из тех, куда добропорядочные граждане Гордона в здравом уме не заглядывали. Он не был… добропорядочным, но даже для него вот эта смесь из перегара, запаха давно не мытого тела и пропитанной потом и собственными испражнениями одежды была уже слишком….

- Дальше будет только хуже, - как-то… без особых эмоций заметил Сашка, приоткрыв один глаз. Проводил взглядом едва вписавшегося в поворот мужика – тот и был источником весьма специфичного амбре, вновь откинулся на спинку скрипучего, потертого кресла.

И ведь был прав… только хуже.

О панике речь пока не шла – на Окраинах к связанным с переделом собственности передрягам всегда относились философски, но что-то такое, намекающее на серьезные последствия, в воздуе витало.

Нынешнюю ситуацию если что и осложняло, так «закрытие границ» демонами и стархами. Принимать беженцев – принимали, но избирательно, пропуская лишь тех, за кем не тянулся хвост контактов с вольными.

Впрочем, этот момент тоже не относился к критичным. Кроме двух империй «поблизости» от вольных земель находились еще несколько не так что бы больших, но вполне жизнеспособных альянсов.

- Я просил не лезть мне в голову… - «равнодушно» вспылил Горевски.

Всего лишь стиль общения…. Проявленная в первую встречу излишне категоричная резкость если впоследствии и давала о себе знать, то не без особой причины, служа скорее предупреждением об опасности, чем реальным отражением их манеры взаимоотношений.

О том, кто старший группы, Кабарга-Скорповски никогда не забывал. О том, от кого в большей степени зависит успех – тоже. Выкладывался по полной, не жалея ни себя, ни….

К другим отношение у Сашки-Алекса было особое. Кому больше дано….

- А я и не лез, - с теми же… привычно-усталыми интонациями, огрызнулся Скорповски. Под противный аккомпанемент рассохшегося дерева шевельнулся, устраиваясь удобнее в пыточном шедевре. Поежившись, сложил руки на груди.

Щеголял все в той же, но уже лишенной знаков различия флотской форме. Дерзко! Но в этом был весь он… Сашка Кабарга, ставший на Окраинах бывшим офицером спецпозразделения контрразведки Алексом Скорповски.

Ну а то, что вид теперь имел не самый свежий, так не это главное. Главной была суть… вызов, который он бросал миру, выбранному из всех возможных.

- Это – надолго… - преувеличенно тяжело вздохнула Красотка, играя с Роликом в стаканчики. Вариант с двумя им наскучил довольно быстро – оба успевали отслеживать «передвижения» шарика, так что в ход пошел третий, освобожденный от содержимого тем же самым Сашкой.

- Пусть расслабляются, - фыркнул Ролик, демонстрируя ловкость рук. – Ему бы еще пожрать….

Валесантери мысленно согласился. За полтора месяца, что мотались по Окраинам, Сашка «высох», «утянувшись» до похожих на витые канаты жил, стал тоньше, «рифленее» со своими острыми скулами и каким-то надрывным подбородком. А еще - злее.

Контакты с мразью, которой становилось тем больше, чем ближе подбирались к Гроссу…. Дар…. Эмпатия отбирала силы, сжирала его изнутри, сначала стерев улыбку с лица, а затем добравшись и до глаз, ставших холодными… мертвыми.

- Или… выпить, - «поддержала» Ролика Красотка, поднимая тот самый стаканчик, под который Ролик и загнал похожий на радугу шарик.

- Или… по девочкам, - скабрезно заржал подошедший к их столу в углу зала Нолик. Демонстративно проверил, застегнута ли ширинка, потер натянутым на ладонь рукавом несуществующие следы своего якобы загула. – Могу проводить, - продолжил он, гнусновато ухмыльнувшись. – Там такая крошка….

С Марси Олиш отработал без особых проблем. У капитана вольных было ради чего цепляться за жизнь. Сын. Парню за двадцать, но выглядел тринадцатилетним подростком. Тщедушный, прыщавый… гениальный математик, которому ученые мужи прочили великое будущее.

Еще одно из избитых реальной жизнью откровений. Кредиты в этом мире решали все, но иногда не помогали и они. Заряд волновика искорежил позвоночник юного таланта, окончательно лишив возможности быть, как все.

Помочь в Союзе не могли, а вот не дать сдохнуть, если… когда с самим Марси что случится – вполне.

- После тебя она еще двигается? – скривился Алекс. Вновь поежился…. Морозило…. Внутренней пустотой морозило.

В отличие от демона, им с Гроссом пока не везло. Не так что бы основательно – посмотреть со стороны, подвижки выглядели весьма серьезно, но окончательный результат впереди едва просматривался.

Капитан вольных был… очень осторожен, что в данном случае только добавляло ему плюсов.

А им?

- Может, отдохнешь? – Нолик остановился у Сашки за спиной. Во взгляде мелькнуло… нет, не сочувствием – заботой.

- На том свете… - медленно выдохнул тот. Откинул голову назад… - Сейчас бы….

Он не закончил… «прострелило» легким напряжением, но Сашка вновь расслабился, лишь, выпрямившись, бросил короткий взгляд на Олиша.

Еще один… сгоревший, но если у Алекса Скорповски оставался шанс вновь стать тем баламутом Сашкой Кабаргой, каким он появился в их команде, то у Одноглазого демона, как теперь звали Олиша на Окраинах – вряд ли….

Или….

Эхом отозвались не стены, мелькнуло где-то там, в кажущейся бездушной пустоте. То ли нежеланием признать очевидное, то ли… предсказанием будущего.

Вызов на комм не дал определиться….

- Это – Дарис, - одними губами произнес Олиш, отвечая на входящий. Спустя секунду нахмурился… еще сильнее… обвел всех черным, похожим на вселенскую тьму взглядом… - Понял. Скоро буду, - закончил он глухо, начиная подниматься.

- Назад! – приглушенно рыкнул Горевски.

Олиш команду выполнил, но дыхание на миг сорвалось….

- Кэтрин?

Демон медленно опустил голову, реагируя на вопрос Алекса:

- Пришла утром…. Села…. Не сразу узнал…. Не уходит, смотрит на дверь….

- Твою…! – Красотка подкинула шарик, «приняла» его, тут же сжав в ладонях. Аварийный код….

- Я – первым, - Алекс поднялся неспешно. Посмотрел на Горевски….

…пришла утром…. Села…. Не сразу узнал….

- Она – с тобой, - кивнув на демоницу, все с тем же безразличием на лице, отозвался Валесантери. – Олиш – вторым. Мы – прикрываем, - закончил он, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

…не уходит, смотрит на дверь….

Чем это было: ловушкой или какой-то немыслимой удачей, им предстояло узнать очень скоро.

Не окраины города – старый район, затерявшийся между двумя деловыми центрами. Вырванный из реальности кусок иной Вселенной, в которой еще существовали такие понятия, как тишина и покой….

Иллюзия, в которой так хотелось затеряться….

Извилистые улочки, одно-двухэтажные дома за невысокой оградой, узкие тротуары, вдоль которых рос ровно подстриженный кустарник. Выгнувшиеся дугой мостики через речушку, которая петляла, петляла, петляла, создавая странное кружево из воды и камня….

Едва ли не над каждым зданием защитный купол с уровнем контроля, подбиравшимся к той самой восьмерке, которая все еще держалась, не сдаваясь контрсистемам. Искажающие поля высокой плотности не лишали пейзаж очарования, но «сглаживали», «съедали» нюансы, тщательно скрывая правду о своих хозяевах.

Но это только из очевидного, заметного любому мало-мальскому знакомому с соответствующей спецификой. Олишу известно было значительно больше. И об автономных модулях, собранных из панелей карбинового металлопластика. И о подземных стапелях, на которых «лежали» многоцелевые внеатмосферные катера. И о самых новейших модификантах оснащенных ИИ турельных комплексах….

Этот кусок города мог погибнуть лишь вместе с планетой….

- Поддержка встала. Чисто.

Олиш не шевельнулся, продолжая смотреть в черную воду.

Пришла утром….

Кафе Дарис открывал в одиннадцать. За полдень перевалило пару часов назад….

Красотку он не видел – командный работал только на вход, в обратную сторону соединяя с одним Горевски, но знал, что демоница где-то здесь, поблизости. Буквально чувствовал, как следит за ним….

Это была игра в самообман. Главное - не думать, не пытаться понять….

- Алекс ушел на второй. Чисто….

Картинка не складывалась, разрывая надвое. Один был готов сорваться, забыв обо всем, другой….

Ларкин покинул Гордон декаду назад, ускользнув у них из-под носа. Можно было гордиться – достойный противник, но вместе с ним растаяла и надежда.

Кэтрин…. По тем немногим данным, которые у них были, младшая Горевски постоянно находилась рядом со своим мучителем.

- Добро на контакт получен….

- Мам….

Голос за спиной не был угрозой, но тело дернулось, готовое к действию…. Тоже рвалось туда….

- Периметр выставлен, по секторам….

Демон выпрямился, продолжая держаться за перила…. Вся работа шла где-то там, ему оставалось только ждать….

Самое сложное….

Впрочем, нет! Валесантери легче точно не было.

- Олиш….

- Принял, - коротко откликнулся он, не дав Горевски закончить.

Поднял воротник меховой куртки – похолодало еще прошлым вечером, ссутулившись, неторопливо, чуть подшаркивая, пошел вдоль парапета. Пальцы скользили по влажному после прошедшего дождя камню….

- Олиш…

Горевски не сразу, но сделал еще одну попытку сказать то, что хотел. О победе, пожелай та вспомнить имя своего героя, или смерти… вполне способной посчитать, что задержался со своей данью, но демон лишь рыкнул, тут же «услышав», как горько и обреченно звучали в этой призрачной тишине его шаги.

Потом до него донесся детский смех… женский голос, недовольный, надрывный крик птицы, восходящий гул невидимого кара, ритм бьющегося сердца….

Картинка на визоре «просела» и тут же зафиксировалась, оставив ему карту-схему. Пути подхода… контрольные точки….

Билет в один конец. Его эвакуация в случае серьезных проблем планом не была предусмотрена.

- Четыреста метров…. Чисто….

Он бы добавил к последнему слову – подозрительно, но признал, что и без него именно так и звучало.

Дверь оставшегося за спиной магазина приоткрылась… потянуло табаком….

А в памяти мелькнуло, как их катер прижало сверху, как линиями плазмы разрезало на куски….

- Триста пятьдесят….

На лицо упала капля… вторая… стекла под закрывавшую отсутствующий глаз «заглушку»….

- Тристо. Чисто….

Носок элегантного ботинка сдернул лежавший между плитами камушек…. Тот суетливо шарахнулся, отлетев к узкому бордюру, забился в угол….

Кафе Дариса, спрятавшееся в проулке, было небольшим. Раньше такие называли семейными.... Только свои….

Чужие редко попадали в тот мягкий полумрак, садились за отделенные друг от друга перегородками столы, ели простую, без изысков, но приготовленную с любовью пишу…

- Сто пятьдесят…. На сканерах чисто….

Так не должно было быть….

Последний поворот…. Струи дождя стали жесткими, норовя резануть по лицу, оставив на нем свой влажный след….

Ощущение взгляда… холодного, безразличного, но демона словно «отпустило», обдав неожиданным теплом.

Сашка-Алекс….

- Пятьдесят….

Еще одна открывшаяся дверь…. На крыльцо вышла женщина в легком пальто, посмотрела вверх, на небо... нахмурилась…. Линия термоконтрольного купола была не видна, но отчетливо прочертила границу стекающими вниз каплями….

- Скоро зима… - нарочито устало вздохнул он. Дождался, когда дама, окинув равнодушным взглядом, отойдет на пару шагов и… вошел внутрь.

Колокольчик надрывно звякнул, оповестив о его появлении, сумрак лишил ориентиров, которые тут же вернул мгновенно переключившийся командный….

Она действительно сидела за тем самым столиком в углу. Боковая стенка не давала разглядеть от двери, но Олиш подошел уже достаточно близко, чтобы увидеть….

Короткие черные волосы, мягкое, по-детски ранимое выражение лица, щуплые, острые плечи, тонкие руки….

Скорее девочка-подросток, чем взрослая женщина….

- Я ее не сразу узнал… - повторил Дарис. Первая реплика за эти несколько минут.

Олиш тоже бы не узнал….

- Кэтрин… - чуть слышно произнес он, надеясь, что в его глазах нет того ужаса, который кромсал его не хуже оставшегося за стеклянной дверью дождя.

Ее взгляд – пугающий глубиной той пустоты, что застыла в них, не изменился, но вот тело дрогнуло… обмякнув, перестав быть жестким, натянутым….

- Я – играла, - она как-то робко улыбнулась, подвинула в его сторону лежавший перед ней планшет. – Я люблю играть….

На него она все так же не смотрела….

Корявый второй уровень активации ботов. От разума – базовые установки, весь котроль в ведении инстинктов и вбитых в режиме «выживаемости» рефлексов.

Рогов оказался прав – беременность вклинилась в процесс саморазрушения, поставив перед тем, что осталось от ментальной матрицы, новые задачи.

Спасти себя и ребенка….

- Ты хочешь кушать? – он сделал еще один шаг… остановился, боясь спугнуть, но Кэтрин, казалось, его движения даже не заметила.

- Хочу, - шевельнув бровками, чуть насупилась она. – И пить хочу….

Ее рука в каком-то беззащитном жесте скольнула вниз, ладонь легла на все еще плоский живот….

- Принеси ей что-нибудь легкое, - не оборачиваясь, попросил Олиш Дариса.

Тот то ли вздохнул, то ли… всхлипнул и отошел, оставив их двоих.

Их… было больше, но разве это имело сейчас хоть какое-то значение?!

- Тебе нравится мое платье? – она неожиданно поднялась… неловко переступила с ноги на ногу.

- Нравится, - очень осторожно улыбнулся Олиш, радуясь, что больше не умеет плакать.

Платьем она назвала длинную кофту, чуть-чуть прикрывавшую бедра.

Теплые колготы, высокие сапожки на небольшом каблуке. Ее пальто лежало на полу….

- Господин говорит, что в нем я похожа на куклу… - она продолжала стоять, глядя куда-то мимо него, но так было хоть чуточку, но легче.

Еще одна иллюзия, в которую Олиш желал бы поверить.

- В нем ты похожа на красивую куклу, - мягко отозвался он, а хотелось….

Нет, все, что относилось к «хотелось», осталось где-то там, за тем мостом, на котором он стоял в ожидании команды к началу операции. Здесь больше не было ничего….

Не могло быть….

- Он сказал, что я не должна выходить из дома, но там стреляли… - она пожала худыми плечиками, сжалась… и прошептала, тихо-тихо: - Я испугалась….

Она….

Олиш тут же отвел взгляд, даже не пытаясь заглянуть в то безумие, что скрывали ее зеленые глаза.

- Я знаю дом, где не стреляют, - заговорщицки произнес он. – И там можно играть.

- А там есть пирожные?! – бесхитростно вскинулась Кэтрин. Потом вздрогнула, вцепилась в край кофты, пытаясь натянуть ее ниже.

- Там – есть пирожные, - насколько это оказалось возможным, ласково прошептал Олиш. О том, какой была застывшая на его искореженных шрамами губах улыбка, он догадывался, но…. – Много пирожных….

- А ты отведешь меня туда? – в ее бесцветном голосе появилось что-то от ожидания. Искреннего, но так боявшегося поверить….

- Я отведу тебя туда, - моля всех богов, чтобы именно сейчас, в этот самый момент, не лишили его выдержки, уверенно, не позволяя ей сомневаться, ответил он и… протянул руку… - Идем?

О том, что Кэтрин не мешало бы сначала накормить, Олиш даже не вспомнил.

Да и не смог бы… ощутив, как доверчиво ее ладонь легла в его….

***

Пятеро суток….

Я начинала завидовать Тимке…. Кроме того, что занимал мое любимое кресло, мог позволить себе завернуться в собственные уши и делать вид, что спит.

- Ты утверждаешь, что домонам неизвестно, где именно находится «Эссанди»? - флегматично поинтересовался Антон, рассеянно разглядывая данные с оставшихся после тральщика буев.

Было тех немного - хорошо, если один из каждых выставленных нами же десяти, но оценить картинку недостаток информации совершенно не мешал. Стоявшая в системе группировка выглядела весьма достойно.

- Это не я, это Дальнир утверждает, - вздохнув, отозвалась я.

На вахте Джастин, Хорс и вездесущий ИР. Все остальные, включая тех, кто должен был отдыхать, и гостей в виде сколов, сгрудились вокруг висевшей в воздухе объемки.

Под оперативный переоборудовали кают-компанию. Вертикальные модули с растительностью растащили по каютам, негласно признав, что этот корабль успел стать домом. На месте мягких зон – четырехсекционный тактический стол. Голографические экраны с уходящими к горизонту экзотическими пейзажами из обширной коллекции Валечки, заменили проекционные стойки, создававшие полноценный эффект присутствия.

По мне так и физиономии с той стороны внешки вполне достаточно, но командование решило, что корабли группы должны быть оснащены наиболее перспективными моделями систем коммуникации….

Я спорить не стала: должны, так должны. Им – виднее.

- И Хранитель – тоже, - счел необходимым уточнить Дальнир.

- И Хранитель – тоже, - повторила я за ним, вызвав на лицах присутствовавших что-то похожее на предвкушение.

- Но нам это вряд ли поможет, - пожал плечом Антон, кивнув на отметки кораблей. – Плотно стоят, как по учебнику.

И хотелось бы не согласиться, но….

В системе - шесть планет, одна из которых двигалась по элиптической орбите, и два астероидных поля: полноценная девятка на первом и тройка с натяжкой на втором. Прыжковый сектор из тех, где лучше не рисковать. На разгон – самый минимум, без малейшей дельты на погрешность, да и на выходе не без проблем.

Это – все, что по базовым условиям, а ведь были еще и домоны. Три ардона, ТЗС (технико-заправочная станция) на орбите той самой, нужной нам четвертой планеты, и пара десятков архов, выставленных «сетью», с пересечкой по сферам контроля дальних сканеров.

Для понимания, что шансов «пройти» незаметно практически нет, вполне хватало.

- Капитан? – подозрительно прищурившись, посмотрел на меня Торрек.

Реплику я предпочла проигнорировать. Он и Джориш….

Домону не пришлось делить каюту с эрари – Стас перебрался в медицинский, уступив самаринянину свою, но были встречи в командном, столовой и тренажерном. До откровенных столкновений пока не дошло, но искрило уже основательно.

- Охранение… - Дарил шевельнулся, «заехав» на домона. Тот поморщился – ощущение от контакта с проекционным сколом, полноценно имитирующим «границы» объекта, вызывало неприятный озноб, и предпочел отодвинуться подальше. – Даже если сорвемся в погружение, все равно придется выскакивать, чтобы привязать навигационку….

- Достаточно одной засветки… - поддержал его Костас.

- И это не считая буев, которые они должны были выставить, - не задержался с продолжением тоже не присутствовавший здесь физически Шураи. Да еще и посмотрел многозначительно….

- Тебе виднее, - бросила я, намекая, что подобные нюансы бывший дарон и едва ли не правая рука ашкера Харитэ должен был знать лучше меня.

- Капитан, только не говори, что у тебя нет плана? – «возмутился» Валечка, успев до того, как Шураи нашел, чем огрызнуться.

- У меня нет плана, - развела я руками. Улыбнулась затерявшемуся под низко опущенным капюшоном Джоришу.

Поднять «Эссанди»….

Корабль капитана Мириам, на котором находился третий блок установки мгновенного переноса….

Прошлое, протянувшее руку будущему….

- Капитан… - разочарованно выдавил из себя Дарил, вновь пододвинувшись вплотную к домону.

- Лидер-капитан, - поморщившись – патетики в истории нашей группы становилось все больше, поправила я его.

- У нас двое суток на исполнение, - попытался добавить экспрессии Антон.

- Уже меньше, - кинув взгляд на табло, поддержал его Карин.

- И что, совсем никак? – Антон «двинул» плечом Дарила, пытаясь протиснуться ближе к объемке.

- А у тебя есть предложения? – не сдвинулся с места демон.

- А если… - не задержался с ответом Сумароков, но тут же замолчал, опустив голову.

- Вот именно! – слегка остудила я их. – Как говорится, без вариантов….

Отошла от стола, прошлась по бывшей кают-компании, не только чувствуя себя в перекрестье чужих взглядов, но и «видя» всех на визоре командного. И вот это самое… «увиденное», мне совершенно не нравилось. Парни следили за мной с азартом изголодавшихся хищников.

- Я не узнаю вас, лидер-капитан, - неожиданно подал голос Джориш.

- Я сама себя не узнаю, - буркнула я, остановившись у переборки. Серые панели….

- Еще страшнее, чем в прошлый раз? – «подошел» ко мне Дарил. «Остановился»….

По мне - лучше бы находился с той стороны внешки… «присутствие» скола за спиной вызывало совсем не нужное сейчас напряжение.

- Страшнее, - совершенно серьезно отозвалась я. – Вряд ли адмирал Соболев сочтет мой план не выходищим за рамки оправданного риска, - продолжила я спустя короткую паузу.

- Убедите меня, и я выступлю посредником, – составил пару Дарилу Джориш. Застыл за левым плечом….

- У нас не получится тихо, - не оборачиваясь, задумчиво произнесла я. – Даже с учетом организованного в соседних системах шухера.

- Но в том, что получится, вы не сомневаетесь? – все так же бесстрастно уточнил самаринянин, приняв во внимание лишь первую часть моей реплики.

- Сомневаюсь, - честно призналась я, - но разве это что-то меняет? Приказ….

Одно слово….

Мне не хватало свободы! Меня душило осознание, что я не могу….

Я – не могла! Не ради себя, ради них!

- Смелее, лидер-капитан! – вроде как «воодушевил» меня Джориш. Тот факт, что в кажущейся отстраненности прорезался сарказм, я предпочла не заметить.

- Смелее, говорите?! – резко развернулась я. Скривилась – эти двое стояли слишком близко… - Мне нужен подробный план ТЗС.

- ТЗС? – несколько недоуменно протянул Торрек. – А что там может быть….

- А разве это имеет значение? – оборвал его Дарил. – Лидер-капитану нужен план!

Не будь так паскудно на душе, я бы хмыкнула – выпады демона в сторону домона в последнее время все больше напоминали ревность, но….

Игра в «невозможно» набирала обороты. Стоявшие перед нами задачи становились все более нереальными для исполнения, но мы за них брались, чтобы доказать, в том числе и самим себе, что и это нам тоже по силам….

Вот только… я все чаще задумывалась, а нужно ли… доказывать?! Мне?! Нам?!

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я просто шла вперед, тащя за собой всех остальных.

Куда?

Этого я тоже не знала.

- Базовый модуль стандартный, - откликнулся Шураи. – Было время, мы отрабатывали его захват.

- А что конкретно тебя интересует? – на этот раз подозрительно покладисто уточнил Торрек.

- Что? – еще раз оценивая безумие собственной задумки, затянула я паузу. – Все, что поможет его уничтожить.

- Уничтожить ТЗС? – переспросил самаринянин, заставив меня ухмыльнуться. В интонациях явно проскользнуло разочарование. – А почему не все три ардона сразу?

Все было не так….

И этот с трудом сдерживаемый азарт, и то, с какой верой смотрели на меня парни….

Все было не так, но… иначе у нас просто не получалось!

- Я знала, что вы - оцените, - скривилась я, бросив быстрый взгляд на Тимку. Одно ухо звереныша было приподнято, выдавая искренний интерес. – Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера… - закончила твердо, не позволяя себе передумать.

- Ты – что?! – Джориш откинул капюшон, перейдя с «вы», которого придерживался на борту «Дальнира», на вот это… жесткое, категоричное «ты».

- Я собираюсь отправить на станцию два десантных катера, - послушно повторила я, не пропустив довольной ухмылки Дарила.

- Это – самоубийство, - ровно произнес молчавший до сих пор Аронов.

- Это не все? – Джориш смотрел на меня изучающе.

- Далеко не все, - подтвердила я, направляясь обратно к тактическому столу. «Прикосновение» к Дарилу обдало кожу под грубой тканью рабочего комбинезона легкой изморозью, но это лучше, чем столкнуться с бывшим лиската Храма Судьбы. – Во время войны с Союзом вы использовали подразделения смертников, - «выудив» из системы нужную мне запись, перебросила ее на поднятую внешку.

Мне не надо было видеть, это было… в исчезнувшем с годами детстве, в потере, изменившей меня раз и навсегда.

Крейсера, транспорты, катера и юркие, небольшие, под завязку нашпигованные системами активной защиты боты. Они появлялись внезапно, бились до последнего живого, уничтожая все, до чего удавалось дотянуться, и оставаясь там, где смерть танцевала на их костях.

Воины с кодировками Храма Судьбы, для которых небытие становилось избавлением от выбранной не ими жизни….

Врывались роем, разрывая охранение. Продирались к корпусам наших кораблей, вбивались в них, крича непонятное, но такое завораживающее: «Ши ар! Ар Химару!»

– Основные потери флот тогда нес именно по их вине, - закончила я, стараясь не смотреть на наполненную этим самым воплем картинку и не позволяя голосу сорваться в те дни… в ту ненависть.

К ним…. К нему!

- Ши ар. Ар Химару, - Джориш вновь оказался у меня за спиной.

- Вперед! В вечность! - перевела я, заставив себя не заметить, как подобрались, напружинились парни.

Память она такая… сколько должно пройти поколений, чтобы забыть?!

- Мы возродим «Ши ар химару», - «приняла» я колючий взгляд Аронова. Он, как и я, наполовину осиротел во время того конфликта.

Отбросив все, что не имело отношения к делу, переформатировала объемку, подтащив базу ближе к себе:

– Стрэк выйдет из погружения на минимально возможном удалении от ТЗС, - очертила ладонью приблизительный сектор, - сбросит катера, передав управление ими Дальниру и Тсерре, и уйдет. Позывные на открытой волне, в эфир выдадим что-нибудь истерическое.

- Маздай… - Юл едва дождался, когда я договорю. – Должен умереть….

- Маздай-один, маздай-два… - тут же подхватил Ангел. Ухмылочка на его лице с каждой секундой становилась все кровожаднее.

- Загрузим «умницами»*, минами-ловушками… - не задержался со своим предложением Валечка.

- На Стрэках стоит ИР, - задумчиво свел брови к переносице Аронов. – Если Андрей с Виталием начнут одновременно с нами….

- У Алябьева нет ТЗС, - едва ли не обиженно протянул Юл.

- Зато у него есть транспорт поддержки, под завязку забитый топливными модулями, - слегка «успокоил» его Шураи. Потом поднял на меня взгляд… - Знаешь, капитан….

Я – знала, оставалось услышать, что думал по этому поводу адмирал Соболев.

Последнее слово было за ним….

* умница – тактическая ракета, оснащенная мини ИИ.

* скол – имеющая плотность визуальная проекция. Средство коммуникации с эффектом полного присутствия.

***

Восемнадцать часов на отдых. Двадцать два до начала операции….

Какое бы решение не приняли в Штабе, нам предстояло действовать. Как? Это был уже другой вопрос.

- Что тебя беспокоит?

- Все! – честно ответила я, вновь запуская последнюю запись симулятора.

Схемы подхода к планете отработаны со всеми возможными и невозможными вводными, но…. Как оно произойдет в реальности, могло знать только время.

- Это – неуверенность?

Мне пришлось оглянуться, чтобы посмотреть на Джориша.

В командном только он и я…. Ну и вездесущий Дальнир, но этот, как и обещал, на мои взаимоотношения с мужчинами «закрывал глаза».

Чувствовал ли что-нибудь при этом? Одна из немногих тем, которых мы с ним не касались.

- Это – понимание, что на одном азарте и кураже нам до «Эссанди» не добраться, - ровно ответила я. При других обстоятельствах может быть и сорвало, при этих….

Вымороженная…. Выжженная…

Это было обо мне. Или я опять ошибалась?!

Я не была святой….

Впервые влюбилась, когда только исполнилось одиннадцать. Он – Иракли Рэйз, капитан среднего, приданного специальному подразделению контрразведки, которое возглавлял тогда отец. Я - наивная девочка с длинными косичками и большими голубыми глазами. Снежинка, как он меня называл.

Маленькая снежинка….

Рэйз погиб в тот же день, что и мама. В последний день войны….

О том, что именно его я «представляла» своим мужем, Иракли так и не узнал.

В следующий раз эта напасть настигла меня во время летной практики после четвертого курса Академии. И опять, как усмешка судьбы, капитан. Юрай Никольски…. Невысокий, с жесткими, крепкими плечами. С сильными ногами, которыми он вжимался в плиты командного, как необъезженного жеребца подчиняя себе пограничный крейсер. С короткой стрижкой ежиком, по которому мне так хотелось провести ладонью.

Я до сих пор не забыла его беспросветный взгляд и холодное, тут же выставившее между нами стену: «Позволишь вспомнить, что ты – баба, вылетишь с базы…».

Почти три месяца Никольски гонял меня с вахты на вахту, наказывая за малейшую неточность, спрашивая не как с курсанта - как с опытного помощника капитана.

Что и кому пытался доказать…?

Похудела я тогда до жестко обтянутых мышцами костей, высохла, став похожей на тень, но продолжала держаться, цепляясь за Устав, как за свое спасение. Бесприкословно выполняла каждый приказ, каким бы нелепым он ни казался, своим смирением доводила Юрая до исступленного, выглядевшего со стороны как самоистязание, бешенства, но не давала ему ни шанса.

Никольски сдался сам, придя в медотсек, куда меня отправили после очередного задания прямо с мостика. Пришел, сел рядом с модулем, в который поместили, взял за руку….

Не было слов, не было обещаний, лишь десять дней безумства, в котором я узнавала, что значит, быть женщиной.

Все прошло, стоило вернуться в Академию.

Наверное, это была не любовь, раз расстояние и учеба смогли так легко изгнать Никольски из моего сердца.

Следующим оказался Дарил, но эта влюбленность переросла в дружбу не успев стать любовью, навсегда вбив в душу разницу между одним и другим, и сделав той, кем была всегда, прячась за внешней хрупкостью.

Стервой! Белокурой бестией!

Так оказалось даже лучше. В том мире, где мы с ним выживали, второе ценилось значительно дороже первого.

Потом – Тарас, Стас, Валечка, Костас…. Я влюблялась в своих парней по очереди, но «капитанский» взгляд, оценивающий не только по внешней фактуре, но и по последствиям собственных необдуманных поступков, не позволял зайти дальше, чем осознание, что каждый из них был лучшим.

Я не была святой, раз уж однажды оказалась в постели Ивара, но из всех мужчин, когда-то появлявшихся на орбите моих чувств, сравнивала между собой лишь двоих. Индарса и Искандера.

Страсть, в которой можно было сгореть, чтобы вновь возродиться и….

С Искандером я никогда не задавалась вопросом, хорошо ли мне с ним. Мне с ним просто… было!

- Не играй со своим «я», - в улыбке Джориша отчетливо отпечаталась укоризна. – Ты – капитан Таши, тебе не стоит становиться капитаном Орловой.

Хотела сказать, что ему – виднее, но….

- Почему именно я? - я надеялась, что прозвучит вызовом, но вышло скорее обреченно.

- А на какой ответ ты рассчитываешь?

И ни малейшего неудовольствия. Все так же бесстрастен и отстранен.

Жрец полного посвящения…. Где – я, а где – он!

- Честный, - ухмыльнулась я, ловя себя на том, что несмотря ни на что, мне – нравится. При всей своей недо… непостижимости, Джориш воспринимался живым, «бьющимся» в рамках своего тела.

- А ты к нему готова? – он опять предпочел отделаться вопросом.

Впрочем….

Не признать его правоту было глупо.

- Шесть катеров в обмен на «Эссанди»… - я вновь развернулась к терминалу, смиряясь с тем, что время для начатого мною же разговора еще не пришло. – Надеюсь, адмирал согласится, что его ценность значительно превышает стоимость кораблей, которые мы собираемся угробить.

- При таком соотношении ты бы давно получила добро, - все так же нейтрально заметил он.

Я – кивнула. Не ему, стоявшему у меня за спиной, самой себе. Именно об этом и думала.… О «Тсерре» и «Дальнире», которые могла погубить.

- Капитан, - Дальнир как-то очень легко вписался в возникшую паузу, - Аронов просит доступ на мостик.

Хоть кто-то… просил. Остальные гости шастали, как у себя дома.

- Разрешить, - коротко бросила я, тут же вновь развернувшись к Джоришу. – Ты видишь будущее?

Его плащ лежал на спинке моего ложемента. Фиксатор воротника кителя расстегнут, создавая впечатление открытости….

- Не в том смысле, - улыбка самаринянина показалась мне провокационной. – Но – да, я знал, что он придет, - Джориш избавил меня от вопроса. – Аронов сомневается в правильности твоего решения.

- По «Эссанди»?

Уточнить я успела, получить ответ – нет, ограничивающе поле телепортатора опало, добавив этому разговору еще одного участника.

- Эрари Джориш…. Лидер-капитан Орлова….

- Капитан Аронов… - обреченно выдохнула я и несколько демонстративно отвернулась к «поднятому» в центре командного виртуальному терминалу боевого симулятора.

Выставила стартовую заставку, на которой была зафиксирована текущая позиция кораблей….

Взгляд скользил с планеты на планету, оценивая, взвешивая, вновь пытаясь понять, почему капитан Мириам из миллирдов звезд выбрала именно эту….

Почему?!

Оригинальный вопрос не был, но именно он решил стать той каплей, что сменила точку восприятия, позволив взглянуть на то же самое, но уже с другого ракурса….

- Эрари Джориш, а вы бы разместили ТЗС в этой системе? – нахмурившись, отступила я на шаг. Склонила голову….

Освещение в командном выведено на минимум. Висевшая перед нами объемка выглядела так, словно «Дальнир», выскочив из прокола, «входил» в сектор, позволяя ощутить себя не здесь – там….

- С точки зрения безопасности? – мгновение, и Джориш оказался рядом. – Нет, вы имели в виду не это, - поправил он сам себя, переходя на более соответствующее ситуации безликое «вы». – А ведь неожиданно… - протянул он спустя еще несколько секунд.

- И это все меняет, - поморщившись, медленно выдохнула я. И так все было сложно, теперь же…

С некоторых пор подобным сюрпризам я больше не удивлялась. И ведь не привычка – принятие.

Пусть Судьба будет к тебе милостива….

С милосердием у нас пока ничего не получалось.

– Дальнир, Торрека и Слайдера сюда. «Тсерру» на связь, - закончив с душевными терзаниями, едва ли не спокойно приказала я.

Какие к демонам рефлексии?! Лгать себе последнее дело, оставалось только признать – вот это, когда с накалом, когда парни за спиной, когда… да хоть в бездну, лишь бы вместе и на самой грани, как раз и было моей жизнью.

Моей! И – их!

- Принято, капитан! – не без воодушевления отозвался ИР, подтверждая взорвавшееся в душе.

- Я что-то пропустил? – Аронов встал с другой стороны. Еще не наш, но первый шаг на этом пути уже сделал.

- Скоро узнаем, - хмыкнула я… опять же неожиданно довольно.

Джориш был прав. Не капитан Орлова – перевозчица Таши. Сколько ни маскируйся, а не изменить.

- Капитан, - Дальнир не дал до конца «прочувствовать» затертое до дыр, но осязаемое как откровение, сделанное в очередной раз открытие, - контр-адмирал Шмальков….

- Вовремя, - повторил не высказанную мною мысль Джориш.

Я только кивнула, тут же вернувшись к ложементу. Села… чужой плащ за спиной стал частью сложившегося мира, не вызывая отторжения:

- Владимир Валентинович….

Утруждать себя приветствием Шмальков не стал:

- Штаб дал добро на операцию, но….

- Про осторожность помню, - попыталась я заверить контр-адмирала, однажды научившего меня, что значит не быть одиночкой.

- Я в этом не сомневаюсь, - в его глазах было понимание. Война и осторожность…. Эти два слова занимали позиции по разные стороны рубежей.

- Владимир Валентинович… - я сделала еще одну попытку объясниться.

- Мы с Шорном прогнали предложенный тобой план, - прервал он меня. – Не хочешь сбросить пару снэгов в зоне прыжка?

Просить Джориша загнать в симулятор не пришлось. Стартовая заставка сменилась, сдвинувшись на точку атаки. «За спиной» вспухли линии гравитационной напряженности, «намекая» на скорый выход кораблей.

Они будут бояться своей тени….

- Капитан! – Торрек появился на мостике первым. Я видела на «визоре», как зыркнул в сторону Джориша, тут же направившись ко мне.

Встал, как привык, слева….

- Это – не ТЗС, - медленно, вроде как до последнего сомневаясь, качнул головой Джориш.

Я – криво усмехнулась.

Мужские игры….

- Наташа? – Шмальков одним словом перечеркнул весь наносной официоз. Брови сошлись к переносице, но смотрел он не на меня, куда-то за зону визуализации

- Капитан, «Тсерра», - успел Дальнир, дав мне еще несколько мгновений.

Если бы они могли хоть что-то изменить….

- Поговорим о предательстве? – подняла взгляд на Шураи. Довольно прищурилась, глядя, как Дарил, там, в командном «Тсерры», передвинулся за спину тарса.

- Капитан?! – подался вперед бывший дарон. Демарш демона его нисколько не испугал.

- Тебя это тоже касается, - резко обернулась к Торреку.

Тот не дернулся – я и не рассчитывала, но вектор борьбы, которую незримо вел с Джоришем, сместился, вбив свой наконечник в его же грудь.

- Капитан? – появившийся Слайдер застыл на платформе телепортатора. За ним – Стас….

На устроенный мною «расстрел» мало походило, но это если по форме, а вот по сути….

- Дальнир, к каким аорам принадлежат ардоны? – намекнула я, что немедленной расправы не предвидится.

- Судя по обводам….

- Сборная группа, - не дал ему продолжить Торрек. – Вот этот, - протянул он руку в сторону нижнего правого сектора, ардон Дерхаи. Этот, - его ладонь поднялась чуть выше, - Сдильмы…. – Он замолчал, так и не назвав третьего имени. Повернулся к Слайдеру.

Тот подошел, остановился рядом с домоном:

- У головных ардонов семь коммуникационных блоков. Здесь – стандарт.

- И в охранении одни СиЭс, - с той стороны экрана подал голос Шураи.

На меня ни один не смотрел….

- А если попытаться сесть на канал связи и….

- Демоны нас подери! – перебил Торрека Слайдер. Сделал шаг вперед… - Да это же ПТАРС, командная тройка! И – РЕГОН, блок системы дальней связи.

- Стапель тебе в… ! – чтобы не сорваться на что-нибудь более… прямолинейное, «проглотил» окончание Дарил. – Вот это….

- Я ведь правильно понял, что мы наткнулись на штаб домонов? – равнодушно, резанув контрастом по ушам, уточнил Аронов.

- На штаб группировки, - тоже достаточно отстраненно поправил его Торрек. – Капитан, что будем делать?

Вопрос был хорошим. А ответ?!

Отвечать не пришлось, Судьба опять взяла за труд все решить за нас:

- Капитан, – голос Дальнира отдавал… истерикой, - фиксирую вызов «Эссанди». Всем, кто меня слышит….

Даже не точка в сомнениях….

Приказ, который мы обязаны были выполнить….

***

Полоска света скользнула по полу, забралась на кровать, проложив дорожку по одеялу, подобралась к маленькой ладошке и замерла, боясь потревожить спящую девочку….

- Она тебе на столе послание оставила, - сипло прошептал за спиной Злобина Волгин.

Тут же отошел, закашлялся….

Боты справлялись…. Нивелировали перепады температур, частично брали на себя усталость, перехватывали перегрузки, когда пилоты внеатмосферников от «а» до «я» выполняли приказ: «Как можно быстрее!». Перерабатывали тонны кофеина, согласованных с медиками тонизаторов, обещавших ясность ума и бодрость тела смесей от местных умельцев. Они даже частично сбивали тоску…. Не по Родине – той у них была целая Галактика, по женщинам, на которых просто не хватало времени.

Боты справлялись…. И только с восстановлением сорванного криком голоса все оказалось значительно сложнее. Не успевали.

Адмирал оглянулся, сетуя, качнул головой…. И ведь предупреждал….

Впрочем, у самого по-другому в последнее время тоже не получалось.

Решив, что разберется с подполковником позже, вошел в комнату. Особо не таился – Анхелия, как все дети ее возраста, спала крепко, но осторожность давно была вбита на уровне рефлексов, так что каждое движение выглядело не столько сдержанным, сколько аккуратным, взвешенным.

То, что Волгин назвал посланием, действительно лежало на столе, прижатое ботинком. Из того самого, подаренного Штормом штурмового комплекта.

Освещение было слабым, но сканер командного дал возможность рассмотреть рисунок во всех подробностях. Он, сама Хеля, приблудная шавка по кличке Рекс и адмирал Ежов с двумя гирями на заднем плане.

Особенно впечатляюще смотрелись Ежов и Рекс. Один был большим, основательным, второй – злобным, что действительности абсолютно не соответствовало.

Усмехнувшись – сообщение адмиралу от О-два ушло «на автомате», вернул ботинок к его стоявшему на полу собрату. Поправил одеяло, перевел терморегулятор на несколько делений вверх. Экономить энергию он мог на себе, на ней….

Вроде и мужик, да и звание соответствующее, но перед нуждой заботиться о ком-то спасовал, как салага.

- Не ты один, - понимающе хмыкнул Волгин, когда он прикрыл за собой дверь детской спальни. И ведь на лице никаких подсказок, но цепляли друг друга без слов, на одном зверином чутье.

- Самый умный, да? – «нахмурился» Злобин, свел брови к переносице. В душе что-то шевельнулось откливаясь на отработанную мимику, но где-то там… под самым нижним слоем. Да и робко, словно пугаясь собственной смелости.

Волгин общения в подобном стиле не поддержал, подал контейнер с поздним ужином, потом протянул ложку:

- Оцени.

- Ликрай? – открыв крышку и втянув в себя многослойный, насыщенный пряными нотами аромат, поинтересовался Злобин.

Если бы не шефство самаринян с их принципиальным отношением к… правильной пище, сидели бы на одних концентратах и питательных смесях. А так, время от времени баловались, без особых возражений со стороны организма привыкая к экзотике.

- Позавчера прибыл его новый помощник, - уточнил Волгин. – Теперь уже и не знаю, к кому напрашиваться в гости, - добавил не без иронии.

- А самому научиться? – предложил Злобин свой вариант. Про помощника не пропустил – курьерский в сводке значился, но к нему прямого отношения не имел. Задачи их и акрекаторов стыковались плотно, но без полной ассимиляции служб.

Волгин окинул его задумчивым взглядом, качнул головой:

- Дублера я все-таки вывел на особый контроль. Вроде и в графике, но на самой грани. И все по мелочи, по мелочи….

- Потому и сипишь? – кивнул Злобин, уловив то, что осталось «за кадром».

Дублер – вторая, автономная цепочка генераторов защитного поля, которую встраивали в собранный из транспортов тарсов внеорбитальный лагерь для беженцев. Срок сдачи еще не «вчера», но начальство уже давило, требуя от СБ поставить на объекте «готовность».

Злобин отбивался, прикрываясь жесткими инструкциями. Воронов тоже был настроен категорично – пока не будут уверены в полной безопасности ни один гражданский, не имеющий отношения к функционированию базы на ее палубах не появится, но и тот, и другой прекрасно понимали, что подобная упертость будет работать только в рамках установленного для запуска срока. А он приближался, с каждым днем делая их позицию все слабее.

А там…. И саботажем не назовешь, но мысль, что не без умысла, уже свербила.

Прежде чем ответить, Волгин прихватил со стойки второй контейнер, рывком сдернул крышку, вдохнул, закрыв глаза.

Проявившееся на лице блаженство было таким заразительным, что Злобин не сдержался и вновь втянул в себя аромат незнакомого блюда.

Желудок свело голодом, рот наполнился слюной, словно напоминая, что в последний раз какое-то подобие еды он забрасывал в себя часов десять тому назад, кадык дернулся, вычерчивая кривую будущего глотка.

- Провокатор… - как-то незаметно уничтожив половину, проворчал он. Стрельнул взглядом на довольного Волгина – главное, вовремя сместить акцент, чтобы вновь не скатиться в неторопившиеся сбегать вопросы, поднес очередную ложку ко рту и… отставил все на стол: - Кучеренко!

- Кучеренко? – задумчиво переспросил Волгин. Тоже избавился от контейнера, прошелся по крошечной кухоньке, в которой они находились.

Шесть шагов в одну сторону, столько же в другую.

Им – хватало, даже когда набивались так, что не протиснуться.

Подходили по одному, когда наступало время укладывать Хелию спать. Если Злобин был в пределах досягаемости, что случалось чаще всего, то занимался этим он сам, ценя мгновения непрочувствованного, но четко осознаваемого счастья. Когда, как в этот вечер, не получалось, роль отца взваливали на свои плечи Волгин или Ликрай, шутливо называя себя исполняющими обязанности.

Позже подтягивались и остальные. Заваливались, втискиваясь в свободные углы и уголочки, вытаскивали планшеты, поднимали внешки….

И неважно, что тесно - было в этой сплоченности то самое, чего они сами себя лишили, сделав выбор между службой и нормальной жизнью. Пусть не тихое, не уютное, но все равно семейное… не единство – единодушие.

- Как вариант Ракселевского Бэйкара? – уловив аналогию с вездесущим приемным сыном главы акрекаторов, остановился он напротив адмирала. Кивнул появившемуся Ликраю, проследил взглядом, как тот сбросил плащ на пристроенную у самой двери стойку.

- Это вы о ком? – потерев ладони друг о дружку, поинтересовался тот. Тут же потянулся к термосу с заваренным глостом.

- О Ванюше Кучеренко, - сипло хохотнул Волгин. Мгновенно соориентировался, подставив кружку под струю темного, пахнущего травой и ягодами напитка.

Ликрай недоуменно посмотрел на адмирала. С капитаном из службы обеспечения был знаком. Невысокий, всегда какой-то помятый, неопрятный, да еще и всем недовольный. Дело свое знал, этого не отнять, но на фоне других офицеров Союза выглядел весьма невзрачно.

Злобин с удовлетворением любопытства не торопился, разглядывая не самого жреца, а его примостившуюся на стене тень. Волгин тоже молчал, лишь посмеивался, шумно прихлебывая горячий глост.

- Я о чем-то должен догадаться сам? – невозмутимо уточнил Ликрай. Наполнил свою кружку, щелкнул фиксатор термоса.

Злобин устало потер переносицу, вздохнул, бросив взгляд на веселившегося подполковника, и уселся на табурет, уместившийся между набитым концентратами шкафом и столом. Прикрыл глаза, вспомнив почему-то о баньке Воронова…. Сейчас бы расслабиться, подставить уставшее тело под распаренный веничек….

- Он из ваших? – выбил его из мечты отстраненный, без малейшего намека на удивление, голос Ликрая.

- Хуже! – теперь уже ржал Волгин. С учетом сорванных голосовых связок звучало довольно грозно. – Он из контролеров. Тех, кто по снабжению. Порядок и учет!

- И чем это может помочь дублеру? – Ликрай флегматично ополовинил кружку.

- На базе, откуду мы его сдернули, Кучеренко называли «господин инструкция». От точки – до точки. До единицы… - закруглил тему Злобин. – Залезет во все дыры, пересчитает все до последней клепки. Если там есть проблемы….

- Страшный человек, - перебил его Ликрай. Смотрел спокойно, с толикой равнодушного превосходства, свойственного жрецам полного посвещения. – И много у вас таких?

Волгин поперхнулся, закашлялся. Акрекатор подошел, забрал кружку из дрожавшей руки подполковника, переставил на стол. Подмигнул Злобину, замахнулся, собираясь двинуть….

- А вот это уже лишнее, - довольно улыбаясь, перехватил его запястье Волгин. – По Кучеренко вариант интересный, - продолжил он уже другим тоном. – Свяжусь с обеспечением, чтобы устроили внеплановую проверку. Инструктаж проведу сам….

- Инструктаж проведет Кэр, - Ликрай не дал закончить и Николаю. – Ты слишком на виду, а она….

- Она? - Злобин перевел взгляд с одного на другого.

Чутье подсказало, что речь шла о том самом помощнике – остальных он просто знал если не лично, то хотя бы по именам, но без полной уверенности.

Появление женщины подобного ранга у них….

Впрочем, в свете высказанных им же претензий, все выглядело вполне логично. Как профи прошлый устраивал всех – других сюда просто не присылали, а вот как человек….

И не важно, что человеком он не был. Искалеченные, поломанные судьбы…. Они могли простить все, что угодно, но только не черствость!

Ответа Злобин не дождался, сдвинувшаяся в сторону дверь впустила сразу двоих.

С одним было все понятно – майор Лютый, заместитель, как и Волгин. Со вторым….

- Господин адмирал… - второй… вторая откинула фиолетовый капюшон, посмотрела на Злобина, как-то сразу выведя квадрат, в котором он находился, в перекрестье своего внимания,- акрекатор Кэр Иарель. Храм Предназначения. Жрец высшего посвящения.

Сбросила плащ, - Лютый без малейшего неудовольствия подхватил, повесил на стойку, - подошла ближе. Дождавшись, когда Злобин поднимется, склонила голову.

Как только вошла, показалось, что брюнетка, теперь стало ясно – темная шатенка. Глаза, как и у многих на Самаринии, серые, почти черные. Рост выше среднего, но все-таки ниже не очень высокого Злобина. Форма фигуру не скрадывала, но и то… женское, напоказ не выставляла, делая правильные акценты. На уравновешенности, уверенности, готовности к действию.

- Злобин. Борис Николаевич, - протянул адмирал руку.

Она оглянулась на Ликрая – тот сделал вид, что не заметил замешательства, с некоторым колебанием подала свою:

- Иарель. Кэр.

- Вы хорошо готовите, - Злобин, чтобы не смущать излишним вниманием, лишь чуть сжав, отпустил чужую ладонь, вновь устроился на табурете.

Не только субординация – пока не сядет, остальные так и будут «держать фронт», но и связанная с небольшой площадью кухни целесообразность. В забитом в угол варианте он воспринимался более компактным.

- Это не единственное мое достоинство, - ровно ответила она, заняв место у стола, на которое взглядом указал Ликрай. Посмотрела на термос… Лютый с услужливостью опоздал, уступив самаринянину. – Господин адмирал….

- Борис Николаевич, - поправил ее Злобин. – Здесь и без формальностей тесно.

Кэр сдержанной улыбкой дала понять, что оценила шутку, приняла поданную Ликраем кружку:

- Борис Николаевич, - она обняла ладонями кружку, на миг тепло… уютно зажмурилась, - а я ведь с плохими новостями.

Злобин кивнул, потом поморщился….

И ведь дернуло, когда она представлялась… не так, чтобы сильно, но вот это, чуть более напористое… Храм Предназначения… не пропустил.

- Кэр – специалист по сумеречным матрицам. В том числе – сухлебам, - Ликрай остановился у нее за спиной. – Были у меня подозрения….

- Насколько я понимаю, - оборвал его Злобин. Бросил короткий взгляд на дверь в детскую спальню – надежда на тихий вечер не оправдалась, тут же вновь посмотрел на сидевшую практически напротив него женщину, - эти подозрения подтвердились.

- Да, господин адмирал, - она ничем не дала понять, что обеспокоена этим моментом. – В трех поселках из пяти, в которых побывала за эти дни, я ощутила присутствие сухлебов. Причем, весьма сильных.

- И чем это нам грозит? – Волгин с места не сдвинулся, но подобрался, словно прямо сейчас и в бой.

- Большими проблемами, - ответила она без улыбки. И повторила, обращаясь уже к Злобину: - Очень большими проблемами.

Что ж… ничего другого Злобин и не ожидал.

Как раз для того они здесь и находились, что бы решать… большие проблемы!

Глава 3

Четверо стандантных суток до Ярлтона. Но это если на пассажирском лайнере. На курьерском крейсере добрались чуть меньше, чем за трое.

Почти четыре тысячи восемьдесят минут….

А потом еще и еще….

Кэтрин не отходила от него ни на шаг. Ела, только когда он сидел напротив. Спала, пока согревал ее ладонь своей…. Она даже подпускала к себе медиков, но только если он обнимал ее за плечи….

Хрупкая женщина, потерявшая себя в мужских играх….

Нет, беззащитной она не была, бросившись на Горевски, стоило тому подойти ближе. Кусалась, царапалась, визжала, срывая голос, пока Олиш не оторвал ее от беспомощно-растерянного Валесантери и не прижал к себе, хрипло шепча: «Кэт… котенок…».

И тогда она затихла, обиженно засопев, а потом вдруг расслабилась, уснув на его руках.

В те секунды, минуты, часы, дни, он в полной мере познал, что такое бессилие. Тупое, равнодушное, безжалостное….

Бессилие слышать, как она всхлипывает, пока он поднимал ее в катер. Как вздрагивает от малейшего шороха, от неосторожного маневра, пока летели к готовому сорваться со стапеля крейсеру. Как испуганно озирается, осматривая незнакомую каюту, как забивается в угол, стоит ему сделать шаг к выходу. Как становится тихой, уютной, прижимаясь к нему всем телом на узком лежаке….

Бессилие видеть в ее мягких, по-детски наивных чертах лица другие и… не иметь возможности что-либо изменить….

Информер на двери щелкнул, Олиш не оглянулся, лишь бросил быстрый взгляд в сторону устроившейся на полу Кэтрин.

Та даже не шевельнулась, перекладывая разноцветные стеклышки в одном, только ей ведомом порядке.

- Она выглядит счастливой, - Рогов прошел через всю комнату, остановился рядом. Одернул куртку медицинской униформы, совершенно не скрывавшей его принадлежности к воякам. – В отличие от тебя.

Олиш кивнул, продолжая смотреть в окно. Палата была другой, но парк из этого крыла императорского госпиталя выглядел так же, как и из того, в котором собирали по частям его самого.

- Ей нравится мозаика, - заметил он спустя мгновение, пропустив вторую часть реплики капдва. – Иногда даже улыбается.

- Мозг продолжает решать поставленные перед ним задачи, - Рогов повернулся к окну спиной. – Со мной согласились: прерывать беременность опасно. Правда….

- Это – правильно, - перебил его Олиш. Вздохнул, следя взглядом за сорвавшимся листком.

Тот скользил по воздуху, падая все ниже, ниже, ниже….

- Мне бы твою уверенность, - Рогов закинул руки за голову, зевнув, потянулся. – Физически она практически здорова. Нужно только время, хорошее питание и прогулки. Ну и безопасность, конечно, - добавил он после короткой паузы.

- В то, что она восстановится, ты не веришь, - перевел его слова Олиш.

- Верю – не верю… - капдва пожал плечами. – Ее шансы: пятьдесят на пятьдесят. – Он хмыкнул: - Если тебя это успокоит.

- Очень, - не без сарказма отозвался Олиш, но продолжил уже другим тоном: - Она начала делить все на двоих. Половину себе, половину – мне.

- Видел, - кивнул Рогов. – Хотел бы тебя чем порадовать, но психолог считает это углублением сформировавшейся личностной парадигмы. Она тебе доверяет.

- Мы были напарниками, - корректируя высказанную капдва точку зрения, возразил Олиш.

- Реакция: свой-чужой? - Рогов качнул головой. Потом усмехнулся: - Не буду тебя обнадеживать, но… - Он вновь повернулся к окну. Начал резко, словно не оставляя себе шансов передумать: - Беременность заново калибрует ее глубинные настройки, выставляя в приоритет сохранение и защиту плода. Со мной не все согласны, но… - эта пауза тоже была короткой. - Возможно, она воспринимает тебя тем, кто способен разделить с ней вот эту, основную для нее функцию.

- Как свою пару? – пусть капдва и говорил витиевато, но Олиш его мысль не упустил. – Отца для ребенка?

- Я не специалист в этой области, - Рогов оперся на подоконник, уткнулся лбом в стекло. – С мужиками проще. А здесь…. Умом понимаю, что она тоже под погонами, но когда вот так…. Не знаю, как ты держишься….

Олиш готов был ответить, но….

- Я могу забрать ее из госпиталя?

Еще мгновение назад хотел сказать о другом, но слова сорвались с губ, ставя точку в терзавших последние дни сомнениях.

Он был ей нужен… все остальное не имело значения.

- Думаешь, начну отговаривать? – выпрямился Рогов. Отступил, глядя на Кэтрин.

Олиш не видел выражения его лица, но знал, каким оно было…. Застывшим.

- Да или нет?! – поворачиваться к капдва он не стал. Чужая боль…. Чужая совесть….

Все они были тварями, позволив женщине стать частью этой войны.

- Да, - голос Рогова не дрогнул, но Олиш услышал….

Всего лишь сбилось дыхание....

Демону этого хватило.

- Посади на дальних, - Олиш тронул пилота за плечо.

Тот кивнул, тут же меняя курс. Машину повело… Кэтрин ойкнула, поднесла ко рту пакет. По щеке сползла слеза, вспыхнув в душе демона яростью….

Ни к ней – ко всему этому миру.

Жаром обдало и отступило. Не ради себя…. Ради – нее.

С некоторых пор эта фраза стала для демона молитвой. Безмолвной, даже бессловесной, но той, что идет из самой глубины. Оттуда, где не обманешь.

- Код принят. Посадку разрешили.

На этот раз кивнул Олиш. Забрал уже ненужный пакет, протянул бутылку с водой:

- Еще немного, - успокаивая, коснулся ее руки. Провел по ладони…. Кожа под пальцами была мягкой, нежной….

- Мне – плохо, - Кэтрин всхлипнула, но все-таки улыбнулась. Горько. Обиженно.

- Это – пройдет, - уговаривая не столько ее, сколько себя, заверил Олиш. Бросил взгляд в окно….

Все тот же дом, похожий скорее на замок. Огромный парк, в котором так здорово было играть в разбойников. И пятно озера, в котором он когда-то учился плавать.

Выбор, куда перевезти Кэтрин, был небольшим. Его квартира в столице, покои в императорской резиденции, выделенные им Хандорсом, или владения отца, в которых он провел свое детство.

Самого Олиша ни один из вариантов не устраивал, но тут вмешалась Судьба, приняв облик его матери.

Спорить со старшей Кураи Олиш не стал. Не потому что ему нужна была помощь – нет, он был готов бороться и один. Потому что эта помощь была бескорыстной.

– Попей, - попросил он, вырывая себя из прошлого.

- Я - умру?

Олиш, не сдержавшись, дернулся, жестко посмотрел на оглянувшегося пилота….

Растерянность на лице сопровождавшего их дарка ударила наотмашь, на мгновение выбив воздух из легкий.

Сволочи они! И способность вот эта… все видеть, все подмечать, сволочная! И мир этот….

Он знал, что повторялся, но….

Так было пусть и немного, но легче.

- Это скоро пройдет, - не позволяя себе захлебнуться доверчивостью, которой были наполнены ее глаза, уверенно произнес Олиш, слегка сжав тонкую ладонь. – Вспомни, что сказал доктор, - попросил с легким напором.

- Что я скоро выздоровлю, - Кэтрин послушно повторила слова Рогова, поморщилась, когда к горлу вновь подступило. – А скоро скоро будет? – жалобно спросила она, вновь всхлипнув.

Ему бы убить кого…. Но – кого, кроме себя?!

Токсикоз начался внезапно, напомнив еще об одной проблеме, которую они упустили. Объяснить Кэтрин то, что с ней происходило, было не то, что нелегко – практически невозможно. Если только начинать едва ли не с самого начала.

- А ты не забыла забрать Котю? – испуганно воскликнул он. Заозирался, отвлекая Кэт от недомогания.

Она тут же заулыбалась, вытащила из стоявшей рядом с ней сумки мягкую игрушку, мало напоминавшую того самого котю, протянула ему:

- Вот он!

Счастье на ее лице… было искреним, без малейшей фальши….

Завыть! Как же ему хотелось завыть… забываясь в крике, вырывая из себя эту безжалостную, не знающую пощады боль….

Катер лег на стапель. Вздрогнув, замер, спасая Олиша от очередной пытки.

Не навсегда, но… хотя бы на время.

- Гулять пойдем? – дождавшись, когда откроется дверь с его стороны, Олиш подал Кэтрин руку. – Покажем Коте дом.

Страх на ее лице мелькнул и… не пропал:

- Котя боится, - тут же отодвинувшись, прошептала она. Прижала игрушку к груди.

- Это - хороший дом, - Олиш заставил себя улыбнуться. – В нем не стреляют. В нем много игрушек. А в парке есть качели….

- А ты будешь меня качать? – Кэтрин хватило упоминания об игре. Вслед за ним соскочила на посадочную подушку, спрыгнула вниз. Поправила идеально сидевшее на ней пальто. – А куда ведет эта дорожка? – оглянулась, сделав несколько шагов….

Не твари они…. Суки! Перестрелять всех! Горевски! Шторма! Его самого….

- Там – озеро, - оборвал Олиш мысленный спич. Если бы могло помочь…. Забрав сумку, подошел к ней. Махнул пилоту – улетай. – А нам – туда, - показал в другую сторону.

- Я хочу на озеро! – захныкала Кэтрин. Отбежала….

Она была все так же красива…. Зеленые глаза, игравшие искрами, когда смеялась. Мягкие губы, которые хотелось целовать… потерявшись, до опьянения напившись их вкусом. Нежный подбородок…. Длинная шея, которую только подчеркивала мальчишеская стрижка. Чуть островатые плечи….

Она была очень красива…. Похожая на ребенка женщина, доверившая себя лишь ему.

- Ты уверен в том, что делаешь? – в позе стоявшей с той стороны экрана женщины, было заметно напряжение. – Это сегодня ты полон сил и готов идти до конца. А что будет завтра? А через год, если ее разум не найдет выхода из этого лабиринта? А через два? Хватит ли тебе любви и терпения, чтобы каждый день видеть ее такую?

- Сначала нужно пообедать и отдохнуть, - довольно твердо, помня, что не должен поощрять ее капризы, произнес Олиш. Уверен он не был, но… по-другому, не так, как сейчас, быть не могло. – А вот вечером… - подмигнул заговорщицки, - мы включим фонарики и пойдем гулять.

Кэт ответила не сразу. Продолжая прижимать к себе Котю, смотрела исподлобья, сбрасывая его в очередной калейдоскоп, в котором перемешивались дни, собирая в одну множество картинок.

Вчера…. Сегодня…. Здесь…. Сейчас….

В тот день ее взгляд был таким же. Не на него, на вошедшего в палату Хандорса….

- А ты не обманешь? – Кэтрин чуть склонила голову.

«А ты плохой дядя или хороший?» - спросила она тогда.

- А я тебы когда-нибудь обманывал? – Олиш укоризненно качнул головой, возвращая их в реальность.

«Для тебя – хороший», - хрипло выдавил из себя Хандорс, не сдвинувшись с места.

- Нет! – Кэт подошла к нему. Встала рядом, робко, заигрывая, прикусила губу.

«Так не бывает!» - уверенно отозвалась она и… прячась, отступила за кресло.

- А кто еще живет в этом доме? – Кэтрин не удержала новую для себя роль.

Олиш тряхнул головой, отгоняя воспоминания, закинул сумку на плечо. Сойти с ума ему не грозило, а со всем остальным он собирался справиться:

- Раньше здесь жил я вместе с братьями. Теперь все выросли и разъехались.

- Такой большой! – Кэтрин подняла голову, разглядывая каменную башню, над которой развевался вымпел с гербом рода Кураи.

На ее лицо упала капля дождя…. Кэтрин засмеялась, раскинув руки закружилась, радостно запев:.

- Я – листик! Я – листик!

Хрупкая! Ранимая! Любимая....

Она остановилась резко, развернулась, глядя на него.

Потом улыбнулась… растерянно и, прошептав одними губами: «Олиш», потеряла сознание, упав ему на руки.

Сейчас бы испугаться, но… осторожно уложив женщину на уже влажное покрытие дорожки и вбивая ей в шею тубу инъектора, демон был счастлив.

Это имя было первым, которое она назвала за эти дни….

Его имя… прозвучавшее, как надежда.

***

- Время подхода – шестнадцать минут….

- Принято… - я сдвинула в сторону свежую кальку района.

Пока без изменений…. Три ардона, лже-ТЗС, оказавшаяся блоком системы дальней связи РЕГОН, модули которой Слайдер и Торрек не без труда выделили в архитектуре станции, и не два, как изначально показали буи, а три десятка тех самых, способных на глубинное погружение утяжеленных СиЭс.

О том, что могло быть и хуже, я предпочла не думать. Если и могло, то точно не в нашем случае. Хуже было просто некуда.

Штаб подтвердил боевую тревогу, выставив «Эссанди» главной задачей и дав приказ действовать по обстоятельствам. В другой ситуации сказала бы про полный карт-бланш, в этой речь шла о доверии.

Доверии, не оправдать которое мы не имели права.

- Дэн передал: Стельков и Алябьев отбили готовность….

- Принято… - Обернулась к Джоришу: - Возьмете контакты со скайлами на себя?

Будь я на его месте….

Эрари только кивнул, тут же устроившись за терминалом связи.

- А он, оказывается, нормальный мужик… - наклонился к самому уху Антон.

- Все мы… нормальные, - отозвался с другой стороны подошедший Торрек.

Развития тема не получила – высказались и замолчали….

Не самое оптимистичное начало операции. Уж лучше бы….

- Я бы так легко не обманывался, - проигнорировав присутствие Джориша, в режиме «на всех» выдал… Дальнир, возвращая в командный нужный градус накала.

Антон, продолжая держаться за вертикальную стойку, чуть наклонился вперед, недоуменно посмотрел на Торрека, тот… заговорщицки хмыкнул в ответ.

Я только улыбнулась. Вот теперь было почти в порядке…. Оставалось лишь разобраться с этим… почти.

- «Тсерра» на исходной. Готовность к сбросу снэка….

- Принято, - отозвалась я, вновь мысленно вернувшись к разговору с адмиралом Соболевым. Был тот коротким, но таким, когда несказанное значительно перевешивало все, что пришлось на слова.

Выбор! Выбор между возможностью поднять «Эссанди» и… тоже возможностью, хоть на какое-то время, но изменить соотношение сил в этом секторе вторжения.

Уничтожить модуль связи и командную тройку группировки. Звучало притягательно, но….

Этот шанс Судьба предоставила нам не в то время и не в том месте. Стратегических задач не решало, да и тактические стояли под серьезным вопросом: помочь Люцении мы уже ничем не могли, замедлить продвижение на Окраины – тоже.

- Время подхода – десять минут….

- Капитан, на связи щитоносец «Варех Дир Икс». Аркон Джар….

«Дир Икс» - эскадра первого удара у скайлов. «Варех» - лидер. Аркон – капитан щитоносца.

Конкретно этого капитана в моей жизни становилось все больше.

Ответив Костасу мрачным взглядом, кивнула на Джориша. Обсуждать вопросы взаимодействия со скайлом, которого косвенно считала виновным в смерти мужа….

Это было не так, но… из всех представителей этой расы я сейчас воспринимала лишь тех, с кем воевала плечом к плечу.

- Навигационный контроль….

- Стрэк полста один передал: катера к сбросу готовы. Терминальный доступ настроен, управление передано….

- Управление катерами принято, - тут же отчеканил Дальнир.

Первоначальный план…. Говорить о том, что очередной первоначальный план не выдержал встречи с реальностью, точно не стоило. Так было, есть и… будет. Жизнь предпочитала вносить в наши устремления собственные коррективы, становясь то ли умудренным опытом учителем, то ли… той сволочью, которая привыкла, чтобы было по её.

«Эссанди» семафорил «всем, кто меня слышит». С «Тсерры» пытались «забить» канал, сливая через него ИР корабля артосов все, что могло помочь в момент активации определиться с будущими личносными характистиками. Мы…. Мы продолжали действовать, как будто ничего не произошло.

- Семь минут до подхода….

Шли под полной защитой, «стирая» собственный гравитационный след и практически до нуля нивелирую остальные показатели, которые брали дальние и ближние сканеры. «Столкновения» с СПУ не выдержит, да и ви-сектор под большим вопросом, но если держать дистанцию, то шанс стать для противника неприятным сюрпризом у нас оставался.

- Шесть часов, - подал голос Джориш.

Я – кивнула. Через шесть часов эскадра скайлов войдет в систему…. К этому моменту мы либо вытащим «Эссанди» с планеты, либо….

- Капитан, Дэн. Алябьев передал: работаю….