И придет Он

Глава 1

Осипов проводил взглядом грузовики, которые один за другим выехали за ворота проходной, и тут же позвонил полковнику и доложил, что установка полностью демонтирована и отправлена.

— Очень хорошо, — услышал он в ответ и следом за этим, — первым же рейсом в Москву.

— Но товарищ полковник, у меня тут еще дел полно. Необходимо организовать отправку всех сотрудников. Кое-кто хотел бы поехать с семьей?

— Хорошо. Даю тебе еще сутки. Что не успеешь, поручи местным, а ты мне нужен здесь, в Москве.

— Вас понял.

— Молодец, что понял. Будь здоров. Послезавтра жду.

— Есть.

Осипов положил телефон в карман. Он прекрасно понимал, что за всей этой спешкой кроется что-то серьезное, и то, что шеф торопит его обратно домой, не прихоть. Значит, будет очередное задание, не менее важное, чем предыдущее.

Согласовав с Иванцовым время завтрашней встречи для решения вопросов, связанных с отъездом сотрудников к новому месту работы, Осипов отправился в гостиницу. Принял горячий душ, и вспомнив, что в суматохе дня совсем забыл про еду, вскипятил воды и заварил стакан крепкого чая. Порывшись в чемодане, достал печенье и пару конфет, завалявшихся в пакете с кипятильником, и сидя на кровати стал пить чай. Хотел было перед сном немного почитать, но накопившаяся за день усталости сказалась, и не успев лечь, тут же заснул. Спустя час проснулся от настойчивой трели мобильного телефона.

— Алло, — сонным голосом произнес Осипов.

— Юрий Михайлович. Из райотдела беспокоят.

Сон сбросило как рукой.

— Что случилось?

— Взрыв на территории завода. Лаборатория и прилегающие к ней постройки практически полностью уничтожены. От нас уже выехали специалисты. Вы сами доложите в Москву или мне позвонить?

— Я позвоню, но вы все же продублируйте. Я одеваюсь и скоро буду.

— Я вышлю за вами машину.

— Спасибо.

Осипов пошел в ванную комнату, сполоснул холодной водой лицо и быстро стал одеваться.

Еще на подъезде к заводу было видно огненное зарево, высоко поднимающееся к небу. С десяток пожарных машин стояло вокруг. Часть из них уже вовсю тушило пожар, другие спешно развертывали оборудование, подключали гидранты. Были слышны сирены и мигающие огни вновь подъезжающих машин скорой помощи и милиции. Сходу определить, кто руководит операцией по ликвидации последствий аварии, было невозможно. Осипов поначалу даже растерялся, но на его счастье к нему подошли двое. Одного он сразу признал, это был сотрудник районного управления ФСБ, с которым он несколько раз встречался до этого. Вторым оказался представитель местной администрации. Вскоре к ним присоединился представитель областного МЧС.

Никаких версий относительно причин взрыва не выдвигалось, да и не до этого было сейчас. Основной вопрос, который решался, какое количество людей могло находиться в разрушенных зданиях. Осипов попросил обзвонить всех сотрудников, работавших в лаборатории и установить дома ли они. В этот момент раздался сильный хлопок, видимо взорвался очередной баллон с газом. Отойдя в сторону, капитан набрал номер полковника Смолина.

— Николай Сергеевич, это Осипов.

— Я в курсе. Ты где сейчас?

— На пожаре. Пытаюсь выяснить, нет ли среди погибших сотрудников лаборатории.

— Вот что, как только всё выяснишь, позвони мне, я срочно организую их отправку.

— В этом есть такая необходимость?

— Да, так что форсируй по возможности.

— Слушаюсь.

Спустя три часа Осипов перезвонил полковнику и доложил, что за исключением одного сотрудника, все живы. Есть вероятность, что он остался после эвакуации на заводе, так как домой не возвращался, но полной уверенности в этом нет. Пожар всё еще тушат, поэтому приступить к поиску возможно погибших людей пока не удается.

После этого были нескончаемые звонки, встречи, переговоры, объяснения и уговоры, но, в конце концов, вечером он и Иванцов с большей частью своих сотрудников вылетели спецрейсом в Москву.

За время службы в органах разведки полковнику Смолину не раз доводилось принимать участие в различных совещаниях, в том числе и на самом высоком уровне, когда решались вопросы о проведении сложных и ответственных операций, но сегодняшнее явно отличалось. Он сразу понял это, когда переступил порог кабинета заместителя руководителя федеральной службы разведки. За большим столом уже сидело несколько начальников отделов и по тому, какие службы они представляли, можно было догадаться о степени важности совещания. Как только все собрались, генерал Кабардин произнес:

— Сразу вижу, удивлены и озадачены. Есть от чего. Поэтому сразу к делу. Данные, полученные от нашей резидентуры службы внешней разведки в США, полностью подтвердились. Объект, которым заинтересовались американцы, был нами быстро выявлен. Им оказалась частная лаборатория в Челябинске, в которой группой ученых проводились весьма интересные исследования, напрямую связанные с ВПК. Отсюда и интерес зарубежных спецслужб. Учитывая события, которые стремительно разворачивались в последние дни вокруг объекта, было принято решение о срочной эвакуации и перевода всего оборудования, а заодно сотрудников лаборатории, под наше крыло в зону семнадцать. По всей видимости, это не осталась незамеченным и сегодня ночью на заводе, где располагалась лаборатория, произошел взрыв, который привел к полному уничтожению двух, и частичному разрушению третьего корпусов. Фактически, мы опередили события на несколько часов, в противном случае, было бы поздно. Сейчас на месте работают специалисты, которые должны выяснить причины взрыва, но по предварительной версии, было использовано космическое лазерное оружие!

Генерал сделал паузу и суровым взглядом обвел всех взглядом.

— Полагаю, мне не стоит пояснять, что это может означать, если данные подтвердятся. Однако факты, упрямая вещь, и если исходить из донесений, поступающих от наших агентов, службы космической разведки и ПВО, то получается, что всё сходится. А это означает, что от нашей работы, точности, достоверности и полноты информации, могут приниматься весьма ответственные решения на самом верху. Поэтому, требую и прошу, предельно внимательно отнестись к работе в этом направлении, быстро и незамедлительно координировать работу друг с другом. О результатах докладывать мне лично. У меня всё. Все свободны.

Поднимаясь со своего места, полковник услышал:

— Николай Сергеевич, задержитесь.

Оставшись вдвоём, генерал достал из сейфа папку с документами и, открыв её, обратился к Смолину:

— Я внимательно ознакомился с материалами дела, и должен сказать, что вы не слишком серьезно отнеслись к фигуре Пирогова. На мой взгляд, им стоит заняться самым пристальным образом. Очень много вопросов осталось без ответа. Почему? Вы что, боялись его вспугнуть или посчитал, что на данном этапе это не столь важно?

— Я согласен с вами. Пирогов, фигура весьма странная, я бы сказал, загадочная. Я послал своего сотрудника в Челябинск, чтобы он на месте попытался прояснить всё. Но события столь быстро стали развиваться, что я посчитал возможным не форсировать слишком активную работу с ним, а ограничиться сбором информации. К тому же, он сейчас направляется вместе с оборудованием в зону семнадцать, и тогда можно будет начать с ним более тесный контакт.

— Может быть вы и правы, но если честно, я бы поспешил с ним. Очень много странного, судя по материалам. Сами посудите, — генерал перевернул несколько листов в папке, — взрыв в лаборатории, а он каким-то чудом остается в живых. Совершенно непонятное появление его жены в Челябинске? И потом…

— Я понимаю вашу озабоченность, но всё же, есть риск.

— Риск? В чем именно?

— Если подтвердится, что американцы использовали лазерную установку, то это означает, что они поставили на кон слишком много. Спрашивается — ради чего? Ответ напрашивается сам собой — им необходимо было, во что бы то ни стало ликвидировать и Пирогова и установку. Поэтому, как только прибудет оборудование, я рекомендовал бы подключить технический отдел им в помощь, возможно, привлек кого-то из академии наук.

— Не знаю, — генерал задумался, — Неужели они могли разработать что-то серьезное? Полукустарная лаборатория…

— Позвольте не согласиться Алексей Федорович. Вы посмотрите на смету. Убитый Кроль выделял на нужды лаборатории немалые суммы. Только за истекшие несколько месяцев, было закуплено оборудования и материалов почти на восемь миллионов долларов. Впечатляет размах для частного исследовательского проекта!

— И все же. Как только Пирогов будет под вашим присмотром, начните более плотную работу с ним. Уверен, его надо копнуть, и поглубже. Во-первых, надо прояснить, чем он занимался в Америке. Вы вот тут упомянули, что он каким-то образом знает о проводимых в США разработках лазерного оружия. Вот и начните с этого. Откуда, в каком объеме ему это известно. Поймите, если сейчас встанет вопрос, что мы отстали, то первое, что спросят — на сколько и как скоро мы сможем восстановить паритет. Вы меня понимаете?

— Да.

— А раз понимаете, то значит надо действовать на опережение.

— Согласен с вами.

— Вот и отлично.

Николай Сергеевич вернулся в свой кабинет. Разговор с генералом не столько взволновал его, сколько заставил еще раз продумать план работы с Пироговым. В этот момент по селектору раздался голос секретаря:

— Николай Сергеевич, капитан Осипов просит принять его.

— Пусть зайдет.

Осипов появился в кабинете полковника и тут же обратил внимание, что шеф стоит у окна, а не сидит в своём привычном кресле. Значит, о чем-то обстоятельно размышляет, и по всей видимости, разговор будет о чем-то важном.

Повернувшись, Смолин поздоровался с капитаном, спросил, как доехал и, усевшись в кресло, произнес:

— Вот что. Утром выезжай в зону семнадцать. Туда должны приехать оба трейлера с оборудованием. Вопрос, где и как будет производиться монтаж установки, уже решен. А твоя задача, начать плотно работать с Пироговым.

— В каком смысле плотно, Николай Сергеевич?

— В том смысле, что допрашивать его рано, а вот прояснить целый ряд вопросов, хотелось бы. Я тут подготовил кое-какие материалы тебе в помощь, — и полковник передал Осипову папку с грифом «сов. секретно».

— Сегодня совещание было. Наверху тоже заинтересовались фигурой Пирогова. Так что надо попытаться не слишком давить на него, но и не затягивать.

— Вы считаете, что без него запуск установки может затормозиться?

— Кто его знает. Информации у нас с гулькин нос. А по всему выходит, что от него исходят основные идеи. Рисковать не стоит. Ученые мужи, люди сложные. Не хочу сказать, что капризные, но… замкнется в себе и застопорит дело, а нам сейчас это совсем не к чему. Если факты подтвердятся и взрыв на заводе дело рук американцев, то… Ладно, до этого, как говорится, дожить надо. А пока, действуй, и не мешкая.

— Слушаюсь, товарищ полковник.

Осипов взял папку с материалами и вышел из кабинета.

«Однако, задачку определил полковник, — подумал капитан, направляясь к своему кабинету, — не давить, но и не затягивать. Интересно знать, как это совместить?»

Расположившись у себя, Осипов прочел несколько листов из тех, что передал ему полковник. Практически ничего нового из них о Пирогове он не узнал. Убрав папку в сейф, и достав материалы, которые вел сам, бегло прочел. Потеребив мочку уха, мысленно произнес: «Вроде бы ничего особенного в вас, Илья Сергеевич нет. Учился, поступил, закончил, женился, работал и всё в том же духе. Если добавить к этому шаблонную фразу: не участвовал, не привлекался, не замечен, то просто отличная биография. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Отъезд с женой в Америку и непонятное возвращение. Что произошло за этот год в вашей жизни? Что так повлияло на все дальнейшие события, которые в итоге привели к тому, что вами заинтересовались все, включая американскую и нашу разведки? Как же к вам подступиться, чтобы вы приоткрыли завесу таинственности? Что же будем действовать по обстоятельствам, а что еще остается делать?»

Осипов собрал необходимые ему для работы материалы и вышел из кабинета. По пути, заглянул к майору и доложил, что по заданию полковника убывает в зону семнадцать.

— Я в курсе. Если потребуется помощь, звони. Николай Сергеевич дал указание помочь всеми возможными средствами.

— Материальными или духовными? — попытался пошутить Осипов.

— И теми и другими, — улыбнувшись, ответил майор, — Ладно, удачи. И… поаккуратней с этим Пироговым. Не люблю я, когда в дела вмешивается начальство, и при этом слишком пристально следит за всем происходящим. Ты меня понял?

— Как всегда.

— Будь здоров.

Во дворе капитана ждала машина, верный признак, что данное дело поставлено на контроль на самом верху.

Зона семнадцать располагалась в пятидесяти километрах от Москвы. До того, как туда отправится, капитан Осипов о ней даже не слышал, и поэтому всю дорогу пока ехали, размышлял по поводу полученного задания, и не забывал при этом поглядывать в окно, запоминая дорогу и пытаясь понять, где расположена зона.

С бетонки, которая кольцом опоясывала всю Москву, свернули на асфальтированную дорогу и, проехав несколько километров, уперлись в шлагбаум. Часовой проверил документы и пропустил машину, а спустя пять минут подъехали к воротам, где после очередной проверки, въехали на территорию, похожую на воинский гарнизон. Несколько одноэтажных зданий, плац, как непременный атрибут войсковой части и неприметные холмики с бетонными шапками, оригинально замаскированные под деревянные беседки, свидетельствующие о наличии подземных сооружений. Единственным отличием был огромный ангар, наподобие тех, что располагаются на летном поле аэродрома. Туда-то они и проследовали. Выходя из машины, Осипов увидел стоящие рядом два трейлера, из которых уже производилась выгрузка оборудования.

«Логично, — подумал капитан, — из космоса вряд ли разглядят, что привозят или увозят и чем вообще здесь занимаются. А с виду действительно — обычная воинская часть, каких немало разбросано по подмосковным лесам».

Среди нескольких людей в штатском, стоящих возле грузовика, Осипов безошибочно узнал Пирогова.

«Ну что же, пора приниматься за дело» — подумал Осипов и зашагал в их сторону.

Глава 2

Когда Челябинск остался позади и трейлер выехал на трассу, водитель прибавил скорость. Марат, который сначала попытался разговорить водителя, но быстро понял, что из того, слово клещами не вытащишь, бросил бесполезное занятие и с молчаливого согласия Пирогова, перебрался на спальное место, и вскоре заснул. Илье спать не хотелось. Мысли, одна за другой, будоражили мозг. «К чему такая спешка? Что от переезда следует ожидать, и как вообще сложатся дела новом месте? Как там Ольга?» Вопросы вставали один за другим, а ответа не было, от этого настроение портилось, хотелось курить, а еще больше, выпить и, зарывшись под одеялом, заснуть и забыть обо всём на свете. Впрочем, когда водитель достал сигареты и предложил Пирогову, одной проблемой стало меньше, и, закурив, он приоткрыл окно.

Заснеженные леса и поля сменяли друг друга и в лунном свете казались сказочными. На удивление Ильи, ночная трасса оказалась весьма оживленной. То и дело навстречу проносились грузовые и легковые машины. Обращаясь к водителю, произнес:

— Надо же, не думал, что в этой глуши, да еще ночью, такое движение!

— Почему глушь? Одна из самых оживленных трасс М5. Прямиком до Уфы, а оттуда через Бугульму в Казань. Основная магистраль из центра в Сибирь.

— Я не знал, — думая о своём, произнес Илья, продолжая курить и смотреть в боковое стекло.

Часа через три водителю позвонили. По его односложным ответам невозможно было понять, кто и по какому вопросу звонит, во всяком случае, не из дома. Илья хотел было поинтересоваться, но передумал, решив, что водитель наверняка из той же конторы, что и капитан, и вряд ли станет отвечать на вопросы. Однако по окончании разговора, тот сам обратился к Илье.

— Звонил капитан Осипов. К месту назначения едем без остановок.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил Илья.

— Нет, дали указание и всё.

«Странно, с чего это вдруг? Наверняка что-то произошло», — подумал Илья.

Посмотрев на пейзаж за окном, увидел, как искрится снег в свете яркой луны, и почему-то представил, как языки пламени облизывают хвою, взметаются в поднебесье, бросая отблеск на всю округу. Достав из кармана телефон, нашел номер капитана Осипова. Заметив это, водитель произнес:

— Если капитану звонить собираетесь, то не стоит.

Илья бросил в сторону водителя испытующий взгляд. Лицо было спокойным, без эмоций и признаков волнения. Руки крепко и уверенно держали руль. И все же, что-то было в этом спокойствии наигранного, фальшиво-показного. Возможно профессиональная выдержка или характер, сформировавшийся на службе в органах безопасности, позволял так держаться?

— Я насчет жены хотел поинтересоваться. Он обещал решить вопрос с её переводом поближе к Москве.

— Всё равно не стоит. Он сказал, что скоро вылетает в Москву, возможно, будет там раньше нас.

Илья положил телефон обратно в карман. Его уверенность в том, что произошло что-то нехорошее, усилилась. Настроение и без того хреновое, ухудшилось, и, закрыв веки, он попытался заснуть.

Время в дороге тянулось нескончаемо медленно. И все же усталость взяла своё, и под утро Илья заснул, а когда очнулся, часы показывали начало одиннадцатого. Повернувшись, взглянул на Марата. Тот сусликом спал на заднем, спальном месте.

— Перекусить остановимся? — спросил Илья у водителя.

— Там, за сиденьем сумка. Термос, бутерброды.

Илья достал сумку. «Надо же, даже одноразовые стаканчики припасли», — подумал Илья, рассматривая содержимое пакетов.

— Может, все же остановимся? Сами попьете, да и до ветра не мешало бы сходить.

— Можно, сейчас в массив въедем и тормознем.

И снова нехорошая мысль змеёй заползла в голову — «На обочине не стал останавливаться, почему? В лесном массиве, чтобы не так было заметно. А может, всё это мне мерещится со страху? Только с чего страх? Едем-то по своей стране, и от погони не бежим. И всё же, почему в лесной массив хочет съехать? Чтобы спутник не засек? Дурацкие мыслим, даже пожрать нормально не дадут. Тормознул бы, что ли возле какого-нибудь магазина, чтобы водки взять, так ведь не станет, как пить даст, не станет и сошлется на какую-нибудь инструкцию или указание. Мать твою, что за жизнь».

С трассы водитель съехал на проселочную дорогу и остановился под высоченными елями. Илья выпрыгнул на снег и сразу почувствовал, как от долгого сиденья в кабине, затекли ноги. Следом спрыгнул проснувшийся Марат. Илья набрал горсть снега, потер им руки, потом провел по лицу. Легкий мороз приятно холодил дыхание. Забравшись обратно в кабину, втроем перекусили, и вскоре снова тронулись в путь.

По трассе ехали живо. Чувствовалось, что водитель опытный, скорость держал приличную, но в то же время не лихачил. За всё время их дважды останавливали на посту автоинспекции, но в обоих случаях, водитель предъявлял какие-то документы, после чего тут же отправлялись дальше. К вечеру Илья немного успокоился. Марат, который слыл в лаборатории балагуром, всю дорогу молчал и при малейшей возможности ложился и спал, словно отсыпался за бессонные ночи, проведенные в лаборатории. Ночь прошла спокойно, а к утру уже были на подъезде к Московской области и через час въехали на территорию воинской части. Буквально следом за ними прибыла вторая машина с оборудованием.

Илья и Марат вышли из машины. К водителю подошли какие-то люди, некоторые были в военной форме. И очень скоро закипела работа. Несколько электрокар стали выгружать из трейлера ящики с оборудованием и отвозить в сторону грузового лифта.

— Наверно склад расположен под землей? — произнес Марат.

— Может быть, не знаю, — ответил Илья, и попросил у Куприянова закурить.

— Илья Сергеевич, я же не курю.

— Извини, забыл. Черт, сигареты кончились. Думал по дороге куплю, не получилось.

Они стояли втроем, предоставленные сами себе. Однако вскоре к ним подошел мужчина и представившись, сказал, что скоро подъедет капитан Осипов.

— Хорошо. Вы там проследите, чтобы поаккуратнее с оборудованием при разгрузке.

— Не волнуйтесь, сделаем всё как надо.

Илья хотел было спросить, нет ли у него сигарет, но мужчина уже отошел, на ходу делая какие-то указания по поводу того, куда отвозить очередной ящик. В этот момент ворота ангара распахнулись, и въехала легковая машина. Из неё вышел Осипов. Увидев Пирогова, поспешил к нему. Поздоровавшись, спросил:

— Как доехали?

— Как видите, живы, здоровы.

— Вот и замечательно.

— Пойдемте, познакомлю вас с начальником объекта. Скоро должны подъехать ваши сослуживцы. Надо будет всех размещать, а я сам здесь первый раз.

— Выходит, это и есть наше новое место работы?

— Удивлены?

— Предполагал, но…

— Зато, как говорится, безопасность даже в случае атомной войны обеспечена!

— Я так и думал, что весь комплекс под землей. Круто, ничего не скажешь, — с мальчишеским задором произнес Марат.

Они подошли к одному из офицеров, который представился как подполковник Селиванов, начальник зоны семнадцать. Илья заметил, что в его взгляде чувствовалось недовольство происходящим. Извинившись, он попросил Осипова пройти с ним для личной беседы.

— Руководство поставило меня в курс дела, — произнес Селиванов, как только они отошли в сторону, — но если я правильно понял, эти трое, что с вами и те, что прибудут для монтажа установки, не проходили никакой проверки и вообще не имеют допуска для работы на секретных объектах? Этот вопрос как-то будет решаться, или он повиснет в воздухе? Вы в курсе того, что представляет собой зона семнадцать?

— Я не готов ответить на эти вопросы. И потом, это не в моей компетенции. Мне, так же, как и вам, дали приказ обеспечить доставку людей на объект и проследить за тем, чтобы могла начаться работа по монтажу установки.

— Понятно, я так и знал, что спешка приведет к тому, что объект потеряет статус секретного и превратится…

— Не совсем понимаю, почему эти вопросы вы задаете мне, а не своему руководству? Если что-то решают, то наверху и вряд ли спросят ваше или мое мнение по тому или иному вопросу. Поэтому, стоит ли сейчас возводить преграды между нами? Я могу лишь сказать одно, если то, что лежит в этих ящиках заработает, а сделать это пока могут только эти гражданские, то и вы и я, сможем сказать, что объект выполнил своё предназначение на сто процентов!

— Хорошо, но предупреждаю сразу, я ограничу допуск этих гражданских в зоне объекта.

— Подполковник, это ваше право. И потом, не думаю, что они начнут выискивать ваши секреты вместо того, чтобы заниматься своим делом.

— Ладно, зовите их и я провожу вас на объект.

Осипов помахал рукой, подзывая Илью и его коллег к себе.

— Нас приглашают пройти на объект.

Два лифта располагались практически рядом. Один грузовой, в который могла въехать электрокара с грузом, второй пассажирский. Войдя в кабину, Илья сразу же обратил внимание на её необычный вид. Двери располагались с двух сторон и как только спустились вниз, открылись с противоположной стороны. Все вышли на небольшую площадку. На противоположной стороне располагалась огромная железобетонная дверь, которая открывалась с помощью сложной гидравлической системы. Глядя на неё, становилось очевидным, что объект действительно секретный. Марат присвистнул и вслед за остальными проследовал во внутренне помещение. Длинный узкий коридор заканчивался небольшим помещением, в который вел такой же туннель, но более широкий, по всей видимости, соединявшийся с грузовым лифтом. Два вооруженных охранника стояли перед такой же массивной дверью. Когда она открылась, взору предстал длинный, широкий коридор с множеством дверей по бокам.

— Почти как у нас дома, верно? — весело произнес Марат.

— Да, что-то и впрямь напоминает заводской корпус, хотя вряд ли, — прокомментировал его высказывание Илья.

— Справа расположены жилые отсеки. В них вам предстоит какое-то время жить. Слева лабораторные корпуса. Пройдемте, я покажу. Если какие-то вопросы будут, задавайте, — по-прежнему угрюмо произнес подполковник. В голосе чувствовалось, что он всем жутко недоволен.

В этот момент раздался сигнал клаксона. Посторонившись, они пропустили кару, которая перевозила большой ящик.

— Как видите, оборудование отвозят непосредственно к месту его дислокации, так что можете взглянуть на лабораторию.

Водитель кары повернул налево, и все прошли вслед за ним. Помещение выглядело довольно просторно, около двухсот квадратных метров и только многочисленные массивные железобетонные опоры наглядно свидетельствовали, что оно расположено глубоко под землей и рассчитано с учетом возможного наземного бомбового удара. Осторожно поставив ящик на пол, водитель развернулся и поехал за следующим.

Илья внимательно осмотрелся по сторонам.

— Что скажете? — спросил его Осипов.

— Пока ничего. Начнем монтаж, вот тогда и вопросы появятся. Мы же не знаем, какие энергомощности смогут нам предоставить…

— … газ, вода, многое мы вообще не успели с собой взять, сварочное оборудование, часть инструмента, — поддержал его Куприянов, — не так ли, Илья Сергеевич?

— Одним словом, там видно будет. А так, — он снова обвел взглядом помещение, — места хватит, чтобы расположить установку.

— В таком случае, я сейчас познакомлю вас с офицером, который будет с вами в непосредственном контакте. Он постарается решить ваши проблемы и поможет на первых порах освоиться здесь, — произнес подполковник в тот момент, когда в помещении будущей лаборатории появился высокий, худощавый офицер в погонах старшего лейтенанта.

— А вот и он. Знакомьтесь, старший лейтенант Логинов Павел Андреевич.

Вечером на объект приехали оставшиеся сотрудники и до поздней ночи обустраивались на новом месте. Комнаты были небольшие и рассчитаны на трех человек. Как кто-то из ребят выразился — «В отсидке не был, но смутное чувство подсказывает, что наше новое жилище чем-то смахивает на тюремную камеру. Вот разве что параши нет, но если поставить ведро у двери, то в самый раз». Впрочем, всем было не до шуток, да и усталость за время пути сделала своё дело.

Илья взглянул на часы. Было начало третьего ночи. Он вышел в коридор, чтобы покурить и встретил Иванцова.

— Не спится? — спросил он Илью.

— Вроде того.

— И мне тоже. Всё так стремительно перевернулось, не могу привыкнуть.

— Согласен, я тоже.

— Какие мысли?

— Насчет чего?

— Насчет всего, и вот этого в частности? — Иванцов рукой показал на дверь лаборатории, куда были перевезены ящики с оборудованием.

Илья пожал плечами, потом неожиданно произнес:

— Ты в Челябинск звонил кому-нибудь?

— Зачем?

— Так, просто. По-моему там что-то произошло, а нам ни слова.

— С чего ты решил?

— Не знаю, может, показалось.

— Вообще-то отсюда сотовый не берет, а то можно было бы прямо сейчас звякнуть.

— Ладно, завтра поговорим, пошли спать.

Глава 3

Весь следующий день прошел в каком-то рваном ритме, и к вечеру Илья буквально валился с ног от усталости и нервного состояния, в котором он пребывал с того момента, как приехал на новое место.

Проснулся раньше обычного, и выйдя в коридор, никак не мог сообразить, где расположен туалет. Вернувшись и забравшись под одеяло, пролежал с открытыми глазами минут двадцать и понял, что заснуть вряд ли удастся. В голову лезли разные мысли и первая: — «Что с Ольгой, перевезли ли её в Москву и как навестить»? Одевшись, снова отправился в туалетную комнату покурить. Усевшись на корточки, достал блокнот и стал просматривать записи, которые вел с тех пор, как начались испытания в лаборатории. Увлекшись, не заметил, как пролетело время, и когда в туалет вошел кто-то из ребят, смутился.

Завтрак, а потом и обед организовало местное руководство зоны. Для этого была отведено помещение рядом с будущей лабораторией. Всё оставшееся время заняла разборка ящиков с оборудованием. На ходу решались вопросы где, что и как устанавливать, куда подключать, и множество других вопросов. Логинов оказывал посильную помощь и только успевал решить одну проблему, как тут же возникала другая.

Ближе к полудню, появился Осипов. Деловым взглядом осмотрел помещение и поинтересовался у Иванцова, не нужна ли какая помощь специалистами или техниками для ускорения монтажа.

— Сами управимся, — ответил Вячеслав, решив, что не стоит допускать чужих к родному, в его понятии, детищу.

— Сами, так сами, вам виднее. Не возражаете, если я Илью Сергеевича на полчасика у вас заберу?

— Без проблем.

Осипов подошел к Пирогову и, перекинувшись парой фраз, вышел с ним из помещения.

— Мне только что сообщили, вашу супругу перевезли в подмосковный госпиталь. Так что можете не волноваться, с ней всё в порядке. Как только всё здесь обустроится, сможете её навестить, — произнес Осипов, пока они шли по коридору. Возле помещения, где завтракали, остановились.

— Давайте здесь побеседуем. Не возражаете?

— Нет, — рассеянно произнес Илья, занятый своими мыслями.

Осипов понимал, что начальство возложило на него весьма специфическую задачу, и он два дня ломал голову, как построить разговор с Пироговым. В конце концов, решил, что следует попытаться максимально расположить к себе и одновременно получить недостающую информацию о его жизни и работе в США.

Усевшись за стол, Осипов посмотрел на Пирогова. Тот молча перебирал пальцы, рассматривая, как показалось капитану, грязь под ногтями.

«Да, сложные они, эти люди науки. Себе на уме и не поймешь, о чем думают, и с какой стороны к ним лучше подступиться, чтобы разговорить», — подумал Осипов, и обратившись к Пирогову, произнес:

— Илья Сергеевич, как считаете, за неделю управитесь?

— Это вы о чем?

— Собрать установку и начать эксперименты?

— Трудно сказать… новое место, и вообще…

Неожиданно лицо Пирогова изменилось. Исчезла задумчивость, взгляд стал серьезным и строгим.

— Давайте перейдем к делу. Вы же не за этим меня пригласили, чтобы расспрашивать о сроках. Вас что-то конкретно интересует, не так ли?

— В принципе да.

— Вот и спрашивайте, а я, если смогу отвечу.

— Вы умеете хранить секреты?

— Что? — с недоумением переспросил Илья.

— Я спрашиваю, могу ли вам сообщить информацию, которую вы не должны никому рассказывать, хотя бы какое-то время?

Илья всё еще не понимал, к чему клонит Осипов, и поэтому с некоторой долей иронии, произнес:

— Нужна подписка о неразглашении государственной тайны?

— Нет, достаточно вашего слова и всё.

То ли интонация голоса, то ли сами слова, повлияли на Илью. Он посмотрел на капитана и твердо ответил:

— Я слушаю вас.

— Через три часа после вашего отъезда из Челябинска, лаборатория была взорвана. Вы в курсе?

— Да, Иванцов сообщил мне об этом.

— Но он не знает, как и все остальные, что, судя по всему, лабораторию взорвали американцы.

— В этом вряд ли стоит усматривать тайну. Стремление купить установку, затем убийство Кроля, и попытка ликвидировать меня, это всё звенья одной цепи. Не удалось, значит, следующий шаг — взорвать то, что представляет угрозу.

— Угрозу чему?

— Ну, скажем, их военному превосходству.

— А теперь то, о чем я вас просил — хранить молчание. Данные подтвердились, американцы испытали боевое лазерное оружие из космоса. Удар нанесен был на соседний корпус, где находилось газовое хозяйство. Всё сдетанировало так, что и следов не найти. Только они забыли, что мы тоже наблюдаем за ними, а тем более над своей территорией. Военный спутник был переориентирован на орбите, и в момент взрыва находился непосредственно над зоной объекта, а спустя некоторое время неожиданно вошел в плотные слои атмосферы и благополучно сгорел. Якобы сбой оборудования, но мы-то понимаем, что это сработала программа самоуничтожения, не так ли?

— Пожалуй.

— Как вы считаете, установка, которая была изготовлена в СШа при вашем участии, могла быть использоваться на спутнике?

— Скорее всего, да. При разработке в качестве одного из параметров фигурировали оптимальные размеры, за рамки которых желательно было не выходить. К тому же, если сам лазер у них уже был готов, то испытания могли начаться сразу же, как только установка была проверена на работоспособность.

— А при чем тогда плазмоиды?

— Не понял.

— Я познакомился с результатами ваших экспериментов, но не совсем, как бы это выразиться, понял, какая связь между силовой установкой, лазерным оружием, и плазмоидными образованиями?

— Никакой.

— То есть!? — удивленно спросил Осипов.

— Одно не связано с другим, но в основе используется один и тот же элемент, силовая энергетическая установка.

— Выходит, что американцы охотились лишь за силовой установкой?

— Этого я не знаю.

— Иными словами, если они что-то знали о проводимых в лаборатории экспериментах, то не следует сбрасывать со счетов, что исследования плазмоидов могли их заинтересовать?

— Вполне возможно. И потом, не стоит забывать, что исследования в этой области ведутся не только у нас. Другое дело, что мы продвинулись достаточно далеко, но вполне возможно, аналогичные работы ведутся не менее успешно где-то еще, но мы пока об этом просто не знаем. В научных кругах не принято афишировать неудачи.

— Не только в научных.

— Тем более.

Осипов сделал вид, что о чем-то задумался, хотя вопрос, который он хотел задать Пирогову, был заранее готов и ждал подходящего момента. Почесав лоб, он неожиданно спросил:

— Илья Сергеевич, и всё же, можно личный вопрос задать?

— Попробуйте.

— Я никак не могу понять, каким образом ваша супруга оказалась в Челябинске? Если я правильно понял, вы приехали в Москву один, потом вместе с Иванцовым уехали и устроились работать в лабораторию. А затем ЧП, и ваше внезапное исчезновение. Из материалов и докладной на имя Кроля по факту происшествия понять ничего невозможно, да и сотрудники весьма уклончиво отвечают на вопросы. И что странно, в тот же день появление вашей жены! При этом никаких следов, что она приехала, прилетела и почему-то тоже без документов. Согласитесь, но вопросов так много, что невольно складывается впечатление, что ваши эксперименты как-то с этим связаны? Или я ошибаюсь?

Теперь наступил черед Ильи призадуматься. И было от чего. Вопросы, что называется, приперли его к стенке и ответить, что капитан просто ошибается, и ничего сверхъестественного в приезде супруги в Челябинск нет, вряд ли возможно, потому что придется что-то придумывать. Начнется проверка, и вранье моментально выяснится, и тогда может последовать совсем иной разговор и в ином месте. И хотя Илья давно был готов к этому и даже худшему варианту, но сейчас, когда до реализации и проверки идей осталось совсем чуть-чуть, не стоило играть в опасные игры с организацией, которая в теперешней ситуации была хозяином положения, и от неё полностью зависел успех работы. Илья почувствовал, как пересохло во рту и отчаянно захотелось закурить и сделать пару затяжек. Он посмотрел на Осипова. Тот спокойно сидел напротив, ожидая ответа.

«А капитан-то не промах, — подумал Илья, — исподволь, подвел разговор к тому, что наверняка его интересовало с самого начала. Что же ответить?»

— Вполне возможно. Но объяснить что-то более подробно я не могу. И не потому что я что-то скрываю, а потому что сам толком не знаю ответов на те вопросы, которые вы перечислили. Вы же читали отчет о ЧП. Ответов нет, потому что это наука. Иногда она преподносит нам такое, от чего мы ломаем голову, месяцами, а то и годами размышляем и не понимаем как это возможно.

— Значит моё предположение о том, что исследования плазмоидов и внезапное появление вашей жены в Челябинске, как-то связаны между собой?

— Да.

— Что же, как говорится, и на том спасибо. Откровенно говоря, я боялся, что пошлёте меня и проигнорируете мой вопрос.

— Я… Вас! Однако. Вот уж не ожидал, что в такой организации будут миндальничать в том случае, если ответ не понравится.

— Помните, как у Булгакова — не читайте до обеда советских газет. Это я к тому, что про нас много говорят и пишут, не особенно заботясь о достоверности информации. Отсюда слухи и мнения, которые далеки от реальности.

Сделав паузу, Осипов произнес:

— Выходит, что ваши исследования сейчас связаны не столько с самой энергетической установкой, сколько с тем эффектом, который произошел в лаборатории и теми возможностями, которые открываются в случае успеха? Я правильно понял?

— В целом да. Собственно говоря, мы изначально занимались этой проблемой, а предложение использовать установку было предложено мной позже, когда возникла задача быстрой накачки энергией.

— Может быть вам нужна помощь со стороны смежных наук или привлечение каких-то специалистов? Вы ведь понимаете, что задача выходит на более высокий уровень…

— Возможно. Но мне кажется, что сейчас еще рано. Соберем, проверим, что всё работает, начнем эксперименты, а там видно будет. Вполне возможно, что вы правы, свежие идеи очень пригодятся.

— Ну что же. Мне кажется, что хотя и не все вопросы прояснились, но некоторая неопределенность все же снята, не так ли, Илья Сергеевич?

— Не знаю, вам виднее.

— Мне хотелось бы, чтобы вы видела во мне и организации, которую я представляю, по большей мере, помощника, нежели… надеюсь, вы поняли меня?

— Поживем, увидим.

— И то верно. Поэтому, чтобы между нами не было недоверия, сразу сообщу вам, что как только начнется монтаж оборудования, у вас появятся несколько технических работников из нашей службы, которые должны скопировать установку. Мы не хотим её у вас изымать, а вот воспроизвести и начать параллельные работы, но в ином направлении, просто обязаны. Надеюсь, вы понимаете, с чем это связано?

— Чего уж тут не понимать. Хорошо хоть, что не отбираете, а лишь копируете, да еще сообщаете об этом.

— Я понимаю вас, хотя, — Осипов неожиданно вздохнул и добавил, — ничего я конечно не понимаю. Это так, фраза для успокоения.

— Не знаю, вам виднее. Кстати, если необходимо, то можно сразу скопировать чертежи отдельных деталей, которые мы заказывали, а заодно спецификации готовых узлов и координаты поставщиков.

— Спасибо.

— Значит, говорите, американцы всё же испытали установку, да ещё непосредственно у нас? Ничего и никого не бояться. И что же, мы никакой ноты в ответ?

— Пока нет. И… это уже наверху решают, как и что. Наше дело доложить, предоставить неопровержимые факты.

— Хорошо, что хоть никто не погиб.

— Увы. Четверо погибших, шесть человек в больнице, причем один вряд ли выживет, слишком сильные ожоги получил.

— А из наших все живы? Я что-то Рената Губайдуллина не видел.

— В больнице, с аппендицитом ночью скорая увезла. Как поправится, постараемся организовать его приезд к вам.

— Спасибо. Отличный программист. Кстати, пока его нет, было бы неплохо, если пришлете специалиста, хорошо владеющего программным обеспечением.

— Непременно.

Поднявшись, они вышли в коридор и попрощались. Илья хотел было задать Осипову еще вопрос, но передумал и быстро зашагал в помещение, где ребята распаковывали ящики с оборудованием. В дверях чуть было не столкнулся лоб в лоб с Иванцовым.

— Оба-на, это ты. Ну как, капитан учинил допрос по всей строгости закона?

— Вроде того.

— Да, в этой крысоловке мы теперь надолго.

— Как ты сказал, крысоловка?

— Фраза Марата. В принципе я с ним согласен. Выход отсюда пока закрыт, так что работаем и не рыпаемся.

Илья невольно вспомнил работу в Америке, где условия были более комфортабельные и можно было хотя бы перемещаться по территории института, но, глядя на кислую физиономию Вячеслава, решил, что не стоит сыпать соль на раны и, стараясь говорить с долей юмора в голосе, произнес:

— Ничего, нам бы ночь простоять, да день продержаться, а там и красная армия подоспеет.

— Чего? — явно не понимая юмора, переспросил Вячеслав.

— Я говорю, всё пучком будет. Соберем установку, запустим, и еще на плацу мяч погоняем.

— Ну, не знаю…

— Не горюй. Может о нас еще какой-нибудь триллер снимут. Вспомни, во всех американских фильмах, все секретные разработки производятся в точно таких подземных лабораториях. Фильмец будет что надо. Нас возьмут в консультанты. В титрах, конечно, не покажут, так как нас засекретят, но мы то будем знать, кто они настоящие бойцы невидимого фронта, — и Илья весело рассмеялся.

— Ну тебя. Я серьезно, а тебе смешно.

— Эх, Славик, жизнь такая интересная штука, чтобы плакать, когда ты жив, здоров, да еще имеешь интересную работу. Да если бы Ольга еще рядом со мной была, я бы сейчас плясал, а не плакался в жилетку, что меня заперли на энном этаже подземного бункера.

— Ты что, всерьез?

— А то.

— Черт, может ты и прав. Ладно, пошли, там один ящик вскрыли, а в нем всё вдребезги. В спешке хреново упаковали.

— А вот это действительно трагедия, — и Илья улыбнувшись, обнял Вячеслава за плечо и они вместе вошли в помещение лаборатории.

Глава 4

Спустя два дня после приезда в зону семнадцать, вечером в лаборатории снова появился капитан Осипов, и, отыскав Пирогова, сообщил, что есть возможность съездить и навестить супругу.

Не мешкая, Илья предупредил Иванцова, и спустя час с трепетом и волнением входил в палату на втором этаже старого кирпичного корпуса. Ольга сидела на кровати. На ней был больничный халат неопределенного цвета, и она тупо смотрела на свои шлепанцы, одетые на босу ногу. Когда в дверях появился Илья, она подняла голову, посмотрела и тихим голосом произнесла:

— Вот и ты. Как хорошо, что приехал. Я соскучилась.

В её словах не было ни эмоций, ни чувств. Она произнесла это словно заученный урок. Илья молча подошел и присев на стул, стоявший возле кровати, взял за руку и нежно посмотрел в глаза. Её взгляд был затуманен то ли мыслями о чем-то своём, то ли лекарствами, которые ей давали.

— Как прошел переезд? — спросил Илья.

— Нормально.

Во рту у Ильи всё пересохло, и он растерялся, не зная о чем говорить с женой. Словно ища поддержку, обернулся и увидел в дверях стоявшего врача, который привел его сюда. Тот сделал незаметный жест рукой, который означал, что всё нормально, надо постараться сдерживать себя и продолжать вести беседу. Словно спохватившись, Илья похлопал руку жены и произнес:

— Мы тоже перебрались к тебе поближе. Тут, недалеко. И все наши из лаборатории приехали. Нам выделили площадку для экспериментов. Представляешь, как здорово!

— Я рада.

— Славка велел тебе кланяться. Хотел вместе со мной поехать, но у нас такой бардак. Оборудование достали, начали собирать, хочется побыстрее, а получается наоборот.

— Ничего, в следующий раз приедет, правда?

— Обязательно! А вообще, если всё пойдет как надо, за неделю смонтируем установку и приступим к экспериментам. Я так надеюсь, что всё получится, что…

— Обязательно получится. Ты же знаешь, что иначе быть не может.

— А вдруг.

Ольга промолчала. Посмотрела на мужа и, скинув шлепанцы, легла.

— Накрой меня, холодно и знобит.

Илья суетливо накинул на неё одеяло, поправил подушку, нежно поцеловал и снова уселся на стул, придвинувшись ближе. Хотелось о многом рассказать, посоветоваться, но что-то сдерживало его. Он просто смотрел на жену и не знал, что сказать. Жалость, бессилие как-то помочь начинали злить его, и от этого жутко хотелось курить. Словно прочитав его мысли, Ольга тихо произнесла:

— Иди, со мной всё будет в порядке. Не волнуйся, доведи задуманное до конца и потом расскажешь.

Илья наклонился, поцеловал жену, и прошептав: «Поправляйся, ты мне очень нужна», вышел из палаты и чуть ли не бегом направился к выходу, на ходу ища в кармане пачку сигарет.

— Как супруга? — поинтересовался Осипов, который всё это время дожидался Пирогова в машине.

— Не очень, — скупо ответил он, и, вспомнив, что уселся с зажженной сигаретой, извинился и, опустив стекло, выкинул бычок.

Обратно ехали молча. Настроение было тоскливое. Илья всё время смотрел в боковое стекло, но в сумерках ночи можно было различить лишь какие-то мелькающие тени деревьев, которые в свете фар встречных авто, наводили еще большую тоску. Илья попытался сосредоточиться мыслями на работе, но вскоре водитель притормозил у проходной, а через несколько минут машина въехала в просторной ангар.

— Спасибо, — хмуро произнес Илья, обращаясь к Осипову.

— Я переговорю с руководством, и постараюсь организовать консультацию у хороших специалистов, а если самочувствие вашей супруги пойдет на поправку, договорюсь, чтобы её перевели сюда. Здесь есть небольшой лазарет. Одним словом, что-нибудь придумаю, чтобы вы её могли чаще видеть.

Илья пожал капитану руку и, попрощавшись, направился к лифту.

Несмотря на возникшие вначале проблемы, собрать установку удалось всего за четыре дня. Работа кипела. Впрочем, этому способствовала сама обстановка. Кроме как в ангар, так сказать, подышать свежим воздухом, не выпускали, и поэтому работали порой по двенадцать часов. К тому же прислали несколько помощников, а возникающие проблемы решались без проволочек.

Накануне начала испытаний Иванцов и Илья допоздна засиделись в лаборатории. Уже все ушли спать, а они что-то проверяли, любовно поглаживая узлы и агрегаты вновь воссозданного ими детища.

— Ну что, завтра начинаем? — произнес Вячеслав, отойдя от установки, и продолжая пристально смотреть на неё.

— Непременно.

— Боязно, ох как боязно.

— С чего вдруг?

— Не знаю. Представил себе, если что-то пойдет не так…

— Любой эксперимент несет в себе долю риска. А наш, тем более. И все же, я уверен, что мы на правильном пути и эксперименты подтвердят это.

— Мне бы твою уверенность. Но согласись, всегда должен кто-то сомневаться? А я после того взрыва стал не то что мнительным, а… перестраховщиком что ли.

— Всё правильно говоришь.

Илья обошел в очередной раз энергетический блок, посмотрел на Иванцова и неожиданно произнес:

— Интересно, как быстро они сделают копию?

— Ты о чем?

— Я насчет энергетической установки. Чертежи скопировали, активное участие в сборке приняли, наверняка заказали уже все комплектующие.

— Полагаешь, хотят попробовать использовать в оборонке?

— Не полагаю, уверен. Время торопит. Раз американцы испытали боевой лазер, необходимо ответить тем же, и продемонстрировать это, как можно скорее и открыто.

— Не понял. С чего ты решил, что американцы испытали боевой лазер?

Только тут Илья сообразил, что сказал лишнее, и поэтому тут же ретировался:

— Сто процентной уверенности нет, но по той информации, которая была у меня в Штатах, они вели самые активные разработки в этой части.

— Тут ничего не поделаешь. Военные первыми хватают идеи, которые могут использовать в своих целях, а уже после идет оценка мирного использования научных достижений. Парадокс, но вряд ли это изменится в ближайшем будущем.

— Наверное. Ладно, пошли спать, завтра начинаем.

Испытания прошли без происшествий. Утром запустили установку и, хотя у всех на лицах отчетливо можно было увидеть выражение волнения, всё прошло как по расписанию. Образовавшийся плазмоид приподнялся над колбой и, достигнув максимального размера, лопнул. И хотя этот опыт не дал ничего нового, а стал лишь повторением ранее проводившегося, все восприняли это, как некая победа, после чего стали живо обсуждать, в каком направлении двигаться дальше. Было несколько вариантов, однако Илья внимательно слушавший, но до поры до времени молчавший, занял выжидательную позицию. Было решено сначала еще раз повторить эксперименты сделанные еще в Челябинске.

Два дня испытаний подтвердили, что установка собрана и работает в прежнем режиме. Никаких отклонений нет, о чем свидетельствуют сравнительные показатели проведенных экспериментов.

Вечером, как это было заведено, активно обсуждали полученные результаты.

— У кого какие мысли? — спросил Иванцов, который, как и прежде формально оставался руководителем лаборатории, а стало быть, и возглавлял проект.

— Позвольте поинтересоваться, — раздался неожиданно незнакомый голос. Все обернулись. Мужчина средних лет, который вот уже несколько дней постоянно присутствовал в лаборатории и молча наблюдал за происходящим, смутился, и тут же представился.

— Егоров, Исай Николаевич. Меня направили к вам из НИИ дальней космической связи. Так сказать, глубокая оборонка. Прошу извинить, что вмешиваюсь, но все же. Я посмотрел отчеты по предыдущим испытаниям. А что если попробовать как-то координировать перемещение плазмоида в пространстве?

— Что вы имеете в виду? — спросил его кто-то из сотрудников.

— Попытаться расположить внутри плазмоида конструкцию, посредством которой можно будет контролировать его внутренне состояние и одновременно попытаться сдвинуть в нужном направлении?

Сердце Ильи учащенно забилось. Идея, высказанная Егоровым, мгновенно начала выстраивать последовательную цепочку решений, которые воплотили бы её в жизнь. Он понимал, что именно этого не хватало для того, чтобы попытаться реализовать ту задачу, которая с теоретической точки зрения выглядела безукоризненно.

— Весьма интересная идея. Предлагаю обсудить, — произнес Иванцов, и добавил, — у кого какие мысли по этому поводу?

И снова посыпались предложения, возражения. Дискуссия то затухала, то снова набирала обороты, и как всегда разошлись далеко заполночь. Предложений было много, но окончательно так ни одного и не приняли. Илья долго не мог заснуть. Дважды вставал и ходил курить, и когда, наконец-то под утро уснул, явился Незнакомец. В своём неизменном плаще, он стоял возле установки и, повернувшись к Илье, произнёс:

— Интересная идея. Тебе ведь она сразу понравилась, не так ли?

— Не понял, о какой идее вы говорите? — произнес Илья и осмотрелся вокруг, пытаясь понять, в реальности это всё происходит, или во сне. Прочтя его мысли, Незнакомец рассмеялся и ответил:

— Сон или явь? Да разве это столь важно? Важна мысль, которая затем может воплотиться во что-то реальное и величественное. Я насчет возможности управлять плазмоидом. Ты ведь сам думал об этом, но почему-то молчал.

— Это не имеет значение. Главное, как её воплотить?

— Подумай, ты же ученый. Почему тебя каждый раз надо подталкивать?

— Да, но…

— А ведь ты уже на пути к решению этой проблемы. Поройся в закромах своего мозга, перебери всё, что было сделано во время проекта. Сложи мозаику, и ответ не заставит себя долго ждать…

В этот момент Илья проснулся и посмотрел на часы. Было начало седьмого. Можно было еще час, другой вздремнуть, но спать не хотелось. В голове продолжали слышаться отголоски слов Неизвестного и последней фразы, произнесенной им. Илья нащупал босыми ногами тапочки, надел их, и сидя на постели, взял блокнот и ручку. Какое-то время он сосредоточенно думал. Потом сделал какие-то записи, перелистал блокнот, снова что-то записал и затем забрался под одеяло.

«Если попробовать такой вариант, то вполне вероятно, что можно осуществить управление плазмоидом. Хотя… Черт, если бы точно быть уверенным, что не произойдет самопроизвольный энергетический выброс, можно было бы осуществить эксперимент прямо в лаборатории» — подумал Илья и, зажмурившись, начал мысленно конструировать схему управления.

После завтрака, придя в лабораторию, он подошел к Егорову.

— Простите, запамятовал, как вас зовут?

— Исай Николаевич.

— Прошу извинить, вечно забываю имена людей и телефонные номера.

— Бывает.

— Вы вчера предложили столь интересную идею, что пол ночи она не выходила у меня из головы. Скажите, вы её случайно высказали, или у вас есть какие-то реальные предложения?

— Если честно, то скорее, случайно Я просматривал документацию и меня заинтересовал инцидент, который произошел с вами. Возможно, движение плазмоида как-то обусловлено тем, что вы им управляли. Не он вами, а именно вы. И если исходить из этого, то вполне вероятно, что можно попытаться целенаправленно управлять его движением.

— Подобно тому, как происходит управление ракетой, не так ли?

— Совершенно верно. Другое дело, что изначально в плазмоид невозможно что-то ввести, и задача состоит в том, чтобы в момент отрыва от колбы в него был помещен элемент контроля или управления.

— Да, это было бы великолепно. Ну что же, начнём работать.

Работы затянулись. Идея, которая на первый взгляд выглядела простой, на поверку оказалось сложной, и хотя Осипов прислал им на помощь еще двух специалистов, о которых попросил Иванцов, эксперименты один за другим оставались безрезультатными. И всё же, решение было найдено, и когда шар сместился в заданном направлении, а затем сделал плавный круг и только после этого испарился, все ликовали. Успех был на лицо, и теперь можно было двигаться дальше.

Илья радовался вместе со всеми, но внешне не подавал виду. Старался быть сдержанным и всё же, волнение нередко охватывало его и каждый раз, чтобы скрыть это, он уходил выкурить сигарету, а заодно побыть одному. Он понимал, что в его жизни наступает решительный момент, когда теория может быть подтверждена практикой. И всё же он почему то медлил, и при вечернем обсуждении итогов работы за день, упорно молчал, или говорил только по поводу проведенных экспериментов.

За месяц, с момента приезда в зону, он регулярно посещал Ольгу. Её самочувствие оставалось, как выразился лечащий врач — в фазе стойкой ремиссии, или иными словами, ни хуже, но и ни лучше. Илья старался быть нежным, рассказывал о ходе проводимых работ, старался шутить и быть веселым, но чувствовал, что с каждым разом это получается у него всё хуже и хуже. Даже врач, случайно задержавшийся во время одного из его визитов, сказал:

— Илья Сергеевич, я понимаю, вы человек науки, но ваши беседы… Как бы это деликатнее выразиться, словно доклад на кафедре.

— Как умею, — бросил он и, извинившись, добавил, — Я понимаю, но поделать с собой ничего не могу. Характер такой или что-то еще.

— А вы через не могу. И вообще, стараться надо. А на вас со стороны посмотришь, вроде смеетесь, а плакать хочется. А у больного все чувства обнажены. Он фальшь, как никто другой видит и чувствует. Постарайтесь, голубчик, или возьмите кого-нибудь с собой, а то вы мне всё лечение на нет сводите.

— Я!

— Психология, наука сложная. Здесь не то что слова, интонации голоса важны, и лекарства порой бессильны. Понятно?

— Да.

— Надеюсь, вы на меня не обиделись?

— За что?

— За ликбез.

— Ну что вы. Вы всё верно подметили. Я действительно постараюсь, а в следующий раз приеду с кем-нибудь из своих сотрудников.

— Вот и замечательно. Всего доброго.

Илья вышел на воздух и прежде чем сесть как всегда в машину, задержался на ступенях больницы. На небе ярко сверкали звезды и словно дразнили своей недосягаемостью.

«Какие тайны спрятаны там, в миллионах километрах от Земли? — подумал Илья, — Впрочем, к чему говорить и думать о звездах, когда рядом столько неведомого и неразгаданного. Надо только очень захотеть этого, и мир откроет тебе свои тайны. Другое дело, принесут ли они пользу или послужат во зло людям?»

Глава 5

Прошло несколько дней. Эксперименты шли полным ходом. Реализованная идея по внедрению внутрь плазмоида источника сигнала, который контролировал его перемещение в пространстве, открывала новые перспективы для продолжения исследований. Однако неожиданно возникли трудности, и связаны они были с тем, что работы проходили в строгой секретности, а необходимо было начать не просто лабораторные, а полевые испытания. Накануне совещания, которое было запланировано на утро следующего дня, Иванцов, Илья и новый сотрудник Егоров, сидя за столом решали текущие вопросы, а заодно прикидывали аргументы, которые дали бы возможность убедить комиссию в необходимости выхода на поверхность для продолжения исследований. Неожиданно карандаш, которым Илья что-то писал, сломался. Он кинул его на стол, посмотрел на Вячеслава, потом на Егорова, и не задумываясь, какое это произведет впечатление, произнес:

— А может нам не стоит уговаривать комиссию о проведении экспериментов?

— Чего? Ты что, сдурел? — воскликнул Иванцов, явно не понимая, с чего это вдруг Илья так высказался.

— Вы что, серьезно, Илья Сергеевич, или так, пошутить решили? Или может быть, считаете, что у нас мало шансов, и нам все равно не разрешат? — проведя рукой по волосам, произнес Егоров.

— Да нет, шансов у нас как раз довольно много. Просто… — Илья сделал паузу, словно колеблясь говорить дальше или нет. Подумав, произнес, — Вот смотрите что получается, — и взяв ручку написал на листе несколько формул. Затем пояснил.

— Получается, что энергия плазмоида, которую мы измеряем, отнюдь не является его внутренней составляющей. Мы ошибаемся, потому что принимаем эту величину, как константа, а она может меняться.

— Но почему? — удивленно спросил Иванцов.

— Потому что мы рассматриваем лишь величину внешнего накопления энергии, и приборы фиксируют и показывают именно её. А если убрать этот параметр и ввести понятие внутриядерного накопления энергии, то…

— Суммарная мощь возрастет в миллионы раз, — продолжил фразу Егоров.

— Вот именно, — и Илья тут же продолжить написание уравнения.

— В результате мы получаем, что плазмоид представляет собой энергетический объект, который может высвободить энергию многократно больше, чем мы считали ранее.

— Да, но на практике мы не имели даже намека, что эта энергия есть? Почему ты считаешь, что субатомная энергия плазмоида столь велика? Для этого нужны определенные условия, в противном случае, на месте нашей лаборатории была бы воронка размером с приличный кратер?

— Мы толком ничего не знаем о его природе. Если он перенес меня на расстояние в несколько километров, при этом проник сквозь стену, не повредив её, то это могло означать только одно. Его запас энергии был таков, что с её помощью, он смог изменить молекулярный состав среды, сквозь которую проникал, перемещая при этом материальный объект. И заметьте, ни один прибор не зарегистрировал всплеска энергии. Спрашивается почему? Да потому что мы изначально не принимали это в расчет. Вот в чем дело!

— Черт возьми, а ведь ты прав! — снова воскликнул Иванцов, — Илюха, ты гений! Нет, честное слово, ты гений. Как же это раньше ни кому в голову не приходило? Ведь получается, что плазмоид, это по сути, гигантский сосуд энергии, который только надо попытаться вскрыть и…

… и произвести его перекачку в виде трансформированной электроэнергии в действующую сеть или заранее подготовленную емкость, — произнес Егоров.

— Правильно. Только вот вопрос, где взять такую емкость и как открыть этот шарик, чтобы не вызвать последствий, при которых, как ты выразился, на месте нашей лаборатории останется здоровущая воронка, — угрюмо произнес Илья.

— С ума сойти можно! — произнес Иванцов, и откинулся на спинку стула. Тот не выдержал его веса, и Вячеслав грохнулся на пол. Илья и Исай рассмеялись, но тут же протянули руки, чтобы помочь подняться.

— Нет, мужики, это просто грандиозно! Вот так, можно сказать на пустом месте, возникает идея, которая переворачивает всё вверх дном и открывает невиданные горизонты, — произнес Вячеслав, снова и снова проверяя математические выкладки, написанные на листе.

— А ведь всё это уже было, — спокойно произносит Илья, — Никола Тесла, почти сто лет назад работал именно в этом направлении. Его опыты с шаровой молнией были ни чем иным, как попыткой проникнуть в тайну плазмоидов, как переносчиков энергии огромной мощности. Опыты были приостановлены, и впоследствии он к ним не возвращался. Так что мы всего лишь идем по его стопам. И если это так, а я в этом абсолютно убежден, то возникает вопрос — а не безопасно ли это? И как прореагируют военные, если мы сообщим о возможностях, которые могут открыться, в том случае, если нам удастся найти ключ к пониманию того, какова природа этой энергии и как её использовать?

— Да, но?

— Вот именно, что да, но. Энергия атома скрыта в небольшом объеме оружейного плутония. И применить это можно совсем в разных целях. Расчеты показывают, что энергия плазмоида совсем иного свойства, но суммарная мощность и эффект, могут быть сравнимы разве что с ядерной бомбой.

— Сейчас другие времена… — неуверенно произнес Вячеслав.

— Что? Другие времена? А мне кажется, что сейчас они много хуже, чем раньше. И не потому, что мир стоит на грани войны, и два лагеря борются между собой, а потому что право силы открывает возможность диктовать миру свои условия.

— Это политика, а наше дело — наука.

— Что? — Илья угрюмо посмотрел на Иванцова, — Время рассудит, хотя я прекрасно понимаю, что научную мысль остановить невозможно! — повернувшись, и не дожидаясь ответа, он вышел из лаборатории.

Совещание началось в начале одиннадцати. На него пригласили Иванцова, как руководителя лаборатории, Пирогова и еще одного сотрудника по фамилии Овсянников, присланный Осиповым для оказания технической поддержки и на которого ни Вячеслав, ни Илья как-то не обращали всё это время особого внимания. Поэтому его появление на совещании вызвало у обоих удивление. Важность совещание стала очевидным, когда в кабинет, где оно проводилось, вошло несколько человек в генеральской форме и штатские, один из которых и открыл совещание.

— Полагаю все собрались, так что можно начинать. Сергей Сергеевич, прошу вас, — и председательствующий передал слово седовласому человеку, который сидел за столом напротив Иванцова. Поднявшись, тот снял очки, положил их рядом с папкой с документами и спокойным, но зычным голосом, произнес:

— Уважаемые собравшиеся. На повестке дня обсуждение проекта «Вега».

Илья, повернувшись, с удивлением посмотрел на Иванцова и тихо прошептал:

— Не понял, ты в курсе, о каком проекте идет речь?

— Понятия не имею.

В этот момент докладчик, достал из папки какой-то документ, и словно бы в ответ на недоуменный вопрос Ильи, прочел:

— Проект под кодовым названием «Вега» направлен на исследование и практическое использование энергетических объектов, которые именуются в дальнейшем плазмоиды. Первоначально работы проводились в частной лаборатории в Челябинске, но в силу чрезвычайных обстоятельств, проект был взят под государственный контроль и перенесен на территорию зоны семнадцать. Исследовательская группа во главе с товарищами: Иванцовым Вячеславом Николаевичем, и техническим руководителем, Пироговым Ильей Сергеевичем, добилась значительного прорыва в исследовательских работах, а результаты экспериментов — имеют важное практическое применение. Я думаю, что им следует первым предоставить слово, после чего приступить непосредственно к обсуждению. Прошу вас, — и Сергей Сергеевич, жестом указал на сидящих рядом Иванцова и Пирогова.

— Ты начальник, тебе и докладывать первому, — прошептал Илья Вячеславу.

Иванцов поднялся, пару раз зачем-то кашлянул, после чего коротко доложил о проводимых в лаборатории работах, полученных результатах и обосновал необходимость полевых испытаний. При этом он ни словом не обмолвился о тех перспективах, которые обсуждались накануне вечером. После него выступил Илья. Он так же кратко остановился на необходимости продолжения исследований, что позволит сделать новый шаг в науке и одновременно наметить практическое использование плазмоидных образований.

После его выступления наступила короткая пауза и вслед за ней последовала реплика, которая сразу же насторожила Илью.

— Товарищ Пирогов, вы не упомянули о самой энергоустановке. Хотелось бы услышать ваше мнение о возможности повышения её мощности применительно к накачке лазеров.

— Видите ли, мы специально не занимались этой темой, поэтому затрудняюсь что-то конкретно ответить по этому вопросу.

— Лавр Степанович, к проекту «Вега» этот вопрос не относится, — произнес председательствующий, обращаясь к генералу, задавшему вопрос.

— Возможно, но перспективы вещь хорошая, и все же нас интересует то, что уже опробовано и дало положительный результат.

Председательствующий смутился, но ему на выручку пришел Сергей Сергеевич, который, судя по всему, был кем-то из крупных чиновников.

— Вопрос использования энергоустановки применительно к боевым лазерным системам выделен в отдельный проект. Не стоит всё смешивать в одну кучу. Мы здесь по другому поводу. Я бы хотел выслушать товарища Овсянникова, который представляет исследовательский центр министерства обороны, и принимавший участие в последних экспериментах лаборатории. Прошу вас.

Илья и Вячеслав снова удивленно переглянулись. Овсянников, моложавый мужчина, лет тридцати пяти, поднялся со своего места и, обращаясь к собравшимся, произнес:

— Серия экспериментов, проведенная за последнее время, дает основание рассчитывать на практическое использование плаздмоидных образований в самое ближайшее время. Их энергетический потенциал таков, что мы вправе говорить о создании новейшего сверхмощного энергетического оружия и поэтому, чем раньше мы начнем полевые испытания, тем быстрее получим ответ на вопросы, которые еще не решены.

Услышав эти слова, Илья весь съежился и оцепенел. Одной этой фразы хватило, чтобы понять, что всё это время за работами, которые проводились в лаборатории, а возможно и за всеми разговорами, велось тщательное наблюдение, иначе откуда такая уверенность относительно возможного применения плазмоидов в качестве энергетического оружия. «Неужели они всё подслушивали?» — подумал Илья. Между тем Овсянников продолжал говорить:

— Основная задача, сосредоточится на проблеме оценки энергетического уровня плазмодных образований. Задача сложная, возможно потребуется привлечение дополнительных специалистов в области квантовой физики, значительных средств для специального оборудования, но это того стоит.

Вслед за этим один за другим посыпались вопросы. Овсянников отвечал скупо, и местами чувствовалось, что он не в полной мере владеет информацией. Поэтому когда один из генералов задал вопрос:

— Скажите, могут ли испытания привести к ядерному взрыву? И если да, то это может повлечь за собой массу вопросов не только со стороны общественности и СМИ, но и западных политиков, которые заявят, что мы нарушаем мораторий на проведение испытаний. Может быть можно как-то воздержать от полевых испытаний с тем чтобы минимизировать утечку информации?

— Мне кажется, что этот вопрос следует задать Илье Сергеевичу, так как он лучше меня владеет информацией по этому вопросу, — и Овсяником посмотрел в сторону Ильи.

Вопрос был задан, что называется в лоб. Илья и без того сидевший, как на иголках, готов был встать и крикнуть: «Вы что, сума здесь все посходили!? Мы занимаемся исследованием фундаментальных вопросов, которые может быть дадут человечеству неиссякаемый источник энергии, а вы уже думаете о том, как бы сделать очередную дубинку, которой можно размахивать перед соседом, не понимая, что она может погубить всех, включая и самого хозяина». Однако поднявшись, он окинул присутствующих взглядом, секунду, другую подумал, и, сдерживая себя, произнес:

— Я думаю, что товарищ, выступавший передо мной, — Илья специально не стал произносить фамилию Овсянникова, чтобы акцентировать своё отношение к нему, — несколько поспешил с оглашением информации, которая касается возможного использования плазмоидных образований применительно к военной сфере. Мы еще далеки от понимания естества этого явления. Кроме того, исследования, и об этом отражено во всех отчетах, показали, что энергия плазмоидов крайне низка. Но даже если и допустить возможность накопления таковой, то её природа это электричество, а не цепная реакция, которая имеет место при ядерном синтезе. Возможно, в перспективе об этом и стоит говорить, но пока речь идет лишь об исследованиях пространственного управления плазмоидами, для чего мы и просим комиссию дать разрешение на полевые испытания. У меня всё.

Илья успел перехватить взгляд Сергея Сергеевича и председательствующего на собрании мужчины, который тут же произнес:

— В таком случае, сделаем небольшой перерыв.

Все стали вставать со своих мест. Илья тут же полез в карман за сигаретами и шепнул Иванцову.

— Пойдем, покурим.

— Так ведь я не курю!

— Ничего. Скоро закуришь после таких совещаний. Разговор есть.

Они вышли из зала. В коридоре стояло несколько рослых офицеров. Видимо это была охрана или телохранители. Держа сигарету в руках, и ища глазами где бы уединиться, Илья спросил рослого мужчину:

— Простите, в туалет можно?

— Прямо по коридору и налево.

— Спасибо.

Илья быстро зашагал в указанном направлении. Иванцов шел следом. Закрыв дверь и убедившись, что в туалете кроме них никого нет, Илья шепотом, но жестко, чуть ли не скрипя зубами, произнес:

— Твою мать. Я не знаю, что происходит, но мы сидим под таким колпаком, что каждое наше слово ловится, фиксируется и обсасывается на предмет того, как всё то, чем мы занимаемся превратить в оружие. Этим я сыт по горло. В Штатах я занимался тем же самым, а когда понял, мы с женой чудом избежали смерти. Я всё понимаю, родина, страна, народ, но я ученый, понимаешь, ученый, а не создатель оружия массового уничтожения. И если они хотят, то пусть забирают всё это и занимаются сами, а меня увольте. Лучше асфальт буду мести, жрать водку и материться, что жизнь дерьмо! Понял меня!?

— Не кричи. Я сам не понимаю, как им стало известно то, о чем мы лишь вчера говорили. Может быть у тебя были какие-то вычисления, и они до этого с ними познакомились?

— Не знаю, может быть, но этот, как его Овчинников или Овсянников, высказал именно то, о чем я вчера говорил.

— А ты не допускаешь мысли, что обо всём рассказал Исай?

— Черт возьми, я совсем забыл о нём. Нет, я не склонен на него грешить. Мне казалось, он толковый мужик, хотя сейчас, я ни в ком и ни в чем не уверен. Не знаю, честное слово, Славка, не знаю что делать?

— Послушай…

В этот момент дверь в туалет отворилась, и на пороге появился Сергей Сергеевич. Он смерил обоих довольно странным взглядом, который гласил: «Так-так, заговорщики, более уединенного места не нашли? А мы вас за ушко и обратно на совещание, на съедение генералам». Однако вместо этого он как-то по-простецки произнес:

— Отлить можно, или у вас тут приват-беседа?

Илья смутился, но тут же процедил сквозь зубы:

— Без проблем, — и кивнув Вячеславу, вышел из туалета.

Вскоре совещание продолжилось и, хотя не обошлось без острых вопросов, которые так или иначе касались различных аспектов военного использования плазмоидов, всё кончилось тем, что было принято решение расширить штат лаборатории новыми специалистами, продолжить начатые исследования, а полевые испытания ограничить рамками ангара. Параллельно проработать вопрос о расширении экспериментальной части проекта, но с учетом соблюдении мер секретности.

Участники совещания один за другим покидали зал. Последним вышел Сергей Сергеевич. Глядя на угрюмые лица Пирогова и Иванцова, которые стояли в коридоре, он подошел к ним и неожиданно произнес:

— Ученым достается слава вне зависимости оттого, что они создают, оружие или скатерть-самобранку, а вот политикам и чиновникам — шишки и упреки. Только имейте в виду, принимать решение приходится нам, а это порой гораздо труднее, чем что-то придумать или создать. Так что радуйтесь, у вас есть работа, за которую вам не будет стыдно, потому что вы будете первыми, ведь рано или поздно, это сделают другие и неизвестно, как всё обернется.

Не дожидаясь ответа, он попрощался и удалился. Вслед за ним вышли два телохранителя.

— Интересно, кто он? — произнес Вячеслав.

— Заместитель секретаря Совета Безопасности, — раздался голос позади. Илья обернулся. Перед ним стоял смущенный Овсянников.

Глава 6

Прошло несколько дней поле совещания, а Илья всё никак не мог прийти в себя. Ему казалось, что за ним повсюду наблюдают, даже в комнате, где они жили вдвоем с Иванцовым, он не был уверен, что где-то не вставлена видеокамера или подслушивающее устройство. Это отвлекало от работы и не давало сосредоточиться.

Тем временем один за другим в лаборатории стали появляться незнакомые лица, которые как потом становилось известным, были специалистами. Их направляли из институтов, подведомственных министерству обороны для оказания технической помощи. С одной стороны это радовало, а с другой, нервировало, так как сплоченный до этого коллектив с некоторой долей ревности воспринял появление столь большого количества новых людей.

Спустя неделю ангар был подготовлен для проведения экспериментов, которые вскоре с успехом прошли, подтвердив тем самым правильность целого ряда решений, которые были лишь теоретически проработаны. Казалось, еще чуть-чуть и произойдет колоссальный прорыв вперед. Однако все попытки продвинуться дальше оканчивались безрезультатно. Точнее, результат был, но по выражению Ильи, это было повторение пройденного и пустое топтание на месте. Ни отличная диагностическая аппаратура, которая поступила для проведения экспериментов, ни два десятка отличных специалистов, в том числе несколько прекрасных теоретиков, ни к чему не привели. Три недели пролетели, а результат был прежним.

Как-то под вечер, рассматривая результаты очередного эксперимента, к Илье подошел один из вновь прибывших сотрудников. Выждав момент, он спросил:

— Простите, Илья Сергеевич, а вы знакомы с Сиротиным?

— С кем? — сам не зная зачем, переспросил Илья.

— С Михаилом Васильевичем Сиротиным?

— Ах, с этим! Знаком, а что?

— Нет, я так просто спросил, — смущенно ответил сотрудник, фамилию которого Илья по привычке никак не мог вспомнить.

— А вы его, откуда знаете? — спросил Илья.

— Да я недавно разговаривал с приятелем, он работает у него в отделе. Разговорились, и он вскользь упомянул ваше имя. Вот я и подумал, что вы с ним знакомы.

— А как фамилия вашего знакомого?

— Костиков.

— Что-то припоминаю, но он в другой лаборатории работал. И как там Сиротин поживает, не спросили?

— Докторскую собирается защищать. Если я правильно понял, послезавтра.

— Вот как! Интересно, по какой теме он решил защититься? — задумчиво ответил Илья.

— Насчет этого я не спросил.

— Нет-нет, это я так, просто размышляю. Спасибо за информацию.

— Не за что.

На следующий день Пирогов позвонил Осипову и попросил его приехать. Тот моментально откликнулся и к обеду появился в лаборатории.

— Добрый день, какие-то проблемы?

— Да нет, всё как обычно, хотя сдвигов особенно нет, но это типичное дело, всегда надо надеяться на внезапное озарение и полет научной мысли.

— Завидую, у вас по-настоящему творческая работа.

— У каждого своя стезя. Да и завидовать тут нечему. Сначала денно и нощно творческие муки в поисках истины, а потом минута радости от найденного решения, которое на поверку оказывается таким простым, и становится стыдно, что потрачено столько сил, а ты его не замечал. Впрочем, это всё лирика. У меня к вам личная просьба. В институте твердого тела, где я раньше работал у бывшего шефа защита докторской диссертации. Не могли бы вы точно узнать, когда и где она будет проходить, а заодно организовать мне, как это правильнее сказать, увольнительную на пару дней, а то я тут совсем закис в этом подземном каземате, — и Илья улыбнулся.

— Что за вопрос, без проблем. Через пару часов перезвоню и всё устрою.

— Заранее благодарю.

— Не за что.

Осипов, как и обещал, перезвонил через пару часов и сообщил время и место защиты диссертации Сиротиным, а так же оформил документы на выезд из зоны на два дня. Утром на машине, которую так же устроил Осипов, его подвезли в Москву. Договорившись относительно того, где и во сколько его будут ждать, он вышел на оживленную московскую улицу и растворился в безликой толпе прохожих.

Спустился в подземку, проехал несколько остановок на метро и, выйдя наружу, знакомой дорогой зашагал к институту. Электронные часы над входом показывали, что он опаздывает к началу защиты. Впрочем, это было не так важно, к тому же, ему не очень хотелось встречаться с бывшими коллегами. Начнутся вопросы, где, что, как, а отвечать было затруднительно, так как совсем недавно подписал документы о не разглашении секретной информации по проекту «Вега». Возле входа Илья закурил сигарету. Он сам не понимал, зачем и для чего сюда пришел? Его никто не приглашал, и вряд ли кто-то был бы рад его появлению, разве что сотрудники лаборатории, с которыми он проработал четыре года. Впрочем, и они вряд ли обрадовались бы появлению бывшего руководителя их коллектива Ильи Сергеевича Пирогова. Наверное, было за что. За неуемный характер, желание днем и ночью работать, выдавать сумасшедшие идеи, а когда подходил отчетный период, неожиданно все перечеркивать и предлагать совершенно новый путь к решению задачи. Это нередко приводило либо к скандалам, либо к лишению всего отдела премии. Илья поднялся по лестнице и украдкой заглянул в зал, но, встретившись взглядом с Сиротиным, понял, что совершенно напрасно пришел сюда, и поэтому удалился, тихо прикрыв за собой дверь. Снова закурил и быстрым шагом спустился в фойе и вышел на улицу. Ветер растрепал его лохматые кудри, залез под воротник, а проехавшая мимо легковушка, чуть было не обдала грязной водой из лужи. Жизнь продолжалась, и надо было все начинать с нуля. Впрочем, нет, не с нуля, идеи переполняли его. Ему хотелось скорее забыть обо всем и с головой погрузиться в работу, решить проблему, которая открывала новые, невиданные горизонты. Работу, которая не прекращалась ни на миг, и которая была смыслом его жизни.

Пару часов Илья с огромным удовольствием побродил по Москве. Он прожил в столице всю жизнь, а по-настоящему не знал её. Сначала учеба, потом аспирантура и затем работа в научно-исследовательском институте не оставляли времени для того, чтобы ближе узнать родной город. Пройдясь по Спиридоновке, заглянул на Новый Арбат, бывший Калининский проспект, у Праги повернул было на старый Арбат, но передумал, и, спустившись по бульвару, оказался возле м. Кропоткинская. Храм возвышался над набережной реки, величественно и надменно выставляя напоказ купола из титана покрытого золотом. Илья прищурил один глаз, словно бы оценивая величие строение, но неожиданно вспомнил, как однажды с друзьями ходил в плавательный бассейн, который некогда стоял на этом месте, и скептически произнес:

— Глупость людей не имеет границ. Одни взрывают, потому что не верят, другие — наоборот, во имя веры. Бред какой-то.

Подумав, Илья медленно пошел по Пречистенке в сторону Садового Кольца. До позднего вечера он бродил по городу. Чувство одиночества и тоски в огромной толпе снующих людей, в конец испортили ему настроение. К тому же возник вопрос, где переночевать, о чем он как-то не подумал. Позвонив, договорился о возвращении назад в зону.

Вячеслав уже собирался ложиться спать, когда Илья появился на пороге комнаты.

— Как Москва?

— Шумит.

— Ты какой-то смурной, случилось что?

— Нет, всё нормально. Побродил по городу, думал развеяться, а в голове одна мысль — работа.

— Охотно верю. И как, городской ритм не навеял тебе идей?

— Какой там. Хотя, есть мысли, но надо подумать еще. Чувствую, что решение рядом, а ухватить не могу.

— Знакомое чувство. Есть будешь, я тебе тут прихватил с ужина, можно чай организовать.

— Нет, спасибо, я в кафе перекусил. А в лаборатории как дела?

— Пока без изменений.

— Ладно, пойду ополоснусь и спать, устал с непривычки от такой прогулки.

— Надо думать.

В эту ночь Илья спал беспокойно. Его мучили кошмары. Под утро приснился сон, будто бы началась война, а он скрывается не то в бомбоубежище, не то в каком-то подвале и пытается дозвониться до Ольги, чтобы узнать как она и что-то предпринять. Он набирает номер, а в трубке все время раздается механический голос автоответчика: «Абонент недоступен, перезвоните позже…». От отчаяния, он швырнул телефон о стену и проснулся.

«Хрень в натуре, а не сон», — подумал Илья, и взяв с тумбочки блокнот, в который раз взглянул на вычисления. Сделав пометку, которая на его взгляд, могла пригодиться, встал с постели и пошел умываться. В зеркале отразилось осунувшееся лицо с бородой полной седых волос.

«Ну и вид у меня, аж смотреть тошно. Может побриться?» — Илья провел рукой по густой бороде, и зачем-то ухватив седой волос, выдернул его. Поразмыслив, стал чистить зубы, потом ополоснул лицо холодной водой и пошел одеваться.

— Ты чего такую рань встал? — спросил Вячеслав Илью, в тот момент, когда тот натягивал брюки.

— Так не спится. Пойду в лабораторию, поработаю, пока там никого нет. Народу прибавилось, и мне как-то неуютно стало.

— Брось. Толковых ребят прислали.

— Знаю, но мне от этого не легче. Теряюсь оттого, что не могу вспомнить имена, и ощущаю какую-то неловкость.

— Напрасно. А я лучше вздремну еще часок, другой.

К немалому удивлению Ильи в лаборатории горел свет и за компьютерной установкой, сгорбившись, кто-то работал.

— Доброе утро, — произнес Илья явно раздосадованный, что побыть одному не удалось.

— Угу, — произнес сидевший перед монитором молодой человек, занятый работой настолько, что не воспринял приветствие.

Илья подошел ближе. За столом сидел программист Маринин, которого Осипов прислал взамен заболевшего и не приехавшего до сих пор Губайдуллина.

— Над чем колдуем? — спросил Илья, пытаясь тем самым обратить на себя внимание.

— А, что? Ой, Илья Сергеевич, извините, заработался и не сразу въехал, что это вы, — смущенно произнес парень.

— Ничего, ничего. Небось, всю ночь сидели? Так над чем колдуете?

— Начальство обязало создать охранную систему для всего комплекса оборудования.

— Это как понимать?

— Чтобы посторонние не смогли войти без разрешения.

— Понятно. Стало быть, теперь ключи допуска только у вас будут?

— Что вы, наоборот, ключи только у вас и товарища Иванцова. Присаживайтесь, я как раз последнюю проверку закончил, всё работает, сейчас запустим, и вы свои коды допуска зададите.

Илья уселся на место Маринина, а тот встал позади него.

— С чего начинать?

— В принципе ничего сложного. Запускаете комп, после загрузки вызываете рабочую программу управления комплексом. Начинайте, начинайте.

Илья выполнил процедуру запуска и после того, как программа загрузилась, на экране появилась заставка, в которой указывалась, что необходимо ввести имя пользователя и пароль. Маринин проделал какие-то манипуляции на клавиатуре, которые высветили другую таблицу, где требовалось тоже самое.

— Теперь вводите свой ник, и любой код, только так, чтобы вы его запомнили, потому что я потом не смогу его вскрыть.

— Совсем не сможете?

— Ну, почти совсем.

— Понятно. Ну что же, сейчас попробуем, — и Илья написал ник — Ольга и ввел буквенно-цифровой код, потом повторил его еще раз.

— Теперь переходим обратно в стандартный режим загрузки.

Илья ввел только что придуманные данные, после чего открылось привычное окно для работы с системой управления всей установкой.

— Всё работает. Я вам не нужен, Илья Сергеевич?

— Да вроде нет.

— Тогда я отчалю на пару часов, а то спать что-то хочется?

— До обеда свободны. Если что, сошлетесь, что я вас отпустил спать в виду сверхурочной переработки.

— Спасибо.

Когда за Малининым закрылась дверь в лабораторию, Илья взглянул на экран монитора. Открыл базу данных с результатами проведенных за неделю испытаний. Привычные таблицы с цифрами ничего не говорящие постороннему человеку. Словно школьник покрутился на стуле, размышляя, чем бы заняться, и неожиданно резко затормозил вращение. Взгляд остановился на картинке, которая в этот момент высветилась на мониторе. Это были схемы движения плазмоидных образований в последних пяти экспериментах. Неясная мысль вертелась, подобно жужжащей мухе. Она кружилась где-то рядом, но её присутствие было слышно. Так и мысль, которая пронеслась в голове, была почти осязаема. И в этот момент она отчетливо прояснилась.

«Странно, как же я раньше не подумал об этом?» — подумал Илья, и тут же стал записывать последовательность работ для проверки возникшей гипотезы. К тому времени, когда в лаборатории стали один за другим появляться сотрудники, Илья уже четко знал, в каком направлении следует начать работу сегодня.

Первый же эксперимент, который был проведен незадолго до обеда, подтвердил правильность идей, которые он предложил утром на обсуждение. Плазмоидное образование прошло сквозь искусственно возведенную преграду по заданной траектории и датчики, вмонтированные в неё, показали выброс энергии, которая существенно отличалась от той, что была установлена при его рождении в колбе. Эксперимент был встречен бурными эмоциями. Наступал заключительный этап испытаний. Илья, как и все в лаборатории, прекрасно понимал, успех уже близок.

Глава 7

Всем, и в первую очередь Илье, казалось, что решение будет найдено со дня на день. Но проходили дни, недели, а удача вновь ускользнула, и все усилия уходили в бесконечную череду экспериментов, которые не давали желаемого результата.

В начале лета Илья побывал у себя дома в Москве и, вернув часть денег, досрочно расторг договор на аренду. Теперь он всякий раз приезжая в город, мог не думать, где переночевать. К тому же Ольга пошла на поправку и её выписали. Она переехала домой, что так же способствовало тому, что Илья чаще стал приезжать с объекта и порой оставаться на выходные. В один из выходных, Илья предложил супруге прогуляться в парк культуры, а заодно проехаться по Москве-реке на пароходе. Ольга согласилась. Они чудесно провели день. Прошлись по парку, заглянули в комнату смеха и даже прокатились на колесе обозрения. Потом сходили в кафе, после чего сели на речной трамвай и поплыли на нем в сторону речного вокзала, что на севере столицы.

Был погожий летний день. Дул легкий ветерок и на фоне плещущей за кормой волны было так хорошо сидеть на верхней палубе. Ольга немного устала, и поэтому облокотилась на плечо мужа. У Ильи было хорошее настроение. Не хотелось думать о работе, и вспоминать о том, что очередной эксперимент опять не дал никакого сдвига в работе. За бортом шумной стаей пролетели чайки, а вслед за этим раздался гудок, а следом ответный встречного парохода.

— Как тихо и хорошо кругом, — спокойно произнесла Ольга.

— И не говори. Так хорошо мы давно не отдыхали, правда?

— Правда… — она сказала это так, что не оставалось сомнения, что она не закончила фразу. Собиралась сказать, но почему-то не стала, возможно, не хотела портить настроение мужу и себе в этот чудный летний день. И всё же, не выдержав, добавила, — Жаль, что всё это скоро исчезнет и наступят другие времена, где всё это будет казаться лишь призрачным счастьем из далекого детства.

Илья удивленно посмотрел на жену. Её слова пугали его, но он решил, что это всего лишь последствие тяжелой и длительной болезни, поэтому он не стал никак комментировать её слова, а лишь обнял и тихо произнес:

— Зато сегодняшний день наш, и он всегда будет с нами, чтобы не случилось.

— Конечно. Это я так, прости.

— Ну что ты, родная. Всё нормально.

Они вышли на пристани. Здание речного вокзала вызывало уныние. Оно давно требовало ремонта, а от былой помпезности не осталось и следа, поэтому они не стали задерживаться, прошли парком в сторону метро, и через час сидели на кухне в своей квартире. День подходил к концу, один самых счастливых в их жизни.

Лаборатория гудела подобно пчелиному рою. Илья вошел и не сразу понял, в чём дело. Иванцов размахивал руками и кому-то что-то громко доказывал. Илья подошел ближе, чтобы выяснить, что происходит.

— А я вам говорю, что это чистейший воды авантюра!

— Вы не хотите меня слушать, потому что эта идея исходит не от Пирогова. Вот если бы он предложил, не было бы никаких вопросов, а когда я, то встали в позу. А ведь веских аргументов против нет, не так ли?

— Что значит, нет? Я вам в сотый раз говорю, дайте элементарный расчет, прежде чем проводить эксперимент, а вы предлагаете наоборот. Извините, но на дворе двадцать первый век и прежде чем проводить опыты, необходимо иметь для этого хоть какие-то теоретические обоснования, — в этот момент Иванцов встретился взглядом с Ильей, — а вот и Илья Сергеевич. Спросим его мнение.

Оппонент Вячеслава обернулся. Это был один из новых сотрудников лаборатории по фамилии Гойман. Слегка смутившись, он тем не менее бойко произнес:

— Илья Сергеевич, меня даже слушать не хотят, может быть вы, как руководитель научной части проекта выслушаете моё предложение?

— С большим удовольствием.

— Я предлагаю принципиально новый подход. Что если нам переместить плазмоид в замкнутый контур и затем подвергнуть его воздействию лазерного пучка, тем самым произойдет внешняя энергетическая накачка оболочки.

— А я уверяю, что это может спровоцировать выброс энергии, что крайне опасно, — последовала реплика Вячеслава.

— Но ведь именно этого мы и добиваемся. Я не понимаю, как еще добиться результата, если не пробовать что-то новое? — настойчиво, не повышая голоса, произнес Гойман.

Илья заметил, как моментально смолкли споры, и взоры присутствующих устремились в его сторону.

— Я не пойму, к чему спорить. Предложение стоит рассмотреть, попытаться дать теоретическое обоснование, а если не удастся, то предусмотреть возможность проведения эксперимента с учетом возможных последствий. А для этого надо выйти с предложением по расширению опытной зоны.

Смолкнувшие было споры, тут же возобновились. Идея, предложенная Гойманом, была нова и поэтому вызвала столь бурные споры. Илья неожиданно для всех не принял в них участие, а уединился в кабинете, который они делили с Иванцовым. Закрыв, как он часто любил делать, лицо ладонями, погрузился в раздумье. Идея, которую высказал Гойман была оригинальной, но теоретически к ней было очень сложно подступиться. От размышлений его отвлек голос Иванцова.

— Если мы и топчемся на месте, то это не значит, что можно хватать первую попавшуюся идею и тратить на неё силы и времени, — выпалил он.

— Ты чего так раскипятился? — удивленно глядя на Вячеслава, спросил Илья, — свежая идея, вот только я пока не очень понимаю, как её можно теоретически обсчитать, а так…

— Вот именно, что данных ноль, а он сразу предлагает ставить эксперимент.

Илья прищурил глаз, подозрительно посмотрел на Вячеслава и спросил:

— Если я правильно понял, у тебя неприятности?

— У нас неприятности, — чуть спокойнее ответил Вячеслав.

— И какие же?

— Разговор был у начальства.

— А меня что не пригласили?

— Не знаю. Короче, вопрос поставлен так, если до сентября результатов не будет, то следует пересмотреть проект.

— Не понял, что значит пересмотреть?

— То и значит. Они считают, что мы зашли в тупик и наши предположения относительно потенциальных возможностей плазмоидных образований, лишь плод наших научных мечтаний. По заключению их консультантов, которые ознакомились с материалами работ лаборатории, ни о каких энергетических возможностях не может быть и речи. А раз так, то дают нам срок до сентября, после чего проект закрывают.

— То есть как закрывают?

— Молча.

— Постой, я что-то не понял, о каких консультантах ты говоришь, и как это можно взять и закрыть проект?

— Консультанты наверняка кое-кто из новеньких, хотя черт их знает, может быть, они показали отчеты по экспериментам кому-то в академии наук. А что касается закрытия проекта, то в конце концов, они финансируют, и это их право. Тут мы бессильны.

Илья откинулся на спинку стула. Новость огорошила настолько, что он растерялся и не знал, что сказать, относительно того, что консультанты ошибаются. Да, в работе наступила пауза, и эксперименты не дают тех результатов, которых ожидали, но это обычное дело. Новое не может моментально дать положительный результат. К нему идут через неудачи, ошибки.

— Бред какой-то. Они что, не понимают, что масштаб решаемых задач не может быть получен в столь сжатые сроки? Результаты налицо, а им мало?

— Вот точно так я им и заявил, как ты сейчас говоришь.

— А что в ответ?

— Ничего. Считают, что проект «Вега» может быть пересмотрен и приоритетной стороной станет энергетическая установка.

— Что?

— То. Военные получили от неё эффект, а раз так, то над ней и нужно работать.

— Вот и пусть работают.

— Короче, я тебе всё высказал. Времени у нас осталось два месяца с хвостиком. А что будет потом, я не знаю.

— Так выходит у нас еще вагон времени, а ты расстроился, — неожиданно весело произнес Илья, стараясь приободрить друга, хотя у самого настроение было хуже некуда.

— Вагон, молчал бы лучше. Чуть больше двух месяцев.

— Значит надо работать. Пробовать, Любую идею развивать и пробовать. А ты идею этого, как его…

— Гоймана.

— Взял, и на корню решил похоронить. Может быть она в корне не верна, а может из неё прорастет то, что даст импульс для идеи, которая и окажется в итоге верной.

— Успокоил. Ладно, работай, а я пойду посмотрю, что творится в лаборатории.

— Вот-вот, иди, и… успокой этого самого Гоймана. И кстати, идейка-то у него весьма и весьма интересная.

Спустя несколько дней предложение Гоймана произвести внешнюю накачку плазмоида с использованием квантового генератора решено было проверить на практике. Для этого потребовалось согласовать вопрос с руководством, так как рисковать комплексом было нельзя, а значит, надо было проводить эксперимент за его пределами. Вскоре было дано добро и выбрана площадка в тридцати километрах от зоны семнадцать. Туда доставили необходимое оборудование, включая квантовый генератор.

Илья и еще несколько сотрудников находились непосредственно в зоне, куда должен был прилететь плазмоид, сориентированный в лаборатории на заранее заданные координаты. Спустя несколько секунд, после того, как сообщили, что запуск произведен, он появился точно в назначенном месте. Вслед за этим последовал выстрел из квантового генератора. Плазмоид прореагировал так, как если бы это был воздушный шарик. Как и во всех предыдущих экспериментах, он просто лопнул, разве что звук был чуть громче обычного. Все невольно приникли к аппаратуре, которая выдавала телеметрические параметры проводимого эксперимента. Однако, как и прежде, Илью ждало разочарование. Никаких признаков ожидаемого эффекта не было.

Во второй половине дня решено было провести еще две серии экспериментов, чтобы иметь достаточно много материалов для анализа, но и они не дали ничего нового. К концу дня стало окончательно ясно, что размеры плазмоида и мощность импульса, посылаемого в него, существенным образом не влияли на общую картину происходящего. Настроение у всех участников было невеселое.

Вернувшись с испытаний, Илья отпросился и поехал в Москву домой. Ольги дома не оказалось. Он позвонил ей на сотовый. В ответ услышал, что она поехала навестить подругу, и скоро вернется. Илья поставил кипятиться чайник, а сам присел за стол Как всегда, неожиданно, Илья почувствовал его присутствие. Было ощущение, словно в комнате открыли окно, и повеяло вечерней прохладой. Он обернулся. Неизвестный молча стоял и смотрел на Илью.

— Очередная неудача?

— К чему спрашивать, если вы и так в курсе происходящего?

— Плохо. А времени остается все меньше и меньше, не так ли?

— Да, — злясь на то, что Неизвестный появился так не вовремя. Настроение и без того было не к черту.

— К чему злиться?

— А я вовсе не злюсь.

— Ну извини. Как это говорят: не сыпьте соль на раны. А может, стоит иногда это делать чтобы острее испытывать боль и тем самым острее чувствовать проблему, которую хочется решить?

— Не знаю, — Илья неожиданно отвернулся и уставился снова в экран монитора.

— А ведь решение рядом. Расчеты верны, и ты в этом абсолютно уверен…

— Так где же оно? — воскликнул Илья и снова повернулся лицом к Незнакомцу.

— Так ведь ты его знаешь, но почему-то не хочешь признаться в этом даже самому себе. Почему?

Илья весь съежился. Он понимал, что Неизвестный видит и читает его мысли, скрыть которые невозможно, и значит, уйти от прямо и честного ответа не удастся.

— Да, я знаю ответ. Но его реализация сейчас крайне опасна.

— Почему?

— Так ведь и ты знаешь почему, а спрашиваешь. Необходимо сначала решить вопрос приема энергии.

— Но у тебя слишком мало для этого времени. В своё время Тесла не смог реализовать эту часть программы…

— И поэтому прекратил работы.

— Возможно. Но учти, прошло время и тебе удалось понять и решить тайну. Какая гарантия, что через энное количество лет, кто-то другой не откроет её? Ты останешься ни с чем. Не стоит надеяться, что тайну открытия можно навсегда спрятать от мира. Рано или поздно человек познает тайны природы.

— Может быть.

— Время, его всегда не хватает. Если проект закроют, это будет самое лучшее, из того, что ты ждешь, а если…

— Что если?

— А если его передадут кому-то другому? Военные могут решить, что стоит попробовать поручить работы над проектом кому-то, кто сможет понять, как открыть мощь плазмоида.

— Вряд ли, — мрачно произнес Илья.

— Как знать. В любом случае, стоит хорошенько подумать. И все же, как мало остается времени для этого.

Неизвестный исчез, и Илья услышал, как щелкнул замок в двери, и на пороге появилась Ольга.

— А вот и я, — раздался её голос.

Илья поднялся и пошел ей навстречу, поцеловал и бережно обнял. От Ольги исходил нежный запах её любимых духов.

— Ты опять чем-то расстроен?

— Что ты, тебе показалось, — произнес Илья, уткнувшись лицом в её плечо, но голос предательски задрожал, — впрочем, ты как всегда, права.

— Как бы я хотела тебе помочь, — произнесла Ольга. Слова были сказаны с такой нежностью и любовью, что у Ильи невольно защемило сердце.

Утром он уехал в лабораторию, где снова потекли бесплодные дни, когда один эксперимент сменял другой, а результат оставался прежним. Для Ильи это был самое трудное время, потому что в нём боролось желание проверить давно найденное решение и боязнь, что всё обернется не лучшим образом. Он становился злым, то и дело срывался.

В начале июля он попросил у руководства неделю отпуска, так как понимал, что может сорваться, чего очень не хотелось. К тому же был удобный предлог, Ольгу на две недели положили на обследование в больницу, и ему трудно было разрываться между работой и ежедневными поездками к ней. Получив добро, сразу же уехал в Москву.

Как назло, в больнице, где лежала Ольга, посетителей уже не пускали, хорошо хоть взяли пакет с фруктами. В растрепанных чувствах Илья отправился домой. По дороге заскочил в магазин, не глядя, взял какой-то еды и пару бутылок водки. Чувство одиночества и безысходности разом нахлынули на него. Неясные предчувствия усиливали это, и хотелось одного — напиться и забыть обо всех неприятностях.

Утро не предвещало ничего хорошего. Мрачные мысли накануне вылились в банальную пьянку, о чем свидетельствовали вещи, разбросанные возле дивана на полу и жуткая головная боль.

Илья почесал шею, и, чувствуя, как его мутит, рванул в туалет. По дороге, чуть не упал, споткнувшись о стул. Комок подступил к горлу, и, наклонившись, он почувствовал, как поток съеденной и наполовину переваренной пищи, вырвался из него. Он опустился на колени, и обхватил унитаз, словно боясь, что упадет на холодный кафельный пол. Наконец рвота отступила, и он смог вздохнуть. Поднявшись и чувствуя в ногах слабость, побрел на кухню. Дрожащими руками налил воды, и устало присел за стол.

Настроение и самочувствие были одинаково хреновыми. Возвращаясь в комнату и проходя мимо зеркала, лениво взглянул на себя. Внешний вид оставлял желать лучшего. Щетина на лице, усы, в которых просвечивали седые волосы, впалые щеки и мешки под глазами. Илья скорчил гримасу, и усмехнулся. Отражение вызывало сочувствие и одновременно угрызение совести.

Илья почувствовал, как вдруг стало холодно. Отшатнулся, и задел ногой табурет. Тот с грохотом упал на пол. Повернувшись, опрометью бросился в комнату. Старенький компьютер сиротливо притулился возле окна на письменном столе. Нажав кнопку включения, стал ждать, когда на экране появятся привычные значки. Минута, другая и заставка, которую он сам придумал, осветила экран монитора. Огромная, сияющая, словно иллюминация планета, летит, подобно метеору в хороводе звезд.

Сложив ладони, он прижал пальцы к подбородку, и о чем-то задумался. Он всегда так делал, когда о чем-то размышлял. Прошло несколько минут, и рука скользнула по клавиатуре. На экране возникла схема какой-то установки. Илья буквально впился в неё влюбленными глазами. Перед ним было его детище, его творение. Нажав кнопку, он включил режим показа слайдов, и один за другим стали появляться фотографии установки. Снятая в разных ракурсах, она давала полное представление о том, как выглядит внешне, но непосвященному человеку абсолютно ничего не говорила о том, что собой представляет внутри, и уж тем более, для чего она нужна. Лишь Илья знал, что это такое, и поэтому любовался ей, словно перед ним было творение гениального Леонардо да Винчи. Он остановил просмотр и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Потом встал, достал сигарету, закурил и снова уселся на стул, пристально глядя на экран монитора. Докурив, осторожно, словно боясь спугнуть или наоборот, стараясь продлить миг, о котором когда-то мечтал, включил Интернет соединение, но неожиданно вышел из него и, нажав пуск, выключил компьютер. Он снова задумался. Мысли хаотично метались, выхватывая из памяти картины прошлого. Неожиданно он почувствовал, что не один в комнате. Привычный холодок страха ворвался внутрь. Синхронно мыслям, учащенно забилось сердце. Илья повернул голову и посмотрел в сторону дверного проема. Предчувствие не обмануло его. Тот, о ком он подумал, стоял и пристально смотрел на Илью.

— Пришла пора выполнить условия контракта, — буднично произнес Неизвестный.

— Так быстро?

— Я же предупреждал, время быстротечно.

— И что я должен сделать?

— Сущие пустяки. Как я и говорил, выполнить просьбу, которую я попрошу.

Илья почувствовал, как во рту всё пересохло, как натянулись жилы на руках, и как страшно стало услышать то, о чем он давно догадывался. И все же, пересилив себя, Илья спросил:

— О чем же вы хотите меня попросить?

— Какой вы, однако, Илья Сергеевич. К чему обманывать себя или может быть, вы ждете сочувствия, жалости? Или считаете, что я прошу чего-то невозможного? И вообще, чего вы боитесь? Вы шли долгим и упорным трудом к заветной цели, мучительно искали ответы на самое сокровенное, и смогли понять, а в конце пути неожиданно остановились, боясь открыть дверь и посмотреть на плод своего труда. Право, мне не понять вас, как ученого, как человека, как… Даже не знаю, как еще выразить ваше нежелание сделать последний шаг в исследованиях, на которые потрачено столько усилий?

— Мне страшно, — тихо произнес Илья.

— Вам страшно? Чего? Почему Тесла смог преодолеть этот страх, а вы нет? Почему быть в шаге от всемирной славы и не принять её, как дар, заслуженный дар за труд во имя науки, во имя познания мира.

— Мир еще не готов к этому и вы это знаете.

— Готов, не готов, какая разница. Он воспримет то, что есть сейчас, и не тебе рассуждать о том, что должно быть, а чего нет. Время пришло. Включи установку и докажи свою правоту. Ты станешь знаменитым, и одновременно исполнишь мою просьбу.

— Нет.

— Что нет?

— Я не могу выполнить вашу просьбу.

— Не сможешь? Жаль, но контракт есть контракт, — и перед Ильей возник пергамент с текстом.

— Тебе решать. Жизнь твоей жены в твоих руках.

В этот момент раздался звонок телефона. Илья поднял трубку.

— Алло. Пирогов слушает.

— Илья Сергеевич?

— Да.

— Ваша супруга в реанимации, вы не могли бы срочно подъехать?

— Да, конечно, — бросив трубку, с отчаяньем взглянул на Неизвестного.

— Тебе достаточно сказать — да. Её жизнь теперь зависит только от тебя, больше мы не увидимся. Решай, — и взмахнув плащом, Неизвестный растворился в воздухе.

Глава 8

Илья стоял у реанимационной палаты и, прижавшись лицом к холодному стеклу, смотрел на Ольгу. Она лежала, закрыв глаза, увешанная проводами и трубками от капельниц. На темно-зеленом экране мелькали цифры регистрирующие давление и пульс. Он видел, как суетились вокруг врачи и медсестры, пытаясь сохранить на глазах угасающую жизнь. Илья отвернулся и рукавом вытер слезы, которые предательски выступили на глазах.

«У человека всегда есть выбор. Порой его очень сложно сделать, и разум отказывается повиноваться, потому что смерть любимого человека ничто, по сравнению со всем остальным» — пронеслось перед мысленным взором Ильи, и в отчаянье, он крикнул:

— Да! Я согласен! Слышишь меня, я согласен!

Он зажмурил глаза и спустя минуту обернулся. За стеклом было видно, как врач снимает марлевую повязку с лица, устало вытирает пот со лба и, улыбаясь, делает знак, означающий, что всё в порядке.

Илья спустился вниз и вышел на улицу. Летний ветер остудил разгоряченное лицо. За воротами больницы он закурил, то и дело кидая взгляд на проезжающие мимо машины. Потом бросил окурок и стал ловить такси.

— Поехали, — отвлеченно произнес Илья, обращаясь к водителю, но спохватившись, добавил, — в сторону Химок, пожалуйста.

Пока ехали, Илья ни словом не обмолвился с водителем. Как только пересекли московскую кольцевую автодорогу, попросил проехать вперед и остановиться. Расплатившись, хлопнул дверью, постоял в раздумье несколько минут, после чего направился в сторону теплотрассы. Поравнявшись с самодельным, наспех построенным мостиком, перешел на другую сторону. Надпись на углу ближайшего дома гласила, что в нем находится Интернет-кафе. Спустившись в подвал, сразу же оказался возле стойки, молча положил сто рублей, и спросил, за какой столик можно присесть.

— Юисби вход нужен, или вам поиграть?

— Да, мне кинуть мыло надо, текст на флешке, — зачем-то шепелявя, ответил Илья.

— Тогда занимайте седьмой или двенадцатый.

— Спасибо, — и Илья, окинув взглядом полупустое помещение, уединился за дальний столик, где значилась цифра двенадцать.

Воткнув флешку, открыл файл для дистанционного управления компьютером в лаборатории. Больше всего хотелось достать сигарету и закурить. Впервые в жизни он вдруг почувствовал, что у него задрожали руки. Страница почему-то упорно не хотела открываться, хотя сообщалось, что узел найден. Томительные секунды показались вечностью. Наконец экран высветил привычную заставку, извещавшую, что необходимо ввести логин и пароль.

«Ну что же, раз система готова, я тем более», — мысленно произнес Илья, пытаясь изо всех сил скрыть всё возрастающее волнение. Проведя рукой по лбу, он кинул взгляд в глубину полутемного зала. Небольшие перегородки разделяли посадочные места, и поэтому было невидно, кто что делал. Это несколько успокоило его, и он медленно набрал на клавиатуре слово Ольга, и личный код доступа. На этот раз соединение произошло мгновенно, и на экране предстала знакомая панель управления всей системой. Теперь предстояло внести самое важное, данные, позволяющие высвободить энергетический потенциал плазмода. Илья открыл файл на флешке, где хранились данные, и внес их в управляющий модуль. Вслед за этим, на экране возникла таблица координат перемещения плазмоида в пространстве. Легкое касание пальцев по клавишам и в ячейках означающих широту и долготу появились необходимые цифры. Оставалось указать начало отсчета и нажать пуск. Илья посмотрел на часы и набрал девяносто. Это означало, что запуск произойдет через полтора часа. Еще одно нажатие клавиши и на экране возникла надпись: Подтвердить запуск системы Да-Нет.

— «Выбор сделан, пути назад нет», — мысленно произнес Илья, и нажал клавишу да, после чего лихорадочно, словно боясь, что не успеет, вошел в панель управления, и стал убирать все временные файлы, которые могли сообщить, куда и когда он только что заходил, затем очистил журнал ссылок. Взглянув последний раз на экран монитора и, стараясь, чтобы его никто не заметил, направился к выходу.

— Эй, у вас еще двадцать минут проплаченного времени, — услышал он голос дежурного администратора.

— Спасибо, но я уже все сделал, что хотел, — на ходу пробормотал Илья, и выскочил на улицу.

Шел мелкий дождь, но было по-летнему тепло. Илья посмотрел на темнеющее небо и подумал:

— Вот и все. Как просто и банально, — он неожиданно рассмеялся, и, ускоряя шаг направился в сторону шоссе, чтобы поймать такси и как можно скорее вернуться домой.

Пока ехал, то и дело бросал взгляд на часы. Водитель заметил это, и спросил:

— Опаздываем?

— Да. Впрочем, все равно уже не успею, так что спешить не стоит.

— Понял.

Спустя сорок минут лифт остановился на семнадцатом этаже. Войдя в квартиру, он не раздеваясь, прошел в комнату и включил телевизор. Уселся в кресло, напряженно вглядываясь в экран. Шел какой-то фильм, но Илье было все равно. Он ощущал какую-то внутреннюю пустоту. И все же мозг лихорадочно работал. Мысли перебирали все возможные варианты того, что должно было произойти через несколько минут.

Он зримо представлял себе весь процесс, который должен произойти, как только истечет назначенное время. Система автоматически придет в рабочее состояние и в колбе возникнет плазмоидное тело. Оно плавно поднимется вверх и, достигнув максимального размера, отделится от кромок сосуда и войдет в соприкосновение с устройством, которое затем определяет траекторию его движения. Устройство, или иначе говоря, управляющий модуль — это всего лишь крошечный шарик, представляющий собой электронно-передающий аппарат.

Все это он наблюдал сотни раз. Но затем наступит то, чего еще никогда не было. Перед тем, как в управляющий модуль будут переданы координаты, куда плазмоид должен переместиться, поступят данные, которые изменят его фрактальную структуру. Начнет формироваться многослойное тело, каждое из которых, будет нести в себе энергетический заряд.

Идея искусственно «зажечь» плазмоид, пришла Илье давно, еще тогда, когда под это была подведена теоретическая база. Однако долгое время, он никак не мог понять, каким образом её реализовать. И всё же ответ был найден. Уравнение было представлено в виде двоично-десятичного кода и послано непосредственно через управляющий модуль в плазмоидное тело, которое восприняло команду и материализовало его.

Уверенность в правильности найденного решения была такова, что Илья ни секунды не сомневался в успехе эксперимента. Неоднократно он хотел рассказать об этом, проверить на практике, но понимал, что сначала надо придумать устройство, которое позволит поглотить выделенную энергию для того, чтобы её можно было каким-то образом использовать. В противном случае, её высвобождение должно вызвать лишь мощный взрыв, величина которого определяется введенными параметрами.

Илья взглянул на часы. Оставалось пятнадцать минут до того момента, когда установка включится. Ожидание начала эксперимента было невыносимо. С одной стороны, он мечтал, что совсем скоро его идея подтвердится на практике, с другой, он жутко боялся результатов. Утешало только то, что плазмоид обогнув земной шар, сбросит весь свой энергетический потенциал посреди Атлантического океана. К тому же, мощность, которая должна при этом высвободиться составляла не более десяти тераджоулей, что в переводе на более понятный язык, чуть более одной килотонны взрывчатого вещества.

«Интересно, как быстро об этой новости сообщат в прессе?» — подумал Илья. Он взял пульт, чтобы найти новостной канал. Тот не работал. Илья поднялся, и только тут сообразил, что забыл снять плащ и обувь. Открыв балкон, вышел подышать свежим воздухом, а заодно перекурить. Глядя на ночную Москву, невольно подумал: «От малого до великого — один шаг, но в целом мире до меня и до всего того, что скоро произойдет, никому нет дела. Наверное, так всегда бывает, когда в мир приходит что-то новое. Незаметно, оно входит к нам, и лишь спустя время, понимаем, сколь грандиозно то, что произошло. А может быть ничего не произойдет? Простой хлопок над океаном, и я снова где-то ошибся? Нет, не может такого быть, не должно!».

Окурок полетел в ночную мглу вниз. Илья скинул обувь, швырнул плащ на диван и уселся в кресло. Осталось одна минута. Сердце непроизвольно забилось, и пульс перевалил за сто двадцать ударов в минуту. Последние секунды, подобно стрелке на Кремлевской башне в канун Нового года, двигались так зримо, что Илья отсчитывал их вслух.

«Началось!» выкрикнул он, хотя в принципе, если в лаборатории кто-то находился из сотрудников, эксперимент могли остановить. И все же, внутренне он чувствовал, что всё произойдет без каких-либо накладок.

Телефонный звонок раздался ровно через пять минут. Илья выждал несколько секунд, потом взял трубку.

— Пирогов слушает.

— Илья, это ты? — услышал он заспанный голос Иванцова.

— Да, я. Что-то случилось?

— У нас ЧП. Дежурный сообщил, что произошло самопроизвольное включение установки. Кто-то взломал коды доступа и вошел в систему.

— Надеюсь, ничего страшного не произошло, вы остановили запуск? — стараясь говорить без волнения в голосе, спросил Илья.

— Пока не знаю, сейчас там ребята разбираются. Система отработала три с половиной минуты, прежде чем её вырубили. Проверю отчеты и перезвоню.

— Хорошо. Я постараюсь утром приехать.

Илья закрыл крышку телефона и сунул его в карман. «Для проведения эксперимента хватило бы и трех минут с момента активации. По идеи всё должно получиться. Жаль, что нет возможности документально проверить результаты и подтвердить…»

Он не успел продолжить свои размышления, так как в этот момент фильм, который шел по телевизору неожиданно прервался. На экране появилась неподвижная картинка, а внизу побежала информационная полоса, сообщавшая, что сейчас будет передано важное сообщение. Пауза затянулась. Илья весь напрягся в ожидании того, что это сообщение наверняка связано с тем, что произошло в Атлантике. Наконец на экране появилась студия новостей. Было видно, как диктору кто-то протягивает несколько листов с новостями. Судя по важности, их даже не стали ставить на суфлерскую тумбу.

— Мы прервали наши телепередачи в связи с важным сообщением, которое только что поступило из Соединенных Штатов Америки. Сегодня в ноль часов тридцать две минуты по московскому времени на территории США в районе Колумбуса, штат Огайо, произошел гигантский взрыв. Характер и причины взрыва не называются, однако его мощность такова, что его по праву можно отнести к катастрофам планетарного масштаба. Более подробную информацию мы сообщим, как только будут получены данные с места событий.

Илья оцепенел. Он не понимал, что происходит и имеет ли этот взрыв какое-то отношение к эксперименту, или это случайное совпадение. И тут он почувствовал присутствие Неизвестного. Тот вышел из тени и произнес:

— Ничего не поделаешь, жизнь вечно норовит подставить подножку. Но ты не расстраивайся. В конце концов, все твои американские обидчики наказаны одним нажатием кнопки.

— Вы сумасшедший. И потом, как это могло произойти, ведь координаты цели и мощность плазмоида были совсем другие?

— Были, не спорю. Но цифры, особенно нули и единицы, находясь в информационном потоке виртуального мира такие уязвимые, — он рассмеялся и добавил, — стоило их слегка подправить и они преобразились. Мишень сместилась, а мощность возросла.

— Зачем? Почему? — с ужасом воскликнул Илья.

— Ты все еще ничего не понял? — изменившимся голосом изрек Неизвестный, — ты выполнил контракт, подписанный кровью. Ты обменял жизнь своей жены, на жизнь миллионов. Ты сделал выбор, который в свое время не захотел сделать Тесла. Он оказался слабым, тщедушным человеком. Да, он остался в истории, но… многие ли знают его имя? А почему? — Потому что он сделал шаг и остановился. Он испугался, он…

— Ты знал его и так же как со мной, направлял его работу?

— Возможно, но только ты оказался тем, кем есть — человеком, который ради славы, ради собственных амбиций, ради любимой женщины, поставил на карту судьбы миллионов. Поздравляю, ты достиг того, чего хотел. И теперь, я возвращаю тебе контракт, и ты смело можешь его разорвать, он выполнен, — и Неизвестный швырнул пергамент Илье.

— Скажи мне, — упавшим голосом произнес Илья, — для чего ты это сделал?

— Как для чего? Ты все еще не понял? Странно, — голос Неизвестного был похож на удары хлыстом по голому телу. Каждое слово, фраза, били наотмашь, вырывая куски кожи и мяса. Неимоверная боль заставляла скрипеть зубами, а он продолжал все тем же голосом говорить, — Ваш мир стремительно близится к своему концу. Огромные усилия тратятся на создание всё более и более страшных орудий уничтожения, и это в то время, когда миллионы людей голодают, когда подходят к концу природные ресурсы. Вы загадили планету, отравили её реки, моря, водоемы. Вы создали бездуховное общество, в котором во главу угла ставится не ценность человеческой жизни, а лишь возможность поддержания её в том состоянии, пока она может приносить пользу для горстки обезумивших от алчности людей, бизнесменов и политиков. Впрочем, зачем я это говорю, когда ты и сам все это прекрасно знаешь? Да и вообще, читать ликбез не в моих правилах. И всё же, я отвечу на твой вопрос — зачем? Затем, чтобы доказать, как низок человек в своем стремлении вознестись к славе. Ему безразлично ради чего и что именно он делает. Важен лишь результат. Кто-то продает отравленные продукты, некачественные лекарства, проповедует ахинею и заставляет миллионы прихожан в это верить. Алчность, эгоизм, честолюбие, стали залогом благополучия и успеха. И своим поступком, ты доказал это.

— Я всего лишь выполнил условия контракта, — по-детски попытался возразить Илья, и осекся.

— Что? Ты выполнил условия контракта? Верно! Но у тебя был выбор. Я не принуждал тебя, не умолял, не клянчил. Я всего лишь поставил перед тобой выбор, и ты сам, по доброй воле, принял решение как тебе поступить. И вообще, в нашем контракте, если вдуматься, я ничего не поимел. Погибла твоя жена, и я вернул её к жизни, ты метался в поисках научной идеи, которая была твоей мечтой, и я помог тебе её открыть. Наконец, я вернул тебя к жизни, когда тебя застрелили. Не слишком ли много? А что получил взамен я? Пустяк. Ты испытал своё же открытие, чтобы убедиться, что оно реально существует и действует.

— Погибли миллионы!

— Может быть, я не считал. И потом, рано или поздно, они все равно погибли бы или умерли, что в принципе, одно и тоже. Я циник, и не скрываю этого. Ты и я, спасли миллионы от болезней, нищеты, мук совести и прочих житейских передряг. Они просто испарились на молекулы. Их даже хоронить не надо. Представляешь, какая экономия, — он снова дико рассмеялся.

— Ты… — Илья запнулся, он не мог произнести слово, которое готово было сорваться с его уст.

— Согласен, я, это я. А что в этом плохого? Что вообще плохого, в том, что я и ты совершили?

— Уходи, прошу тебя, уходи навсегда из моей жизни, — закричал Илья и с отчаянья стал рвать контракт на мелкие кусочки. Они падали на пол и на лету сгорали, превращаясь в пепел.

— Ты прав. Нам действительно пора проститься. Всё чего хотел я, и чего хотел ты, исполнилось. Осталось только немного подождать, и мир начнет разваливаться, как карточный домик. Надеюсь, что это будет весьма забавно наблюдать. Прощай. Вот теперь, мы точно, вряд ли когда-нибудь увидимся, в этой жизни, — и повернувшись спиной к Илье, Неизвестный исчез.

Илья задрожал, и опустившись на пол, закрыл лицо руками. В этот момент на экране телевизора снова появилось взволнованное лицо диктора, который стал сообщать первые подробности того, что произошло по другую сторону океана в США.

Глава 9

— …Вот что передает наш специальный корреспондент из США, — произнес диктор, и на экране появилось лицо мужчины, который стоя перед камерой, держал в руке сотовый телефон и по нему общался со студией.

— Пока нет никакого официального сообщения из Белого Дома, но по всему чувствуется, как растает атмосфера напряженности. Страна буквально замерла в ожидании, что могут последовать новые разрушительные взрывы, характер которых пока не ясен. По заявлению очевидцев, находившихся за десятки километров от Колумбуса, огненный шар цвета морской волны осветил собой небосклон и затем прогремел гром такой мощности, что он был слышан за сотни километров от города. Взрывная волна смела на своем пути всё, оставляя после себя нагромождение строительного мусора, бывшего секунду назад небоскребами и другими строениями. По неофициальным данным, мощность взрыва была не менее пятидесяти мегатонн. В радиусе сорока километров от эпицентра практически полностью всё разрушено.

— Виктор, можно ли уже сейчас сказать, что это был ядерный взрыв или нет? — прервав журналиста, спросил диктор.

— С большой долей вероятности — нет, так как замеры показывают практически полное отсутствие радиоактивного заражения местности. Возможно, она есть непосредственно в эпицентре, но пока нам ничего не известно.

— В таком случае, может ли это означать, что над территорией США разбился космический корабль инопланетян или какой-то космический объект?

— Сейчас что-либо сказать очень трудно. Пока все находятся в состоянии шока, ведь погибло несколько миллионов человек и непонятно, следует ли ожидать повторения подобного или нет.

— Спасибо, будем ждать новостей из США.

На экране снова появился диктор.

— В считанные минуты мир постигла катастрофа, которая, несомненно, изменит многое. Остается ждать официальных сообщений из США и то, как прореагируют на это правительства других стран.

В ночной тишине раздался звонок телефона. Илья открыл крышку и по номеру понял, что звонил Иванцов.

— Да, это я.

— Илья, новость слышал?

— Новость, какую? — стараясь как можно спокойнее, переспросил Илья.

— Включи телевизор. В Штатах произошел взрыв.

— Опять террористы?

— Какой к черту террористы. Хуже. Что-то рвануло и мощность соизмерима с тем, что испытали на Новой Земле в шестьдесят первом.

— Слушай, ты извини, я вчера бухнул капитально и плохо соображаю. Может по телеку того, кино какое кажут, а ты всерьез поверил?

— Понял. С тобой бесполезно сейчас говорить. Как проспишься, позвони.

— Намек понял. Об_зательно позвоню, — произнес Илья, придавая произношению вид, что он якобы пьян.

Расположившись на диване, Илья положил телефон рядом, с тревогой ожидая очередного звонка. «Что же теперь будет?» — с ужасом подумал он. Перед мысленным взором вставали картины разрушений, которые воспаленный мозг рисовал на основе переданных сообщений. Прошло несколько минут и с экрана телевизора послышались подробности произошедших в США событий.

— … теперь уже окончательно ясно, что взрыв, произошедший на территории штата Огайо, не является атомным или термоядерным. Как установлено специалистами по мониторингу окружающей среды, радиоактивный фон в эпицентре взрыва всего на двадцать процентов выше обычного. Однако эта новость ни в коей мере не снижает того потрясения, которое все мы испытали, посмотрев первые снимки, поступившие к нам с места событий.

На экране телевизора один за другим стали показывать фотографии и видеосъемки, сделанные операторами с борта вертолетов. На них можно было увидеть картины местности, которая совсем недавно была цветущим город Кливленд. Зрелище было поразительным и ужасным, и напоминало кадры из какого-нибудь фантастического фильма ужасов о нашествии на Землю воинственных инопланетян. Десятки квадратных километров некогда бывшие городом и его пригородами, полыхали заревом пожаров взорвавшихся газовых магистралей, бензоколонок и предприятий с горючими и взрывоопасными материалами. Среди пламени и облаков от бесчисленных пожарищ можно было видеть руины и обломки зданий с торчащими кругом балками и прутьями арматуры.

— Только что президент США обратился к нации. Слова скорби не могли скрыть решимости противостоять чему бы то ни было, что посягнуло на американский образ жизни, её народ и историю. В заключение своей короткой речи, президент сказал: «Мы выясним что, или кто виновен в гибели миллионов наших соотечественников. Я обещаю вам. Этого требует народ свободной Америки!»

Илья не мог смотреть дальше, и, поднявшись с дивана, выключил телевизор. Постояв какое-то время у окна, он тоскливо посмотрел на молчавший все это время телефон и, словно что-то почувствовав, пошел в ванную комнату умыться. В тот момент, когда он надел свитер и поправил волосы на голове, в коридоре раздался звонок. Предчувствие не подвело его. Илья открыл дверь, на пороге стоял капитан Осипов и с ним еще один мужчина в штатском.

— Илья Сергеевич, вам придется проехать с нами, — без предисловий и каких-либо объяснений, хмуро произнес Осипов.

— Я готов, — безропотно произнес Пирогов, снимая плащ с вешалки, — сотовый можно взять, или…, - не договорив фразы, он виновато посмотрел на нетерпеливо ожидавших его на лестничной клетке мужчин, и тут же добавил, — он там, на диване?

— Разумеется.

Илья сбегал в комнату и вернувшись, демонстративно положил его в карман брюк, после чего закрыл входную дверь на ключ и вошел в лифт, который уже ожидал их.

Ехали молча. К удивлению Ильи, который ожидал, что его повезут прямо на Лубянку, машина в сопровождении еще одной милицейской с мигалками и сиреной, на полной скорости пронеслась по Москве до самой кольцевой. У поста ДПС оставили сопровождение, и поехали в сторону области. Спустя двадцать минут они въехали на территорию объекта, который видимо был какой-то загородной правительственной резиденцией, и судя по всему, достаточно высокопоставленного чиновника. Как только машина остановилась, дверь открыли и попросили выйти и пройти вслед за сотрудником, в дом. Илья с замиранием сердца проследовал за ним. В полутемном, просторном зале за большим круглым столом сидело несколько человек. Среди них, Илья сразу же узнал тех, кого раньше видел только на экране телевизора. В этот момент к нему подошел мужчина, которого он тут же узнал. Это был Сергей Сергеевич — участник совещания по проекту «Вега».

— Не ожидали?

— Если честно, нет.

— О том, что произошло, уже в курсе?

— Да. Смотрел по телевизору. К тому же звонил Иванцов из лаборатории.

— В таком случае, думаю, вам объяснять не стоит, почему мы вас вызвали?

— Если я правильно понял, вы считаете, что случившееся в США и несанкционированное включение системы, звенья одной цепи?

— А вы так не считаете?

— Пока, у меня нет основания так считать. Нужны доказательства.

— К сожалению, они есть. Из лаборатории только что поступили данные об инциденте, который имел место. В систему вошли с удаленного терминала, воспользовавшись вашим кодом допуска. Запуск произошел с задержкой во времени, но предварительно были введены параметры координат для плазмоида. Они в точности совпадают с координатами Кливленда, города, который подвергся полному разрушению. Получается, что кто-то, не просто узнал ваш пароль, но реализовал проект в объеме, который, как мы полагали, пока не досягаем. Что вы на это скажете?

Илья стоял в окружении людей обличенных государственной властью, и неожиданно представил себе, что чувствуют сейчас они. Страх, бессилие, ненависть, сострадание или может быть зависть? Зависть оттого, что этот ничтожный, по их мнению, неудачник от науки, возомнил себя выше всех, и поставил на карту не просто жизнь миллионов, а их жизнь, судьбу, благополучие и спокойствие? От этого Илья неожиданно пришел в себя, и, успокоившись, произнес:

— Моя вина, что я вечно забывал пароль и мог запросто оставить его на столе. А вот то, что кто-то реализовал проект и намеренно произвел диверсию планетарного масштаба, следует расследовать самым тщательным образом. Думаю, что если американцы попытались уничтожить лабораторию в Челябинске, и у них это не получилось, вряд ли они отказались от своих планов. Поэтому, я допускаю, что среди сотрудников, которых нам прислали, вполне мог оказаться шпион, или вы считаете, что это сделал я?

Неожиданно в разговор вступил человек невысокого роста с прищуром в глазах и улыбчивым лицом. Илья конечно же узнал его, и смутился.

— Сейчас речь идет не о том, кто конкретно это сделал, хотя это тоже немаловажно. Важно понять, как получилось, что проект, находившийся практически на грани закрытия, был реализован, да еще таким способом? Получается, что мы создали новое, сверхмощное оружие, испытали его, и не знаем, как оно действует? Как прикажете это понимать?

— Я понятия не имею.

— А кто, по-вашему, имеет?

— Тот, кто запустил установку и каким-то образом сделал то, над чем мы безрезультатно бились последние несколько месяцев.

— Илья Сергеевич, вы понимаете, что сейчас происходит?

— Не очень.

— Наши средства ПВО засекли некий неопознанный объект, который перемещался от зоны семнадцать в сторону западной границы. Раз мы его засекли, значит, американцы и их партнеры в Европе тоже. Не трудно представить, что, сопоставив все, они сделают однозначный вывод и обвинят Россию в том, что случилось. Уничтожение Кливленда и гибель миллионов, это вам не два небоскреба и три тысячи погибших. Это может привести к войне! Вы понимаете меня или нет! — последние слова были сказаны так громко, что как только они прозвучали, в комнате воцарилась такая тишина, что казалось можно услышать биение собственного сердца.

— Они ничего не докажут.

— Что!?

— Я говорю, что американцы ничего не докажут. Да, есть следы на радарах, которые исходят от неизвестного тела округлой формы. Да, его траектория движения имеет прямую направленность из России в США. Ну и что? — чем дальше Илья говорил, тем спокойнее он становился. Он понимал, что сделать уже ничего невозможно, и поэтому нужно было, во что бы то ни стало убедить собравшихся, так посмотреть на случившееся, чтобы они приложили усилия к тому, чтобы остановить процесс военного противостояния и началу военного конфликта.

— В конце концов, если они сошлются на то, что им всё известно, они тем самым раскроют своего глубоко законспирированного агента, который все это сделал. С другой стороны, мы всегда можем сказать, что это был НЛО. Раз взрыв такой мощности не сопровождался радиоактивными осадками, значит это не ядерное устройство. В таком случае — что это? Энергетического оружия такой мощности еще никто не придумал, и мы вообще не знаем по сути, что оно собой представляет. Безусловно, если нас обвинят во всех смертных грехах и начнут кричать об этом на всех углах, будет трудно и сложно, но нам остается одно — говорить, что мы тут ни причем. В противном случае, война, как вы выразились, будет лишь делом времени. Но в отличие от Афганистана, Ирака и других мест, где все прошло строго по сценарию Пентагона, мы это Россия, где помимо ядерного стратегического оружия есть что-то такое, чего нет у американцев, хотя они, возможно, и не догадываются, что мы не знаем, как это работает.

Снова в зале наступила тишина.

— А вы политик Пирогов, а занимаетесь наукой. Даже странно, как-то…

Фраза оборвалась на полуслове, так как к нему подошел мужчина и что-то тихо произнес. Однако всем и так было понятно, что ему позвонили, и по всей видимости, из США.

— Так что мне ответить президенту Америки? — глядя на Пирогова посмотрел президент, который до этого назвал Пирогова политиком.

— Выразите ему соболезнования и скажите, что мы готовы оказать ему и его стране помощь в ликвидации техногенной катастрофы. В конце концов, что мы, первый раз в кризисной ситуации, были времена и хуже.

Илья говорил с президентом на равных, потому что именно в этот момент он вдруг ясно и четко осознал, что оба обладают огромной властью. У одного — власть над страной, у другого — власть над самым мощным в мире оружием.

Президент удалился и в его отсутствие все тихо перешептывались. Никто не решался о чем-то спросить Пирогова или хотя бы предложить ему присесть к столу. Тот молча продолжал стоять возле стула, за спинку которого держался рукой. Через пару минут президент вышел своей привычной, чуть раскачивающейся походкой. Взгляд был насупившийся и суровый. Он посмотрел исподлобья на сидевших за столом, потом на Пирогова и медленно, но четко произнес:

— Американцы ввели в стране чрезвычайное положение. Все боевые силы приведены в состояние полной боевой готовности. Они считают, что мы замешаны в произошедшем инциденте. Если факты подтвердятся, и доказательство нашей причастности будут очевидны, они вынесут этот вопрос на повестку дня совета безопасности ООН. Прошу всех соблюдать спокойствие и приступить к выполнению своих прямых обязанностей. В связи с создавшейся обстановкой я вынужден объявить боевую готовность войскам ПВО страны и в ракетных войсках стратегического назначения. Все свободны.

С тяжелым чувством подавленного настроения все присутствующие на совещании поднялись со своих мест и направились к выходу. И только Пирогов оставался на месте. Дождавшись, когда все вышли, он повернулся лицом к президенту. Тот хмуро посмотрел на него и тихо произнес:

— А вас, товарищ Пирогов, я попрошу задержаться.

Илья вернулся к столу и по взгляду президента, понял, что тот приглашает присесть. Ни слова не говоря, он сел за стол. Они смотрели друг на друга, словно оценивая силы и возможности. Со стороны трудно было понять, кто они, зачем встретились в столь поздний час. Еще несколько часов назад оба не могли себе представить, что такая встреча могла произойти, более того, останутся наедине, чтобы обсудить общую проблему. В это было нельзя поверить, и все же, это стало реальностью. Президент кашлянул, сжав руку в кулак, открыто посмотрел на Пирогова и спокойно произнес:

— Я не стану вас спрашивать, зачем вы это сделали, потому что случившегося вернуть назад невозможно. Но в сложившихся обстоятельствах, мне надо знать только одно — я могу рассчитывать, что в случае, если обстоятельства этого потребуют, вы сможете повторить эксперимент и тем самым, защитить страну?

— Да, — коротко, словно по-военному, ответил Илья.

— В таком случае, вас отвезут в зону семнадцать. Установка будет запущена только в случае моего приказа.

Он встал из-за стола. Илья поднялся вслед за ним. Президент молча вышел, и сразу же в дверях появились двое охранников, которые проводили его к машине, на которой его привезли. Усевшись на заднее сиденье рядом с Осиповым, Илья произнес:

— Поехали.

— Еще не поступило приказа, куда вас отвезти? — неуверенно произнес капитан.

— Приказа не будет. Президент сказал возвращаться в зону семнадцать и ждать его указаний.

Водитель нажал на газ, и машина плавно выехала за ворота.

Спустившись на лифте, Илья сразу же направился в лаборатории. Распахнув двери, он вошел в центральный зал, где располагалась установка. За столом у главного пульта управления сидели двое — Иванцов и программист Маринин.

— Ну, что скажете? — спросил Илья..

— Черт, напугал, — ответил Вячеслав и подозрительно посмотрел на Илью, — Ты как отошел?

— Вроде того.

— А у нас тут такое…, - Вячеслав грустно и размашисто взмахнул руками.

— Так что у вас?

— Вот, сам посмотри, — и поднявшись, уступил Илье место за столом. Маринин сделал какие-то манипуляции, и на мониторе появился отчет о том, что произошло за те три с половиной минуты, когда установка была приведена в рабочее состояние.

— Так-так. Можно определить, откуда происходило управление установкой?

— В принципе не так чтобы сложно, — уклончиво ответил Маринин, — айпишник точки входа зафиксирован, так как конфиденциальность не соблюдалась. По нему можно будет дать запрос и получить адрес пользователя. Как говорится — дело времени. Вообще-то странно, зачем выходить так примитивно, когда можно было воспользоваться мобилой или карточкой с ноута и тогда ищи ветра в поле?

— Лох или хотел, чтобы его специально обнаружили? — спросил Илья, обращаясь к обоим.

— Не знаю. Одного понять не могу, как умудрились воспользоваться твоим кодом доступа?

— А главное в тот момент, когда я был дома, а не в зоне.

— Вот именно.

— Дайте-ка я посмотрю, что там в отчете, — и Илья внимательно стал рассматривать выходные параметры, которые распечатались по итогам эксперимента.

— Координаты конечной точки…

— В точности совпадают с Кливлендом, — мрачно произнес Иванцов.

— Но почему он взорвался, а у нас ничего не получается?

— Не знаю.

— Странно. Стандартный отчет и никакого намека на то, что были какие-то отклонения от стандартной процедуры, которую мы десятки раз проводили.

— Быть может, вот это о чем-то говорит? — произнес Маринин, и указал на строку отчета.

— А что это означает?

— Видите, в самом начале шла загрузка каких-то данных.

— Так покажите их! — взволнованно произнес Илья, прекрасно понимая, что если это удастся сделать, сразу же станет понятен весь механизм.

— Не могу. Данных попросту нет.

— Они что, исчезли?

— Не знаю, но в компьютере не осталось никаких следов.

— Но хоть что-то должно остаться?

— Ничего. Только ссылка, что производилась установка каких-то данных. Куда и каких, не известно.

— Если я правильно понял, лабораторию еще не опечатали?

— Пока нет, — ответил Иванцов, — но люди сверху уже побывали, — он поднял палец, показывает, кого он имеет в виду, — Попросили включить аппаратуру, и сняли копию отчета о проводимом эксперименте.

— И все?

— Пока все. Устно дали указание никаких запусков оборудования не проводить и на всякий случай опечатали силовую установку.

— Включить бы телек, узнать, что там сейчас творится? — неожиданно предложил Илья, обращаясь к Маринину.

— Сейчас сбацаем.

Он вышел в интернет и вывел на экран новостной канал в онлайн-режиме. Шла прямая трансляция с места событий. Картина разрушений была ужасающей.

— Если это действительно сделали мы, то… — Иванцов не договорил, так как Илья перебил его: — Винить надо меня, а вы здесь не причем, — и медленно направился в сторону двери.

Глава 10

События развивались стремительно. Уже к обеду по телевизору сообщили, что выдвинуто ряд гипотез относительно того, что стало причиной взрыва, который стер целый город с лица Земли. В числе прочих, называлась возможность террористического нападения с использованием нового, доселе никому не известного энергетического оружия. Кто именно подразумевался под словом террористы, не указывалось, но всем и так было понятно, что имелись в виду не исламисты Аль-Каиды. Вскоре поступили данные о мощности взрыва, которая составила по подсчетам ученых около ста мегатонн, что в два раза превышало мощность бомбы, когда-либо взорванной человеком. На трагедию молниеносно отреагировала американская биржа. Индексы рухнули, ей последовали биржи Европы и Азии. Впрочем, реакция финансового рынка была очевидна, страшнее было другое — реакции, проявленной населением. Сначала в США, а затем в других частях света возникла паника. Начались погромы, сначала в мелких, а потом и крупных магазинах. Взрыв в США стал детонатором для того, чтобы спровоцировать слухи о приближающейся третьей мировой войне, а то и вовсе, конце света. К таким событиям вряд ли кто был готов, а масштабы беспорядков, которые с каждым часом возрастали, не оставлял правительствам ничего другого, как вводить чрезвычайное положение.

Каждый очередной блок новостей, показанных с экрана телевизора, говорил о том, что положение в мире стремительно ухудшается. Самое страшное было то, что над миром нависла угроза стихийного бунта огромных масс людей, поверивших, что война или апокалипсис, вполне реальны. Дикторы, а вслед за ними, руководители государств, непрерывно призывали к спокойствию, к тому, что случившееся ни коим образом не перерастет в военное столкновение стран и народов.

На третий день после случившегося, за Ильей неожиданно явилось двое в штатском, и попросили проследовать за ними. Еще в машине он предположил, что его приглашает к себе президент. Почему он так решил, трудно было сказать, но предположение оправдалось. Машина въехала на территорию Кремля и затем его провели в кабинет, где присев на стул, состоялась беседа с президентом.

— Новости смотрите?

— Да.

— Там не всё показывают. Действительность много хуже. Но и это еще не всё. Американцы предъявили нам фотографии со спутников и станций слежения. Вдобавок к ним, материалы, которые они получили от своих агентов, работающих на нашей территории. По их мнению, мы произвели испытание секретного энергетического оружия, в качестве ответной меры на их удар по Челябинску. Они признали, что использовали лазерное оружие, но исключительно для того, чтобы предупредить развертывание в одностороннем порядке оружия, которое нарушит паритет и приведет к непредсказуемым последствиям. Наши действия были неадекватны тем, которые использовали они и поэтому мы поставили мир на грань конфликта. У них есть право защищаться, или…

— Поделиться с ними секретом и положить начало урегулированию конфликта, я правильно закончил вашу мысль?

— Слово в слово.

— Я плохой советчик. Меня скорее нужно четвертовать, или отдать американцам, чтобы они казнили на электрическом стуле. Впрочем, нет. Они стали бы меня пытать и запросто могли получить необходимые им сведения.

— Вопрос о том, какую ответственность вы понесете, мы отложим. Сейчас вопрос более важный. Мы можем передать секрет энергетического оружия американцам?

— Без проблем.

— А какова вообще её предельная мощность?

— Теоретически можно увеличить в тысячу раз.

— Вы хотите сказать, что один выстрел может уничтожить всю Америку?

— Землю! Если нанести удар, скажем в Атлантический океан, возникшая волна смоет Америку, большую часть Европы и вызовет такие последствия, которые даже представить трудно. Атомные электростанции, химические и другие вредные производства будут не просто взорваны, а усугубят процесс настолько, что неизбежно приведут к гибели цивилизации.

— Послушайте, зачем вы все это создали?

— Не я, так кто-то другой придумал бы это. Одно слово — наука. Наверное, тот же вопрос задавал себя создатель ядерной бомбы. Остановить науку нельзя. Другое дело, кто и как воспользуется открытием. Если удастся создать приемную станцию, человечество навсегда позабудет о том, как решить проблему с электричеством. Уйдут в прошлое вредные атомные и тепловые электростанции, отпадет необходимость в гидроэлектростанциях. Нефть, газ, уголь, можно использовать исключительно для производства продуктов питания, различных материалов. Новая эра, новый мир. Не получилось, а жаль.

— А если американцы все же решаться нанести ядерный удар, мы успеем ответить?

— Вы имеете в виду с помощью энергетического оружия?

— Да.

— Разумеется. Установка запускается и через три минуты плазмоид летит в заданные координаты.

— А величина заряда?

— Параметры произвольные, какие зададите.

— Подлетное время?

— Плазмоид движется на гиперзвуковых скоростях, так что дистанция в десять тысяч километров преодолевается за несколько минут.

— Понятно, — президент замолчал и о чем-то задумался. По выражению его лица трудно было понять, о чем он размышляет, какие планы или комбинации событий мысленно строит. И лишь побелевшие пальцы рук свидетельствовали в каком напряжении он находится.

— Хорошо. Вот, возьмите, — и он протянул Илье сотовый телефон. Он напоминал обычный. Отличало то, что на нем не было кнопок набора номера и маркировки фирмы изготовителя, — Если я правильно понял, кроме вас запустить и использовать установку по назначению никто не сможет?

— Пока нет.

— Если понадобится, то придется запустить еще раз. Не знаю, выживем мы после это или нет, но команду вы получите только по этому телефону и только от меня лично. Вам понятно?

— Да.

— До свиданья.

— Всего доброго.

Когда Илью привезли обратно в зону, оказалось, что двери в лабораторию закрыты. Он прошел в комнату. Вячеслав лежал на кровати и читал какую-то книгу.

— Читаем?

— А что остается делать? Лабораторию опечатали, наверх не выпускают. Хорошо хоть с провиантом проблем нет.

— А чем народ занят?

— Кто чем. Теперь основное занятие, новости по телеку. Слышал, в Москве уже погромы магазинов начались?

— Нет.

— А тебя опять куда-то возили? Секрет, или как?

— К президенту возили.

— Смешнее ничего не мог придумать? Я серьезно спросил. Не хочешь говорить, так и скажи.

— Я серьезно и ответил, — спокойным голосом произнес Илья.

Вячеслав швырнул книгу и, приподнявшись, присел на кровати.

— Не понял, в самом деле?

— Хреново всё, вот что я тебе скажу. Американцы давят на то, что во всем мы виноваты. А чтобы не раздувать конфликт, хотят, чтобы мы поделились секретом. Только учти, это между нами.

Вячеслав присвистнул.

— И что же теперь будет?

— Понятия не имею. Одно могу сказать, если американцы нанесут ядерный удар, придется нам по ним еще раз жахнуть.

— Не понял?

— А чего тут понимать. Запустить установку и прямой наводкой по Пентагону или еще куда.

— Так ведь…

Илья тяжело опустился на стул и, не глядя в глаза Иванцову, произнес:

— Виноват я Славка! Во всех смертных грехах, перед людьми, Богом, и даже перед тобой. Думал, пронесет кривая, выведет, как не раз бывало, тогда и покаяться можно. Не вышло.

— Постой, что-то я тебя не пойму?

— И не поймешь, потому что заврался я совсем. Врал жене, тебе, всем подряд. Полагал, главное, достичь заветной цели, а победителей, как говорят, не судят.

— Ты можешь хоть что-то вразумительное сказать?

— Могу, только что это даст? Возврата в прошлое нет.

— Выходит, что ты давно знал ответ?

— Знал. Не так чтобы давно, но знал.

— И молчал, но почему?

— Веришь, я хотел открыться, но что-то сдерживало меня. Потом решил для себя, проект закроют, и военные оставят нас в покое, вот тогда можно будет спокойно осмыслить и разрабатывать систему приема электроэнергии и обо всём рассказать. Ведь если бы открытие попало к ним в руки, то… — Илья осекся.

— К военным не попало, а кто же тогда запустил установку, кто жахнул по Америке зарядом в сто мегатонн?

— Я, — упавшим голос, произнес Илья.

— Ты!? Но зачем? Только что сказал, что не хотел, чтобы открытие попало в руки военных, и сам же сотворил такое. Не понимаю, и не верю, что ты это сделал. Извини, Илья, но не верю и всё.

Илья закрыл лицо руками. Хотелось разрыдаться, закричать, застучать ногами, и биться головой о стену до тех пор, пока не кончится весь этот кошмар, который стоял перед его глазами. Мертвая пустыня строительного мусора некогда бывшая огромным городом.

— Эх, Славка, до чего всё тошно. Не знаю, поверишь ты или нет, только подписал я контракт с дьяволом.

— Что!?

— Я то же поначалу думал, что это так, киношный вариант, вроде хохмы какой. Ан нет. Убили Ольгу мою, понимаешь, убили!

— Как убили? Когда?

— Там, в Америке убили. А он пришел, вынул пулю и вернул к жизни, а взамен контракт подсунул. Только не душа ему моя нужна была, а открытие, которое я сделал не без его помощи. А когда пришел час расплаты, велел испытать. Я вначале испугался, а потом подумал, а что такого? Докажу правоту своих идей, а он взял и изменил координаты плазмоида, да еще мощность увеличил в сотни раз. Моими руками всех нас в ад и отправил. Теперь понимаешь, что я натворил?

— У тебя всё в порядке с головой? — осторожно, стараясь не обидеть друга, спросил Вячеслав.

— Не веришь! И я бы не поверил, расскажи ты мне об этом. Мы оба с тобой ученые и верим лишь в то, что подтверждается опытом. И только столкнувшись с чем-то необъяснимым, понимаешь, сколь многообразен мир, о котором мы по сути, ничего не знаем.

Илья замолчал. Потом посмотрел на Вячеслава и неожиданно стал рассказывать о том, что произошло, с того момента, когда они приняли с женой решение уехать в Штаты. Иванцов слушал его не прерывая, понимая, что другу надо высказаться, возможно, в первый раз кому-то рассказать о том, что накопилось на душе.

— Теперь веришь? — спросил Илья, завершая свой рассказ.

— Верю, не верю, какая разница. Вопрос в том, зачем всё это?

— Не понял тебя? — в недоумении спросил Илья.

— Не знаю, может это всего лишь мои предположения, но непонятно, зачем всё это растягивать во времени? Если цель была одна — создать хаос и привести мир на грань катастрофы, то зачем выстраивать такую длинную цепочку событий? Переезд в Америку, погоня, смерть, контракт, снова смерть, встреча с каким-то стариком, которая явно была подстроена, и даже встреча со мной в Москве? Если следовать логике твоего рассказа, получается, что Неизвестный знал секрет, но почему-то медлил в подсказках. Не кажется ли тебе странным, что задуманное им можно было осуществить давно, когда не было колебаний проводить эксперимент или нет? Подумай сам.

Илья слушал Вячеслава и понимал, что в чем-то он прав, но в чем именно, было не ясно. Какая-то неясная мысль вдруг мелькнула, и словно заноза вонзилась в сознание. Он попытался отвлечься от неё, но буравила мозг. Она звала, манила, и словно бы кричала: «Подумай, ты же ученый, а не марионетка, которую дергают за веревочки…». И неожиданное озарение пришло. Илья даже дернулся, словно его ударило током и, посмотрев на Вячеслава, произнес:

— Знаешь, кажется, ты прав. Может быть это бред сумасшедшего, но мне надо проверить, обязательно проверить…. — Илья не успел договорить, так как в этот момент в комнату вошел охранник.

— Извините, что прерываю. Срочная эвакуация. На сборы пять минут.

— Да, но мне, — попытался вставить слово Илья, но охранник, повысив голос, произнес:

— Приказ из центра, обсуждению не подлежит.

Глава 11

Илья схватил сумку, побросал в неё первые попавшиеся вещи, а потом неожиданно присел на край кровати.

— Ты чего? — спросил Вячеслав, продолжая тем временем укладывать документы и личные вещи.

— А, к черту все, если что и случится, вряд ли всё это понадобится.

— Как знаешь, — застегнув молнию, он повесил сумку на плечо и протянул Илье руку.

Они вышли в коридор, который наполнился встревоженными и ничего непонимающими сотрудниками лаборатории.

— Вячеслав Николаевич, вы не в курсе, что случилось, и куда нас переводят? — услышал Илья вопросы, которые тут же стали задавать Иванцову.

— Понятия не имею. Думаю, что скоро всё прояснится.

Группами, по несколько человек, сотрудники стали подниматься на лифте наверх. Илья в числе первых оказался в ангаре. Он весь был заполнен техникой. Стояло несколько бронетранспортеров и десяток автобусов. Кругом суетились военные в камуфляжной форме. Заметив Иванцова и Пирогова, один из офицеров подошел и представился.

— Майор Зуев. У меня приказ срочно передислоцировать весь личный состав лаборатории.

— Можно узнать, чей приказ и куда нас переводят? — спросил Вячеслав, недоуменно глядя то на майора, то на скопление техники, которая едва помещалась в ангаре.

— Приказ подписан генералом Гурьяновым. Пункт назначения является секретной информацией.

— Бред какой-то. И вообще, при чем тут ваш генерал? Я и мои сотрудники гражданский контингент и поэтому можем не подчиняться военным приказам…

— Зона семнадцать в любой момент может подвергнуться воздушному удару, так что в ваших интересах побыстрее отсюда убраться, а не заниматься демагогией и выяснением своих прав.

— Удару!? — медленно произнес Иванцов и Илья заметил, как у него изменилось выражение лица.

— Пройдите, пожалуйста, на посадку в один из двух автобусов. Вам покажут. Остальные как камуфляж, чтобы отвлечь внимание для любителей наблюдать за нами из космоса, — и майор сделал жест рукой, означавший, что можно начинать выдвижение.

— Вот, возьмите, это вам, — и майор протянул Иванцову запечатанный сургучом конверт.

— Что это?

— Когда выйдете на трассу, вскроете конверт вместе с нашим сопровождающим. Там указан маршрут выдвижения и пункт назначения.

— Можно ехать?

— Да, можете отправляться. А вам, Илья Сергеевич, придется задержаться. Поедете со мной. У меня на вас особые указания.

— Ясно. Попрощаться можно? — спросил Илья.

— Минута, не больше. Времени действительно очень мало, — и майор тактично отошел в сторону и стал кому-то давать указания. Два автобуса уже выехали из ангара. Впереди их сопровождал бронетранспортер, а следом уже готовились к отправке остальные. Глядя на эту картину, Илья протянул Иванцову руку, а потом неожиданно обнял и тихо произнес:

— Я постараюсь все исправить, потому что так не должно быть, понимаешь, Славка, не должно.

— Береги себя, — в тон ему ответил Вячеслав, и, повернувшись, вспрыгнул на подножку автобуса, который подъехал к ним и водитель остановил его в ожидании, когда они простятся. Через минуту контур автобуса растворился в ночной темноте.

— Пойдемте, — командным голосом произнес майор, неожиданно оказавшийся за спиной. Илья обернулся и молча последовал за ним.

Тесная кабина штабного бронетранспортера, напоминала ремонтную мастерскую компьютерной и офисной техники. Небольшой стол посредине, заваленный картами и документами, несколько работающих компьютеров, за которыми сидели военные в форме, и масса другой техники, назначение которой сходу было трудно определить.

— Присаживайтесь, Илья Сергеевич, сейчас тронемся.

Илья не успел присесть, как бронетранспортер заурчал мотором и на удивление плавно поехал.

— Можно поинтересоваться, куда мы направляемся?

— В оперативный центр управления.

— Да, но у меня, — Илья не успел договорить, так как в этот момент раздался звонок телефона. Мелодия была непривычно-странная, и только сунув руку в карман, он понял, что это звонит телефон, переданный ему президентом. Илья с нескрываемым чувством страха достал его и, приложив к уху, произнес:

— Я слушаю.

— Илья Сергеевич, как там у вас?

— Всё нормально. Сотрудники лаборатории только что эвакуированы, — чуть заикаясь от волнения, ответил Илья.

— Вот и хорошо. Вас отвезут в штаб. Необходимо на месте проверить работоспособность системы в дистанционном режиме.

— Да, разумеется, — Илья всё еще не мог успокоиться, что час х откладывается, и всё же сделав над собой усилие, произнес, — нельзя ли привести мою жену в штаб. Она…

— Я знаю, хорошо, я дам указание.

Разговор прервался. Илья перевел дух и, посмотрев на майора, спросил:

— Нам далеко ехать?

— Не очень, — и повернувшись к одному из офицеров, произнес, — Как там обстановка?

— Всё по-прежнему. Массовые беспорядки усиливаются, а СМИ только подогревают обстановку всеобщей паники.

— Идиоты! Рубят сук, на котором сами же сидят. Ну-ка включи новостной канал, посмотрим, что там показывают.

На экране монитора появилось изображение, снятое оператором на улицах какого-то города. Громили супермаркет и было видно, как выбегающие из него люди увозили переполненные продуктами тележки. Молодой парень, подбежал и, ударив женщину по лицу, перехватил у неё тележку и побежал прочь от магазина. Всё это сопровождалось криками и ревом полицейских машин, которые спешили к месту происшествия. Неожиданно из дверей повалил дым, видимо кто-то случайно, или специально, устроил пожар. В шуме происходящего было трудно разобрать комментарий, который сопровождал кадры на экране.

— Где это? — спросил один из офицеров.

— Не понятно, возможно у нас, хотя, нет, номера машин не российские.

— Простите, а в Москве такая же обстановка, или нет? — спросил Илья, обращаясь к майору.

— В Москве относительно спокойно, пока. Слишком много милиции вывели на улицы города, и военных подвезли несколько тысяч, но кое-где мелкие палатки уже пострадали, а рынки сами собой прикрыли деятельность. Побоялись, что если начнут громить, то их в первую очередь. Народ драпать решил.

— Что? — не понял Илья последней фразы.

— Народ бежит кто куда, полагая, что лучше пережить всё это на даче или в деревне.

— Да, почти как в писании, — в задумчивости произнес майор, — И увидел я новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, и моря уже нет. Хотя, кто знает, может, выживем? — и, обернувшись, посмотрел на Пирогова, который молча следил за происходящим на экране монитора.

Пока ехали, смотрели новости, иногда переключались с одного канала на другой, перебрасываясь короткими репликами по поводу увиденного на экране. Неожиданно раздался голос водителя.

— Товарищ майор, впереди шоссе. Светофор не работает, и милиции не видно, а поток машин в сторону области такой, что по обеим полосам шпарят, что делать будем?

— У нас приказ, двигаться без остановок. Головной машине дать пулеметную очередь в воздух, чтобы пропустили. Если не остановятся, сам знаешь, вперед на полной скорости.

— Слушаюсь.

— А что делать, приказы отдают для того, чтобы их выполняли, — словно бы оправдываясь, произнес майор, глядя на смущенное лицо Пирогова.

— Да, я понимаю, — робко произнес Илья.

К счастью автоматная очередь подействовала, и шоссе пересекли без происшествий, а спустя полчаса бронетранспортер неожиданно остановился.

— Приехали, — довольный, что приказ выполнен без происшествий, произнес майор и, повернув ручку, открыл входной люк. Илья вылез наружу и увидел, что они находятся в каком-то тоннеле рядом с массивной дверью. В ожидании, когда она откроется, он смотрел по сторонам. Не выдержав, спросил:

— Простите, мы кого-то ждем?

— Извините, я совсем забыл. Наша задача была вас доставить, а вы можете входить.

— Может быть, подскажете как?

— Вон ту коробку сбоку откройте и приложите указательный палец. Ваш отпечаток наверняка уже внесли в список.

Илья удивился, но последовал указаниям и, открыв коробку, приложил палец к небольшому экрану. Тонкая полоса света просканировала отпечаток и вслед за этим дверь отъехала в сторону.

— Всего доброго, Илья Сергеевич, — произнес майор, залезая обратно в кузов бронетранспортера.

— До свидания, — только и успел произнести Илья, так как, переступив порог, дверь тут же закрылась. Затем последовал сложный переход по тоннелям, точно таким же, как и в зоне семнадцать, и в конце он оказался в помещение, которое всем своим внешним видом напоминала командный пункт управления. Множество сотрудников в военной и гражданской форме сидели за пультами компьютерных установок, а на стене висел огромный экран, наподобие того, который Илья не раз видел, когда по телевизору показывали центр управления космическими полетами. В этот момент, он услышал голоса операторов, которые транслировались в зал из динамиков.

— Внимание, спутник делает маневр над зоной семнадцать.

— Есть подтверждение о возможном наведении на объект.

— Есть подтверждение работы энергетической установки.

— Объект в зоне поражения.

— Включить систему активной защиты.

— Есть включить систему активной защиты. Система включена.

— Приготовится к отражению атаки.

— Зафиксирован энергетический импульс со спутника.

— Есть подтверждение, что по зоне семнадцать нанесен энергетический удар. Ущерб минимальный.

— Принять ответные меры.

— Есть принять ответные меры.

— Цель готовится к повторному удару.

— Уничтожить объект противника.

— Есть уничтожить объект противника.

— Готовность номер один.

— Объект захвачен.

— Объект уничтожен.

— Как видите, Илья Сергеевич, американцы не выдержали и решили еще раз воспользоваться лазерным оружием из космоса, чтобы разрушить установку. Не получилось, — услышал Илья знакомый голос, и обернулся. Позади него стоял президент. В строгом, черном костюме, с расстегнутой верхней пуговицей на рубашке, он производил впечатление уверенного человека.

— Вы успели запустить спутник с аналогичной установкой?

— И не один, на орбите уже четыре, правда, американцы запустили, по нашим сведениям, шесть. Впрочем, теперь уже пять. Но большого урона они не нанесут. Пойдемте, необходимо убедиться, что дистанционная система управления установкой работает.

Илья прошел вслед за сотрудником, который подвел его к одному из компьютеров и предложил место возле оператора. На экране уже горела надпись, требующая ввести коды допуска для активации установки. Илья пробежался пальцами по клавиатуре, но вместо привычной надписи, что система готова, последовала другая лаконичная, сбой системы. Это могло означать, что сигнал воспринят, но что-то не позволяет начать процедуру запуска. Илья повторил еще раз, но ответ был тот же. Он повернулся и увидел, что лицо президента побледнело.

— Вы уверены, что правильно ввели коды допуска?

— Конечно. В противном случае система ответила бы, что коды не верны и попросила бы повторить. Можно проверить, — Илья набрал логин, и в пароле изменил всего одну цифру. Надпись на экране подтвердила его слова.

— Ваши предположения?

— Одно из двух, либо что-то произошло с компьютером на объекте, или система защиты не сработала в должной мере и удар, который нанесли, как-то повлиял на работу установки.

— Вряд ли. Лаборатория находится на глубине сорока метров. Даже если не было бы никакой защиты, использование лазерного оружия могло разрушить ангар и завалить вход, на большее она не способна.

— Значит, мне надо ехать на объект и во всём разобраться. Другого выхода нет.

— Так и поступим.

К президенту подошло несколько человек. Приказы отдавались быстро, без промедления. Казалось, что такая ситуация была заранее предусмотрена, поэтому через несколько минут кто-то подбежал и доложил, что всё готово.

— С вами поедут наши сотрудники. Как только запустите установку, доложите. И…, - чуть помедлив, добавил, — надеюсь, что все эти приготовления не понадобятся, а если и воспользуемся, то для того, чтобы предотвратить войну, а не начать её.

Илья ничего не ответил. Он прекрасно понимая, сколь велика будет ответственность президента, если потребуется отдать приказ.

В этот момент к ним подошел сотрудник и тихо, чтобы никто не слышал, что-то сообщил. Президент кивнул, и дал какие-то распоряжения. Повернувшись к Пирогову, произнес.

— Вашу супругу уже привезли из клиники.

— Как она? — невольно вырвалось у Ильи.

— Мне сообщили, что с ней всё в порядке. Если не возражаете, то она может поехать с вами. Врача к вам прикрепят, так что при необходимости окажут помощь.

— Спасибо, — ответил Илья. Лучшей новости, чем встреча с женой он не ожидал.

Попрощавшись, Илья последовал за сотрудниками, которых отобрали в команду, отправляющуюся в зону семнадцать. Оказавшись снова в туннеле, он увидел знакомые бронетранспортеры. Возле одного из них рядом с майором стояла Ольга.

— Оля!

Голос мужа заставил её обернувшись. Она метнулась к мужу.

— Ну, здравствуй, я так соскучилась, — произнесла она и приникла к груди.

— Вот видишь, мы снова вместе. И теперь навсегда.

Она без слов последовала за Ильей к бронетранспортеру, в котором уже сидело несколько человек из команды.

— Придется потесниться, — ворчливо произнес майор, закрывая дверь, и тут же дал команду водителю трогаться.

Пока ехали, безумно хотелось поговорить с женой, но он прекрасно сознавал, что откровенного разговора при посторонних не получится. И все же, сидя напротив друг друга, он ловил каждый её взгляд и старался прочесть по ним невысказанное.

Бронетранспортер остановился так стремительно, что Илья, а за ним, все остальные, чуть не попадали со своих мест, а кто-то из сотрудников ударился о панель с приборами.

— В чем дело? — прокричал в динамик майор.

— Нас атакуют, — последовал ответ.

— Что!?

— Дорога перекрыта трейлером. Неизвестные люди ведут прицельный огонь из гранатометов. Передняя машина подбита.

— Маневрируй, делай что хочешь, но постарайся уйти из-под обстрела. Валуев, приём, что там у вас?

— Товарищ майор, засада, экипаж… — связь прервалась, а наблюдавший за происходящим офицер, произнес:

— Прямое попадание в головную машину, и продолжают вести огонь на полное уничтожение.

— Что с людьми?

— Ничего не видно из-за дыма.

Водитель вел бронетранспортер так, словно участвовал в гонках. Сидящих бросало из стороны в сторону. Казалось, еще немного и они уйдут из-под обстрела, но в тот момент, когда бронетранспортер рванулся с насыпи дороги в сторону леса, выпущенный по нему снаряд зацепил заднее колесо. Машину занесло, и она боком съехала вниз. Все старались хоть за что-то уцепиться, чтобы не удариться. Майор успел дернуть ручку, толкнуть дверь ногой и крикнуть, чтобы все выбирались и бежали в лес.

Ольгу выпрыгнула первой, следом остальные. Слышалась автоматная стрельба.

— За бронетранспортер и в лес, бегом! — успел крикнуть майор и вслед за этим выстрел из гранатомета попал в цель. Раздался взрыв, и машина загорелась. Илья обернулся. Рядом с полыхающей пламенем машины лежало трое, среди них был и майор. Илья крепче схватил Ольгу за руку. Перепрыгивая через кочки и утопая ногами в вязкой почве, он стремился как можно скорее спрятаться в лесном массиве. Их отделяло несколько метров от зарослей, когда упал впереди бежавший сотрудник. Свист пуль заставил Илью и Ольгу упасть и оставшиеся метры преодолеть ползком. Поравнявшись с упавшим, Илья дотронулся до его плеча и тут же почувствовал, что рука в крови. Пальцами пощупал пульс и убедился, что тот мертв.

— Ползи вперед, — прохрипел Илья и оглядываясь назад, пополз вслед за ней.

Оказавшись в кустах, оба поднялись и со всех ног бросились бежать. Рассвет только наступил, и бежать было трудно. Падали, вставали и снова бежали, пока хватало сил дыхания. Вконец измотанные, они без сил рухнули на траву.

— Почему в нас стреляли и кто? — спросила Ольга.

— Понятия не имею. Единственное, что могу предположить, что за нами охотятся и всеми силами пытаются ликвидировать.

— Но зачем?

— Чтобы невозможно было запустить установку.

— Установку?

— Да. Только я знаю, как это сделать. Так что сейчас на нас наверняка объявили охоту круче, чем в Америке.

— Но ведь мы дома, в России!

— Дома? Для тех, кто занимается политикой в мировом масштабе, понятие дом весьма расплывчатое. Есть территория, на которой находится объект, подлежащий уничтожению.

— И куда теперь?

— Не знаю, надо куда-нибудь добраться и попасть в зону семнадцать.

— Куда?

— В зону семнадцать. Там находится установка.

— Зачем? Ведь если нас хотят убить, то наверняка будут поджидать именно там.

— Вряд ли. Какой дурак сунется туда, где его будут ждать. А мы, вопреки этим умникам, как раз и прикинемся дураками.

— Но зачем?

— Потому что нам обязательно, понимаешь, обязательно надо попасть туда.

Поднявшись, они снова тронулись в путь и через пару часов вышли на какую-то дорогу, по которой один за другим двигались автомашины. Ольга наклонилась и обхватив колени руками пыталась отдышаться. Потом спросила:

— А ты знаешь, где расположена зона?

— Да, я же много раз ездил в Москву. Нам хотя бы добраться до развилки. А от неё не больше трех километров.

Илья стал голосовать, но машины проскакивали мимо. Прошло не меньше получаса, прежде чем одинокий водитель старенькой Тойоты притормозил возле них.

— Только если по пути, — сразу же предупредил он Илью.

— Поворот на Ганино далеко отсюда?

— Прилично. Могу до Распопова подвезти, а дальше сами.

— И на том спасибо.

Спустя полчаса они вылезли из машины. Илья достал из кармана несколько купюр и протянул их водителю.

— Спасибо, возьмите.

— Не те времена. Оставьте себе, нынче деньги мало что значат, — смеясь, ответил водитель.

Они свернули с дороги, и пошли лесом.

— Над далеко? — спросила Ольга мужа.

— Прилично. Километров семь, восемь в обще сложности. Можно было бы срезать, но боюсь, заблудимся.

— Нам не привыкать, правда? — с грустью и одновременно смеясь, произнесла Ольга.

— Пожалуй.

Глава 12

Шли осматриваясь, не ждет ли где засада. И хотя понимали, что вряд ли смогут её вовремя заметить, надеялись на удачу. Когда впереди показался знакомый поворот, Илья решил, что стоит идти как можно дальше от дороги. Страх заставлял вздрагивать и останавливаться при каждом постороннем шорохе и все же к полудню она дошли. Спрятавшись, они долго и изучали не спрятался ли кто поблизости и только потом решились направиться в зону.

Объект казался вымершим. Оказавшись на территории, Ольга с удивлением спросила:

— Странно, никого нет. Она что не охраняется?

— Ожидали нанесения воздушного удара и поэтому вывели весь личный состав. Наверное, внутри кто-нибудь есть.

Ангар частично обрушился, и местами остались следы пожара. Однако вход в подземное помещение был свободен. Илья достал карточку, на которой был записан код. Дверь сдвинулась с места. Судя по освещению, энергообеспечение объекта было нарушено, и скорее всего работала аварийная система. Однако лифт довез их вниз без происшествий, а вот дверь в коридор не захотела открываться. Пришлось открывать вручную. Тяжелая, бронированная, она с трудом поддалась их усилиям. Не дожидаясь, когда удастся открыть полностью, Илья, а вслед за ним и Ольга, протиснулись внутрь. Под потолком тускло горело несколько ламп, но было хорошо видно, что двери в лабораторию распахнуты настежь. Они направились к ним. В полумраке было видно, что установка в целости и сохранности. Илья бросился к пульту управления, нажал какие-то тумблеры.

— Пустое, — произнес он, — электричества нет, а без него нам не запустить установку.

— Я не понимаю, зачем тебе это? Всё кончено, а ты пытаешься еще что-то сделать? Для чего?

— Понимаешь…, - рассеянно произнес Илья, соображая, как ему реанимировать установку и попытаться её запустить.

Обернувшись, он посмотрел на жену. По её лицу было видно, как она устала, и не понимает для чего всё это.

— Знаешь, мне кажется, все, что я делал до этого, ровным счетом не имеет никакого значения. Я пропустил что-то очень важное, грандиозное, то, что искал всю жизнь, но не смог сформулировать, и поэтому прошел мимо и не заметил. А вот сейчас, когда мир рушится, когда многое, если не все, перестало иметь значение, мне показалось, что я нащупал то, что искал.

— О чем ты?

— Я и сам не знаю, но уверен, твердо уверен, что необходимо запустить эту чертову установку, и решение того, что я ищу, придет. Как тебе объяснить, — от волнения, Илья сжал кулаки, и добавил, — ощущение, что я в темной комнате, и надо только нажать выключатель и тогда зажжется свет, я увижу то, что не могу увидеть.

— Но без электричества ты не сможешь запустить установку.

— Я знаю. Но выход должен быть, обязательно. Постой, наверняка должен быть где-то резервный или переносной генератор. Раз работает аварийное освещение, значит, есть какой-то источник питания. Подожди меня здесь, я пойду, поищу.

Илья буквально пулей выбежал из лаборатории. Его не было больше часа, и Ольга стала волноваться, не случилось ли что с ним. Но в тот момент, когда она собралась пойти его искать, он вновь появился в лаборатории, таща за собой два провода.

— Что это?

— Представляешь, мне удалось найти бензиновый генератор. Не знаю, много ли в нем горючего и хватит ли его мощности, но попробовать можно.

— Так давай его перенесем прямо сюда.

— Нет, не получится. Я его еле прикатил, а через порог мы его просто не перетащим, слишком тяжелый. Да и черт с ним, лишь бы провода дотянулись.

Илья нашел инструмент и быстро скоммутировал провода, затем запустил генератор и включил установку. В тот же миг Ольга услышала его возглас огорчения.

— Не хватает мощности? — осторожно спросила она.

— Хуже. Мощности хватает, основной компьютер не загружается, а без него система мертва. Стоп, есть идея.

Он куда-то полез под стенд, и вытащил оттуда ноутбук.

— Вот он родненький. Нет, оказывается не всё еще потеряно. Какой я молодец, что всё скопировал и сохранил на нем все данные, и не забрал с собой.

Быстро отсоединив провода от основного компьютера, он подсоединил их к ноутбуку и включил его.

— Только бы аккумулятор не сдох. Время прошло много, и он вполне мог разрядиться, — с волнением произнес Илья, томительно глядя на экран компьютера. Наконец система загрузилась, и он подвел курсор к значку батареи.

— Сколько?

— Мало, чертовски мало. Осталось всего шесть процентов. Не знаю, успеем или нет.

Ольга видела, как Илья буквально трясется от волнения, и чтобы как-то привести его в нормальное рабочее состояние, неожиданно громко произнесла.

— Если не перестанешь волноваться, вряд ли что-то получится. А если не получится, значит всё, о чем ты говорил, было лишь пустыми мечтами. Так не дай этим мечтам умереть вместе с нами. В конце концов, всегда есть один шанс, вот и воспользуйся им вместо того, чтобы психовать по поводу того, получится или нет.

Илья с удивлением посмотрел на жену. В прозвучавших словах он услышал прежнюю Ольгу. Ту, которую он знал до болезни. Её решительность подействовала подобно холодному душу. Он подошел к рубильнику и включил. Всё заработало. Потом выключил компьютер, чтобы сберечь остаток энергии в аккумуляторе и стал тщательно проверять все элементы. На это ушло около двух часов. Всё это время Ольга молча сидела на полу в углу и наблюдала, как муж уверенно, шаг за шагом проверяет всю цепочку установки. Наконец всё было закончено и, вздохнув, Илья произнес:

— Пора, кажется, всё проверил.

Ольга подошла к мужу. Он включил установку и одновременно компьютер. Когда всё заработало, включил систему управления и, введя коды доступа, нажал пуск. Система пришла в движение.

— Пойдем, — спокойно и уверенно произнес Илья и протянул жене руку.

— Что? — не понимая, о чем идет речь, спросила Ольга, но без сопротивления крепко схватилась за руку мужа.

Они сделали несколько шагов и оказались в центре лаборатории между самой установкой и стендом, где уже сформировался и плыл вверх по цилиндру плазмоид. Как только он достиг края колбы, он стал увеличиваться в размерах.

— Только бы хватило энергии аккумулятора, — произнес Илья и крепче сжал руку жены, словно боялся, что она испугается и вырвется. Но та стояла рядом и с чувством страха и одновременно любопытство смотрела на происходящее. Наконец плазмоид достиг размера двух метров в диаметре, и отделившись плавно взмыл на несколько сантиметров вверх, а потом, словно бы повинуясь чей-то воли направился в сторону Ильи и Ольги. Голубая сфера накрыла их, и когда это произошло, Илья знал что надо делать, ибо вера в жизнь и вера в то, что его идея верна, была сильнее страха смерти.

Голубая сфера полыхнула сиянием и помутнев, понесла обоих точно так же, как и в прошлый раз. Они продолжали крепко держаться за руки, испытывая непередаваемые ощущения невесомости. Исчезли страх, сомнения, тревога. Мир, словно бы сузился в пространстве до размеров шара, в котором они находились, а время перестало существовать. Казалось, что они вообще выпали из мира реальности и существовали в новом измерении.

Сколько прошло времени — секунда, минута или час, невозможно было сказать, но когда сфера снова стала прозрачной, а затем неожиданно лопнула, как мыльный пузырь, то оба оказались сидящими на полу в темном помещении. Холодок смутной тревоги пробежал по спине Ильи, и, вскочив на ноги, он наконец-то отпустил руку Ольги.

— Вот видишь, эксперимент получился. Ты доволен…

— Тихо! — выкрикнул Илья. Его глаза стали привыкать к темноте помещения, и он стал различать предметы в неясном свете, исходящем из окна. Повеяло чем-то знакомым. Он заметил силуэты буфета, письменного стола в углу и когда подбежал к стене и, нащупав рукой выключатель, включил свет, оба замерли, не в силах произнести слово. Они стояли посреди комнаты своей московской квартиры. И в этот момент появился Неизвестный. Казалось, он прошел сквозь стену.

Илья посмотрел на его лицо. Впервые оно было не таким, как прежде. Во взоре была ненависть, гнев, злоба. Глаза налились кровью, и готовы были метать молнии. Он пристально посмотрел на Илью и громко произнес:

— Ты обманул меня!

— Я! — и неожиданно для Ольги, Илья громко рассмеялся. Ей было непонятно происходящее и от этого стало не по себе. Но удивительно, прежнего страха не было. Скорее было любопытство и желание понять и узнать, почему её муж не боится грозного вида Неизвестного, а открыто смеется.

— Нет, я не обманул тебя. Я выполнил условия контракта, я привел мир к черте, за которой начинается хаос. Ты достиг того, чего хотел, но не получил желаемого, потому что я разгадал твою суть.

— Нет, ты слишком слаб. Ты всего лишь человек, и тебе не дано понять истину.

— Истину? — и Илья снова рассмеялся, а затем уверенно произнес, — Твои усилия тщетны. Ты пытался убедить меня, что ты Дьявол — Бог зла и насилия. А я — жалкое творение Господа, которая, подписав контракт с тобой, предала его, подобно Иуде. Врешь! Слышишь меня — врешь! Ты НИКТО! Ты, лишь плод моего воображения. И ничего этого не было. Ни контракта, ни смертей, ни воскрешения. Ни-че-го! Всё, что происходит в нашем мире, это дело рук человеческих. И мы придумали и Бога и Дьявола, чтобы иметь одновременно надежду на лучшее и оправдание за свои грехи. В минуты слабости, горя, печали, мы идем к Богу, а когда грешим, ссылаемся, что это происки дьявола. Вы лишь фэнтези нашего сознания. На самом деле тебя нет. Есть лишь ЧЕЛОВЕК, и сила его разума. И когда я это понял, я ощутил свободу и теперь не ты управляешь миром, а я тобой. Пошел прочь!

Неизвестный повернулся и, сгорбившись, просочился в стену и исчез.

— Илюша, что же теперь будет с миром?

— Ничего, родная, всё будет хорошо. Ты разве не поняла, что всё, что с нами произошло, было лишь наваждением, ничего этого не было, и мы с тобой не умирали и не возрождались вновь.

— Ты уверен!?

— Уверен! Посмотри сама.

Илья подвел Ольгу к окну и, раздвинув занавески, распахнул настежь створки. С высоты семнадцатого этажа можно было любоваться ночной Москвой. Залитая светом машин, реклам и витрин магазинов, она говорила, нет, кричала, что мир такой, каким он был совсем недавно. Ольга подошла к телевизору и включив, стала переключать программы. Крутились фильмы, показывали рекламу, пели и танцевали артисты, и ничто не напоминало, что конец света совсем близок. Рука застыла, когда на экране появился какой-то канал, и диктор на экране о чем-то беседовала с мужчиной. Ольга сделала звук громче:

— …сегодня все чаще и чаще можно услышать о конце света. Голливуд не успевает штамповать фильмы на эту тему. Достаточно вспомнить такие, как «Армагеддон», «Бросок в преисподнюю» и множество других. Что вы скажете по этому поводу, можно ли серьезно относиться к прогнозам и самому понятию — конец света?

— Напрочь отметать само понятие, безусловно, нельзя. Наука не стоит на месте и наши знания и технические возможности, позволяют с определенной долей вероятности сказать, что определенная угроза человечеству была, есть и будет. Это касается и возможности падения на землю астероида, и смена полюсов Земли, что может самым неблагоприятным образом сказаться на климате. Еще большую опасность представляют эпидемии инфекционных заболеваний, вызванные новыми, неизвестными пока еще вирусами. Перечислять можно долго.

— Выходит, что прогнозы неутешительные? Что же в таком случае делать?

— Вопрос риторический. Я бы ответил на него так — ничего. Человек и Земля, как среда обитания уже не раз переживали гибельные катастрофы, и вновь возрождались. Поэтому, следует ко всему относиться философски и, прежде всего, думать о предназначении человека на Земле.

— Согласна с вами. И всё же, вы, как ученый, к какой из перечисленных версий конца света склоняетесь?

— Сложно ответить. Мне кажется, что само понятие — конец света, каждый воспринимает по-своему. Если для одних, это связано с гибелью всего живого, или даже Земли в целом, то для другого — гибель его внутреннего я, его мироощущения, гораздо страшнее. Нередко это приводит к суициду. А вообще-то мы на пороге больших открытий в науке, которые с одной стороны, раздвигают познания человека, а с другой, таят в себе опасность.

— Вы ушли от прямого ответа и все же, спасибо, что пришли к нам в студию, и я позволю себе сказать, что конец света в ближайшее время отменяется. Не так ли?

— Согласен.

— Ну что же, сегодня (она назвала дату и время) и я полагаю, завтра, конец света не наступит, а потому нам ничего не остается, как послушать прогноз погоды…

— Илюша, но разве такое возможно?

— Что ты имеешь в виду?

— Как что? Всё! Америка, работа, побег, и всё что потом произошло? А установка, плазмоид, который перенес нас оттуда?

— Это всего лишь иллюзия нашего воображения. Еще несколько минут назад мы сидели с тобой на кухне и размышляли, ехать нам в Америку или нет.

Ольга вдруг сорвалась с места и помчалась на кухню.

— Ты куда? — крикнул ей вдогонку Илья.

— Я, кажется, забыла снять котлеты с плиты.

Илья последовал за ней. На столе стояли тарелки с остатками еды, недопитый чай, а на плите сковородка с котлетами, которые вот-вот должны были сгореть, так как конфорка была включенной. Ольга выключила её и сняла сковородку. Потом подошла к мужу, обняла и крепко поцеловала.

— Вот так с малого и начинаются мировые конфликты.

— Скажешь тоже.

— То и скажу. А вообще-то люблю я тебя так…

— Как?

— Пойдем, я тебя в постели об этом расскажу…

— Постой, у меня к тебе только один вопрос. А как ты думаешь, если воспроизвести установку, которую ты… ну, в своем воображении создал, она заработает?

— А кто её знает. Надо подумать на досуге…

— Нет, пожалуй, лучше не стоит.

— Ты так считаешь?

— Да. Пойдем лучше, расскажешь мне, как ты меня любишь.

И обнявшись, они пошли в спальню.

Илья погасил свет на кухне, и подумал: «Интересно, а можно ли будет слетать в будущее?»