Художник смерти

Глава 23

Старуха шла медленно. Эл шагал рядом, Сет плёлся позади, недовольно фыркая и распространяя острых животных запах.

— Ты видел сны мёртвых, потому что сам мёртв, — проговорила колдунья, не глядя на некроманта.

— Понимаю, — отозвался тот.

— Правду говорят, будто ты сам сделал с собой такое?

— Не все легенды врут.

— Значит, да? — старуха усмехнулась. — И что, стоило оно того?

— Посмотри вокруг. Земля всё ещё принадлежит людям.

— Альтруист? Пожертвовал собой ради человечества?

— Думаю, оно того стоило.

— А как по мне, ты просто хотел получить власть.

— Власть? Похоже, чтобы я жил в золотом дворце?

— Ну, если бы ты захотел… — колдунья не договорила.

— Не захотел, как видишь.

— Да, да. Продолжаешь помогать людям. Служение и всё такое.

— Слышу в твоём голосе скептицизм.

— Это он и есть.

— Думай, что хочешь.

— Обязательно. Нам сюда.

Старуха указала на бассейн. Естественно, не работающий. В центре возвышалась скульптура: дракон держал в лапах шар, усеянный отверстиями, из которых, по всей вероятности, и била некогда вода.

— Видишь дыру? — спросила старуха, вытянув узловатый палец.

— Вижу.

— Мы проделали её, чтобы добраться до них.

— До кого?

— До убийц. Но это оказалось бессмысленно.

— Почему?

— Потому что наше колдовство не действует на них. Не знаю, по какой причине. Это особая магия. Кровь Чёрной Звезды против неё бессильна. Множество наших полегло в той подземной битве. А наши враги и поныне там, в глубине.

— Поясни, — попросил Эл, глядя на разлом в дне бассейна.

— Непременно. Идём со мной. Тут недалеко.

Старуха направилась в сторону большого здания с правой стороны площади.

— Это из-за врагов ты возжигаешь оранжевый дым? — спросил некромант.

— Разумеется. Не для красоты же.

— И что, помогает?

— Он сдерживает их. Но делать это всё труднее. Ещё немного времени пройдёт, и ничто не спасёт.

— Ты сказала, ваша магия бессильна против… ваших врагов.

Старуха кивнула.

— Так и есть. Дым и гусли — другое волшебство. Я открыла его, когда искала средство против…

— Ты изучала алхимию, — заметил Эл, видя, что колдунья замолчала.

— Это не она. Открывай дверь. Там, внутри, то, что тебя очень заинтересует.

— Что это за здание?

— Академия.

Демоноборец толкнул дверь, но она не подалась. Тогда он потянул на себя.

— Сильнее, — подсказала колдунья.

Со второй попытки дверь распахнулась.

— Что за академия? — спросил Эл, заходя следом за старухой.

— Мы изучали здесь магию. Но я не собираюсь читать тебе лекцию. Нам надо вниз.

Некромант и старуха прошли через просторный зал, в центре которого располагалась лестнице, уводившая наверх. Они обогнули её и спустились по стёршимся каменным ступеням в прохладу.

— Подвал? — спросил Эл.

Его глаза всё отлично видели, хотя света не было. Кажется, старуха тоже прекрасно здесь себя чувствовала. Во всяком случае, она двигалась с прежней скоростью и шла уверенно.

— Подвал, — отозвалась она. — Мы оборудовали здесь морг, когда начались… смерти.

— Почему здесь? Разве не логичнее держать тела в больнице?

— Для изучения. Искали способ совладать с тварями.

Старуха остановилась и толкнула широкую двустворчатую дверь. Половинка с тихим скрипом отворилась.

Эл вошёл вслед за колдуньей и увидел ряды столов. На них лежали тела, укрытые простынями, почти чёрными от пыли. Пахло антисептиками и реактивами. Запах был старый, почти выветрившийся, но чувствительные ноздри демоноборца почувствовали его — как и лёгкую вонь мертвечины.

— Целых трупов здесь нет, — сказала старуха, шагая между столами. — Враги всегда забирали какие-то части. Поначалу мы не могли ничего понять. Потом сообразили: они искали недостающие детали.

— Части тел?

— Да.

— Для чего?

— Все организмы размножаются по-разному. Эти строили подобных себе из мертвецов. Не знаю, почему они не утаскивали тела целиком. Вероятно, у них есть план. А может, это просто безумие. Так или иначе, мы видели то, что обитает в недрах горы. Множество составленных из трупов существ, которые живут не понятно за счёт какой силы. Руки, ноги, головы, тела — всё сшито и сращено, скреплено скобами и проволокой. Жуткие твари! Большие и маленькие, иногда просто огромные. Они проникали в город через разломы, трещины, пещеры. Все здесь пронизано ходами.

— Откуда они вообще взялись? — спросил Эл.

Старуха остановилась возле последнего стола и стянула простыню. В воздух поднялось облако пыли. Эл увидел истерзанное тело, в котором даже трудно было узнать человеческие останки.

— Хочешь, погляди, — проговорила старуха, отступив.

— Это вы его так выпотрошили?

— В том числе и мы.

Некромант склонился над столом. Понять что-либо по останкам было невозможно. Но оставался вариант допросить убитого.

— Так откуда взялись эти «враги»? — спросил Эл.

— Всё началось с битвы при Великом разломе, — чуть помедлив, ответила колдунья. — Когда мы сокрушили орду зитов, всё в округе было завалено телами. И мы решили избавиться от них, похоронив в недрах горы.

— Шахты? — вставил некромант.

— Именно. Несколько дней мы трудились, сбрасывая в них трупы. Даже не представляю, сколько их было.

— И потом эти враги вернулись?

Старуха кивнула.

— Вернулись, да. Но они были уже другими. А теперь к ним присоединились победители. Один за другим. То, что ты видишь, лишь малая часть, — колдунья кивнула на ряды столов. — Те, кого мы изучали. Остальных пришлось сжечь. Но их части там, — узловатый палец указал в пол. — Внизу. Вместе с зитами. Я не знаю, какая сила оживила наших врагов. Может, ты это выяснишь, демоноборец.

— Постараюсь, — ответил Эл. — Для начала взгляну на шахты.

Старуха покачала головой.

— Они снаружи защитного барьера. Разве что ты выйдешь из Даармахира так же, как вошёл.

Эл задумался. Он сомневался, что Эра способна открыть портал. Девушка только начала восстанавливаться. И даже если бы смогла, едва ли она согласится сделать это. Ведьма наверняка собиралась копить силы, чтобы осуществить свой план. А именно — заставить некроманта воскресить её родных. Демоноборец ни на миг не допускал, чтобы ей это удалось. С другой стороны, следовало быть осторожным. Ведь кто знает, на что ведьма способна? Предел земной магии не был известен никому.

— Я провожу тебя назад, — сказал Эл старухе. — А затем займусь делами.

— Удачи, — ответила колдунья. — Чует моё сердце, она тебе понадобится.