Хрустальный осколок

21 Ледяной склеп

У основания огромного ледника, спрятанного в небольшой долине, где ледяные выступы переходили в огромные расколы и гигантские глыбы льда, находилось место которое варвары называли Эвермелт. Горячий источник бьющий из недр земли образовывал небольшой водоем, в котором теплые воды вели неустанное сражение с плавучими льдинами и низкой температурой. Те племена, которым не удавалось найти выход к морю вместе со стадами северных оленей, часто приходили к Эвермилту, не замерзающему даже в самые холодные зимние месяцы. А теплые пары от источника делали температуру на прилегающих к нему территориях, если не комфортной, то по крайней мере терпимой.

Но все же тепло и питьевая вода, которыми мог поделиться Эвермилт были лишь частью его истинной ценности. Под мутной поверхностью воды лежали горы самоцветов и драгоценных камней, золота и серебра, сокровище, которое могло соперничать с казной любого из королей из этого мира. Каждый варвар слышал легенду о белой драконице, но все считали это лишь сказкой, которую пересказывали старики для увеселения детишек. Драконица не появлялась из своего логова в течении многих, многих лет.

Однако Вулфгар был осведомлен лучше других. В молодости его отец случайно натолкнулся на вход в секретную пещеру. Когда Беорнегар позже услышал легенду о драконице, он понял потенциальное значение своего открытия и посвятил долгие года собирая всю информацию, которую только мог найти касающуюся драконов, особенно белых, и Ингелоакастимилизиан в частности.

Беорнегар был убит в сражении между племенами прежде, чем он предпринял попытку добраться до сокровищ, но будучи жителем земли, где смерть была обычным гостем, он предвидел такую ужасную возможность и передал свое знание сыну. Секрет не умер вместе с ним.

Вулфгар свалил оленя броском Эйджис-фанга и тащил животное на себе в течении последних нескольких миль остававшихся до Эвермелта. До этого он дважды бывал здесь, и когда он достиг источника на этот раз, как и всегда при его созерцании у него перехватило дыхание. Воздух над водоемом был словно покрыт невидимым покрывалом образующимся из клубов пара, а куски плавающего льда дрейфовали на мутной поверхности источника словно корабли – призраки. Огромные валуны окружающие водоем были особенно красивы, меняя свой оттенок от красного до оранжевого, покрытые тонким слоем льда, который заставлял солнечный свет проходя сквозь него и отражаясь от поверхности камня играть миллионами искрящихся вспышек, что составляло необыкновенный контраст с затуманенной поверхностью водоема. Это было тихое место, защищенное от жалобных завываний ветра стенами изо льда и камня.

После того как погиб его отец, Вулфгар дал клятву совершить это путешествие и осуществить мечту отца. Теперь он приближался к водоему с благоговейным трепетом, и не смотря на то, что обстоятельства заставляли его торопиться, он остановился в раздумье. Воины каждого племени тундры приходили в Эвермелт с той же мечтой, что и он. Но ни один еще не вернулся.

Юный варвар надеялся разрушить сложившуюся традицию. Он крепко стиснул челюсти и принялся сдирать шкуру с оленя. Первое препятствие которое он должен был преодолеть представлял сам водоем. Под поверхностью вода была теплой и приятной, но любой кто вышел бы на поверхность в считанные минуты погиб бы от переохлаждения.

Вулфгар ободрал кожу животного и начал вычищать подкожный слой жира. Затем он поместил его на маленький костер, и дождался пока он не приобретет мягкую консистенцию, и затем обмазал каждый дюйм своего тела. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы сфокусировать свои мысли на своей миссии, он взял Эйджис-фанг и вошел в воды Эвермилта.

У берегов вода казалась безмятежной, но как только он отошел от края, Вулфгар ощутил сильные водовороты бьющих горячих источников. Используя выступающий каменный навес в качестве опоры, он двинулся точно к центру водоема. Затем он сделал последний глубокий вдох и, следуя инструкциям своего отца, позволил потоку подхватить себя и погрузился в воду. Какое – то время он погружался, а затем подхваченный главным потоком устремился в направлении северной части водоема. Даже на дне вода была мутной и Вулфгару приходилось надеяться, что он сможет вслепую выбраться из воды, прежде чем закончится воздух в его легких.

Он находился в нескольких футах от ледяной кромки бассейна, когда осознал грозящую ему опасность. Он приготовился к неизбежному столкновению, но поток внезапно свернул вниз, увлекая его за собой. Его окутал сумрак переходящий во тьму, когда он скользнул в отверстие образованное во льду, достаточно широкое, чтобы он мог протиснутся в него, хотя несущий его поток не оставлял ему никаких шансов на противодействие.

Его легкие требовали воздуха. Он стиснул губы, чтобы не позволить драгоценному кислороду просочиться сквозь них.

Затем он внезапно очутился в широком туннеле где поток слегка ослабевал и уровень воды спал ниже его головы. Он с жадностью глотал воздух, но все еще продолжал беспомощно скользить в бурлящем потоке. Одна опасность была позади.

Тут до Вулфгара ясно донесся звук ревущего водопада. Варвар постарался замедлить свое движение, но не мог найти никакой опоры или выступа на стенах, которые были безупречно отполированы в течении многих веков несущимся вперед потоком. Варвар сделал молниеносный бросок, Эйджис-фанг вылетел из его рук в тщетной попытке пробить толщу льда. Тут он оказался в широкой и глубокой пещере и увидел брызги впереди себя.

Несколькими футами далее того места, где обрывался поток на потолке выступало несколько огромных ледяных сосулек, которые свисали ниже уровня водопада, и Вулфгар не мог видеть где они обрываются. Это был единственный шанс. Когда он достиг края, то прыгнул вперед и обхватил руками сосульку. Затем варвар быстро соскользнул по ней вниз, поняв, что сосулька не обрывалась как обычно, а вновь расширялась внизу, словно вторая подобная ледышка приросла к ней из пола.

Почувствовав себя в безопасности, он с благоговейным трепетом внимательно оглядел странную пещеру. Водопад захватил его воображение. Поток струился из огромной трещины, добавляя сюрреалистичные тона в этот спектакль. Поток разбивался на несколько ручейков, каждый из которых продолжал свой путь в маленькой трещине, едва достигая основания водопада, тридцатью футами ниже.

Эйджис-фанг упал в одну из трещин, и с легкостью сделал в ней огромную выбоину, в которую тотчас начала стекаться вода. Несмотря на то, что его руки онемели от скольжения по сосульке, Вулфгар быстро кинулся к молоту, уже начавшему вмерзать в лед, и с трудом освободил его от стальных объятий.

Под прозрачным полом, в том месте где молот разбил верхний слой льда варвар заметил темную тень. Он оглядел ее более внимательно, и отшатнулся в ужасе. Там под толщей льда, великолепно сохранившись, лежал один из тех, кто до него попытался пробраться внутрь и нашел свою смерть в этой ледяной могиле. Скольких людей, могла постичь подобная участь?

Но у него больше не было времени, чтобы и дальше разглядывать это место. Потолок пещеры находился всего в нескольких футах от освещенной поверхности и солнечный свет свободно проходил сквозь идеально прозрачный лед. Даже самый маленький лучик пробивавшийся сквозь потолок отражался тысячи раз от гладкого пола и стен, и вся пещера словно наполнялась сверкающими вспышками света.

Вулфгар остро ощущал ледяной холод, но топленый жир вполне сносно защищал его. Он смог пережить первые опасности своего приключения.

Но где-то впереди он уже представлял себе образ огромной драконицы.

Из главной пещеры вели несколько извилистых туннелей, которые были выточены потоком в те давние времена, когда уровень воды был достаточно высок. Но только один из них был достаточно велик для того, чтобы в него мог пройти дракон. Вулфгар вначале внимательно осмотрел остальные, считая, что возможно один из них был наименее заметным и тоже вел в логово дракона. Но яркий свет и предательское искажение льда не давали ему как следует сориентироваться, и он знал, что если он заблудится или потеряет слишком много времени, наступит ночь, лишая его необходимого света и температура опустится ниже того уровня, когда еще может продолжаться его жизнь.

Итак он взвалил Эйджис-фанг на плечо и начал спускаться вниз по туннелю, который по его мнению вел в логовище Ингелоакастимилизиан.

Драконица шумно спала вблизи своего сокровища в огромной ледяной пещере , уверенная, что после стольких лет одиночества ее вряд ли кто побеспокоит. Ингелоакастимилизиан, более известная под именем Ледяная Смерть, совершила ту же самую ошибку, какую совершали многие из его рода, сделав свое логово внутри ледяной пещеры. Поток воды за многие года постепенно уменьшал вход в пещеру из-за намерзающего льда, оставляя драконицу пойманной в ледяном склепе.

Ледяная Смерть наслаждалась долгие года, охотясь на оленей и людей. За тот короткий период, что тварь была на пике активности, она заслужила славу жестокого и кровожадного убийцы. Но все же драконы, особенно белые, редко проявляли активность в холодное время года и могли жить в течении многих веков без пищи. Их любовь к своим сокровищам могла подпитывать их, и хотя запасы Ледяной Смерти не шли ни в какое сравнение с огромными горами золота, которые собирали могучие красные и синие драконы, живущие в более густонаселенных районах, но все-таки были самыми большими из всех драконов живущих в заснеженных областях Королевств.

Если бы драконица в действительности захотела вырваться на свободу, то возможно она и смогла бы разбить ледяной потолок пещеры. Но Ледяная Смерть расценила, что риск слишком велик, и поэтому продолжала спать, подсчитывая во сне свои монеты и драгоценные камни, в чем драконы находили необыкновенное удовольствие.

Огромная спящая ящерица даже не предполагала насколько неосторожной стала она. В своей вечной дреме Ледяная Смерть находилась без движения в течении десятилетий. Ледяная корка льда полностью покрыла могучую фигуру, образовав лишь небольшое отверстие в том месте где находились огромные ноздри, и из которого следуя в такт ритмичному дыханию вырывались струи пара, растопляя ледяной налет.

Итак, Вулфгар бесшумно следовал в направлении звуков ритмичного дыхания, медленно приближаясь к твари. Вулфгар с благоговейным трепетом смотрел на великолепие Ледяной Смерти, усиливающемуся за счет ледяного покрывала. Груды драгоценных камней и золота были разбросаны по всей пещере, покрытые подобными одеялами, Вулфгар не мог отвести своего взгляда. Еще никогда он не видел подобного великолепия и такой первозданной силы.

Уверенный, что дракон был полностью беспомощен, он отпустил рукоятку молота.

"Приветствую, Ингелоакастимилизиан, ” – произнес он, уважительно называя тварь по ее полному имени.

Огромные голубые веки распахнулись, обнажая дикие огоньки, пробивающиеся даже сквозь ледяную вуаль. Вулфгар тотчас почувствовал на себе пристальный холодный взгляд.

Испытав небольшой шок, он вновь, хотя и с большим трудом, обрел уверенность. “Не бойся, могучий дракон, ” – самоуверенно произнес он. “Я воин чести и не собираюсь убить тебя, воспользовавшись столь нечестными обстоятельствами .” Он криво улыбнулся. “Я желаю всего лишь получить твои сокровища!”

Но варвар совершил непростительную ошибку.

Более опытный боец, даже человек чести, соблюдающий воинский кодекс, рассмотрел бы в своей удаче божье благословение, и лишил бы дракона жизни во время сна. Многие искатели приключений, даже целые отряды искателей приключений, если им удавалось зарубить спящего дракона любой расцветки хвастались этим на каждом углу, словно это был подвиг всей их жизни.

Даже Ледяная Смерть испытала небольшое потрясение из-за своего затруднительного положения, осознав насколько была она беспомощна, когда проснувшись увидел перед собой лицо варвара. Огромные мускулы, истощенные от бездействия, не могли сопротивляться весу обхвативших их ледяной тюрьмы. Но когда Вулфгар заговорил о сокровищах, новый прилив сил прогнал прочь прежнюю беспомощность дракона.

Злость придала сил Ледяной Смерти, и всплеском силы, мощь которой лежала за пределами представлений варвара, дракон напряг свои скованные мускулы, заставляя огромные куски льда разлететься во все стороны. Задрожали все стены, и Вулфгар стоящий на скользкой поверхности был отброшен на спину. Он едва успел перекатиться на другое место, как рядом с ним обрушилась огромная клиновидная сосулька, отколовшаяся от потолка.

Вулфгар быстро вскочил на ноги, но когда он обернулся, он очутился лицом к лицу с огромной рогатой мордой, находящейся на уровне его глаз. Гигантские крылья дракона изогнулись назад стряхивая с себя последние остатки своего ледяного покрывала, а голубые глаза впились в Вулфгара.

Варвар в отчаянии оглянулся вокруг, пытаясь найти путь к спасению. Он мог бы метнуть Эйджис-фанг, но знал, что ему не удастся убить такое чудовище одним ударом. А затем неизбежно его настигло бы убийственное дыхание.

Ледяная Смерть некоторое время оценивала своего противника. В конце концов она был драконицей, ужасной убийцей, и справедливо полагала, что ни один человек в одиночку не сможет победить ее. Но этот могучий воин, и частично его магический боевой молот, силу которого могла чувствовать драконица, слегка беспокоили ее. Осторожность сохраняла жизнь Ледяной Смерти на протяжении многих веков. Она не желала вступать в рукопашную схватку с этим человеком.

Ледяной воздух наполнил ее легкие.

Вулфгар услышал глубокий вздох и инстинктивно нырнул в сторону. Он не смог полностью избежать леденящего дыхания, но его реакция в совокупности с жиром оленя, спасли ему жизнь. Он приземлился за глыбой льда, его ноги горели от ужасного холода и легкие ныли от нестерпимой боли. Ему было необходимо какое-то время, чтобы восстановиться, но заметил как в воздухе медленно поднялась белая морда, поднимаясь над его укрытием.

Варвар не пережил бы второго выдоха.

Внезапно непроницаемый темный шар окутал голову драконицы и стрела с темным древком, а затем еще одна прожужжали в воздухе и с глухим стуком скрылись в темноте.

"Нападай парень! Сейчас!” – закричал Дриззт До’Урден у входа в пещеру. Дисциплинированный варвар инстинктивно послушался своего учителя. Превозмогая боль, он обогнул глыбу и стал приближаться к драконице.

Ледяная Смерть мотала головой из стороны в сторону, пытаясь освободиться от заклинания темного эльфа. Ненависть завладела тварью, когда еще одна стрела нашла свою цель. Единственным желанием драконицы было убивать. Даже ослепленная, она могла отлично ориентироваться и с легкостью определила направление, где находился дроу и выдохнула снова.

Но Дриззт был прекрасно осведомлен о способностях драконов. Он идеально выбрал расстояние до Ледяной Смерти, и ее ледяное дыхание не причинило ему никакого вреда.

Варвар приблизился сбоку к обезумевшей драконице и вложил в удар всю оставшуюся силу, направляя его в то место где смыкались белые чешуйки. Драконица вздрогнул в агонии. Чешуйки выдержали удар, но драконица не ожидала такой силы от человека и не желала проверять их прочность, ожидая второго удара. Она повернулся, чтобы сделать третий выдох на беззащитного варвара.

Но очередная стрела достигла цели.

Вулфгар заметил как пол рядом с ним окрасился кровью. Дракон взревел от ярости и боли. Эйджис-фанг ударил снова, и в третий раз. Одна из чешуек отломилась и отлетела в сторону, и вид незащищенной плоти вновь возродил надежду на победу в Вулфгаре.

Однако Ледяная Смерть прошла в живых сквозь многие сражения и была еще далека от поражения. Драконица знала насколько уязвимой она была для могущественного молота и сконцентрировала на нем все свое внимание. Длинный хвост взметнулся над чешуйчатой спиной и обрушился на Вулфгара как раз в тот момент, когда он заносил молот для очередного удара. Вместо чувства удовлетворения от того как Эйджис-фанг проминает плоть дракона, Вулфгар обнаружил себя отброшенным на двадцать футов в кучу золота.

Потолок пещеры завертелся перед его глазами и он едва не потерял сознание. Однако он успел заметить Дриззта обнажившего скимитары и отважно двигающегося в направлении Ледяной Смерти. Успел он также и заметить дракона набиравшего воздуха в легкие для очередного выдоха. А еще он заметил огромную ледяную сосульку свисавшую с потолка прямо над тем местом где находился дракон.

Дриззт шел вперед. Он не мог использовать свое воинское искусство в полной мере против такого внушительного врага; он лишь надеялся, что ему удастся как можно сильнее ранить драконицу, прежде чем та убьет его. Он думал, что вероятно Вулфгар выбыл из сражения и возможно мертв, после такого могучего удара, и был немало удивлен когда заметил движение в той стороне.

Ледяная Смерть тоже почувствовала движение варвара и направила свой хвост в ту сторону, чтобы предотвратить любую дальнейшую угрозу с этого фланга.

Но Вулфгар уже держал себя в руках. Собрав остаток сил, он спрыгнул с кучи и метнул Эйджис-фанг в воздух.

Хвост дракона нашел свою цель и Вулфгар успел узнать, завершилась ли его отчаянный план успехом. Однако он успел заметить яркую вспышку на потолке прежде чем его окутала тьма. Дриззт был единственным свидетелем их победы. Словно зачарованный дроу следил за неспешным падением гигантской сосульки.

Драконица будучи ослепленный темным шаром не заметила нависшей над ней опасности и расправила свои крылья. Когтистые лапы только начали вздыматься вверх, когда ледяное копье обрушилось на спину твари, пригвоздив ее к полу.

Из-за темного шара окутывавшего голову дракону Дриззт не мог видеть его предсмертного выражения на морде. Но он услышал хруст со стороны шеи, которая дернулась несколько раз, чтобы затем замереть навечно.

22 По Праву Крови или по Праву Подвига

Тепло маленького костерка привело Вулфгара в чувство. Он чувствовал себя словно после большой гулянки, и сперва выбравшись из под одеяла не мог осознать где он находится и вспомнить события предыдущих дней. Затем он заметил Ледяную Смерть лежавшую мертвой в нескольких футах от него, из спины драконицы торчала огромная сосулька. Темный шар испарился и Вулфгар отметил насколько точно были посланы все стрелы дроу. Одна стрела торчала из левого глаза дракона, и черные древки двух других виднелись в его пасти.

Вдруг Вулфгар понял, что не чувствует в руке привычной тяжести рукоятки Эйджис-фанга. Но молота поблизости не было. Борясь с непослушными ногами, он попытался встать и принялся неистово шарить вокруг в поисках своего оружия. И куда это запропастился дроу, подумал он?

Затем он услышал стук доносящийся с другого конца пещеры. Он осторожно повернулся на негнущихся ногах. Это был Дриззт, стоящий на вершине кучи из монет, он рубил ледяную корку с помощью молота Вулфгара.

Дриззт заметил приближение Вулфгара и низко поклонился в знак приветствия. “Приветствую тебя, Убийца Драконов! ” – произнес он.

"И я приветствую тебя, друг мой, эльф, ” – ответил Вулфгар, обрадовавшись неожиданной встрече с эльфом. “Ты прошел за мной долгий путь.”

"Не очень долгий, ” – возразил Дриззт, отбивая очередной кусок льда, под которым скрывались сокровища. “В Десяти Городах не заметно сильного оживления и я не мог позволить тебе выйти вперед в нашем соревновании по убийствам! Десять с половиной на десять с половиной, ” – объявил он, широко улыбаясь, – “И еще надо поделить дракона. Я требую половину убийства!”

"Забирай, оно твое по праву” – согласился Вулфгар. “ И еще половину добычи в придачу.”

Дриззт раскрыл маленький кисет на серебряной цепи болтавшийся на его шее. “Несколько безделушек, ” – объяснил он. “Мне не нужны богатства и к тому же я все равно не смогу унести много! Несколько безделушек будут в самый раз.”

Он порылся в только, что высвобожденной им изо льда куче сокровищ, и обнаружил обсыпанную драгоценными камнями головку рукояти меча, ее черный адамантиновый эфес мастерски изображал открытую пасть охотящейся кошки. Необычайная искусность отделки привлекла внимание Дриззта, и с дрожью в пальцах он вытащил оставшуюся часть оружия из под груды золота.

Скимитар. Его кривое лезвие было сделано из серебра и усыпано алмазами. Дриззт поднял его в воздухе ощущая его легкость и необыкновенный баланс.

"Несколько безделушек…и это, ” – поправил он.

Еще до своей встречи с драконицей, Вулфгар задумывался над тем каким образом он сможет покинуть эти подземные пещеры. “Водный поток слишком силен и его русло находится довольно высоко, чтобы можно было думать о возвращении в Эвермелт, ” – сказал он Дриззту, хотя и знал, что дроу уже знал об этом. “Даже если мы каким-либо образом сможем преодолеть эти препятствия, у меня больше не осталось жира, который бы смог защитить нас, когда мы покинем воду.”

"Я и не помышлял о том, чтобы снова пройти сквозь воды Эвермелта, ” – заверил Дриззт варвара. “И все же большой опыт в подобных делах заставляет меня быть готовым к любым неожиданностям! Поэтому здесь и оказалось дерево для костра и одеяло, которым я накрыл тебя. А также и вот это…” Он достал кошку с длинной веревкой и несколько факелов. Дроу уже обнаружил путь по которому они смогут выбраться на поверхность.

Дриззт указал на маленькую дыру в потолке прямо над собой. Эта брешь образовалась на месте сосульки недавно рухнувшей с помощью Эйджис-фанга. “Я не думаю, что смогу достать до такой высоты, но твои могучие руки вполне должны справиться с этой задачей.”

"Возможно в другой ситуации я бы и справился, ” – возразил Вулфгар. “Но у меня нет сил, чтобы попробовать осуществить твою задумку.” Варвар был на волосок от смерти, когда его едва не настигло дыхание дракона, и потратив большую часть своих жизненных сил на сражение, сейчас он чувствовал как его постепенно заполняет ледяной холод. “Я боюсь, что мои онемевшие руки даже не смогут удержать крюк!”

"Тогда бегай!” – закричал дроу. “Пусть твое замерзшее тело само согреет себя.”

Вулфгар послушался его совета и принялся трусцой бегать вокруг огромной пещеры, заставляя свою кровь быстрее бежать сквозь онемевшие руки и ноги. Через некоторое время он почувствовал как к его членам возвращается былая послушность.

Ему понадобилось всего лишь две попытки, чтобы попасть кошкой в отверстие и зацепится за лед. Дриззт взобрался первым, проделав это с огромной легкостью.

Вулфгар закончил свои дела в пещере, собрав целую сумку сокровищ и нескольких других предметов, которые как он считал, могли пригодиться ему. Ему с большим трудом удалось справиться с непослушной веревкой, но с помощью Дриззта он выбрался на поверхность прежде, чем солнце успело коснуться края горизонта.

Они разбили лагерь рядом с Эвермелтом, наслаждаясь только что добытым мясом оленя и нежась в столь приятных теплых парах исходящих от источника.

И прежде чем наступил рассвет они двинулись на запад. Они шли бок о бок в течении двух дней, продвигаясь в бешенном темпе. Когда они достигли места где сходились следы варварских племен, они уже знали, что пришло время им расстаться.

"Прощай друг, ” – сказал Вулфгар наклоняясь пониже, чтобы получше рассмотреть следы. “Я никогда не забуду того, что ты сделал для меня.”

"Прощай и ты Вулфгар, ” – мрачно произнес Дриззт. “надеюсь твой могучий молот еще долгие года будет наводить ужас на твоих врагов!” Он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь назад, не зная увидит ли он еще когда-нибудь в живых своего могучего товарища снова.

Вулфгар на мгновение забыл о безотлагательности своего дела и задумался о своих чувствах, когда впервые увидел огромный лагерь объединенных племен. Пятью годами ранее, гордо неся знамя Племени Лося, юный Вулфгар шел на подобное собрание, распевая песню Темпосу и деля чашу с медовым напитком с теми людьми на стороне которых он сражался, и рядом с которыми возможно должен был умереть. Тогда он рассматривал сражение в другом свете – в качестве проверки способностей воина. “Бессмысленная жестокость, ” – пробормотал он, вспоминая сейчас те дни. Теперь он мыслил совсем иначе. Бруенор и Дриззт став его друзьями, показали ему многогранность их мира, персонализировали людей, в которых он прежде видел лишь врагов, показали ему бессмысленность его действий.

К горлу Вулфгара подступил горький комок, когда до него дошла весть о том, что его соплеменники готовят очередной набег на Десять Городов. И что самое отвратительное так это то, что его гордый народ шел на войну в одних рядах с гоблинами и гигантами.

Когда он подошел поближе то понял, что среди всех шатров нет одного, самого главного – Хенгорота. Несколько небольших палаток, на каждой из которых реяло знамя вождя племени, располагались в центре лагеря, окруженные кострами у которых сидели обычные воины. Рассматривая стяги Вулфгар заметил, что здесь присутствуют почти все племена, но их объединенная сила была чуть больше половины от того, что она представляла из себя пять лет назад. Предположение Дриззта о том, что варвары еще не полностью восстановились после бойни у Брин Шандера полностью подтверждалось.

Два стражника вышли навстречу Вулфгару. Он не пытался скрывать своего приближения и опустил Эйджис-фанг к ногам подняв руки вверх, тем самым давая понять, что не замышляет ничего дурного.

"Кто ты такой, что осмелился явиться в одиночку без приглашения к Хеафстагу?” – спросил один из стражников. Он окинул Вулфгара взглядом, поражаясь его огромным мускулам и могучему оружию, лежащему в его ногах. “Определенно ты не бродяга, благородный воин, но мы все же не знаем тебя.”

"Я знаком тебе, Ревяк, сын Йорна Рыжего, ” – возразил Вулфгар, узнав своего соплеменника. “Я Вулфгар, сын Беорнегара, воина Племени Лося. Я потерялся пять лет назад, когда мы совершали набег на Десять Городов, ” – объяснил он, осторожно подбирая слова, стараясь избегать неприятной темы для разговора. Варвары не разговаривали о столь неприятных воспоминаниях.

Ревяк внимательно осмотрел юношу. Он был хорошим другом Беорнегару, и он помнил мальчика по имени Вулфгар. Он подсчитал года, сравнивая возраст мальчика с возрастом этого молодого человека. Вскоре он понял, что сходство было просто поразительным. “Добро пожаловать домой, юный воин!” – с теплом произнес он. “Ты прошел долгий путь!”

"Так и есть, ” – ответил Вулфгар. “Я видел много великих и замечательных вещей и обрел мудрость. Я могу поведать много историй, но в действительности у меня нет времени на это. Я пришел, чтобы повидать Хеафстага.”

Ревяк кивнул и тотчас повел Вулфгара сквозь лабиринт костров. “Хеафстаг будет рад твоему возвращению”

Слишком тихо, чтобы быть услышанным Вулфгар ответил, – “Вот уж не думаю.”

Любопытствующая толпа собралась вокруг молодого воина, когда он приблизился к центральному шатру стоянки. Ревяк вошел внутрь, чтобы известить Хеафстага о прибытии Вулфгара и немедленно вернулся к Вулфгару с приглашением войти.

Вулфгар положил Эйджис-фанг на плечо, но не тронулся с места. “То, что я хочу сказать должно быть произнесено в открытую перед всем народом, ” – достаточно громко произнес он, чтобы его мог услышать Хеафстаг. “Пусть Хеафстаг выйдет ко мне!”

Вокруг послышался шепот, среди которого были слышны высказывания, что Вулфгар, сын Беорнегара не является потомком королевской крови.

Хеафстаг выскочил из шатра. Он двинулся на бросившего ему вызов и остановился в нескольких футах от него, его грудь шумно вздымалась, а единственный глаза впился в Вулфгара. Толпа ожидала, что вождь немедленно расправится с дерзким юнцом.

Но Вулфгар не обратил внимания на угрожающий вид Хеафстага и не сдвинулся с места ни на дюйм. “Я Вулфгар” – гордо объявил он – “сын Беорнегара, потомка Беорна; воин Племени Лося, который сражался в Битве при Брин Шандере; владелец Эйджис-фанга, Грозы Гигантов, ” – он выставил перед собой молот, – “убийца гигантов и разоритель логовищ; убийца лидера ледяных гигантов, Биггрина” – он выждал небольшую паузу, затем в его глазах заплясал веселый огонек, в предвкушении следующего заявления. Когда он убедился, что сумел привлечь к себе интерес всей толпы, он продолжил – “Я Вулфгар, Убийца Дракона!”

Хеафстаг передернулся. Ни один человек в тундре не мог похвастаться столь высоким титулом.

"Я вызываю тебя, ” – прорычал Вулфгар низким голосом.

"Я уничтожу тебя, ” – ответил Хеафстаг так спокойно, как только мог. Он не боялся ни одного человека, но могучие мускулы Вулфгара и его широкие плечи вызывали в нем смутное чувство тревоги. У вождя не было намерения рисковать сейчас своим положением на пороге победы над рыбаками из Десяти Городов. Если бы он только мог подорвать репутацию юного воина, то его соплеменники не позволили бы состояться этому поединку. “По какому праву ты делаешь такое заявление?”

"Ты ведешь наш народ в сражение во славу какого-то мага, ” – ответил Вулфгар. Он внимательно слушал одобряет ли толпа его обвинения или нет. “Ты заставил их обнажить свое оружие во имя одной цели с гоблинами и орками!” Ни один возглас протеста не раздался из толпы, но Вулфгар чувствовал, что предстоящее сражение приводило в ярость многих воинов. Это также объясняло и отсутствие Медового Шатра, Хеафстаг был достаточно умен, чтобы понять, что затаенная злость часто вырывалась наружу во время празднований.

Ревяк встал перед Хеафстагом прежде чем тот успел дать ответ с помощью слов или оружия. “Сын Беорнегара, ” – уверенно произнес он, – “ты пока еще не заслужил никакого права подвергать сомнению приказы вождя. Ты выступил с открытым вызовом; правила традиции требуют, чтобы ты объявил по какому праву, подвига или крови ты бросаешь вызов.”

Вулфгар расправил плечи и самоуверенно ухмыльнулся своему сопернику, обретая уверенность от мысли, что его соплеменники вынуждены были следовать приказам Хеафстага лишь потому, что среди них не нашлось ни одного достойного соперника, способного бросить ему вызов.

"Подвига, ” – невозмутимо произнес он. Не отводя взгляда от Хеафстага, Вулфгар развернул свернутое одеяло, висевшее у него на спине, и извлек два похожих друг на друга клиновидных предмета. Он небрежно швырнул их под ноги вождю. Те кто наблюдал за действием открыли рты от изумления, и даже невозмутимый Хеафстаг побледнел и покачнулся назад.

"Вызов не может быть отменен!” – закричал Ревяк. На земле у его ног лежали клыки Ледяной Смерти.

Холодный пот покрывал лицо Хеафстага выдавая его внутреннее напряжение, когда он стачивал последние зазубрины с лезвия своего огромного топора. “Убийца Драконов!” – крикнул он в сторону своего знаменосца, только что вошедшего в шатер. “Больше похоже на то, что он случайно наткнулся на эту спящую тварь!”

"Прошу прощения великий вождь, ” – произнес юноша. “Ревяк послал меня предупредить, что ваше время вышло.”

"Отлично!” – ухмыльнулся Хеафстаг, проводя большим пальцем по острию лезвия. “Я научу сына Беорнегара уважать вождя!”

Воины Племени Лося образовали кольцо вокруг противников. Несмотря на то, что это касалось лишь людей Хеафстага, остальные племена с интересом наблюдали за поединком с почтительной дистанции. Победитель не становился их вождем, но он становился повелителем наиболее сильного и главенствующего в тундре племени.

Ревяк вошел в круг и встал между противниками. “Я представляю Хеафстага!” – провозгласил он. “Вождя Племени Лося!” И он начал зачитывать длинный список героических деяний одноглазого вождя.

Во время его провозглашения к Хеафстагу постепенно стала возвращаться прежняя уверенность в своих силах, хотя он был немного зол на Ревяка, объявившего его первым. Он уперся руками в бока и медленно обвел взглядом ближайших наблюдателей, улыбаясь когда они один за другим отводили свой взгляд. Он попытался проделать тоже самое и со своим противником, но на сей раз его тактика запугивания не принесла ощутимых результатов.

"И я представляю Вулфгара, ” – продолжил Ревяк, – “сына Беорнегара и претендента на трон Племени Лося!” Несомненно, провозглашение послужного списка Вулфгара заняло гораздо меньше времени. Но последний подвиг который объявил Ревяк затмевал все предыдущие подвиги Хеафстага.

"Убийца Драконов!” – прокричал Ревяк, и толпа уважительно затихла и принялась в который уже раз пересказывать бесчисленные слухи окружающие поединок Вулфгара с Ледяной Смертью.

Ревяк взглянул на двух противников и вышел из круга.

Это было дело чести, которое касалось лишь их двоих.

Они начали передвигаться по кругу, осторожно выверяя каждый шаг и выжидая когда один из противников проявит какую-нибудь слабость. Варвар отметил нетерпение на лице Хеафстага – обычная ошибка для всех варваров. Однако он хорошо усвоил уроки Дриззта. Тысячи унизительных шлепков от скимитаров дроу заставили запомнить Вулфгара, что не так важен первый удар как последний.

Наконец Хеафстаг взревел и бросился вперед. Вулфгар тоже громко зарычал, и бросился так как если бы он хотел принять лобовую атаку. Но в последний момент сделал шаг в сторону и Хеафстаг влекомый инерцией своего оружия, споткнулся о своего противника и врезался в толпу. Хеафстаг быстро поднялся и обернулся, вдвойне разгневанный, как показалось Вулфгару. Хеафстаг был вождем в течении многих лет и участвовал в бесконечном числе сражений. Если бы он не владел своей бойцовской техникой, то его давным – давно бы уже убили. Он вновь начал приближаться к Вулфгару, всем своим видом давая понять, что он готов к любым неожиданностям. Но когда Вулфгар попытался уклониться он нашел, что его уже поджидает огромный топор Хеафстага. Одноглазый вождь, предчувствуя уловку, сделал взмах оружием, поранив руку Вулфгара в районе предплечья.

Вулфгар отреагировал молниеносно, выставляя вперед Эйджис-фанг для предотвращения последующих атак. Он вложил немного сил в свой выпад, но его цель была выбрана безупречно и могучий молот заставил Хеафстага сделать шаг назад. Вулфгар улучил момент, чтобы осмотреть свою руку. Он мог продолжать сражаться.

"Хороший блок, ” – прорычал Хеафстаг, предварительно отойдя на некоторое расстояние от своего противника. “Ты бы мог неплохо послужить нашему народу. Жаль, что мне придется убить тебя!” И вновь топор описал дугу, нанося удар за ударом в неистовой решимости как можно скорее закончить это сражение.

Но в сравнении с мелькающими лезвиями Дриззта До’Урдена, топор Хеафстага казалось двигается словно ленивая черепаха. У Вулфгара не было никаких проблем с отражением этих атак.

Постепенно усталость начала заливать одноглазое лицо вождя. “Уставший противник зачастую сражается изо всех сил, ” – объяснял Дриззт Вулфгару в течении долгих тренировок. “Но он редко выбирает правильное направление, направление которое, как он думает, ты выберешь!”

Вулфгар внимательно следил ожидая выпада.

Осознав, что он не может преодолеть защиту своего более юного и более быстрого противника, вспотевший вождь занес свой топор над головой и бросился вперед с диким криком, чтобы усилить эффект от своей атаки.

Но все рефлексы Вулфгара были наготове, и ярость с которой Хеафстаг начал свою атаку подсказала ему, что следует ожидать ложного маневра. Он занес Эйджис-фанг словно хотел блокировать удар, но в последний момент заметив, что Хеафстаг изменил угол атаки, он сделал резкий разворот на правой ноге и полностью доверяя искусству дварфов в кузнечном деле, встретил приближающееся лезвие прямым ударом молота.

Оружия столкнулись с невероятной силой. Топор Хеафстага сломался в его руках, и неистовая сила отдачи отбросила его на землю.

Эйджис-фанг не пострадал. Вулфгар мог с легкостью подойти к Хеафстагу и прикончить его одним ударом.

Ревяк сжал кулаки в ожидании близкой победы Вулфгара.

"Никогда не путай честь с глупостью!” – ругал Дриззт Вулфгара после его необдуманной выходки с драконом. Но в этом поединке Вулфгар хотел не просто завоевать трон своего племени; он хотел, чтобы все надолго запомнили это сражение. Он бросил Эйджис-фанг на землю и стал приближаться к Хеафстагу.

Вождь варваров не стал испытывать свою судьбу. Он бросился на Вулфгара, выставляя вперед свои руки, чтобы опрокинуть юношу на землю.

Вулфгар наклонился вперед, чтобы встретить атаку, широко расставив ноги и стойко принял удар.

Они с яростью схватились, обмениваясь тяжелыми ударами, прежде чем сомкнулись настолько близко, что они стали неэффективны. Оба соперника тяжело дышали, а их вены вздулись от напряжения.

Хеафстаг уже порядком подустал и ему становилось все труднее и труднее дышать. Он обвил свои руки вокруг пояса Вулфгара и вновь попытался свалить противника на землю.

В это время длинные пальцы Вулфгара сомкнулись вокруг головы Хеафстага. Костяшки побелели на его руках, и огромные мускулы на плечах и предплечьях напряглись. Он начал сжимать.

Хеафстаг знал, что на этот раз он был в беде, хватка Вулфгара была сильней чем у полярного медведя. Вождь принялся с яростью отбиваться, его могучие кулаки колотили по незащищенным ребрам Вулфгара, в единственной надежде ослабить смертельную хватку.

В этот момент в памяти Вулфгара всплыл один из уроков Бруенора: “Думай как ласка, парень, прими незначительные удары, но не упускай свою жертву, однажды схватив ее!” Его мускулы вздулись когда он наклонил вождя к своим коленям.

Шокированный силой захвата, Хеафстаг тщетно пытался хоть ненамного ослабить давление.

Вулфгар осознал, что был близок к убийству одного из своих соплеменников. “Сдавайся!” – крикнул он Хеафстагу, пытаясь найти более приемлемое для себя решение этой ситуации.

Гордый вождь ответил последним ударом.

Вулфгар направил свой взгляд на небо. “Я не такой как он!” – беспомощно закричал он, пытаясь оправдать себя. Но у него оставался единственный выбор.

Могучие плечи юного варвара окрасились в красный цвет, когда кровь волной брызнула на него. Он заметил как в расширившихся от ужаса глазах Хеафстага застыл немой вопрос. Он услышал хруст ломающейся кости, и почувствовал как череп подался под напором его сильных рук.

Ревяк должен был вступить в круг и объявить нового Вождя Племени Лося.

Но, как и все остальные, он стоял и смотрел немигающим взглядом с открытым ртом.

Подгоняемый ветром дувшим ему в спину, Дриззт довольно быстро прошел последние мили до Десяти Городов. В ту же самую ночь, когда он расстался с Вулфгаром он разглядел впереди заснеженную шапку Горы Кельвина. Вид его дома заставил дроу двигаться еще быстрее, но все же что-то подсказывало ему что что-то было не так. Человеческий глаз никогда бы не заметил ничего подозрительного, но острый взгляд дроу в конце – концов заметил темный столб поднимающийся к звездам южнее горы. И второй, чуть меньший, южнее первого.

Дриззт остановился. Он напряг свое зрение, чтобы быть уверенным, что не ошибается. Затем он двинулся снова, на этот раз гораздо медленнее, тщательно выбирая свой маршрут.

Каер-Кониг и Каер-Денивал были охвачены пожаром.

23 В осаде

Флот Каер-Денивала ловил рыбу в южных водах Лак Динешера, используя оставшимися бесхозными участки, брошенные поселенцами Истхевена, которые спасались в Брин Шандере.

Лодки Каер-Конига рыбачили на своих обычных территориях на северных берегах. Они были первыми кто увидел надвигающийся “шторм”.

Подобно разозленному пчелиному рою, армия Кессела обогнула северное побережье Лак Динешера и двинулась вниз по Проходу Ледяного Ветра.

"Поднять якоря!” – закричал Шермонт и многие другие капитаны, как только оправились от первоначального шока. Но они знали, что не успеют вернуться вовремя.

Передовые отряды армии гоблинов ворвались в Каер-Кониг.

Рыбаки заметили, как со стороны поселения повалили клубы дыма. Они могли слышать крики обезумевших от жажды крови захватчиков.

До них доносились жалобные стоны их родных и близких.

Женщины, дети и старики оставшиеся в Каер-Кониге не могли дать отпора. Они бежали. Бежали, пытаясь спасти свои жизни. И гоблины догоняли их и разили.

Гиганты и огры обрушились на доки, давя людей, которые от беспомощности махали флоту, или сбрасывали их в ледяные воды озера, где они обретали смерть. Гиганты несли с собой огромные мешки с камнями, и как только отважные рыбаки добирались до порта, пускали их в дело, топя и разбивая их лодки.

Гоблины продолжали прибывать в обреченный город, но все же часть огромной армии отделилась от основных сил и направилась в сторону второго города, Каер-Денивала. В это время люди в Каер-Денивале заметив дым и услышав крики, либо со всех ног бежали к Брин Шандеру, либо высыпали в доки встречать моряков, возвращавшихся домой.

Но между флотом Каер-Конига и доками, не смотря на то, что дул попутный ветер, оставались еще мили водного пространства. Рыбаки видели клубы дыма вздымающиеся над Каер-Конигом, и многие заподозрив, что произошло, понимали, что даже если они будут двигаться со всей скоростью, все равно не успеют. Все еще продолжали раздаваться крики недоверия, когда черное облако появилось над северной частью Каер-Конига.

И тут Шермонт принял смелое решение. Поняв, что его город уже нельзя спасти, он решил предложить свою помощь соседям. “Мы не сможем войти!” – закричал он капитану на ближайшей лодке. “Передай дальше: разворачиваем на юг! Порты Каер-Денивала еще свободны!”

С наблюдательного поста на стене Брин Шандера, Регис, Кассиус, Агорвал и Гленсатер в ужасе наблюдали как от двух разграбленных городов отделилась вереница преследователей, движущаяся вслед за людьми из Каер-Денивала.

"Открой ворота, Кассиус!” – закричал Агорвал. “Мы должны выйти им навстречу! У них нет шанса добраться до города, если мы не задержим погоню!”

"Нет, ” – мрачно возразил Кассиус, с болью осознавая свою ответственность. “У нас на счету каждый человек для защиты города. Выйти на открытом пространстве против столь превосходящего противника будет самоубийством. Города на Лак Динешер обречены!”

"Но они беспомощны!” – воскликнул Агорвал. “Что мы за люди, если не можем защитить наших товарищей? Какое право ты имеешь стоять на этой стене и смотреть как гибнет наш народ?” Кассиус помотал головой, непоколебимый в своем решении защищать Брин Шандер.

Но затем беженцы появились и со стороны Плато Бремена, заметив поселения объятые пламенем они в ужасе покидали Термалаин. Сейчас уже около тысячи беженцев из двух городов приближались к Брин Шандеру. Оценив скорость их передвижения и оставшееся расстояние, Кассиус предположил, что они должны были встретиться в районе широкого поля, немного поодаль от северных ворот Брин Шандера.

Где гоблины непременно бы настигли их.

"Ступай, ” – сказал он Агорвалу – “Брин Шандер не может пожертвовать людьми, но поле вскоре окрасится в красный цвет от крови женщин и детей.”

Агорвал вел своих отважных людей вниз по северо-восточной дороге в поисках защищенной позиции, где они могли бы окопаться. Они выбрали небольшую гряду, вообще-то больше похожую на небольшой холмик, где дорога слегка уходила вниз. Окопавшись и приготовившись сражаться и умирать, они дождались пока последний из беженцев, не миновал их.

Почувствовав человеческую кровь, наиболее быстрые из захватчиков следовали прямо за отступающими людьми, в основном это были матери, которые тащили на себе своих детей. Видя перед собой лишь беззащитные спины первые монстры даже не заметили отряд Агорвала, пока спрятавшиеся воины буквально не выросли прямо у них перед носом.

Но уже было поздно.

Храбрые мужчины из Термалаина сделали несколько выстрелов из арбалетов и рванулись в рукопашную. Они сражались бесстрашно, как люди сражавшиеся за свой кров и родных. Множество монстров лежало мертвыми на дороге и их количество увеличивалось с каждой минутой, когда разгневанные воины начали врубаться в них.

Но их ряды казались бесконечными. Место сраженного гоблина занимали еще двое. Мужчины из Термалаина были вскоре поглощены морем гоблинов.

Агорвал поднялся на возвышенность и оглянулся в сторону города. Отступающие женщины почти пересекли поле, но двигались очень медленно. Если его люди бросят сражение и побегут, они догонят беженцев еще до стен Брин Шандера. И монстры будут дышать прямо в спину.

"Мы должны выйти и помочь Агорвалу!” – крикнул Гленсатер Кассиусу. Но на этот раз советник из Брин Шандера остался непоколебим.

"Агорвал выполнил свою миссию, ” – ответил Кассиус. “Беженцы уже почти достигли стен. Я не пошлю людей на верную смерть! Если бы даже объединенные силы Десяти Городов вышли бы на поле, они бы не смогли победить столь сильного врага!” Мудрый советник уже понимал, что с армией Кессела невозможно тягаться в открытом бою.

Гленсатер выглядел подавленным. “Возьми часть войск и помоги беженцам добраться до города.” – уступил Кассиус.

Сейчас люди Агорвала действительно находились в затруднительном положении. Советник из Термалаина вновь бросил взгляд за спину и успокоился; женщины и дети были в безопасности. Он взобрался на холм так, чтобы Регис, Кассиус и остальные могли видеть его, одинокую фигуру на небольшой возвышенности, хотя он и не мог выделить их из общей толпы наблюдателей, стоявших на стенах Брин Шандера.

Теперь ряды гоблинов начали пополняться ограми и вербигами. Агорвал салютовал своим друзьям в городе. Затем он повернулся лицом к врагам и с улыбкой на лице, бросился в самую гущу сражения.

Регис и Кассиус увидели, как черная волна поглотила каждого из отважных людей Термалаина.

Внизу громко хлопнул засов на воротах. Последний из беженцев вошел внутрь.

В то время как воины Агорвала смогли одержать победу над своей честью, единственной силой которая реально смогла противостоять армии Кессела в этот день и не пала под ее натиском были дварфы. Клан из Митрилового Зала провел оставшиеся дни в приготовлении к предстоящему вторжению. Поддерживаемая непреодолимой волей мага в дисциплине, доселе невиданной среди гоблинов, особенно среди соперничающих племен, армия Кессела следовала четкому и целенаправленному плану, который должен был быть завершен в один этап. Этот план не включал в себя дварфов. Но у Бруенора и его парней были свои соображения на этот счет. Они не хотели замуровать себя в шахтах без того, чтобы не лишить десяток другой гоблинов их голов, или не раздробить коленные чашечки парочке гигантов.

Несколько представителей бородатого народца взобрались на южный склон своей долины. Когда основная часть армии неприятеля прошла мимо, дварфы принялись кричать ругательства в их сторону, проклиная на чем свет стоит. Но оскорбления не понадобились. Орки и гоблины презирали дварфов больше всего в жизни, и прямолинейный план Кессела вылетел у них головы, как только они увидели Бруенора и его соплеменников. Всегда жаждущий крови дварфов, солидный отряд гоблинов откололся от главных сил.

Дварфы позволили им приблизиться, подгоняя их насмешками до тех пор пока монстры не приблизились к ним почти вплотную. Затем Бруенор и его соплеменники развернулись на каменной гряде и соскользнули вниз по крутому склону. “Идите поиграйте с нами, глупые псы, ” – дико засмеялся Бруенор, когда скрылся из их вида. Он вытащил веревку из-за спины. Это была одна из его уловок которую он придумал и хотел опробовать в действии.

Разъяренные гоблины ворвались в долину, их число превышало дварфов в четыре раза. А по их пятам следовало несколько взбешенных огров.

У монстров не было не единого шанса.

Дварфы продолжали завлекать их по крутому склону долины к выступам, торчавшим над многочисленными входами в шахты. Явное место для засады, но глупые гоблины, взбешенные своими кровными врагами, были слепы к опасности.

Когда большая часть монстров приблизилась к выступам, а оставшаяся толпа начинала свой спуск в долину, сработала первая ловушка. Кэтти-бри, тяжело вооруженная, но скрывающаяся внутри туннелей, потянула рычаг, который привел в действие механизм. Тонны камней и щебня обрушились на задние ряды монстров, те кто не был засыпан камнепадом и попытался спастись бегством обнаружил, что тропа впереди была разрушена.

Пропели струны арбалетов и тут же из потайных убежищ на передние ряды гоблинов обрушился отряд дварфов.

Бруенора не было в их рядах. Он спрятался в тылу на тропе и наблюдал как гоблины рвущиеся в бой пробегали мимо него. Он не пытался нападать, а словно хищник ждал более крупной добычи – его целью были огры. Веревка была отмерена с предельной тщательностью. Он повязал один из ее концов вокруг талии, а второй вокруг камня, а затем снял два метательных топора со своего пояса. Это был рискованная уловка, возможно самая опасная из тех что когда-либо пробовал дварф, но лицо все же на лице дварфа сияла злая ухмылка, когда он услышал как приближаются огры. Он с трудом смог сдержать смех когда двое из них появились перед ним на узкой тропе. Выскочив из своего убежища, Бруенор прицелился в двух удивленных огров и метнул топоры в их головы. Огры метнулись в сторону и попытались избежать не очень точных бросков, но эти оружия были лишь отвлекающим маневром.

Истинным орудием в этой атаке было тело Бруенора. Удивленные, и запутанные топорами, оба огра на мгновение потеряли ориентацию. План сработал идеально; Огры с трудом смогли удержаться на ногах. Сжавшись подобно пружине, Бруенор высоко выпрыгнул в воздух и обрушился на ближайшего монстра. По инерции они толкнули и второго огра.

И затем они все втроем перелетели через край.

Один из огров попытался схватиться рукой за голову дварфа, но Бруенор быстро оттолкнул его. На какое-то мгновение огры и дварф превратились в пинающую и молотящую друг друга кучу ног и рук, но затем падение Бруенора замедлилось веревкой, которая буквально вырвала его из рук врагов.

"Желаю мягкой посадки, парни, ” – крикнул Бруенор, когда перестал падать. “Поцелуйте за меня камни!”

Веревка по инерции выбросила Бруенора ко входу в шахту на нижнем ярусе, в то время как его беспомощные жертвы падали прямиком в объятия к своей смерти. Несколько гоблинов следовавших за ограми с открытыми ртами наблюдали за этими событиями. Но сейчас они оценили, что веревку можно использовать, в качестве более короткого пути к одной из пещер, и один за другим начали прыгать на веревку и сползать вниз.

Но Бруенор предвидел подобное развитие событий. Спускающиеся гоблины никак не могли понять – почему веревка так скользит в их руках.

Но когда на нижнем ярусе появился Бруенор с концом от веревки в одной руке и горящим факелом в другой, они поняли свою ошибку.

Пламя взметнулось вверх по промасленной бечевке. Верхний гоблин попытался забраться обратно на верх, а оставшиеся разделили участь невезучих огров. Один почти избежал смертельного падения, уцепившись за нижний ярус. Но прежде чем он успел забросить ногу, Бруенор слегка пристукнул его, заставив последовать за своими собратьями.

Дварф одобрительно кивнул осмотрев результаты своего труда. Это была одна из уловок, которые он вспомнил. Он сложил свои руки и стрелой бросился назад в шахту. Ее проход вел назад в верхние туннели.

На верхних ярусах сражающиеся дварфы постепенно отступали. В их план не входило открытое сражение на улице, но оно было необходимо, чтобы заманить монстров в туннели. Почувствовав жажду крови, тупые захватчики предполагали, что они загоняют дварфов в угол благодаря своему перевесу в силе.

Несколько туннелей вскоре наполнились лязганьем стали. Дварфы продолжали отступать, заманивая монстров в последнюю ловушку. Затем откуда – то из недр земли прозвучал звук рога. Как по команде дварфы перестали сражаться и бросились вглубь туннелей.

Гоблины и огры, думая, что обратили врага в бегство, задержались лишь чтобы выкрикнуть победные крики и бросились за дварфами.

Но в глубине туннелей были опущены несколько рычагов. Последняя ловушка сработала и все входы в туннели попросту обвалились. Земля вздрогнула под весом обрушившегося камня, весь каменный откос рухнул вниз.

Из монстров выжили единицы – те, которые следовали в передних рядах. И растерянные, ослепшие от поднявшейся пыли, были тут же повержены поджидавшими дварфами.

Даже люди находившиеся в Брин Шандере почувствовали как трясется земля. Они высыпали на северную стену, наблюдая как растет облако пыли, все еще не веря, что дварфы были уничтожены.

Но Регис лучше других знал, что произошло. Халфлинг завидовал дварфам, безопасно схоронившимся в свих длинных туннелях. И в этот момент он понял, что пытаясь дождаться своего друга из Лонеливуда, он лишил себя шанса на спасение.

Теперь ему оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем как к Брин Шандеру, медленно и неумолимо двигается вражеская армия.

Флотилии на Маер Дуалдоне и РэдУотер сразу вернулись в свои доки, как только поняли, что произошло. В данный момент их семьи были в безопасности, исключая рыбаков из Термалаина приплывших в брошенный город. Все люди из Термалаина вышли назад в открытые воды с единственной надеждой, что их родственники нашли себе убежище за стенами Брин Шандера или в другом месте; они видели как по полю, в направлении их обреченного города шли отряды армии Кессела.

Таргос, второй по силе город и единственный, у кого кроме Брин Шандера была надежда хоть какое-то время продержаться против огромной армии, любезно согласился принять корабли Термалаина в своих доках. И люди Термалаина, число которых сильно сократилось, приняли помощь своих южных соседей. Их разногласия с людьми Кемпа казались ничтожными перед размерами бедствия обрушившегося на города.

Генералы, которые возглавляли армию Кессела, были уверены, что смогут захватить Брин Шандер еще до наступления темноты. Их план заключался в следующем: Главная часть армии покинет Брин Шандер и займет позицию на открытом пространстве между Брин Шандером и Таргосом, исключая любую попытку этих двух городов объединить свои силы.

Несколько гоблинских племен откололись от главных сил, чтобы захватить третий город за день, Термалаин. Но когда они нашли город пустующим, то не стали сжигать его. Часть армии Кессела теперь имела готовый лагерь, где с комфортом могла дожидаться приближающейся осады.

Словно две могучие руки, тысячи монстров двигались на юг от главных сил. Армия Кессела была так огромна, что занимала несколько квадратных миль на поле между Брин Шандером и Термалаином и имела достаточно войск, чтобы взять главный город в плотное окружение.

Вокруг стен Брин Шандера в течении короткого промежутка времени вырос огромный палаточный городок.

Пытаясь успокоить свое дыхание Регис почувствовал как внутри него нарастает напряжение.

"Почему они не стали сразу атаковать?” – спросил он у двух советников, стоявших рядом с ним.

Кассиус и Гленсатер, более опытные в искусстве войны, определенно понимали, что сейчас происходит.

"Они не торопятся, маленький друг, ” – объяснил Кассиус. “Они полностью контролируют ситуацию.”

Теперь Регис все понял. В течении многих лет, когда он жил в более населенных южных странах, он слышал многочисленные истории, достаточно живописно рассказывающие об ужасах осады.

Образ Агорвала салютующего ему вновь всплыл в его памяти. Регис не желал умирать, но мог представить, что предстоит испытать ему и народу Брин Шандера.

Он понял, что сейчас завидует Агорвалу.

24 Кришал-Тирит

Дриззт вскоре достиг, того места где недавно проходила армия. Следы не поведали дроу ничего нового из того, что он ранее узнал по столбам дыма. Далее он двинулся следуя по уже проторенному пути.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие, сверхъестественную ауру, которая напомнила ему дни его молодости. Он вновь наклонился, чтобы изучить следы. Там были следы оставленные троллями, а также отпечатки, которые не могло оставить ни одно живое существо. Дриззт тревожно осмотрелся вокруг, но единственным звуком, который донесся до него, было завывание ветра, а единственным силуэтом на горизонте были верхушки Горы Кельвина перед ним и Хребта Мира далеко на юге. Дриззт замер на мгновение пытаясь сосредоточиться на знакомых ощущениях, посетивших его.

Затем осторожно двинулся вперед. Теперь он понял в чем заключался источник его волнений. Хотя многие детали все еще ускользали от него, он уже знал кого преследует.

К Долине Ледяного Ветра приближался демон.

Силуэт Горы Кельвина уже сильно вырос, прежде чем Дриззт заметил отряд. Его чувствительность к существам с нижних планов, развившаяся в течении многих лет проведенных в Мензоберанзане, подсказала ему о присутствии демона еще до того как он увидел его. И затем он различил впереди отдаленные силуэты полдюжины троллей, двигающихся плотным строем, и среди них, возвышался могучий монстр из Абисса. Это был не простой монстр – это был один из главных демонов Абисса. Должно быть Кессел был действительно могущественен, если мог удержать под своим контролем столь ужасного монстра!

Дриззт осторожно следовал за ними на почтительном расстоянии. Однако отряд был полностью поглощен целью своего путешествия, и его предосторожности были излишними. Но Дриззт не хотел рисковать, он много раз был свидетелем гнева подобных демонов. Их появление было вполне обыденным явлением в городах дроу, являясь очередным доказательством того, что ему не подходят те пути, которые выбирает его народ.

Он подобрался немного ближе; что-то еще привлекло его внимание. Демон нес в руке небольшой предмет, который излучал столь сильную магию, что даже на таком расстоянии, дроу явно ощущал ее. Но все же излучения забивались энергией исходившей от демона, так что невозможно было определить, что это за предмет и он предусмотрительно отстал вновь.

Впереди показались огни тысяч костров, когда отряд, а за ним и Дриззт, приблизились к горе. Гоблины установили дозоры в этой местности, и Дриззт решил, что двигаться на юг дальше уже небезопасно. Он бросил преследование и огляделся в поисках более укромного местечка.

Наиболее подходящим временем для подземного зрения дроу, были часы незадолго до рассвета, и несмотря на то, что Дриззт сильно устал, он решил, что ему лучше занять заранее удобную для наблюдения позицию. Он быстро взбирался по камням, прокладывая путь по южному склону горы.

Затем он увидел костры окружавшие Брин Шандер. Дальше на восток тлели остатки Каер-Конига и Каер-Денивала. Дикие крики доносились из Термалаина, и Дриззт понял, что этот город на Маер Дуалдоне тоже находится в руках врага.

Затем темное ночное небо подернулось предрассветной голубизной, и все стало видно гораздо лучше. Сперва Дриззт бросил взгляд на юг, в долину дварфов и успокоился, увидев, что они успели завалить свои туннели. Значит люди Бруенора в безопасности, и Регис вместе с ними.

Но созерцание Брин Шандера не доставляло никаких радостных эмоций. Дриззт слышал хвастливый рассказ плененного орка и видели многочисленные следы армии и ее костры, но даже не мог вообразить себе то, что открылось его взору, когда слегка посветлело.

Он не мог поверить своим глазам.

"Сколько племен гоблинов ты собрал вместе, Акар Кессел?” – прошептал он. – “И сколько гигантов называют тебя повелителем?”

Он знал, что люди в Брин Шандере будут жить ровно столько, сколько позволит Кессел. У них нет ни единого шанса выстоять против такой силы. Потрясенный, он повернулся и направился на поиски убежища, где смог бы передохнуть. Он не мог здесь ничем помочь, и усталость лишь усиливала его беспомощность, мешая ему мыслить.

Когда он начал спускаться по склону горы, внезапное оживление на отдаленном поле привлекло его внимание. На таком большом расстоянии он не мог разглядеть, что происходит, но знал что демон находится именно там. Он чувствовал энергию исходившую от него в нескольких сотнях ярдах от ворот Брин Шандера. А также он ощущал сверхъестественную ауру могущественнейшей магии, обнаруженную им ранее, словно живое сердце какой-то неизвестной жизненной формы пульсировало в когтистых лапах демона.

Гоблины образовали круг собираясь наблюдать за разворачивающимся действием, соблюдая почтительное расстояние между собой и непредсказуемым союзником Кессела.

"Что происходит?” – спросил Регис, проталкиваясь сквозь толпу высыпавшую на стены Брин Шандера.

"Демон, ” – ответил Кассиус. “Он что-то задумал.”

"Это издевательство над нами!” – закричал Гленсатер. “У нас нет ни одного шанса выстоять против такого противника!”

Демон низко наклонился, погружаясь в ритуал. Он поставил хрустальный осколок на траву и отошел назад, выкрикивая слова древнего заклинания, постепенно увеличивая темп, когда небо начало проясняться.

"Хрустальный кинжал?” – спросил Регис, озадаченный пульсирующим объектом.

В это время первые лучи рассвета разорвали горизонт. Кристалл блеснул и засиял, поворачиваясь к солнечному свету и поглощая его энергию.

Осколок вспыхнул снова. Пульсация усиливалась по мере того, как солнце медленно выплывало на восточном небе.

Наблюдатели на стене закричали от ужаса, предполагая, что Акар Кессел обладал силой, которая подчиняла себе солнце.

В это время кристалл начал расти. Он возвышался с каждой пульсацией, увеличиваясь ввысь и слегка уменьшаясь, когда пульсация ослабевала. Все вокруг покрылось тенью. Медленно, но неукротимо, его объем увеличивался и его наконечник стремился все выше к небу. Люди на стене и монстры на поле вынуждены были отвести взгляд от яркого сияния Кришал-Тирит. Только дроу из своего отдаленного укрытия и демон, не чувствительный к подобным вещам, стали свидетелями дальнейшего расцвета Креншинибона. Третья Кришал-Тирит брала начало своей жизни. Башня освободила свое содержимое, когда ритуал был закончен, и все окрестности утонули в утреннем солнечном свете.

Демон взревел, когда закончил свою магию и гордо шагнул в зеркальный проход новой башни; за ним последовали тролли, персональные телохранители мага.

Осажденные обитатели Брин Шандера и Таргоса смотрели на немыслимое сооружение со смешанным чувством благоговейного страха, восхищения и ужаса. Они не могли сопротивляться неземной красоте Кришал-Тирит, но они знали что значит появление башни: Акар Кессел, повелитель гоблинов и гигантов, прибыл.

Гоблины и орки опустились на колени, и вся огромная армия принялась скандировать “Кессел! Кессел!”, почитая мага с такой фанатичной преданностью, что люди, наблюдавшие за ними, невольно почувствовали, как их охватывает дрожь.

Дриззт тоже был поражен насколько сильно влияние мага на обычно непокорные племена гоблинов. В этот момент дроу понял, что единственным шансом на спасение для людей Десяти Городов была смерть Акара Кессела. Еще прежде чем он успел осознать возможные последствия, он знал, что попытается добраться до мага. Однако сейчас ему был нужен отдых. Он заметил небольшую пещерку на склоне горы и позволил изнеможению полностью овладеть собой.

Кассиус тоже устал. Советник стоял на стене всю ночь, вглядываясь в лагерные костры, чтобы понять сколько природной ненависти друг к другу осталось у неуправляемых племен. Он заметил несколько разгоревшихся споров и перебранок, но ничего особенного, что бы дало ему надежду на то, что армия развалится на части до осады. Он не мог понять как магу удалось объединить столь непримиримых противников. Появление демона и Кришал-Тирит доказали ему, что Кессел обладает огромной силой. Вскоре он пришел к тем же выводам, что и дроу.

Но в отличии от Дриззта, советник из Брин Шандера не покинул свой пост, несмотря на протесты Региса и Гленсатера, переживающих за его здоровье. На его плечах лежала ответственность за несколько тысяч перепуганных людей, ютившихся внутри городских стен. Ему была необходима информация; Он должен был найти слабое звено в кажущейся неуязвимой обороне врага.

Поэтому советник с усердием, весь первый длинный, не богатый на события день осады, отмечал границы между племенами гоблинов и наблюдал за сложившейся в их рядах, иерархией, которую определяло расстояние от Кришал-Тирит.

Далеко на востоке флотилии Каер-Конига и Каер-Денивала встали на якорь неподалеку от доков покинутого Истхевена. Несколько экипажей сошли на берег, чтобы пополнить припасы, но большинство остались на лодках, не зная как далеко уже успели добраться черные руки Кессела.

Дженсин Брент и его коллега из Каер-Конига взяли командование на себя с палубы Туманного Путешественника: флагманского корабля Каер-Денивала. Все разногласия между двумя городами временно были забыты. Оба советника осознавали, что они не могут покинуть воды озера и бежать, так как бежать было просто некуда. Кессел угрожал всем десяти городам, а Лускан был на расстоянии четырехсот миль отсюда, и чтобы добраться до него потребовалось бы пройти мимо армии Кессела. Плохо снабженные беженцы вряд ли бы смогли достигнуть его до наступления зимних снегопадов.

Моряки высадившиеся на берег вскоре вернулись в доки с хорошей новостью – Истхевен еще не был затронут темными силами. На берег были отправлены еще несколько экипажей для пополнения запасов, но Дженсин Брент предупредил их оставаться наготове, так как многие бы могли не успеть добраться до воды, прежде чем появится неприятель.

Более многообещающие новости пришли спустя некоторое время.

"Сигналы с РедУотерс, советник Брент!” – крикнул наблюдатель с мачты Туманного Путешественника. “Поселенцы из Гуд Мида и Дуганс Хола не пострадали!” Он схватил свой сигнальный прибор, маленький кусочек стекла изготовленный в Термалаине и предназначенный для того, чтобы фокусировать солнечный свет для передачи сигнала между озерами используя замысловатый сигнальный код. “Они ответили на мой призыв!”

"Где они находятся сейчас?” – возбужденно спросил Брент.

"На восточном берегу, ” – ответил наблюдатель.“Они отплыли от своих поселений. Монстры еще не появились, но советники считают, что в глубине озера безопасней, и хотят переждать пока не уйдут захватчики.“

"Поддерживай связь, ” – приказал Брент. “Дай мне знать, если появятся какие-либо новости.”

"Пока не уйдут захватчики?” – эхом отозвался Шермонт, ступая рядом с Брентом.

"Глупая мысль в сложившейся ситуации, я согласен, ” – сказал Брент. “Но я рад, что наши союзники к югу еще живы!”

"Может быть стоит объединить наши силы?”

"Не сейчас, ” – ответил Брент. “Я боюсь, что мы будем слишком уязвимы на открытом пространстве между озерами. Нам необходимо раздобыть больше информации прежде чем мы сможем предпринять какие-либо эффективные действия. Будем держать связь между двумя озерами. Собери добровольцев для доставки сообщений на РедУотерс.”

"Они должны быть посланы незамедлительно.” – согласился Шермонт.

Брент кивнул и перевел свой взгляд на другой конец озера, где среди клубов дыма медленно погибал его дом.

"Больше информации, ” – пробормотал он себе под нос.

Часть добровольцев была отправлена на запад для разведки ситуации вокруг Брин Шандера.

Брент и Шермонт умело подавляли любое проявление паники, но даже не смотря на их успехи в организации, первоначальный шок от внезапного и смертоносного вторжения поверг большинство из тех кто остался в живых из Каер-Конига и Каер-Денивала в состояние глубокой депрессии. Дженсин Брент был ярким исключением. Советник из Каер-Денивала был отважным воином, который не прекращал борьбу пока последний вздох не покинет его тело. Он плавал на своем корабле вокруг их стоянки, сплачивая людей обещаниями отомстить Акару Кесселу.

Сейчас он наблюдал и ждал новостей с запада. После полудня он услышал крик за который молился.

"Он держится!” – закричал наблюдатель на мачте, когда заметил сигнал. “Брин Шандер не пал!”

Внезапно Брента наполнила уверенность в своих силах. Маленький отряд беспомощных жертв вмиг превратился в жаждущую отмщения силу. Дополнительные гонцы были посланы на РедУотерс с сообщением, что Кессел еще не одержал полной победы.

На обоих озерах начались приготовления по отделению воинов от женщин и детей, которых пересаживали на более вместительные и пригодные для плавания лодки. Сами воины заняли наиболее быстрые судна, которые встали на якорь перед тем как пересечь озера.

Их паруса были натянуты и проверены в приготовлении к плаванию, которое должно было доставить их бесстрашные экипажи на войну.

Или, как сказал Дженсин Брент, – “Это будет плавание которое доставит наши бесстрашные экипажи к победе!”

Регис присоединился к Кассиусу. Халфлинг проспал большую часть ночи и дня, размышляя, что если уж ему и придется умереть, то он будет заниматься в это время одним из своих любимых занятий. Он был удивлен, когда очнулся, считая себя уже давно мертвым.

Однако Кассиус начал смотреть на вещи слегка по-другому. Он составил длинный список потенциальных разногласий в неуправляемой армии Акара Кессела: орки задирали гоблинов, а гиганты в свою очередь задирали и тех и других. Если бы он только мог найти путь, чтобы продержаться достаточно долго, чтобы ненависть гоблинов выплеснулась наружу и расколола войска Кессела…

В этот момент сигналы с Лак Диннешера и последующие сигналы с РедУотерс подарили советнику надежду на то, что осада будет снята и Десять Городов выстоят.

Но затем маг своим эффектным появлением разрушил все надежды Кассиуса.

Все началось вспышкой красного света, начавшей вращаться вокруг основания башни. Затем вторая вспышка, на этот раз синяя, появилась немного вверху. Медленно они начали сближаться, приобретая зеленоватый оттенок, затем слились, разделились и продолжили свой путь. Все кто наблюдал за этим завораживающим представлением, не знали что произойдет дальше, но были уверены, что это представление предшествовало явлению Акара Кессела.

Огни начали вращаться все быстрей и быстрей, их яркость увеличивалась с их скоростью. Вскоре все основание башни было залито зеленым светом, таким ярким, что наблюдавшим пришлось отвести взгляд. И затем из глубин света вышли двое ужасных троллей, каждый из них нес по одному зеркалу в богатой резной оправе.

Огни замедлились и как по команде остановились.

Одно лишь появление отвратительных троллей повергло людей Брин Шандера в шок, но заинтригованные, они продолжали наблюдать. Монстры направились прямо к основанию холма, на котором стоял город и встали лицом друг к другу, расположив зеркала по диагонали относительно друг друга так, чтобы они отражали Кришал-Тирит.

Два пучка спустились на землю, поразили зеркала и смешались друг с другом на середине пути между троллями. Внезапная вспышка из башни, подобная молнии, заставила промежуток между монстрами окутаться дымом, а когда он рассеялся, вместо двух пучков света появился худой человек в красной атласной одежде.

Гоблины вновь упали на колени и склонили свои лица к земле. Акар Кессел явился. Он посмотрел в направлении Кассиуса, его губы растянулись в самодовольной улыбке. “Приветствую тебя, советник Брин Шандера!” – проговорил он. “Добро пожаловать в мой город!” Он дико засмеялся.

Кассиус не имел понятия как маг смог заметить его в такой толпе, ведь он сам видел этого человека впервые. Он посмотрел на Региса и Гленсатера для разъяснений, но они оба лишь пожали плечами.

"Да, я знаю тебя, Кассиус, ” – сказал Кессел. “И тебе, советник Гленсатер, мое приветствие. Я предполагал, что ты будешь здесь; люди Истхевена участвуют в любом деле, в независимости от того насколько безнадежным оно выглядит!”

Теперь настала очередь Гленсатера удивленно смотреть на своих товарищей. Но все вновь лишь пожали плечами.

"Ты знаешь нас, ” – ответил Кассиус, – “Но мы не знакомы с тобой. Это дает тебе некоторое преимущество над нами.”

"Некоторое?” – запротестовал маг. “У меня полное преимущество, глупец!” Вновь он засмеялся. “И в конце – концов Гленсатер знает меня.”

Советник из Истхевена вновь пожал плечами под вопросительным взглядом Кассиуса. Этот жест казалось разозлил Кессела.

"Я прожил несколько месяцев в Истхевене, ” – повысил тон маг. “В одеянии ученика мага из Лускана! Хитро, не правда?”

"Ты помнишь его?” – тихо спросил Кассиус у Гленсатера. “Возможно, это многое значит для нас.”

"Возможно что он останавливался в Истхевене, ” – также шепотом ответил Гленсатер, –“Однако из Хосттауэра в течении нескольких лет не приходил ни один караван. И все же наш город открыт для всех, и много иностранцев прибывают с каждым проходящим торговым караваном. Я говорю тебе правду Кассиус, я не помню этого человека.”

Кессел был вне себя от ярости. Он нервно топнул ногой, а улыбку на его лице сменило злое выражение. “Возможно мое возвращение в Десять Городов вы запомните лучше, глупцы!” – закричал он. Он занес свои руки в воздух. “Узрейте Акара Кессела, властелина Долины Ледяного Ветра!” – прокричал маг. “Народ Десяти Городов, пришел ваш повелитель!”

"Твои слова слегка преждевременны…” – начал Кассиус, он Кессел оборвал его яростным криком.

"Никогда не перебивай меня!” – закричал маг, его лицо покраснело от злости, а на шее вздулись вены.

Когда Кассиус замолчал, Кессел вновь успокоился. “Я преподам тебе урок, гордый Кассиус” – пригрозил он. – “Я преподам тебе урок!”

Он обернулся к Кришал-Тирит и произнес заклинание. Башня потемнела на мгновение, словно перестала отражать блики солнечного света. Затем она начала светиться, далеко в глубине, светом, казавшимся ярче, чем дневные лучи солнца. С каждой секундой, источник света мерцал все сильнее.

"Узрейте Акара Кессела!” – яростно прокричал маг. “Внимайте величию Креншинибона и оставьте всякую надежду!”

Теперь вся башня изнутри была залита мерцающим светом, который метался, словно просил высвободить его. Постепенно он начал прокладывать свой путь к остроконечной вершине башни, превращаясь в огонь.

Кессел закричал в экстазе.

Пламя было освобождено.

Оно превратилось в тонкую жгучую линию прокладывающую себе путь на север в направлении Таргоса. Много наблюдателей столпившихся на высоких стенах Таргоса, находившегося на приличном удалении от Брин Шандера, увидели лишь слабую вспышку на равнине. Они не знали, что произошло у главного города, пока не заметили луч огня движущегося в их направлении.

Но было уже слишком поздно.

Ненависть Акара Кессела вылилась в мгновенное опустошение. Огонь сжигал все на своем пути. Люди, оказавшиеся на его пути попросту рассыпались в прах не успевая издать ни единого звука. Но те кто выжил от первоначального удара, женщины, дети и закаленные тундрой мужчины, кто смотрел смерти в лицо тысячи раз, кричали. И их крики раздававшиеся через все озеро достигли Лонеливуда, Бремена, их услышали гоблины в Термалаине, и испытывающие настоящий ужас очевидцы в Брин Шандере. Кессел взмахнул руками и слегка изменил угол луча, таким образом проводя его через весь Таргос. Вскоре каждое здание внутри города было охвачено огнем, и сотни людей лежали мертвыми или умирали, катаясь по земле и пытаясь сбить пламя, охватившее их тела либо задыхались от удушливого дыма заполнившего воздух.

Кессел слегка приободрился в этот момент.

Но тут он почувствовал как по его спине пробежала дрожь. И башня казалось тоже задрожала. Маг сжал артефакт, все еще находившийся под полой его робы. Он понял, что зашел слишком далеко в использовании сил Креншинибона.

Далеко на Хребте Мира, первая башня, которую воздвиг Кессел рассыпалась на маленькие кусочки. Подобная участь постигла и вторую, находившуюся в тундре. Осколок уничтожил башни, чтобы освободить имевшуюся в них силу.

Кессел был измотан этой демонстрацией, и луч исходивший из Кришал-Тирит постепенно начал убывать. Затем он замерцал и померк.

Во время первого вторжения Кемп и другие гордые лидеры Таргоса пообещали своему народу, что они будут держать город до тех пор, пока не падет последний человек, но даже упрямый советник осознал, что у них нет другого выбора кроме бегства. К счастью, та часть города, что подверглась атаке Кессела, находилась на возвышенности, и доки не пострадали. Бездомные рыбаки из Термалаина были уже в доках, оставаясь все время на своих лодках с тех пор как пришвартовались в Таргосе. И как только они осознали огромные размеры разрушения которое обрушилось на город, они немедленно начали готовиться к тому, чтобы принять на свой борт последних жертв войны. Большинство лодок отчалило от берега в течении считанных минут, направляясь в глубь спасительных вод озера. Несколько лодок остались в доках, поджидая опоздавших.

Люди Брин Шандера плакали слушая продолжающиеся крики умирающих. Однако Кассиус решил что его поиски слабого звена в обороне Кессела были окончены и сейчас не было времени для слез. По правде говоря, эти крики трогали его не меньше чем других, но не желая показывать своей слабости перед Кесселом он сменил свое выражение со скорбного на железную маску ярости.

Кессел засмеялся. “Не сердись, бедный Кассиус, ” – усмехнулся маг, – “тебе это не идет.”

"Ты собака, ” – ответил ему Гленсатер. “А бешеная собака должна быть прирезана!”

Кассиус протянул руку и заставил замолчать советника. “Успокойся, друг мой, ” – прошептал он. “Кессел чувствует нашу панику. Позволим ему говорить – он выдаст нам больше чем думает.”

"Бедный Кассиус, ” – насмешливо повторил Кессел. Затем внезапно лицо волшебника исказилось в ярости. Кассиус отметил резкую смену настроения, добавив это к своим предыдущим наблюдениям.

"Хорошенько запомните, очевидцами чего вы стали, люди Брин Шандера!” – закричал Кессел. “Склонитесь перед своим владыкой, или вас постигнет такая же участь! И позади вас нет спасительной воды! Вам некуда бежать!”

Он вновь дико засмеялся, и обвел взглядом весь городской холм, словно искал чего-то. “Что вы будете делать?” – усмехнулся он. “У вас нет озера!”

"Слушай меня внимательно Кассиус. Завтра ты направишь ко мне посла, и этот посол принесет мне новости о твоей безоговорочной капитуляции! А если твоя гордость вновь посетит тебя, то вспомни крики умирающих в Таргосе! Посмотри на город на берегах Маер Дуалдона, жалостливый Кассиус. Огни будут гореть до завтрашнего рассвета!”

Как раз в этот момент к советнику приблизился курьер. “Мы заметили много кораблей отплывающих от задымленного Таргоса. От беженцев уже начали поступать сигналы.”

"А что c Кемпом?” – с волнением спросил Кассиус.

"Он жив, ” – ответил курьер. “И он поклялся отомстить.”

Кассиус облегченно вздохнул. Он не испытывал особенно нежных чувств к Таргосу, но понимал, что закаленный в битвах советник этого города будет достойной подмогой в битве Десяти Городов.

Кессел услышал обрывки беседы и пренебрежительно поморщился. “И куда они собираются бежать?” – спросил он у Кассиуса.

Советник, уже успевший изучить этого непредсказуемого противника, не откликнулся, но Кессел сам ответил на свой вопрос.

"В Бремен? Бесполезно!” – он щелкнул пальцами, отдав приказ своим отрядам. И как по команде, большая группа гоблинов вышла из строя и двинулась на запад.

В направлении Бремена.

"Видишь? Бремен падет до наступления темноты, и еще одна флотилия будет спасаться бегством на своем любимом озере. Тот же самый результат будет в каждом городе. Но какой защитой их смогут обеспечить озера, когда начнутся снегопады?” – закричал он. “Как быстро смогут уплыть от меня их корабли, когда замерзнет вода?”

Он вновь засмеялся, но на этот раз более угрожающе. “Кто сможет противостоять мощи Акара Кессела?”

Кассиус и маг смотрели друг на друга немигающими взглядами. Маг слегка понизил голос, но Кассиус прекрасно понимал его.

"Кто?”

Там, на Маер Дуалдоне, Кемп едва сдерживал свою ярость наблюдая как медленно умирает его город. Перепачканные сажей лица в ужасе смотрели на горящие руины, все еще не веря в происходящее и оплакивая своих погибших друзей и близких.

Но, подобно Кассиусу, Кемп превратил свое отчаяние в действенный гнев. Как только он узнал о том, что гоблины приближаются к Бремену, он направил свой самый быстрый корабль, чтобы предупредить людей в этом удаленном городке и сообщить о том, что произошло на другом берегу озера. Затем он послал второй корабль к Лонеливуду, чтобы запастись провизией и медикаментами, и возможно, чтобы встать в его доки.

Несмотря на свои очевидные отличия, советники всех десяти поселений были схожи в манере действия. Подобно Агорвалу, который был счастлив принести жертву во имя спасения людей, и Дженсину Бренту, который не стал предаваться панике, Кемп из Таргоса сплотил своих людей для ответного удара. Он не знал как дальше сложится судьба его народа, но он был твердо уверен, что еще не сказал своего последнего слова в этой войне.

И полный решимости, Кассиус, тоже знал это.

25 Эррту

Дриззт выбрался из своего укрытия с последним лучом заходящего солнца. Он оглядел горизонт и был вновь потрясен. Горящие огни Таргоса болью отозвались в его сердце.

Но все же дроу не бездействовал в течении последних часов медитативного транса, который заменял эльфам сон. В своих воспоминаниях он совершил путешествие вернувшись в подземный мир в поисках особого ощущения, ауры могущественного присутствия, которую он познал однажды. Несмотря на то, что ему не удалось как следует рассмотреть демона прошлой ночью, это создание задевало какие-то струны в его памяти. Сверхъестественное излучение окружало создания с нижних планов, когда они приходили в материальный мир, аура, которую темные эльфы, лучше чем любая другая раса, могли распознавать и понимать.

Не только этот тип демонов, но и это создание в частности, было известно Дриззту. Он служил его народу в Мензоберранзане в течение долгих лет.

"Эррту, ” – прошептал он.

Дриззт знал истинное имя демона. Он придет на его зов.

Поиски подходящего места, откуда он смог бы позвать демона, заняли у Дриззта около часа, и ему потребовалось еще несколько, что приготовить местность. Его задача заключалась в том, чтобы лишить Эррту его преимуществ – размера и частично способности летать, хотя он надеялся, что их встреча не перерастет в поединок. Люди, кто были знакомы с дроу, считали его храбрым, иногда даже безрассудным, но это в случае со смертными врагами, кто мог ощутить на себе жгучую боль его сверкающих лезвий. Демоны, особенно такой силы и размеров как Эррту, были особым случаем. Много раз на протяжении своей юности Дриззт был свидетелем гнева подобных монстров. Он видел разрушенные здания, павшие под напором огромных когтистых лап. Он видел могучих воинов обрушивших на монстра удар такой силы, который был способен свалить огра, лишь для того, чтобы в предсмертном ужасе, понять что их оружие бесполезно против этой мощи, пришедшей с нижних планов.

Дроу обычно лучше справлялись с демонами и были фактически уважаемыми ими. Демоны часто объединялись с дроу, или даже находились полностью у них в услужении, из за того, что темные эльфы были обладателями мощнейшего оружия и магии. Но все это осталось в подземном мире, где кузнецы дроу изготавливали из уникального камня загадочное оружие с магическими свойствами. У Дриззта не осталось оружия изготовленного на его родине, его странная магия не выдержала солнечного света; несмотря на то, что он с бережностью защищал его от света, вскоре после его выхода на поверхность оружие стало бесполезно. Он сомневался, что его нынешнее оружие сможет причинить вред Эррту. И даже если ему удастся это, демоны подобные Эррту не могли быть полностью уничтожены за пределами своих родных планов. Если им придется столкнуться, большее на что мог надеяться Дриззт, было то, что он сможет изгнать создание с материального плана на сотню лет.

Нет, он не собирался сражаться.

Но все же он должен был попытаться предпринять что-нибудь против мага, угрожающего спокойствию мирного населения. Теперь его целью было получить знания, которые смогли бы приоткрыть завесу над слабостями мага, и его метод строился на обмане, а в душе у него жила надежда, что Эррту вспомнит достаточно о темных эльфах, чтобы он смог придать правдивый оттенок своей истории.

Местом, которое он выбрал для встречи была уединенная лощина, располагавшаяся в нескольких ярдах от основания горы. Подобие крыши, покрывающей половину территории, формировали сходящиеся каменные стены, вторая половина находилась под открытым небом, но все это место было полностью скрыто склоном горы и их вряд ли бы кто смог побеспокоить. Сейчас Дриззт, работая кинжалом, высекал на земле и стенах защитные руны. Мысленное изображение этих магических символов слегка затуманилось в его памяти, и он знал, что их изображение было далеко от идеального. Но все же он понимал, что нуждается в любой возможной защите, если Эррту бросится на него.

Когда он закончил, он сел скрестив ноги под каменным навесом, внутри защищенной территории, и извлек маленькую фигурку, которую носил в своей сумке. Гвенвивар будет хорошей проверкой для его защитных надписей.

Кошка ответила на вызов. Она появилась на другой стороне его убежища, ее острый взгляд осматривал местность в поисках признаков любой потенциальной опасности угрожавшей ее хозяину. Затем, не заметя ничего подозрительного, она пытливо посмотрела на Дриззта.

"Подойди ко мне”, – сказал Дриззт, подзывая ее рукой. Кошка направилась к нему, и вдруг внезапно остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Дриззт с облегчением вздохнул, когда понял, что его руны имеют хоть какую-то силу. Его уверенность в своих силах возросла, но он понимал, что Эррту возможно сможет преодолеть его руны.

Гвенвивар наклонила свою морду пытаясь понять, что же заставило ее остановиться. Сопротивление не было достаточно сильным, но смешавшись с зовом хозяина, смутило пантеру. Она собрала свои силы и прошла прямо сквозь барьер, но ее хозяин казалось, был доволен ее задержкой. Кошка села на землю и стала ждать.

Дриззт тем временем исследовал территорию, выискивая наилучшее место для Гвенвивар, которая должна была выпрыгнуть и застать демона врасплох. Глубокий выступ на одной из стен казался наилучшим решением. Он отправил кошку в засаду и дал приказ не атаковать до его сигнала. Затем он сел на место и попытался расслабиться, собираясь с мыслями прежде, чем позвать демона.

На другом конце долины в магической башне, Эррту сидел в темном углу комнаты, в которой находился гарем Кессела, неся неусыпную стражу, в то время как маг развлекался со своими рабынями. Яростный огонь вспыхивал в глазах Эррту когда он смотрел на безрассудного Кессела. Маг чуть все не разрушил своей демонстрацией силы, использовав почти всю силу Креншинибона.

Эррту почувствовал внутреннее удовлетворение, когда Кессел вернулся в Кришал-Тирит и использовав магические зеркала, обнаружил, что две другие башни рассыпались на кусочки. Эррту отговаривал Кессела от возведения третьей башни, но маг становился все упрямей с каждым проходящим днем их компании, рассматривая советы демона или даже самого Креншинибона как попытку подорвать его абсолютную власть.

Эррту был полностью расслаблен, когда услышал зов Дриззта. Сначала он не поверил в возможность подобного вызова, но интонация с которой было произнесено его истинное имя, заставила пробежать по спине демона мелкую дрожь. Больше заинтересованный, чем разгневанный дерзостью какого-то смертного посмевшего произнести его истинное имя, Эррту выскользнул из комнаты и покинул Кришал-Тирит.

Затем зов повторился снова, разрывая гармонию ветра бесконечной песней подобно волне поднимающейся на неподвижном озере.

Эррту расправил свои могучие крылья и поднялся над равниной, направляясь на север в то место откуда шел зов. Перепуганные гоблины в ужасе разбегались от огромной тени, закрывающей тусклый свет луны.

Дриззт затаил дыхание. Он безошибочно почувствовал приближение демона, когда тот миновав Плато Бремена стал приближаться к склону Горы Кельвина. Гвенвивар подняла голову и зарычала, также почувствовав приближение злого монстра. Пантера скрылась за выступом и залегла, ожидая приказа своего хозяина, считавшего что ее великолепная способность оставаться незамеченной, с легкостью могла превзойти даже острое чутье демона.

Эррту сложил свои кожистые крылья и опустился на выступ. Он без труда определил точное место, откуда шел зов, и несмотря на то, что ему с трудом удавалось протиснуться, он начал спускаться, решив удовлетворить свое любопытство и затем уничтожить нечестивца который посмел вслух произнести его истинное имя.

Дриззту еле удалось удержать себя в руках, когда огромный монстр приблизился, и его могучие плечи заслонили свет перед ним. Теперь отступать было некуда.

Демон внезапно остановился пораженный. Эррту в течение многих веков не раз встречался с дроу, и безусловно не ожидал встретить одного из них на поверхности в ледяной пустыне дальнего севера.

Кое-как Дриззт вновь обрел свой голос. “Приветствую тебя, повелитель хаоса”, – невозмутимо произнес он, отвесив низкий поклон. “Я Дриззт До’Урден, из дома Даермон Н’а’шезбаернон, девятой семьи в Мензоберранзане. Добро пожаловать в мой скромный лагерь”.

"Ты прошел далекий путь от своего дома, дроу” – произнес демон с явным недоверием.

"Как и ты, великий демон Абисса”, – хладнокровно произнес Дриззт. “И мы находимся в этом далеком уголке мира по одной и той же причине, если я не ошибаюсь”,

"Мне-то известно зачем я здесь”, – ответил Эррту. “Дела же дроу всегда были выше моего понимания!”

Дриззт погладил рукой свой подбородок и засмеялся в поддельной самоуверенности. Его живот превратился в комок нервов и он чувствовал как его постепенно начинает охватывать ледяной холод. Он вновь засмеялся и справился со своим страхом. Если демон почувствует его нерешительность, его шансы сильно уменьшатся.

"Да, но похоже в этот раз, впервые за долгие года, наши дороги пересеклись, могучий разрушитель. Мой народ имеет серьезный, я бы сказал даже законный интерес к магу, которому ты очевидно служишь”.

Эррту расправил свои плечи, в его глазах блеснули опасные огоньки.

"Служу?” – повторил он эхом, понижая свой голос, словно боялся вызвать обвал в приступе неконтролируемого гнева

Дриззт быстро оценил это наблюдение. “Но по всем признакам, о великий, маг обладает какой-то силой способной управлять тобой. Несомненно ты работаешь на Акара Кессела.”

"Я не подчиняюсь людям!” – взревел Эррту, топнув ногой так, что с потолка посыпались обломки камня.

Дриззт понял, что если бы поединок состоялся, то у него бы не было никаких шансов. Он уже подумывал над тем, чтобы дать команду Гвенвивар.

Но внезапно демон вновь успокоился. Расценив, что он еще не достаточно узнал о причинах заставивших дроу вызвать его, он пристальным взглядом осмотрел Дриззта. “Служу магу?” – засмеялся он. “Акар Кессел глуп, даже по меркам людей! Ты отлично знаешь это дроу, и не смей отрицать этого. Ты пришел сюда, также как и я, за Креншинибоном, и Кессел тут не причем!”

Достаточно искреннее смущенное выражение на лице Дриззта вывело Эррту из терпения. Демон все еще думал, что догадался правильно, но не мог понять почему дроу не знает этого имени. “Креншинибон”, – объяснил он, указав своей когтистой лапой на юг. “Древний источник огромной силы”.

"Башня?” – спросил Дриззт.

Эррту был на грани безумства. “Не делай вид, что не понимаешь, эльф!" – взревел демон. “Повелители дроу прекрасно знают силу артефакта которым обладает Акар Кессел, иначе бы они не вышли на поверхность в его поисках!”

"Ну хорошо, ты правильно предположил, ” – уступил Дриззт. “И все же я должен был убедиться, что башня на равнине – именно то, что я ищу. Мои повелители бывают беспощадны к неосторожным шпионам.”

Эррту зло улыбнулся, вспомнив пыточные комнаты Мензоберранзана. Те года, что он провел среди темных эльфов, были воистину приятными!

Дриззт быстро направил беседу в русло которое могло открыть некоторые слабости Кессела или его башни – ”Меня мучает один вопрос, о хранитель недремлющего зла, ” – начал он, осторожно продолжая поток неповторяющихся комплиментов. “По какому праву этот маг владеет Креншинибоном?”

"Ни по какому, ” – сказал Эррту. “Маг, ха! По меркам твоего народа он всего лишь ученик. Его язык заплетается, даже когда он произносит простейшее заклинание. Но судьба иногда выкидывает подобные шутки. Пусть Акар Кессел наслаждается этим коротким моментом славы. Люди не живут долго!”

Дриззт знал, что играет с огнем, продолжая задавать вопросы, но он осознанно шел на риск. Несмотря даже на то, что в десяти фунтах от него стоял старший демон, Дриззт расценивал свои шансы на спасение в этот момент гораздо выше чем те, которые были у его друзей в Брин Шандере. “Но все же мои повелители опасаются, что башня может быть повреждена в предстоящей битве с людьми, ” – блефовал он.

Эррту вновь задумался. Появление темных эльфов сильно усложняло простой план демона стать наследником Креншинибона от Кессела. Если могучие властители дроу из Мензоберразана действительно заинтересовались артефактом, демон знал, что они получат его. Безусловно Кессел, несмотря даже на силу осколка стоящую за ним, не сможет противостоять им. Одно лишь присутствие дроу поменяло представление демона об их договоре с магом. Как бы Эррту хотелось попросту сожрать Кессела и сбежать с артефактом прежде чем темные эльфы успеют понять что к чему!

Но все же Эррту никогда не расценивал дроу в качестве врагов, и к тому же демон презирал неумелого мага. Возможно союз с темными эльфами был бы выгоден обеим сторонам.

"Скажи мне, несравненный воитель тьмы, ” – продолжал Дриззт – “Креншинибону угрожает что-нибудь?”

"Ха!” – засмеялся Эррту. “Башня предназначена для защиты Креншинибона. Она поглощает все атаки направленные против ее стен и отражает их назад в сторону атакующего! Единственное уязвимое место, это пульсирующий кристалл, сердце Кришал-Тирит и он надежно спрятан.”

"Внутри?”

"Конечно.”

"Но если кто-нибудь проникнет в башню, ” – предположил Дриззт, – ”что будет, если он найдет кристалл?”

"Это невозможно!” – возразил демон. “Если только рыбаки Десяти Городов не воспользуются услугами какого-нибудь духа. Или возможно высшего жреца, или архимага, чтобы снять защитные заклинания. Конечно твои хозяева знают, что вход в Кришал-Тирит невидим для представителей того плана на котором находится башня. Ни одно создание из этого материального мира, включая представителей твоей расы, не сможет проникнуть внутрь!”

"Но…” – продолжал Дриззт.

Эррту прервал его.

"Даже если кто-нибудь и сможет проникнуть в здание, ” – взревел он, выведенный из себя бесконечным потоком бессмысленных догадок дроу, –“он должен будет пройти мимо меня. К тому же сила Кессела внутри башни почти безгранична! А кристалл находится в полном взаимодействии с Кесселом внутри башни, и …”

Демон остановился, внезапно насторожившись формулировкой вопросов Дриззта. Если всемогущие повелители дроу действительно заинтересовались Креншинибоном, почему они так хотят узнать о его сильных и слабых сторонах?

И тут Эррту понял свою ошибку. Он вновь оценил Дриззта, но теперь с другой стороны.

Когда он впервые увидел дроу, то пораженный присутствием темного эльфа в этих краях, он искал подвоха в расовых признаках Дриззта, расценивая характерные черты дроу как иллюзию, вызванную простым заклинанием какого-нибудь мага.

Когда Эррту понял, что перед ним стоит не иллюзия, а настоящий дроу, он поверил в историю Дриззта, которая не противоречила стилю темных эльфов.

Однако теперь, демон внимательно пригляделся к остальным чертам, помимо темной кожи, Дриззта, оценивая предметы которыми владел дроу и место которое он выбрал для их встречи. У Дриззта не было ничего кроме его внешности, даже оружие висевшее на его боку, даже отдаленно не обладало магическими свойствами, которыми оно было обычно наделено в подземном мире. Возможно, повелители дроу очень тщательно готовили своих шпионов к выходу на поверхность, предположил Эррту. Он многое узнал о темных эльфах за время проведенное в Мензоберранзане, и появление дроу не выглядело чем-то из ряда вон выходящим.

Но создания хаоса выжили лишь благодаря тому, что не верили никому.

Эррту продолжал внимательно разглядывать дроу. Единственным предметом, который указывал на происхождение Дриззта была тонкая серебряная цепочка висевшая на его шее, обычное украшение пользующееся популярностью у темных эльфов, носивших на ней небольшую сумку с монетами. Приглядевшись, Эррту заметил вторую цепь, лучше чем первая, обвивавшая ее. Демон проследовал взглядом по почти незаметной складке в куртке Дриззта, образовавшейся от длинной цепи. Эррту сконцентрировался на цепи, произнес магическое слово и вытянул разогнутый палец в воздух.

Дриззт почувствовал как цепочка выскользнула из-под его куртки, выставляясь на обозрение.

На лице Эррту появилась злая усмешка, когда он бросил беглый взгляд на грудь дроу. “Необычный выбор для дроу, ” – надменно прошипел он. “Я ожидал увидеть символ Ллот, богини твоего народа. Она будет недовольна!” Внезапно в одной руке демона появился хлыст и зазубренное лезвие в другой.

Вначале разум Дриззта рассыпался на тысячу кусочков в поисках наиболее подходящей лжи. Но затем он решительно тряхнул головой и прогнал ложь.

Он не хотел позорить свое божество.

На конце серебряной цепочки висел подарок Региса, резная фигурка, которую халфлинг изготовил из кости одной из тех рыб, которых он ловил. Дриззт был глубоко тронут когда Регис сделал ему такой подарок, и оценил прекрасную работу халфлинга. Это была одна из лучших его работ. Она изображала голову белого единорога, символа богини Меликки.

"Кто ты дроу?” – спросил Эррту. Демон уже знал, что ему придется убить Дриззта, но был заинтересован столь необычной встречей. Темный эльф который поклонялся Богине Леса? И к тому же был жителем поверхности! Эррту знал многих дроу на своем веку, но не разу не видел, чтобы хоть один из них отверг их безнравственные законы. Хладнокровные убийцы, все как один, которые могли даже великому демона хаоса преподать пару уроков касающихся методов мучительных пыток.

"Я Дриззт До’Урден и это истинная правда, ” – спокойно произнес Дриззт. “Тот, кто покинул Дом Даермон Н’а’шезбаернон.” Все страхи покинули Дриззта когда он понял, что ему не удастся избежать столкновения с демоном. Теперь он мыслил трезвым умом опытного бойца, готового использовать любую возможность для того, чтобы победить своего врага. “Рейнджер, покорный слуга богини Меликки.” Он низко поклонился.

Когда он выпрямился, то успел извлечь свои скимитары. “Я должен победить тебя, мерзкое создание, ” – объявил он, – “и послать тебя назад во тьму бездонного Абисса. Таким как ты нет места под солнцем в этом мире.”

"Ты сбился с пути, эльф, ” – произнес демон. “Ты забыл свое наследие, и сейчас ты смеешь заявлять, что сможешь победить меня!” Из камня вокруг Эррту полыхнул огонь. “Я смилуюсь над тобой и убью одним ударом, лишь только из уважения к твоей расе. Но твоя гордость ставит меня в трудное положение, я научу молить о смерти! Иди ко мне, почувствуй огонь!”

Дриззт был почти полностью сокрушен жаром демонического огня, а яркое пламя обжигало его чувствительные глаза, так что демон казался размытой тенью. Он заметил темноту охватившую демона справа и знал, что это Эррту занес свой ужасный меч. Он сделал защитное движение, но внезапно демон пошатнулся вбок и взревел от ярости и удивления.

Гвенвивар вцепилась в его протянутую руку.

Могучий демон удерживал пантеру на расстоянии вытянутой руки, пытаясь зажать кошку между своим предплечьем и каменной стеной, стараясь не допустить ее челюсти и когти до жизненноважных органов. Гвенвивар грызла и царапала огромную руку, разрывая плоть демона.

Эррту не обратил внимания на эту атаку, посчитав, что с кошкой сможет разобраться потом. Сейчас главной целью демона был дроу, его он уважал за потенциальную силу которой владел любой темный эльф. Эррту видел слишком многих врагов падших от одного из бесчисленных трюков дроу.

Хлыст обвился вокруг ног Дриззта, слишком быстро для дроу, все еще дезориентированного от внезапной вспышки яркого пламени, чтобы успеть уклониться или отскочить в сторону. Эррту дернул рукоять на себя и огромная сила швырнула Дриззта на спину словно перышко.

Дриззт почувствовал как жгучая боль охватила его ноги, когда он приземлился на жесткий камень. Он знал, что должен реагировать без промедления, но отблески огня и неожиданный выпад Эррту все еще не давали ему опомниться. Он почувствовал, что его тащат по камню и постепенно усиливается жар. Он смог приподнять свою голову как раз в тот момент, чтобы увидеть как его ноги исчезают в демоническом огне. “Итак, я погиб, ” – решил он. Но его ноги не горели.

Рассчитывая услышать дикие крики своей беспомощной жертвы, Эррту еще сильнее дернул хлыст на себя и полностью увлек Дриззта в огонь. Несмотря на то, что он был целиком охвачен огнем, дроу едва чувствовал его тепло.

Затем, издав шипящий звук в знак протеста, горячие языки пламени полностью потухли.

Ни один из соперников не понял, что произошло, оба полагая, что другой ответственен за случившееся.

Эррту вновь нанес удар. Он ударил Дриззта ногой в грудь и начал вдавливать его камень. Дроу в отчаянии молотил одним из скимитаров, но это не производило никакого эффекта на монстра из другого плана.

Затем Дриззт взмахнул другим своим скимитаром, клинком, который он добыл в логове дракона.

Зашипев подобно воде выплеснутой на огонь, он вошел в колено Эррту. Рукоять оружия нагрелась, когда оно вошло в плоть демона, едва не обожгя руку Дриззта. Затем он почувствовал ледяной холод словно погасил жизненную энергию Эррту его ледяной силой. Теперь Дриззт понял, что потушило пламя.

Демон застыл с выражением ужаса на лице, и затем закричал от боли. Еще никогда он не испытывал таких мук! Он отпрыгнул назад и начал яростно метаться пытаясь спастись от ужасного оружия, таща за собой Дриззта. Гвенвивар была отброшена неистовым приступом демона и со всей силы врезалась в стену.

Дриззт не поверил своим глазам, увидев рану демона, когда тот отпрыгнул назад. Из дырки в колене Эррту валил пар, и края покрылись изморозью!

Но Дриззт тоже был сильно ослаблен. В своей борьбе с могучим огненным демоном, скимитар использовал жизненную силу своего хозяина.

Сейчас дроу чувствовал, что у него не осталось сил даже на то, чтобы подняться на ноги. Но он нашел себя лежащим в выгодной позиции и клинок был в его распоряжении. Проход был слишком узок. Эррту не мог выбраться наружу или улететь.

Скимитар нашел живот демона.

Взрывная волна отбросила его назад, словно скимитар наткнулся на центр жизненной силы Эррту. Его вновь швырнуло на камень, но он остался в сознании и стал свидетелем яростной борьбы.

Эррту смог выбраться на выступ. Демон был ошеломлен и пытался раскрыть свои крылья. Но они безжизненно обвисли. Скимитар весь побелел, продолжая свое разрушительное действие.

Эррту знал, что был слишком неосторожен в своей уверенности в победе над любым смертным. Демон не ожидал наткнуться на столь гибельное оружие; он никогда не слышал об оружии, которое могло причинить такую боль!

Пар валил из разорванных кишок Эррту, окутывая сражающихся. “И все таки ты смог изгнать меня, коварный дроу!” – зашипел он.

Оцепеневший Дриззт с удивлением наблюдал как в облаке пара исчезает черная тень демона.

"Сотня лет, дроу!” – ревел Эррту. “Не так много для таких, как ты и я!” Пар постепенно исчезал вместе с тенью.

"Столетие, Дриззт До’Урден!” – раздался уже откуда-то издалека исчезающий крик Эррту. “Оглядывайся иногда! Эррту будет неподалеку!”

Пар взметнулся в воздух и исчез.

Последний звук, который услышал Дриззт был лязг скимитара, упавшего на каменный выступ.

26 Радость Победы

Вулфгар откинулся на спинку своего стула стоящего во главе центрального стола в наспех построенном Медовом Зале, его нога нервно постукивала по полу, выдавая его волнение, но он должен был соблюдать традиции сложившиеся среди его соплеменников. Он знал, что его люди уже были готовы выступать, но это возрождение традиционной церемонии и празднования, которое он затеял, сразу придало огромный вес, и вознесло его в глазах скептически настроенных соплеменников над бывшим тираном Хеафстагом.

Как-никак Вулфгар, вернулся после пятилетнего отсутствия и вызвал их вождя на поединок. Днем позже, он завоевал себе корону, и еще через день был коронован как Вулфгар – Вождь Племени Лося.

И он решил каким бы коротким не оказалось его правление, оно не будет отмечено угрозами и тактикой запугивания, которыми не раз пользовался его предшественник. Он хотел попросить воинов все племен последовать за ним в битву, не приказывая, так как знал, что варвар руководствуется прежде все своей гордостью. С уничтоженным чувством собственного достоинства, что часто делал Хеафстаг, угрожая вождям более слабых племен, его соплеменники во время битвы были обычными воинами. Вулфгар знал что должен воззвать к их гордости, чтобы у них был хоть какой-то шанс против превосходящих сил мага.

Поэтому Хенгорот, Медовый Зал, был вновь возрожден и Состязание Песней вновь состоялось за последние пять лет. Это было короткое, счастливое время добродушного соревнования между племенами, которые были рады избавиться от жестоких порядков установленных Хеафстагом.

Решение возродить этот шатер из оленьих шкур тяжело далось Вулфгару. Надеясь, что у него все еще есть немного времени до вторжения армии Кессела, он тщательно сопоставил все преимущества которые давало ему возрождение традиций с необходимостью торопиться. Он надеялся что занятый подготовкой к грядущим сражениям Кессел не заметит отсутствия варварских племен.

Сейчас он терпеливо ждал, наблюдая, как былой огонь вновь разгорается во взглядах его соплеменников.

"Как в старое время?” – спросил Ревяк, садясь рядом с ним.

"Доброе время, ” – ответил Вулфгар.

Удовлетворенный его ответом, Ревяк прислонился к стене, уважая нарушенное одиночество своего нового вождя. И Вулфгар продолжил ожидание, выискивая наилучший момент для осуществления своего плана.

В дальнем конце зала, началось соревнование по метанию топоров. Подобную тактику использовали Хеафстаг и Беорг, чтобы укрепить союз между племенами на последнем собрании в Хенгороте. Соревнование заключалось в том, чтобы метнув топор с расстояния, вогнать его как можно глубже в бочонок с медом и проделать дыру. Число кружек наполненных из этой дырки являлись доказательством удачливости броска.

Вулфгар нашел свой шанс. Он встал со своего стула и потребовал, по праву хозяина, право первого броска. Человек, которого выбрали в качестве судьи подтвердил право Вулфгара и предложил ему пройти на исходную позицию.

"Не сходя с этого места, ” – сказал Вулфгар, подняв Эйджис-фанг на плечо.

Ропот недоверия раздался со всех уголков зала. Использование молота в таком соревновании было беспрецедентно, но никто не выступил против. Каждый человек, который слышал истории, но не был свидетелем удара расколовшего топор Хеафстага, сильно желал увидеть оружие в действии. Бочонок с медом был поставлен на стол в дальнем конце зала.

"Еще один за ним!” – потребовал Вулфгар. “И третий за ним.” Он сконцентрировался на броске, не обращая внимания на шепот окружавший его.

Бочонки были готовы, и толпа расступилась перед юным вождем. Вулфгар сжал Эйджис-фанг покрепче в руке и сделал глубокий вдох, чтобы успокоить дыхание. Не веря своим глазам очевидцы с удивлением наблюдали как новый вождь пришел в действие, метнув могучий молот плавным движением и с силой, равной которой не было среди их рядов.

Эйджис-фанг завертелся, преодолевая всю длину зала, прошел сквозь первый бочонок, затем второй и третий, поразив не только эти три мишени, но и продолжив свой полет, проделал дыру в стене Медового Зала. Ближайшие к выходу воины высыпали на улицу, желая продолжить наблюдение за полетом, но молот растворился в ночи. Они бросились, чтобы подобрать его.

Но Вулфгар остановил их. Он вспрыгнул на стол, подняв руки перед собой. “Слушайте меня, воины северных равнин!” – закричал он. Некоторые из варваров упали на колени, когда Эйджис-фанг внезапно вернулся руки юного вождя.

"Я Вулфгар, сын Беорнегара и Вождь Племени Лося! И все же я взываю к вам не как ваш вождь, но как ваш брат по оружию, ужаснувшийся бесчестию, которое Хеафстаг пытался наложить на всех нас!” Пока он смог привлечь их внимание и его соплеменники почувствовали к нему уважение, Вулфгар решил использовать свой шанс. Люди закричали, почувствовав облегчение, освободившись от одноглазого вождя, приведшего к поражению в их последней кампании и пытавшегося заставить их сражаться на одной стороне с гоблинами и орками, они ждали героя способного вернуть им утраченную гордость.

"Я победитель дракона!” – продолжил он. “И по Праву Победы я владею сокровищами Ледяной Смерти.”

Вновь его прервали одобрительные возгласы, теперь неохраняемые сокровища стали темой для обсуждения. Вулфгар позволил им продолжать свои разговоры довольно долго, подогревая их интерес к золоту дракона.

Когда они наконец замолчали, он продолжил. “Племена тундры не сражаются в одних рядах с гоблинами и гигантами!” – повысил он свой голос, над одобрительными возгласами. “Мы деремся против них!” Внезапно толпа замолчала. Охранник вошел в палатку, но не посмел прервать своего вождя.

"Я выступаю на рассвете к Десяти Городам, ” – произнес Вулфгар. “Я вступлю в бой против мага Кессела и его орды, выползшей из нор Хребта Мира!”

Толпа не реагировала. Они с жаром восприняли возможность сражения против Кессела, но они не желали возвращаться в Десять Городов, чтобы помочь людям которые почти уничтожили их пять лет назад.

Но теперь вмешался охранник. “Я боюсь, что твои усилия будут напрасны, юный вождь, ” – произнес он.

Вулфгар повернулся к стражнику, не зная какие новости он принес. “Клубы дыма от огромных пожаров вознеслись над южной равниной.”

Вулфгар обдумал эти ужасные новости. У него больше не было времени. “Тогда я выступаю немедленно!” – взревел он. “Пойдемте со мной мои друзья, мои храбрые воины севера! Я верну вам славу утраченных побед!”

Толпа выглядела возбужденной и сомневающейся. Вулфгар использовал свой последний козырь.

"Любому, кто пойдет со мной, или его выжившему родственнику, если он погибнет, я обещаю равную долю сокровища дракона.”

Его речь была подобна могучему реву Моря Движущегося Льда. Он завоевал ума и сердца каждого варварского воина и пообещал им вернуть богатство и славу как в их самые лучшие дни.

В эту же ночь, наемная армия Вулфгара снялась со стоянки и двинулась в направлении Десяти Городов.

Позади не осталось ни одного человека.

27 Качели Судьбы

Бремен запылал на рассвете.

Жители маленькой беззащитной деревушки знали, что не смогут противостоять волне монстров, переправляющихся через реку Шенгарна. Но они обозначили сопротивление, сделав несколько залпов стрелами по передовым отрядам гоблинов, чтобы замедлить их продвижение, пытаясь выиграть время для тяжелых и медленных кораблей стоящих в доках. Затем лучники быстро вернулись в доки и погрузились на корабли.

Когда гоблины наконец попали в город, они нашли его полностью брошенным. Они в ярости наблюдали как корабли двигаются на восток для объединения с флотилиями Таргоса и Термалаина. Бремен был слишком далеко и не мог подобно Термалаину использоваться в качестве лагеря для войск Акара Кессела, и поэтому он был сожжен до основания. Люди на озере, новые бездомные жертвы в череде беспричинных зверств Кессела, беспомощно наблюдали как их дома исчезают в языках пламени.

Со стены Брин Шандера Кассиус и Регис тоже наблюдали за этим. “Он совершил еще одну ошибку, ” – сказал Кассиус халфлингу.

"Как это?”

"Кессел загнал жителей Таргоса, Термалаина, Каер-Конига, Каер-Денивала, а теперь и Бремена в угол.” – объяснил Кассиус.”Теперь им некуда бежать; Единственная их надежда лежит в победе.”

"Слабая надежда, ” – заметил Регис. “Ты видел, что может творить башня. И даже без нее, армия Кессела способна с легкостью уничтожить всех нас! Как он сказал, кто сможет противостоять его мощи.”

"Возможно, ” – ответил Кассиус. “Маг определенно считает себя непобедимым. И это его ошибка, мой друг. Смиренные животные сражаются с яростью тигра, когда их загоняют в западню, так как им нечего терять. Бедняк более опасен, чем богач потому, что он ни во что не ценит свою жизнь. И люди оставшиеся без дома на ледяной равнине с первыми зимними ветрами начнут безжалостно атаковать даже самого ужасного врага! ”

"Не бойся, маленький друг, ” – продолжил Кассиус. “На нашем совете этим утром, мы найдем путь, чтобы использовать слабости мага.”

Регис кивнул, не способный ничего противопоставить простой логике советника и не желая разрушать его оптимизм. Но осмотрев длинные ряды гоблинов и орков окружающие город, халфлинг как не пытался, все таки не смог поверить в благополучный исход кампании.

Он посмотрел на север, где пыль наконец осела над долиной дварфов. Подъема Бруенора больше не существовало, он обрушился когда дварфы перекрыли свои туннели.

"Открой дверь для меня, Бруенор” – тихо прошептал Регис. “Пусти меня внутрь, пожалуйста.”

По случайному совпадению, Бруенор и его клан как раз в этот момент, обсуждали возможность открытия прохода в своих туннелях. Но они не хотели никого пускать внутрь. Вскоре после успеха против гоблинов и огров на поверхности, воинственные бородачи поняли, что не могут сидеть сложа руки в то время как гоблины, орки и неизвестно какие еще ужасные монстры разрушают мир вокруг. Они хотели нанести второй удар по Кесселу. В своем подземном убежище они не имели представления о том пал ли уже Брин Шандер или нет, или возможно армия Кессела уже полностью контролирует все Десять Городов, но они слышали звуки лагеря над самой южной частью своего огромного комплекса.

Бруенор был один из тех, кто поддерживал идею второй битвы, в основном из-за своего собственного гнева из-за неотвратимой потери своих друзей с поверхности. Вскоре после того как были повержены последние гоблины, сумевшие уцелеть после обвала, лидер клана из Митрилового Зала собрал всех людей вокруг себя.

"Пошлите людей в дальние концы туннелей, ” – приказал он. “Найдите где эти псы устроили свою стоянку.”

В эту ночь, звуки марширующих монстров были четко слышны далеко на юге, на равнине окружающей Брин Шандер. Трудолюбивые дварфы немедленно принялись восстанавливать редко использовавшиеся туннели, ведущие в том направлении. И когда они оказались под войсками, они вырыли десять отдельных шахт, ведущих к поверхности.

Странный блеск появился в их глазах: искорки, которые загорались всякий раз, когда дварфы были не прочь снести пару-другую гоблинских голов. План Бруенора заключался в том, чтобы нанести максимальные потери врагу с минимальным риском. В течение пяти минут они могли проделать выходы из своих шахт. Спустя еще минуту все их воины оказались бы в центре спящей армии Кессела.

Совет, о котором говорил Кассиус, был скорее похож на речь одного человека, где советник из Брин Шандера приоткрыл завесу тайны над своими ответными шагами. Ни один из присутствующих людей на совете, даже Гленсатер, единственный советник помимо Кассиуса присутствующий на собрании, не стал протестовать. Кассиус не упустил ни малейшей детали в позициях гоблинов и мага, внимательно взвешивая каждую возможность. Он вкратце описал наиболее уязвимые места в соперничестве гоблинов и орков и свои предположения о том, за какое время внутреннее противостояние развалит армию мага на части.

Все присутствующие согласились, однако камнем преткновения удерживающим осаду была Кришал-Тирит. Удивительная сила кристального строения приводила в абсолютное повиновение даже самых непокорных орков. К тому же потенциальная сила башни, как сказал Кассиус, действительно производила впечатление.

"Почему Кессел так настаивает на немедленной капитуляции?” – рассудил советник. “Он мог бы спокойно продолжать осаду и со временем ослабить наше сопротивление.”

Остальные согласились с логичными рассуждениями Кассиуса, но не знали что ответить ему.

"Возможно влияние Кессела не так сильно, как нам показалось сперва, ” – предположил Кассиус. “Возможно маг боится, что его армия распадется на части, если будет продолжать бездействовать.”

"Может быть, ” – ответил Гленсатер. “Или возможно Акар Кессел попросту осознает свое преимущество и знает, что мы должны будем подчиниться его воле. Наверное, ты попросту перепутал простую самоуверенность с волнением.”

Кассиус задумался на мгновение. “Тем не менее это не так важно для нашего плана, ” – произнес он. Гленсатер и остальные внимательно посмотрели на советника.

"Мы должны надеяться на последнее, ” – объяснил Кассиус. “Если маг в действительности полностью контролирует свою армию, значит в любом случае все наши планы окажутся бесполезны. Следовательно, мы должны предполагать, что нетерпение Кессела связано с его неуверенностью в своих силах. Я считаю, что маг не является выдающимся стратегом. Он пошел по пути разрушений, который как он считает, заставит нас подчиниться ему, но на самом деле этот путь лишь укрепил наш народ. Многолетнее соперничество между нашими городами, обстоятельство, которое несомненно бы использовал мудрый лидер вторгшихся войск и которое могло дать ему огромное преимущество, Кесселом было упущено, благодаря его высокому самомнению о превосходстве его сил.”

По внимательным взглядам его собеседников Кассиус понял, что его поддерживали все собравшиеся на этом совете. На этом совещании у него было две основных цели – довести до людей свои мысли по поводу сложившейся обстановки и вернуть надежду в их сердца.

"Наши люди там, ” – сказал он, махнув рукой в сторону. “На Маер Дуалдон и Лак Диннешер, собрались флотилии, в ожидании сигнала из Брин Шандер. Люди из Гуд Мид и Дуганс Хол находятся на южном озере, полностью экипированные. Они осознали, что в этой борьбе не выживет ни один человек, если мы не одержим победы!” Он оперся на стол, поочередно обводя взглядом каждого человека, сидящего перед ним и мрачно закончил, – “Нет домов. Нет надежды для наших жен. Нет надежды для наших детей. Некуда бежать.”

Кассиус пытался сплотить остальных вокруг себя, и вскоре был поддержан Гленсатером, который не сомневался в победе советника по усилению боевого духа и осознал ее истинное значение. Кассиус дожидался наиболее подходящего момента. Когда большая часть собравшихся сменила свой мрачный безысходный взгляд на решительный, он ознакомил их со своим дерзким планом.

"Кессел требует посла, ” – сказал он, – “и мы отправим его.”

"Ты или я наиболее подходящие персоны для этого, ” – прервал его Гленсатер. “Кто из нас пойдет?”

Кривая ухмылка исказила лицо Кассиуса. “Ни тот, ни другой, ” – ответил он. “Выбор одного из нас был бы очевиден, если бы мы хотели удовлетворить требования Кессела. Но у нас есть другое решение.” Он перевел свой взгляд на Региса. Халфлинг беспокойно поежился, догадываясь, что на уме у советника. “Среди нас есть тот, который заслужил легендарную репутацию за свои высокие навыки убеждения. Возможно его харизматическое убеждение поможет выиграть нам немного драгоценного времени.”

Регис стало дурно. Ему всегда было интересно знать, когда рубиновая подвеска втянет его в такие неприятности, из которых он уже не сможет выбраться.

Несколько других людей посмотрели на Региса, явно заинтересованные рассуждениями Кассиуса. Рассказы о халфлинге и его способности убеждать людей, в совокупности с обвинениями Кемпа, сделанными им во время совета несколькими неделями ранее, были пересказаны тысячи раз в каждом городе, и каждый рассказчик всякий раз добавлял что-то от себя. Однако Регис не особенно волновался о раскрытии своего секрета – люди лишь старались больше не смотреть ему в глаза, а он же наслаждался славой, свалившейся на него.

"Позволим халфлингу, бывшему советнику из Лонеливуда, представлять нас перед Акаром Кесселом, ” – объявил Кассиус под единодушные одобрительные крики собравшихся. “Возможно наш маленький друг сможет убедить мага в ошибочности выбранного им пути!”

"Ты заблуждаешься!” – запротивился Регис. “Это лишь слухи…”

"Скромность, ” – прервал его Кассиус, – “отличное качество, милый халфлинг. А все собравшиеся здесь высоко оценят ту услугу, которую ты окажешь всем нам!”

Регис закрыл глаза и промолчал, зная, что все его доводы бессмысленны.

Его утвердили единогласным решением всех собравшихся. Люди, загнанные в угол цеплялись за любую соломинку, дававшую им хоть какую-то надежду.

Кассиус неторопливо продолжил собрание, он полагал, что другие проблемы – перенаселенность и истощившиеся запасы еды – в данное время были незначительны. Если Регис провалится, то все остальное становится неважно.

Регис хранил молчание. Он лишь мрачно обводил взглядом собравшихся. Когда он занял свое место за столом, то у него не было ни малейшего желания принимать дальнейшее участие в обсуждении.

Наконец объявили перерыв в собрании. Кассиус и Гленсатер обменялись дружескими рукопожатиями и каждый покинул комнату с более оптимистическими настроениями.

Кассиус задержал Региса, когда тот намеревался покинуть комнату вместе с остальными. Советник из Брин Шандера закрыл дверь за последним вышедшим человеком, желая провести личную беседу с главным действующим лицом первого этапа своего плана.

"Ты должен был предупредить меня об этом!” – заворчал Регис, когда вернулся советник. “Мне кажется, что данное решение “слегка” касается меня, но никто так и не поинтересовался моим мнением!”

Кассиус с мрачным выражением лица повернулся к халфлингу. “Разве у нас есть выбор?” – спросил он. “В конце концов этот план дает всем нам хоть какую-то надежду.”

"Ты переоцениваешь меня, ” – запротестовал Регис.

"Возможно это ты недооцениваешь себя, ” – сказал Кассиус.

"Будем молиться, чтобы Кессел проявил слабость.” – продолжил Кассиус, подходя к столу. “Но я истинно верю, что у нас все получится. И я верю в тебя, даже если ты и сам не веришь в себя. Я хорошо помню, что ты сделал с советником Кемпом на совете пять лет назад, несмотря на то, что он убеждал всех, что был обманут тобой. Это была отличная работа по убеждению, Регис из Лонеливуда.”

Регис покраснел и сдался.

"И если ты смог договориться с таким упрямцем как Кемп из Таргоса, то Акар Кессел должен показаться тебе незначительным препятствием.”

"Я согласен, что Кессел не обладает большой силой воли, ” – произнес Регис, –“но маги способны раскрывать подобные магические трюки. И ты забываешь о демоне. У меня не будет ни одного шанса, чтобы обмануть его!”

"Будем надеяться, что тебе не придется иметь с ним дело, ” – произнес Кассиус, заметно содрогнувшись.

"Но все же я считаю, что ты должен пойти к башне и попробовать переубедить мага. Если мы не сможем каким-либо образом удержать объединенные армии до тех пор пока их внутренний раскол не станет нашим союзником, значит мы все обречены. Поверь мне, если бы была хоть какая-то другая возможность, то я не стал бы посылать тебя на столь опасное предприятие.” Советник с болью во взгляде посмотрел на Региса.

Даже несмотря на смуту творившуюся в его душе, Регис осознавал логичность плана и отсутствие других альтернатив. Кессел не дал им возможности перестроить свои ряды после первой атаки. Разрушив Таргос до основания, маг продемонстрировал свою способность уничтожить и Брин Шандер, и халфлинг не сомневался, что Кессел с легкостью воплотит свой план в действие.

Регису не оставалось ничего другого кроме как принять разработанный план как единственную возможность на спасение. Халфлинга нелегко было раскачать на какие-либо действия, но если он решался что-нибудь сделать, то старался сделать все правильно.

"Во-первых, " – начал он, –“Для того, чтобы окончательно рассеять сомнения, должен тебе сказать, что я действительно пользовался некоторой магической помощью.” Во взгляде Кассиуса вновь появился огонек надежды. Он двинулся к нему, рассчитывая услышать больше, но Регис остановил его вытянутой рукой.

"Однако ты должен понять, ” – объяснил халфлинг, – “что несмотря на многочисленные байки, я не обладаю силой, способной изменить то, что лежит у человека в душе. Я могу убедить Кессела оставить его злой путь, не более чем я смог убедить советника Кемпа заключить мир с Термалаином.” Он поднялся со своего места и принялся расхаживать вокруг стола, сцепив руки за спиной. Кассиус непонимающе наблюдал за ним, не понимая к чему клонит халфлинг.

"Однако, иногда я могу заставить кого-нибудь взглянуть на окружающую реальность под другим углом зрения, ” – признался Регис.”Подобно тому случаю, который произошел пять лет назад с Кемпом.”

"Итак Кассиус, расскажи мне вновь все, что ты узнал о маге и его армии. Посмотрим, сможем ли мы найти путь, чтобы использовать слабые стороны Кессела!”

Красноречие халфлинга заставило опешить советника. Даже не смотря Регису в глаза, он понял, насколько правдивы были байки, которые он всегда считал несколько преувеличенными.

"Нам известно, что Кемп взял на себя командование оставшимися силами четырех городов на Маер Дуалдон, ” – объяснил Кассиус. “Также, Дженсин Брент и Шермонт готовы к действию на Лак Диннешер, и в совокупности с флотилиями на РэдУотер, они представляют большую силу! Кемп жаждет мести, и я удивлюсь если хоть один из беженцев думает о сдаче или побеге!”

"А куда им бежать?” – прошептал Регис. Он с болью во взгляде посмотрел на Кассиуса, у которого не нашлось слов утешения.

Внезапно в комнату ворвался Гленсатер. “Маг вернулся на поле!” – закричал он. “Он требует нашего посла – над башней вновь кружатся огни!”

Троица выбежала из здания, Кассиус вновь и вновь повторял известную ему информацию. Регис слушал его молча.

"Я готов, ” – уверил он Кассиуса. “Я не знаю, сработает ли твой безумный план, но я клянусь, что сделаю все что будет в моих силах.”

Затем они приблизились к воротам. “Должно сработать, ” – сказал Кассиус, положив руку на плечо Региса. “Ты наша последняя надежда.” Он хотел обернуться, но у Региса оставался еще один последний вопрос, который требовал ответа.

"А если Кессел окажется неподвластен мне?” – мрачно спросил он. “Что если он раскроет мой обман?”

Кассиус обвел взглядом тысячи женщин и детей. “Если так, ” – тихо произнес он, – “Если тебе не удастся отговорить Кессела против использования силы его башни против Брин Шандера, ” – он вновь взял паузу – “У тебя есть мое личное распоряжение сдать город.”

Кассиус отвернулся и взобрался на стену, чтобы наблюдать за переговорами с высоты. Регис больше не стал колебаться, так как знал, что даже секундное замешательство могло заставить его изменить свое решение и броситься бежать в поисках безопасного места в городе. Прежде чем он успел, что либо осознать он прошел сквозь ворота и медленно зашагал вниз по холму в направлении Акара Кессела.

Кессел вновь появился между двух зеркал поддерживаемых троллями. Он стоял со скрещенными на груди руками и нетерпеливо постукивал одной ногой. Злой выражение его лица, давало Регису ощущение, что он будет испепелен на месте, еще до того как достигнет подножия холма. Но все же халфлинг не сводил взгляда с Кессела, продолжая медленно приближаться к нему. Мерзкие тролли вызывали в нем настоящее отвращение, и ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы приблизиться к ним. Даже от ворот он чувствовал ужасный запах, который они источали.

Собрав остатки своей воли, он дошел до зеркал и встал перед магом.

Кессел некоторое время молча изучал посланника. Он никак не ожидал, что халфлинг будет представителем от города, и удивился, почему Кассиус лично не принял участие в такой важной встрече. “Ты пришел ко мне как официальный представитель Брин Шандера и всех тех, кто сейчас скрывается за его стенами?”

Регис кивнул. “Я Регис из Лонеливуда, ” – ответил он, – “друг Кассиуса и бывший член Совета Десяти Городов. Я был избран, чтобы изъявить тебе волю людей города.”

Глаза Кессела сузились в предчувствии близкой победы. “Ты принес их послание о безоговорочной капитуляции?”

Регис качнулся немного в сторону, приведя рубиновую подвеску на своей груди в действие. “Я бы хотел провести частную беседу, великий маг, чтобы мы могли более подробно обсудить наше соглашение.”

Глаза Кессела расширились. Он смотрел на Кассиуса, стоявшего на стене. “Я сказал безоговорочной!” – закричал он.

За его спиной, начали вращаться огни Кришал-Тирит. “Сейчас ты станешь свидетелем последствий своей неосмотрительности!”

"Подожди!” – взмолился Регис, подпрыгнув в воздухе, чтобы привлечь внимание мага. “Есть несколько вещей о которых ты должен знать!”

Кессел не обратил никакого внимания на потуги халфлинга, но рубиновая подвеска внезапно привлекла его внимание. Даже несмотря на защиту, которую давало ему расстояние между его физическим телом и изображением, камень пленил его.

Регис не смог сдержать легкой улыбки, когда понял, что маг попался на его удочку. “У меня есть некоторая информация, которая безусловно может показаться тебе довольно интересной, ” – тихо произнес халфлинг.

Кессел попросил его продолжать.

"Не здесь, ” – прошептал Регис. “Здесь слишком много лишних ушей. Не все собравшиеся гоблины будут рады услышать то, что я собираюсь сказать!”

Кессел некоторое время обдумывал слова халфлинга. Он чувствовал, что его распирало любопытство, однако никак не мог понять по какой именно причине. “Хорошо халфлинг, ” – согласился он. “Я выслушаю тебя.” Затем раздалась вспышка, повалил дым и маг исчез.

Регис обернулся через плечо и кивнул головой.

Следуя мысленной команде исходящей из башни, тролли поймали зеркалами изображение Региса. Раздалась вторая вспышка и Регис тоже исчез.

На стене Кассиус сделал ответный кивок, однако Регис уже не было на равнине. Советник перевел дух, удовлетворенный последним взглядом Региса и тем фактом, что солнце садилось, а Брин Шандер все еще продолжал стоять. Если его предположения, основанные на времени активных действий мага, были верны, то Кришал-Тирит черпала свою силу от солнечного света. Было похоже, что у них теперь была еще одна ночь в запасе.

Даже сквозь мутную пелену, застилавшую его взгляд, Дриззт увидел темную тень застывшую над ним. Дроу сильно ударился головой, когда его отбросило на камни и Гвенвивар, его верная подруга, несла подле него молчаливое дежурство в течение долгих часов, пока дроу был без сознания, несмотря на то, что пантера также довольно сильно пострадала в схватке с Эррту.

Дриззт принял сидячую позу и попытался сориентироваться в окружающей обстановке. Первое, что он отметил – приближался рассвет, но затем он понял, что солнечный свет льется с запада. Он пробыл без сознания почти целый день, отдав все силы скимитару во время сражения с демоном.

Гвенвивар выглядела абсолютно измученной. Пантера сильно повредила плечо во время столкновения со стеной, а на передней лапе сиял огромный порез оставленный Эррту.

Однако больше чем ранения, утомление накладывало отпечаток на магическое создание. Она уже перешла нормальные границы ее пребывания на материальном плане на многие часы. Связь между ее родным планом и дроу существовала лишь благодаря собственной магической энергии кошки, и с каждой лишней минутой проведенной в этом мире исчезала часть ее силы.

Дриззт с любовью потрепал мускулистую шею. Он понимал какую жертву принесла Гвенвивар, и он осознавал, что должен немедленно отослать пантеру в ее мир.

Но он не мог этого сделать. Если кошка вернется на свой план, то пройдут часы прежде чем она вновь обретет силу, чтобы восстановить связь с этим миром. А в пантере он нуждался именно сейчас.

"Еще чуть-чуть.” – попросил он. Верная тварь легла рядом с ним без всяких намеков на протест.

Дриззт с жалостью посмотрел на нее и вновь потрепал ее шею. Как он хотел отпустить пантеру! Но не сейчас.

Из того, что Эррту поведал ему, следовало, что дверь в Кришал – Тирит была невидима лишь тому, кто принадлежал Материальному Плану.

Дриззт нуждался в глазах кошки.

28 Ложь внутри Лжи

Регис протер глаза заболевшие от яркого света и обнаружил, что стоит прямо напротив мага. Кессел развалился на хрустальном троне, откинувшись на спинку и закинув ноги одна на одну. Они находились в небольшой квадратной комнате из хрусталя. Тотчас же Регис понял, что они находились внутри башни. Комната была заполнена множеством украшений и зеркалами странной формы. Внутри одного в частности, самом большом и по видимому служившим лишь для декорации, халфлинг заметил пылающий огонь. Халфлинг посмотрел в противоположном направлении, где по его мнению должен был находиться источник огня, но затем он осознал, что огоньки не были отражением, а пылали в глубинах пространства создаваемого самим зеркалом.

"Добро пожаловать в мой дом, ” – засмеялся маг. “Ты должен считать себя счастливчиком, что смог увидеть его роскошь!” Но Регис устремил свой взгляд на Кессела, внимательно изучая мага, так как тон его голоса не походил на голоса тех, кто был очарован рубином.

"Ты должен простить мне мое удивление при нашей встрече, ” – продолжил Кессел. “Я не ожидал, что упрямые люди Десяти Городов пошлют халфлинга выполнять эту грязную работу!” Он вновь засмеялся, и Регис понял, что что-то разрушило колдовство, которое захватило мага на равнине.

Халфлинг лишь мог предположить, что разрушило силу гипноза. Он чувствовал пульсацию в этой комнате; было ясно, что Кессел пользовался ее силой. Снаружи маг был уязвим для магии камня, но здесь его силы лежали далеко за пределами возможностей рубиновой подвески.

"Ты сказал, что у тебя есть информация для меня, ” – внезапно произнес Кессел. “Быстро выкладывай! Или ты почувствуешь мой гнев на себе! ”

Регис замешкался, пытаясь выдумать походящую историю. Коварная ложь которую он намеревался скормить магу теперь не имела никакой ценности.

Кессел выпрямился на своем троне и подался вперед, испытующе глядя на халфлинга. “Говори!” – спокойно произнес он.

Регис почувствовал как все его мысли и волю стремится поработить чья-то железная воля, заставляя подчиняться его каждому приказу мага. Однако он чувствовал, что эта доминирующая сила исходила не от мага. Скорее она шла от какого-то внешнего источника, возможно предмета, который маг изредка сжимал в кармане своей робы.

Однако халфлинг обладал сильным врожденным сопротивлением к подобной магии и к тому же в качестве щита ему служила рубиновая подвеска, что позволило ему сопротивляться этой железной воле и понемногу избавиться от нее. Внезапно Региса посетила идея. Он много раз видел поведение людей поддавшихся магии его рубина и с легкостью мог воспроизвести его. Он слегка ссутулился, словно испытал некое облегчение и направил немигающий взгляд на картину в углу комнаты находившуюся за плечом Кессела. Он чувствовал как высохли его глаза, но поборол в себе желание моргнуть.

"Какую информацию ты бы хотел получить?” – машинально ответил он.

Кессел вновь самоуверенно откинулся на спину. “Обращайся ко мне – Повелитель Кессел, ” – приказал он.

"Какую информацию ты бы хотел получить, повелитель Кессел?”

"Хорошо, ” – ухмыльнулся маг. “Говори правду, халфлинг, история которую ты должен был поведать мне была обманом.”

"Почему бы и нет?” – подумал Регис. Ложь покрытая легким налетом правды становится еще убедительней.

"Да, ” – ответил он. “Мы хотели заставить тебя думать, что твои союзники сплотились против тебя.”

"И каков был замысел?” – нажимал Кессел, совершенно довольный собой. “Безусловно люди в Брин Шандере знают, что я с легкостью могу сокрушить их и без своих союзников. Этот план мне непонятен.”

"Кассиус не намеревался попытаться победить тебя, повелитель Кессел, ” – произнес Регис.

"Тогда почему ты здесь? И почему Кассиус не сдал город, как я и требовал?”

"Я был послан посеять некоторое сомнение, ” – ответил Регис, придумывая на ходу, лишь бы заинтриговать Кессела. За потоком своих слов, он пытался придумать какой-либо запасной план. “Чтобы дать Кассиусу больше времени на выполнение его настоящего плана.”

Кессел подался вперед. “И каков его “настоящий” план ?“

Регис замешкался, подыскивая походящий ответ.

"Ты не можешь сопротивляться мне!” – закричал Кессел. “Моя воля слишком сильна! Отвечай или я вытяну правду из твоего мозга!”

"Побег, ” – выпалил Регис, и после того как он произнес это перед ним открылось несколько возможностей.

Кессел вновь прислонился к спинке. “Невозможно, ” – возразил он. “Моя армия слишком сильна, чтобы люди смогли прорвать ее линию.”

"Возможно не так сильна, как ты думаешь, хозяин Кессел, ” – закинул наживку Регис. Теперь он ясно видел, что ему надо было делать. Ложь внутри лжи. Ему нравилась эта формула.

"Объясни, ” – потребовал Кессел, тень сомнения легла на его самоуверенное лицо.

"Кассиус имеет союзников в твоих рядах.”

Маг вскочил со своего стула, затрясшись от гнева. Регис удивился насколько эффективно сработала его ложь. Однако сейчас некогда было думать об этом.

"Орки жили среди людей Десяти Городов в течение многих месяцев, ” – продолжал Регис. Одно племя даже открыло торговлю с рыбаками. Они последовали твоему зову, но все еще хранят верность, если вообще хоть один из их рода может ее хранить, Кассиусу. Уже в то время, когда твоя армия только ставила лагерь на равнине вокруг города, первая весточка от вождя орков достигла стен Брин Шандера.”

Кессел провел рукой по волосам и нервно потер подбородок. Было ли возможно что его, внешне непобедимая армия имела слабые звенья в своих рядах?

Нет, никто не смеет бросать вызов Акару Кесселу!

Но все же если часть из них обратилась против него – даже если все обратились против него – узнал ли бы он об этом? И где был Эррту? Не стоял ли демон за всем этим?

"Какое племя?” – мягко спросил он Региса, однако по его тону халфлинг понял, что его новости взволновали мага.

Регис решил, что Кессел попался на его обман. “Отряд, который ты послал к Бремену, Орки Рваного Языка, ” – ответил он, с удовлетворением наблюдая как расширяются глаза мага. Моим делом было задержать тебя от проведения каких-либо действий против Брин Шандера до наступления ночи, орки должны вернуться к рассвету, по-видимому, чтобы занять свои позиции в лагере, но на самом деле, чтобы открыть брешь на западном фланге твоих войск. Кассиус поведет людей вниз по западному склону в открытую тундру. Они надеются, что ты будешь довольно долго дезориентирован и они получат большое преимущество в расстоянии. Затем тебе пришлось бы приложить все силы, чтобы догнать их до того как они доберутся до Лускана!”

В этом плане было явно много слабых мест, но он казался единственным шансом для людей оказавшихся в столь безвыходной ситуации.

"Глупцы!” – закричал он.

Регис перевел дух. Кессел был обманут.

"Эррту!” – внезапно закричал он, не подозревая, что демон был изгнан из этого мира.

Ответа не было. “Будь ты проклят демон!” – кричал Кессел. “Тебя никогда нет рядом когда я так нуждаюсь в тебе!” Он повернулся к Регису. “Жди меня здесь. У меня еще много вопросов к тебе!” Было видно как закипает в нем гнев. “Но сначала я должен переговорить с моими генералами. Я научу Орков Рваного Языка как бросать вызов мне, Акару Кесселу!”

В действительности, по наблюдениям Кассиуса, Орки Рваного Языка были самыми сильными и ярыми сторонниками Кессела.

Ложь внутри лжи.

Позже этим же вечером на водах Маер Дуалдон объединенная флотилия четырех городов с удивлением наблюдала как второй отряд монстров отделился от главных сил и двинулся в направлении Бремена.

"Любопытно, " – сказал Кемп Мулдону из Лонеливуда и советнику из горящего Бремена, которые стояли на палубе флагманского корабля рядом с ним. Все жители Бремена сейчас находились на озере. Вообще-то первый отряд орков, не считая первых выстрелов из луков, не встретил никакого сопротивления в городе. А Брин Шандер еще не был взят. Зачем же тогда маг решил послать второй отряд?

"Акар Кессел удивляет меня своими действиями, " – сказал Мулдон. «Либо его гений лежит за гранью моего понимания, либо он действительно совершает ужасные тактические ошибки!»

"Предположим второй вариант, " – с надеждой в голосе произнес Кемп. «Так как если верен первый, то все наши попытки будут просто тщетны!»

Итак они продолжали готовить своих воинов к ответному удару, пересаживая их детей и женщин в небольшие беспарусные лодки Лонеливуда, следуя той же тактике, что и на других двух озерах.

На стене Брин Шандера, Кассиус и Гленсатер с глубоким удовлетворением наблюдали за отрядами Кессела.

"Отличная работа, халфлинг, " – прошептал Кассиус в ночь.

Улыбнувшись, Гленсатер положил руку на плечо своему другу.

"Я пойду и предупрежу наших полевых командиров, " – сказал он. «Если наступит наш черед идти в атаку, мы должны быть готовы!»

Кассиус стиснул руку Гленсатера и кивнул в знак одобрения. Когда советник из Истхевена удалился, Кассиус подошел к краю стены и направил взгляд на темные стены Кришал-Тирит. «Время пришло!»

С самой удобной точки для наблюдения Горы Кельвина, Дриззт До’Урден также стал невольным свидетелем перемещения вражеской армии. Он только заканчивал финальные приготовления для своего дерзкого набега на Кришал-Тирит, когда мерцающие огоньки оставляемые множеством факелов внезапно двинулись на запад. Он и Гвенвивар внимательно изучали этот неожиданный маневр, пытаясь нащупать нить, которая привела бы их к разгадке столь неожиданного поворота событий.

Им так и не удалось ничего понять, но уже наступила ночь и значит Дриззту, необходимо было торопиться. Он не был уверен, могли ли помочь ему эти перемещения, так как враг сокращал свои ряды, или наоборот лишь помешать, так как оставшиеся монстры теперь были в состоянии повышенной готовности. Но он знал, что больше не может себе позволить медлить. Он начал спускаться вниз по горной тропинке и рядом с ним бесшумно ступала черная пантера.

Он быстро достиг равнины и побежал вниз по Плато Бремена. Если бы он задержался на месте, чтобы осмотреть окрестности или приложил одно из своих чутких ушей к земле, то смог бы расслышать громкие шаги доносившиеся из открытой тундры, которые принадлежали еще одной приближающейся армии.

Но все внимание дроу было приковано к югу, к тому месту, где высилась Кришал-Тирит. Он путешествовал налегке, взяв с собой лишь те предметы, которые, как он считал, были необходимы для его дела. У него было пять оружий : два скимитара, болтавшиеся в кожаных чехлах на его бедрах, кинжал, привязанный к его поясу на спине, и по ножу в каждом из сапог. Его святой символ и кошелек болтались на шее. Картину довершал маленький мешочек с мукой, оставшийся после набега на логово гигантов – сентиментальный выбор, утешительное напоминание о дерзком приключении, которое он пережил вместе с Вулфгаром. Все остальные свои припасы – заплечный мешок, веревку, емкость для воды и другие предметы необходимые для выживания в суровых условиях тундры, он спрятал в горах.

Он слышал пьяные крики веселящихся гоблинов, когда пересекал восточную окраину Термалаина. “Нападайте сейчас, рыбаки Маер Дуалдона” – тихо произнес дроу. Но когда он подумал об этом, то был рад, что лодки все еще остаются на озере. Если даже они смогут быстро нанести удар по монстрам в городе, то победа достанется им слишком большими жертвами. Термалаин мог подождать; сейчас необходимо победить в другой схватке.

Дриззт и Гвенвивар приблизились к внешнему периметру стоянки главных сил Кессела. Дроу был рад тому, что суматоха в лагере уже успела затихнуть. Одинокий орк-стражник устало оперся на свое копье, без особого энтузиазма взирая во тьму северного горизонта. Если он даже и был настороже, то все равно бы не смог заметить незаметное приближение двух темных фигур, крадущихся во мраке ночи.

"Перекличка!” – раздался голос откуда-то издалека.

"Чисто!” – ответил стражник.

Дриззт слушал как из ночи раздавались перекликающиеся голоса. Он дал знак Гвенвивар подождать, и затем подкрался к стражнику на расстояние броска.

Уставший орк даже не успел расслышать свиста приближающегося кинжала.

И затем Дриззт появился рядом с ним, бесшумно предотвратив его падение во тьму. Дроу вытащил свой кинжал из глотки орка и мягко опустил свою жертву на землю. Он и Гвенвивар, бесшумные призраки смерти, продолжили свой путь.

Они без особых проблем преодолели единственную линию охраны выставленную по северному периметру и теперь с легкостью прокладывали свой путь по спящему лагерю. Дриззт мог прикончить несколько орков и гоблинов, и даже вербигов, однако прекращение их громоподобного храпа могло привлечь внимание, к тому же он не мог задерживаться ни на секунду. С каждой минутой ослабевала Гвенвивар, и на ночном небе уже появились первые признаки нового врага – приближался рассвет.

Надежды дроу постепенно росли по мере его продвижения, но он был просто потрясен когда достиг Кришал-Тирит. Отряд вооруженных огров кольцом охранял башню, перегораживая ему путь.

Он присел рядом с пантерой, не зная что ему предпринять. Чтобы покинуть территорию огромного лагеря прежде чем их застанет рассвет, они должны были возвращаться по тому же пути, что и привел их сюда. Дриззт сомневался, что Гвенвивар в своем удручающем состоянии, сможет двигаться с необходимой скоростью. Либо они были должны вступить в бессмысленную схватку с отрядом огров. Казалось, что выхода нет.

Вдруг что-то произошло в северо-восточной секции лагеря, что давало им шанс. Внезапные крики тревоги донеслись до них, заставив огров ненадолго покинуть свои посты. Дриззт было решил, что обнаружили убитого орка, но крики раздавались гораздо восточнее.

Вскоре звон стали заполнил предрассветный воздух. Началось сражение. Соперничающие племена, предположил Дриззт, однако не смог разглядеть сражающихся со своего места.

Однако его любопытство было не так сильно. Недисциплинированные огры слишком далеко отошли от своих постов. И Гвенвивар заметила дверь в башню. Дриззт не стал медлить ни секунды.

Огры так и не заметили как две бесшумные тени проникли в дверь позади них.

Странное ощущение охватило Дриззта когда он пересек порог Кришал-Тирит, словно он проник внутрь какого-то живого существа. Он продолжал двигаться по темному коридору, ведущему на первый уровень башни, с удивлением разглядывая странный материал из которого были созданы стены и перекрытия строения.

Затем он вышел в квадратную комнату, нижние покои четырехъярусного здания. Это был главный аудиентзал мага, комната, где Кессел назначал встречи своим полевым командирам.

Дриззт внимательно осмотрел темные стены помещения. Хотя он не замечал никакого движения, он чувствовал еще чье-то присутствие. По вздыбившейся шерсти на загривке и тихому рычанию, он понял, что Гвенвивар испытывает те же самые неприятные ощущения.

Кессел расценивал эту комнату как буферную зону между собой и внешним миром. Это было единственная комната в башне, которую он старался посещать как можно реже. Здесь Акар Кессел содержал своих троллей.

29 Другие Приготовления

Дварфы Митрилового Зала закончили первый из своих секретных проходов вскоре, после того как село солнце. Бруенор первым взобрался на верх лестницы и приподняв часть дерна украдкой оглядел лагерную стоянку вражеской армии. Умелые дварфы смогли вырыть шахту прямо в центре большого отряда гоблинов и огров, в итоге не потревожив ни одного монстра.

Лицо Бруенора сияло от счастья когда он спустился к своим соплеменникам. “Заканчивайте остальные девять, ” – приказал он, спускаясь вниз по туннелю с Кэтти-бри. “Вряд ли удастся поспать нынешней ночью ребятам Кессела!” – произнес он, похлопывая свой топор, болтающийся на поясе.

"Какую роль мне ты отведешь в предстоящей битве?” – спросила Кэтти-бри, когда они удалились от других дварфов.

"Ты нажмешь один из рычагов и обрушишь туннели, если хоть одна из этих свиней спустится вниз, ” – ответил Бруенор.

"А если вы все погибнете во время битвы?” – рассудила Кэтти-бри. “Быть закопанной заживо в этих туннелях?”

Бруенор погладил свою рыжую бороду. Он не рассматривал подобного варианта, считая, что если он и его клан полягут на поле, Кэтти-бри будет в безопасности в обрушенных туннелях. Но как она могла прожить здесь внизу в одиночку? Какую цену она заплатит за выживание?

"Быть может тогда, ты захочешь сражаться с нами? Ты довольно неплохо обращаешься с мечом и я буду прикрывать тебя!”

Какой-то миг Кэтти-бри раздумывала над таким вариантом. “Я остаюсь, ” – решила она. “Тебе будет хватать забот и без меня. И кто-то должен будет завалить туннели; мы не можем позволить гоблинам жить в наших залах словно у себя дома!”

"К тому же, ” – добавила она с улыбкой, – “Было слишком глупо с моей стороны, так волноваться. Я знаю, что ты вернешься ко мне, Бруенор. Еще ни разу ты или твои соплеменники не подводили меня!” Она поцеловала дварфа в лоб и умчалась прочь.

Бруенор улыбнулся ей вслед. “Ты самая храбрая девчонка на свете, моя Кэтти-бри, ” – прошептал он.

Работа над туннелями была закончена спустя несколько часов. Шахты были вырыты и весь комплекс туннелей вокруг них, был готов обрушиться, чтобы прикрыть отступление дварфов или предотвратить вторжение гоблинов. Весь клан, с лицами измазанными сажей и тяжелой броней и оружием, спрятанным под слоем темной ткани, выстроился у подножия десяти шахт. Бруенор поднялся первым на разведку. Он выглянул наружу и мрачно улыбнулся. Все гоблины и орки вокруг него укладывались на ночь.

Он уже почти дал сигнал своим соплеменникам, когда в лагере на поверхности началась суматоха. Бруенор остался на своем месте, однако ему пришлось держать свою голову ниже слоя земли (который придавил на него проходивший гоблин), и попытался выяснить что же так переполошило монстров. Он слышал оклики командиров и лязг, словно столкнулись два больших отряда.

Затем раздались крики требовавшие смерти Рваного Языка. Несмотря на то, что он никогда не слышал этого названия прежде, дварф с легкостью понял, что оно принадлежит племени орков. “Итак, они сражаются друг с другом?” – прошептал он, усмехнувшись. Решив что их налет может подождать, он спустился вниз по лестнице.

Но клан, разочарованный отсрочкой, не спешил расходиться. Они рассудили, что их работа этой ночью должна быть завершена. Итак, они оставались в полной готовности.

Было уже за полночь, а с поверхности еще доносились звуки сражения. Но ожидание нисколько не охладило решимости дварфов. Скорее наоборот, оно лишь усиливало их жажду гоблинской крови. Эти воины были обычными кузнецами, ремесленниками, которые могли проводить долгие часы собирая статую дракона из маленьких чешуек. Они умели терпеть.

Наконец, когда все затихло, Бруенор вновь забрался на лестницу. Прежде чем он успел просунуть свою голову сквозь дерн, до него донеслись ободряющие звуки ритмичного дыхания и громкого храпа.

Без лишнего промедления весь клан высыпал наружу и начал методично выполнять свою смертоносную работу. Они не получали удовольствия от своих действий, предпочитая сражаться в открытом бою, но у них не было другого выбора, и к тому же они считали, что гоблины недостойны открытого боя.

Все тише и тише становилось на поверхности, по мере того как монстры постепенно один за одним погружались в безмолвный вечный сон. В первую очередь дварфы старались уничтожить как можно больше огров, так как если бы они были обнаружены, то предпочтительнее было бы столкнуться с более слабыми орками и гоблинами. Но их стратегия была лишней. Много минут продолжалась ужасная резня.

К тому времени когда один из охранников заметил что происходит и поднял тревогу, равнина успела обагриться кровью около тысячи воинов Кессела.

Дварфы услышали крик тревоги, но Бруенор не давал приказа к отступлению. “Сомкнуть ряды!” – приказал он. “Сгруппироваться вокруг туннелей!” Он знал, что первая волна контратакующих должна была быть беспорядочной и неподготовленной.

Дварфы сгруппировались и с легкостью отражали атаки гоблинов. Топор Бруенора покрылся множеством зарубок, прежде чем хоть один гоблин успел замахнуться на него.

Однако, постепенно, воины Кессела стали сгруппировывать свои ряды. Они выполнили построение и их число продолжало расти с каждой секундой, по мере того как тревога распространялась по лагерю. Также в направлении дварфов приближался еще один отрядов огров, до того охранявших башню Кессела.

Первыми из дварфов, кто начал покидать поле боя, были инженеры, которые должны были произвести последние проверки перед разрушением туннелей. Побег в туннели был важной операцией, и скорость была решающим фактором на этом этапе.

Но Бруенор неожиданно приказал инженерам не спускаться в шахты, а остальным дварфам удерживать свои позиции.

Он расслышал первые звуки древней песни, песни, которая несколькими годами ранее вызывала в нем благоговейный трепет. Однако теперь она заставила биться в надежде его сердце.

Он узнал один из голосов распевавший эту песню.

Гнилая отрубленная рука упала на пол, став еще одной жертвой молниеносных скимитаров Дриззта До’Урдена.

Но не ведающие страха тролли продолжали наседать. В обычных условиях, Дриззт узнал бы об их присутствии как только переступил бы порог этой комнаты. Их ужасная вонь не могла позволить им укрыться. Однако, когда дроу вошел в зал, то троллей в нем не было. Когда Дриззт прошел в глубь комнаты, то он задел магическую ловушку, которыми маг напичкал всю башню и тем самым дал сигнал страже. Они появились из магического зеркала, которое маг разместил здесь в качестве двери для охраны.

Дриззт уже расправился с одной из мерзких тварей, но сейчас он был больше заинтересован в побеге, чем в сражении. Пять других сменили первого, и вместе они были достойны самого искусного бойца. Дриззт потряс, головой не веря своим глазам, когда тело обезглавленного тролля поднялось с пола и начало сражаться вслепую.

И затем когтистая лапа схватила его за лодыжку. Даже не бросив взгляда, он понял, что это была только что отрубленная конечность.

Ужаснувшись, он отбросил мерзкую руку от себя, затем повернулся и вспрыгнул на спиральную лестницу ведшую на второй этаж башни. Последовав его приказу, Гвенвивар уже поднялась по ступеням и ждала его на верхней площадке.

Дриззт явственно слышал хлюпающие шаги его отвратительных преследователей и к ним примешивался царапающий звук, издаваемый когтями отрубленной руки. Дроу взбежал по лестнице, не оглядываясь назад и надеясь, что его скорость и ловкость дадут ему достаточно времени, чтобы найти какой-либо путь к спасению.

На площадке не было двери.

Площадка наверху лестницы была прямоугольной формы и около десяти футов в ширину. Две ее стороны выходили к лестнице, третья утыкалась в стену, а четвертая заканчивалась плоским зеркалом, размером в ширину площадки. Дриззт надеялся, что ему удастся понять природу этой странной двери, если это зеркало действительно ей было, когда начал осматривать ее. Это будет нелегко.

В зеркале отражался искусно украшенный гобелен висевший на противоположной стене, а его поверхность казалась идеально гладкой, без единой трещинки, способной указать на тайный рычаг. Дриззт вложил в ножны свое оружие и руками начал обшаривать поверхность, надеясь на ощупь обнаружить переключатель укрывшийся от его острого взгляда, но гладкая поверхность стекла лишь подтвердила его наблюдения.

Тролли достигли основания лестницы.

Дриззт попытался проложить себе путь сквозь стекло, произнося все открывающие заклинания которые он знал, пытаясь открыть внепространственный портал, подобный тому, каким воспользовались мерзкие стражники Кессела. Но зеркало оставалось непреодолимым препятствием.

Первый тролль уже достиг середины лестницы.

"Здесь где-то должен быть ключ!” – простонал дроу. “Маги обожают бросать вызов!” Единственный возможный ответ лежал в запутанном орнаменте гобелена. Дриззт начал пристально изучать его, пытаясь найти среди тысячи переплетающихся рисунков один – единственный, который бы помог ему проложить путь сквозь зеркало.

Его уже достиг омерзительный запах. Он уже слышал нетерпеливое рычание вечно голодных монстров.

Но он взял себя в руки и сосредоточился на бесчисленных изображениях гобелена. Одна деталь в орнаменте привлекла его взгляд: строчки поэмы, которые переплетались с другими изображениями по всему верхнему краю ткани. В сравнении с остальными выцветшими от старости цветами, символы написанные красивым и ровным почерком, казалось, были добавлены лишь недавно. Быть может их добавил сам Кессел?

Присоединись, если хочешь

К пиру внутри,

Но сначала ты должен обнаружить замок!

Смотри и не замечай,

То, что существует не существуя

И найди рычаг, что плоть не может поймать.

Одна строчка внезапно всплыла в голове дроу. Он уже слышал фразу “Существует не существуя” в дни своей молодости в Мезоберранзане. Она была связана с Ургутом Форкой, ужасным демоном который опустошал планету смертоносной эпидемией в древние времена, когда предки Дриззта еще жили наверху. Эльфы живущие на поверхности всегда отрицали существование Ургута Форки, но темные эльфы знали, что это не так. Они обладали иммунитетом к демону, и после того, как они осознали, насколько он был смертелен для их врагов, они взяли его к себе в услужение.

Таким образом слова “Существует не существуя” были еще одной подлой строчкой в долгой истории дроу, злой шуткой над их ненавистными двоюродными родственниками, которые потеряли тысячи соплеменников благодаря существу, существование которого они всегда отрицали.

Загадка была бы неразрешима для любого, кто не был знаком с историей Ургуты Форки. Происхождение дроу давало Дриззту неоспоримое преимущество. Он осмотрел отражение гобелена в поисках изображения связанного с демоном. И у самого края зеркала на уровне пояса он обнаружил то, что искал: портрет самого Ургуты, представшего перед ним во всем своем ужасном блеске. Демон был изображен крушащим череп эльфа черным скипетром, своим символом. Дриззт видел этот портрет ранее. Все казалось было на месте и не давало даже отдаленной подсказки. Тролли прошли последний поворот своего подъема. У Дриззта почти не оставалось времени.

Он повернулся в поисках рисунка на самом гобелене. И тут его словно обдало жаром. На настоящем гобелене Ургута нападал на эльфа с помощью своих рук – у него не было скипетра!

"Смотри и не замечай.”

Дриззт вновь обернулся к зеркалу и схватился за мнимое оружие демона. Но все что он смог схватить – было лишь гладкое стекло. Он почти закричал от отчаяния.

Лишь благодаря своей выдержке он сохранил самообладание. Он убрал руку от зеркала и попытался совместить отражение своей руки со скипетром. Он медленно сжал свои пальцы вокруг скипетра и замер в ожидании успеха.

Он слегка сдвинул свою руку.

По зеркалу пробежала маленькая трещинка.

Первый тролль достиг верха лестницы, но Дриззт и Гвенвивар уже исчезли.

Дроу закрыл за собой странную дверь и прислонившись спиной к стене вздохнул с облегчением. Тусклый свет освещал лестницу перед ним, заканчивающуюся площадкой ведущей на второй этаж башни. Внезапно Дриззт расслышал смех.

Бесшумно, он и пантера прокрались вверх по лестнице и окинули взглядом помещение. Они находились в комнате, где Кессел содержал свой гарем.

Зал освещался мягким неглубоким светом исходящим от настенных светильников. Большая часть пола была покрыта мягкими подушками, а с потолка свисали прозрачные занавеси. Девушки, лишенные разума игрушки Кессела, сидели собравшись в кружок в центре комнаты, хихикая словно дети во время игры. Дриззт отметил про себя, что они заметили его, но не обращали никакого внимания. Тотчас он понял, что эти несчастные создания не представляли для него никакой помехи.

Однако он не терял бдительности, не сводя взгляда с занавешенных будуаров. Он предполагал, что Кессел мог оставить здесь стражу, пусть и не такую опасную как тролли, но все же он не мог позволить себе допустить ни одной ошибки.

С Гвенвивар, ступавшей за ним след в след, он двигался от тени к тени и лишь, когда два товарища достигли ступеней ведущих на третий этаж, Дриззт слегка расслабился.

Но тут к нему вернулось то ощущение, которое он испытал, когда впервые переступил порог башни. Дриззт осмотрелся вокруг в поисках источника его волнения.

Его мозг заполнил жуткий перезвон, огни в светильниках начали отплясывать дикий танец. И тут Дриззт понял.

Строение очнулось и жило собственной жизнью. Равнина снаружи оставалась покрытой ночной тенью, но первые лучи рассвета уже достигли вершины башни.

Внезапно дверь на третий этаж, в тронную комнату Кессела, открылась.

"Прекрасная работа!” – закричал маг. Он стоял у хрустального трона на другом конце зала, держа в руках незажженную свечу, и смотрел на открывшуюся дверь.

"Входи, прошу тебя, ” – сказал Кессел с притворной любезностью. “Не беспокойся о моих троллях, которых ты поранил, с ними все будет в порядке!” Он запрокинул голову и засмеялся.

Дриззт чувствовал себя глупо – все его предосторожности и хитрости служили лишь для того, чтобы позабавить мага! Он опустил руки на рукояти своих зачехленных скимитаров и шагнул в дверной проем.

Гвенвивар осталась спрятанной в тенях лестницы, частично из-за того маг ничем не выдал то, что ему было известно о пантере, и частично из-за того, что уставшая кошка не хотела тратить свои силы.

Дриззт остановился перед троном и низко поклонился. Зрелище Региса стоящего подле мага взволновало его, но он заставил себя сделать вид, что не узнал халфлинга. Регис также не обратил внимания на дроу, однако Дриззт не был уверен – дела ли он это сознательно или же халфлинг находился под влиянием какого-либо волшебства.

"Приветствую тебя, Акар Кессел, ” – с жутким акцентом произнес Дриззт, словно общий язык поверхности был плохо знаком ему. Он рассчитывал применить ту же самую тактику, что использовал против демона. “Я был послан своим народом, чтобы обсудить с тобой вопросы, касающиеся наших общих интересов.”

Кессел громко расхохотался. “Неужели?” – самодовольная улыбка появилась на его лице, внезапно сменившись сердитым выражением лица. Его глаза зло сузились. “Я знаю тебя, темный эльф! Любой человек живущий в Десяти Городах слышал имя Дриззта До’Урдена! Так что можешь оставить при себе свою ложь!”

"Прошу прощения, великий маг, ” – спокойно произнес Дриззт, сменив тактику. “Похоже, что ты гораздо мудрее, чем твой демон.”

Самоуверенный взгляд исчез с лица Кессела. Теперь он понял, почему Эррту не отвечал на его зов. Он взглянул на дроу с большим уважением. Могли этот воин в одиночку справиться с могучим демоном?

"Позволь я начну заново, ” – сказал Дриззт. “Приветствую тебя, Акар Кессел, ” – поклонился он. “Я рейнджер Дриззт До’Урден, хранитель Долины Ледяного Ветра. Я пришел, чтобы убить тебя.”

Скимитары покинули ножны.

Но Кессел тоже перешел к действию. Свеча, которую он держал в руках, внезапно вспыхнула. Ее огонь отразился в лабиринте призм и зеркал, которыми была уставлена вся комната. Незамедлительно, после того как вспыхнула свечка, три направленных луча света заключили дроу в треугольную тюрьму. Ни один из лучей не касался его, но он чувствовал их силу и не смел пересекать их путь.

Дриззт отчетливо ощущал как пробуждается башня по мере того как ее обволакивал дневной свет. Комната постепенно заполнялась светом, исходившим от зеркал, улавливающих дневной свет.

"Неужели ты и вправду верил, что сможешь вот так просто придти сюда и помешать мне?” – с недоверием произнес Кессел. “Ты глупец – я Акар Кессел! Властелин Долины Ледяного Ветра! Я повелеваю величайшей армией, которая когда-либо ступала на замерзшие равнины этой забытой земли!”

"Узрей мою армию!” – он махнул своей рукой и одно из магических зеркал ожило, вызывая внутри себя образы обширного лагеря окружавшего башню, заполненного криками просыпавшихся воинов.

Внезапно из той части, что была недоступна их зрению, раздался предсмертный крик. Инстинктивно оба, дроу и маг, напрягли свой слух и услышали звуки сражения. Дриззт недоуменно посмотрел на Кессела, желая понять был ли маг в курсе тех событий, что происходили в северной части его лагеря.

Кессел ответил на немой вопрос дроу взмахом руки. Изображение в зеркале затуманилось на мгновение и затем проступил образ другой части равнины. Громкие крики и лязг оружия проникли сквозь магическое стекло. Затем, когда рассеялся туман, ясно стал виден образ соплеменников Бруенора спиной к спине отбивавших бесчисленные атаки гоблинов. Вся местность вокруг дварфов была усеяна трупами гоблинов и огров.

"Теперь ты видишь, как глупо бросать мне вызов?” – взвизгнул Кессел.

"Мне кажется, что дварфы довольно неплохо справляются.”

"Вздор!” – закричал Кессел. Он вновь взмахнул рукой и туман вновь окутал зеркало. Неожиданно Песня Темпоса донеслась из его глубин. Дриззт подался вперед и бегло вгляделся в глубины затуманившегося изображения, пытаясь разглядеть вожака поющих.

"Даже если глупые дварфы убьют нескольких моих воинов, то их место вскоре займут другие! Вы обречены Дриззт До’Урден! Акар Кессел пришел!”

Туман рассеялся.

С тысячей верных воинов за своей спиной, Вулфгар приближался к ничего не подозревающим монстрам.

Гоблины и орки, оказавшиеся ближе всех к варварам, удерживаемые несгибаемой волей своего хозяина, радостными криками приветствовали долгожданных союзников.

Затем они все погибли.

Орда варваров прошла сквозь их ряды, продолжая петь песню и убивая с диким хладнокровием. Даже сквозь лязганье оружия, можно было расслышать как дварфы подхватили Песню Темпоса.

С широко открытыми глазами и отвисшей от удивления челюстью, трясясь от гнева, Кессел взмахом руки убрал изображение и обернулся к Дриззту. “Это не имеет значения!” – сказал он, пытаясь заставить не дрожать свой голос. “Я разберусь с ними! И затем Брин Шандер задохнется в огне!”

"Но вначале, ты, дроу-изменник, ” – прошипел маг. “Убийца своего соплеменника. Какому богу ты предпочитаешь молиться?” Он дунул на свечку, заставив заплясать ее огонь.

Угол отражения изменился и один из лучей коснулся Дриззта, насквозь прожгя рукоятку его старого скимитара и оставив отметину на его черной коже. Дриззт скорчился от боли и схватился за рану, бросив скимитар на пол, пока луч возвращался на свое прежнее место.

"Видишь как это просто?” – усмехнулся Кессел. “Твой жалкий мозг не может даже представить себе истинной силы Креншинибона! Ты должен быть благодарен мне, что я позволил тебе прикоснуться к его силе, прежде чем ты умрешь!”

Дриззт упрямо стиснул челюсти, и в его взгляде не было и намека на просьбу о пощаде, когда он взглянул на мага. Он уже давно свыкся со смертью как частью своей профессии, и желал умереть с достоинством.

Кессел хотел увидеть как дроу будет просить у него пощады. Маг слегка качнул свечой, заставляя лучи двигаться из стороны в сторону. Когда он наконец осознал, что не сможет унизить гордого рейнджера, Кессел почувствовал, что устал от этой игры. “Прощай, глупец, ” – раздраженно произнес он и раздвинул губы, чтобы дунуть на свечку.

Но внезапно, Регис, до того момента, неподвижно стоявший, выбил у него свечу.

Казалось время остановилось на несколько секунд. Маг посмотрел вниз на халфлинга, которого считал своим рабом, с выражением неописуемого удивления. Регис лишь пожал плечами, словно и он был поражен этим не меньше Кессела.

Следуя инстинкту, маг бросил серебряное блюдце, которое служило подставкой для свечи, в одно из зеркал и с криками бросился в дальний угол комнаты к небольшой лестнице спрятанной в тенях. Дриззт успел сделать лишь несколько шагов, когда внутри зеркала взметнулись огни. Четыре злых красных глаза привлекли внимание дроу и в тот же миг две адских гончих прыгнули сквозь разбитое стекло.

Гвенвивар перехватила одного, бесстрашно прыгнув вперед. Второй пес исторг свое огненное дыхание на Дриззта, но вновь, как и в случае с демоном, огонь не побеспокоил дроу. Теперь настала его очередь действовать. Скимитар в упоении описал дугу, разрубив на две части нападавшую тварь. Потрясенный силой своего клинка, но не имея времени рассматривать свою изуродованную жертву, Дриззт продолжил свою погоню.

Он достиг основания лестницы. Наверху, сквозь открытую дверь, ведущую на верхний этаж башни, виднелись мерцающие вспышки вибрирующего света. Дриззт чувствовал как с каждым импульсом увеличивается частота вибрации. Сердце Кришал-Тирит билось все сильнее с восходом солнца. Дриззт понял какой опасности подвергает себя, но у него не было времени остановиться и обдумать свое решение.

И вновь он увидел Кессела, на этот раз в самой маленькой комнате всей башни. Между ними, зависнув в воздухе, сжимался пульсирующий кристалл – сердце Кришал-Тирит. Это был четырехгранный конусный предмет, напоминавший сосульку. Дриззт подметил, что это была миниатюрная, не больше фута в высоту, копия башни в которой он стоял.

Точное изображение Креншинибона.

Из него исходила стена света, разделявшая комнату на две половины, с дроу на одной стороне и магом на другой. По ухмылке мага Дриззт понял, что эта стена была непреодолима словно камень. В отличие от нижней комнаты, здесь находилось лишь одно зеркало, украшавшее эту комнату и маг стоял как раз рядом с ним.

"Уничтожь сердце, дроу, ” – засмеялся Кессел. “Глупец! Сердце Кришал-Тирит могущественней любого оружия мира! Ничто, чтобы ты не попытался сделать, даже воспользовавшись магией, не оставит и царапины на его девственной поверхности! Уничтожь его; Высвободи свою глупость наружу!”

Однако у Дриззта был другой план. Он был достаточно мудр, чтобы понять что некоторые враги могут быть побеждены не только с помощью грубой силы. Всегда был другой выбор.

Он сунул в ножны свое оставшееся оружие – магический скимитар, и начал разматывать веревку, которая удерживала мешочек на его поясе. Кессел смотрел с любопытством, взволнованный хладнокровием дроу, даже когда смерть казалась неизбежной. “Что ты делаешь?” – спросил маг.

Дриззт не отвечал. Его движения были размерены и тверды. Он ослабил шнурок, стягивающий мешок и раскрыл его.

"Я спросил, что ты собрался делать!” – закричал Кессел, когда Дриззт двинулся в направлении сердца. Внезапно оно показалось магу уязвимым. Он испытал неудобное чувство, что возможно темный эльф был более опасен, чем он представлял себе.

Креншинибон тоже почувствовал это. Хрустальный осколок телепатически приказал Кесселу разобраться с дроу.

Но Кессел был напуган.

Дриззт приблизился к кристаллу. Он попытался занести руку над ним, но световая стена оттолкнула его. Он кивнул, ожидая этого, и раскрыл мешок так широко, как только мог. Он сконцентрировался на башне и не смотрел на мага, не обращая внимания на его угрозы.

Затем он высыпал муку прямо на камень.

Башня, казалось, взревела в протесте. Сердце потемнело.

Стена света, отделявшая дроу от мага, исчезла.

Но Дриззт все еще сосредотачивался на башне. Он знал, что слой муки мог блокировать излучение камня лишь на некоторое время.

Однако, достаточное для того, чтобы натянуть пустой мешок на него и завязать шнурок. Кессел вскрикнул и подался вперед, но остановился, перед обнаженным скимитаром.

"Нет!” – беспомощно прокричал маг. “Ты понимаешь, что ты наделал?” И словно в ответ башня задрожала. Она быстро успокоилась, но и дроу и маг почувствовали приближающуюся опасность. Где-то внутри Кришал-Тирит уже начался разрушительный процесс.

"Конечно, понимаю, ” – ответил Дриззт. “Я победил тебя, Акар Кессел. Твое короткое правление как самопровозглашенного правителя Десяти Городов окончено.”

"Ты убил себя, дроу!” Ответил Кессел когда Кришал-Тирит вновь вздрогнула, на этот раз чуть сильней. “У тебя нет шансов на спасение до того как башня раздавит тебя!”

Толчок повторился. Затем еще раз.

Дриззт лишь пожал плечами. “Значит так тому и быть, ” – сказал он. “Я выполнил свое предназначение.”

Внезапно безумный смех сорвался с губ мага. Он отпрыгнул от Дриззта и нырнул в зеркало, установленное в стене башни. Вместо того, чтобы врезаться в стекло и рухнуть на пол, как и ожидал Дриззт, Кессел прошел сквозь зеркало и исчез.

Башня вздрогнула вновь, и на этот раз дрожь не прекратилась. Дриззт попытался добраться до двери, но с трудом мог удержать равновесие. По стенам пробежали огромные трещины.

"Регис!” – прокричал он, но ответа не последовало. Часть стены в комнате была готова рухнуть; Дриззт видел как отдельные камни уже сыпались из нее. Молясь о том, чтобы его друзья успели спастись, он принял единственное решение, которое оставалось.

Он нырнул сквозь магическое зеркало за Кесселом.

30 Битва за Долину Ледяного Ветра

Люди в Брин Шандере слышали звуки битвы доносившиеся с равнины, но толком рассмотреть что же там происходит они смогли лишь когда взошло солнце. И тогда они приветствовали дварфов и были поражены, когда варвары смяли ряды Кессела, с мрачным удовольствием рубя гоблинов направо и налево.

Кассиус и Гленсатер, на своих обычных местах на стене, взвешивали неожиданный поворот событий, не зная стоит ли их воинам вступить в битву.

"Варвары?” – недоумевал Гленсатер. “Они враги или друзья?”

"Они убивают орков, ” – ответил Гленсатер. “Они друзья!”

На Маер Дуалдоне, Кемп и остальные также услышали звуки сражения, однако они не могли видеть сражающихся. Еще более они удивились когда началась вторая битва, на сей раз на юго-западе, в Бремене. Неужели люди из Брин Шандера вышли из города и атакуют? Или отряды Кессела уничтожают сами себя?

И тут Кришал-Тирит внезапно потемнела, ее когда-то гладкие, словно живые стены стали смертельно серыми.

"Регис, ” – прошептал Кассиус, чувствуя как башня теряет свою силу. “Ты настоящий герой!”

Башня задрожала, огромные трещины покрыли ее стены. Затем она частично развалилась.

Вражеская армия с ужасом смотрела как оплот мага, которого они чтили словно бога, рушился у них на глазах.

В Брин Шандере затрубили рога. Люди Кемпа взревели от ярости и налегли на весла. Разведчики Дженсина Брента дали сигнал к атаке флотилии на Лак Диннешере, а те передали сигнал на РэдУотерс. “В атаку!”

Армия собранная за вратами Брин Шандера покинула внутренний двор и высыпала на равнину. Флотилии Каер-Конига и Каер-Денивала на Лак Диннешер и Гуд Мида и Дуганс Хола на юге подняли свои паруса и поймав попутный ветер, стремительно поплыли через озера. Четыре флотилии на Маер Дуалдоне с трудом боролись со встречным ветром, кляня его за то, что откладывал их месть.

Финальная битва за Долину Ледяного Ветра началась.

Регис едва успел увернуться когда мимо него пролетела взбешенная тварь. В обычной ситуации Гвенвивар бы с легкостью справилась с адской гончей, но в таком измученном состоянии, кошка поняла, что ей приходится сражаться за свою жизнь. Горячее дыхание пса обжигало черный мех; его огромные клыки впивались в мускулистую шею.

Регис хотел помочь пантере, но даже не мог подобраться к врагу достаточно близко, чтобы ударить его. Почему Дриззт так неожиданно покинул их?

Гвенвивар почувствовала как ее шея была прокушена мощной глоткой. Кошка взвилась, ее большой вес подбросил пса в воздух. Но хватка собачьей челюсти не ослабла. У пантеры закружилась голова от недостатка воздуха. Она начала отсылать свой разум назад сквозь планы, в ее истинный дом, несмотря на то, что ей было жаль подводить своего хозяина в тот момент, когда он так в ней нуждался.

Затем башня потемнела. От неожиданности адская гончая слегка ослабила хватку, и Гвенвивар быстро использовала это преимущество. Кошка с силой толкнула пса в ребра своими лапами и освободившись от его хватки, исчезла во тьме.

Адская гончая осмотрелась вокруг в поисках своего врага, но искусство пантеры в прятанье в тенях было далеко за гранью ее чувств. Затем пес заметил вторую добычу. Его взгляд был направлен на Региса.

Гвенвивар играла в игру которую она знала лучше всех. Пантера была порождением ночи, хищником, который нападал из тьмы и убивал прежде чем, жертва успевала ощутить ее присутствие. Адская гончая изготовилась к прыжку, и упала когда внезапно, на ее спину вскочила пантера и глубоко погрузила свои когти в рыжую шкуру.

Пес успел тявкнуть лишь один раз, прежде чем убийственные клыки нашли его шею.

Зеркала треснули и разлетелись на тысячи маленьких осколков. Внезапно образовавшаяся дыра в полу поглотила трон Кессела. Куски хрусталя начали падать со всех сторон, когда башня затряслась в своей предсмертной агонии. Крики, раздававшиеся из гарема сказали Регису, что подобное происходило во всем строении. Он был рад видеть как Гвенвивар разделалась с адской гончей, но понял тщетность героизма кошки. Ему некуда было бежать, не было спасения от смерти, которую несла ему Кришал-Тирит.

Регис подозвал Гвенвивар.

Он не мог видеть ее во тьме, но видел ее глаза, уставившиеся на него, так словно она выслеживала его. “Что?” – не понимая спросил халфлинг, думая, что стресс и раны помутили рассудок пантеры.

Кусок стены обрушился рядом с ним, заставив его распластаться на полу. Он видел взгляд кошки устремленный в воздух. Гвенвивар прыгнула.

Пыль душила его, и он почувствовал, как хрустальная башня начала медленно разваливаться. И затем на него навалилась глубокая тьма и черная пантера поглотила его.

Дриззт почувствовал, что падает.

Свет был слишком ярок и он не мог ничего разглядеть. Он ничего не слышал, даже свистящего звука падения в воздухе. Но все же он знал, что падает.

И тут свет сменился серым туманом, словно он попал в облако. Все происходило словно во сне, все было таким нереальным. Он не мог вспомнить как оказался здесь. Он не мог вспомнить как его зовут.

И тут он упал в огромный снежный сугроб и понял, что это не сон. Он слышал завывание ветра и чувствовал его ледяное дыхание. Он попытался встать и осмотреться вокруг. Внезапно, откуда-то издалека до него донеслись звуки сражения. Он вспомнил Кришал-Тирит, вспомнил где он находился. Был только один возможный ответ.

Он стоял на вершине Горы Кельвина.

Воины Брин Шандера и Истхевена, сражались рука об руку с Кассиусом и Гленсатером во главе, спускаясь вниз по склону холма и врубаясь в ряды растерянных гоблинов. У советников была лишь одна мысль – они хотели прорваться сквозь ряды монстров и соединить свои силы с людьми Бруенора. На стене, несколькими мгновениями ранее, они видели как варвары следовали той же стратегии, и рассудили что если их три армии объединяться, то их слабые шансы на победу сильно возрастут.

Гоблины с легкостью уступали путь. В их абсолютном смятении и удивлении от складывавшейся ситуации, монстры не могли организовать даже жалкого подобия оборонительных рядов.

Когда четыре флотилии Маер Дуалдона причалили к берегу чуть севернее Таргоса, они встретили подобное неорганизованное сопротивление. Кемп и остальные лидеры рассудили, что они с легкостью смогут закрепиться на берегу, но их главной задачей оставался большой отряд гоблинов занявших Термалаин, который мог отрезать им единственный путь к отступлению, если они покинут пляж.

Однако им не стоило волноваться. В самом начале сражения, гоблины из Термалаина покинули город, намереваясь поддержать своего мага. Но затем Кришал-Тирит обрушилась. Гоблины уже были скептически настроены, наслушавшись слухов о том, что Кессел послал большой отряд, чтобы уничтожить Орков Рваного Языка в завоеванном городе Бремен. И когда они увидели что башня, оплот Силы Кессела, обрушилась, они сделали переоценку своих возможностей, тщательно взвесив все последствия. И затем развернувшись быстро отступили назад на север, в безопасность открытой тундры.

Падавший снег плотным одеялом покрывал вершину горы. Дриззт посмотрел вниз, но из-за снежных хлопьев с трудом смог разглядеть свои ноги. Он все еще сжимал свой магический скимитар, который светился тусклым светом, словно радуясь холоду. Окоченевшее тело дроу молило его спуститься вниз с горы, и все же он продолжал свое восхождение к вершине. Неожиданно ветер донес до его слуха тревожные звуки – полубезумные приступы смеха.

И тут он увидел смутный образ мага, склонившегося на южном склоне горы и старавшегося разглядеть, что творилось на поле битвы.

«Кессел!» – закричал Дриззт. Он увидел как фигура вздрогнула и понял, что маг услышал его даже сквозь завывание ветра. «Именем народа Десяти Городов, я требую чтобы ты сдался! Быстро, пока ледяное дыхание зимы не заморозило нас здесь!»

Кессел усмехнулся. «Ты все еще не понял с кем имеешь дело?» – удивленно спросил он. «Неужели ты и вправду веришь, что сможешь выиграть эту битву?»

"Я еще не знаю, какую цену заплатили люди внизу, " – ответил Дриззт. «Но ты побежден! Твоя башня уничтожена, Кессел, и без нее ты не опаснее обычного фокусника!» Он продолжал двигаться, пока говорил, и теперь от мага его отделяло лишь несколько футов.

«Ты хочешь знать какую они заплатили цену, дроу?» – спросил Кессел. «Тогда смотри! Стань свидетелем падения Десяти Городов!» Он откинул свою робу и достал сверкающий предмет – хрустальный осколок. Казалось что движение ветра внезапно замерло во всей округе. Дриззт ощущал его невероятную силу. Дроу почувствовал как под влиянием тепла и света излучаемых кристаллом кровь быстрее побежала по его онемевшим рукам. «Башня уничтожена?» – усмехнулся Кессел. «Ты разбил лишь одно из бесчисленных отражений Креншинибона! Мешок муки? Чтобы победить один из самых могущественных артефактов в мире? Смотри вниз на глупых людишек, осмелившихся бросить мне вызов!»

Перед дроу раскинулась вся картина сражения разворачивающегося внизу. Он мог видеть белые, наполненные ветром паруса лодок Каер-Конига и Каер-Денивала, приближавшихся к западным берегам Лак Динешера. На юге флотилии Гуд Мида и Дуганс Хола уже причалили к берегу. Моряки не встретили сопротивления и готовились к наземной атаке. Гоблины и орки образовавшие южную часть армии Кессела не стали свидетелями падения Кришал-Тирит. Несмотря на то, что они почувствовали что их покинула сила до того управлявшая ими, они не покинули своих позиций , а лишь обогнули холм, чтобы присоединиться к сражению у Брин Шандера. Войска Кемпа с максимальной осторожностью продвигались вперед, не упуская из виду своего тыла. Его отряд высадился в одном из районов, наиболее заполненном вражескими войсками, уже успевшими стать очевидцами гибели башни. Поэтому рыбаки нашли, что большая часть встречавшихся им гоблинов была более заинтересована в трусливом отступлении, нежели в оказании сопротивления.

В гуще битвы, где разворачивалось самое жаркое сражение, люди Десяти Городов и их союзников также казалось не испытывали особых проблем. Варвары были близки к тому, чтобы объединить свои усилия с дварфами. Ведомые могучим молотом Вулфгара и неутихающей яростью Бруенора, два отряда с легкостью уничтожали врагов, стоящих на их пути. И как только они объединятся с Кассиусом и Гленсатером их шансы на победу станут довольно внушительны.

"Мои глаза говорят мне, что твоя армия испытывает…некоторые затруднения, " – невозмутимо произнес Дриззт. «Глупые людишки Десяти Городов все еще не побеждены!»

Кессел вознес хрустальный осколок над собой и его свет вспыхнул с новой силой. Далеко внизу на поле битвы, сражающиеся вновь ощутили силу, которую раньше излучала Кришал-Тирит. Люди, дварфы и гоблины, сошедшиеся в смертельной схватке замерли на мгновение, чтобы бросить взгляд на вспышку света в горах. Монстры почувствовав возвращение своего бога, дико взвыли и нарушили свои защитные порядки. Ободренные чудесным возвращением Кессела, они с новой силой обрушили свои атаки.

«Видишь как вдохновляет их мое присутствие!» – гордо произнес Кессел.

Но Дриззт не обращал внимания ни на мага, ни на битву кипевшую внизу. Он стоял в луже воды, образовавшейся под действием согревающих лучей артефакта из растаявшего снега. Его внимание привлек шум, который уловили его чуткие уши сквозь звуки битвы. Рев протеста, которым отозвалась замерзшая вершина Горы Кельвина.

«Склонись перед величием Акара Кессела!» – закричал маг, его голос странным образом усиливался силой артефакта, который он держал в своих руках. «С какой легкостью я могу уничтожить лодки на озере!»

Дриззт понял, что Кессел, не осознавая опасности угрожавшей ему, сделал фатальную ошибку. Все что требовалось от дроу – лишь помешать магу воплотить его слова в жизнь в последующие несколько мгновений. Инстинктивно он снял кинжал с пояса и метнул его в Кессела, хотя и знал, что маг был в полном симбиозе с Креншинибоном и у него не было шансов поразить цель. Дроу надеялся обратить на себя гнев Кессела.

Кинжал разрезал холодный воздух. Дриззт развернулся и побежал.

Тонкий луч ударил из Креншинибона и расплавил кинжал прежде чем он достиг своей цели, но Кессел был вне себя от гнева. «Ты склонишься передо мной!» – закричал он Дриззту. «Ничтожный пес, ты станешь моей первой сегодняшней жертвой!» Он обернулся вытягивая руку с осколком в направлении дроу. Но как только он пошевелился, его ноги внезапно провалились в подтаявший снег.

Затем и он услышал голодное урчание горы.

Дриззт покинул радиус свечения осколка и не оглядываясь назад, бежал, стремясь как можно больше увеличить дистанцию между собой и южным склоном Горы Кельвина. Увязнув уже по грудь, Кессел пытался выбраться из размокшего снега. Он вновь воззвал к силе Креншинибона, но никак не мог сконцентрироваться на нем от мысли о неумолимо надвигающемся роке.

Акар Кессел почувствовал себя беспомощным, впервые за многие года. Он вновь ощущал себя не Властелином Долины Ледяного Ветра, а трусливым учеником, убившим своего учителя.

Казалось, что осколок отверг его.

И тут вся снежная сторона горы начала сходить лавиной. Земля задрожала на многие мили вокруг. Люди и орки, гоблины и даже огры упали на землю, потеряв равновесие.

Кессел прижал осколок к себе, когда начал падать. Но Креншинибон обжег его руки, оттолкнув его. Кессел подвел его слишком много раз. Артефакт не воспринимал его больше в роли своего обладателя.

Кессел закричал, почувствовав что осколок ускользает из его рук. Однако его крик утонул в громоподобном реве сходящей лавины. Холодная темнота снега сомкнулась над ним и увлекла его за собой. Кессел до последнего момента верил, что если сможет удержать Хрустальный Осколок, то сможет пережить даже это. В нем еще теплилась слабая надежда, когда он достиг подножия Горы Кельвина.

Затем половина снежной вершины горы приняла его в свои ледяные объятия смерти.

Армия монстров вновь увидела падение своего бога. Путеводная нить ведшая их сквозь битву и которую они едва успели нащупать, вновь начала ускользать из их рук. Но в тот момент, когда Кессел вновь предстал перед своими воинами, они смогли организовать какое-то подобие скоординированных действий. Два ледяных гиганта, единственных оставшихся настоящих гиганта в армии Кессела, приняли командование на себя. Они созвали отряд огров и затем заставили племена гоблинов и орков собраться вокруг них и следовать их указаниям.

Но все же в их рядах царил порядочный хаос. Межплеменные распри, которые до этого были подавлены железной волей Кессела, вновь выплыли наружу в виде тотального недоверия. Лишь страх перед общим врагом заставлял их сражаться, и лишь страх перед гигантами заставлял их удерживать свои ряды.

«Рад видеть тебя, Бруенор!» – крикнул Вулфгар, снося очередную гоблинскую голову, когда орда варваров наконец пробилась к дварфам.

"И я тебя, парень, " – ответил Бруенор, погружая топор в грудь своего противника.

«Ты чуть не опоздал! Я уж думал, что мне придется убивать и твою долю, этих вонючих ублюдков!»

Однако Вулфгар не слушал его. Его внимание привлекли два гиганта возглавлявших армию.

"Ледяные гиганты, " – сказал он Бруенору, указывая дварфу на кольцо огров. «Они удерживают племена вместе!»

«Отлично, повеселимся!» – засмеялся Бруенор. «Веди!»

И, со своими самыми близкими воинами и Бруенором, юный вождь начал прорубать себе путь сквозь ряды гоблинов. Огры выступили вперед, пытаясь заслонить путь варварам. Но Вулфгар подобрался уже достаточно близко.

Эйджис-Фанг просвистел над головами огров и ударив одного из гигантов в голову, отбросил его безжизненное тело на землю. Второй, замер от неожиданности, не веря в то, что человек способен одним ударом свалить его соплеменника. Но его растерянность длилась лишь секунду – едва он перевел дыхание, как сразу ринулся в бой.

Не знающие страха огры атаковали Вулфгара и его отряд, заставив их отступить. Но Вулфгар был удовлетворен, и он с легкостью отдал отвоеванный кусок земли, чтобы вновь объединится с главными отрядами людей и дварфов.

Однако Бруенор так просто не хотел уступать. Это сражение было его родной стихией, которой он старался насладиться сполна. Он исчез среди длинных ног передовой линии огров и двинулся вглубь их рядов, незамеченный благодаря пыли, неплохо скрывавшей его, и царившей неразберихи.

Краем глаза Вулфгар успел заметить ускользавшего дварфа. “Куда тебя понесло?” – крикнул он ему вслед, но почувствовавший радость битвы Бруенор не услышал его.

Вулфгар не мог видеть разъяренного дварфа, но мог вычислить позицию Бруенора или то место где он был секунду назад по удивленным выражениям лиц огров бившихся в предсмертной агонии, когда их колена, сухожилия или пах находил топор дварфа.

Те орки и гоблины, которые не были заняты непосредственно в сражении, бросали взгляды полные надежды на склоны Горы Кельвина, ожидая второго возрождения своего бога.

Но единственное, что находил их взгляд – было основание горы, засыпанное снегом.

Жаждая мести, воины Каер-Конига и Каер-Денивала, на полных парусах подошли к берегу и опрометчиво посадили судна на мель, заплыв в них на мелководье, чтобы избежать задержек, связанных со швартовкой в глубоких водах. Они выскочили из лодок и подняв кучу брызг, вступили в бой с таким безумием, что их противники поспешили ретироваться.

Как только они закрепились на земле, Дженсин Брент выстроил их и повел на юг. Советник слышал звуки сражения доносившиеся с той стороны и знал, что люди из Гуд Мида и Дуганс Хола пробивались на север, чтобы объединиться с его людьми. Его план заключался в том, чтобы встретить их на Восточном Пути и затем объединенными силами двинуться к Брин Шандеру.

Многие из гоблинов по эту сторону города еще пытались бежать, но гораздо больше ушло на северо-запад к руинам Кришал-Тирит, чтобы присоединиться к главному сражению. Армия с Лак Динешера быстро двигалась по пути к своей победе. Они достигли дороги с небольшими потерями и окопались в ожидании южных соседей.

В ожидании сигнала Кемп с нетерпением приглядывался к одинокому кораблю бороздившему просторы Маер Дуалдон. Советник из Таргоса, командир объединенной армии четырех городов, не спешил продвигаться в глубь территории, опасаясь массированной атаки с севера. Он держал на готове своих воинов, готовясь отступить при первых признаках засады, несмотря на то, что яростные звуки битвы мучительной болью отдавались в его сердце, жаждущем приключений. После нескольких минут проведенных в томительном ожидании атаки гоблинов, советник послал маленькую шхуну вдоль побережья, чтобы выяснить, что происходит в захваченном Термалаине.

Внезапно он заметил белые паруса появившиеся на горизонте. Высоко на мачте реял сигнальный флаг который Кемп желал, но никак не ожидал увидеть: красный флаг, означавший засаду, однако в данном конкретном случае он означал, что Термалаин был свободен и гоблины отступают на север.

Кемп взобрался на самый высокий холм, какой смог найти, его лицо исказила мстительная гримаса. «Рассредоточиться, парни!» – прокричал он своим людям. «Проложим себе путь к городу на холме! Пусть Кассиус вернется и найдет нас сидящими на пороге его дома!»

Его поддержали дикие крики людей, у которых не было пути назад и которым нечего было терять. Все что им оставалось и на что они могли надеяться – лишь удовлетворить свою жажду мести.

Битва кипела все оставшееся утро. Люди и монстры вновь и вновь заносили свои мечи и копья руками, которые словно налились свинцом. Не смотря на то, что усталость сильно замедлила рефлексы воинов, она не уменьшила злости, горевшей в крови каждого сражающегося.

По мере того, как сражающиеся безнадежно теряли связь со своими командирами, битва становилась все более стихийной. Во многих местах гоблины и орки сражались друг с другом, неспособные даже при наличии общего смертельного врага, забыть свои межплеменные обиды. Плотное облако пыли полностью скрывало поле битвы; скрежет стали, лязг мечей о щиты и усиливающиеся крики предсмертной агонии и ликования смешивались в одну общую кучу.

Единственным исключением был закаленный в боях отряд дварфов. Их ряды не дрогнули и не нарушили своей формы, несмотря на то, что Бруенор все еще не вернулся после своего таинственного исчезновения.

Дварфы обеспечивали надежное прикрытие для варварских атак, и послужили прекрасным ориентиром для возвращавшихся людей Вулфгара. Юный вождь вернулся в ряды своих соплеменников как раз в тот момент, когда к ним присоединился Кассиус со своими воинами. Советник и Вулфгар обменялись решительными взглядами. Оба были достаточно мудры, чтобы полностью доверять союзу сложившемуся между ними на данный момент и оба понимали, что умные противники всегда откладывают в сторону свои разногласия перед лицом общего врага.

Взаимная поддержка была явно выгодна обеим сторонам, которые лишь были рады этому. Вместе они превосходили числом и с легкостью могли перебить любое из племен гоблинов или орков. К тому же племена не работали в согласии, их отряды не имели внешней поддержки на флангах. Вулфгар и Кассиус следуя и поддерживая передвижения друг друга, выставляли воинов по периметру своих армий, в то время как основные силы громили племена по одиночке.

Не смотря на то, что на каждого погибшего человека приходился с десяток убитых гоблинов, Кассиус испытывал беспокойство. Тысячи монстров еще даже ни разу не подняли своего оружия, ожидая своей очереди, а его люди были на грани изнеможения. Он должен вернуть их в город. Пусть дварфы прокладывают путь.

Вулфгар также обеспокоенный состоянием своих людей, осознавал, что у них не было другого пути для отступления и отдал приказ следовать за Кассиусом и дварфами. Это была рискованная затея варварского вождя – он не был уверен, пустят ли жители Брин Шандера в город его воинов.

Силы Кемпа проделали большой путь за короткий отрезок времени на пути к склонам столичного города, но когда они почти достигли своей цели, то натолкнулись на довольно крупную группу гоблинов. В сотне ярдов от холма им пришлось вступить в отчаянную схватку с превосходящими силами противника.

Армии подошедшие с востока оказались в более выгодном положении. Они проследовали по Восточному Пути, почти не встретив сопротивления, и первыми достигли холма. Не смотря на то, что они на огромной скорости пересекли озеро и в быстром темпе преодолели весь путь по равнине, Дженсин Брент, единственный выживший советник из четырех, так как Шермонт и два советника из южных городов погибли на Восточном Пути, не позволял им отдыхать ни секунды. Он отчетливо слышал кипевшую битву и знал, что храбрые люди на северных равнинах, вставшие на пути орды Кессела нуждаются в помощи.

Но все же когда советник вел свои войска сквозь последний изгиб дороги к северным воротам, они все замерли на месте и не могли оторвать взгляд от картины самой жестокой битвы, которую они когда-либо видели или о которой слышали в самых невероятных сказаниях. Сражающиеся ступали по телам поверженных, воины потерявшие свое оружие били и царапали руками своих врагов.

Брент предположил, что Кассиус и его отряды смогут вернуться в город. Однако армия с Маер Дуалдона оставалась беззащитной на открытом пространстве.

«На запад!» – крикнул он своим людям, двинувшись к войскам Кемпа, вступившим в неравный бой. Новый всплеск адреналина заставил уставшую армию с новыми силами броситься на выручку к своим товарищам. Следуя указаниям Брента, они спустились с холма в форме длинной шеренги, но когда достигли места сражения, лишь центральные ряды продолжили свое движение. Отряды же на концах колонны нарушили свой строй в середине, и вскоре вся армия построилась в форме клина, врезавшегося во врагов, чтобы достичь армии Кемпа.

Люди Кемпа с радостью ухватились за протянутую руку помощи, и объединенные силы вскоре смогли отступить к северному склону холма. В это же время армия Кассиуса, варвары Вулфгара и дварфы прорвались сквозь ряды гоблинов и выбрались на свободную землю холма.

Теперь, когда люди и дварфы объединились в одно целое, гоблины не рвались в бой. Их потери были просто ошеломительны. Не осталось ни одного огра или гиганта, и несколько племен гоблинов и орков лежали мертвыми. Кришал-Тирит лежала в развалинах, а Акар Кессел был погребен в ледяной могиле.

Люди на холме были сильно измотаны и едва держались на ногах, но мрачное выражение на их лицах и стиснутые челюсти недвусмысленно давали понять оставшимся монстрам, что они будут сражаться до последнего дыхания. Они были загнаны в последний угол, из которого дальше некуда отступать.

Сомнение закралось в мысли каждого гоблина и орка пришедшего на войну. Однако их численность все еще позволяла им одержать победу в этом сражении, хотя многие из них падут прежде чем будут повержены люди Десяти Городов и их смертоносные союзники. И даже тогда какие из племен смогут провозгласить победу? Без руководства мага, выжившие в битве, вряд ли смогут честно поделить добычу без межплеменных стычек.

Битва за Долину Ледяного Ветра не пошла по сценарию обещанному Акаром Кесселом.

31 Победа ?

Люди Десяти Городов вместе со своими союзниками, прокладывали свой путь, отражая атаки со всех сторон обширной равнины и сейчас стояли объединив свои силы перед северными вратами Брин Шандера. И в то время как их армия наконец объединилась с единственной целью – выжить, армия Кессела шла совсем по другому пути. Когда гоблины впервые прошли Перевал Ледяного Ветра их общей целью была победа во славу Акара Кессела. Но Кессел больше не было и Кришал-Тирит была уничтожена, а значит и узел, который все это время удерживал давних врагов, соперничающие племена гоблинов и орков, начал развязываться.

Люди и дварфы смотрели на скопление захватчиков с вернувшейся надеждой, по всему внешнему периметру обширного войска темные точки продолжали отделяться от главных сил и покидали поле битвы, отступая назад в тундру.

Но все же защитники Десяти Городов были окружены с трех сторон. В данный момент монстры не пытались предпринимать атак, но тысячи гоблинов все еще оставались на своих местах по всей северной равнине у подножия города.

Ранее, когда прошла первая атака, повергшая в шок захватчиков, лидеры защитников предполагали подобное затишье, во время которого их враги смогут перегруппировать свои силы.

Однако сейчас, пауза была на руку людям: она дала им столь необходимый отдых, хотя и позволила гоблинам и оркам полностью восстановиться после их потрясения. Равнина по эту сторону города была усеяна трупами, принадлежавшими в основном гоблинам, а обвалившаяся груда некогда бывшая Кришал-Тирит лишь усиливала ощущение монстров от их невероятных потерь. Среди их рядов больше не было ни одного гиганта или огра, способного взять руководство на себя, и с каждой секундой ряды их союзников таяли на глазах.

Кассиус выкроил несколько минут, чтобы провести совет среди оставшихся в живых советников.

Неподалеку Вулфгар и Ревяк встретились с Фендером Маллотом, временным лидером дварфов избранным на время отсутствия Бруенора.

"Мы рады твоему возвращению, могучий Вулфгар, ” – сказал Фендер. “Бруенор знал, что ты вернешься.”

Вулфгар обвел взглядом поле битвы, выискивая какие-либо признаки Бруенора. “Если какие-нибудь новости о Бруеноре?”

"Ты был последним, кто видел его, ” – мрачно ответил Фендер.

И затем он замолчал, медленно обводя взглядом равнину.

"Молю, позволь мне вновь услышать взмах твоего топора, ” – прошептал Вулфгар.

Но Бруенор не слышал его.

"Дженсин, ” – спросил Кассиус у советника из Каер-Денивала, – “Где ваши женщины и дети? Они в безопасности?”

"Они в Истхевене, ” – ответил Дженсин Брент. “Вместе с людьми из Гуд Мида и Дуганс Хола. Они снабжены провизией и находятся под охраной. Если прихвостни Кессела захотят напасть на город, то у людей будет много времени для того, чтобы вновь выплыть на Лак Диннешер.”

"Но сколь долго они смогут продержаться на озере?” – спросил Кассиус.

Дженсин Брент лишь пожал плечами. “Пока не наступит зима, я полагаю. Однако они всегда могут высадиться на берег, оставшиеся гоблины и орки не смогут охватить даже половины береговой линии озера.”

Кассиус, казалось, был удовлетворен. Он обернулся к Кемпу.

"Лонеливуд, ” – ответил Кемп. “И я готов заключить пари, что они находятся в гораздо более лучших условиях чем мы! У них столько лодок, что они смогут построить город в центре Маер Дуалдон.”

"Это хорошо, ” – сказал им Кассиус. “Это дает нам еще один вариант. Возможно мы могли бы отстаивать здесь наши земли, укрывшись в городе. Гоблины и орки, несмотря на их большое преимущество в числе, не смогут взять нас за его стенами!”

Идея, казалось, понравилась Дженсину Бренту, но Кемп был мрачен. “Возможно наш народ будет в безопасности, ” – сказал он, – “но что с варварами?”

"Их женщины достаточно выносливы и способны выжить без них, ” – ответил Кассиус.

"Меня не волнуют их вонючие женщины, ” – взревел Кемп, нарочно повышая свой голос, чтобы Вулфгар и Ревяк, державшие неподалеку свой совет, могли слышать его. “Я говорю об самих этих диких псах! Безусловно, ты не откроешь свои ворота для них!”

Гордый Вулфгар двинулся в направлении советника.

Кассиус со злобой повернулся к Кемпу. “Упрямый осел!” – резко прошептал он. “Наша единственная надежда лежит в союзе!”

"Наша единственная надежда лежит в нападении!” – возразил Кемп. “Мы напугали их, и ты просишь нас бежать и прятаться, словно каких-то крыс!”

Могучий вождь варваров приблизился, прежде чем два советника успели продолжить спор.

"Приветствую тебя Кассиус из Брин Шандера, ” – спокойно произнес он. “Я Вулфгар, сын Беорнегара, и лидер племен, присоединившихся к вашему благородному делу.”

"Что такой как ты может знать о благородстве?” – перебил его Кемп.

Вулфгар проигнорировал его. “Я нечаянно подслушал ваш спор, ” – невозмутимо продолжил он. “На мой взгляд твой невоспитанный и неблагодарный помощник, ” – он перевел дыхание, – “предложил единственно возможное решение.”

Кассиус, ожидая, что Вулфгар будет вне себя от гнева от оскорблений Кемпа, поначалу опешил.

"Атака, ” – пояснил Вулфгар. “Гоблины не знают, что им предпринять. Они удивляются почему они вообще последовали за злым магом на эту землю, несущую им смерть. Если они вновь почувствуют жажду к сражению, то станут более опасным противником.”

"Я благодарю тебя за твои слова, вождь варваров, ” – ответил Кассиус. “Но я считаю, что эта толпа оборванцев не сможет организовать полноценной осады. Они покинут равнины в течение одной недели.”

"Возможно, ” – сказал Вулфгар. “Но все же твои люди дорого заплатят за это. Гоблины, ушедшие по своей воле, не захотят вернуться в пещеры с пустыми руками. Все еще остаются несколько незащищенных городов, которые они могут разграбить на своем пути из Долины Ледяного Ветра.”

"К тому же они будут покидать эти земли без страха в глазах. Твое отступление спасет жизни некоторым твоим людям, Кассиус, но не предотвратит будущее возвращение ваших врагов!”

"Значит ты согласен, что нам необходимо атаковать?” – спросил Кассиус.

"Наши враги боятся нас. Они смотрят вокруг и видят опустошение, которое мы учинили в их рядах. Страх это сильное оружие, особенно против трусливых гоблинов. Позволь нам сделать то, что твои люди проделали с моими, пять лет назад…” Кассиус заметил боль в глазах Вулфгара, когда он говорил об этом, – “…и заставить этих мерзких тварей бежать без оглядки до самых гор! Много лет пройдет прежде, чем они осмелятся вновь напасть на ваши города.“

Кассиус посмотрел на юного варвара с сильным уважением, и также глубокой задумчивостью. Он с трудом мог поверить, что эти гордые воины тундры, которые столь ярко помнили свое поражение от рук народа Десяти Городов, пришли помочь рыбацким поселениям. “Мои люди и вправду прогнали твоих, благородный вождь. Жестоко. Почему же вы тогда вернулись?”

"Об этом мы поговорим после того, как завершим наше дело, ” – ответил Вулфгар. “Теперь давайте петь! Поселим ужас в сердцах наших врагов и разобьем их!”

Он повернулся к Ревяку и нескольким другим лидерам. “Пойте, гордые воины!” – приказал он. “Пусть Песня Темпоса предвестит смерть гоблинов!” Восторженные возгласы пронеслись сквозь ряды варваров, и они гордо возвысили свои голоса в песне к богу войны.

Кассиус незамедлительно отметил, какой эффект произвела песня на ближайших гоблинов. Они отступили назад и крепче сжали свое оружие.

На лице советника появилась улыбка. Он все еще не мог понять почему пришли варвары, но объяснение могло подождать. “Присоединимся к нашим союзникам-варварам!” – крикнул он своим солдатам. “Сегодня день нашей победы!”

Дварфы запели мрачную военную песню своей древней родины. Рыбаки Десяти Городов подхватили Песню Темпоса, сперва неуверенно, а затем все более и более решительно.

Темп песни нарастал и постепенно усиливалась громкость голосов. Гоблины задрожали при виде ярости нараставшей в их смертельных врагах. Потоки дезертиров покидающих основные силы становились все толще и толще.

И затем, как одна смертельная волна люди и дварфы хлынули вниз по холму.

Дриззт уже достаточно далеко удалился от южного склона, спасаясь от ярости лавины, но все еще находился в довольно затруднительном положении. Гора Кельвина была не очень высока, но треть ее была покрыта глубокими снегами и жестоко обдувалась ледяными ветрами, которые дали название этим землям.

К тому же ноги дроу были мокрыми от снега растаявшего под теплом Креншинибона, и теперь, когда влага превратилась в ледяную корку, движение сквозь сугробы отдавалось болью.

Он решительно продолжал двигаться, направляясь к западному склону, обеспечивающему лучшую защиту против ветра. Его движения были размашистыми, он расходовал всю энергию на то, чтобы заставить кровь циркулировать по венам. Когда он достиг края вершины горы и начал спускаться вниз, его движения стали более осторожны, он боялся, что одно неловкое движение – и его ждет мрачная участь, постигшая Акара Кессела.

Его ноги полностью онемели, но он продолжал двигаться, сражаясь за каждый шаг.

Внезапно он поскользнулся.

Свирепые воины Вулфгара первыми врезались в нестройные ряды гоблинов, рубя и отбрасывая назад первую линию монстров. Ни один гоблин или орк не смел стоять перед могучим вождем, но в суматохе битвы несколько все же попались ему на пути. Один за одним они пали замертво.

Страх сковал гоблинов, и их неуверенность уже повлекла за собой смерть первых отрядов попавшихся на пути диким варварам.

И все же крах их кампании в корне изменил мнение в их рядах. Племена которые еще не были вовлечены в сражение начали раздумывать над разумностью продолжения этой кампании, осознав, что они получили неплохое преимущество над конкурирующими племенами, ослабленными тяжелыми потерями, в борьбе за земли. Вскоре после того, как началась вторая волна сражения, облако пыли от марширующих ног вновь вознеслось над Перевалом Ледяного Ветра, когда множество племен гоблинов и орков двинулись домой.

И зрелище массового дезертирства просто потрясло тех гоблинов, которые не могли отступить с такой легкостью. Даже самые недалекий гоблин понимал, что их шанс на победу против упрямых защитников Десяти Городов лежал в их многочисленности.

Эйджис-фанг не замирал ни на секунду, когда Вулфгар бьющийся в одиночку, прокладывал за собой опустошительный путь. Даже люди Десяти Городов сторонились его, боясь его дикой силы. Но его соплеменники смотрели на него с благоговейным трепетом и пытались биться с ним рука об руку.

Вулфгар добрался до отряда орков. Эйджис-фанг обрушился на одного, убив его и отбросив тех, кто был за ним на землю. Повторный удар произвел те же результаты на другом фланге. Спустя мгновение уже больше половины орков было убито или лежало оглушенными. Те кто остался явно не желали нападать на могучего воина.

Гленсатер тоже напал на отряд гоблинов, надеясь пробудить в своих людях туже ярость, что и варвар. Но Гленсатер не обладал столь внушительными размерами как Вулфгар, и у него не было такого могучего оружия как Эйджис-фанг. Его меч сразил первого замеченного им гоблина, затем он ловко увернулся и срубил второго. Советник был хорош, но один элемент он упустил в своей атаке – критический фактор который отличал варвара от других людей. Гленсатер убил двух гоблинов, но не произвел в их рядах необходимого замешательства. Вместо того, чтобы бежать без оглядки, как они делали это у Вулфгара, оставшиеся гоблины бросились на него.

Гленсатер почти добрался до вождя варваров когда острый наконечник копья воткнулся в его спину и пройдя сквозь нее, вышел из его груди.

Увидев столь страшную картину, Вулфгар занес Эйджис-фанг над советником, метнув его в гоблина, метнувшего копье. Гленсатер слышал как молот достиг цели за его спиной и даже успел улыбнуться, прежде чем замертво упасть на траву.

Дварфы следовали другой тактике, нежели их союзники. Вновь сформировавшись в плотную группу, они вырезали гоблинов ряд за рядом.

Рыбаки, бившиеся за жизни своих женщин и детей, сражались и умирали без страха.

Меньше чем за час, каждый отряд гоблинов был смят, и спустя еще полчаса, оставшиеся монстры лежали мертвыми на равнине, залитой кровью.

Дриззт скользил по белой волне падающего снега вниз по склону горы. Он беспомощно кувыркался, пытаясь поймать равновесие, когда заметил небольшой выступ на своем пути. Когда он приблизился к нему, то резким толчком выбросил вперед свое тело и ухватился за него, вызвав небольшой каменный обвал.

Его ловкость – и огромное везение – спасли его. Когда он наконец остановился и обрел опору под ногами, он заметил, что его ранения были не существенны: оцарапанное колено, разбитый нос и вывихнутое запястье. Оглядываясь назад, Дриззт считал маленькую лавину чудом, позволившему ему сильно уменьшить свой спуск, и он не был уверен смог ли бы избежать ледяной смерти подобно Кесселу без ее помощи.

В этот момент на юге вновь закипела битва. Слушая звуки сражения, Дриззт внимательно наблюдал, как тысячи гоблинов возвращались в свои родные края. Дроу не знал, что там произошло, однако ему хорошо была известна трусливая репутация гоблинов.

Однако, он больше не стал задумываться над этим, битва больше не была его главной заботой. Его мысли устремились к развалинам из черного камня, некогда бывшими Кришал-Тирит. Он закончил свой спуск с Горы Кельвина и двинулся по плато Бремена в направлении груды камней.

Он должен был выяснить спаслись ли Регис и Гвенвивар.

Победа.

Она не вызывала никаких радостных эмоций у Кассиуса, Кемпа и Дженсина Брента, когда они обводили взглядом последствия кровавой резни. Они были единственными советниками выжившими в битве, семь остальных были повержены.

"Мы победили, ” – мрачно объявил Кассиус. Он беспомощно смотрел, как умирали воины, люди, которые, получили смертельные раны во время сражения, но не сдались, пока не увидели своего триумфа. Больше половины всего населения Десяти Городов лежало мертвыми, и еще многие должны были умереть позже – около половины тех, кто остался в живых были смертельно ранены. Четыре города были сожжены до основания и еще один был частично разграблен гоблинами.

Они заплатили страшную цену за свою победу.

Варвары тоже понесли потери. В основном юные и неопытные, они бились, не уступая своим предкам в мужестве и погибли приняв свою судьбу как славный конец своей жизни.

Лишь дварфы, закаленные в бесчисленных сражениях, пострадали меньше всех. Несколько из них погибло, еще несколько было ранено, но большинство из них было готово хоть сейчас вновь ринуться в бой. Единственное о чем они горько жалели так это о пропаже Бруенора.

"Идите к своим людям, ” – сказал Кассиус другим советникам. “Затем вечером возвращайтесь на совет. Кемп будет представлять народ четырех городов Маер Дуалдон, Дженсин Брент людей с остальных озер.”

"Мы должны принять много решений, но у нас мало времени, ” – сказал Дженсин Брент. “Зима приближается слишком быстро.”

"Мы выживем!” – объявил Кемп со свойственным ему вызовом. Но тут заметив угрюмые взгляды своих собеседников, был вынужден признать реалии. “Хотя это будет и нелегко.”

"Для моего народа, ” – произнес другой голос. Три советника обернулись к Вулфгару, направлявшегося к ним быстрыми шагами. Варвар был весь измазан в грязи и крови своих врагов, но выглядел совершенно как благородный повелитель. “Я желаю присоединиться к вашему совету Кассиус. Наши народы могут многое предложить друг другу в это тяжелое время.”

Кемп был раздражен. “Если нам понадобится скот для перевозок, мы купим быков.”

Кассиус бросил Кемпу предостерегающий взгляд и обратился к своему неожиданному союзнику. “Ты можешь присоединиться к нашему совету, Вулфгар, сын Беорнегара. За твою помощь в этот день, мой народ многим обязан тебе. Вновь я спрашиваю тебя, почему ты пришел?”

Второй раз за день Вулфгар проигнорировал оскорбления Кемпа. “Чтобы вернуть долг, ” – ответил он Кассиусу. “И возможно в поиске лучшей жизни для своего народа.”

"Убив гоблинов?” – спросил Дженсин Брент, подозревая, что у варвара нечто большее на уме.

"Для начала, ” – ответил Вулфгар. “И все же мы можем предложить гораздо больше. Мой народ знает тундру лучше, чем йети. Мы знаем как выживать. Твой народ лишь выиграет от нашей дружбы, особенно в столь тяжелые времена.”

"Ха!” – усмехнулся Кемп, но Кассиус заставил умолкнуть его. Советник из Брин Шандера был заинтересован открывающимися возможностями.

"А что получит твой народ от подобного союза?”

"Связь, ” – ответил Вулфгар. “Путеводную нить в мир роскоши, которой мы никогда не ведали. Племена держат в своих руках сокровища дракона, но золото и драгоценные камни не дадут тепла холодной зимней ночью, или пищи, когда не хватает охотничьей добычи. Твой народ многое должен отстроить заново. У моего народа есть сокровища, которые помогут в этом. В обмен, Десять Городов обеспечат лучшую жизнь моим людям.” Кассиус и Дженсин Брент одобрительно кивнули, когда Вулфгар выложил им свой план.

"И наконец, самое главное, ” – подвел итого Вулфгар, – “Неоспоримо, что по крайней мере сейчас мы нуждаемся друг в друге. Оба наши народа устали и уязвимы для опасностей, подстерегающих на этой земле. Вместе, наших оставшихся сил хватит, чтобы провести нас сквозь зиму.”

"Ты удивил и заинтересовал меня, ” – сказал Кассиус. “Ты можешь посещать наш совет по моему личному приглашению, и мы воплотим в жизнь твой план.”

Когда Кассиус отвернулся, Вулфгар схватил Кемпа за грудь и с легкостью оторвал его от земли. Кемп ударил по мускулистой руке, но понял, что ему не удастся вырваться из стальной хватки варвара. Вулфгар угрожающе посмотрел на него. “Сейчас, ” – сказал он, – “Я в ответе за весь мой народ. Поэтому я пропущу мимо ушей твои оскорбления. Но когда придет день и я больше не буду вождем, тебе лучше не попадаться на моем пути!” Разжав ладонь он бросил советника на землю.

Кемп слишком напуганный, чтобы злиться, так и остался сидеть на месте. Кассиус и Брент подтолкнули локтем друг друга и беззвучно засмеялись.

Это продолжалось пока они не заметили приближающуюся девушку с перевязанной окровавленной рукой и лицом, покрытым толстым слоем пыли. Вулфгар тоже заметил ее, и зрелище ее ран обдало его жгучей болью.

"Кэтти-бри!” – крикнул он, бросившись к ней. Она успокоила его вытянутой рукой.

"Я не сильно ранена, ” – уверила она Вулфгара, хотя варвару было очевидно, что она едва превозмогает боль. “Я даже не могу представить себе, что бы произошло со мной, если бы не появился Бруенор!”

"Ты видела его?”

"В туннелях, ” – объяснила Кэтти-бри. “Несколько орков ворвались в них. Возможно я должна была бы обрушить туннели, но их было немного и я слышала, что дварфы неплохо справляются на поверхности.”

"Затем появился Бруенор, но за его спиной было еще больше орков. Поддерживающая подпорка обрушилась. Я думаю, что это сделал Бруенор, там было слишком пыльно. ”

"А Бруенор?” – с волнением спросил Вулфгар.

Кэтти-бри оглянулась на равнину. “Где-то там. Он спрашивал о тебе.”

К тому времени как Дриззт достиг развалин Кришал-Тирит, битва закончилась. Повсюду его окружала одна и та же страшная картина, но его цель оставалась прежней. Он взобрался на груду разрушенных камней.

По правде говоря, дроу считал себя глупцом, так как надеяться на что-то было бессмысленно. Даже если Регис и Гвенвивар не смогли выбраться из башни, то как он сможет найти их в этих руинах?

Но он упрямо продолжал свои поиски, отвергая неумолимую логику произошедшего. Этим он и отличался от своего народа и в конечном итоге именно это заставило его покинуть подземный мир. Дриззт До’Урден позволял себе проявлять сострадание.

Он взобрался на вершину развалин и начал разбирать завалы голыми руками. Большие валуны не позволяли ему углубиться в груду, и все же он не отступал, даже несмотря на опасные расщелины и ненадежные камни. Он почти не пользовался своей левой обожженной рукой, и вскоре его правая рука закровоточила от царапин. Но он продолжал двигаться вокруг груды.

И он был награжден за свое терпение и волнение. Когда он достиг верхушки руин, то ощутил знакомую ауру магической силы. Она привела его к маленькой расщелине между двух камней. Он осторожно просунул руку, надеясь, что предмет не пострадал, и извлек маленькую фигурку пантеры. Его пальцы заметно дрожали, когда он осматривал ее в поисках повреждений. Но ничего не нашел – магия внутри предмета смогла выдержать давление камней.

Однако, дроу ощущал двоякое чувство. Гвенвивар очевидно выжила, но присутствие фигурки говорило о том, что Регис вероятно не успел спастись. Его сердце замерло. И замерло еще больше когда в той же расщелине он заметил знакомый блеск. Он протянул руку и вытащил золотую цепь с рубином на конце, что лишь подтвердило его страхи.

"Ты достоин такого надгробия, храбрый маленький друг, ” – уныло произнес он, и в этот момент решил назвать эти развалины – Холм Региса. Однако он никак не мог понять, что такого могло случиться, что халфлинг оставил свою подвеску, так как на ней не было следов крови или других признаков, говоривших о том, что она была на Регисе, когда он погиб.

"Гвенвивар, ” – позвал он. “Приди ко мне, моя тень.” Он почувствовал знакомое ощущение, когда поместил фигурку перед собой. Черная тень появилась и превратилась в пантеру, полностью восстановившуюся за несколько часов проведенных на своем родном плане.

Дриззт быстро двинулся к своему товарищу, но тут же замер, когда неподалеку появилась вторая тень и начала обретать форму.

Регис.

Халфлинг сидел с закрытыми глазами и широко открытым ртом, словно испытывал ни с чем несравнимое удовольствие. Одна рука его находилась у рта, а вторая была открыта ладонью вверх перед ним.

Когда его челюсти схватили пустой воздух, его глаза широко раскрылись от удивления. “Дриззт!” – прокричал он. “Ты мог бы и узнать мое мнение, прежде чем похитить меня! Эта изумительная пантера принесла мне прекрасного мяса!”

Дриззт потряс своей головой и улыбнулся с чувством облегчения и смущения.

"О, великолепно, ” – закричал Регис. “Ты нашел мой камешек. Я уж думал, что потерял его; он почему то не захотел отправиться в путешествие вместе со мной и кошкой.”

Дриззт вернул ему рубиновую подвеску. Неужели пантера могла брать кого-либо с собой в путешествие сквозь планы? Дриззт решил, что потом обязательно исследует эту сторону способностей Гвенвивар.

Он потрепал пантеру за шею, и затем отпустил ее назад в свой мир. “Пойдем, Регис, ” – мрачно сказал он. “Посмотрим, сможем ли мы чем-нибудь помочь. ”

Регис покорно кивнул головой и пошел за дроу. Когда он взобрался на вершину руин и увидел равнину, то халфлинг понял размеры случившейся трагедии. Его ноги не слушались его, но с помощью своего расторопного друга, ему удалось спуститься вниз.

"Мы победили?” – спросил он у Дриззта, когда они шли по равнине.

"Мы выжили, ” – поправил его Дриззт.

Внезапно их слуха достигли громкие крики, когда отряд рыбаков, увидев двух друзей, бросились к ним. “Убийца мага и разрушитель башни!” – кричали они.

Дриззт скромно потупил свой взор.

"Приветствуем тебя Регис, ” – продолжили люди, – “герой Десяти Городов!”

Дриззт устремил удивленный, но повеселевший взгляд на своего друга. Регис лишь беспомощно пожал плечами, став такой же жертвой ошибки как и Дриззт.

Люди подняли халфлинга и усадили его к себе на плечи. “Мы доставим тебя на городской совет!” – объявили они. “Ты, как никто другой, имеешь право решающего голоса!” и словно невзначай один из них произнес – “Ты тоже можешь пойти с нами, дроу.”

Дриззт отказался. “Все заслуги принадлежат Регису, ” – сказал он с улыбкой на лице. “Эх, маленький друг, лишь ты обладаешь удачей найти золото в грязи, где другие лишь вываляются!” Он хлопнул халфлинга по спине и отошел в сторону, пропуская процессию.

Регис оглянулся через плечо и закатил глаза, словно подобные поездки стали для него обычным делом.

Веселье дроу было недолгим.

Прежде чем он успел пройти несколько метров, его остановили двое дварфов.

"Хорошо, что мы нашли тебя, эльф” – сказал один. Дроу сразу понял, что они принесли ему плохие новости.

"Бруенор?” – спросил он.

Дварфы кивнули. “Он лежит при смерти и быть может уже мертв. Он спрашивал о тебе.”

Не говоря больше ни слова, дварфы провели Дриззта через поле к маленькому шатру, который они разбили неподалеку от входов в свои туннели.

Внутри тускло горели свечи. У кровати, располагавшейся у дальней стены, стояли Вулфгар и Кэтти-бри со склоненными головами.

Бруенор лежал на кровати, его голова и грудь были обернуты окровавленными бинтами. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, словно каждый его вздох был последним. Дриззт бесшумно приблизился к нему, решив сдержать слезы появившиеся в его лиловых глазах.

Бруенор не хотел бы видеть как он плачет у его предсмертного одра.

"Это…эльф?” – задыхаясь произнес Бруенор, когда увидел темный образ над собой.

"Я пришел мой дорогой друг, ” – ответил Дриззт.

"Чтобы увидеть…меня на моем пути?”

Дриззт не мог честно ответить на столь непонятный вопрос. “На твоем пути?” Он с трудом выдавил смешок. “Ты неисправим! Я не хочу и слышать разговоров о смерти – кто кроме тебя сможет найти Митриловый Зал?”

"А, мой дом…” Бруенор вспомнил это название и расслабился, словно его мечты готовы были перенести его сквозь темное путешествие, которое ему предстояло. “Тогда ты будешь со мной?”

"Конечно, ” – согласился Дриззт. Он посмотрел на Вулфгара и Кэтти-бри ища поддержки, но убитые собственным горем, они не поднимали глаз.

"Но не сейчас, ” – объяснил Бруенор. “Слишком скоро наступит зима!” Он закашлялся.

"Весной. Да, весной.” Его голос ослаб и он закрыл глаза.

"Да, мой друг, ” – согласился Дриззт. “Весной. Я увижу тебя в твоем доме весной!”

Глаза Бруенора вновь открылись, их тусклый предсмертный свет сменился подобием старых искорок. Довольная улыбка расплылась по лицу дварфа, и Дриззт был счастлив, что смог утешить своего умирающего друга.

Дроу посмотрел на Вулфгара и Кэтти-бри и увидел, что они тоже улыбаются друг другу.

Внезапно, к ужасу и удивлению Дриззта, Бруенор сел и сорвал бинты.

"Есть!” – крикнул он. “Ты сказал это, и теперь у меня есть свидетели!”

Дриззт, едва не рухнув от первоначального шока, бросил сердитый взгляд на Вулфгара. Варвар и Кэтти-бри с трудом сдерживали свой смех.

Вулфгар пожал плечами и смех вырвался наружу. “Бруенор сказал, что обкорнает меня до роста дварфа, если я произнесу хоть одно слово!”

"Что он бы и сделал!” – добавила Кэтти-бри. И эта парочка поспешила поскорее ретироваться из шатра. “Совет в Брин Шандере, ” – быстро объяснил Вулфгар. Смех снаружи постепенно удалялся. “Будь ты проклят, Бруенор Баттлхаммер!” – насупился Дриззт. Но затем не сдержав себя, он сгреб дварфа в охапку и крепко сжал его.

"Давай побыстрее покончим с этим, ” – проревел Бруенор, отвечая на объятия. “У нас еще много работы! Весна наступит быстрей чем ты думаешь, и с наступлением первого теплого дня мы двинемся на поиски Митрилового Зала!”

"Где бы он ни был, ” – засмеялся Дриззт, слишком счастливый, чтобы злиться на обман.

"У нас получится, дроу!” – закричал Бруенор. “У нас всегда все получается!”

Эпилог

Зима, последовавшая за битвой была одинаково трудна как для народа Десяти Городов, так и для варваров, но объединив свои усилия они смогли выжить. Много раз заседал совет за время долгих зимних месяцев во главе с Кассиусом, Дженсином Брентом и Кемпом представляющих интересы народа Десяти Городов и Вулфгара и Ревяка – варваров. Их первым официальным решением был указ о взаимном союзе двух народов, несмотря на многочисленные протесты с обеих сторон.

Те города, что не были затронуты нашествием армии Кессела, послужили убежищем для беженцев со всей долины. С первыми признаками весны по всей долине начались восстановительные работы. Жизнь стала постепенно налаживаться, и после того как варвары по указанию Вулфгара предприняли экспедицию и вернулись с сокровищами дракона, совет принял решение поделить города среди выживших людей. Дружеские отношения между двумя народами несколько раз были на грани краха и существовали лишь благодаря железной воле Вулфгара и бесконечному терпению Кассиуса.

Когда все спорные вопросы были улажены, то варварам на отстройку были отданы города Бремен и Каер-Кониг, жители Каер-Конига перебрались в реконструированный Каер-Денивал, а беженцам из Бремена, не пожелавшим жить в одном городе с варварскими племенами были предложены дома во вновь отстроенном Таргосе. Это была трудная ситуация, в которой смертельные враги были вынуждены забыть о своих разногласиях и жить бок о бок друг с другом. Однако победивший в сражении народ Десяти Городов не мог назвать себя победителем. Каждого человека коснулась эта трагедия, никто не перенес битву без потерь.

Исключая Региса.

За свое участие в битве халфлинг был награжден почетным званием Первого Гражданина и получил в подарок самый лучший дом во всех Десяти Городах. Кассиус с готовностью уступил свое жилище “Разрушителю Башни”. Регис принял предложение советника и все остальные бесчисленные подарки доставлявшиеся из других городов, и несмотря на то, что он и в действительности заслуживал самых лестных отзывов, он считал себя лишь партнером скромного дроу. А так как Дриззта До’Урдена не было в Брин Шандере и он не мог принять подарки, то Регис считал, что вправе взять на себя столь ответственную миссию.

Халфлинг всегда стремился к подобному образу жизни. Он истинно наслаждался богатством и роскошью, и не мог знать, что вскоре ему придется заплатить большую цену за свою популярность.

Дриззт и Бруенор провели зиму в приготовлениях к поискам Митрилового Зала. Дроу намеревался сдержать свое слово, несмотря на обман, потому, что после сражения его жизнь не сильно изменилась. Несмотря на то, что он был истинным героем всей битвы, он замечал, что люди Десяти Городов едва выносили его общество. А варвары, исключая Вулфгара и Ревяка, в открытую избегали его, вознося охранные молитвы своим богам, когда случайно встречались с ним.

Но дроу воспринимал это со свойственным ему стоицизмом.

"Слухи в городе говорят, что ты отдал свой голос в совете Ревяку, ” – сказала Кэтти-бри Вулфгару во время одного из его многочисленных визитов в Брин Шандер.

Вулфгар утвердительно кивнул головой. “Он старше и мудрее меня.”

Кэтти-бри испытующе посмотрела на Вулфгара. Она знала, что Вулфгар отказался от титула вождя по другим причинам. “Ты собрался пойти с ними, ” – абсолютно уверенно сказала она.

"Я в долгу перед дроу, ” – ответил Вулфгар и отвернулся, не желая вступать в спор с упрямой девчонкой.

"Вновь ты ушел от ответа, ” – засмеялась Кэтти-бри. “Ты идешь не для того, чтобы вернуть долг! Ты идешь потому, что сам выбрал свой путь!”

"Что ты можешь знать об этом?” – зарычал Вулфгар, задетый точным предположением девушки. “Что ты можешь знать о приключении?”

Глаза Кэтти-бри вспыхнули огнем. “Я знаю, ” – твердо сказала она. “Каждый день в любом месте случаются приключения. Это, то что ты так до сих пор и не усвоил. И поэтому ты бежишь вдаль по дороге, надеясь удовлетворить жажду к приключениям, которая горит в твоем сердце. Ну так ступай же, Вулфгар из Долины Ледяного Ветра. Следуй зову своего сердца и будь счастлив!”

"Возможно, когда ты вернешься ты сможешь испытать тоже самое волнение лишь от того, что ты просто жив.” Она поцеловала его в щеку и выскочила в дверь.

Вулфгар окликнул ее, приятно удивленный ее поцелуем. “Возможно тогда наш спор будет более приятным!”

"Но не таким интересным!” – был ее прощальный ответ.

Наконец, в одно прекрасное утро ранней весной, пришло время когда Бруенор и Дриззт должны были уходить. Кэтти-бри помогла им собрать их переполненные мешки.

"Когда мы отвоюем нашу родину, я заберу тебя туда!” – в очередной раз говорил Бруенор девушке. “Твои глаза заблестят от радости, когда ты увидишь потоки струящегося серебра в Митриловом Зале!”

Кэтти-бри снисходительно улыбнулась.

"С тобой точно все будет в порядке?” – более серьезно спросил Бруенор. Он знал, что все будет хорошо, но его сердце переполняла отеческая забота.

Кэтти-бри лишь улыбнулась еще шире. В течение зимы они уже сотни раз проходили этот диалог. Несмотря на то, что Кэтти-бри знала, что будет безумно скучать по нему, она была рада, что дварф уходит. Она понимала, что Бруенор не успокоится, пока наконец хотя бы не попытается отыскать свою древнюю родину.

И она лучше всех знала, что дварф будет в надежных руках.

Бруенор был удовлетворен. Пришло время отправляться в путь.

Путники попрощались с дварфами и двинулись к Брин Шандеру, чтобы в последний раз увидеться со своими двумя самыми близкими друзьями.

Они добрались до дома Региса на следующее утро, и обнаружили Вулфгара сидящего на ступенях и поджидающего их с мешком на спине и Эйджис-фангом в руках.

Дриззт подозрительно оглядел вещи варвара, пока они приближались, догадываясь о намерениях Вулфгара. “Рад видеть тебя, Вождь Вулфгар, ” – сказал он. “Ты направляешься в Бремен или быть может в Каер-Кониг, чтобы приглядеть за своим народом?”

Вулфгар потряс головой. “Я не вождь, ” – ответил он. “Cоветы и речи лучше оставить старшим; Ревяк теперь будет говорить за людей тундры.”

"И чем ты собираешься заняться?” – спросил Бруенор.

"Я пойду с вами, ” – ответил Вулфгар. “Чтобы вернуть свой долг.”

"Ты ничего мне не должен!” – произнес Бруенор.

"Тебе я вернул долг, ” – согласился Вулфгар. “И я отплатил за все, что был должен Десяти Городам и моему народу. Но еще остался один долг который я должен вернуть.” Он повернулся к Дриззту. “Тебе, мой друг эльф.”

Дриззт не нашелся, что ответить. Он хлопнул великана по плечу и улыбнулся.

"Пойдем с нами, Грохочущий Живот, ” – сказал Бруенор после того, как они прекрасно отобедали в его доме. “Четыре искателя приключений! Я могу тебе поклясться, что от твоего брюшка не останется и следа!”

Регис обхватил обеими руками свое пухлый животик и потряс им. “Благодарю, мне нравится мое пузико и я надеюсь сохранить его. И быть может мне удастся даже еще чуть-чуть отрастить его!”

"Я все же никак не могу понять, почему вы так стремитесь отправиться на эти поиски, ” – уже более серьезно сказал он. Он провел много часов тщетно пытаясь отговорить Бруенора и Дриззта от их затеи. “Нам и здесь живется неплохо, почему вы хотите уйти?”

"Жизнь дарит нам гораздо больше чем вкусную пищу и мягкие подушки, маленький друг, ” – сказал Вулфгар. “Жажда приключений жжет нашу кровь. С миром наступившим в долине, Десять Городов не могут дать ощутить нам ту незабываемую дрожь во время опасности или радость победы.” Дриззт и Бруенор одобрительно кивнули, а Регис лишь пожал плечами.

"И ты называешь это жалкое место роскошным?” – усмехнулся Бруенор, щелкнув пальцами. “Когда я вернусь из Митрилового Зала, я построю тебе дом в два раза больше этого, а стены его будут выложены из драгоценных камней, которых ты никогда не видел в своей жизни!”

Но Регис твердо решил, что свое последнее приключение он уже пережил. После того как его друзья разделались с отличным жарким, он проводил их к дверям. “Если вы вернетесь…”

"Твой дом будет первым, где мы остановимся.” – заверил его Дриззт.

Когда они вышли наружу, то встретили Кемпа из Таргоса. Он стоял на другой стороне дороги, очевидно поджидая их.

"Он ждет меня, ” – объяснил Вулфгар, улыбнувшись той мысли, что Кемп специально решил понаблюдать за уходом варвара.

"Прощай, добрый советник, ” – крикнул ему Вулфгар, низко поклонившись. “Прэйне де крабуг ахм ринедере бейогт игло кес грон.”

Кемп сделал ответный жест в сторону варвара и двинулся прочь. Регис едва не согнулся пополам от смеха.

Дриззт узнал эти слова, но для него было загадкой почему Вулфгар сказал их Кемпу. “Ты однажды сказал мне, что эти слова – старый боевой клич тундры, ” – сказал он варвару. “Почему ты их произнес человеку, которого презираешь больше всего?”

Вулфгар открыл было рот, чтобы объяснить, но Регис опередил его.

"Боевой клич?” – воскликнул халфлинг. “Это старое варварское проклятие, которым пользуются жены, уличившие своих мужчин в неверности.” Лиловые глаза дроу сузились, когда Регис продолжил. “Оно значит: Пусть блохи тысячи северных оленей поселятся в твоих гениталиях.”

Бруенор упал на землю от смеха, и вскоре к нему присоединился Вулфгар. Дриззт не мог помочь им и поэтому двинулся в путь.

"Пойдемте, день уже начался, ” – сказал дроу. “Давайте начнем это приключение – оно должно быть воистину захватывающим!”

"Куда вы направитесь?” – грустно спросил Регис. Какая-то часть халфлинга все же завидовала его друзьям и он пришел к выводу, что будет скучать по ним.

"Вначале к Бремену, ” – ответил Дриззт. “Там мы пополним наши запасы провизии и двинемся на юго-запад.”

"Лускан?”

"Возможно.”

"Счастливого пути, ” – произнес Регис, когда три путника двинулись в путь без лишних промедлений.

Регис смотрел им вслед, пока они не исчезли, раздумывая над тем – как это его угораздило заиметь таких глупых друзей. Он прогнал от себя все мысли и двинулся назад к дому – там еще осталось немного еды после обеда. Его остановили, прежде чем он успел пройти в дверь.

"Первый Гражданин!” – раздался голос с улицы. Голос принадлежал владельцу склада в южной части города, где разгружались торговые караваны. Регис подождал пока он не приблизился.

"Человек, Первый Гражданин, ” – сказал владелец склада, низко поклонившись в знак извинения, за то, что побеспокоил такую важную персону. “Он спрашивал о тебе. Он заявил, что представляет Общество Героев из Лускана и послан, чтобы пригласить тебя на их следующую встречу. Он сказал, что хорошо заплатит тебе.”

"Как его зовут?”

"Он больше ничего не сказал, и дал лишь это!” – владелец склада открыл маленький золотой мешочек.

Большего Регису и не требовалось. Он тотчас же раздумал о встрече с человеком из Лускана. И вновь лишь необычайное везение спасло жизнь халфлингу. По богато инкрустированной рукояти кинжала, выступающей из ножен, он сразу понял о каком человеке идет речь, хотя не видел его в течение многих лет. Регис частенько подумывал над тем, чтобы стащить это прекрасное оружие, но даже и он имел предел своей безрассудной храбрости. Кинжал принадлежал Артемису Энтрери.

Главному наемному убийце Паши Пока.

Трое друзей покинули Бремен незадолго до рассвета следующего дня. Желая как можно скорее начать свое приключение они быстрыми шагами удалялись все дальше в тундру, а первые лучи восходящего солнца уже начали пробиваться на горизонте за их спиной.

Но все же Бруенор не был удивлен когда заметил Региса с трудом пробирающегося сквозь пустую равнину, пытавшегося догнать их.

"Вновь влип в какую-нибудь историю или я бородатый гном, ” – усмехнувшись сказал дварф Вулфгару и Дриззту.

"Рады видеть тебя, ” – сказал Дриззт. “Но разве мы уже не попрощались?”

"Я решил что не могу оставить Бруенора, ведь кто-то должен будет выручать его когда он попадет в какую-нибудь переделку, ” – выдохнул Регис, пытаясь успокоить свое дыхание.

"Ты шутишь?” – взревел Бруенор. “Ты даже не взял с собой провизии, глупый халфлинг!”

"Я не много ем, ” – оправдывался Регис, на грани отчаяния, проскальзывающего в его голосе.

"Ха! Ты ешь больше чем мы трое вместе взятые! Но не бери в голову, мы возьмем тебя в любом случае.”

Лицо халфлинга заметно просветлело, и Дриззт предположил, что догадка дварфа о неприятностях в которые влип Регис была недалека от истины.

"Теперь нас четверо!” – объявил Вулфгар. “Каждый представляет одну из рас: Бруенор – дварфов, Регис – халфлингов, Дриззт До’Урден – эльфов, и я – людей. Отличная компания!”

"Я думаю, что эльфы вряд ли бы согласились, чтобы их представлял дроу, ” – заметил Дриззт.

Бруенор фыркнул. “Ты думаешь что халфлинги бы остановили свой выбор на Грохочущем Животе?”

"Ты ненормальный, дварф, ” – ответил Регис.

Бруенор бросил свой щит на землю, обежал вокруг Вулфгара, и остановился перед Регисом. Его лицо исказила притворная ярость, затем он схватил Региса за плечи и подбросил его в воздух.

"Ты прав, Грохочущий Живот!” – дико закричал Бруенор. “Я ненормальный! И я никогда не встречал никого более ненормального чем я!”

Дриззт и Вулфгар обменялись знакомыми улыбками.

Это будет и вправду захватывающее приключение.

И с восходящим за их спинами солнцем, они двинулись в путь.

На поиски Митрилового Зала.