Хроники Вандербурга

Вторжение варваров

Варвары прорвались в Вандербург тихим воскресным утром — в полном соответствии с законом подлости. Когда более всего хочется отдохнуть и расслабиться, когда страшит любое лишнее усилие — именно в такой момент на беззаботные головы обрушивается девятый вал. И не важно, что его породило — капризная природа, злой человеческий разум или человеческое же разгильдяйство. Очередное бедствие всегда настигает людей, менее всего готовых к нему.

Прорыв варваров произошел на северо-западном направлении. Эта, отдающая казенным душком, фраза, вряд ли имела бы значение для кого-то, кроме силовиков, а точнее — для их начальства. Для тех людей, которым при любом инциденте важны две вещи — найти «крайнего» и отвести вину от себя. Первое необходимо дабы представить просчеты своих ведомств как сугубо частное явление, а без второго нечего и думать о продолжении своей более-менее успешной карьеры.

Но нельзя забывать и о другой разновидности людей. Тех, для кого направление прорыва варваров не просто было наполнено смыслом, но и коснулось практически каждого. Речь идет о жителях северо-западной окраины Вандербурга — тех, кто на собственной шкуре испытал все «прелести» варварского нашествия. Следует также сказать, что, из-за не слишком далекого соседства этих мест с промышленной зоной, вандербуржская элита не жаловала их своим вниманием. Владельцы родовых замков и особняков традиционно предпочитали южные пригороды; соответственно, ни одна из охраняемых резиденций в тот злополучный день даже не пострадала.

Добычей варваров стали несчастные обитатели рабочих окраин, жильцы бараков и панельных коробок высотой от трех до пяти этажей. А с ними — маленькие магазинчики, кафешки под открытым небом и одинокая бензоколонка. Последняя, кстати, была уничтожена выстрелом из гранатомета. Того стрелка, чья меткость была явно несообразна умственным способностям, криками и улюлюканьем поддерживали соратники, также не блиставшие умом…

Но — обо всем по порядку!

Первыми варваров встретили те, кому это полагается по долгу службы. Стражи Дорог. Один из их постов оказался как раз на пути вторжения и принял на себя первый удар.

Вначале все шло, что называется, «в штатном режиме». Дежурный с наблюдательной вышки заметил движущуюся по шоссе колонну мотоциклов и поднял весь гарнизон по тревоге. Своеобразным ответом ему стало разноголосое «ну вот, опять», за которым следовали щелчки затворов и стандартная команда «занять позиции!».

Для личного состава расклад был очевиден. Сколько бы ржавых и грязных мотоциклов не пожаловало к посту, им неизбежно придется преодолевать преграду в виде шлагбаума. Ее не пробить с налету — если, конечно, никто не хочет остаться без своего «железного коня». Ее не перелететь, ибо мотоциклов с крыльями еще не придумали. Ее можно только обойти — гуськом, по обочине и, скорее всего, спешившись. А для Стражей Дорог, что засели в укрепленном бетонном здании, нет ничего проще, чем палить по такому скоплению медленно движущихся мишеней. Метко палить, кстати говоря.

По этой причине очередной визит варваров был воспринят Стражами, как и подобает «очередному визиту» и вызвал у них не больше эмоций, чем жужжащая поблизости муха. Казалось, что все пройдет «как обычно»: варвары покрутятся возле поста, натолкнутся на огневые точки, поиграют в перестрелку, да и уберутся восвояси. Но этот сценарий был грубо нарушен — причем с первых же минут.

Колонна мотоциклов остановилась на минимальном расстоянии, недоступном для автоматного выстрела. Несколько минут Стражи Дорог, затаив дыхание, следили за неожиданным и непонятным маневром противника; затем бинокль дежурного различил в толпе небольшую повозку, которую тянули «на буксире» целых три мотоцикла. Повозка была большей частью нагружена деревянными ящиками, из которых варвары извлекали большие продолговатые снаряды. Но даже не эти снаряды как таковые привлекли внимание дежурного и заставили его обмереть от ужасающей догадки. Помимо ящиков в телеге приехали две не слишком длинные, зато довольно толстые металлические трубы с подставкой, поддерживающей их в наклоненном состоянии.

Артиллерия, успел понять дежурный. На то, чтобы сообщить эту новость сослуживцам, времени уже не хватило. Да сослуживцы и сами догадались, когда рванувшаяся в их сторону крупнокалиберная смерть заставила содрогнуться бетонные стены.

Застрекотали автоматы, захлопали винтовки… Но это был не организованный и адекватный ответ нападавшим. Стрельба со стороны Стражей Дорог больше походила на жест отчаяния, и отчасти — на нервную реакцию, сродни нецензурной брани. Последней, кстати тоже хватало — покуда новый выстрел пушки варваров не заглушил все остальные звуки.

— Рядовой! — рявкнул на одного из Стражей Дорог вспотевший и побледневший командир гарнизона, — срочно вызвать подкрепление.

— Какое на хрен подкрепление?! — буквально взвизгнул Страж, — нас же щас раскатают по полной! Валить надо!

Он не был сопливым юнцом, что еще вчера гонял футбол во дворе, а сегодня вынужден грудью встречать врагов родного города. Нет, на посты Стражей Дорог попадали только предварительно обученные бойцы. Но эта «обученность» не делала их боевыми роботами, которые, если верить фантастическим фильмам, не ведают ни боли, ни страха. У всех же остальных, роботами не являющихся, рано или поздно просто сдавали нервы.

А потом произошло то, чего больше всего опасался каждый из бойцов. Варвары все-таки догадались нанести удар по служебной стоянке с внедорожниками, грузовиком и складом горючего. Мгновение — и стоянка превратилась в гигантский костер. Такой, что даже металл и бетон полыхали как сухие щепки.

— Все… — прошептал командир, — валить больше не на чем. А ты че раскорячился, хтониковский сын? Сообщай куда следует, мать твою с драконом так перетак…

Последние фразы он уже не шептал, а орал во всю глотку. И сам в нетерпении бросился к радиоузлу, надеясь на его работоспособность…

А затем в сторону поста полетела граната. Предназначалась она не тем из Стражей, что засели за бетонными стенами, а покамест лишь наблюдательной вышке. Ибо дежурный все-таки умудрился достать с нее пару не слишком везучих варваров. Он и в пушку целил, да не попал; давать же противнику второй шанс варвары не собирались.

Вторжение началось примерно в семь часов утра. А уже без пятнадцати восемь весь город был разбужен воем сирен системы оповещения. Дрожащие руки нащупывали радиоприемники и пульты от телевизора. Мятые уши и сонные глаза с трепетным изумлением внимали экстренному выпуску новостей, что заменил на сегодня обычные для воскресного утра низкорейтинговые передачи.

Произошел прорыв варваров на северо-западном направлении…

Духи благоволят тебе, мой вождь. Светла твоя дорога, приведешь ты наш народ к богатству и славе. Будут и россыпи золотые, и горы трупов наших врагов, и множество тех, кто падет ниц перед тобой и будет готов целовать пыль, поднятую твоим железным конем.

Счастье близко, мой вождь. Достаточно лишь протянуть руку и ухватить его, как хищный зверь хватает беспомощную дичь. Но на пути твоем стоит отвратительная клоака, куча смердящего дерьма, отравляющего весь мир. И множество людей, для кого эта клоака дороже жизни, кто готов защищать ее даже ценой собственной гибели.

Они смеялись и презирали нас, мой вождь. Век за веком они называли нас тупыми дикарями и грязными животными. Сгоняли нас с земли наших предков, травили, жгли и развращали безделушками. Пришла пора положить конец их омерзительному господству.

Вперед, мой вождь! С нами духи предков и сила наших воинов! Мы придем в их огромное жилище, пропитанное грязью, копотью и разложением. Мы придем — и перережем их самодовольные, заплывшие жиром глотки. Никогда… никогда больше им не придется смеяться над нами!

Из речи Вильдары, верховной ведьмы племени Ро-Ганн

Мэр Вандербурга Серж Аваран, хмурый и невыспавшийся, выслушивал доклады руководителей городских служб на так называемом «экстренном заседании». Хмуриться было от чего: во-первых, ввиду экстренного характера, доклады к вышеназванному заседанию были подготовлены менее чем за час. Буквально слеплены в авральном режиме и уже сами по себе представляли жалкое зрелище. Ну а во-вторых, содержание этих докладов не внушало оптимизма и, соответственно, не могло вызывать ни грамма положительных эмоций.

Как сообщил начальник Генштаба Сил Муниципальной Обороны, варвары прорвались в город и теперь штурмуют районы на северо-западной окраине. Впрочем, называть «штурмом» происходящее в этих районах было бы некорректно, особенно для кадрового военного. Штурм бывает там, где есть укрепленные позиции, а также сопротивление на соизмеримом с противником уровне. Но ни тем, ни другим на окраинах даже не пахнет.

Если варварам удалось превратить в груду обгоревших обломков даже укрепленный пост Стражей Дорог… Тогда от построек, что служат жилищами обитателям северо-западной окраины, и вовсе камня на камне не останется. Особенно, от бараков: чтобы превратить эти пародии на жилые дома в пепел, достаточно одной непогашенной сигареты. А тут — почти полный арсенал огнестрельного оружия, даром что не первой свежести. О том, чтобы использовать какой-нибудь из тамошних домов в качестве крепости или даже попробовать отсидеться за его хлипкими стенами, не могло быть и речи.

Что касается самой возможности сопротивления… «Райончики» на северо-западе — это, конечно, не интеллигентская идиллия сродни историческому центру города. Не проходит и суток, чтобы в тех местах кого-нибудь не зарезали, не забили до полусмерти, или банально не отобрали все мало-мальски ценные вещи. Однако нападать вдесятером на одинокого прохожего или даже драться с себе подобными «стенка на стенку» — совсем не то же самое, что иметь дело с хорошо вооруженным и весьма многочисленным противником.

Варвары ведь пришли в Вандербург не с топорами и копьями: есть у них и винтовки с автоматами и даже гранаты. Более того, как было доложено со злополучного поста Стражей Дорог, в арсенал данного конкретного варварского племени входит даже ствольная артиллерия. И не только она — в противном случае, что стоило накрыть вышеназванную артиллерию с воздуха? А так, для пары вертолетов, что с этой целью были посланы наперерез варварской колонне, был приготовлен сюрприз в виде, как минимум, одного ПЗРК.

Подобно всему прочему оружию варваров, зенитно-ракетный комплекс не блистал новизной, более того, данная модель была снята с производства еще два года назад. Однако для тяжелой неповоротливой «вертушки» хватило и этого. Когда один из вертолетов рухнул на землю, его более везучий «коллега» предпочел убраться восвояси.

А что могут противопоставить варварам мирные вандербуржцы — пусть даже обитатели злачных районов? Монтировки, биты, ножи; в лучшем случае — травматические пистолеты. При таком раскладе можно рассчитывать, самое большее, на героическую гибель.

Немного толку в этой ситуации и от военных. Когда враг прорвался в город, нечего и думать о том, чтобы поднимать в воздух авиацию и целить в него хотя бы точечными ударами. Ведь то, что на экранах радаров выглядит как точки, в реальности может вмещать в себя целые здания. И кучу народа, в этих зданиях находящегося.

Немного смысла и в том, чтобы ударить с воздуха по близкорасположенным варварским поселениям. Варвары придерживаются обычая кровной мести, и воевать с ними таким способом — все равно что подливать масла в огонь.

Если же предпринимать наземную операцию… На улицах собственного города особо не развернешься, без огневой поддержки войска оказываются в положении «живого щита». С другой же стороны — не просто хорошо обученные профессионалы, а, как выразился начальник Генштаба, «отмороженные двуногие скоты, что впитали умение убивать с молоком матери». «Во избежание чрезмерных потерь среди личного состава» вышеупомянутый начальник Генштаба считает «проведение наземной операции нежелательным и не рекомендуемым».

И не мудрено, с мрачной усмешкой подумал Аваран. Трудно было ожидать от тебя иных «рекомендаций». В противном случае сегодня бы мы город отстояли. Но у солдат есть родственники, друзья… и завтра они были бы готовы за «чрезмерные потери» нас с тобою в клочья разорвать. А тут как раз бы и оппозиция слетелась — аки воронье на падаль. И взялась бы «множить на ноль» некогда популярного, а ныне «порядком засидевшегося в своем кресле» мэра… И «засидевшемуся мэру», в данной ситуации останется только одно — отправить допустившего «чрезмерные потери» вояку на заслуженный отдых…

Не порадовал и начальник Полицейского Управления. Настрой у него был, правда, пободрее, чем у собрата из Генштаба, однако оснований для такой бодрости было немного. С каким-то нездоровым энтузиазмом главным полицейский Вандербурга толковал о «мобилизации населения», «строительстве баррикад», «блокировании захваченных районов» и, разумеется, о всевозможных «предотвращениях».

По всей видимости, районы на северо-западной окраине этот человек заведомо считал потерянными и не собирался ударить палец о палец для спасения живущих там людей. Да и предложения его, с баррикадами и мобилизацией, только с первого взгляда производили благоприятное впечатление.

Если же подумать…

— Скажите, господин генерал, — предельно корректно, но с изрядной порцией льда в голосе, обратился мэр к начальнику полиции, когда тот закончил с докладом, — эти ваши баррикады… Они, надо полагать, сделаны из титана или какого-либо другого сверхпрочного материала?

— Нет, господин мэр, — несколько смущенно ответил главный городской полицейский, — баррикады предполагается возводить из подручного материала…

— И вы надеетесь с помощью этого «материала» остановить противника, использующего артиллерию, — перебивая, дополнил его Аваран, — я прав? Если так, то вынужден вас огорчить: достаточно одного меткого выстрела, чтобы разнести ваш «подручный материал» в клочья. И второй вопрос, вдогонку: с чего вы взяли, что у нас есть время на эту вашу возню?

— Ну… — начальник полиции начал неловко перебирать листы с распечаткой доклада, лихорадочно скользя взглядом по тексту, — учитывая относительную стабилизацию обстановки, благоприятствующую…

— Господин генерал, — нетерпеливо и раздраженно перебил его мэр, — то, что вы называете «стабилизацией обстановки» на деле выглядит так. Варвары грабят, убивают и насилуют наших граждан, тем самым тратя много времени и именно по этой причине не спешат продвигаться вглубь города. Не понимаю, чему может «благоприятствовать» данное обстоятельство… Ладно, вопросов к начальнику Полицейского Управления у меня больше нет.

Начальник полиции сел на свое место, и завертел головой, пытаясь спрятать свое лицо от взглядов других участников заседания — где-то презрительных, а где-то злорадных. По всей видимости, бедняга с генеральскими погонами еще не понял, насколько легко он отделался. Ему кажется, что господин мэр разнес его до основания. Буквально, камня на камне не оставил…

Ну и напрасно. Ибо господин мэр поступил предельно дипломатично, то есть, не сказал всей правды. А ведь Аварану ничего не стоило объяснить действия начальника полиции следующим образом. Он-де рассчитывает «скормить» варварам неблагополучные, криминогенные и оттого особо ненавидимые правоохранительными органами, районы Вандербурга. А параллельно имитирует бурную деятельность, «обозначая свое участие» в спасении города в целом.

В конечном итоге начальник полиции надеется на то, что варвары, покуролесив в свое удовольствие, вскоре уберутся из города, а он сможет с полным основанием претендовать на новые «чины и ордена». Еще бы, он же, со своим «подручным материалом» и прочей возней, вторжение вроде как остановил. Да, вдобавок, заметно улучшил криминальную обстановку, «особенно в неблагополучных районах на северо-западе».

Неизвестно, насколько такие соображения соответствовали истине. Зато очень хорошо можно было представить их последствия для карьеры начальника Полицейского Управления. Не исключено, что ему бы пришлось прямо на заседании заявить об уходе в отставку… Впрочем, в «кадровой чехарде» город на тот момент нуждался в последнюю очередь. И именно это, по всей видимости, заставило мэра «пощадить» начальника полиции.

Но окончательно Аварана «добило» выступление руководителя Службы Гражданской Обороны. Когда, грузный, потеющий и с трудом поднявшийся со своего места, человек заговорил о путях эвакуации мирных граждан, мобилизации транспортных средств и способах размещения, мэр не выдержал. И даже ударил по столу кулаком. Не сильно ударил, чисто символически — дабы прервать это бессмысленное действо.

— Скажите, пожалуйста, — начал Серж Аваран, когда глава ГО замолчал и уставился в его сторону парой маленьких глазок, скрытых за толстыми стеклами очков, — уж не собираетесь ли вы перенести Вандербург в другое место? А может, вы просто не видите разницы между современным городом и кочевым табором?

Ответить руководителю ГО было нечего, и он благоразумно промолчал. Ну не считать же тихое недовольное сопение полноценным ответом в разговоре двух разумных существ?

— Подведем итоги, — взял слово мэр, когда руководитель ГО с нескрываемым облегчением вернулся на свое место, — как я понял из всего услышанного, наши силовые структуры сегодня дружно расписались в собственном бессилии. Даже не так: сил-то у вас хватает, и у военных, и у полиции. Сила есть — но недостает воли. До города, который вас кормит, вам, по большому счету, дела нет; вы с готовностью принесете его в жертву интересам ваших ведомств и вашей карьеры. Я понимаю, такое поведение для вас привычно, и в другое время я бы даже не стал на этом акцентировать.

Но есть один важный момент, который вы не учитываете, причем, с упорством, достойным лучшего применения. Завтра ни вас, ни ваших ведомств может просто не быть. Дело в том, что вы ошибочно принимаете прорыв варваров за рядовой набег, и полагаете, что его цель — грабежи и прочие насилья. Вы надеетесь, что, набрав трофеев, варвары уберутся восвояси, вы же благополучно отсидитесь в охраняемых резиденциях и теплых кабинетах.

Но, увы! Масштаб действий варваров и вложенные ими усилия просто несоизмеримы с теми целями, которые вы им приписываете. В город прорвалась не кучка дикарей и даже не беспорядочная толпа сродни спортивным болельщикам. Поймите наконец, мы имеем дело с полномасштабным вторжением, а те силы, что прорвали нашу оборону на северо-западном направлении — не более, чем авангард. Хорошо вооруженный отряд, предназначенный для решения одной задачи — обеспечения вышеназванного прорыва.

Это я к тому, что если мы будем сидеть сложа руки, будет только хуже. И, в подтверждение этих слов предлагаю вам ознакомиться со снимками, сделанными спутником и переданными мне по специальному каналу буквально десять минут назад. В направлении расчищенного авангардом шоссе движутся новые группы и отряды варваров. Желающих поучаствовать в разрушении и разграблении Вандербурга, к сожалению, нашлось слишком много…

Присутствующие на заседании чиновники взволнованно и бестолково загомонили. Поневоле Аварану пришлось перекрикивать этот бессмысленный шум:

— А поскольку в дополнение к уже услышанному никаких предложений вы выдвинуть не можете, я вынужден обратиться к… специалистам совсем иного профиля. А вы — найдите в себе силы хотя бы помолчать и послушать. Ваше слово, профессор.

Человек, к которому обращался мэр, был невысоким, интеллигентного вида, старичком. В своем сереньком поношенном пиджачке он выглядел даже не «белой вороной», а драконом в наморднике. Причем, на фоне, как сверкающих нашивками и парадными кителями, силовиков, так и чопорных, прилизанных «бюрократис вульгарис».

Тем не менее, за спиной этого, вроде бы невзрачного, человека чувствовалась сила и сила немалая. Иначе и быть не могло, ибо приглашенный на заседание старичок был не кем иным, как руководителем магического отделения Академии Наук.

— Я постараюсь быть кратким, — начал профессор слегка неуверенным голосом, зато без бумажки, — главная трудность, с которой столкнулись наши традиционные оборонные технологии при отражении атаки противника, заключается в самом факте проникновения вышеназванного противника в город, а точнее, в места проживания гражданского населения. Вне зависимости от того, какая тактика будет применена при отражении нападения, боевые действия в данных условиях чреваты низкой эффективностью и жертвами среди мирных граждан. Эта, казалась бы, неразрешимая проблема может быть снята при условии применения одной из последних разработок специалистов Академии.

Речь идет о заклинании массового дистанционного гипновоздействия. В отличие от традиционного гипновоздействия, влияющего только на отдельно взятых индивидов и при условии контакта субъекта и объекта воздействия, предлагаемый способ позволяет воздействовать на целые районы, в которых, что ценно, не требуется личного присутствия субъекта воздействия.

Проще говоря, районы, в настоящее время, захваченные противником, могут быть обработаны с помощью предлагаемого заклинания. Все, находящиеся в этих районах, живые организмы погружаются в крепкий, здоровый и довольно продолжительный сон…

Кто-то из чиновников нервно зааплодировал, и лишь недобрый взгляд мэра заставил его остановиться. А профессор продолжил:

— К сожалению, многочисленность противника потребует для его нейтрализации повышенного расхода магической энергии. Если, как говорил уважаемый господин мэр, речь идет о полномасштабном вторжении, ресурсов Академии Наук просто не хватит для обеспечения такого расхода. У нас не так много специалистом магического профиля, а каждый этих специалистов обладает весьма ограниченным энергетическим запасов.

— Простите, что я перебиваю вас, — подал голос Аваран, — хоть я и не специалист… Но можно ли нарастить ресурс магической энергии, привлекая к исполнению заклинания дополнительных магов… не входящих в Академию Наук?

— Можно, — коротко ответил профессор, — и… я скажу даже больше: нужно. Чем больше специалистов магического профиля будет привлечено, тем выше наши шансы на успех. У меня все. Готов ответить на ваши вопросы.

Вопросов не было, их и не могло быть со стороны людей, что, как честно признался мэр, не являются специалистами. Последнюю фразу профессор произнес лишь как дань застарелой профессиональной привычке. Вернее, даже инстинкту, наработанному годами на всевозможных семинарах и конференциях.

Как известно, правил без исключений не бывает. И кое-кто в Вандербурге даже это злополучное утро встретил «как обычно». В числе таких «счастливчиков» оказался Влад Метумор — бывший студент магического факультета, бывший «талантливый и подающий надежды юноша» и, как ни печально это звучит, бывший полноценный член общества. Вот уже больше месяца он встречал новый день в камере следственного изолятора… да там же его, собственно, и проводил. Ведь уголовно-процессуальное законодательство не предусматривает особого разнообразия в жизни арестантов.

Вспоминая обстоятельства, что привели его с университетской скамьи на нары, Влад Метумор сравнивал их с обрывом или крутым склоном. Все равно как идешь или едешь себе по ровной дороге, особенно не напрягаешься, и вдруг неожиданно дорога заканчивается. Да ни чем-нибудь, а пропастью, и лучшее, что может сделать неутомимый путник, это резко затормозить. Затормозить, сменить направление и не сорваться. Но в первую очередь — своевременно заметить вышеназванную пропасть.

И как раз на последнее Влад оказался не способен. В противном случае он бы даже на выстрел не подошел к тому грязному делу, участие в котором сулило золотые горы, а обернулось потерей всего. Не только свободы, но и вообще каких-либо профессиональных и жизненных перспектив.

Любой гражданин Вандербурга, считающий себя «добропорядочным», узнав об истории молодого мага, поразился бы до глубины души его самоубийственной близорукости. «Это ж надо додуматься! — воскликнет такой гражданин, — сознательно ввязался в похищение дочки нефтяного магната! И рассчитывал, что ему за это ничего не будет!».

Но еще больше «добропорядочный гражданин» удивился бы, узнав, что незадачливый преступник совершенно не похож на карикатурно-пропагандистский образ правонарушителя. Никакой «первой сигареты в первом классе», абсолютное равнодушие к спиртному и наркотикам, хорошая успеваемость, да вдобавок учеба в главном ВУЗе Вандербурга. И даже то, что Влад — сирота, нисколько не портило общую картину. Ведь сиротой он стал уже в двадцать лет, а это почти не считается.

Если же откинуть стереотипы «добропорядочного гражданина» и взглянуть на Метумора свежим и незамутненным взглядом… Тогда «небо в клеточку» в судьбе этого человека покажется вполне закономерным и предсказуемым финалом. Или одним из этапов жизни — как повезет.

Как известно, тихий омут населяют далеко не самые приятные формы жизни. И черты идеального (а не просто «добропорядочного») гражданина — не меньшая фикция, чем признаки потенциального преступника. Успехи в учебе, усердие и трудолюбие, отсутствие вредных привычек — все это может оказаться не более чем парадным фасадом. Или красивой фирменной упаковкой, скрывающей неходовой товар. Так же и с Владом Метумором: под его чисто внешними положительными качествами таился человек, хотя бы потенциально способный на преступление. И, при этом, уверенный в собственной безнаказанности.

Дело было в том, что, наряду с недюжинными умственными способностями и магическими талантами, Влад культивировал в себе и другую черту характера — вряд ли могущую понравиться «добропорядочному гражданину». Имя ее — презрение, и, прежде всего, презрение к человеческому обществу.

Серая масса, чуждая высоких стремлений, занятая мелкими низменными делишками и устанавливающая дурацкие правила, дабы облегчить свое существование… Нельзя сказать, что Вандербург с его жителями казался Владу именно таким, причем с самого детства. Тем не менее, еще со школьной скамьи, увлекшийся магией Метумор начал медленно, но верно отгораживаться от окружающих его людей. Стал воспринимать вчерашних друзей, как помехи, родителей и прочих родственников — как неизбежное зло, ну а город в целом — как гигантский муравейник с муравьями-переростками, по непонятной причине сильно похожими на людей.

Надо ли еще объяснять, что презрение к обществу неизбежно должно было перейти в плоскость презрения к законам, этим обществом устанавливаемым? А то, что вслед за презрением приходит нарушение этих законов — надеюсь, понятно? Для Влада Метумора эти вопросы были даже не риторическими. Он бы в них, скорее всего, даже не увидел смысла, счел бы пустыми заморочками и предрассудками. Иначе и быть не могло, ведь ответы на эти вопросы молодой маг давно для себя получил. Причем на подсознательном уровне.

Чистый, свободный от «заморочек и предрассудков» разум Метумора рассуждал просто: талант (если он есть) должен приносить пользу (в первую очередь — своему владельцу). Трудиться на благо муравьев-переростков Владу было просто… неинтересно. Но стоило кому-то из этих муравьев поманить его «выгодным предложением», как интерес возникал и отодвигал презрение к данной конкретной особи на второй план.

Сказать, что магические таланты в Вандербурге просто «пользовались спросом», значит, не сказать ничего. Если же маг не только талантлив, но и беспринципен, если он готов по сходной цене «решить любую задачу», если к любому сомнительному мероприятию он и впрямь относится, как к задаче из учебника… Тогда спрос на его услуги возрастает до недосягаемой высоты. И не было ничего удивительного в том, что уже в восемнадцать лет Влад Метумор стал счастливым обладателем небольшой, но уютной квартиры в историческом центре города.

Конечно, до некромантов, колдунов и так называемых «Темных Героев» Владу было так же далеко, как карликовому пуделю до волка. Презирая законы, Метумор все же предпочитал не рвать с ними бесповоротно и не оказываться целиком вне их уютных рамок. Неоднократно подходя к роковой черте и переступая через нее, молодой маг умудрялся, во-первых, не слишком от нее отдаляться, а во-вторых, вовремя отскакивать обратно.

Участвуя в похищении Лейлы Крамер, Влад придерживался той же схемы… вернее, пытался придерживаться. При всех своих семи пядях во лбу, он своевременно не уловил разницу между похищением дочки магната и, скажем, временным повышением физических характеристик спортсменов перед соревнованиями. В последнем случае вряд ли кто-то бы стал копать столь глубоко, чтобы добраться до магической сущности допинга. Даже СМК смотрит на подобные дела сквозь пальцы и не принимает всерьез. Здесь же…

Похищение дочки господина Крамера обернулось даже не командой «фас!», адресованной целой ораве частных ищеек. На правах так называемого Большого Квеста, к поиску «нефтяной принцессы» подключился настоящий дипломированный герой. Да так подключился, что преподавательский состав ВМАК имел полное основание гордиться своим выпускником, да и собой в придачу.

Не прошло и суток, а Лейла Крамер уже вновь топтала элитные полы папочкиного особняка. В отличие от донельзя забюрократизированных «правоохранительных органов», герой и его спутник не тратили время на ненужные церемонии. Оборотной стороной их бесцеремонности стала гибель спутника героя… а также всех участников похищения. Вернее, почти всех. На оставшегося в живых Влада Метумора повесили всех собак; на пресс-конференции господин Крамер лично поклялся сгноить «этого чародеишку» в тюрьме. Поклялся — и теперь изо всех сил старается сдержать свое слово, подкрепленное немалыми финансовыми возможностями. Так старается, что все адвокаты города готовы за километр обходить Метумора в качестве подзащитного…

Свой арест и предварительное заключение Влад поначалу воспринял с ужасом, переходящим в панику. Но уже на третий день ужас сменился равнодушием. Как оказалось, в статусе подследственного нет ничего, что должно вызывать иррациональный и трансцендентный страх. Камера, куда поместили Метумора, оказалась вполне жилой, и, что ценно — одиночной. Последнему Влад обязан своей принадлежностью к прослойке волшебников, ибо процессуальное законодательство строго-настрого запрещало контакты заключенных магов, колдунов и некромантов с обычными уголовниками. Очень уж непредсказуемыми могли быть последствия таких контактов.

За последний месяц все общение Влада с внешним миром свелось к паре вызовов на допрос. Еще из вышеупомянутого «внешнего мира» регулярно поступала кормежка, но эти поступления уж никак нельзя было назвать полноценным общением. Ни телевизора, ни радиоприемника в камере не предусматривалось, газетам Метумор предпочитал книги, захваченные из личной библиотеки… В общем, утро вторжения молодой маг банально проспал. И потому он очень удивился, когда услышал лязг открывающихся запоров вкупе с хриплым голосом надзирателя:

— Метумор, на выход. К тебе гости.

Чего-чего, а гостей Влад ожидал в последнюю очередь — вернее, не ожидал совсем. Кто к нему может прийти, если родители мертвы, друзей нет, а общение с однокурсниками чаще всего сводилось к просьбе «списать» или «помочь»? Но еще больше Метумор удивился, когда вошел в специальное помещение для визитеров и увидел, кто почтил его своим визитом.

В первую очередь Влад узнал академика Эммануила Гринстайна, преподававшего на магфаке общую теорию магического воздействия. За второго «гостя» лучше всяких слов говорил его прокурорский китель с начищенными до блеска пуговицами. Впрочем, этот блеск не шел ни в какое сравнение с аналогичным свойством лысины визитера… Ну а третий человек, посетивший Метумора в его одиночестве, был знаком чуть ли не каждому вандербуржцу. По крайней мере, из тех, кто хоть раз включал телевизор на программе новостей.

Серж Аваран. Всенародно избранный мэр этого гигантского муравейника.

— Доброе… утро, — с невольной робостью поздоровался Влад с «высокой делегацией», — а может уже день… Чем обязан… такому вниманию?

— И вы здравствуйте, господин Метумор, — сказал мэр, протягивая ему руку, — боюсь, только, что, назвав это утро «добрым», я погрешу против истины.

Со смесью удивления и злорадства Влад заметил, что в жизни мэр выглядит не столь внушительно, как на телеэкране. И старше, и ростом вроде пониже, и голос звучит не особенно твердо. Вместо лидера перед Метумором стоял обычный дядька средних лет. Обычный немолодой дядька, который явно чем-то взволнован.

— Что случилось-то? — вслух осведомился молодой маг. Интуиция подсказывала ему: если бы ничего не случилось, ни мэр, ни академик, ни главный вандербужский прокурор даже не вспомнили бы о заключенном по имени Влад и по фамилии Метумор. А раз вспомнили…

В ответ Аваран терпеливо, последовательно, но при этом, достаточно лаконично известил Влада о варварском вторжении и о тех нюансах, что мешают армии и полиции отразить это вторжение. Затем пришла очередь академика Гринстайна; он рассказал о заклинании массового дистанционного гипновоздействия, делая особый упор на необходимость привлечь к его исполнению «максимально возможное число специалистов магического профиля». Прокурор до поры, до времени хранил молчание, но Метумор знал: вскоре и он возьмет слово. Пока же…

— Я правильно понял? — обратился к «гостям» Влад, когда Гринстайн закончил, — город вот-вот накроется медным тазом, и вам позарез нужна моя помощь. Вернее, моя энергия.

— Абсолютно верно, — молвил Гринстайн. Метумор вспомнил, что такой фразой академик время от времени сопровождал ответ студента на экзамене. При условии, конечно, что ответ и в самом деле был «верным».

— Что ж… — произнес молодой маг вальяжно, — если вам это так нужно — можете взять. Только… что мне за это будет?

Аваран и Гринстайн переглянулись — растеряно и почти испуганно. Если они и ожидали такого вопроса, то, по всей видимости, надеялись, что «обойдется». Зато прокурор не растерялся и в ответ выпалил на одном дыхании:

— Суд учтет ваше участие в обороне города как смягчающее обстоятельство.

— То есть, — голос Влада стал похож на угрожающее шипение змеи, — до этого мне грозило… наверное, пожизненное, ведь смертная казнь у нас отменена, а господин Крамер так хочет, чтобы я получил «по максимуму». Но если я поучаствую в спасении города… срок моей отсидки будет сокращен… лет, эдак, до двадцати. И я выйду на волю немолодым недоучкой без профессии, без гроша в кармане, но зато с несмываемым клеймом на весь остаток жизни. Нечего сказать, заманчивое предложение! С прямой дорогой в адепты Тьмы.

— И что же вы хотите, господин Метумор? — осведомился внешне спокойный мэр. Эх, если бы кто-то знал, чего ему стоило сохранение этого спокойствия!

— Полное снятие обвинений, — все три слова Влад произнес нарочито медленно и жестко, — без всяких условностей и прочего крючкотворства. И восстановление на факультете… Профессор, надеюсь, вы сможете посодействовать?

Гринстайн вздрогнул, поняв, что обращаются к нему. Но благоразумно промолчал.

— Это сложное решение, — Аваран попытался отмахнуться от Метумора дежурной фразой, но, наткнувшись на его холодный и даже презрительный взгляд, не выдержал и сорвался.

Нет, он не накинулся на молодого волшебника с кулаками. Он просто повысил тон… Но, по меркам политиков, даже это — немало.

— Да пойми ты наконец! — самоконтроль изменил мэру, и он поневоле перешел на «ты», — если ты откажешься… Сегодня, скорее всего, Вандербург падет! Твой город падет, понимаешь?!

— И что? — Влад хмыкнул, чем добил Аварана окончательно.

— Если тебе не жалко миллионов сограждан… которые вряд ли доживут до завтра…

— Жалеть миллионы сограждан — ваша прерогатива, господин мэр. Я же никуда не баллотируюсь, так что позволить себе такую роскошь не могу. А насчет того, боюсь ли я сам за свою шкуру — отвечаю. Если варвары разрушат Вандербург, они и тюрьму разрушат. А я выйду на свободу и уж как-нибудь выживу. Не забывайте, что я маг, хоть и без диплома. Что касается этого города… по-моему, я ему нужен гораздо больше, чем он мне.

— Это сложное решение, — сухо повторил Аваран, поднимаясь со своего стула и направляясь к выходу, — вам сообщат…

Прокурор и Гринстайн последовали за мэром, поняв, что разговор окончен.

Уже проходя коридорами СИЗО, Серж Аваран вновь обратился к академику — со слабенькой и робкой надеждой.

— Скажите, профессор… Не кажется ли вам, что один маг?..

— Вы хотели сказать — «погоды не сделает»? — достаточно бесцеремонно перебил его Гринстайн, — увы, господин мэр. На выживании не экономят.

Магическая энергия — одна из известных современной физике форм энергии, наряду с тепловой, световой, электрической, механической и ядерной. В теории магического воздействия (см. «Теория магического воздействия») М.Э. является ключевой категорией, поскольку именно она, в соответствии с законами сохранения массы и энергии, определяет потенциал данного воздействия.

В зависимости от состояния своего организма, каждый субъект магического воздействия обладает различным, но всегда конечным запасом М.Э., расходуемым на совершение различных форм воздействия (см. «Магическое воздействие», а также «Заклинания», «Ритуалы» и «Проклятья»). Осуществление магического воздействия, энергоемкость которого превышает текущий запас М.Э. субъекта воздействия, способно привести к ухудшению здоровья, а в отдельных случаях, гибели данного субъекта.

Потери М.Э. могут быть восполнены субъектом магического воздействия за счет питания. Кроме того, известны случаи использования «Источников Силы» (см. «Источники Силы») для пополнения запаса М.Э.

М.Э. измеряется в тех же единицах, что и другие формы энергии.

Магическая энциклопедия, том 1

Кабинет мэра Вандербурга украшали настенные часы, сочетавшие изящество дизайна «под старину» и точность, доступную лишь современным технологиям. Когда нынешний хозяин кабинета возвратился со встречи с Владом Метумором, эти часы показывали семь минут двенадцатого. А поступившая аккурат к тому времени новость объясняла, почему грязные руки варваров до сих пор не добрались до этого кабинета. Она походила на фронтовую сводку и тем не менее, была первой, относительно хорошей новостью с начала вторжения.

Не успели подтянувшиеся к северо-западному шоссе варварские отряды свестись в громящий кулак, как по ним отработала военная авиация. В этот раз вместо «вертушек» в ход пошли бомбардировщики и штурмовики; удар был массированным, молниеносным, и, главное — неожиданным… во всяком случае, для противника. Если у кого-то из варваров были при себе ПЗРК, то погоды они не сделали. Подводы с артиллерией и крупнокалиберными боеприпасами вспыхивали как сухая трава (снимки прилагаются), а все самолеты, задействованные в операции, вернулись на базы в целости и сохранности.

И все же результаты, на которые рассчитывало командование, достигнуты не были. Вместо того чтобы отступить, причем, обязательно в панике и беспорядке, варвары рассыпались на мелкие группы… и все равно продолжили движение в направлении города. Скорость этого движения, конечно, замедлилась — по причине извилистости маршрута, а также преодоления пути по бездорожью, вместо оказавшегося опасным шоссе. Тем не менее, попытка переломить ход боевых действий, по большому счету, закончилась неудачей.

По этой причине была отменена (точнее, отложена) наземная операция, а выдвинутая в тыл основным силам противника третья пехотная бригада получила приказ приостановить свое перемещение. Оно и понятно: «основные силы» вновь превратились даже не в двух, а во множество зайцев, погоня за которыми могла привести лишь к напрасной трате времени.

Смышленые гады, подумал мэр, отрываясь от экрана рабочего компьютера. Не иначе, как современными средствами связи располагают. Но как? Уж не нашу ли спутниковую систему пользуют?..

— Господин мэр, — раздался звонкий голос секретарши, — Станислав Крамер на первой линии.

— Соединяйте, — не скрывающим усталость и раздражение тоном произнес Аваран. По большому счету, день только начинался, но он уже успел порядком вымотать как мэра, так и его подчиненных. И нет здесь ничего удивительного, если учитывать, какой это день.

Аваран понял, кто ему звонит; кто и по какому поводу. Ему жутко хотелось съязвить в телефонную трубку, сказать что-то вроде «а ты быстро среагировал!» или «какие вы все осведомленные!». Но мэр Вандербурга был политиком, а политик далеко не всегда может говорить то, что ему хочется. Если вообще может…

— Серж Аваран слушает, — с энтузиазмом приговоренного к смерти сказал в трубку мэр, — вы, как я понимаю, по поводу Влада Метумора?

— Именно так, — раздался в ответ сытый, самоуверенный, если не сказать, наглый, голос. Аваран, сам будучи далеко не бедным человеком, испытывал странное отвращение к таким голосам. Нечто подобное чувствует посетитель ресторана, обнаруживший в своей тарелке чужой волос, муху или таракана.

— И вы опасаетесь, что с этого человека снимут обвинения? — чисто для формы поинтересовался мэр, заранее зная ответ.

— И опасаюсь и категорически возражаю против этого… опрометчивого шага, — неспешно изрек Крамер.

— И почему же он «опрометчивый»? — в тоне Аварана, помимо воли, промелькнула издевка.

— Этот человек — преступник, — жестко и безапелляционно заявил нефтяной магнат, благополучно забыв, что виновность в преступлении устанавливает суд, — если бы у вас была дочь…

— У меня есть сын, жена и престарелый отец, — холодным как ледышка голосом парировал мэр, — а еще сестра и два племянника. Думаю, этого достаточно, чтобы чувствовать ответственность не только за себя. А теперь скажите, господин Крамер. Может быть, у вас есть другой город, причем расположенный в какой-то чудесной стране, где нет варваров, хтоников и прислужников Тьмы? Или для себя и своей дочки вы заготовили подземный бункер, в котором надеетесь пересидеть гибель Вандербурга? А может, вы привыкли считать свой особняк незыблемым и недосягаемым для всякого сброда?

— Послушайте, господин мэр, — голос в трубке из самодовольного стал резким, если не сказать, злобным. Но мэр не слушал.

— Можете не стараться, я все прекрасно понимаю, — начал он спокойным и уверенным тоном, — я понимаю, что прямо сейчас подарил одному из своих политических противников необычайно щедрого спонсора. Понимаю я и то, что на ближайших выборах на меня выльют целый вагон грязи. Вот только меня это ничуть не пугает. Обстановка такова, что я буду раз самой возможности проведения этих выборов. А там… посмотрим, кто кого.

Не дожидаясь ответа, по всей видимости, состоящего из непечатных и непарламентских выражений, Серж Аваран положил трубку. А затем, после трехминутных молчаливых раздумий, неожиданно резко поднялся из-за рабочего стола.

— Милена, — то ли выкрикнул, то ли скомандовал он, обращаясь к секретарше, — соедини меня с прокурором.

Решение, которое Аваран называл «сложным», на поверку оказалось проще таблицы умножения. Возможно, этому поспособствовал наглый и самоуверенный тон «нефтяного короля», вызвавший у мэра приступ инстинктивного отвращения.

«А вот интересно, — подумал Аваран, — успел ли Крамер «подсуетиться» на уровне Прокуратуры?».

Если его и пугало данное обстоятельство, то очень незначительно. Да, нефтяному магнату не составит труда скупить хоть всю Прокуратуру Вандербурга — и в розницу, и оптом. Так ведь и мэру не составит труда кое-что сделать. Кое-кого уволить, например…

Но вернемся к тому, с чего началось повествование, а именно, к северо-западной окраине Вандербурга. Большинство тамошних обитателей вторжение варваров застали в относительно теплых постелях, а заменой будильника послужили хлопки выстрелов, грохот взрывов, а также запах гари и трескучий кашель старых мотоциклетных моторов.

Тем, кто все это услышал и почувствовал, несказанно повезло: среди их соседей и знакомых было немало людей, просто не успевших проснуться. Все же остальные получили шанс на спасение собственной жизни и жизней своих близких. Требовалось для этого всего ничего: соскочить с кровати, подхватить под мышки маленьких детей, и, конечно, бежать. Бежать в чем есть, бежать как можно быстрее и как можно дальше от своего дома. Жаль, что немногие увидели этот шанс; воспользовалось же им еще меньшее число вандербуржцев.

Но среди жителей северо-западной окраины найдется как минимум два человека, которые не то что не проспали вторжение, но и, напротив, к тому времени еще не ложились. Речь идет о двух закадычных друзьях, Жлыге и Пузане, которые в те ранние часы неспешно брели по улице, одержимые желанием добраться до заветных кроватей. Добраться и выспаться — хотя бы при свете дня.

Не то чтобы Жлыга и Пузан принадлежали к так называемой нежити, что, как известно, боится дневного света, проявляя активность по ночам. Нет, эти двое были нормальными людьми; те же, кто сомневался в их «нормальности», могли, что называется, «огрести». Другое дело, что и нормальным людям время от времени приходится совершать поступки, которые на первый взгляд и со стороны кажутся странными. Зачем? А жизнь заставит, как привык отвечать на подобные вопросы Пузан.

В этот раз «жизнь заставила» Жлыгу решать кое-какие вопросы «на личном фронте». Проще говоря, какой-то смазливый, самоуверенный, но обязательно глупый типчик начал подкатывать к его девушке. Именно «подкатывать», с самого начала воспользовавшись своим главным преимуществом перед соперником. Преимущество было снабжено четырьмя колесами, пламенным мотором, кожаными сидениями и свежевыкрашенным корпусом. Благодаря последнему, типчик успешно скрывал его немаленький возраст и подержанность.

Наученный горьким опытом, Жлыга не стал тратить время, силы и нервы на бесплодные сцены ревности. Вместо этого он решил сразу «потолковать» со своим соперником, а потом ненароком подпалить его «преимущество». Понятно, что ночь была самым подходящим временем для свершения подобных дел. Не зря же их принято называть «темными».

Само собой разумеется, что проводить с типчиком «разъяснительную беседу» Жлыга пошел не один. Закадычный друг Пузан просто не мог оставаться в стороне. Вот только даже вдвоем они не успели ничего толком сделать.

На беду мимо проходил полицейский патруль; проходил, но так и не смог пройти мимо. Встреча с ним обернулась для двух друзей бессонной ночью в участке, что же касается третьего, то он, сволочь такая, успел удрать, что аж пятки сверкали…

Нет, Жлыгу и Пузана никто не арестовал. И обвинение им предъявлено не было. Отсутствие состава преступления, знаете ли. В противном случае пришлось бы пересажать как минимум половину жителей северо-западной окраины. И все же ночевка в тесном и грязном помещении, да с десятком «соседей», минимум трое из которых проявляли к друзьям нездоровый интерес… Короче, приятного в таком времяпрепровождении было мало, так что свои фамилии вкупе с командой «на выход» Жлыга и Пузан услышали с нескрываемым облегчением.

Преодолевая путь от полицейского участка до дома, закадычные друзья думали об одном: добраться бы побыстрее до «хаты» и уснуть без задних ног. Месть типчику, пытающемуся отбить Жлыгину девушку, отошла на второй план. Равно как и все остальные дела, ранее считавшиеся «неотложными».

К слову сказать, Жлыга и Пузан снимали одну «хату» на двоих. Экономия… да и закадычные друзья все-таки. И никто на районе не позволил бы себе постебаться над этим или сделать далеко идущие и непременно грязные выводы. Домой они возвращались вместе и вместе же заметили столб клубящегося дыма, что поднимался со стороны конечного пункта их пути. Беспокойство этот столб вызвал тоже у них обоих; пробормотав «че за хрень?» Жлыга встряхнулся и ускорил шаг. Пузан, несмотря на свое прозвище, старался не отставать.

До «своего» двора, зажатого между двумя параллельно стоящими пятиэтажками, друзья добрались минут за десять. Все эти десять минут были наполнены бесплодными надеждами и трусливенькой фразой, которую каждый из них повторял про себя как заклинание.

«Только бы не у нас!»

И лишь на полном ходу ворвавшись во двор, Жлыга и Пузан поняли: чуда не произошло. Более того, все обстояло гораздо хуже, чем они ожидали. И хотя встревоживший друзей дым, как оказалось, не валил из их окна, и вообще ни из какого окна не валил, радости это не вызвало. Потому как, в сравнении с увиденным, чья-то горящая квартира выглядела лишь невинной забавой.

Посреди изуродованной до неузнаваемости детской площадки горел огромный костер. Именно он испускал тот черный и густой дым, что еще издали заметили Жлыга и Пузан. Припаркованные ближе к домам машины были поломаны и разбиты вдребезги. Еще во дворе появилось большое количество вполне целых, но старых и затрапезного вида, мотоциклов. Марки этих мотоциклов Жлыге и Пузану были незнакомы, даром, что друзья работали на автосервисе.

Из подъездов, двери которых были вырваны «с мясом», время от времени выходили… судя по всему, хозяева мотоциклов. Здоровые детины, вряд ли когда-то хотя бы слышавшие такие слова как «душ», «бритва» и «стирка». Заросшие и грязные, одетые в столь же грязные кожаные безрукавки и штаны неопределенного цвета, они походили на нечто среднее между бомжами, бандитами и фанатами какой-то из «легендарных» рок-групп.

Нетрудно было заметить, что заросшие типы пожаловали сюда не для прогулки. Каждый из них выходил из подъезда непременно с «чем-нибудь», причем, старался прихватить этого «чего-нибудь» как можно больше. Судьбу трофеев решал вожак (а может, главарь) — самый здоровый и неопрятный среди этого сборища. По его указаниям часть добычи летела в костер, а другая часть перетаскивалась в кузов тяжелого грузовика с выбитыми стеклами.

Наблюдая за этим действом более-менее продолжительное время, можно было уловить некую систему, определявшую участь награбленного добра. Электроника и предметы мебели, как правило, оказывались в костре, зато всевозможные тряпки и упаковки с пищевыми продуктами складывались в кузов грузовика. Еще внимательный глаз мог бы заметить оружие за спинами или поясами бородатых типов. Однако друзья были настолько потрясены увиденным, что не смогли ни упражняться во внимательности, ни, тем более, тратить на это «продолжительное время».

Первым сорвался Пузан и с возгласом «Э! Че происходит?» направился к ближайшему из бородатых типов. Тот среагировал молниеносно: усмехнулся и прошил крикуна очередью из автомата, извлеченного из-за спины. Прошил в упор, без лишних разговоров, а не выспавшийся, и оттого заторможенный, Пузан даже отскочить не успел. Пара секунд — и изрешеченный пулями бедолага осел на землю.

Следующая очередь предназначалась Жлыге, но тот оказался посообразительнее… и поудачливее своего друга. Предпочел не стоять с покорностью ягненка на бойне, а юркнуть в ближайший подъезд. Он пробежал четыре пролета и остановился на лестничной клетке между вторым и третьим этажами. Там он смог худо-бедно отдышаться, а также попытался осмыслить произошедшее.

Прежде всего Жлыга осознал сам факт гибели своего закадычного друга. Гибели глупой, бесславной, буквально на глазах. Гибели навсегда… Накатила тоска, а следом пожаловал запоздалый укор совести. Удрал, мол, как таракан; не спас, не предостерег своевременно и даже не воскликнул «не-е-ет!» над трупом своего друга, как это бывает в любимых Жлыгой фильмах.

— Да че я мог сделать? — хотел он сказать про себя, но нечаянно произнес вслух, — так хоть жив… по крайней мере. Два трупа по любому хуже одного…

Сказал — и поразился собственному эгоизму, шкурничеству и малодушию. Словно крыса какая-то в него вселилась и озвучивает как персонаж мультика… А ведь Жлыга отродясь не считался трусом; более того, когда на кормивший их с Пузаном автосервис наехали какие-то отморозки, испытать пришлось многое. Синяки, травмы и даже кровь… Но вот смерти, нелепой и на глазах — никогда.

От мрачных мыслей Жлыгу отвлек шорох шагов по лестнице. Кто-то спускался, и, судя по тяжелой неспешной поступи, чувствовал себя уверено и безопасно. Вот ведь сволочь, подумал Жлыга. Какого хрена ты чувствуешь себя в безопасности, когда до смерти — рукой подать?

В том, что это приближается один из злобных бородачей, сомнений не было. Встреча с «коллегой» убийцы Пузана не сулила ничего хорошего, так что Жлыга пересилил брезгливость и спрятался за трубу мусоропровода.

Предположение оправдалось: вскоре на лестничной клетке показался грузный бугай с огромным мешком за спиной. Проклятая кожаная безрукавка и шевелюра, плавно переходящая в многомесячную щетину, свидетельствовали о его принадлежности к той банде, что беспредельничала во дворе. К тем… нет, не людям, скорее, человекоподобным скотам, что убили Пузана. Кулаки Жлыги самопроизвольно сжались.

Но последней каплей стало поведение бугая. Он был не просто уверен в себе; судя по насвистыванию, настроение у этого ублюдка было веселым, беззаботным и жизнерадостным. От существа, вольного делать что заблагорассудиться и убежденного в собственной безнаказанности, иного ожидать не приходилось.

Дождавшись, когда бугай повернется к нему спиной, Жлыга выскочил из своего укрытия и на полном ходу врезался в небритого ублюдка. Бугай был раза в два тяжелее своего поджарого и долговязого противника, но ему это, скорее, помешало, чем помогло. Потеряв равновесие и оступившись на лестнице, бугай повалился вниз, увлеченный собственным немаленьким весом, а также тяжестью мешка. Рванувшийся следом Жлыга ударом ноги сообщил этой небритой скотине ускорение, а затем еще от души врезал ему под ребра. Тяжелые, шнурованные и, как их называл Пузан, «военные» ботинки в очередной раз себя оправдали.

Заметив за спиной поверженного бугая короткоствольный автомат, Жлыга воспрянул духом, а еще — испытал острый приступ кровожадности. Схватив оружие, он загорелся желанием, для начала, добить волосатого урода. Но дальше желания дело не дошло: откуда-то сверху раздался истошный визг, переходящий в плач; он и отрезвил упивающегося победой Жлыгу. Вопрос, что делать дальше, для него уже не стоял, как и вопрос «что не делать». Ясно что — не уподобляться больше животным из семейства грызунов. Одного раза вполне хватило…

С автоматом под мышкой Жлыга дошел до четвертого этажа, где и обнаружил источник визга. Еще одна мразь в кожаной безрукавке развлекалась, прижимая к стене сопротивляющуюся из последних сил девчонку. Ни тратя не секунды, Жлыга нажал на курок. Короткая очередь скосила обладателя кожаной безрукавки, не успевшего даже оглянуться.

Лишь здравый смысл напомнил Жлыге, что запас патронов не бесконечен, и заставил опустить автомат.

Вылезшая из-за трупа девчонка оказалась совсем дитем — лет тринадцати от силы. Да и росту небольшого. Ее одежда превратилась в лохмотья и висела лоскутами, но девчонке было не до стеснений. С жалобным взглядом голодного щенка она молча смотрела на своего спасителя. Под этим взглядом Жлыга почувствовал странную неловкость — прям, как когда-то в школе, на медосмотре.

— Слушай, — сказал он тихо, — иди-ка домой…

И тут девчонку, что называется, прорвало. Она зарыдала, затряслась в истерике; лишь отдельные слова просачивались сквозь ее нечленораздельные вопли. Благодаря этим словам Жлыга понял, что дома все мертвы, что девчонке страшно, и что она просто не знает, что дальше делать.

В ответ Жлыга только вздохнул — тяжело и в голос. Ну не привык он быть сострадательным! Не котируется это на районе. Вот крутизну свою лишний раз подчеркнуть — другое дело. А чувствовать чужую боль, переживать ее как свою… Вряд ли в радиусе десяти километров обитал хотя бы один человек с такой способностью. Лично Жлыга считал ее уделом сытых и благополучных людей, не обремененных собственными проблемами. Ну и еще интеллигентов, этих «тепличных растений» рода людского.

— Кто эти люди? — неожиданно внятно и почти спокойно осведомилась девчонка. Жлыга пожал плечами.

— Уроды какие-то. Кто бы знал…

Раскат грома, такой неожиданный при ясной погоде, заглушил его голос, заложил уши и заставил содрогнуться весь дом. Зазвенели ломающиеся стекла, а со стен посыпалась побелка. По одной из стен пошла огромная трещина.

— Что это?! — испуганно взвизгнула девчонка.

— Война, мать твою! — неожиданно для себя Жлыга вспомнил это, наиболее подходящее, слово, знакомое по фильмам и школьным урокам истории. И сам ужаснулся внезапной догадке.

Действительно, как он мог подумать, что происходящее во дворе — просто налет очередных бандюг, вздумавших быстро и легко обогатиться? Да будь это так, на зарвавшуюся шайку в тот же день открылся бы сезон охоты. Со стороны не только полиции, но и серьезных людей, предпочитающих делать свой бизнес, а не просыпаться под грохот взрывов. И хотя лишенных инстинкта самосохранения уродов хватало всегда, вряд ли кто-то из них смог бы устроить такой «большой бум».

Мозг Жлыги, отнюдь не лишенный сообразительности, живо дорисовал картину происходящего. Тот тип, которого он обезоружил, но оставил в живых, наверняка очухался и побежал за помощью. А его дружки сообразили, что атаковать в лоб опасно: в узком проходе даже один человек с автоматом мог натворить дел. Куда эффективнее раздолбать бесполезный уже дом с не в меру дерзким Жлыгой. Чем раздолбать? Артиллерией, разумеется! Если, конечно, это именно война, а не налет…

Новый «большой бум» прозвучал как сигнал тревоги. Отбросив пустые размышления и закрывая лицо от летящей отовсюду известковой пыли, Жлыга двинулся вверх по лестнице. Оставаться на месте, в обстреливаемом доме было не намного разумнее, чем рыть самому себе могилу. Тем более, не имело смысла спускаться во двор, прямо в «распростертые объятья» заросших ублюдков. Но из сложившегося положения, несмотря на его кажущуюся безвыходность, один выход все же имелся. Он вел на крышу, а оттуда, через пожарную лестницу — на землю с внешней стороны двора.

Спасенная девчонка молча следовала за Жлыгой — как бродячая собачонка за приласкавшим ее человеком. Подать голос она осмелилась лишь раз: сказала «ой!», увидев труп, висевший под потолком последнего этажа.

Толкнув обеими руками люк, Жлыга выбрался на плоскую крышу пятиэтажки, а затем помог подняться девчонке. Ее присутствие он воспринял спокойно, как что-то само собой разумеющееся, потому и не возражал.

Панорама, открывшаяся беглецам с высоты пятиэтажного дома, вызвала у Жлыги короткую и непечатную реплику. Предположение, родившееся в его голове после начала артобстрела, не преминуло подтвердиться. Над районом во множестве поднимались клубы дыма, ветер доносил запах гари и пороха, время от времени с разных сторон громыхали взрывы. И впрямь война, промелькнула, по большому счету, праздная мысль. Вот она какая — живьем, не как параграф в учебнике. И кто же умудрился напасть на Вандербург?..

Пропустив девчонку вперед, Жлыга спустился по пожарной лестнице и, спрыгнув на землю, огляделся. По узкой улице, прямо в их сторону, неслась группа отвратительно тарахтевших мотоциклов. «Да они, наверное, старше меня!», — ни с того, ни с сего подумал Жлыга, имея в виду эти жуткие подобия транспортных средств.

Не сомневаясь, что старые «железные кони» везут врагов, напавших на его родной город, Жлыга вскинул автомат и дал по ним очередь. А потом не без удовольствия наблюдал за причудливыми искривлениями траекторий мотоциклов… и их хозяев — тоже. Кого-то снесло на обочину, кто-то вывалился из седла; были и те, кто перевернулся прямо на дороге, вместе со своим мотоциклом. Вряд ли супостаты в кожаных безрукавках ожидали такого приема, в противном случае, они бы не рассыпались так безвольно, словно кегли в боулинг-клубе.

— И куда теперь? — спросила девчонка, стоявшая рядом и переминавшаяся с ноги на ногу.

Вопрос был отнюдь не праздным. Жлыга, разумеется, мог нагрубить этой увязавшейся за ним малявке, сказать, что, теперь, мол, каждый сам за себя… Только лично ему это бы не помогло ни на йоту. Стоя на одном месте не спасешься — особенно, когда вокруг свищут пули и рвутся снаряды. На близкую помощь армии Жлыга тоже не особенно рассчитывал. Каждодневная необходимость выживания пусть не в боевой обстановке, но и отнюдь не на курорте, приучила его полагаться в первую очередь на собственные силы. А еще — привила почти инстинктивное недоверие к институтам власти. Не стали исключением и военные, по мнению Жлыги защищающие лишь свои «пятые точки» и способные сражаться разве что за нашивки и оклады.

Не хотелось Жлыге и изображать из себя супергероя, в одиночку спасающего… хотя бы родной район. Он не переоценивал себя, понимая, что смог убить нескольких супостатов исключительно в силу внезапности. Когда враги превосходят тебя и числом, и умением, об открытом противостоянии не может быть и речи.

Оставалось бежать и прятаться — вот только куда? Где найти безопасное место посреди полыхающего района — и возможно, не только его? Ответ на этот вопрос был, что называется, подсказан самой жизнью. Когда, бесцельно бредя по пустой улице, Жлыга неожиданно наткнулся на приоткрытый канализационный люк.

Похоже, что коммунальщики проводили здесь какие-то работы… Но тут началось вторжение, и они в спешке удрали… сами не подозревая, как помогли кое-кому. Разумеется, сидеть в канализации — это не то, что загорать на балконе или валяться в горячей ванне. Вонь, антисанитария, крысы… но это все же лучше, чем десяток пуль в собственном теле. Так что Жлыга лез в канализационный люк без тени сомнения. Немного поколебавшись, спасенная им девчонка последовала его примеру.

…А в это же самое время высшее руководство Вандербурга решало судьбу города и северо-западной окраины в частности. Звучали рассуждения о «стабилизации обстановки», «недопустимости чрезмерных потерь» и, конечно же, о «героической гибели», что якобы неизбежно ожидала мирных граждан в случае их стихийного сопротивления варварам. И, разумеется, никто из высокого начальства не знал о, как минимум, одном случае, когда прогноз «героической гибели» дал сбой.

Понятие «варвары» охватывает всю совокупность человеческих этносов (народов, племен), отчужденных от технологического и социального развития. Помимо объективных причин, таких как изоляция и удаленность от основного цивилизационного очага с центром в Вандербурге, следует отметить сознательное сопротивление ряда народностей системному прогрессу и так называемый «цивилизационный нигилизм».

Под последним следует понимать критику цивилизованного образа жизни, а, точнее, его наименее привлекательных сторон. Варвары, стоящие на позиции «цивилизационного нигилизма» опасаются болезненной ломки традиционных ценностей, которая неизбежно сопровождает любые формы прогресса. Данная разновидность варваров воспринимает цивилизованное общество как нечто противоестественное, а попытки влияния с его стороны объясняет стремлением «развратить» и «поработить» их.

В истории не отмечено ни одной успешной попытки ускорения развития варварского сообщества. Напротив, в древности, еще до основания Вандербурга, в мире возникло несколько цивилизационных очагов. В дальнейшем эти очаги подверглись так называемой «варваризации» — системному воздействию, направленному на демонтаж результатов предыдущего развития. Различные источники […] интерпретируют варваризацию как результат либо вторжения извне, либо накопления внутренних проблем, обернувшегося социальным взрывом.

По образу жизни большинство варварских сообществ находится на стадии разложения первобытнообщинного строя. В зависимости от условий обитания конкретного племени, его основным занятием является земледелие, кочевое скотоводство, либо охота и собирательство. Однако за последние сто лет отмечено появление так называемых «техноварваров», промышляющих на промышленных и инфраструктурных объектах, в том числе, выведенных из эксплуатации.

Добычей техноварваров становится не мясо, рыба или пушнина, а промышленная продукция, причем, далеко не всегда, мирного назначения. Более того, наибольшую ценность в обменах между варварскими племенами имеют, как раз, всевозможные виды огнестрельного оружия, а также современные транспортные средства.

Основными социально-организационными единицами у варваров являются кланы, построенные на родственных связях. Несколько кланов образуют племя; в свою очередь племена, особенно слабые и немногочисленные, стремятся к объединению в племенные союзы.

Номинально во главе племени стоит вождь, в обязанности которого входит руководство военными походами, а также представление племени во внешних сношениях. Что касается внутренней жизни племени, и, особенно, ее «мирной» составляющей, то ответственность за нее возложена на прослойку так называемых «шаманок», «ведьм» или «ведуний», возглавляемых верховной ведьмой.

Здесь следует сделать одно важное уточнение. Ряд литературных источников […] под термином «ведьма» понимает колдуний — носительниц стихийных либо наследственных магических способностей. Однако нельзя забывать, что, в числе прочих достижений цивилизации, варвары отрицают и магию. Ни о каком использовании волшебства в варварском племени не может быть и речи; соответственно, понятие «ведьма» в данном контексте следует трактовать в традиционном смысле — как родственное слову «ведать» (знать). Основной задачей варварских ведьм является сохранение знаний и исторического опыта, накопленных племенем. Для сообщества, имеющего лишь устную культуру, другие способы сохранения и передачи знаний, по понятным причинам, являются недоступными.

Из монографии Д.Гедимидаса «Мир за чертой»

Для проведения массового гипнотического воздействия, магов собрали в самом высоком месте Вандербурга. В качестве такого места была выбрана площадка, расположенная на одном из верхних этажей городской телевизионной башни.

В народе эту башню прозвали «иглой» за специфические пропорции, позволяющие ей возвышаться над остальным Вандербургом, и, при этом, занимать сравнительно немного места. Именно высота обеспечивала беспрепятственное распространение сигнала, отправляемого с башни; именно благодаря высоте, сигналу не мешали ни стены зданий, ни помехи, создаваемые электроприборами… ни сама его природа — электромагнитная или магическая. Так что место для проведения сеанса вряд ли было выбрано случайно.

Так называемая «площадка» была довольно обширной и использовалась, по всей видимости, в качестве банкетного зала. Причем высота расположения нисколько не убавляла ей привлекательности — скорее, наоборот. Наверняка найдется хотя бы один предприимчивый делец, способный превратить сотни метров над землей в сотни процентов прибыли. И нужно-то для этого не так уж и много. Достаточно использовать в названии своего заведения слово «небо», а в рекламном слогане — «острые ощущения», и кто-нибудь обязательно на это «клюнет». «Клюнет» хотя бы на одну из этих приманок — и за ценой, что называется, не постоит.

Но сегодня ничего не напоминало о «ресторанной» функции площадки. Дабы вместить без малого тысячу человек, из помещения вынесли всю мебель, включая стулья. В ожидании сеанса маги переминались с ноги на ногу, вполголоса переговаривались и со стороны напоминали не то пчелиный улей, не то переполненный автобус. Именно так показалось Владу Метумору, который прибыл для участия в сеансе несколько позже остальных. С молчаливой неприязнью он продирался через толпу, пытаясь втиснуться и найти себе место попросторней.

Надо сказать, что решение вандербуржских властей одновременно обрадовало и удивило молодого мага. Обрадоваться здесь было чему, ведь дело о похищении Лейлы Крамер было закрыто, а главный обвиняемый выпущен на свободу, как «не представляющий угрозы для потерпевшей». Последнее было чистой правдой: Владу бы и в голову не пришло ни повторно похищать, ни наносить какой-либо другой вред «нефтяной принцессе». И ее милейшему папочке — тоже.

А удивила Метумора быстрота, с которой мэр, прокурор и иже с ними смогли принять столь важное для него решение. После встречи с Авараном прошло чуть больше часа — а Влад уже шепотом прощался со своей камерой. И это при том, что склонность властных структур к волоките давно стала темой для анекдотов. Какой же страшной должна быть угроза Вандербургу, если она заставила изменить своим привычкам даже чиновников?!

Впрочем, до последнего Метумору не было дела. Он ведь добился главного — свободы без всяких нехороших отметок в паспорте. И возможности хоть завтра вернуться к своему полузаконному промыслу — правда, соблюдая большую осторожность.

Разумеется, Влад понимал, что Крамер вряд ли оставит его в покое, что у человека с тугими карманами есть масса возможностей для мести, и что уголовное преследование — лишь один из этих способов, не самый главный… Все это молодой маг прекрасно понимал, но не придавал этому особого значения. Ибо не видел для себя никаких фатальных последствий.

Крамер может подослать киллера — но захочет ли? Ведь в этом случае есть риск подставиться самому, да так, что даже золотые горы не спасут. Или спасут — но цена этого спасения окажется неоправданно высокой. Что вкупе со стоимостью услуг высокопрофессионального киллера делает такую форму мести экономически неоправданной. Ведь как ни крути, а Метумор — не конкурент, и не бывший партнер по бизнесу, в одночасье ставший недругом.

Крамер может сильно помешать трудоустройству Влада; с его связями это — пара пустяков… на первый взгляд. Но, если подумать, то и здесь опасаться особенно нечего. Если некоторых клиентов Метумора не отвращает даже Уголовный Кодекс, то что говорить о каком-то самодовольном толстосуме? Если есть проблема, то клиент, скорее всего, предпочтет ее решить, не обращая внимания на чье-то недовольство. К тому же… на каждый роток не накинешь платок. Так что господин Крамер вряд ли сможет сильно помешать Владову «бизнесу».

Ну а вариант с нападением в темном переулке и вовсе казался Метумору… забавным. Если Крамер — умный человек, если он понимает, что имеет дело не со щуплым очкариком, а с магом, то ему и в голову не придет отомстить Владу таким способом.

В общем, за свою дальнейшую жизнь молодой маг почти не беспокоился. Отказаться от «почти» ему мешало вторжение варваров, для противодействия которому Влад и прибыл на импровизированный «сборный пункт». Думая об этом вторжении и о его роли в своей судьбе, Метумор не мог не вспомнить одну, забавную и ранее казавшуюся парадоксальной, пословицу.

«Не было бы счастья, да несчастье помогло».

Да, несчастье для города в целом действительно помогло — по крайней мере, одному человеку. Человеку, который, несмотря на свой эгоизм, всегда рад оказаться для кого-то нужным. Рад не по соображениям морального порядка, а от осознания выгоды, которую можно получить благодаря этой своей нужности. Цель такого человека — в любом деле выгадать себе бочку меда. Что же касается ложки дегтя, в смысле, взятых на себя обязательств, то ее можно спокойно стерпеть.

Вот Влад и терпел. Терпел необходимость поделиться собственными силами, терпел целую толпу «коллег по цеху», терпел саму надобность куда-то идти — вопреки собственному желанию. Терпел, и понимал, что сделка есть сделка, а его обязательства в ней не так уж трудны. Не в тягость, короче.

Основная часть предстоящего мероприятия возлагалась на академика Гринстайна. Именно он должен был произнести заклинание со всеми параметрами, рассчитанными на основе анализа реальной обстановки. Всем остальным «специалистам магического профиля» отводилась функция не то доноров, не то резервных энергоблоков. Проще говоря, их задача заключалась в снабжении Гринстайна магической энергией, ибо собственного запаса магу-академику катастрофически не хватало.

С технической точки зрения процедура передачи магической энергии была предельно проста. Маги, включая исполнителя заклинания, должны были взяться за руки, дабы образовать замкнутую энергетическую цепь. Эта цепь представляла собой в некотором смысле единый объект с общим, а вернее, объединенным энергетическим запасом. Заклинание, исполняемое любым из «звеньев»-участников, было равносильно магическому воздействию со стороны всей цепи; соответственно, ему был доступен весь запас магической энергии, этой цепью накопленный.

Обо всем об этом Эммануил Гринстайн поведал своим коллегам, стоя на небольшой трибуне. А его фраза «что ж, приступаем» послужила сигналом для начала сеанса. Влад Метумор вздохнул и протянул свои руки ближайшим коллегам — долговязому хмырю лет сорока и молодой преподавательнице с магфака. А с трибуны послышались первые слова заклинания.

Поначалу Метумор не ощущал ничего — в смысле, ничего особенного. Затем он почувствовал, как могучие потоки энергии текут через его организм. Это ощущение все усиливалось, а под конец сменилось другим — еще менее приятным. Голова закружилась, сердце забило в набат, а желудок, в ускоренном темпе переварив остатки завтрака, начал все настойчивее требовать добавки. Затем ноги подкосились, и Влад едва успел понять, что… теряет сознание.

Это было похоже на сон — но только похоже. Ибо Владу, за два десятка лет его жизни, ни разу не довелось увидеть ничего подобного — ни наяву, ни даже во сне. Очень уж ярким было это видение, очень уж детальным, и даже «реалистичным». Но, при этом, как ни парадоксально, вряд ли доступным в каждодневной реальности.

Метумор словно летел по воздуху, на огромной высоте. А внизу, озаряемый лучами летнего солнца, проплывал огромный город. Не абстрактное нагромождение различных построек, как нередко бывает во снах; это был именно Вандербург, родной город Влада. И молодой волшебник мог даже с ходу назвать некоторые из увиденных им сооружений. К примеру, университет.

Солнце отражалось от пластиковых окон, стекол машин и витрин магазинов, отчего панорама города была словно покрыта блестками. Или «стразами», как стало модным говорить в последние годы. Сверху раскинулось ясное и почти безоблачное небо, а если оглянуться назад… Оглянувшись назад, Метумор увидел удаляющийся от него шпиль телевизионной башни, а еще — какую-то полупрозрачную пелену. Переливаясь всеми цветами радуги, пелена неотступно следовала за ним, тянулась и растекалась.

Вот ты какая — магическая энергия, подумал Влад. И не удивился своей неожиданной догадке.

Еще он понял, что летит в северо-западном направлении. От небоскребов центральной части Вандербурга — к блестящей на солнце ленте Андуя; от ленты Андуя — к бетонным коробкам спальных районов. И дальше — к столбам черного дыма и зареву пожаров, которые уже маячили на горизонте…

Потом было другое видение. Никаких полетов — в этот раз он твердо стоял на своих ногах. И окружающий вид уже не вызывал эстетических чувств. Но по яркости, и, тем более, по реалистичности, это видение даже превосходило предыдущее.

Влад видел вокруг себя некое подобие деревни — но деревни странной, напоминающей не то опусы художников-авангардистов, не то мусорную кучу. Бревенчатые землянки здесь соседствовали с железными строительными вагончиками, вагончики — с кирпичными будками, будки — с шалашами и грубыми каменными строениями. Особенно забавный вид имели «двухэтажные дома» — крытые соломой бревенчатые избы… надстроенные поверх кирпичных будок.

В центре гротескного поселка высился не менее гротескный «замок». Судя по ровно сложенным кирпичным стенам и трем трубам, переделанным в башни, когда-то он был фабричным корпусом. Это предположение подтверждала и наполовину стертая надпись «…игары Кунце…», красовавшаяся над входом. То место, где раньше было огромное, чуть ли не во всю стену, окно, теперь было на скорую руку заложено камнями и заколочено досками.

Поселение окружала сетчатая ограда, бреши в которой были заделаны всевозможным мусором — пустыми бочками, металлическими обломками, воткнутыми в землю прутами арматуры. На отдельных участках мусора не хватало, и там, почти впритык к ограде, было выстроено подобие частокола… «Интересно, а откуда я это знаю? — неожиданно для себя подумал Влад, — селение большое, взглядом не окинешь, а я по нему еще и шагу не ступил».

Собственно, следующим действием Метумора и был шаг, коим он попытался хотя бы частично опровергнуть собственное утверждение. Со стороны это выглядело, наверное, весьма неуклюже, однако не вызвало ни тени улыбки у проходящих мимо людей.

Люди, жившие в этой деревне, заслуживали отдельного разговора. Непричесанные, неумытые, одетые, кто в лохмотья, а кто — в дурацкий «прикид» из кожаной безрукавки и джинсов, они, тем не менее, не вызывали у Влада ни тени отвращения. Такой «имидж» почему-то казался Метумору естественным, что называется, «как у всех».

Другой особенностью местного населения была совсем небольшая доля взрослых мужчин. Влад видел здесь женщин (даром, что в джинсах), чумазых детишек, в крайнем случае — подростков во «взрослой» одежде. Но по-настоящему взрослых и зрелых мужчин было — раз, два и обчелся.

«Все ушли на фронт?» — вспомнил Метумор поговорку, которой один из преподавателей магфака комментировал низкую посещаемость на своих лекциях.

Невзначай оглядев себя, Влад с удивлением заметил, что одет он под стать окружающим. Все те же джинсы, от времени потерявшие цвет, все та же безрукавка из кожи, увешанная, правда, металлическими и костяными побрякушками… А под безрукавкой… о, ужас: подозрительная выпуклость, да там, где ее, вообще-то, и быть не должно.

Вскрикнув от удивления и подстегнутый внезапной догадкой, Метумор бросился к ближайшему источнику отражений — большой железной бочке, в определенных кругах именуемой «баррель». В отличие от своих «коллег», эта конкретная баррель была заполнена не нефтью, а дождевой водой, для сбора которой она и была выставлена посреди селения.

Благодаря ясной погоде, изображение было вполне отчетливым, и склонившийся над бочкой Влад смог немедленно подтвердить свои опасения. Из воды на него смотрело лицо женщины лет сорока-пятидесяти, с кожей, сроду не знавшей косметики и покрытой сеткой морщин. Волосы, бывшие когда-то рыжими, а теперь выцветшие, содержали немало седых прядей. Их перетягивала широкая черная лента из неизвестного материала.

С минуту Влад зачарованно смотрел на свое новое отражение, пока из глубины памяти ему на помощь не всплыло имя — ранее незнакомое.

Вильдара…

Затем отражение затянуло полупрозрачное пеленой, переливающейся всеми цветами радуги. Пелену озарили не то электрические искры, не то небольшие молнии, а затем видение просто погасло — как картинка на выключенном телевизоре.

Влад не помнил, да и не знал, как оказался в руках сотрудников «скорой помощи», заблаговременно подтянутых к телебашне. По-видимому, обмороки среди участников коллективных магических сеансов не были редкостью. Но людям в белых халатах следовало отдать должное: с помощью укола и нашатыря они быстро «оживили» Метумора… и не только его, наверное. «Оживили», а потом не удержались от подколки. Мол, такой могучий маг, взялся город спасать, а сам в обморок падает.

К этой претензии на остроумие Влад отнесся спокойно и даже как-то апатично. Вообще, свое возвращение в привычную и знакомую жизнь он воспринял с немалой долей разочарования, а то и грусти. Нечто подобное чувствуют дети, покидая парк аттракционов, или заядлые тусовщики, когда просыпаются на следующий день после «самой классной вечеринки».

Видения не спешили отпускать молодого мага; забившись в какой-то темный угол его подсознания, они звали обратно к себе. Словно духи загородных озер и болот, что, если верить слухам, по ночам заманивали потенциальных утопленников красивыми женскими голосами.

Еще Влад не знал, что сеанс по большому счету удался, и что злополучные районы севера-запада уснули сном праведника — даром, что среди дня. Уснул варварский авангард, уснули перепуганные мирные жители, уснули их менее пугливые соседи, включая схоронившегося в канализации Жлыгу. Та же судьба постигла основные силы варваров, что к началу сеанса почти достигли города — пусть и не в полном составе. Штурмовой авиации следовало отдать должное: ее удары задержали и потрепали варварскую орду, насколько смогли. Тем не менее, без магии у Вандербурга по-прежнему не было шансов на спасение.

Лишь немногие из варварского подкрепления, увидев, как падают с мотоциклов их соратники, поняли, что дело дрянь и догадались повернуть обратно. Впрочем, эта «догадливость» не помогла им ни на йоту. Ибо третья бригада, получив новый приказ, совершила марш-бросок к северо-западу города и принялась выкашивать варваров без пощады. Те, кому удалось избежать магического воздействия, были слишком малочисленны, чтобы дать военным полноценный отпор; спящие же, по понятным причинам, и вовсе не могли сопротивляться.

А вот с авангардом, успевшим не только прорваться в город, но и порядком побезобразничать на его северо-западной окраине, поступили иначе — гуманнее, что ли? Пока военные вовсю проливали варварскую кровь, полиция и спецназ рыскали по захваченным районам, отделяя, что называется, зерна от плевел. Последних нетрудно было узнать по кожаным безрукавкам, грязным патлам, а также по близкорасположенным старым мотоциклам. Найденных варваров не убивали, а разоружали и грузили в специальные фургоны, укладывая их штабелями.

Так Полицейское Управление Вандербурга «обозначало свое участие» в операции по защите города. И для этого совершенно необязательно было кого-то убивать. Напротив, аресты, допросы и неизбежно последующие за эти громкие судебные процессы могли поднять престиж правоохранительных органов гораздо выше, чем банальная «пуля в лоб». Да и политикам радость: лишний повод сообщить с голубого экрана, какие мы гуманные и цивилизованные. Вновь и вновь подчеркнуть, что убивать на месте — удел варваров, а у нас даже такое отребье может рассчитывать на правый суд.

Ну, и конечно, силовики Вандербурга надеялись захватить вождя — предводителя вторжения. Кто как не он, должен был идти в авангарде? В случае поимки «главного злодея» предстоящий судебный процесс стал бы не просто «громким», а оглушающим — почище июльского грома…

И на этом, казалось бы, история вторжения варваров в Вандербург должна была закончиться… Но, увы — не всякий, кто что-то должен, прилежно исполняет свой долг. Далеко не всякий.

ВОПРОС: С какой целью вы предприняли нападение на Вандербург?

ОТВЕТ: Цель простая: уничтожить это место. Разграбить, разрушить и сжечь.

ВОПРОС: Неужели разрушение может быть целью само по себе? Какой смысл в разрушении нашего города?

ОТВЕТ: А какой смысл в его существовании? Можете не отвечать, я сам знаю: смысла нет. Этот ваш «Вандербург» или «город» существует без всякого смысла, сам по себе и сам для себя…

ВОПРОС: И это повод его уничтожать? Если он никому не вредит и не мешает…

ОТВЕТ: А вот здесь вы ошибаетесь. Но почему-то не осознаете это. Не осознаете, насколько это место вредит и мешает. И кому вредит — тоже не понимаете.

ВОПРОС: А вы?

ОТВЕТ: А я понял уже давно: этот «город» вреден для всего мира. Он — как гнойный нарыв на теле. Как болезнь, которая, зародившись в одном месте, начинает распространяться дальше. Пока не заразит все на свете. Вандербург вреден и для вас тоже… но вы этого не понимаете, ибо уже больны. Уже порабощены этим местом, уже пропитались его злой силой…

ВОПРОС: Можно понять, что город-де мешает кому-то из ваших племен. Но в чем его вред для местных жителей?

ОТВЕТ: Неужели вы настолько отупели? Неужели до вас не доходит? Вандербург делает вас слабыми, безвольными, привыкшими полагаться друг на друга, а всем вместе — на какие-то «чудеса». Он отравляет все вокруг зловонием и копотью — все, включая вас. Скажу прямо: я видел много мест, диковинных и разных… Но нигде в мире я не встречал такой мерзости, как ваш «город». А мерзость нужно уничтожать… и в этом нас поддержало множество других племен, хоть и не слишком дружественных… Именно так — уничтожать мерзость и освобождать людей, которых она поработила. Даже если люди того не хотят.

ВОПРОС: То есть, как следует из ваших слов, вы не враг жителям Вандербурга? Напротив, вы вроде как пришли их освободить?

ОТВЕТ: Именно так.

ВОПРОС: Но тогда зачем вы грабили и убивали жителей захваченных районов? Чем они провинились? И как вообще такое поведение вяжется с освободительной миссией?

ОТВЕТ: Одно другому не мешает. Тех людей я освободил в первую очередь. А «провинились» они лишь тем, что слишком слабы. Им не выжить в этом мире. И, если бы я их не тронул, их тронули бы другие. Либо сожрали дикие звери. А если бы не сожрали… они бы наплодили еще более слабых потомков.

Из записи допроса Грандора, вождя племени Ро-Ганн

Вернувшись в свою квартиру, Влад Метумор не без удовольствия отметил, что со времени ареста она практически не изменилась. Поскольку оставленное жилище могло измениться лишь в худшую сторону, отсутствие вообще каких-либо изменений могло лишь порадовать. Впрочем, стоило ли ждать иного, если живешь в одном из лучших (в смысле — спокойных) районов Вандербурга?

Единственным обстоятельством, обескуражившим Влада, был пустой и обесточенный холодильник. Хоть маг и отчетливо помнил, что сам отключил его и освободил от содержимого, но организму, порядком ослабленному магическим сеансом, от этого было не легче. В течение получаса в Метуморе ожесточенно боролись зверский аппетит и усталость, оба вызванные потерями магической энергии; в итоге аппетит победил и заставил Влада дойти до ближайшего магазина. Вернее, сперва отыскать «заначку» наличности за одним из шкафов, а затем пойти за продуктами.

Еще Метумора не порадовало содержимое почтового ящика, целиком состоявшее из всевозможных счетов — за воду, электричество, и так далее. Впрочем, особого огорчения они не доставили — Влад был уверен, что вскоре вновь встанет на ноги. Встанет — и со всеми расплатится.

Наспех приготовленный обед не придал Метумору сил, а напротив, разморил его, спровоцировав неведомое ранее чувство сладкой лени. Такой, когда чувствуешь себя расслабленным, всем довольным и не желающим ничего делать.

Влад ничего и не делал — за время пребывания за решеткой он отвык от душевных терзаний по этому поводу. Весь оставшийся день маг провел в сидении на диване, переключении телеканалов, неоднократном выслушивании одних и тех же новостей, а также просмотре какой-то дурацкой вечерней телевикторины. Этот вид зрелища, ранее вызывавший у Метумора смесь презрения с пренебрежением, теперь воспринимался, словно привал и глоток воды на марафонской дистанции. Влад не только не потянулся за пультом, увидев цветастую заставку, но даже смотрел это с интересом. Более того — сам пытался мысленно отвечать на вопросы и что-то отгадывать.

Не стал Метумор и засиживаться допоздна за компьютером или спецлитературой. Предпочел лечь в одиннадцать, словно примерный школьник. И сам не заметил, как провалился в сон, который был слишком ярким и детализированным для видений подобного рода.

Влад снова увидел полупрозрачную пелену, переливающуюся всеми цветами радуги. Закручиваясь на манер воронки и озаряясь вспышками молний, пелена стягивалась к странному сооружению, напоминавшему одновременно фабричный корпус и средневековый замок. Сооружение приближалось, вскоре можно было разглядеть отдельные кирпичи, из которых оно было сложено…

Затем Метумор увидел фабрику-замок изнутри — огромное, скудно освещенное факелами, помещение. Сам он, и еще несколько человек… вернее, женщин, сидели на холодном полу, воздев над головой руки с растопыренными пальцами. Сидели — но не чувствовали этого холода, просто догадывались, что пол, будучи таким твердым, должен быть еще и холодным.

Немного опустив глаза вниз, Влад едва не выразился недобрым и непечатным словом. Даже несмотря на слабенькое освещение, он без труда узнал и проклятую безрукавку, и трижды неладную выпуклость под ней. Затем он невзначай посмотрел на свои руки… и уж тогда-то обомлел по-настоящему. Увиденное не только поразило, но даже привело в священный трепет.

Яркие разноцветные струи магической энергии, зарождаясь в темной пустоте, устремлялись вниз, к его пальцам, оплетали их и проникали внутрь. То же самое происходило и с руками сидящих рядом женщин. Разноцветные блики плясали на их лицах…

Даже на лабораторных занятиях Владу не приходилось видеть ничего подобного. Напротив, именно в университете новичкам от магии давалась установка на «рациональное использование своих возможностей». Причем, отказ от «дешевых спецэффектов» считался одним из краеугольных камней этой «рациональности».

Теперь же, глядя на танец разноцветных магических огней и любуясь ими, Метумор внутренне смеялся над некогда преподанными ему принципами. Пресловутая «рациональность» теперь казалась ему глупостью, примитивизмом и узостью мышления. Отказ от спецэффектов — что за чушь? С тем же успехом можно было отказаться от приправы в еде… или, вообще от всего кулинарного искусства, обходясь бульонными кубиками.

А формулы? Постулаты? Уравнения с тензорами? Какими же сухими и безжизненными они теперь казались Владу! «Ни о чем», как говорил кто-то из его однокурсников… Сила-то — вот она! Только протяни руку — и она проникает внутрь, наполняя тебя, как ручей наполняет подставленный кувшин…

Рывком открыв глаза, Влад тупо уставился в темный потолок своей квартиры. Затем он привстал на кровати и зачем-то оглянулся в сторону окна. Видневшийся в проеме кусок ночного неба озаряли разноцветные вспышки — не магии, всего лишь фейерверка. Это город ликовал, празднуя победу над напавшими на него варварами. Раньше фейерверки пускали лишь по большим праздникам, вроде Нового Года, но в последнее время разноцветные вспышки стали появляться на небе гораздо чаще. По любому поводу — от победы любимой команды, до чьего-нибудь дня рожденья. Так чем хуже маленькая и, слава Свету, победоносная война?

Вот так, сидя на кровати и косясь на вспышки салюта, Метумор попытался осмыслить произошедшее. Точнее, увиденное… во сне, который все же вряд ли был только сном.

В первую очередь до Влада дошло, что, и во время сеанса, и во сне, ему довелось побывать в поселении варваров. Именно так — джинсы и кожаные безрукавки являлись своего рода визитной карточкой этой разновидности людей. В течение прошедшего дня, в выпусках новостей, арестованных варваров в этой «униформе» показывали чаще, чем политиков и знаменитостей. Столько показывали, что не перепутаешь… Вдобавок кошмарный поселок, построенный, во-первых, из чего попало, во-вторых, на руинах какого-то промышленного объекта, а в-третьих — вдали от города. Свидетельством последнего являлись хотя бы маячившие за оградой холмы, поросшие соснами.

В общем, над тем, куда он попадал, будучи в бессознательном состоянии, Метумор долго не раздумывал. Немного умственных усилий потребовалось и для того чтобы понять, в каком качестве он пребывал в варварском поселке. Не в виде бесплотного духа — точно. Переместившись в варварское логово, сознание Влада словно вселялось в тело одного из местных жителей… вернее, жительниц. Не то жрицы, не то колдуньи со звучным именем Вильдара.

Причем, Вильдара служила вместилищем для сознания Метумора в обоих случаях, а это уже само по себе исключало случайное совпадение. Дважды в одном теле — уже закономерность; наверняка и в третий раз уснувший Влад взглянет на мир глазами варварской жрицы. Если Вильдаре, конечно, самой не захочется спать… Но почему-то молодому магу казалось, что не захочется.

Далее Влад вспомнил о разноцветной пелене, увиденной им во всех трех видениях. О том, что это была магическая энергия, увиденная своеобразным, свободным от ограничений бренного тела, взором, Метумор догадался еще в первый раз — когда «летел» над Вандербургом. Происхождение магической энергии также не вызвало у молодого мага вопросов, а вот «судьба» ее — другое дело.

В том, что не вся энергия, израсходованная участниками сеанса, пошла непосредственно на усыпление варваров, ничего удивительного не было. Любой школьник знает, что коэффициент полезного действия никогда не достигает, и, тем более, не превышает единицы. О том, что при магическом воздействии значительная часть энергии по разным причинам рассеивается в пространстве и не доходит до объекта воздействия, Влад узнал еще на первом курсе. Другое дело, что энергетический осадок от недавнего сеанса, похоже, и не думал рассеиваться.

Метумор отчетливо видел, как магическая энергия стекается к бывшей фабрике, опрометчиво принятой им за варварский замок. На деле это сооружение оказалось храмом или капищем, в котором жрицы-колдуньи проводили какой-то странный ритуал. Суть этого ритуала была для Влада загадкой, молодой маг понял лишь главный «технический» момент этого действа, заключавшийся в манипуляциях с привлеченной энергией.

В свое время, еще в школе, из соображений банального любопытства, Влад Метумор выяснил, что варвары не знают магии. Более того — они ее сознательно отвергают, как и любую другую науку. Однако отрицание технического прогресса в свое время не помешало некоторым племенам воспользоваться отдельными его плодами. Огнестрельным оружием, например, или двигателем внутреннего сгорания. Для этого варварам не пришлось ничего придумывать, изобретать и собирать — они просто брали то, что плохо лежит и приспосабливали для своих целей. Так чем магия хуже того же мотоцикла? Тем более что энергетический выброс, в отличие от транспортных средств, вообще никто не охраняет…

В общем, в руках варварских ведьм оказался солидный запас магической энергии. В этом утверждении Влад Метумор уже не сомневался. Другой вопрос, с какой целью Вильдара и ее коллеги употребят этот запас… Здесь Влад не мог дать однозначного ответа, но интуиция подсказывает, что ничем хорошим для Вандербурга это не грозит. Варвары все-таки… Враги…

Тут маг со всей силы хлопнул себя по лбу, отгоняя остатки сонной одури. И запоздало устыдился ходу собственных мыслей. Глупость ведь несусветная — размышлять о деталях и не понять сути увиденного. А суть была проста как таблица умножения: варвары, не сумев одолеть Вандербург грубой силой, решили действовать нестандартно. То есть, перехватить осадок магической энергии и повторно ударить по противнику — на этот раз, магией. Попытаться одолеть врага его же оружием.

Энергия, затраченная всеми магами города, была настолько велика, что даже при КПД в девяносто процентов выброс был бы весьма значительным. А ведь такая доля полезной работы доступна лишь самым опытным и искусным волшебникам.

У Влада, к примеру, на совершение полезной работы уходит не более шестидесяти-семидесяти процентов расходуемой магической энергии. У какого-нибудь дикого колдуна или студента-троечника — вообще, процентов тридцать… Хотя в цифрах ли тут дело? И без цифр ясно, что ответный магический удар будет очень сильным, и мало Вандербургу точно не покажется.

Еще год… да что там, еще месяц назад, Влад Метумор даже и не задумывался бы о таких вопросах. Считал бы, и не без оснований, что его магические способности помогут выжить при любом раскладе. Что касается родного города, то его судьба волновала молодого мага не больше, чем участь комаров, имевших несчастье слишком близко познакомиться с фумигатором.

Но участие в коллективном магическом сеансе удивительным образом изменило Влада — на каком-то незримом, подсознательном уровне. Единожды побывав частью чего-то большого и сильного, ощутив свое единение одновременно со многими людьми, маг уже не был до конца уверен в своей самодостаточности. Странное дело — продолжая на уровне мыслей и чувств презирать населяющую Вандербург бестолочь, Метумор ощущал какую-то подспудную тревогу за своих сограждан. Так же клетке, даже раковой, считающей себя независимой от организма, приходится несладко, когда организм погибает.

Поэтому, смыслив надвигающуюся на город угрозу, Влад первым делом схватился за трубку мобильника. Затем, помянув всуе Тьму, он включил компьютер, разыскал базу данных городских телефонных сетей, и набрал номер горячей линии СМК.

— Я хочу сообщить об угрозе всему городу, — на одном дыхании выпалил Метумор, услышав щелчок соединения, — это связано с сегодняшним… то есть, уже с вчерашним нападением варваров…

— Парень, успокойся, — прозвучал на другом конце провода легкомысленный бас, — мы победили, не веришь — включи телевизор. А лучше выспись — завтра ж понедельник все-таки…

— Вы не понимаете, — Влад попытался повысить тон, но лишь захрипел и закашлялся, — выиграно лишь сражение, а война продолжается.

— Да какая война? — отмахнулся собеседник, — во-первых, это не к нам, а к Генштабу. Во-вторых, даже в Генштабе тебе доступно объяснят, что воевать варварам уже нечем. Вождь арестован, воины перебиты…

— Но живы их ведьмы… или жрицы. И они как раз сейчас пытаются использовать энергию, выделившуюся при магическом ударе. Я сам участвовал в том сеансе на телебашне, знаю цифры энергетического расхода… Короче, даже того, что выпало в осадок, должно хватить на катаклизм городского масштаба. Однако если достать этих ведьм точечным ударом…

— Пойди проспись, чудило, — перебил Влада дежурный на линии, — во-первых, я уже говорил, что всякие там удары — к военным…

— Но магия же по вашей части.

— А насчет магии я тебе вот что скажу. Ты, парень, наверное, в школе не учился. А если б учился, то знал бы, что варвары магию не знают.

— Но я же сам видел… во сне! — почти выкрикнул Влад, понимая, насколько нелепо звучат его слова со стороны.

В ответ он услышал лишь короткие гудки прерванной связи.

— Ка-зел! — пробормотал маг раздраженно. Последние фразы дежурного на линии он воспринял как личное и очень глубокое оскорбление. Словно средневековый аристократ, которого прилюдно назвали бастардом, подкидышем или сыном дворника и шлюхи.

Влад отложил бесполезный уже телефон и разочаровано вздохнул. Похоже, он был слишком высокого мнения о своих согражданах, особенно о тех, кто работает во властных структурах. Конечно, их тоже можно было понять: эйфория от выкованной не ими победы застилает глаза и уши, расслабляет мозг и просто не подпускает к нему никаких негативных новостей. Плюс, конечно, потрясающая неправдоподобность того, что Влад безуспешно пытался донести до них.

Увы — правда редко бывает правдоподобной.

А понять того фамильярного болвана, хотя и можно — но нужно ли?

Влад вновь засыпал с единственной надеждой — вернуться в тело Вильдары и хоть как-то повлиять на нее. Сорвать ее вредоносную затею.

Но на этот раз он вообще не увидел снов.

На следующее утро Метумора ждал небольшой, но неприятный сюрприз. Из-за каких-то неполадок с электричеством напряжение в сети было слабым, лампы горели тускло и перемигивались меж собой, а бытовая электроника и вовсе была неработоспособной. Понимая, что горячий завтрак в таких условиях не приготовить, Влад наспех перекусил «сухим пайком» и направился к автобусной остановке. Сегодня он вознамерился вернуться в стройные ряды студентов магического факультета. Не питая особых надежд на помощь Гринстайна, молодой маг, тем не менее, рассчитывал на благоприятный для себя исход этой затеи. Рассчитывал — и не без оснований.

В конце концов, Влад Метумор — не прогульщик и не «хвостист», не адепт «академа» и не поборник «корочек» с «галочками». Хорошо учится… учился, то есть, способности — дай Свет каждому. Кроме уже прекращенного уголовного дела, никаких причин для его отчисления нет. И если декан и ректор способны простить очередного господина «Можно троечку?», то почему бы им не проявить снисхождение к человеку, реально пришедшему в университет за знаниями? За профессией, а не за свидетельством о каком ни на есть «высшем образовании».

А если почтенные наставники полагают, что бывший подследственным студент Метумор позорит магфак и университет в целом… Что ж, во-первых, «позорить» студенту Метумору остался всего год. Самим-то доцентам с кандидатами не жалко тех четырех лет, что они потратили на студента Метумора, потратили и бросили, не доведя дело до конца? А во-вторых, легендарный теоретик Джованни Мосх, как известно, тоже имел проблемы с законом.

Просто, в ту пору целый ряд наук, включая магию, считался «ересью», а роль университета была скорее идеологической, чем научно-образовательной. Большую часть учебного времени занимали дисциплины, посвященные «делу Света» и разоблачению адептов Тьмы… Попытки отринуть догмы и всерьез изучать окружающий мир большинство даже образованных людей воспринимало враждебно. Что уж говорить об исследованиях посвященных «колдовству и прочим нечестивым действам» — они и вовсе в те времена казались кощунством. Сродни шуткам на похоронах…

Так было четыреста лет назад… Родись Мосх хотя бы на пару веков раньше, его бы без разговоров сожгли на костре. Тогда же профессор отделался парой судебных процессов и годом тюрьмы. А что бы ждало основателя магической науки, живи он в наши дни? Будь профессор Мосх тем же, кем он был в свое время, то есть простым преподавателем с революционными взглядами, что бы с ним тогда сделали? Правильно — выгнали бы из университета. Как и Влада Метумора, никаких «революционных взглядов» не имеющего, а проблемы с законом уладившего…

С такими мыслями молодой маг дошел до остановки, необычайно многолюдной даже для утренних часов. Благодаря подслушанным репликам, Влад узнал, что автобусы-де опаздывают — причем все сразу. Но даже это неприятное известие не заставило Метумора изменить своим привычкам и спуститься в подземное царство Вандербуржского Метрополитена. Тем более что один из долгожданных автобусов через полчаса показался на горизонте. В толпе стоящих на остановке кто-то не сдержал радостного возгласа…

Вскоре радость сменилась разочарованием — подошедший автобус уже был полон не хуже бочки для сельдей. И лишь Влад, благодаря небольшому росту и скромным габаритам, сумел как-то втиснуться в битком набитый салон.

Автобус тронулся и медленно натужно покатил по дороге, удаляясь от раздраженной и разочарованной толпы. Дорога была не ахти какой легкой: чуть ли не на каждом километре можно было встретить столкнувшиеся между собой машины. Жертвы, или, как их принято называть, «участники ДТП» терпеливо дожидались полицию, стоя посередь дороги. Из-за них движение сильно замедлилось, отчего особенно страдал общественный транспорт — слишком тяжелый и неповоротливый.

Во время очередного стояния в очередной пробке Влад успел пожалеть, что не пошел до университета пешком. Однако стоило такой мысли возникнуть в его голове, как, прямо на глазах молодого мага одна из застрявших неподалеку машин резко рванулась на тротуар. Шагавшие по нему люди кинулись врассыпную — все, кроме нескольких человек, уже не способных куда-либо кинуться…

Водителю автобуса следовало отдать должное. Он как мог, пытался маневрировать, выводить доверенное ему транспортное средство из заторов. Очевидно, что пробки, слишком частые даже для утра понедельника, раздражали его не меньше, а то и больше, чем пассажиров. Еще водила попробовал подбодрить себя и остальных музыкой, но, увы — из радиоприемника доносились лишь отвратительные трески. Потом и они затихли.

А вскоре салон будто встряхнуло жутким по силе ударом. Никто не знал, да никого и не интересовало, что стало его причиной. А водитель сделал единственное, что мог в этой ситуации — резко затормозил и открыл автоматические двери салона.

Влад успел порадоваться, что находится близко от входа. И напрасно — ибо испуганная людская масса могучим потоком буквально вынесла щуплого паренька наружу. Вынесла — и швырнула на асфальт, под аккомпанемент множества автомобильных сигналов.

Молодой маг был готов закричать от жуткой нестерпимой боли. Но у него не нашлось сил даже на крик.

А потом боль ушла, все звуки затихли, и наступила темнота.

Сила наполняла, пульсировала и рвалась наружу. Дюжина ведьм племени Ро-Ганн стояла, взявшись за руки и образуя круг, а тринадцатая вихрем кружилась в его центре. Своеобразным продолжением ее дикой пляски был вихрь света, красок и огня, метавшийся под потолком.

Но разыгравшееся в храме буйство Силы было лишь бледной тенью того, что творилось за его пределами. Могучие потоки и слабенькие ручейки неслись на юг, во владения Скверны и Мерзости. За ними, как ветром несомые, неотступно следовали черные тучи Ненависти и Мести — всего того, что жители племени Ро-Ганн желали убийцам своих сыновей, мужей и братьев.

Ветры Силы и черные тучи… Они летели вразнобой, но не сходили со своего пути. И ненавистная клоака, царящая над миром, уже ощущала на себе их легкое дуновение. Легкое дуновение… несравнимое с тем, что ждало рабов Скверны и Мерзости с приходом урагана. С очень скорым приходом…

Неожиданно Та-Что-Танцевала-В-Круге взглянула на мир другими глазами. Не Вильдары, верховной ведьмы племени — кого-то чужого, недоброго. Враждебного племени.

— Эй вы! Хватит! — с трудом и немыслимо искаженным голосом выкрикнула Вильдара, резко останавливаясь. Другие ведьмы смотрели на нее с недоумением и страхом.

— Что ты делаешь? — испуганно взвизгнула одна из них, — мы должны завершить ритуал.

— Да… пошла ты… сука! — Вильдара двинулась наперерез круга, отталкивая подвернувшуюся «коллегу».

— Круг! — заверещали на разные голоса оставшиеся ведьмы, — она разорвет Круг!..

Толчок оказался сильным — гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Ведьму, имевшую несчастье встать на пути Вильдары, отшвырнуло словно пушинку. Причем, в соответствии с упомянутым уже законом подлости — прямо к обломкам кирпичей, осколкам стекла и торчащим из пола прутьям арматуры. Но несчастная женщина даже не успела упасть на скопление смертоносного мусора…

Ибо круг замкнулся. А ритуал прервался.

И вихрь Силы вырвался на свободу. Никто больше не владел им и не мог управлять.

Оставшиеся без указующей воли Круга, потоки силы разлетелись во все стороны и разметали в клочья черные тучи Ненависти и Мести. Немало Силы оставалось и в Храме, но теперь у этой Силы не было хозяина. Она была сама по себе — и рвалась на волю…

Взрываясь, храм провалился внутрь себя, превратившись в груду кирпичей и их обломков. А Сила продолжала свой разрушительный путь — во все направления сразу. Словно прибрежная волна или ураган, сметала она хлипкие постройки селения племени Ро-Ганн…

Ничего этого Влад Метумор уже не увидел. Темнота и тишина вновь поглотили его — сразу, как только Круг разомкнулся. Поглотили на время, а потом отступили… как минимум, дважды.

Первый раз Влад открыл глаза, чтобы увидеть себя лежащим на носилках в салоне автомобиля «скорой помощи». Как прокомментировал сидевший рядом остряк-санитар, Метумору крупно повезло. Повезло, что он был в автобусе, а не в метро, где, по словам этого же санитара «мясо тоннами выковыривали».

Потом сознание вернулось к молодому магу уже в больничной палате. Краем уха Метумор услыхал разговор двух людей, стоявших невдалеке, за ширмой:

— Проникатель, Тьма его побери… Случай — один за сто лет! В наших же интересах, чтоб Проникатель достался нам… а не Повелителю Темных Улиц.

— Или, чтоб не достался никому. Удивительное дело, мы ведь его вообще чуть не упустили!

— Не «мы», а «вы». Это ваш отдел, уважаемый, должен был отслеживать… и такие случаи, тоже. А что вы написали про него? «Прилежен, благонадежен, общественно безопасен». И это — незадолго до ареста! Смех, да и только…

— Но вы же сами говорили, что Проникатель — почти уникальный случай. Тем более что этот конкретный Проникатель проявил свои способности не сразу. Наверное, сеанс этот… на телебашне, ему помог…

— Ладно, я ж не спорю. Главное, что он не протек у нас сквозь пальцы. И не успел наделать дел на радость Тьме. И… вот еще что. Я читал стенограмму звонка Проникателя на нашу горячую линию. Короче, тот чудик, который вчера дежурил… напомни мне его фамилию, ибо это последнее дежурство в его карьере.

— Горбань?

— Да-да. Этому болвану следовало всю нашу контору по тревоге поднимать, а он…

Что невидимые собеседники думают о Горбане, дежурном на «горячей линии СМК», Влада не интересовало. Перевернувшись на другой бок, он закрыл глаза и снова погрузился в темноту.

Что ценно — без всяких видений.

3-24 мая 2010 г.