Хроники Смертельной Битвы-5: Смертоносный Альянс

- Да, правильно, - вдруг раздался откуда-то насмешливый голос, - у вас земля, а у нас супер, и вообще - не попадитесь в зубы аато, их в лесу великое множество!

- Ребята, за нами следят! - Соня принялась лихорадочно оглядываться по сторонам, но в густом подлеске и среди деревьев никого не было видно, а вокруг постепенно сгущалась темнота. Джакс схватился за автомат, тоже озираясь.

- Стреляй, тут внешнемирцы! - пролепетал Кунг Лао.

- Молчи, тупица, куда стрелять-то? Сначала цель покажи, - оскалился майор. - Хорош паниковать. Давайте лучше действительно костер разведем, а то один неумный человек, не просчитывающий свои действия даже на два шага вперед, скоро замерзнет насмерть. К тому же костер дает свет и позволит нам сэкономить батареи в фонариках, да и дикие звери обычно боятся огня - не знаю, как насчет внешнемирских, но уж была не была.

Избранные стали собирать для костра валяющиеся на земле ветки покрупнее. Кенши подумалось, что в лесу можно найти побольше топлива для костра.

- Я чуть подальше зайду, - сказал он Соне. - Там наверняка ветки потолще найдутся или сухостой.

- Не ходи, тебе же Джакс сказал - тут везде хищные животные и внешнемирцы, - ответила та, подбирая большую сухую корягу. - Ты же сам слышал.

- Я уверен, что над нами насмехался разведчик-одиночка, - недоверчиво произнес Кенши, поправляя шарф. - Они пока что физически не могли успеть нас вычислить, так что не стоит так сильно беспокоиться. Этот тип оказался здесь по чистой случайности. Наверное, его за чем-то другим отправили, а вовсе не за нами следить.

Самонадеянный воин искренне полагал, что внешнемирец к тому же не мог далеко уйти, и он хотел отправиться в лес именно по этой причине - в душе он мечтал быстро убить вражеского разведчика, и дело с концом, а топливо было лишь предлогом.

- Я как раз в этом не уверена, - предостерегла его Соня. - Ты бы, друг мой, поосторожнее был. Внешний Мир - скверное и опасное место.

- Да я далеко заходить не буду, - махнул рукой слепой мастер и скрылся за деревьями. Перед ним оказалась небольшая узенькая тропинка, присыпанная снежной крупой и опавшими листьями, по форме похожими на осиновые; благодаря особенностям своего восприятия мира Кенши сразу понял, что там совсем недавно кто-то проходил - на дорожке виднелись слегка мерцающие золотом человеческие следы. Кенши двинулся вперед; снег и мертвые листья негромко похрустывали под ногами. Замечая то тут, то там крупные сухие ветки, он поднимал их, не забывая внимательно смотреть по сторонам. Он не думал о том, что уходит все дальше и дальше в лес, преследуя неизвестного вражеского разведчика; постепенно следы на тропинке становились все более заметными - видимо, внешнемирец прошел здесь совсем недавно. Кенши осмотрелся: лес теснился глухой стеной, каких-либо других живых существ видно не было, но враг, судя по всему, уходил именно в самую чащу. Не боится, видать, ни холода, ни хищных зверей. Луны на небе не было, но Кенши и не нуждался во внешних источниках света, поскольку его зрение имело духовно-магическую природу.

Пройдя еще где-то сотню метров, воин Земли вышел на небольшую поляну, на краю которой стоял глайдер - любимое транспортное средство внешнемирцев, напоминающее летающий скутер без колес. Ну точно, имперец наверняка тут поблизости, и он, скорее всего, вряд ли успеет быстро сесть на свой глайдер и сбежать! Кенши принялся искать разведчика, но следы неодиданно оборвались. Молодой мастер в растерянности застыл на месте, пытаясь понять, куда улетучился враг и в какую сторону теперь идти. К тому же на беду Избранного повалил снег, засыпая следы, и из-за этого он даже потерял из виду обратную дорогу. Покрутившись на месте, он все же прошел немного вперед и вдруг заметил между деревьями человеческий силуэт. Кенши понял, что это и есть таинственный внешнемирец, и хотел было подкрасться к нему незамеченным, но враг увидел его несколькими секундами раньше - или уже знал, что слепой мастер здесь?

Имперец обернулся.

- О, кого я вижу! Зря ты сюда забрел, тут тебе вряд ли кто-то поможет, а утром местные падальщики с удовольствием накормят своих детенышей твоими останками.

Кенши был в недоумении: голос этого человека был ему незнаком. Это был вовсе не тот, кто дразнил Избранных из-за деревьев, к тому же это был не внешнемирец, а землянин.

- Кто ты такой? - грозно спросил слепой мастер. - Назови свое имя!

- А не все ли равно, кому морду бить? - хихикнул враг. - Трупу тем более все равно.

Кенши взбеленился.

-Ублюдок!!!!

- Кто так обзывается, сам так называется, - невозмутимо ответил его недруг. - Лучше вали отсюда подобру-поздорову, я к тебе драться, как видишь, первым не лезу. Мой господин тоже вечно терпит до последнего и теперь тоже дает вам шанс уйти.

Воин Земли заметил, что за плечами у его противника торчат рукояти мечей - он не только был вооружен, но и, судя по всему, неплохо владел техникой боя на холодном оружии двумя руками. Амбидекстер, этого еще не хватало.

- Твой хозяин, да? Шэнг Цунг, он же Сонг? Тот, по чьей вине я лишился зрения?

- По-моему, он тебя предупреждал, что не стоит ходить к могиле Алвито и освобождать те души. Как говорится, не тронь лихо, пока оно тихо. Ты его не послушал? Не послушал. Сам виноват. Мой господин тебе собственноручно глаза не выжигал, не перекладывай ответственность за собственные глупости на чужие плечи.

- Ах, он тебе про это рассказал, да? - Кенши вытащил из ножен свою катану и бросился на противника, но тот легко и быстро отскочил в сторону - казалось, он не сражается, а танцует в балете, даже движения его показались молодому мастеру какими-то скользящими - и выхватил свои мечи. Кенши был сильно удивлен: он ожидал увидеть обычные прямые клинки с обоюдоострыми узкими лезвиями, какие были в ходу у имперцев, но оружие его противника напоминало скорее гигантские крюки с несколькими дополнительными острыми надставками по всей длине. Взметнув полами плаща тучу снега, подручный Шэнг Цунга с яростным криком бросился на Кенши, размахивая своими жуткими мечами, а в следующее мгновение мастер, не успев отразить удар, почувствовал острую боль в правом запястье; катана выпала у него из рук, и он понял, что одно из лезвий крюк-меча насквозь проткнуло ему правую руку между локтевой и лучевой костями как раз возле кисти. Рукав куртки мгновенно пропитался горячей кровью, и алые капли оросили снег. Кенши, который еще совсем недавно был так уверен в себе, теперь подумал, что с одной рукой против вооруженного противника долго не продержится, а запах крови быстро привлечет хищников. Хорошо еще, что этот меч за кость не зацепился, иначе был бы он в прямом смысле слова у врага на крючке, как пойманная рыба, и тому осталось бы только отсечь Избранному голову, когда тот потеряет сознание от болевого шока.

- Помогите! - закричал Кенши в надежде, что друзья его слышат. - На помощь, я попал в засаду!

Однако и сам он не собирался так просто сдаваться, несмотря на раненую руку и невозможность блокировать удары справа. Избранный попытался достать противника ударом ноги в голову, но подручный Шэнга оказался довольно ловким и быстрым - он вовремя уклонился, и Кенши лишь зацепил носком сапога его щеку. Впрочем, и этот удар оказался чувствительным - он рассек кожу на лице врага, и теперь на снег капала кровь уже обоих сражающихся. Противник слепого мечника коротко вскрикнул - то ли от боли, то ли от неожиданности, но это его не остановило. Он снова каким-то легким танцующим движением переметнулся за спину Кенши и выбросил вперед обе руки с мечами. Один удар воин Земли успел отразить, попав ногой по левому клинку и выбив его у противника, но правый меч все же достиг цели, и Кенши ощутил, еще не успев в первую секунду почувствовать боль, как по спине побежали теплые струйки. В душе он понадеялся, что благодаря куртке и толстовке рана не окажется слишком опасной и глубокой.

- Помогите! - снова закричал он. - Мне одному не справиться!

- Что, струсил? - рассмеялся его враг. - А ведь каким упертым кретином ты был раньше, когда не послушал Шэнга и полез в гробницу?

Кенши хотел было снова ударить противника, но теперь ему было уже не так легко двигаться: он терял кровь и силы, а подручный Шэнга был быстрее - он снова оказался у Избранного за спиной, при этом он каким-то совершенно непостижимым образом умудрился подобрать оброненный меч и сразу же нанес удар двумя клинками одновременно по плечам раненого противника. Если бы Кенши имел реакцию чуть хуже, то остался б сразу без обеих рук и, скорее всего, этот поединок стал бы последним в его жизни, но он все-таки был мастером боевых искусств, поэтому успел уклониться, и один из жутких мечей врага только рассек мышцу на его левом плече. Рана была не смертельной, но все же серьезной, и слепой мастер приготовился сражаться до последнего, насколько хватит его сил, и умереть с честью, но тут из-за деревьев показался луч фонарика и послышался топот ног - к месту поединка явно кто-то бежал.

- Что, приятели пришли на выручку? - оскалился враг и опустил оружие. - Драться со всеми вами я не хочу и не буду, но передай Соне и Джаксу большой привет от Мавадо.

С этими словами он резко повернулся и бросился прочь от места боя, стерев рукавом кровь с лица. В мгновение ока вскочив на глайдер, он запустил мотор и скрылся из виду в снежной пелене. Обессиленный Кенши упал на колени, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Какое счастье, что друзья его услышали, теперь главное - это выбраться из передряги и благополучно вернуться домой, не угодив в пасть ночным хищникам.

Через минуту на поляну выбежали Соня, Джакс, Саб-Зиро, Фрост и Джонни. Увидев своего товарища, стоящего на коленях в окровавленном снегу, они бросились к нему.

- Кенши, ты ранен? Кто это был? Их много? - принялась расспрашивать его Соня.

- Нет, он один, это был Мавадо, - ответил слепой мастер. - Вроде со мной ничего серьезного, не умру, но сражаться теперь я какое-то время не смогу.

- Если ничего серьезного, это просто замечательно, - произнес Саб-Зиро, в свете фонарика осматривая раны Кенши. - Крови много, но крупные сосуды не задеты.

- У него какие-то странные мечи были, больше смахивали не то на крюки для мяса, не то на приспособления для ловли рыбы, какой-то гибрид остроги с вязальным крючком, - сказал слепой мастер. - Твою мать, и надо же мне было так глупо попасться на уловки этого типа.

- Опять этот проклятый Мавадо на нашу голову, - злилась Соня. - Вечно у нас из-за него всякие неприятности, ну ничего, доберусь до гада - руки вырву и ему, и его подонку-хозяину.

- Сонь, не кипятись так, лишние эмоции нам сейчас просто навредят, - ответил ей Саб-Зиро. - Ты сама видишь, все оказалось куда сложней, чем мы ожидали. Джакс, давай скорее сюда аптечку, там перекись водорода есть?

- Надеюсь, этот лохматый придурок свои мечи ядом не мазал, - мрачно пошутил майор.

- Еще этого нам не хватало, - буркнул грандмастер Лин Куэй, поправляя на шее медальон клана, висящий на длинной цепочке. - Тьфу ты, эта штуковина постоянно мешает, а не носить не получится. Слушай, Фрост, пока я тут буду нашему другу раны обрабатывать, присмотри-ка за моим артефактом, я его вот на этот сучок повешу, только, умоляю, руками не трогай и уж тем более не вздумай надеть. Я все-таки посильнее и поопытнее тебя буду, но и то до конца еще не разобрался, как эта штука действует. Иногда я и сам с трудом могу совладать с той мощью, что сокрыта в этом медальоне, - обратился он к своей ученице, разрывая упаковку со стерильным бинтом.

Соня и Джакс нервно оглядывались по сторонам: они боялись, что шум и запах крови действительно выманят из чащобы всяких опасных диких животных. Говорят, тут в горах еще и милые птички летают - с крыльями десять метров в размахе, взрослого человека легко поднимут в воздух и унесут в гнездо, а потом скушают на обед. Про большого горного дракона и думать даже нечего. Соне не хотелось бы стать его добычей или на деле испытать, может ли дракон извергать огонь или это только легенда. По этому проклятому Внешнему Миру надо бродить даже не с автоматом, а с ядерным оружием, местных монстров небось не берет ни нож, ни пуля.

Саб-Зиро поступил не очень разумно, доверив медальон клана своей ученице. Нельзя сказать, чтобы Фрост была плохим воином или совсем уж безответственным человеком, но с ранней юности она порой бывала не в меру любопытной. Ей давно не давал покоя артефакт Грандмастера: интересно, что это за штуковина и как она действует? В детстве Фрост очень любила всякие приборы и опыты, из-за которых пару раз едва не лишилась и зрения, и жизни; один раз в ходе неудачного эксперимента без разрешения учителя на уроке химии она не только чуть было не выжгла глаза себе и соседу по парте, но и подожгла стол. Учитель долго ругался, маленькую Фрост даже хотели выгнать из школы, но, на ее счастье, дело удалось замять. Однако будущую воительницу Лин Куэй это ничему не научило, а когда она пришла на службу в клан, то была неприятно удивлена тем, что Саб-Зиро оказался похож на ее школьных учителей - того не делай, этого не трогай, ты еще ничего не умеешь и не знаешь! Вот зануда тоже, она ведь уже взрослая, чего особенного в этом медальоне? Наверняка просто украшение, а Саб-Зиро себе навоображал невесть что!

Девушка-ниндзя огляделась. Так, Грандмастер отвлекся - раны Кенши перевязывает. Может, он ничего и не заметит? Если же все-таки заметит... ну ладно, она потихонечку, авось все-таки и не заметит... или не будет ее особо ругать?

Медальон клана Лин Куэй висел на толстой разлапистой ветке замерзшего дерева. Фрост осторожно потрогала ее пальцем - ей казалось, что все растение заледенело и вот-вот зазвенит, как рождественский колокольчик. Ее не насторожило ни то, что другие деревья и кусты в этом лесу были обычными, живыми, только присыпанными снегом, и вовсе не походили на высеченные изо льда скульптуры, ни то, что это дерево выглядело вполне обычно до того, как Саб-Зиро повесил на него свой артефакт, и ничем не отличалось от остальных. Убедившись, что Грандмастер на нее не смотрит, своевольная Фрост сняла медальон с ветки. Холодная металлическая пластинка на цепочке мягко легла в ее ладонь; пару секунд полюбовавшись на древний артефакт, юная воительница, отбросив все сомнения, надела медальон клана.

- Фрост! Ты с ума сошла! Я же сказал тебе, чтобы ты не прикасалась к этой штуке, я еще и сам не понял, как...

Предостерегающий крик Грандмастера безнадежно опоздал. Стороннему наблюдателю сейчас могло бы показаться, что перед ним какой-то прекрасный сказочный пейзаж: в заснеженном лесу ледяная девушка стоит возле сверкающего куста... если бы не ужас на лицах Избранных.

- Фрост, что же ты наделала, - Саб-Зиро бессильно опустил руки. - Что же нам всем теперь делать? Кенши ранен и не сможет ни идти с нами дальше, ни сражаться, а моя ученица... сами видите.

- Вот именно, нам надо срочно что-то с этим делать, - сказал Джакс, - нашими переживаниями и бранью мы не исправим ситуацию и не поможем делу. Прежде всего нам следует найти укрытие, и кто-то должен остаться с Кенши и Фрост, потому что оба они действительно не смогут идти дальше, а бросать их без помощи нам никак нельзя.

- Кто останется? - спросила Соня, осторожно помогая Кенши подняться.

- Я предлагаю Саб-Зиро, - уверенно ответил Джакс.

- Ты что, с ума сошел? - возмутился ледяной ниндзя.

- Джакс, ты что? Он же очень сильный боец, и без его участия мы... - растерялась лейтенант Блейд.

- А ты рассуди сама. Во-первых, он хорошо себя чувствует на таком морозе, он ему в принципе не страшен. Во-вторых, он владеет силой льда и теоретически может придумать, как разморозить Фрост. В-третьих, ему, если что, хватит сил защитить Кенши.

- Да как мне теперь с этой глупой девчонки медальон клана-то снять! - в сердцах бросил глава Лин Куэй. - Если это нужно, я, разумеется, останусь, но Джакс прав насчет укрытия! Кенши, в отличие от меня, не может спать на снегу, да еще в его состоянии...

- Так, народ, план действий у нас такой: вы все - бегом назад к костру, разумеется, насколько это в ваших силах, а я - на поиски какой-нибудь пещеры или еще чего-нибудь подобного, где можно спрятаться от ветра и холода, - подытожил майор. - За меня не волнуйтесь, если что, от зверюшек отобьюсь, у меня с собой нож и автомат. Как только я найду укрытие, сразу же вызову Соню по рации и сообщу координаты. Пожелайте мне удачи!

Махнув друзьям на прощание рукой, Джакс скрылся в лесной глуши.

***

Пройдя где-то пятьсот метров вглубь леса, майор почувствовал, что за ним кто-то следит. Рациональный Джакс редко доверял своей интуиции, полагая, что чувства могут обмануть и на них не стоит особенно полагаться, да он и от природы не был наделен способностью что-либо предчувствовать, но тут почему-то ощутил сильное беспокойство. Он пошел чуть медленнее, с опаской светя вперед фонариком и вглядываясь в полумрак между деревьями. Внезапно за одним из стволов мелькнуло какое-то желтое пятно, и Джакс еще больше насторожился.

- Кто здесь? - крикнул он, закрепив фонарик липучкой на запястье и вскинув автомат.

- Не стреляй, это я, - раздался в тишине леса знакомый голос, и тут к нему вышел Сайрекс.

- Сайрекс?! - изумился Джакс, который уже потерял практически всякую надежду когда-либо вновь увидеть друга. - Как ты здесь оказался? Как ты сюда добрался? Как ты вообще?

- Говори тише, здесь всюду шныряют внешнемирцы, - устало ответил киборг. - Правильно все думают, что нет худа без добра. Если бы Ониро не сделал из меня железку, я бы уже давно ноги протянул. Хорошо, что мне не нужно есть так часто, как тебе или Соне. Я сразу подумал, что вы будете пытаться проникнуть во Внешний Мир, и стал пробираться к тому месту, где встретить вас было бы наиболее вероятно - к новому дворцу Шэнг Цунга. Этот подонок использует на строительстве рабский труд - согнал туда каких-то людей из подвластного имперцам народа, обвинил в несовершенных преступлениях, вот и гнут они на него спину с утра до ночи безо всякой платы.

- Чего ж еще от него ждать? - вздохнул Джакс.

- В общем, я тайно пробирался ко дворцу, стараясь не попасться на глаза соглядатаям Шэнга. Вот мне и повезло - встретил тут тебя.

- А нам вот не повезло, - ответил майор и рассказал киборгу о встрече Кенши с Мавадо и несчастье с не в меру любопытной Фрост. - Теперь вот ищем укрытие для наших друзей, потому что идти дальше они не могут.

- И все-таки тебе повезло, - приободрил его Сайрекс. - Я тут видел одну удобную пещеру буквально в ста метрах отсюда, никаких хищников и прочей мерзопакости там нет, и Саб-Зиро она точно понравится - вообще природа как будто создала это место специально для него. Я не умею красиво изъясняться, однако там не только спрятаться можно, но и пещера сама по себе очень живописная - свод покрыт инеем, внутри она чем-то напоминает эскимосское иглу и вся прямо сияет и переливается. Иди скорее за нашими, а я встречу вас здесь и туда отведу. Будь очень осторожен, округа прямо-таки кишит соглядатаями Шэнга, хотя их трудно заметить сразу.

Обрадованный Джакс крепко обнял киборга и побежал за Избранными.

***

Устроив Саб-Зиро, Кенши и заледеневшую Фрост в пещере, воины Земли пошли дальше - теперь уже вместе с Сайрексом. Все были очень рады и тому, что их друг жив и здоров, и его неожиданной помощи в поисках укрытия. Пещера, в которую он привел Грандмастера, показалась довольно странной даже ледяному ниндзя. Кенши, войдя туда, не ощутил сильного холода, даже несмотря на свои раны и потерю крови - напротив, температура внутри показалась ему вполне комфортной. Саб-Зиро же неожиданно для себя ощутил прилив сил и душевный подъем, как после длительного отдыха.

- Отличная пещера, но непростая, - решил глава Лин Куэй. - Мне кажется, что она как будто создана для таких, как я, даже не знаю, почему. Ну ладно, друзья, вы идите вперед, да побыстрее. Удачи вам во всем, и постарайтесь не дать внешнемирцам себя убить.

-Скажу на прощание лишь одно - вернитесь живыми, - произнес Кенши, жалея, что раны не позволяют ему обнять уходящих Избранных. - Я вас об одном прошу: надавайте этому выродку Шэнгу по роже и за меня, пусть ответит за то, что со мной сделал!

Расставшись с Кенши и Саб-Зиро и пройдя еще где-то с полкилометра, Избранные снова заметили какое-то шевеление за кустами. Джакс опять насторожился, но Сайрекс посоветовал ему не нагнетать обстановку.

- Дружище, эти внешнемирцы теперь от нас не отвяжутся, так и будут тащиться за нами до самого дворца. Небось опять кто-то из них по приказу Шэнг Цунга все наши передвижения отслеживает. Ты силы-то побереги, они тебе еще в самом дворце пригодятся - с колдунами и их приспешниками бой простым не будет. Если же будешь постоянно настороже, то нервное напряжение у тебя все силы как раз и отнимет.

Джакс согласился с киборгом и попробовал немного расслабиться. Воины Земли мирно прошли еще где-то пару километров, как вдруг из-за деревьев прямо на них выскочило какое-то страшное существо ростом с человека, но при этом хвостатое и покрытое зеленой чешуей с легким коричневым отливом по краям. Странное создание угрожающе зашипело, и Соня успела краем сознания подумать, что это, должно быть, один из затеррианцев. Кунг Лао испуганно вскрикнул, но в этот момент жуткий ящер вплотную подошел к Джаксу, шедшему во главе отряда. Майор ожидал было, что враг полезет в драку, и принял боевую стойку - ему подумалось, что такую мощную чешую можно и не пробить из автомата! - но вместо этого зеленая чешуйчатая гадина разинула пасть, полную острых белых зубов. Изо рта ящера пахнуло почему-то не гниющим мясом, как это обычно бывает у хищных животных, а чем-то химическим - то ли жироудалителем, то ли средством для чистки унитазов, и тварь явно собралась плюнуть в Джакса, но тут вперед выскочил Мокап. Мощным движением, не дожидаясь первой атаки, он опрокинул зубастую гадину в снег. Ящер на секунду опешил, потому что не ожидал, что кто-то из землян вот так вот полезет вперед, но потом, издав злобное то ли шипение, то ли рычание, решил все-таки сделать то, что намеревался, и плюнул уже не в Джакса, а в Мокапа, после чего в несколько прыжков скрылся за деревьями.

Мокап, который всего лишь по доброте душевной хотел помочь товарищу, первые несколько секунд чувствовал, как странно и резко пахнущая слюна чешуйчатой твари - гадкой жидкости было на удивление много! - стекает по лицу и капает на шею. Он еще не успел осознать, что случилось, как в следующее мгновение невыносимая боль пронзила все клетки его кожи. Ему показалось, что все его лицо, шея, грудь словно горят в каком-то адском костре. Воин Земли прошел пару метров вперед, чувствуя, как боль с каждой секундой все сильнее и сильнее вгрызается в его кожу, а потом Избранные услышали его дикий крик, переходящий в звериный вой. Шатаясь, Мокап рухнул в снег лицом вперед, пытаясь хоть как-то стереть с себя омерзительную обжигающую жидкость.

- Твою мать, что это?! - бросился к нему Джакс, но тот ничего не отвечал, не переставая истошно кричать.

- Кислота, - наконец смог прошептать Джонни Кейдж, отойдя от первоначального шока. - Такое уже было во время первого турнира, когда Рептилия плюнул в Лю Канга. У затеррианцев вместо слюны кислота, хорошо, что у Сони были влажные салфетки и фляжка с водой, да и дряни этой было немного - всего несколько капель! Мокап, стирай с себя эту мерзость, стирай, пока не поздно, иначе кожа слезет!

Когда Джонни был совсем маленьким, Рой, его сосед по парте, однажды в воскресенье пригласил товарищей на пикник. Жаря на костре сардельки, мальчик обжег себе руку; актер вспомнил, как кожа на руке его товарища покраснела и покрылась болезненным волдырями, но он и представить себе не мог, что с его другом Мокапом сейчас все гораздо хуже. Кислота уже разъела кожу и мышцы, достигнув костей. Несмотря на попытки оттереть лицо снегом, воин Земли чувствовал, как одежда шипит и расползается на нем, а боль была настолько жуткой, что он не мог произнести ни слова - только кричать. Джакс изо всех сил пытался ему помочь, но все было тщетным - снег не мог нейтрализовать действие смертельного яда, зато перчатки спецназовца разлезлись на клочки. Через пару минут Мокап почувствовал еще и сильное удушье - часть кислоты попала ему в нос и рот, вызвав ожог гортани. Он попробовал подняться на колени, отчаянно хватая ртом воздух, но дышать ему постепенно становилось почти нечем.

- Что это за дрянь? - в отчаянии недоумевала Соня, глядя на изуродованное лицо своего товарища, покрытое черными, оранжевыми и зеленоватыми пятнами. От изъеденных кислотой тканей исходил легкий дымок с резким едким запахом, кожа на лице Мокапа висела клочьями, а местами даже обнажились кости. - Когда Рептилия плюнул в Лю, тот мне потом говорил, что лицо сильно щипало, но я все стерла, и не осталось ни ожогов, ни шрамов!

Она не знала, что затеррианцы могут по собственному усмотрению делать свое страшное природное оружие - едкую кислотную слюну - различной концентрации, и во время первого турнира Рептилия не только не собирался убивать будущего чемпиона, чтобы не нарушить правила, но и торопился вернуться к слежке за Китаной, поэтому всего лишь напугал Избранного. В этот же раз верный слуга Шэнг Цунга - а это был именно он в более привычном для него облике ящера - намеревался именно убить первого попавшегося воина Земли, которым по воле судьбы оказался несчастный Мокап, поэтому его плевок и возымел столь страшное действие. Когда пострадавший стал задыхаться, Соня и Джакс с ужасом поняли, что их товарищ получил тяжелый химический ожог дыхательных путей и тут они уже вообще ничего не смогут сделать. Мокап тем временем где-то минуту просто стоял на коленях в снегу, жадно хватая ртом воздух, а потом стал медленно заваливаться набок, вцепившись ногтями в горло и выпучив уже лишенные век глаза. Еще пару минут он судорожно дергался в агонии, пытаясь хоть как-то бороться с удушьем, а потом затих и замер в неестественно скрюченной позе. Джакс молча опустил голову.

- Он же спас мне жизнь, - растерянно прошептал майор. - Если бы Мокап не выскочил вперед, на его месте оказался бы я.

- Надо было запустить в эту пресмыкающуюся тварь моей шляпой, а я что-то не догадался, - у Кунг Лао на глаза навернулись слезы.

- Не факт, что ты бы его убил, видал вон, какая у него чешуя, хрен пробьешь! - хмуро ответил Джакс.

Бо Рай Чо, по своему обыкновению достав из заплечной сумки бутыль, предложил Избранным помянуть товарища, но все смерили его настолько злыми взглядами, что старенький пьянчужка сильно смутился и понял, что сделал что-то очень неуместное.

Джакс и Сайрекс положили тело Мокапа в большую яму под корнями какого-то старого дерева и аккуратно присыпали землей и сухими листьями. Воины Земли почтили погибшего товарища минутой молчания, а потом Сайрекс произнес:

- В следующий раз, если вдруг на нас опять набросится какая-нибудь затеррианская рожа, драться с ней буду я. Кислота этих тварей может сжечь мою маску, но не повредит лицо.

- Эх, ребята, - хмуро ответила Соня, - что вы все "надо было", "если бы я" да "если бы вдруг". После драки кулаками не машут, и Мокапа уже не вернешь, лучше думайте о том, что нам дальше делать. Зря мы не остались на ночь в той пещере, где сейчас Саб-Зиро. Просто в следующий раз, если увидите затеррианского ящера - берегитесь и помните, на что способны эти создания.

- Я, если честно, уже с ног валюсь и спать хочу, - сказал Кунг Лао. - Наверное, скоро рассвет.

- На том свете выспитесь, - раздался противный ехидный голос из-за деревьев. - Ну что, один уже готов, кто на новенького?

- Ах ты сволочь! - Джакс сжал кулаки; даже в темноте издалека он узнал фуражку и паскудную рожу старого врага - Хсу Хао. - Кто на новенького, говоришь? Я знаю точный ответ - ты!

- Джакс, быстрее за ним, это твой шанс! - неожиданно закричала Соня. - Догони его и убей, этот подонок уже один раз сорвал все наши планы вместе со своим дружком Мавадо!

- Я с тобой! - тут же вызвался Сайрекс.

Соня предложила своим товарищам отправиться в погоню за Хсу Хао отнюдь не под влиянием сиюминутного порыва. В глубине души она была очень даже рада провокации со стороны "Красного Дракона", потому что понимала, что врагу, скорее всего, легко удастся уйти от преследователей: во Внешнем Мире он все равно что у себя дома, а Джакс и Сайрекс плохо знают местность и упустят Хсу... зато есть надежда, что они останутся живы. В душе Соня мечтала убить Шэнга и отомстить ему за смерть Лю и Шао Кана в одиночку, не подвергая своих друзей смертельной опасности, и вот как раз судьба подарила ей хоть какой-то шанс уберечь напарника от беды.

- Соня, мы можем покинуть отряд надолго, - встревоженно ответил Джакс, вслушиваясь в топот ног убегающего Хсу Хао. - Вы будете...

- Нет, мы не будем вас тут ждать, - бросила Соня с решимостью, удивившей ее саму. - Догоните и убейте этого подонка, а потом вернитесь к Саб-Зиро и Кенши, может быть, им нужна помощь. Я поведу отряд дальше. Бегите скорей за этим ублюдком, увидимся позже!

Сама она в это уже не верила, думая, что прощается с напарником навсегда, но озвучивать эту мысль, естественно, не намеревалась - пусть у Джакса останется хоть какая-то надежда. Рейден хотел было что-то возразить, но не осмелился - решительность и твердость Сони поразила его до глубины души. Джонни Кейдж был тоже сильно удивлен и подумал, что его подруга - нереально смелый человек.

Наскоро попрощавшись со всеми, Джакс и Сайрекс ринулись по следу Хсу Хао. Верный друг и помощник Мавадо, услышав приближение преследователей, обрадовался: тут, в лесу, следы можно путать бесконечно, и его цель достигнута! Он сделал все так, как приказывал Шэнг: разделил Избранных и отвлек еще двух земных воинов на себя! Пусть теперь побегают за ним по чащобе, надо будет завести их в самую глушь, где точно водятся всякие гады!

Тем временем Соня подумала, что воинам Земли и в самом деле было бы неплохо отдохнуть и набраться сил перед решающей битвой с колдунами.

- Идем, - сказала она. - Как только нам попадется какое-нибудь укрытие, тут же разведем еще один костер и ляжем спать. Передохнем, придем в себя и вперед - с новыми силами на врагов.

Сильно поредевший отряд Избранных двинулся дальше.

49

В мире нет добра и зла,

Нету тьмы и нету света,

Есть лишь власть и два козла,

Что поют сейчас про это!

Коты-воители. Из песен Частокола и Звездоцапа

Пройдя еще пару километров, Соня и ее спутники обнаружили удобную полянку, защищенную от ветра и снега густыми кронами и толстыми стволами каких-то местных деревьев, похожих на хвойные. Они развели небольшой костерок и устроили привал. Кунг Лао и Бо Рай Чо сразу заснули, будучи не в силах держаться на ногах от усталости, Рейден и Джонни просто отдыхали, глядя на огонь. Соня поначалу тоже хотела немного вздремнуть, но ей что-то совсем не спалось, и она отошла чуть подальше в лес, оставив товарищей приходить в себя у костра. Под ногами шуршали листья, скрипел снег и хрустели ветки; где-то вдалеке крикнула ночная птица. Девушка чувствовала легкий страх - ей было сложно представить себе, что может ждать ее в следующую секунду. Озираясь по сторонам, она осторожно шла вперед, пробираясь между деревьями. На всякий случай она сжимала в руке пистолет - все-таки не следует забывать о том, что Внешний Мир прямо-таки кишит опасными животными.

Вдруг впереди раздался хруст и треск: что-то крупное явно шло к ней, наступая на сухие ветки и опавшие листья. Соня подняла оружие и смело пошла вперед, мысленно наступив на горло собственному страху - все-таки ей по-любому уже больше нечего терять. Убьют ее или сожрут - ну и ладно, только жалко будет умирать, не разделавшись до того с проклятым Шэнгом и его дружком Куан Чи. Сделав еще несколько шагов, лейтенант Блейд практически нос к носу столкнулась с высоким куэтанцем с короткими темными волосами, одетым в черно-бордовую военную форму со знаком Братства Тени.

Рэйко, внешнемирский генерал, служивший не только Шао Кану, но и Шинноку.

- Соня, опусти оружие, я тебе не враг, - он протянул вперед правую руку, синие глаза его ярко светились в темноте.

Девушка нерешительно убрала пистолет в кобуру.

- Я ведь знаю, что ты здесь из-за Шао Кана, - продолжил Рэйко. - Если честно, то я до сих пор не верю в его смерть.

Соня опустила глаза.

- Тебе Шиннок рассказал... ну... про меня и...

Рэйко кивнул.

- Шэнг - та еще мразь. Мразь, каких свет не видал, и Куан Чи не лучше. Шао Кан никогда не желал замечать, что у него за придворный маг, он всегда закрывал глаза на его лживость, жестокость и безумные вспышки ярости. Я не знаю, куда катится моя родная страна, но под началом Шэнга она превратится в сущий ад.

Взгляд генерала упал на поваленное бурей старое дерево. Он повернулся к нему и сел на ствол, провел ладонью по шершавой коре, смахивая снег и приглашая Соню сесть рядом.

- Ты сильно торопишься? Сможешь со мной поговорить?

Соня вздохнула и села на бревно рядом с Рэйко.

- Шэнг не терпит неподчинения. Он разотрет в порошок всех, кто встанет у него на пути. Стоило вэйнальцам чуть пикнуть - и для них это дело кончилось очень плохо. Шэнг ввел в их города войска, а наместника изжарил живьем на металлической решетке.

- Омерзительная жестокость, - скривилась Соня. - За годы работы я убедилась, что все люди, практикующие подобные методы расправ с теми, кто перешел им дорогу, как правило, страдают жуткими отклонениями в психике. Помнится, было мне лет двадцать, я еще практику проходила - арестовали мы идиота, который всю семью загнобил, одного сына забил насмерть, второго держал в собачьей будке и не кормил. Так судмедэксперт сказал, что легче написать в отчете, какими психическими заболеваниями этот тип не страдал, нежели перечислить все, какими страдал - небось целого тома заключения не хватило бы.

- Представляю себе диагнозы Шэнга, если отправить его на прием к психиатру, - хмыкнул Рэйко. - Я долгое время под началом у Шиннока служил, меня Император в Не-Мир отправил и попросил за его отцом приглядывать и помочь всем возможным. Так я там с Куан Чи в одной команде был - мне самому его по сорок раз на дню с особой жестокостью убить хотелось. Беспринципный моральный урод и отморозок. Для меня до сих пор остается загадкой, где Шиннок с его-то мягким характером и утонченными манерами подцепил эту мразь. Куан с Шэнгом друг друга стоят.

- Мой друг Джонни высказал предположение, что сладкая парочка, именующая себя Смертоносным Альянсом, в итоге не поделит власть и прибьет друг друга, - сказала Соня.

- Эх, устами твоего приятеля да мед бы пить, - вздохнул генерал. - Если эти два подонка в итоге друг друга задушат, я попробую спасти положение. Никогда в жизни не хотел ничем и никем править, признаюсь тебе честно, что иной раз я бываю жутко ленивым и равнодушным ко всему, могу целыми днями, если нет срочных дел, из своей комнаты не выходить, но в этот раз, наверное, придется мне попытаться взять власть в империи в свои руки, иначе все рухнет в хаос. Я очень боюсь этого.

- У тебя будет такой шанс только в том случае, если один из наших врагов убьет другого. Или если кого-то из них смогу убить я. Тебе в одиночку с ними обоими не справиться. Например, я попробую разделаться с Шэнг Цунгом, а тебе останется взять на себя Куан Чи.

Рэйко вздрогнул и испуганно посмотрел на Соню.

- Ты с ума сошла.

- У нас нет другого выхода.

- Соня, у тебя вся жизнь впереди. Возвращайся в Земной Мир! Не глупи, нет никакого смысла жертвовать собой ради нас. Я попробую найти другой способ угробить Альянс. Я понимаю, что Император был дорог тебе, но он же не единственный в мире мужчина. Ты вернешься домой, познакомишься с кем-нибудь другим, создашь семью и забудешь Внешний Мир, как страшный сон. Или даже не забудешь, а просто заживешь обычной гражданской жизнью и потом расскажешь о своем приключении внукам и правнукам.

- Рэйко, не надо решать за меня, - возмутилась Соня. - Если я не остановлю Альянс и не помогу тебе, даже если мне для этого и придется принести себя в жертву, то эти два урода так и продолжат переть по трупам ради власти, и в итоге они расправятся еще с сотнями, тысячами, миллионами, миллиардами ни в чем не повинных людей! Где гарантия, что их следующей целью в который уже раз не станет мой мир и что никто уже в итоге не сможет жить в покое и счастье?

- Да, - с тяжелым сердцем согласился Рэйко. - Я вынужден признать, что ты права. Вот скажи мне, пожалуйста, такую вещь - в силу профессиональных требований ты наверняка обладаешь острым аналитическим умом. Как я слышал от Шиннока, вампиры из Вэтэрны отправили к Шэнгу и Куан Чи посланницу с просьбой разрешить их королевству выйти из состава империи. Нитара, так зовут эту девушку, пришла к ним, но потом бесследно исчезла. Как ты думаешь, что с ней стало?

- Нетрудно догадаться, - Соня с печальным видом разглядывала упавшую хвоинку на стволе мертвого дерева.

- Дальше - хуже. В одном из вэйнальских городов, не помню его название, был правитель, или, как вы говорите у себя на Земле, мэр. Я не знаю, что именно там Шэнгу примерещилось, но он потребовал, чтобы Барака принес ему голову этого мужика. Имперские солдаты двинулись к городу, а мэр в отчаянии послал кого-то в Сейдо, соседний с Вэйналией и Куэтаном мир, чтобы попросить помощи. Теперь город контролируется сейданцами, а Шэнг в своей обычной манере послал им оскорбительную ноту с ультиматумом и потребовал, чтобы они немедленно проваливали к себе домой, либо дело кончится плохо. К сожалению, я уверен на все сто, что дело действительно кончится плохо.

Рэйко хотел было на этом и остановиться, но, поймав вопросительный взгляд Сони, продолжил рассказ.

- Я хорошо знаю сейданцев: это очень упрямый и стойкий народ, и без боя они никуда не уйдут. Проблема в том, что у наших гораздо более сильная армия, и они этих несчастных попросту раздавят вместе с их вэйнальскими подопечными, да не просто раздавят, а утопят весь город в крови. Для меня это особенно неприятно, потому что я знаю, кто руководит сейданцами. Это сын моей бывшей одноклассницы. Он полукровка, его мама из наших, а отец был из Сейдо.

- А сколько тебе лет? - неожиданно поинтересовалась Соня.

- Предполагаю, что перевалило за восемьдесят тысяч, но детство свое я помню хорошо. Я ходил в школу здесь, в Цоруане - тогда это был еще не такой огромный город. В нашем классе учились две очень красивые девочки-близняшки, Аонэ и Анаэ, и с Аонэ я сидел за одной партой. Потом я пошел в армию и стал делать военную карьеру, Аонэ же взяла на службу Сианэ - протектор Сейдо. Это было очень давно, тогда Рейден еще вел себя прилично и слушался отца, даже с Шао Каном они ладили. В общем, там Аонэ и встретила своего сейданца. Она позвала всех своих друзей детства к себе на свадьбу - вообще в Сейдо не приняты пышные церемонии, но ради нее они сделали исключение. Аонэ и Эниру были очень красивой парой, да и в детстве все считали мою одноклассницу первой красавицей нашего мира. Все были очень счастливы, это было удивительное торжество, - лицо Рэйко на миг приобрело мечтательное выражение. - Через год у них родился Хотару - их единственный сын. А еще через четыре года, - тут куэтанский генерал резко помрачнел и опустил глаза, - Шиннок убил Шаранн, Рейден развязал против нас войну, и Аонэ убили. Все ругали ее мужа за то, что он не пустил сына на похороны матери, но ты сама хорошо себе представляешь, насколько жутко выглядит в гробу тот, кого ударили по голове боевым топором. Я видел тело... да, никто бы не сказал в тот миг, что это наша красавица Аонэ. Я бы лично тоже не позволил восьмилетнему ребенку смотреть на такое. Хотару, по-нашему его зовут Эрэни, было всего восемь лет, когда Аонэ убили, и его отца это настолько сильно подкосило, что он тоже недолго прожил после смерти жены. Я, если честно, очень боюсь того, что может случиться в Вэйналии. Если Эрэни перешел дорогу Шэнгу, тот его не пощадит - убьет или изуродует. Мерзко все это, я ведь его совсем еще маленьким помню.

Рэйко устало прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания.

- Я бы пошел с тобой во дворец, но только, боюсь, твои друзья меня не поймут, да и тебя тоже.

- Согласна, - ответила Соня. - Тогда иди за нами. Думаю, когда мы доберемся до дворца, у тебя появится шанс.

- Хорошо. Пусть так - я пойду за вами с отставанием на некоторое время, - кивнул генерал.

50

Проклиная все на свете, а в особенности мерзкую погоду, снег и глухой лес, Избранные в конце концов с грехом пополам добрались до дворца Шэнга. Как ни странно, больше на них в течение трех дней пути никто не нападал, хотя без эксцессов дело не обошлось. От скисшей бормотухи мастера Бо Рай Чо прохватил понос, и бедняга, поскольку к тому моменту воины Земли уже выбрались из леса и пошли по открытой местности, увидел в склоне холма большую то ли нору, то ли пещеру - он с ходу не разобрал - и побежал туда облегчаться. На его несчастье, нора была уже занята, и ее обитатель оказался вовсе не рад тому, что его зимнюю квартиру собрались обосрать. Прямо на мастера оттуда выскочил огромный зубастый ящер пятиметрового роста и, размахивая хвостом, зарычал столь свирепо, что Бо Рай Чо тут же от ужаса не только наложил в штаны, но и блеванул, и сделал лужу, не успев дойти до пещеры. Есть мастера местный аналог ти-рекса не стал - видимо, побрезговал, потому что по округе поплыл такой жуткий смрад, что всех Избранных тоже едва не вывернуло наизнанку. Порычав пару минут для приличия на и без того полумертвого от страха нарушителя спокойствия, грозный аато побрел назад к своим детенышам, а толстый мастер остался сидеть в луже мочи, рвоты и поноса, дрожа всем телом и выпучив глаза. К сожалению, ни у кого не нашлось в рюкзаках сменной одежды подходящего размера, и бедным Избранным пришлось спешно устраивать внеплановый привал. Они развели костер, вскипятили воду в предусмотрительно прихваченном Соней походном котелке, и мастер кое-как привел себя в порядок, наскоро помывшись, постирав одежду и просушив ее над костром.

Неподалеку от дворца Бо Рай Чо едва не утонул в огромном болоте. Ночной Волк, пусть с большим трудом и перебоями, но все же умудрялся передавать своим друзьям информацию о местности и тех опасностях, которые могут встретиться во Внешнем Мире, но мастер всегда принципиально игнорировал любые разумные советы. Всем людям известно, что пить слишком много спиртного вредно, а ходить по тонкому льду опасно, но тем не менее большая их часть упорно делает все наоборот; таким был и Бо Рай Чо. Зима в умеренном поясе Куэтана еще не вступила в свои права - снег уже покрыл землю, но сильные морозы еще не грянули, и температура держалась где-то в пределах пяти-восьми градусов ниже нуля, лишь несколько дней в том месяце, включая день казни Ай Ана, выдались более морозными. Город Цоруан стоял в болотистой местности, и Ночной Волк сбросил Избранным карту, на которой было видно, что одно такое огромное болото находится как раз почти что у самого дворца Шэнг Цунга. Избранные, подойдя туда, увидели, что оно уже покрылось льдом, но, будучи человеком благоразумным, Соня предложила не переть напролом через болото, а обойти его стороной - кому охота провалиться в зловонную ледяную трясину? Лед может и не выдержать тяжести взрослого человека, чего уж говорить о нескольких! Однако Бо Рай Чо не стал слушать хороших советов. Он решил, что болото чересчур большое, а обходить его ему было лень, поэтому он, недолго думая, пошел напрямик. Естественно, ничем хорошим это не кончилось, потому что мастер успел пройти всего лишь несколько метров, когда лед затрещал и едва не проломился - еще пара секунд, и мастер упал бы в грязную ледяную болотную воду, но Джонни Кейдж каким-то чудом успел схватить его за воротник куртки и втянуть на берег. Волей-неволей Избранным пришлось обходить мерзкое болото, и когда они наконец добрались до дворца Шэнга, на улице уже начало смеркаться. В окнах огромного здания горел свет, и по всему было видно, что заклятый враг Сони давно обосновался во дворце и даже неплохо устроился в своем новом жилище - украшенный статуями диких зверей мощеный двор был тщательно выметен и очищен от снега. Как ни странно, стражи пока что не было видно; неужели проклятый Шэнг расслабился и беспечно решил, что Избранные убиты либо погибли в лесу и ему больше ничто не угрожает? Интересно, а где Куан Чи - вместе со своим дружком или еще где-то обретается? Вот было бы хорошо, если бы они оба оказались здесь, не надо будет идти искать второго!

Тяжелые двери отворились без скрипа, и в сумерках засветился алый огонек. Инфракрасный глаз Кэно.

- Привет всем, - заулыбался бандит, - я так смотрю, к нам пожаловали и смогли остаться в живых самые стойкие? Особенно рад видеть тебя, Соня. Как дела, все в лейтенантах сидишь?

-Как видишь, - иронично хмыкнула девушка.

- Дура ты, Соня, дурой и помрешь, горбатого могила исправит. Не выпендривалась бы тогда на корабле у моего хозяина, была б сейчас женой генерала, а то и сама б до генерала дослужилась. Могла бы и повыше забраться - чем плохо быть первой леди Внешнего Мира? Я-то, как видишь, уже генерал, а не только правая рука Шэнг Цунга. Главное в жизни - это сделать правильный выбор!

Соня с трудом подавила желание ударить старого врага. Ладно, хрен с ним, еще драться с этим лизоблюдом, лучше поберечь силы для более серьезного противника.

- Нашел чем хвалиться, - буркнул Джонни Кейдж.

- Хорошо, когда есть чем, - невозмутимо ответил Кэно, положив свою могучую руку на тяжелую створку ворот. - Я уже устал удивляться тому, как люди постоянно упускают любой шанс хоть ненамного улучшить свою жизнь. Сам полюбуйся - что Соня, что Лю Канг.

- Постеснялся бы про Лю-то говорить, подонок одноглазый, - актер сжал кулаки. - Ты уже за собой не замечаешь, что и разговариваешь с теми же интонациями, что и твой мерзкий хозяин, и даже теми же словами.

Возможно, Кэно и задела реплика Кейджа, но в любом случае он не подал виду - лицо его оставалось по-прежнему насмешливо-бесстрастным.

- Тогда я еще раз повторю слова моего господина о том, что отдельным людям в жизни крайне не везет, и они не знают, как сделать свое существование хотя бы более-менее сносным и терпимым, потому что судьба не дает им ни малейшего шанса, за который они были бы рады ухватиться и вылезти из грязи. Однако есть и другие - те, которым жизнь подбрасывает возможность за возможностью, а они упорно от всего отказываются, не понимая собственной пользы. Ты, Соня, относишься как раз к таким людям, да и многие жители Земного Мира тоже. Шэнг Цунг по достоинству оценил мои способности и вознаградил меня за мой труд сполна в соответствии с моими заслугами! Впрочем, я слишком увлекся, не буду отвлекать вас от борьбы за правое дело. Мой хозяин ждет вас. Заходите.

Кэно, самодовольно ухмыляясь, распахнул перед Избранными тяжелые двери. Соня шагнула внутрь, испытывая противоречивые чувства: с одной стороны, цель была достигнута - они во дворце, и им оставалось только разобраться с двумя колдунами, с другой - только полный идиот не понял бы, что здесь однозначно что-то не так. Сначала на воинов Земли постоянно нападали, а тут взяли и просто так беспрепятственно пустили, даже можно сказать - пригласили во дворец! Тем не менее отступать было уже некуда, и лейтенант Блейд с тяжелым сердцем двинулась вперед. Остальные Избранные пошли за ней; Кунг Лао выглядел напряженным и озлобленным, Джонни, напротив, с удивлением и восторгом рассматривал внутреннюю отделку и убранство дворца - наверняка ведь думает о богатых декорациях для нового фильма, но на деле - хорошо, если жив останется! Бо Рай Чо кажется безмятежным, как будто ему вообще безразлично происходящее, а вот Рейден откровенно радуется - неужели ему невдомек, что Шэнг и Куан Чи что-то затевают? Соня попыталась расслабиться - хуже ей уже не будет, убьют ее, ну и пусть убьют - и тоже стала рассматривать интерьер длинного коридора. Ну и декаданс, надо сказать - трудно себе представить, каким извращенным умом надо обладать, чтобы создать такую обстановку. Ядовито-фиолетовые стены, украшенные золотым орнаментом, откровенно резали глаз - интересно, у самого Шэнга с его дружком от такой обстановки голова не болит? Соне всегда казалось, что в жилом помещении стены должны быть в мягких пастельных тонах и действовать успокаивающе, а не раздражающе.

Воины Земли, следуя за Кэно, свернули в другой коридор, теперь уже с розовато-лиловыми стенами, расписанными серебряными цветами, и тут случилось нечто неожиданное.

Возле большого лакированного серванта из красного дерева с позолотой стояла совсем юная девушка в сиреневой шелковой блузке без рукавов и такого же цвета легких штанах и косынке. Казалось, она даже не обратила на Избранных никакого внимания - просто сосредоточилась на том, что расставляла в серванте красивый бело-синий сервиз. Соня поначалу тоже прошла мимо, не глядя на девушку и решив, что это просто дворцовая служанка, однако мастер Бо Рай Чо оказался по этому поводу несколько иного мнения. От взгляда жирного алкоголика не укрылось то, что убирающаяся в шкафу девушка удивительно красива: длинные темные волосы, фарфоровая кожа, ясные черные глаза... От постоянных пьянок мастер, естественно, давно уже перестал быть мужчиной, но при взгляде на эту красавицу его вялый огурец все же слегка воспрял, и Бо Рай Чо решил, что попробует хотя бы пококетничать.

- Ой, что за цыпочка! - елейным голоском прохрипел полубезумный пьяница. - Что за глазки, что за носик, что за попка!

Кэно сначала на секунду остановился, словно не веря своим ушам, а потом резко обернулся и рявкнул:

- Бля, ты что, охуел, старый мудак? Я тебе сейчас хуй вырву и в жопу кактус запихну, а еще яйца в уши вместо берушей вставлю!

Девушка с опаской закрыла сервант.

- Только не надо из-за меня драться, вы же тут всю посуду перебьете, Шэнг вас потом за это не пощадит.

- Ли, я тебе охотно верю, но уж прости - это уже переходит все границы! - грозно проорал бывший бандит и вперился своим единственным глазом в мастера. - Выбирай, ты, хуесос, что тебе в жопу засунуть - кактус или дохлого ежа поперек шерсти?

- Ты бы извинился, а? - сказала Бо Рай Чо Соня, понимая, что драка сейчас начнется прямо в коридоре. Джонни не двинулся с места и не произнес ни слова, решив, что тут Кэно как раз прав.

- Соня, ты уж, бля, извини, но это, еб твою мать, переходит уже все границы! Стоило девке родиться чуть покрасивей остальных, так к ней всякие уебища толпами так и липнут, словно мухи на мед! То этот вонючий гондон Ай Ан, то Ави, чтоб ему в аду жарко было, как я рад, что он сдох, то вот эта жирная хуевина!

- Кто, я? - возразил Бо Рай Чо и с неслыханным для его габаритов проворством бросился на Кэно; поначалу он хотел ударить его по лицу, размахнувшись сплеча, но кулак со свистом прошел над головой предусмотрительно пригнувшегося предводителя "Черного Дракона". Тут решила вмешаться уже девушка в лиловом. Она прицельно пнула мастера ногой по жирному брюху; тот тяжело рухнул на колени, а звук при ударе получился довольно странный - словно от падения плашмя на воду. Бо Рай Чо выпучил глаза и взвыл от боли, после чего его стошнило кровью прямо на новенькую мраморную плитку на полу. Кэно хотел было добавить хаму носком сапога в челюсть снизу, однако передумал и, схватив стоявшее тут же мусорное ведро, надел его мастеру на голову; безмозглого борова осыпало мусором, а рев его усилился металлическим резонатором. Соня наблюдала за этой сценой отчасти с удовлетворением, потому что не питала никакой любви к мастеру, отчасти изумляясь произошедшим с Кэно метаморфозам: жестко же Шэнг, видать, его воспитывал, что тот перестал распускать руки и начал уважительно относиться к женщинам!

Тем временем мастеру стало совсем плохо; его еще раз стошнило кровью, и он, не снимая с головы помойного ведра, упал лицом вниз и с воем задергался на полу. Соня заметила, что юный Кунг Лао хотел было броситься на генерала, но Джонни удержал его; она расслышала, как актер сказал "сам виноват, я бы за такое тоже по репе вьехал" и "побереги силы для Шэнга". Внутренние органы Бо Рай Чо, которые и без того уже почти расползлись из-за злоупотребления алкоголем, судя по всему, не выдержали удара, и теперь мастер отчаянно выл, будучи не в силах подняться на ноги. Однако через пару минут ему, кажется, стало немного полегче, и он, встав на четвереньки, отполз в дальний угол, скинул с головы ведро и таращился в стену, выпучив глаза, тяжело дыша, икая и стеная.

- Идем дальше, ваши враги ждут честного поединка, - приказным тоном произнес Кэно. - Мусор я потом соберу, а этот хер болотный пусть пока тут оклемается, надо будет - догонит. Ты же, Ли Мей, - не менее жестко сказал он девушке в сиреневой одежде, - немедленно одевайся и бегом в Огненный Дворец, доложи там обстановку Мавадо и кому еще.

В сознании Сони еще больше укрепилась мысль о том, что Избранные точно попали в ловушку и что сейчас Кэно призовет сюда всех своих людей, которые всех тут перебьют, но деваться было уже некуда, к тому же она мечтала все-таки убить Шэнга. Черноволосая красавица быстро метнулась к выходу, по дороге сдернув с вешалки в углу куртку, а Кэно произнес:

- Давай быстрее, там тебя наверняка ждут!

Теперь Соня действительно испугалась, но виду не подала: надо было попробовать все же прикончить Шэнг Цунга, пока есть шанс. Продолжая следовать за Кэно, она через пару минут оказалась в огромном зале, где за широким столом, накрытым ядовито-фиолетовой скатертью, с гордым видом восседали оба черных мага и пили чай из тонких фарфоровых чашек такого же отвратительного фиолетового цвета. Лейтенанта Блейд охватила злость: надо же, сидят тут, расслабляются, и совесть их однозначно не мучает! Хотя какая у этой парочки совесть, правильно про таких людей Джакс говорит, пусть и грубо: где была совесть - там хуй вырос! Все оттенки фиолетового же у бедной Сони в последнее время почти что вызывали вспышки ярости, потому что этот цвет в ее сознании ассоциировался с одним из плащей Шэнга, который он частенько надевал во время первого турнира. Бедная девушка была готова броситься на обоих колдунов с кулаками и уже с трудом сдерживалась, чувствуя, что близка к нервному срыву.

Черные маги, как и ожидали Избранные, при виде воинов Земли презрительно улыбнулись.

- Хозяин, я их привел, как вы и просили, - почтительно поклонился Кэно.

- Ну что, где ваша многочисленная армия? - фыркнул Джонни Кейдж. - Вы ведь служанку за ней отправили, не так ли? Давайте, зовите, и мы сначала посворачиваем шеи вашим охранникам, а потом вам.

- Не надейся, - Шэнг смерил актера снисходительным взглядом. - Если вы пришли сюда сражаться с нами, так давайте сразимся по-честному, один на один, а не с нашей охраной. Я ценю достойных противников. Я в вашем присутствии отдаю приказ Кэно: в том случае, если вам удастся нас победить, он беспрепятственно отпустит вас домой. Ты все понял?

Бывший бандит снова поклонился.

- Да, милорд.

- Вот и хорошо. Только на Рейдена действие моего приказа не распространяется.

Склочный божок, который до этого почти всю дорогу молчал, участвуя в общих делах отряда лишь по необходимости, а сейчас так вообще стоял за спиной у Джонни с невозмутимым выражением лица и изо всех сил делал вид, что все происходящее его не касается, собрался было возмутиться, но тут вперед выступил юный Кунг Лао.

- Это бесчестье, обман и предательство! Смотри мне в глаза, подлый колдун, бесстыжий убийца моего великого предка и моего друга, недостойный интриган...

- Слушай, ты, молокосос, - оборвал его Куан Чи. - Во-первых, ты ведешь себя невежливо, равно как и твои друзья, с вашей стороны было бы благородным шагом дать нам хотя бы чай допить. Тем более не стоит оскорблять моего лучшего друга на ровном месте и заступаться за Рейдена, тебя никто об этом не просил. Во-вторых, я...

- Хватит! - перебил его Кунг Лао. - Я к тебе пришел не о хороших манерах беседовать, а биться насмерть! Я вызываю тебя на поединок!

- Деточка, проваливай домой и учи алгебру, - хмыкнул черный маг. - Я не имею желания драться с ребенком. Советую тебе не только перестать грубить старшим и лезть в драку, но и закончить все-таки среднюю школу, авось мозги на место встанут.

- Ты просто трус и меня боишься, потому что знаешь, что я сильнее! - гневно выкрикнул юный Избранный с пылающими от возмущения щеками.

- Не слушай этого подлеца! - поддержал его Рейден. - У тебя есть силы с ним справиться, главное - это верить в себя и полностью настроиться на успех.

- А ты, кажется, начитался псевдопсихологических книжек американских позитивщиков, - принялся издеваться Кэно. - Видал я это все. Масса совершенно шикарных бравурных лозунгов и неприменимых на практике советов, а также откровенно неэффективных методов типа визуализации - это вообще супер! Напоминает ритуалы первобытных людей, которые тыкали копьями в изображение мамонта, веря, что добудут его на охоте. Интересно, а если я представлю себе, что могу проломить кулаком гору, я это сделаю? Главное - это стопроцентная уверенность в успехе по рецепту западного психолога!

Шэнг и Куан Чи дружно рассмеялись. Кунг Лао надулся.

- Скорее уж ты сломаешь себе руку и попадешь на прием к травматологу даже при стопроцентном настрое на успех, - саркастично подметил Шэнг. - А потом в США можно и денег заработать, подав в суд на советчика-позитивщика. У нас бы на Куэтане просто посмеялись и сказали, что человек мало того что сам идиот, так еще и страдает склонностью к сутяжничеству.

- Не слушай их! - заорал Рейден с громкостью не меньшей, чем сигнальная сирена. - Они специально хотят сбить тебя с толку, чтобы ты сдался, а потом нанести подлый удар в спину в тот миг, когда ты будешь ожидать этого меньше всего!

Кунг Лао колебался недолго: его самоуверенность и жажда мести за убитых родичей вкупе с уговорами Рейдена перевесили здравый смысл. Он с презрением демонстративно плюнул на дорогой паркет и, приняв самодовольную позу, вызывающе прокричал:

- Ну что, кто из вас первым выйдет против меня? Шэнг Цунг? Я его с легкостью одолею, в свое время его победили и мой предок Великий Кунг Лао, и мой родич Лю Канг. Ты, колдун, умеешь брать верх только обманом при помощи Куан Чи, а в честном бою мало чего стоишь! Так что пусть моим первым противником будет твой приятель, а ты посмотришь, как я его победю... то есть побежду... и заранее умрешь от страха!

Куан Чи медленно поставил чашку на блюдце, поднялся из-за стола и вышел вперед.

- Слушай, парень, ты ж сам напросился...

Тут не выдержал даже Кэно.

- Слышь, ты, пацаненок, - грубо бросил глава "Черного Дракона", - он тебе, малолетке, дело же говорит. Отпускает тебя, бля. Канай отсюда, пока жив.

- Ты сам - жалкий трус, переметнувшийся на сторону врагов, и хочешь, чтобы я был таким же, - с пафосом начал было Кунг Лао, но его перебил Рейден.

- Твой генерал - чмо, как вижу - так блюю! - проорал он Шэнгу, тыча пальцем в Кэно.

- Сходи к гинекологу: а вдруг ты беременный? - оскалился в неприятной усмешке черный маг.

Соня чувствовала, что ей эта перебранка уже порядком наскучила, однако сделать ничего не могла. Кунг Лао тем не менее был настроен весьма решительно.

- Ты принимаешь мой вызов или сдаешься? - гордо произнес он, отчего у лейтенанта Блейд возникло стойкое ощущение дежавю.

Ответ был недолгим - вернее, если говорить в прямом смысле слова, Куан Чи не ответил вообще ничего. Он просто сделал резкий выпад и ударил юношу кулаком в солнечное сплетение, заставив того скорчиться от боли и пригнуться к земле на коленях, жадно хватая ртом воздух. Второй удар - коленом снизу в челюсть - отшвырнул Кунг Лао на стену. Юный Избранный, ударившись об нее, бессильно сполз вниз и остался лежать без движения, раскинув руки и ноги; при этом воины Земли услышали сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку. Голова незадачливого бойца свесилась набок, словно поникший бутон на надломленном стебле.

Рейден ошарашенно смотрел то на Куан Чи, то на побежденного Кунг Лао - он был явно лучшего мнения о бойцовских качествах и способностях своего подопечного и сильно удивился произошедшему. Джонни Кейдж, не теряя времени, бросился к товарищу, чтобы проверить, в каком он состоянии, и оказать необходимую помощь. Около минуты он стоял на коленях возле Кунг Лао, а потом повернулся к Соне и Рейдену:

- Он мертв. Я, конечно, не врач, но тут и не надо быть медиком, сразу видно - у него перелом шейных позвонков. Лучше бы он послушал Кэно, а не тебя! - теперь актер в упор смотрел на бога грома, и в глазах его читались то скорбь, то ненависть, то ярость, то ледяное презрение. - У него не было достаточно опыта для того, чтобы победить Куан Чи, зато, надеюсь, он есть у меня!

Придворный маг Шиннока нехорошо усмехнулся.

- Ну вот, еще один на мою голову - остался я без чая...

Шэнг наблюдал за этой сценой с нескрываемым весельем. Рейден все еще толком не осознавал происходящее, Соня же лихорадочно пыталась сообразить, что ей делать дальше.

- Я очень сожалею, - наконец развел руками склочный божок, глядя на мертвое тело Кунг Лао.

- Мне вот интересно - ты и в самом деле думал, что сопливый мальчонка из Земного Мира сможет его победить? - Шэнг указал на своего друга. - Ну и ну.

- Так, хватит праздной болтовни, - хмуро ответил разозленный Джонни. - А тебе, Рейден, все время жаль, я уж заметил.

С этими словами актер принял боевую стойку напротив Куан Чи. Черный маг, однако, внимательно наблюдал за действиями противника, что не ускользнуло от взгляда Джонни. Сделав шаг вбок, актер наклонился влево и схватил за ножку стоявшую в зале банкетку, обитую опять же ядовито-фиолетовым бархатом (бедную Соню уже начало мутить от обилия во дворце фиолетового цвета), и попытался обрушить ее на голову Куан Чи. Тем не менее тот смог ловко перехватить руку Джонни, и банкетка улетела в другой угол зала, попав по большой декоративной фарфоровой вазе с восточными мотивами в виде райских птиц и бабочек. Ваза со звоном разлетелась вдребезги, весь пол вокруг покрыли осколки, а Шэнг при виде этого скривился - было заметно, что эта вещь была ему сильно дорога. Куан Чи тем временем, выкрутив Джонни руку, не сильно, но уверенно толкнул его вперед так, что актер с глухим стоном растянулся на полу лицом вниз.

- Что же ты свои магические штучки не применяешь? - прошипел Джонни, переворачиваясь на спину и потирая правую руку, за которую его только что схватил противник.

- А тебе что, все еще мало? - самоуверенно оскалился Куан Чи. - Если мало, могу и добавить, ждать не придется. Я еще раз советую вам по-хорошему свалить отсюда восвояси, пока вы все еще живы, только без Рейдена.

Соня не переставала удивляться происходящему. Почему им все время предлагают уйти, ведь, в самом деле, могли бы просто взять да убить? Несмотря на это, оба черных мага воспринимали Избранных скорее как досадную помеху, которая внезапно тут нарисовалась и мешает им обстряпывать свои грязные делишки. Неужели Рейден все-таки не выдумал историю с гвардейцами Онаги и самим Королем-Драконом?

Тем временем Джонни вновь попытался вывести из строя Куан Чи. Однако его враг был очень хорошим и опытным бойцом с идеальной манерой ведения поединка. Он двигался плавно, бесшумно, и, несмотря на то, что Джонни сам был профессионалом в этом деле, у него никак не получалось нанести противнику хоть сколько-нибудь ощутимые удары. Актер без устали нападал, но лишь немногие его атаки проникали сквозь блоки. Где-то через пять минут Шэнг начал откровенно зевать от скуки, но имеющий явное преимущество Куан Чи отнюдь не спешил убивать дерзкого Избранного. Сохраняя каменное лицо, он играл с Джонни, словно кот с пойманной мышью, осознавая свое полное превосходство. Развязка наступила лишь минут десять спустя, когда Куан Чи, усыпив бдительность окончательно уставшего актера, провел сначала быстрый и точный удар кулаком в верхнюю часть живота врага, а потом отшвырнул упавшего на колени противника прямым ударом ноги в грудь. Соня вскрикнула от ужаса, когда ее друг без сознания рухнул на пол, однако через секунду снова взяла себя в руки.

- Если Джонни вызвал на поединок твоего товарища, то я выбираю тебя самого, - ледяным тоном произнесла она, глядя прямо в светящиеся глаза Шэнга. - Умри, выродок.

Рейден глядел на происходящее с немым удивлением, Кэно же, напротив, было очень интересно, чем кончатся разборки. Шэнг тоже поднялся с кресла и взял в руки прислоненный к стене прямой меч в дорогих золоченых ножнах, покрытых алой и зеленой эмалью; рукоять оружия была украшена красивой шелковой кистью кроваво-красного цвета. Это было уже хуже: сражаться с вооруженным противником не так просто, как с безоружным.

- Обычно я с женщинами не дерусь, - насмешливо бросил Шэнг, - конечно, для тебя я во второй раз могу сделать исключение и принять твой вызов, но предлагаю сначала поговорить по-хорошему. Надо же, какая ирония судьбы...

Соню то ли разбил паралич от страха, то ли она действительно была нереально смелым человеком, но она не бежала, не кричала, не падала перед врагами на колени, даже оставшись одна (конечно, если не считать Рейдена, почти не вмешивавшегося в происходящее). Не двигаясь с места, девушка продолжала смотреть Шэнгу в глаза.

- И о чем это мы будем с тобой разговаривать, а? - спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Ты расскажешь мне в подробностях, не утаивая ничего, как ты убил моего друга Лю Канга, да? Или о том, как ты... - тут она осеклась, вспомнив, что рядом стоит Рейден.

Соня зря пыталась скрыть свою личную тайну, потому что Шэнг никогда не отличался особой деликатностью и уважением к чужим чувствам, что уже можно было наблюдать в случае с Ли Мей; более того, он считал трепетное отношение к чьей-либо личной жизни попросту дурью и средневековой дикостью. Тут он тоже решил зря не церемониться и прямым текстом выдал:

- Ты думаешь, я не знал о том, что ты любишь Императора? Конечно, знал, и... - тут он увидел выражение лица Рейдена, и в зале повисло гробовое молчание. Через пару секунд Кэно громко расхохотался, Шэнг все же слегка смутился, хоть это и было для него совсем не характерно, подумав, что ляпнул нечто не особо уместное, а Куан Чи разинул рот от удивления; Рейден же старательно пытался придумать, какую бы гадость сказать бедной Соне. Однако девушка решила не давать слова склочному божку, потому что в данной ситуации его нотации были явно лишними.

- Ах, еще и знал? - Соня сжала кулаки. - Ну тогда ты вдвойне подонок, будь ты четырежды проклят! Ты не любишь и не жалеешь никого, кроме себя, и никогда не любил!

- Неужели? - нагло спросил Шэнг, по-прежнему не вынимая меча из ножен. - Да что ты вообще обо мне знаешь, а?

- Я знаю только то, что сейчас тебя убью, надеюсь, в аду тебе будет жарко и ты будешь там наслаждаться приятным обществом, сволочь!

Рука Сони потянулась к пистолету, но тут девушку настиг довольно сильный удар в висок. Перед глазами все поплыло; она рухнула на пол и потеряла сознание.

В зале снова повисла тишина. Через несколько мгновений у Рейдена наконец-то прорезался голос.

- Я вам... я вам... я вам покажу!

- Жопу ты нам покажешь - больше ничего, - фыркнул Кэно, поочередно подходя к Избранным и щупая пульс. - Живы, но в глубокой отключке. Что прикажете с ними делать, хозяин?

- Не надо было мне брать меч - тогда бы я не ударил ее так сильно еще и рукояткой, - почему-то виноватым голосом ответил Шэнг, глядя на Соню. - Прикажу я вот что: позови-ка сюда кого-нибудь из наших и переправь этих милых горе-героев отсюда в Огненный Дворец, я с ними потом отдельно поговорю. Рейден, ты, кажется, только что обещал нам с Куаном что-то показать? Очень надеюсь, что не ту часть тела, которую упомянул Кэно. Если же что-то другое, то мы с удовольствием на это посмотрим, только не в этой комнате, а то мне мебель жалко, и полы потом от твоих мозгов оттирать неохота. Заодно и мы тебе кое-что покажем.

Он подмигнул Куан Чи. Тот сразу понял, куда клонит его приятель - в другом зале через коридор находилась почти оживленная армия Онаги, вид которой, как ожидали оба черных мага, должен был произвести на бога грома неизгладимое впечатление... а уж если они снимут с гвардейцев заклятье у него на глазах, результат будет лучше некуда!

- Да, Рейден, пойдем-ка в другую комнату, а то тут и в самом деле маловато места драться, - поддержал он Шэнга. - У меня к тебе накопилось много вопросов, в том числе - почему ты убил адептов ордена Хоуан. А еще с тобой явный непорядок - твои внутренности должны быть снаружи.

- Ну как, ты принимаешь вызов или сдаешься? - поинтересовался Шэнг Цунг.

Рейден уныло покосился на дверь, но возле нее сейчас с угрожающим видом стоял Кэно и разговаривал с кем-то по мобильному. Нет, сбежать никак не получится, к тому же богу грома не очень-то хотелось терять лицо перед этими злобными гадами - пусть он и побаивался Шэнга после того, как тот разворотил ему всю челюсть.

- Принимаю, - оскалил подпиленные клыки протектор Земного Мира. - Вы еще пожалеете о том, что со мной связались!

- Тогда прошу следовать за нами, - Шэнг приоткрыл другую дверь в противоположной стене комнаты, ведущую в зал с армией Онаги. - Вперед.

- Удачи последней надежде Земного Мира, - Кэно изобразил Рейдену в спину неприличный жест.

51

Королева Вэтэрны горько плакала уже который день, и ничто ее не радовало. Она лежала в своей комнате на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и предавалась самым мрачным мыслям, не представляя, что делать дальше. Уже давно они с мужем отправили во Внешний Мир Нитару, но с тех пор о ней ни слуху ни духу, словно в воду канула! Три дня назад у Эйи с Атанором состоялся очень неприятный разговор; королева не хотела так все и оставлять и намеревалась все же отправиться на Куэтан и найти Нитару или, по крайней мере, все же выяснить, что с ней случилось, король же был категорически против, хотя и сам был крайне удручен и расстроен.

- Эйя, - взмолился он, - Нитара - наша близкая подруга и помощница вот уже много лет, и она мне тоже очень дорога, мне самому очень больно при одной мысли о том, что могло с ней случиться, но я не отпущу тебя во Внешний Мир! Следующей жертвой Шэнга и Куан Чи непременно станешь ты, если попадешь туда хоть на минуту, а потом и мы все! Сейчас нам надо не делать резких движений и сидеть тише воды ниже травы, ведь Нитара и без того провалила наш план!

Эйя, естественно, возразила мужу, и их спор постепенно перерос в ссору - супруги единственный раз за все время своего брака поругались вдрызг, и взбешенный Атанор, заперев жену в комнате, в итоге сказал, что будет выпускать ее только поесть и в ванную, да и то под охраной во имя ее же блага - чтоб не наделала глупостей и не спровоцировала внешнемирцев раньше времени на немотивированную агрессию. Король не сомневался, что таковая все равно будет, это только вопрос времени, но так у них хотя бы будет шанс подготовиться к вторжению и отразить атаку.

После ссоры с мужем королева сидела в своей комнате и безутешно рыдала, переживая, что бросила Нитару на произвол судьбы и ничем не может ей помочь; время от времени она проваливалась в сон, но даже тогда ее преследовали кошмары и давящий ужас. На третью ночь, когда в королевском дворце все уснули, Эйя вдруг услышала, как в засове кто-то осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, поворачивает ключ. На счастье этого неизвестного, дверь отворилась без скрипа; королева привстала на постели, чтобы рассмотреть, кто вошел. На пороге стоял ее младший сын - Эйрен; он прижимал палец к губам, чтобы мать случайно не окликнула его.

- Мама, только тихо... Я не хотел, чтобы папа кричал и на меня тоже, я же понимаю, что он просто за нас боится, но мне кажется, что он все-таки преувеличивает. Ведь то, что Нитара не вернулась, вовсе не означает, что ее убил Шэнг Цунг. Никто из нас не получал ни писем с угрозами, ни отрезанных частей тела нашей посланницы в коробке. Ведь есть же еще и такое понятие, как несчастные случаи. Может, ее поезд переехал или сосулька на голову упала. А может быть и так, что она жива и здорова, просто по каким-то причинам не может ничего нам о себе сообщить и добраться домой.

Эйя обняла сына.

- Как я рада, что ты у меня такой рассудительный.

- Я решил помочь тебе отсюда выйти, но обещай мне, что действительно не пойдешь сразу же искать Нитару во дворце Шэнг Цунга, а попробуешь побродить по Внешнему Миру инкогнито и просто понять, куда именно она исчезла.

- Хорошо, - согласилась королева с абсолютно честным выражением лица, хотя в глубине души она знала, что вовсе не собирается сдерживать обещание. - Только выведи меня отсюда как можно быстрее, у меня уже голова опухла тут сидеть. Я хочу знать, где Нитара и что с ней, пусть даже и не смогу ей ничем помочь.

Она встала с кровати, держа за руку сына.

- Береги себя, мама. Я все же надеюсь, что папа ошибся и на самом деле Нитара жива и здорова, просто пока что в силу каких-то обстоятельств не смогла добраться до нашей сферы.

- А ты не говори ничего отцу, а то он тебя отлупит, пусть ты уже и взрослый, - улыбнулась Эйя, - и вообще, сегодня ночью ты спал глубоким сном.

- И тебя не видел, - с хитрой усмешкой ответил Эйрен.

- Все верно, и меня не видел, тихо отдыхал себе в своей комнате и думал, что я у себя.

- Идем быстрее. Те, кто тебя тут стерег под дверью, решили, что ты уже ничего не учинишь, и легли себе спать, а я не только нашел в кладовке ключ, но и прекрасно знаю, что во дворце есть еще несколько боковых подсобных выходов. Сворачивай налево, тут как раз один из них.

Эйя пригляделась: в стене темного коридора как раз виднелась какая-то невзрачная дверь.

- Тебе сюда, - Эйрен осторожно, чтобы не создавать лишнего шума, отпер замок маленьким ключиком. - Надеюсь, нас никто не заметил. Удачи, мама, возвращайся скорее и желательно вместе с Нитарой.

Эйя еще раз обняла и поцеловала на прощание сына.

- Спасибо, мой дорогой.

С этими словами она выскользнула из дворца в темноту ночи.

52

Когда принцесса Эдении наконец пришла в себя, то поначалу даже не смогла понять, где она и что с ней происходит; она даже не осознавала, где верх, а где низ, потому что вокруг нее была абсолютная темнота. Ощущения были совершенно жуткие: звон в ушах, нестерпимая боль по всему телу... Что с ней случилось? Куда она попала? Пощупав левой рукой то, на чем лежала, девушка ощутила под своей ладонью шероховатую поверхность - наверное, цемент или бетон. Опираясь на руки, Китана попыталась сесть, но не смогла и со стоном повалилась наземь. К горлу подкатила тошнота, и девушку вывернуло наизнанку; во рту она чувствовала противный горько-кисловатый привкус. Немного отлежавшись, Китана попыталась собраться с мыслями. Вчера был бой? С кем она сражалась? Неужели с войсками... имя своего недруга она никак не могла вспомнить, в ее помраченном сознании он представлялся ей огромной темной фигурой. Но что все-таки случилось? Кто победил? Где она? Она ранена? И вообще - почему она сражалась с этим... этим человеком, кто он такой?

Китану снова замутило, но сейчас ее желудок был абсолютно пуст, и она, с трудом приподнявшись на локте, долго содрогалась в бесплодных рвотных спазмах. Потом силы оставили ее, и она снова почти без чувств упала на каменный пол. Вокруг по-прежнему было темно, и девушка не знала, сколько времени прошло и сколько она уже тут находится. В глубоком отчаянии она заплакала, и теплые слезы потекли из ее глаз на холодный камень. Кто она такая, как ее вообще зовут? Кажется, Китана? И как ей отсюда выбраться, что она здесь делает? Наверно, ей нужен доктор... когда она в детстве вдруг умудрялась пораниться, ее отец всегда звал к ней врача, а мать ее, кажется, умерла, когда она была совсем еще крошкой. Ее отец? Мать? Кто они? Где ее отец, почему он ей не поможет, не спасет ее, не поднимет с этого ледяного пола и не отнесет на руках в ее комнату, в кровать... вроде бы такое с ней однажды уже было.

Чувствуя пронизывающий холод, девушка затряслась в ознобе и сжалась в комок, пытаясь согреться, но все ее усилия были тщетны - она по-прежнему дрожала и чувствовала сильную боль во всем теле; особенно нестерпимо болели голова и бок. Пролежав так какое-то время, Китана вновь впала в забытье, и в ее помутившемся сознании то и дело всплывали какие-то неясные образы и фигуры.

53

Пройдя вслед за черными магами в зал, Рейден обомлел от изумления: в огромной комнате стройными рядами стояли воины Онаги в полном вооружении, и каменное спокойствие их оцепеневших в вечности лиц почему-то внушало богу грома куда более сильный страх, нежели явная угроза на лицах обоих врагов, стоявших справа и слева от него.

- Ты все видел, Рейден, - с нескрываемой злобой произнес Куан Чи. - Мы готовы оживить армию Онаги и окончательно уничтожить Старших Богов, да и Младших прикончить было бы неплохо, только сначала отделаемся от тебя.

- Хрен вы от меня отделаетесь, - гордо заявил Рейден.

- Ничего страшного, - придворный маг Шиннока со злорадной улыбкой размял руки. - Как любил говорить твой брат, нельзя отделаться - можно разделаться.

- Пошел ты на... - начал было склочный божок, но его перебил Шэнг Цунг.

- Слушай меня внимательно, ты, неумный, злобный, ограниченный тип. Тебе не кажется, что настало время ответить за все свои пакости? Прежде чем мы вернем к жизни армию Онаги, мы действительно с радостью разделаемся с тобой за все хорошее, что ты нам сделал. Как ни пафосно это звучит - за наши черные дни. За наших мертвых друзей и близких. За развязанные тобой войны. За нас самих, ты...

- Двое на одного - это нечестно! - заверещал Рейден.

- Как любил говорить ныне покойный лорд Энсенет, к смерти которого ты приложил руку, "я ценю достойных противников и стараюсь вести себя с ними благородно", - Шэнг сделал особый акцент на слове "достойных", - однако он был совершенно прав в плане того, что вести себя как благородный человек стоит только с хорошими людьми, а не со всеми подряд и уж тем паче не с трусами и интриганами.

- Если ты еще не понял, ты к достойным, благородным и хорошим людям не относишься, - хмыкнул Куан Чи, с презрением глядя на бога грома.

В этот момент в боковую дверь протиснулась зубастая голова Бараки, который на три дня приехал из Вэйналии в отпуск.

- Господин, простите, я знаю, что вы заняты, но тут такое дело...

- Да, Барака? - вопросительно посмотрел на него Шэнг.

- Да тут этот Бо Рай Чо вроде бы как очухался, и его то рвота прохватит, то понос.

- Ну и разберись с ним! - с ненавистью проорал черный маг. - Мы тем временем разберемся с этим вот типом!

С этими словами Шэнг бросился в неожиданную и стремительную атаку, и Рейден едва успел сообразить, что происходит, и собраться с мыслями. Первый удар черного мага - ногой в бок - провалился в пустоту, поскольку его противник все-таки успел отскочить, но от последовавшего сразу за ним удара кулаком увернуться не успел; бога грома отшвырнуло назад, он потерял равновесие и с трудом удержался на ногах, едва успев метнуться в сторону теперь уже от Куан Чи. При помощи жестких блоков он погасил еще одну атаку придворного мага Шиннока; после этого Рейдену наконец удалось отбежать на сравнительно безопасное расстояние и остановиться, чтобы вытереть капающую из разбитого носа кровь.

- Гады, - зашипел склочный божок. - Так нечестно.

- Тебя заклинило? - Куан Чи, подскочив к Рейдену, снова бросился на него и нанес ему очередной удар теперь уже открытой ладонью в лицо, швырнув своего противника прямо на Шэнга. Тот, судя по всему, прекрасно понял замысел товарища и в свою очередь тоже засветил пошатнувшемуся богу грома кулаком в переносицу. Рейден качнулся в обратном направлении, точно ванька-встанька, и тут торжествующий Куан Чи метким и точным ударом выбил ему один из подпиленных клыков.

- Это тебе за Хоуан, за мою семью и за наставника! - радостно воскликнул он. - Сколько лет я ждал этой минуты!

В следующее мгновение Рейден схлопотал еще раз, теперь уже от Шэнга - кулаком в ухо.

- А это тебе за Эсмене и Императора! - ухмыльнулся его заклятый враг.

- А вот тебе за Шиннока! - теперь бога грома опять мотнуло в сторону Куан Чи, и протектор Земного Мира почувствовал, что лишился еще двух зубов.

- А это тебе за меня, скотина поганая! - вовсю развеселился Шэнг и носком сапога прицельно пнул Рейдена в печень. Тот, выпучив глаза и оскалив окровавленный полубеззубый рот, дико взвыл и повалился на пол, пища и мелко суча ногами.

- Что, неприятно? - снисходительно улыбнулся черный маг. - Мне тоже не очень приятно было, когда у меня из груди торчал полуметровый стальной клинок.

Рейден попытался встать на колени, но Куан Чи быстрым ударом ноги в челюсть снова опрокинул его на пол.

- А это тебе уже за меня, урод. За мое испорченное детство и отравленную юность, когда я ночевал в лесу, наломав себе лапника вместо постели, и не знал, буду ли завтра есть. За то, что у других детей были семьи и крыша над головой, а я был лишен всего этого!

- Все, хорош читать ему мораль, добивай гада, - нервно прикусил губу Шэнг. - Его уже, поди, в аду ненаглядный братец-некрозооорнитофил заждался.

Рейден, услышав слова своего недруга, все же успел собраться с силами и вскочить на ноги, но тут Куан Чи нанес ему прямой удар ногой теперь уже в середину груди. Бога грома снова отшвырнуло на пол, будто тряпичную куклу; на секунду ему показалось, что он лишился возможности дышать, а в горло ему залили расплавленный металл. Второй удар - ребром ладони по шее - он получил уже от Шэнга. Голова склочного божка бессильно откинулась набок, и он лишился чувств.

Куан Чи подошел к неподвижно лежащему на полу Рейдену и с ненавистью пнул его ногой.

- Наконец-то избавились, - с облегчением произнес придворный маг Шиннока, поправляя одежду. - Добить его или тебе оставить?

Шэнг неожиданно рассмеялся.

- Смотри, у него шляпа так и не свалилась. Интересно, на чем она держится? - в глаза ему бросилось то, что дурацкая шляпа Рейдена со стразами и подкладкой из стеганого синтепона была явно чем-то прикреплена к капюшону.

Куан Чи подергал шляпу.

- Сам подумай. Как прибили - так и держится.

- Либо суперклей, либо двусторонний скотч. Тьфу ты.

- Скорее суперклей, больно уж прочно прилеплена, - улыбнулся Шэнг. - Ладно, добей гада, и пошли чай допивать. Труп этого упыря пускай Кэно уберет, как вернется.

- Ага, точно, - хмыкнул Куан Чи, доставая свой любимый изогнутый меч. - Жалко, что Бо Рай Чо так сюда и не пришел и не показал нам, какой он великий воин. Этот старый пердун достоин только того, чтобы заспиртовать его для будущих поколений. Экспонат кунсткамеры под названием "Последняя стадия цирроза печени: до чего доводит пьянство". После него во всем дворце аромат, как в отхожем месте. Метеоризм запущенный. Тоже мне, великий воин.

- Он и так уже заспиртован. Заживо. Ничего, с ним Барака разберется.

- Уж он-то разберется, - довольно произнес Куан Чи с кровожадным блеском в глазах. - Нашинкует вэйнальского придурка по всем правилам.

Черный маг занес меч для удара, но в этот момент откуда-то снаружи раздался сильный грохот.

- Это что, гроза? - удивленно спросил он.

- Куан, ты что, откуда зимой гроза?

- Вот и я про то же. Что это? - Куан Чи нерешительно опустил оружие, и тут грохот раздался снова...

Конец 5 части

&2005-2013 г.

Продолжение следует...

Мои особые благодарности:

Китане, Саб-Зиро, Хсу Хао и Кате Никитиной - за хорошие идеи и ценные советы;

Натали (Thunder Goddess) и Китане - за предоставленных в мое распоряжение персонажей;

Диане, Dreiko, Галактике, Милине, Еве, Юки, Тайли, Кате, Коре Ли, Самуи, Мэлис Крэш, Ире, Сандре, Саше и Vert'у - за моральную поддержку и теплые слова;

Моим бета-ридерам d88, Тане и Галактике - за вылов опечаток и неточностей в тексте;

Дженису и Андрею - за полезные материалы по Смертельной Битве;

Отдельно - моей сестре Наде, всем моим друзьям и читателям (Mega-Reptile, Sektor, Crystallin, KungHuhn, Ser, Куан Чи - вам особенно за ценные отзывы!).

Куэтанское слово "сэтта", переводимое дословно примерно как "платье", может обозначать различные типы верхней одежды: женское макси-, миди- или мини-платье или сарафан практически в земном смысле, длинный широкополый халат с поясом, накидку-плащ с рукавами без пояса или верхнюю рубашку длиной до колен, также перетянутую поясом, которые носят как мужчины, так и женщины.

"Синяя звезда", "серебряная звезда": er - "звезда, источник света", eri - "светящийся" (куэтанск.)

Естественно, в Вэтэрне и Темной Империи действуют другие системы измерения расстояний, температуры и прочего, но для удобства читателей в книге используются стандартные земные единицы измерения физических величин.