Хроники Смертельной Битвы-4: Месть Шиннока

Найти ниндзя за неделю. Это вряд ли возможно. А вот публичная казнь бывшего главы Лин Куэй на главной площади Цоруана - вот это вполне возможно, и столь неприятная перспектива ожидала Ониро в недалеком будущем.

Крышу у Ониро от нерадостных мыслей сносило напрочь. Глава Лин Куэй, столь отважный, когда приходилось разбираться с провинившимися ниндзя, теперь при каждой мысли о том, что через неделю ему снова придется явиться к Шэнгу в Огненный дворец, покрывался с головы до ног липким холодным потом и едва не падал в обморок. Голова у него кружилась, потому что он не ел ничего со вчерашнего вечера, но Ониро, купив в ларьке хот-дог, не смог заставить себя проглотить ни кусочка.

Грандмастер с диким ужасом вспоминал расправу со своим бывшим сообщником Квейдом. Был прекрасный теплый денек, и Квейда аккуратненько так положили под пресс и начали давить, а он орал, орал не своим голосом минут двадцать, и Ониро, которого для острастки заставили смотреть на казнь Квейда, не знал, в какой момент тот наконец умер. Куэтанцы же со спокойным видом шли по своим делам - кто на работу, кто в гости, кто просто гулять, и на публичную казнь Второго Учителя Лин Куэй мало кто обратил внимание. Да, это не Земля - уж земляне-то точно не отказали себе в удовольствии поглазеть на редкостное зрелище, но у них-то в большинстве стран публичные казни давно считаются средневековой дикостью... Куэтанцы же к этому относятся с ледяным спокойствием: получил преступник по заслугам - так ему и надо...

К вечеру Ониро, который так и не сообразил, куда ему следует направиться в поисках Сектора и прочих, вообще начало трясти мелкой дрожью, словно больного лихорадкой. Можно не сомневаться в том, что его-то уж Шэнг точно подвергнет еще более изощренной казни. Не любит ki'art Императора, очень не любит, когда его не слушаются... От этаких мыслей Грандмастера охватил парализующий ужас, и в голову закралась мысль: лучше кончить все самому сегодня и быстро, нежели вот так неделю бродить по Земному Миру, а потом...потом его ждет позор и мучительная смерть. С такими мыслями Грандмастер направился от парка Ривер-Сайд в сторону Пятой авеню.

Солнце садилось, окрашивая низкие слоистые облака в зловещий красновато-розовый цвет. Ониро, добравшись до Пятой авеню, спустился в метро. Вокруг сновали люди, не обращая никакого внимания на неряшливо одетого незнакомца, закутанного в рваные тряпки так, что не было видно глаз, и Грандмастер понял, что ему просто нет места в этом мире. Как больно было самодовольному и самоуверенному Первому Учителю клана теперь осознавать свое ничтожество! Какая-то молодая пухленькая светловолосая женщина, державшая за руку маленькую девочку в розовой футболке и джинсах с вышитым Микки-Маусом, принялась что-то объяснять своей дочке, указывая пальцем на Ониро, и он понял, что она говорит ребенку, насколько омерзительно выглядит этот дядя. Чернокожий парень с плеером посмотрел на Грандмастера с самодовольно-насмешливой улыбочкой Чеширского кота, видимо, мысленно сравнив его с собой - юным и симпатичным.

Это еще более укрепило Ониро в его решении кончить все разом, а не трястись от ужаса неделю. Услышав шум приближающегося поезда, он подошел к краю платформы, закрыл глаза и сделал шаг вперед - последний шаг в своей жизни.

***

Соню разбудил телефонный звонок. Звонил Джим Уоррен - ее хороший знакомый из нью-йоркской полиции.

- Соня, это ты?

- Джим, что произошло? Два часа ночи, я давно сплю!

- У нас тут одна неприятность произошла. Самоубийство на Пятой авеню. Проблема в том, что это скорее по твоей части, нежели по нашей.

- В смысле? - Соня насторожилась.

- Твое Агентство чем занимается? Этим проклятым параллельным миром, который зимой... впрочем, это неважно. Ты знаешь: я из тех немногих, кто помнит все, хотя делает вид, будто ничего не произошло. Важно другое: самоубийца...может, ты сумеешь его опознать.

- Поняла. Еду.

***

- Ну вот, - Джим откинул со стола в морге простыню и показал Соне изуродованный труп Ониро. - Нам как сказали про особенные зубки-глазки самоубийцы, так я сразу же понял, что это твой клиент. Узнаешь?

- Еще б не узнать. Ониро Дзиро, глава клана Лин Куэй. Этот товарищ в свое время всем пакостил и Куай-Ляна преследовал. На редкость одиозный тип.

- Бросился под поезд на Пятой авеню. Внимания окружающих до того момента ничем не привлек - закутался с ног до головы в какие-то несуразные тряпки и в таком виде по городу бродил.

- И чего его под поезд потянуло? Видать, не от хорошей жизни, - Соня устало зевнула. - Хотя был он в последнее время, как мне удалось узнать, в немилости у начальства. Ладно, поеду домой досыпать, из-за этого урода я совершенно не выспалась.

***

Шэнг Цунг был не слишком доволен таким исходом дела. Он ожидал все-таки найти киборгов и окончательно перепрограммировать их для полезных целей (результатами перепрограммирования, сделанного Ониро, он был по понятным причинам не особо доволен), а тут и киборги не нашлись, и Ониро руки на себя наложил (Шэнг давно мечтал устроить показательную казнь продажного Грандмастера, а голову его подарить таркатанским школьникам - в футбол после уроков поиграть). Придется самому заняться поисками.

***

Китана сидела с угрюмым видом на рассохшемся диване, листая какую-то книжку со Светлой пропагандой, как вдруг раздался стук в дверь.

- Войдите, - ледяным голосом бросила принцесса с напускной важностью, решив, что это кто-то из ее людей.

Удивлению ее не было предела, когда она увидела на пороге свою бывшую подругу Милину, которую в те славные времена, когда дурила Шао Кану мозги, называла для виду едва ль не своей сестрой.

- Ты...ты зачем явилась??? - пролепетала принцесса, едва не задыхаясь от ярости. - Тебе мало было того, что я...

- Что ты еще на Шимуре вынашивала планы меня убить, - ответила Милина на удивление спокойно. - Об этом я знаю, Рептилия, который следил за тобой, все мне рассказал, но давай обойдемся без перебранок. Я просто хочу с тобой поговорить.

Милина хотела было присесть на полуразвалившийся диван с клопами рядом с бывшей подругой и сделала неуверенный шаг вперед, но тут же отступила назад под горящим ненавистью взглядом Китаны.

- И чего ж ты от меня хочешь? - выдавила из себя принцесса с нескрываемой издевкой.

- Хочу поговорить о тебе. О нас всех. Объясни мне, почему ты стала такой? Почему ты теперь так меня ненавидишь? Может быть, ты одумаешься и станешь прежней...

- Теперь? Ты говоришь - я ТЕПЕРЬ тебя ненавижу? Да я всегда тебя ненавидела! Ты - зло, и тебе нет места в этом мире!

- Я знаю, почему ты это говоришь! - почти выкрикнула Милина со скорбью в голосе. - Моя мать - таркатанка, а отец - эдениец, которого всю жизнь травили свои же за любовь к женщине не его расы! В прекрасной светлой Эдении нет места уродам, полукровкам и всему остальному, что нарушает ваш идеал! Шэнг говорил мне как-то раз о том, что раньше, при Джерроде, вы убивали тех детей, которых считали не соответствующими вашему стандарту красоты! Я могла бы еще понять, если бы это были несовместимые с жизнью пороки, но мой отец рассказывал мне, что его старшую сестренку жрецы Старших Богов торжественно утопили в реке только из-за того, что девочка родилась косоглазой и с заячьей губой. Кстати, куэтанцы умели это лечить - еще в те времена, а вы убивали людей просто так! Да вы просто нация убийц!

Этого Китана уже не стерпела. Вскочив на ноги, она хотела было ударить Милину, но та инстинктивно отскочила назад и случайно оказалась на прогнившей доске. Пол под девушкой с треском провалился, и Милина упала с двухметровой высоты в отсыревший подвал с покрытыми плесенью стенами. Как ни странно, бывшая подруга Китаны даже не слишком сильно ушиблась, но решила притвориться потерявшей сознание - если Китана все-таки спустится в подвал и решит ее добить, так будет проще дать ей неожиданный отпор.

Принцесса подошла к зиявшей в полу дыре и посмотрела туда, но тут в комнату плавной грациозной походкой проскользнул один из ее царедворцев - женоподобное эльфообразное существо среднего рода с чуть заостренными ушками и натянуто-подобострастным выражением лица, наводившим на мысль о том, что содержащееся в черепной коробке эденийца вещество покрыто хитиновым панцирем с момента появления Китаниного прислужника на свет.

- Моя госпожа, - мелодично пропело существо, держа руку на гарде роскошного меча - предмета особой гордости эденийской оружейной школы, который был настолько легок и изящен, что сломался бы при попытке зарубить им воробья, - принц Горо принимает ваше предложение и согласен Вас видеть.

Китана, мгновенно забыв про бывшую подругу, набросила на плечи плащ и вместе с прислужником выбежала из комнаты.

***

Эсмене в благостном расположении духа шел по коридору Огненного Дворца, напевая про себя какую-то популярную песенку, как вдруг на него налетела растрепанная исцарапанная Милина в изорванной одежде.

- Где Шэнг Цунг и Император? - задыхаясь после быстрого бега, проговорила она взволнованным голосом.

- Сейчас обедают. А тебе срочно нужно их видеть? - заинтересованно спросил Эсмене, не понимая, что стряслось и в какой переделке побывала Милина.

- Да. Чем скорее - тем лучше. У меня плохие новости. Я случайно узнала, что принц Горо предал нас.

-- Предатели

Шэнг и Император сидели за столом и ели, попутно обсуждая наиболее важную текущую проблему - реконструкцию главной государственной библиотеки.

- Так вот, предполагается сделать четыре новых корпуса вдобавок к уже имеющимся, а то старые уже тесноваты. В нескольких старых начальство хочет сломать внутренние стены и сменить планировку. К тому же полы и перекрытия нуждаются в ремонте, - задумчиво произнес Шэнг, накалывая на вилку жареный древесный гриб.

Тут двери обеденной комнаты внезапно распахнулись, и на пороге появилась растрепанная взъерошенная Милина; за ней стоял перепуганный Эсмене.

- Я только что узнала ужасную вещь... Принц Горо предал нас и свое королевство! С преданными ему шоканами он перешел на сторону Китаны, и они собираются отвоевать у нас часть Эдении!!!!

- Милина, сядь, успокойся и расскажи все по порядку, - Шэнг указал ей на кресло.

Девушка пригладила волосы, оправила одежду и села; Эсмене продолжал стоять в дверях.

- Все по порядку, значит... - Милина сделала глубокий вдох, чтобы немного расслабиться. - После провала Уничтожения я некоторое время, залечив раны, восстанавливала силы у родных моего отца в Эдении. Недавно меня разыскал Барака и сказал, что ваш отец, мой Император, желает меня видеть. Вчера я отправилась в Имперский Дворец. Там я встретила королеву Синдел; она сказала мне, что ваш отец несколько дней не будет никого принимать - уж не знаю, почему. Я хотела снять гостиницу в Аркетане, двадцатью километрами севернее дворца; там я случайно услышала в закусочной, что принцесса Китана скрывается в разрушенном замке близ деревни Орвин. Мне давно хотелось ее увидеть и поговорить с ней после недавних событий... Лучше бы мне не видеть проклятую!

Император невольно вздрогнул. Шэнг и Эсмене не шевелились. Милина перевела дух и продолжала:

- Я считала, что она ошибается, что она не такое чудовище, каким все ее считают. Я подумала по глупости, что смогу ее переубедить, что она вернется к нам! Не тут-то было! Она считает себя во всем правой и непогрешимой. Мы с ней снова повздорили. Она хотела меня ударить, но я отскочила и наступила на гнилую половицу. Пол подо мной проломился, и я упала в подвал. Я побоялась, что Китана захочет меня добить, и схитрила, притворилась, что я без сознания - если бы Китана спустилась, она не ожидала бы от меня удара! В это время к ней прибежал ее слуга - как я помню, его зовут Франнир.

- Знаю, еще один предатель, его давно разыскивают - он заочно приговорен к смертной казни, - вставил Шэнг.

- Франнир сказал, что принц Горо принял ее предложение и согласен ее видеть. Меня это удивило, и я тихо выбралась из подвала, хотела проследить за Китаной и Франниром. Хорошо, что в Эдении много зелени - я пряталась в придорожных зарослях и смогла подслушать весь их разговор. Выяснилось, что Китана недавно тайно наведалась к Горо. Она воспользовалась тем, что он сейчас из-за своего ухода с военной службы в ссоре с родителями. Боюсь, что его увольнению по собственному желанию годом раньше тоже втихую поспособствовала Китана - вы же видели, как она дурила мозги Лю Кангу... и она настроила принца как против большинства шоканов, так и против нас. Она хочет отвоевать у своей матери северную часть Эдении, а потому попросила о помощи принца. Взамен она пообещала разрешить ему и горстке его верных сторонников поселиться в отвоеванных землях.

- И наивный дурак согласился, - процедил сквозь зубы Шэнг Цунг.

- Проклятье. А я верил ему... - прошептал вмиг помрачневший Император. - Грязный предатель.

Эсмене неожиданно расхохотался.

- Я всегда говорил, что ты слишком добрый, - экс-чемпион смерил Шао Кана убийственным взглядом. - Помнишь, как ты пытался примириться с Китаной во время Уничтожения, а она плюнула тебе в лицо? Я бы на твоем месте после такого сразу приказал бы сварить ее живьем в кипящем масле или просто свернул бы ей шею, и дело с концом! Нет Китаны - нет проблем! Лучше бы ты вместо Китаны приволок домой дюжину гадюк, я тебе это уже говорил!

- Эсмене, прекрати издеваться над людьми, когда им и так дурно, - перебил его Шэнг. - Давайте лучше обсудим план действий.

- План действий у нас один: избавить всех от Китаны раз и навсегда, - Эсмене возмущенно скрестил руки на груди.

Император перевел взгляд на экс-чемпиона.

- Шэнг, Эсмене прав - я, к сожалению, поступил как полный идиот. У меня же была нормальная дочь, а я себя с ней повел как последняя сволочь. Испугался непонятно чего. А потом обзавелся Китаной. Теперь страдаю. И вы все вместе со мной.

Император на мгновение задумался, резким движением руки отбросил назад упавшие ему на лоб волосы.

- Вот только с Китаной разбираться я не стану. Теперь это прерогатива Синдел. Моя бывшая жена тут недавно сказала мне, что Китана не моя биологическая дочь и что я не имею вообще никакого права ее воспитывать. Ну ладно, может, у нее это получится лучше, нежели у меня.

- Прошу прощения, если задам уж очень личный вопрос, - вмешался Эсмене, - но о какой своей дочери ты только что говорил? Насколько мне известно, родная дочь у тебя одна - Мэан, но она жива и здорова...

- Нет. Еще до женитьбы на Синдел у меня была другая дочь - Джайдис. Я едва не убил ее... из страха... ее мать устроила мятеж, а я побоялся, что и Джайдис окажется такой же. И теперь я не знаю, где она, жива ли...

***

Ниндзя-киборг Сайрекс лежал на столе в Агентстве у Сони и Джакса, весь опутанный проводами, подсоединенными к разнообразным приборам. Соня стояла у главного компьютера.

- Ну что, Сайрекс, все системы готовы. Ты уверен, что нам действительно стоит проводить эту процедуру? Если что-то сорвется, то твой главный процессор полностью выйдет из строя, а как его чинить - мы не знаем.

- То, что сломалось во время твоего пребывания в пустыне, я частично сумел починить, - поддержал Соню Джакс, - а вот с главным процессором я так до конца и не разобрался.

Сайрекса, который пошел искать Саб-Зиро и застрял в пустыне из-за выхода из строя некоторых систем, случайно обнаружил и доставил в Агентство Ночной Волк. Именно благодаря отказу части навешанных на него железок Сайрекс понял, что к нему частично вернулись его человеческие чувства - судя по всему, Ониро с веселой компанией вживлял в мозг своих кибер-воинов какие-то устройства, воздействовавшие на их психические процессы. Попав в Агентство, Сайрекс спросил Соню и Джакса, нельзя ли отключить эти устройства полностью; Избранные, немного покопавшись в имплантантах и процессорах Сайрекса, решили попробовать осуществить его просьбу.

- Продолжайте, - бросил киборг. - Хуже уже не будет. При самом неприятном исходе дела я просто умру.

- Хорошо, тогда начинаем, - кивнула Соня и запустила на компьютере специальные программы. Джакс перевел регулятор мощности во включенное положение. Сканер с зеленой подсветкой включился и придвинулся ближе к Сайрексу, считывая информацию с устройств, вживленных Ониро в ниндзя.

- Итак, почти готово, - Соня внимательно смотрела на экран монитора. - Джакс, через три секунды можешь выключать.

Джакс перевел ручку регулятора в нижнее положение. Сканер погас; Сайрекс приподнялся на столе и снял маску, которую носил постоянно, и Избранные увидели его человеческое лицо - привлекательное, открытое лицо тридцатилетнего мужчины.

- Теперь...теперь я снова стал человеком, - произнес Сайрекс обычным, не металлическим голосом. - Я снова чувствую в себе жизнь. Я помню все. Я перед вами в неоплатном долгу. Надеюсь, вы не откажете мне, если я попрошу вас принять меня в ваше Агентство на работу? Расскажу вам про Внешний Мир много интересного.

- С удовольствием, Сайрекс! - радостно произнесла Соня.

Внезапно в дверях появился еще одни киборг. Этого Избранные ожидали меньше всего. Сектор все-таки нашел Сайрекса...но как он проник в Агентство?

- Что за... - Соня лихорадочно оглядывала комнату, ища, где бы спрятаться - Сектор открыл свою встроенную ракетницу с явным намерением выпустить в Избранных и беглого собрата все шесть ракет.

Вдруг Сектор с жутким лязгом упал-подскочивший со спины Саб-Зиро направлялся к Сайрексу и, увидев незваного гостя, понял, что тот собрался разделаться с его друзьями. Схватив врага за руку, Куай-Лян повалил его на пол.

- Теперь уж я тебя точно добью, выродок!

Сектор закрыл створки ракетницы и посмотрел на Саб-Зиро.

- Откуда у тебя медальон Лин Куэй?

- Снял с трупа Ониро, если интересно!

- Ониро мертв?!

- А ты только что узнал? Бросился под поезд!

- Решил стать главным учителем Лин Куэй? - металлическим голосом произнес Сектор, поднимаясь с пола. - Ладно, если Ониро больше нет, то мне и не надо выполнять его задание.

Сайрекс за спиной Саб-Зиро вздохнул с облегчением: он-то был уверен, что ему сейчас придется драться с бывшим коллегой.

- Я, пожалуй, могу основать свой клан ниндзя. Его членами будут такие же киборги, как я - те, кого Император не разобрал на запчасти. А называться он будет...ну, пожалуй, Текунин. Удачи... и до свиданья.

Сектор коротко поклонился ошарашенному Саб-Зиро и ушел.

***

Принц Горо согласился встретиться с Китаной на ее территории в очередном полуразвалившемся замке. На этот раз здание, правда, выглядело чуть более прилично, поскольку было построено в эпоху куэтанского владычества. Горо смотрел на закат через огромное круглое окно едва ль не во всю стену, когда в комнату вошла Китана в сопровождении двух ушастых охранников - неопределенного пола гибридов эльфов и эденийцев, которые, судя по всему, для того, чтобы показаться мужественными, напялили на себя сорокакилограммовую броню, а на головы - железные кадки с массивными рогами (это они сделали зря - даже если бы в череп им попала сотня стрел, они бы выжили, так как мозг не был бы задет).

- Высокородный принц, - церемонно поклонилась Китана, - я очень рада, что вы приняли наше предложение. Надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

- Я тоже рад вашему предложению, благородная принцесса. К сожалению, обстоятельства сложились не в мою пользу, и я не могу более жить в родном королевстве... Мои родители считают, что я поступил глупо, не желая более служить Императору и Шэнг Цунгу; но мне хочется главного: свободы для себя и верных мне людей. Спасибо вам, что вы открыли мне на это глаза.

- Да, принц, это весьма мудрое решение... ой, что это?

В воздухе просвистела шляпа Кунг Лао с острыми краями, и принц свалился на пол, зажимая нижней правой рукой глубокий и длинный порез на груди. Китана подняла голову и увидела самого Кунг Лао, стоящего на перекладине под потолком.

- Ты что - сдурел? У нас же с принцем мирный договор...

Китана давно хотела устроить юному Избранному разнос за то, что он во время Уничтожения, когда все доблестно сражались с Шао Каном, находился неизвестно где и шляпой груши околачивал, и этот момент показался ей довольно удобным. Когда Кунг Лао спрыгнул вниз, она выдала ему открытым текстом все, что о нем думает, не стесняясь в выражениях. Юноша покраснел и не знал, что ответить, но тут с пола наконец поднялся шоканский принц.

- Я думал, что союз с врагом для нас невозможен! - произнес наконец Кунг Лао, глядя на Горо.

Эльфоподобные охраннички-дегенераты хотели было оттащить Кунг Лао в сторону, но Китана предупредительно схватила обоих за руки.

- Зачем надо было устраивать на меня покушение, да еще здесь? - возмущенно ответил принц.

- Это был церемониальный удар! Так сказать - удар отмщения за моего предка, которого ты убил много лет назад! - собрал мысли в кучку Кунг Лао, найдя относительно приемлемое для собеседников неправдоподобное объяснение своему деянию.

- Хочешь продолжить бой? - Горо был глуповат и наивен от природы, но такой поворот дела показался странноватым даже ему.

- Нет, только хочу окончательно все выяснить.

Несмотря на свою простоватость, Горо все-таки понял, что Кунг Лао не в курсе относительно реального положения дел и что обсуждать с ним проблему существования Эсмене не стоит.

- Твой предок был великим человеком, отважным и благородным воином. Он достоин того, чтобы им гордиться. Если бы он тогда победил меня, а не я его, то я уверен, что мой сын точно так же попытался бы отомстить за меня, - Горо поклонился и подал руку Кунг Лао. Юноша решил, что дальнейшее выяснение отношений будет не очень уместно, и пожал ее.

-- Мы не бросаем своих

После ссоры Шиннока с Куан Чи прошло около недели. Киу Кан уже более-менее пришел в себя после устроенной чернокнижником магической атаки и сидел с королевой Синдел за завтраком в саду. Компанию им составляла Мэан, которой с огромным трудом удалось упросить Императора отпустить ее на несколько дней в гости к родственникам в Эдению - по понятным причинам Шао Кан опасался за жизнь своих детей и согласился позволить им повидаться с матерью только по очереди.

- Так ты все-таки не хочешь устроить Куан Чи веселую жизнь за все хорошее, что он тебе сделал? А почему? - спросила Шиннока Мэан.

- Нет. Не хочу и не буду. Именно, как ты говоришь, за все хорошее. Плохое он мне сделал один-единственный раз в жизни - неделю назад, когда мы поссорились, а хорошего сделал столько, что не перечесть. В нашей ссоре же отчасти виноват я сам. Правильно говорил один мой старый знакомый - надо сразу обсуждать со своими людьми, что ты им дашь в награду за службу, а чего обещать не можешь ни при каких обстоятельствах; я же этого не сделал-понадеялся на благоразумие Куана, которого у него никогда и не было. Одно я могу сказать тебе точно: прежде чем, как ты говоришь, "устраивать кому-то веселую жизнь", надо подумать, насколько он важен для тебя в частности и для всех нас. Я хорошо знаю Куан Чи и поэтому могу смело утверждать - несмотря на нашу с ним ссору, он должен жить и продолжать делать то, что делал всегда. Не следует замыкаться на личных разногласиях и неприязни в ущерб общему делу. Куан слишком ценен как маг, как воин и как хороший организатор.

- Еще пирога кому отрезать? - Синдел была безумно рада тому, что может снова видеть дочь, слышать ее голос.

- Давай, - кивнул Шиннок. - Пироги у тебя всегда замечательные.

В этот момент к креслу королевы тенью скользнул Хаинар.

- Госпожа, к вам в гости снова Джайдис, владычица Тир-анон...

- Хаинар, какой ты непонятливый! Я же сказала: Джайдис всегда пускать без доклада!

- Будет сделано, - Хаинар растворился в зарослях.

Через несколько минут перед ними появилась Джайдис в сопровождении одного из своих генералов, Ангуина - высокого черноволосого мужчины изящного телосложения с пронзительно-зелеными глазами и бледной кожей; уши у него были несколько заостренными - про него ходили странные слухи, что он был полукровкой от брака темного эденийца с эльфийкой из соседнего мира. Принцесса выглядела удивительно довольной, доспехов на ней сегодня не было - только свободная темно-вишневая рубашка и черные кожаные штаны.

- Вы меня приглашали-я пришла, - девушка окинула присутствующих довольно дружелюбным взглядом. - Рада вас всех снова видеть.

- Кстати, познакомься - это Мэан, - королева рукой указала на сидящую рядом дочь.

- Та самая моя сестра, которую я никогда не видела? - Джайдис несколько секунд смотрела на Мэан с нескрываемым интересом, потом подала ей руку. - Очень приятно познакомиться!

- Вы - моя сестра? - удивилась Мэан, до этого момента не подозревавшая о существовании Джайдис. - А как...

Джайдис решила, что не стоит в столь радостный момент вдаваться в неприятные подробности.

- Так получилось, что я долгое время жила далеко отсюда и не имела никакой возможности со всеми вами видеться.

***

После завтрака королева хотела проводить гостей во дворец и показать им новую отделку одного из коридоров - воспользовавшись тем, что Китана убралась восвояси, она все-таки захотела переделать весь интерьер на свой лад.

- Мне очень не нравится белый цвет, я согласилась на него раньше только из-за Китаны. Все время думаю, что он просто никакой. Такое ощущение, что в мерзопакостном Храме Старших Богов находишься, - пояснила Синдел свое решение.

Едва она успела закончить фразу, как вдруг из-за кустов выскочил некто в форме дворцового охранника с метательным ножом в руке. С криком "Смерть императорским выродкам!" он швырнул нож в Мэан. Дальнейшее произошло буквально за долю секунды; Синдел даже не успела понять, как Джайдис, оттолкнув младшую сестру, вдруг оказалась на пути летящего клинка и в следующее мгновение упала без чувств на руки Ангуина и Хаинара.

Ошарашенная Мэан сидела на траве. Хаинар опустился на выложенную красным камнем дорожку, бережно держа на руках Джайдис - девушка не шевелилась, над правой грудью у нее торчал нож убийцы, по рубашке медленно расплывалось кровавое пятно. Нападавшего уже успели скрутить подбежавшие воины королевы.

- Проклятье, - произнес Хаинар. - Можете снять нас с Таней с должности - это мы расслабились и недосмотрели. Судя по всему, это прислужник Китаны - он убил кого-то из наших, переоделся в его форму и под видом охранника проник сюда...

- Хаинар, снимать тебя с должности я не собираюсь, но отдам тебе следующий приказ: примени к этому ублюдку все известные тебе методы форсированного допроса и выясни, кто он такой и кто его послал. Заодно расспроси и о других планах Китаны и ее окружения. Только до смерти не замучайте - чтобы потом можно было устроить публичную казнь, - наконец пришла в себя Синдел.

Мэан встала и положила руку матери на плечо.

- Он хотел убить меня - видимо, шпионил за вами, а потом увидел, как я выходила из портала, и дождался удобного момента.

- Она жива, - Хаинар убрал прядь волос с лица бесчувственной Джайдис. - Ей срочно нужна помощь.

- Я отправлюсь с ней к нам, - решительно сказала Мэан. - Наши врачи лучше эденийских, думаю, они смогут помочь Джайдис.

Синдел, Шиннок и Ангуин переглянулись и согласно кивнули.

***

Эсмене держал на ладони метательный нож, которым воспользовался лазутчик Китаны, и с интересом рассматривал лезвие и рукоятку, пытаясь понять, когда и кем он был сделан. Явно не эденийская работа. Что-то трофейное или подаренное, пылилось где-нибудь в закромах у Китаны, пока не представился случай им воспользоваться. Странный цвет у лезвия - темный, почти черный...Такого же цвета было и лезвие того меча, которым он в свое время зарубил Тьена...

- Смотри сам не порежься, - подошел сзади Шэнг Цунг. - Ниаровый клинок. Учитывая, что ты все-таки человек - для тебя шансов выжить почти не останется.

- Ниаровый?! - Эсмене резко побледнел.

- Не волнуйся, есть одно средство, - подмигнул ему Шэнг. - Главное, чтоб никто из Светлых уродов ничего не заметил. Ничего, я им не оставлю возможности позлорадствовать.

Из соседней комнаты вышел мрачный как туча Император.

- Почему все должно было так закончиться? Скажите мне - почему?! Закончиться, не начавшись - в тот самый день, когда она хотела было наконец помириться со мной?

- Еще ничего не закончилось, - повернулся к нему Шэнг. - Не надо хоронить никого заживо.

- Да? После ниарового-то лезвия? Да ей сейчас, по-моему, хуже, чем тебе после поражения в первом турнире! У нее страшный жар, она бредит и не приходит в себя!

- Перестань. Причитаниями и проклятиями ты все равно ей не поможешь! Думаю, сейчас тебе лучше пойти отдохнуть. Ты ведь все равно оставил с Джайдис Ангуина. Успокойся, выпей горячего чаю, приди в себя.

Шэнг не говорил этого открыто, но уверенность в его голосе навела Императора на мысль о том, что он знает, как можно лечить такие раны. В последнее время Император безоговорочно доверял своему придворному магу.

***

Все-таки выпив по совету Шэнга чашку горячего чаю - но только не обычного, а с добавлением успокоительного сбора - Император провалился в глубокий сон без сновидений. Измученный мозг, видимо, просто не хотел утруждать себя. Пробуждение было мучительным: Император сразу вспомнил все. Все произошедшее вчера. Подняв голову с подушки и посмотрев в окно, он увидел, что на улице раннее утро. Сколько же он проспал - часов восемнадцать или больше, с обеда до раннего утра?

Первая мысль была - что сейчас с Джайдис? Он хотел надеяться, что она не умерла, пока он спал...

Император нехотя поднялся, натянул одежду, небрежно брошенную на кресло рядом с кроватью, и вышел из комнаты.

"Сейчас приду к Джайдис, скажут - все..."

Эта мысль пугала его, бесстрашного воина, владыку Темной Империи, почти до полусмерти. Однако, проходя мимо обеденной комнаты, он услышал сквозь запертую дверь голоса Шэнга и Эсмене. Шао Кан не слышал, о чем конкретно они беседовали, но голоса были странно ровные и спокойные.

Император резко распахнул двери. Оба его приближенных тут же повернулись к нему.

- Можешь больше не волноваться. Жива. И жить будет, - ответил придворный маг на невысказанный вслух вопрос Шао Кана. - Только объясняться и мириться с ней будешь позже, дай ей восстановить силы и прийти в себя.

На лице Императора отразилась смесь надежды и благодарности.

- Должен сказать по секрету вам обоим, - продолжал Шэнг, - что Ан-Джэн Лэй временами беседует не с теми людьми, невзирая на наличие у нее такого папочки. Со мной в том числе. Как-то раз она случайно обмолвилась о том, что ниаровые клинки нейтрализует противоядие - кровь кирина. В библиотеке у меня есть много старых рукописей. Я навел справки о том, что это такое и как его применять.

- Я тоже читал об этом, но думал, что это легенда... - растерянно ответил Император.

- Не легенда. Я тайно отправил свою дочь Маи за противоядием. Его можно пить или изготовить мазь - сам понимаешь, напоить чем-то человека, находящегося без сознания, сложновато. Следовательно, выбран был второй вариант.

- Ей почти сразу стало лучше, - добавил Эсмене. - Недели через две поправится окончательно.

- Шэнг, - изумленно смотрел на своего ki'arta Император, - спасибо тебе за все...

Конец 2003-2007 гг. (отредактировано в 2014 г.)

Продолжение следует...

Благодарности

Thunder Goddess aka Натали - за идею написания этой книги, за помощь словом и делом и за предоставленных в мое распоряжение персонажей;

Тадже, Кэсе-Годзен, Рэйко, 7Blades, In-Shellait'у, Лорду Рейдену, Дженису, Саше, Китане, Dreiko, Галактике, Коре Ли, Хсу Хао и Сандре Хунте - за конструктивную критику, предоставленные материалы, моральную поддержку и дельные советы.

Не-Мир - вольный перевод слова Netherealm, сделан не мной, но используется в этой книге как относительно адекват-ный и удобный. Обитатели этого места в дальнейшем будут называться мной нетерцами - по созвучию с английс-ким словом.

Отряд не заметил потери бойца...

Вопрос: с кого в первой книге брал пример Тьен?

Shiann nokke (куэтанск.) - "ясная луна", отсюда и имя Шиннок. Видимо, когда-то он и впрямь был исключительно хорош собой...

Область в Не-Мире.

Господин Ясная Луна (куэтанск.)

87