Хроники Смертельной Битвы-4: Месть Шиннока

Хроники Смертельной Битвы

Книга 4

Месть Шиннока

...на нем проклятия печать.

Вордсворт

Предупреждение

Данная книга не рекомендуется к прочтению лицами моложе 16 лет, а также слабонервными и впечатлительными, поскольку в ней содержатся сцены насилия и жестокости, которые могут сильно травмировать неподготовленную психику.

От автора

Все события, описанные в этой книге, являются вымышленными. Автор убедительно просит читателей не воспринимать данную книгу как некое откровение, не считать, что иные миры существуют, и не пытаться искать аналогии или прообразы в реальной действительности.

С уважением посвящаю книгу Thunder Goddess.

-- Зловещий амулет

Десятого января 1998 года Шиннок, вновь оказавшийся в Не-Мире после полного и сокрушительного провала Уничтожения, пребывал в ужасном настроении. Утешало его в этой ситуации только то, что находится он не в заключении, а в собственной крепости вместе со своим верным придворным магом Куан Чи.

Не-Мир, которым в настоящее время правил Шиннок, представлял собой более чем кошмарное место. Здесь никогда не пели птицы и не цвели цветы, в воздухе носился вечный запах гари, а у обитателей этого жуткого мирка была в прямом смысле слова зеленая кровь. Когда-то давно Шиннок - в те далекие времена еще Киу Кан - был протектором Внешнего Мира и одним из Старших Богов, но его сыновья Тьен и Рейден, вставшие на сторону Света, настроили против него весь Пантеон и развязали страшную войну, в которой Шиннок потерпел сокрушительное поражение. В решающем бою он встретился с Рейденом - своим младшим сыном, но не смог победить его и был сослан бывшими собратьями в Не-Мир. Магический Амулет, даровавший Шинноку различные исключительные способности, был отобран у него любимым младшеньким - раньше его звали Нэн, но он ухитрился даже отречься от имени, данного ему отцом...

В Не-Мир обычно ссылали наиболее страшных нарушителей божественного порядка, которые подвергались в этом отвратительном месте ужасающим издевательствам со стороны психопата-маньяка Элара из числа все тех же Старших Богов. Начал этот ненормальный садист с манией величия с того, что бросил Шиннока в глубокое подземелье, где несчастный, чтобы не умереть с голоду, научился ловить крыс не хуже дикой кошки и есть их сырыми. Киу до сих пор не мог отучиться от этой кошмарной привычки...

Время шло, и Шиннок от издевательств Элара постепенно сходил с ума, что неудивительно: Элар приходил в Тюрьму Душ, где держал своих пленников, и развлекался тем, что назначал каждому столько ударов дубиной, сколько ему взбредет в голову. Ходили слухи, что этого изувера Старшие Боги назначили правителем Не-Мира специально, чтобы он наводил на всех панический ужас; тем не менее Элар старался на славу и со временем превратил Не-Мир в самый настоящий ад, а жизнь Шиннока - в сплошной кошмар.

В то время, как Шиннок питался крысами и сидел в сыром подземелье в полной темноте, его сын Нэн - теперь уже бог грома и протектор Земного Мира Рейден - спокойно спал по ночам, искренне считая, что он все сделал правильно и так его любимому папеньке и надо, но ничто не может длиться вечно. Не вечными были и страда-ния Киу Кана. В один прекрасный день к полусвихнувшемуся мученику в подземелье заявился странствующий черный маг по имени Куан Чи.

Тогда никто не знал, кем он был и откуда пришел, но одно было ясно: Куан нуждался в постоянном месте жительства и сильно устал от бездействия и скитаний, а потому и предложил Шинноку вместе разделаться с Эларом и захватить власть в Не-Мире. В одиночку Киу вряд ли смог бы одолеть своего бывшего коллегу, но в компании Куан Чи ему это удалось. Теперь Шиннок стал правителем Не-Мира, а Куан Чи - его придворным магом. Элар был убит, на что его бывшие коллеги не обратили абсолютно никакого внимания.

Старшие Боги до поры до времени хлопали ушами, пока Нуб Сейбот, нетерский слуга Шиннока, не выкрал у них Амулет и не принес его своему повелителю. Больше всего на свете Киу мечтал убить Рейдена и истребить до последнего жителей Земли, на которой ныне обитал его младший сын. Для этого он придумал план по уничтожению своих врагов и обратился за помощью к своему среднему сыну - правителю Темной Империи Шао Кану. Тот согласился претворить замысел отца в жизнь, несмотря на протесты и возражения своего ki'art'a Шэнг Цунга и других подручных, но план Шиннока с треском провалился. Лю Канг, безмозглый прихлебатель наглого Нэна, победил Императора в финальной схватке - не без помощи Старших Богов, которые стояли неподалеку от места боя и явно посылали энергетические допинги своему любимчику! Шиннока после поражения Шао Кана снова запихнули в проклятый Не-Мир, а его Амулет поместили в Храм Вечности, где часто и подолгу пребывали и являлись своим поклонникам Старшие Боги. Мало того - бывшие коллеги Шиннока Джиал и Арания дошли до того, что сделали Рейдена одним из Старших Богов, позволив ему занять место отца!!!!!

В чудовищном настроении Шиннок, не зная, что делать, бродил по берегу омерзительного местного моря, источавшего невыносимое аммиачное зловоние и загаженного так, что в нем не водились даже амебы - Куан Чи любил проводить опыты с разнообразными химикатами и ядами и сливать отходы в воду. Мыслями Киу постоянно возвращался к своему любимому среднему сыну и гадал, жив он или убит; ему страшно хотелось сесть и завыть на тусклую нетерскую луну, но он боялся, что его увидят подручные.

Крепость Шиннока находилась на одном из берегов узкого, но глубокого залива, а к Тюрьме Душ на другом берегу вел знаменитый Мост Бессмертия, построенный Куан Чи и состоящий из множества висящих прямо в воздухе благодаря новейшим антигравитационным технологиям платформ. Шинноку безумно хотелось пойти на мост и броситься с него в море, но еще больше ему хотелось все-таки разделаться с несносным Нэном. Он, наверное, сидит сейчас в Храме Вечности и вкушает изысканные яства, а тут - неизвестно, удалось ли Куану добыть что-нибудь вкусненькое на обед...

Шиннок мрачно посмотрел на свое отражение в воде. Оттуда на него глядело унылое тощее и грязное существо с нечесаными патлами до пояса и изможденным лицом неестественного синевато-серого цвета, еще хранившим следы былой красоты, на котором горели совершенно безумные ярко-зеленые глаза без зрачков, наряженное в замызганную накидку. Боже, до чего он себя довел...даже и не видел, на что стал похож. Или не хотел этого замечать. Один Шэнг Цунг не постеснялся сказать ему во время его недолгого пребывания на Куэтане, что Луноликий Киу Кан выглядит донельзя позорно. И где Шао только достал своего придворного мага...все ему не так, и никакого уважения к Старшему Богу, хоть и падшему. Мало того - заявил, что Уничтожение - заведомо провальный план. Накаркал, черт возьми...

Шиннок горько вздохнул и поплелся к своей крепости.

***

- Куан, ты не мог в этот раз добыть хоть чего-нибудь повкуснее? - расстроенный Шиннок уныло глядел на две обглоданные косточки в своей тарелке.

- Хозяин, я пытался что-то поймать, но в этом поганом месте ничего, кроме пресмыкающихся, не водится, - развел руками Куан Чи, страшное как смертный грех лысое создание с кожей ярко-белого цвета и глубоко посаженными глазами в темных полукружьях. На самом деле большую часть добытого съел он сам, но Шинноку знать об этом было необязательно. Обойдется и ящеркой...

- Куан, я все-таки есть хочу...

- Я тоже. Что дальше? Мы надолго застряли в этом поганом мирке. Если хотите, давайте съедим кого-нибудь из местных - они все равно ни на что больше не годятся, пробки явно их умнее.

- Куан, ты просто идиот! - Шиннок в ярости швырнул в подручного косточкой, но промазал.

- Я не виноват...

Шиннок запустил в него второй косточкой, но снова не попал.

- Хватит кости по комнате раскидывать, - хмыкнул колдун. - К вечеру еще какой-нибудь дряни наловлю.

- Ничего, - успокоился Шиннок. - Кости соберет Нимбус.

Куан Чи, ухмыляясь про себя, подумал, что Киу Кан абсолютно неприспособлен к жизни и что тот же Нимбус, если хочет кушать, идет и ловит еду сам. Ну и ладно, пусть сидит голодным, если ему так хочется... Он ради этого зеленоглазого чучела расшибаться в лепешку не намерен. Кроме крыс, этот чокнутый кретин ничего не может добыть...

Комната, которую Шиннок гордо именовал тронным залом, была маленькой и жутко грязной, а сама крепость падшего божества отдаленно смахивала на плохую копию пирамид в Теотихуакане. В этом обиталище Киу Кан мог сидеть бесконечно, годами не выходя на улицу.

- Хозяин, - с притворным почтением произнес Куан Чи, - все-таки нам надо выбираться отсюда. Я не предполагал, что ваш сын окажется такой бездарностью и пустит коту под хвост весь ваш гениальный план...

Договорить Куан Чи не успел: ему пришлось уклоняться от тарелки, которую Шиннок швырнул в голову своему придворному магу.

- Никогда больше не смей так говорить о моем сыне!!!!! - заорал Киу, сверкая безумными зелеными глазами. - Он ни в чем не виноват!!!!! А до Лю Канга я все равно доберусь, и тогда этот жалкий Избранный подавится собственными кишками!!!!!

В душе Куан Чи искренне считал Шиннока полусумасшедшим идиотом, да и план Уничтожения был, по мнению черного мага, просто бредовой затеей, но колдун не обладал способностью Шэнг Цунга говорить кому-либо правду в глаза, да и к тому же сразу потерял бы расположение Шиннока, если бы перестал петь ему дифирамбы.

Поняв, что ляпнул что-то не то, Куан Чи решил сменить тему. Все-таки в глубине души он немного жалел полубезумного мученика.

- Конечно. Мы разделаемся со всеми, кто виноват в нашем поражении и в том, что вы, хозяин, обречены сидеть в этом поганом месте. Лю Канга мы убьем.

- Только сначала я заставлю его просить пощады! - визгливым голосом завопил Шиннок, для которого это уже давно превратилось в навязчивую идею. - Я сломаю ему хребет и вытащу кишки через рот!

- Если это будет возможно, хозяин, - угодливо пропел колдун. - А предательница Китана?

- Я прикажу швырнуть ее в подземелье и запру там в тесной камере без света, воды и пищи. Пусть умрет в страшных мучениях...

Куан Чи, который уже давно положил глаз на эденийскую принцессу, подумал о том, что просто так она не умрет - перед тем, как отправить безмозглую девчонку на тот свет, он успеет поразвлечься.

Шиннок тем временем продолжал строить планы.

- Синдел я прикажу похоронить заживо. Она этого достойна. Моему сыну следовало убить ее раньше, а не брать в жены. Шао всегда отличался чрезмерным милосердием - именно тогда, когда это было совершенно не нужно. И Китану ему следовало убить. Что до прочих Избранных, то их я посажу на колья, сожгу на жаровне или брошу в бассейн с кислотой.

Выглядел Киу при этом как совершенно безумный фанатик, и Куан Чи снова подумал, что его хозяин свихнулся. Надо как-то разрулить ситуацию.

- Мой дорогой хозяин, вы будете совершенно справедливы, если так поступите, - заулыбался подхалим Куан Чи, - вы абсолютно правы. Враги не достойны снисхождения!

- Конечно, Куан. А наибольшее удовольствие мне доставят предсмертные мучения Рейдена!!!!!

- Мы разделаемся с ними, - поддакивал своему сумасшедшему хозяину Куан Чи.

- И все-таки - достань поесть, - лицо Киу Кана неожиданно приобрело нормальное выражение.

- К вечеру достану, - с почтением ответил колдун, подумав, что остатки мозгов Шиннок все же сохранил.

***

Ужин у Шиннока был еще более изысканным, чем обед.

Куан Чи притащил некое подобие мелкого хищного динозаврика и состряпал из него рагу, но мясо этой гадины было донельзя невкусным и жестким. Сам колдун есть эту гадость не стал, а вот Шиннок счел отвратительного текодонта произведением кулинарного искусства. Оно и понятно - после того, как Киу годами ел крыс в темнице у Элара, динозавр показался ему райской пищей.

Неожиданно в дверь постучали. На пороге стоял один из охранников-нетерцев.

-- Повелитель, в крепость пришли двое эденийцев и хотят говорить с вами.

- Что им нужно?

- Я не знаю, повелитель, но они говорят, что это очень важно...

- Пусть войдут, - равнодушно бросил Шиннок.

Охранник посторонился. В комнату вошел Рейн, а за ним - невысокая темноглазая девушка в черно-желтом платье.

- Я рад приветствовать тебя, о Луноликий, - поклонился эдениец.

Шиннок с удивлением смотрел на одного из самых верных слуг Императора.

- Что тебе нужно?

- У меня есть то, что принадлежит тебе по праву. Я решил, что должен вернуть его законному владельцу, - торжественно произнес Рейн и достал из кармана Амулет. - Возьми.

Куан Чи застыл с вытаращенными глазами. У охранника отвалилась челюсть. Киу нерешительно протянул руку к своей драгоценности.

- Он настоящий! - воскликнул Шиннок, держа Амулет на ладони. - Я смогу отомстить Рейдену!!!!

Киу принялся на радостях танцевать по комнате, прижимая к груди свое творение и подняв при этом подолом своей замызганной мантии такой столб пыли, что Рейн невольно закашлялся и еще подумал, в кого это Рейден такой неряха и разгильдяй. Куан Чи тем временем шарил у Рейна по карманам, надеясь, что тот ничего не заметит.

Шиннок повернулся к эденийцу. Куан Чи мгновенно вытащил руку с двумя золотыми монетками из кармана Рейна и спрятал ее за спину, сделав невинное лицо.

- Проси чего хочешь, - произнес Киу Кан с безумной радостью в глазах.

- Голову Лю Канга! - недолго думая, ответил Рейн. - Этот мерзавец из Храма Света не просто выиграл турнир. Это еще полбеды. Я был помолвлен с принцессой Китаной, а теперь этот проклятый прихвостень Рейдена с ней целуется! Я сам видел, как он ее поцеловал! Она предала твоего сына из-за этого недоумка!

"Надо же, и этот на нее запал", - подумал Куан Чи, слушая юного ревнивца.

- Хорошо, - умиротворенно ответил Шиннок. - Ты получишь голову Лю Канга. А кто это с тобой?

- Я - Таня, дочь Хаинара - посла Эдении в Новых Мирах, - с обворожительной улыбкой произнесла девушка, глядя на Шиннока, лицо которого при упоминании Новых Миров снова приобрело более-менее нормальное выражение.

- А тебе что нужно? - поинтересовался Киу.

- Когда Эденией правил твой сын, о Повелитель Ветров, - Таня явно строила Шинноку глазки, и тот снова почувствовал себя молодым и неотразимым, хотя на деле рожа у него была еще та, - все было просто прекрасно. Лучшего и желать не приходилось. Теперь нами правит эта мерзкая выскочка Китана, а тем, кто верой и правдой служил твоему сыну, от нее просто нет житья - она обвиняет их всех в предательстве. Я хочу, чтобы ты пришел и вернул все на свои места. Восстанови порядок в нашей стране. Я уверена - ты это можешь. Эдения должна принадлежать Императору, к тому же народ в большинстве своем не очень-то и доволен Китаной и терпит ее на троне лишь из сохранившегося еще глупого почтения к Сайрэаннам... многие даже ее ненавидят!

Шинноку ее слова были как бальзам на душу. Он еще больше уверился в своей правоте.

- Конечно, Таня, - ответил он с радостью в голосе.

Таня поняла, что расправа с ненавистной принцессой состоится, и принялась рассказывать Киу о своей семье и о том, чем им не угодила Китана. При Шао Кане Хаинар занимал в Эдении очень высокое положение и заведовал финансами страны, а при Китане за два дня оказался в опале, как и все остальные, чтившие Императора. Недолго думая, принцесса отправила его в Новые Миры, где обитало очень много его единомышленников, и велела появляться в Эдении как можно реже.

Шиннок, обрадованный появлением новых соратников, принялся разглагольствовать на любимую тему и расписывать Рейну и Тане во всех красках свои планы по истреблению на Земле, которую так любит Рейден, всего человечества. Куан Чи понял, что Киу опять повело, и снова начал шарить по карманам у эденийцев, пользуясь тем, что они слушают бред Шиннока и не обращают никакого внимания на его придворного мага.

Тут Киу неожиданно прервал свой пламенный монолог. Куан Чи опять притворился невинным ангелочком, изобразив на своей отвратительной роже искреннюю радость от обретения Амулета.

Шиннок уставился на Рейна своими безумными зелеными глазами и спросил:

- Слушай, кстати, а где ты взял Амулет? Он был у Старших Богов...

Рейн рассмеялся.

- Эти недоумки искренне считают, что если Император побежден, а ты в Не-Мире, то им больше ничего не грозит...Они ушли праздновать победу в Храм Света к Рейдену - а Храм Вечности оставили без охраны и решили, что Амулет спрятан надежно. Я все это время следил за ними и видел, куда они его положили. Стоило этим безмозглым уродам уйти, как я взял Амулет и решил отнести его тебе, о Повелитель Ветров.

Киу Кан искренне заулыбался.

- Ты действительно предан нашему делу, Рейн. И ты достоин награды. Как только я захвачу Эдению, я сделаю тебя своим наместником. Ты справишься с этим - я в тебе уверен.

Рейн почтительно поклонился. Таня уже предвкушала возвращение прежних порядков в своей стране и смотрела на Шиннока с благодарностью.

- А с тобой, Таня, мне хотелось бы поговорить наедине, - Шиннок попытался изобразить подобие ласковой улыбки.

- Конечно, - кивнула девушка, поняв, что от Киу можно добиться многих милостей.

***

- Таня, - быстро и нервно заговорил Шиннок, как только они вдвоем оказались в соседней комнате, - у меня не было нормальных женщин уже неизвестно сколько лет, и на Куэтане не получилось ни с кем пообщаться - там этот гад Шэнг Цунг следил за мной все время...Если хочешь, я не только верну твоему отцу его прежнее положение - я сделаю его одним из своих приближенных, а тебе подарю четверть Эдении в личное владение...Ты понимаешь, о чем я...

- Конечно, понимаю, - сочувственно ответила Таня. - Я согласна.

***

Рейн, когда его единомышленница вернулась, сделал вид, что не замечает ее помятого платья и смазанной косметики. В конце концов, это не его дело...В настоящий момент его волновало нечто иное.

- Когда нам ожидать вас...в гости? - ухмыльнулся эдениец. - Мне, если честно, уже страшно надоело прятаться от людей Китаны. Вся Эдения знает, что я - верный сторонник Императора.

- Думаю, примерно в середине лета, - ответил Шиннок, настроение у которого ненадолго улучшилось. - Немного подождем. Надо усыпить бдительность Светлых. Пусть решат, что мы уже не опасны.

- Может быть, ты дашь нам знать, когда соберешь армию и будешь готов? - предложила Таня. - Мы сразу же откроем портал.

- Отличная идея. Сначала я очищу Эдению от сторонников Старших Богов, - при мысли о бывших собратьях Киу резко помрачнел, - а потом нам будет удобно оттуда напасть на Земной Мир и разделаться с Рейденом и остальными.

- Превосходно, - ответил Рейн, подумав о том, что Шиннок иногда может мыслить очень здраво, - но тебе, Таня, пора возвращаться в Эдению. Китана может заподозрить неладное. Не забывай о том, что твой отец в немилости у принцессы. За вами следят.

Девушка улыбнулась Шинноку.

- Рейн прав, но мы еще увидимся...Мы будем ждать вас.

- Я сообщу вам о своих планах, - ответил Шиннок и повернулся к своему ki'art'у, все это время стоявшему у стены с бесстрастным видом. - Куан, зови Рэйко. Собираем армию.

***

Шиннок с усталым видом сидел в тронном зале. Отослав Куан Чи разбираться с войсками, он снова остался наедине с собой. От двери к противоположной стене тянулась узкая полоска света, и Киу подумал, что больше всего он хотел бы оказаться у себя в Огненном Дворце на Куэтане и сидеть на балконе с чашкой горячего чая, но Рейден сам вынуждает всех ему мстить. Что ж, он это заслужил... Он получит свое. Кто знает, на сколько затянется новая война? Нет, не видать Шинноку покоя...Как же он устал так жить...

Неожиданно снова раздался стук в дверь.

- Войдите, - тихо отозвался Киу.

Охранник, в глазах у которого не светилось ни единой мысли, подобострастно произнес:

- Господин, с вами хочет говорить ящер с Затерры. Он утверждает, что его тоже сослали сюда.

Шиннок сразу оживился.

- Впусти его.

Изумлению Киу не было предела, когда он узрел на пороге Рептилию.

- Кого я вижу! Ты-то здесь за что оказался?

- Повелитель Ветров! Я верой и правдой служил вашему сыну и выполнял все его приказы. Мне часто поручали расправляться с теми, кто не подчинялся ему и не признавал его своим господином. За это Старшие Боги отправили меня в Не-Мир - они сказали, что я убивал невинных людей, хотя я всего лишь казнил непокорных...

- И правильно делал, Комодай. Те, кто не подчинится нам, умрут. Я отомщу Старшим Богам. Что с моим сыном - ты ведь знаешь о нашем поражении?

- Конечно, мой повелитель, - прошипел Рептилия. - К сожалению, я не могу сообщить вам никаких вестей об Императоре.

Шиннок резко помрачнел.

- Я сам не знаю, что и думать... Не знаю, жив он или убит...

- Я пока не слышал о его смерти. Отсутствие новостей - тоже хорошие новости.

- Может быть, ты и прав, - глухо и печально ответил Киу. - Ничего, скоро мы все узнаем... Лю Канг умрет в страшных мучениях - он ответит за наш позор! Старшие Боги осудили тебя за твою верную службу своему Императору, но я ценю таких, как ты... Я назначаю тебя одним из своих генералов. Мы отомстим врагам за все!

Рептилия низко поклонился.

- Повелитель Ветров, это великая честь для меня...

Шиннок посмотрел на охранника.

- Проводи Комодая к Рэйко. Пусть он ему все расскажет. А я хочу побыть один. Пусть никто меня не беспокоит.

-- После провала

Император с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась от боли, пошевелиться было невозможно. Увидев над собой расписной потолок своих покоев в Огненном Дворце, он почувствовал некоторое облегчение. Что ж, по крайней мере, он все-таки жив и у себя дома... Шэнг был прав, когда назвал Шиннока идиотом, а Уничтожение - заведомо неудачной авантюрой, придумать которую могло лишь безмозглое создание типа Киу Кана.

Сидевший в резном кресле рядом с кроватью Шэнг Цунг увидел, что Император пришел в себя.

- Я уже вторые сутки от тебя не отхожу. Я же тебе говорил - твой папа рехнулся. Я же тебе говорил - план тупой. Почему ты меня почти никогда не слушаешь?

- Ты был прав, - у Императора совершенно не было сил отвечать. Шэнг смотрел на него с явным укором.

- Не думал я, что твой отец превратится в такое ничтожество. Луноликий Киу Кан, у которого рожа кирпича просит. Ему давно пора в ремонт - подкрутить шарики. Я тебе говорил, что он ради своих бредовых идей и тебя не пожалеет. Так оно и оказалось в итоге...

- Перестань... мне и без тебя плохо...

Шэнг мрачно усмехнулся, про себя подумав, что Император сам виноват. Не надо слушать всяких идиотов. Даже если это твои родные.

- Ничего. Через недельку очухаешься. Не велика беда, - как можно более умиротворенным тоном ответил он, в душе тихо злорадствуя - наконец-то Шао Кан получил сам и почувствовал на собственной шкуре, как это приятно. Что ж, нет худа без добра - больше он не будет припоминать своему ki'art'у два сокрушительных поражения на турнире.

О том, что Эдения получила полную независимость и что Китана за два дня успела переделать там все на свой лад, Шэнг благоразумно умолчал - он еще не растерял остатков совести и решил, что не надо сильно расстраивать Императора, которому и так очень плохо. Тем не менее виноват в этом, по мнению Шэнга, был все тот же Шиннок. Если бы Луноликий Киу Кан не приперся домой в самый неподходящий момент... Впрочем, после позорного поражения Шэнг невольно размышлял о великом множестве всяких "если", но, как гласит народная мудрость, после драки кулаками не машут. Нет смысла. Надо попытаться все исправить... хотя это будет очень сложно.

Больше всего на свете Шэнг Цунгу хотелось поймать и задушить Нуб Сейбота, нетерского слугу Шиннока и одного из членов сектантской организации "Братство Тени". Этот тип и принес бывшему Старшему Богу Амулет, благодаря которому чокнутый Киу смог вернуться на Куэтан и осуществить эту идиотскую авантюру с Уничтожением. Члены Братства Тени, а попросту говоря, шиннокопоклоннички, по доходившим до Шэнга слухам, пили кровь и приносили своему ненормальному божеству человеческие жертвы. Уж где Нуб Сейбот добыл Амулет - неизвестно, но этот религиозный фанатик, невероятно преданный Повелителю Ветров, сразу же отнес его Шинноку. Тут и начались большие проблемы не только у прислужничков Рейдена, но и у всех без исключения сторонников Шао Кана. И почему Нуб Сейбот не свалился в пропасть вместе с Амулетом?

Шэнг Цунг внешне сохранял полное спокойствие, хотя в душе его кипела чудовищная злость на Шиннока. Слишком многое пошло прахом по милости этого безмозглого чучела...

***

Вечером того же дня Рептилия, посланный своим хозяином на разведку в Не-Мир (Шэнг вполне справедливо решил, что за полоумным Киу надо присматривать, чтобы еще чего не учудил), вернулся докладывать обстановку.

- Дорогой хозяин, я выполнил все ваши указания.

- Превосходно. Они тебе поверили?

- Конечно! Я рассказал Шинноку, что Старшие Боги якобы сослали меня в Не-Мир за то, что я командовал карательными отрядами Императора.

- И старый идиот сразу же развесил уши, - на лице Шэнга появилась злорадная улыбка. - Что еще?

Рептилия понял, что Шэнг доволен его действиями.

- Теперь он размахивает своим амулетом и грозится всех поубивать.

- Стоп, - перебил подручного Шэнг. - Откуда у него Амулет?????

- Понятия не имею, - беспомощно развел руками человекоящер. - Когда я туда приперся, Амулет уже был у Киу. Больше я ничего вам сказать не могу.

- Возможно, это очередные происки Нуб Сейбота... Хотя вряд ли - Нуб Сейбот два дня назад очень здорово схлопотал в морду от Сонечки. Комодай, ты не замечал там никого или ничего особенного?

- Нет, хозяин. Мерзкое место этот Не-Мир, надо вам сказать...

Шэнг нехорошо улыбнулся.

- И подходит для урода Шиннока. Проклятый дурак получил поделом: какого черта испортил мне все дело? У меня был такой прекрасный план... И тут не вовремя приперся Киу. Кто звал сюда этого двинутого аннигилятора????

- Но, хозяин, он же раньше...

- Не смей со мной спорить! - Шэнг резко повернулся к Рептилии, гневно сверкая глазами. - Ты еще защищаешь этого недоумка?

- Простите, хозяин, - Рептилия знал, что добиться расположения Шэнга можно, только соглашаясь с придворным магом Императора абсолютно во всем, и терять его не намеревался, поскольку был сильно привязан к своему хозяину и радовался, что нашел себе такое тепленькое местечко. - Вы правы: я сморозил глупость. Я подумал, что...

- Я не разрешал тебе думать. Делай то, что я скажу, и все будет в порядке, - Шэнг сменил гнев на милость и благосклонно улыбнулся. - Сам посмотри: как идеально все шло, пока вы слушались меня, а этот кретин Киу сидел в своем Не-Мире. Что дальше? Возвращается Шиннок на Куэтан. Сразу начал: сынок, у меня Амулет, у меня есть план, надо раз и навсегда избавиться от Рейдена. Император вместо того, чтобы трезво оценить ситуацию, послушался своего любезного папеньку. Результат ты видишь сам.

- Да, хозяин... Что будем делать дальше?

- Ты должен втереться в доверие к старому недоумку. Пусть считает тебя своим верным сторонником, которого несправедливо обидели Старшие Боги. Сообщай мне обо всех его планах и действиях. Мне не слишком нужны его безумные выходки типа Уничтожения...

- Безумные выходки могут быть нам на руку.

- В общем-то, да... Что он собирается делать теперь?

- Я не знаю, правда это или нет, но в Не-Мире поговаривают о том, что к лету Шиннок намеревается собрать своих людей и напасть на Эдению.

Рептилия ожидал, что Шэнг взбесится и начнет орать, но с удивлением увидел, что его хозяин нехорошо ухмыльнулся.

- Я бы хотел, чтобы это оказалось правдой. Сейчас Эденией правит Китана. Ты понимаешь, что это значит?

Ни для кого не было тайной, что Шэнг Цунг ненавидит принцессу лютой ненавистью и тайно желает ей смерти, но не показывает своих чувств исключительно потому, что Император по-прежнему любит свою приемную дочь и готов простить ей все ее выходки, даже то, что она перешла на сторону Рейдена. Рептилия догадывался и о том, что Шэнг вынашивает планы страшной мести Китане, но пока что не решается претворить их в жизнь - опять же из-за Императора.

- Конечно, - человекоящер понимающе кивнул.

- Слушай меня внимательно... Надеюсь, ты никому об этом не скажешь, иначе я оторву тебе голову! Наконец-то Шиннок решил сделать что-то нормальное!!!! Это было бы просто прекрасно, если бы он расправился с Китаной. Эденийская выскочка мне уже давно надоела, но пришибить ее сам я не могу - Шао Кан меня не поймет, для него она - любимая доченька... Если ее убьет Киу, то мне это на руку. Я больше никогда не буду расхлебывать последствия ее глупостей. Никогда!!!! И Император тоже!!!! Ясно? Она уже не станет нам мешать! С Шиннока же спрос невелик - он и так не в себе.

- Да, хозяин.

В душе Рептилия тоже не испытывал никаких теплых чувств к принцессе Эдении, но не слишком понимал Шэнга, считая его чрезмерно злопамятным и мстительным, и на всякий случай решил промолчать - еще подумает, что он защищает предательницу. На месте хозяина он бы, конечно, просто забыл бы о существовании и ненавистной Китаны, и этой проклятой Эдении, принесшей всем столько неприятностей, и жил бы себе спокойно, но с Шэнг Цунгом не поспоришь - если уж он решил отомстить Китане, он это сделает...

- Император проявил непростительную глупость и неосторожность, - недовольно произнес Шэнг. - Он не понимал того, что Китана, при всем его хорошем к ней отношении, терпеть его не может и никогда не станет считать его своим отцом. Ее отец - ублюдок Джеррод, и этим все сказано. Как тебе известно, яблочко от яблоньки недалеко падает, - зловеще ухмыльнулся куэтанец. - Чего хорошего можно ждать от отродья Джеррода? Ты еще не родился тогда, когда Эдения проиграла нам Смертельную Битву, а потому не видел, что представлял собой этот поганый урод. Я вот видел. И я говорил Императору, что лучшим выходом для него было бы избавиться от Китаны. Нет ведь - он, видишь ли, решил, что она ни в чем перед ним не провинилась. Тоже мне, гуманист нашелся. А теперь лежит с разбитой рожей и переломанными костями - по милости Китаны, конечно же. Я-то знал, что доченька Джеррода любит своего драгоценного папу и не оценит всех благодеяний, оказанных ей Шао Каном. Император решил поиграть в благородство. Теперь мы все от этого страдаем.

Шэнг Цунг не забыл, чем кончился первый турнир. Не забыл он и того, что Лю Канг, заклятый враг Империи, много раз был на волосок от смерти и остался жив только благодаря Китане. Она должна заплатить за все. Пусть с ней расправится Шиннок. По крайней мере, ненормальный Киу и будет в глазах Императора виноват в ее смерти, а что возьмешь с откровенно сумасшедшего?

- Хозяин, вы, как всегда, весьма проницательны...

- Жизнь учит этому, Рептилия. Пока Эденией правили мы, в ней был полный порядок. Как только у власти оказалась Китана... Ей двух дней хватило, чтобы все испоганить. Все наши верные сторонники оказались в опале. Кто-то вообще вынужден скрываться или бежал на Куэтан - исключительно потому, что слишком верно служил Шао Кану. Очень многие ненавидят Китану и только и ждут удобного момента, чтобы вернуть все на свои места!

- И это все за два дня. Я просто удивляюсь, как ей это удалось...

Шэнг посмотрел на Рептилию таким убийственным взглядом, что тот невольно содрогнулся.

- В ней слишком сильна ненависть к Шао Кану. И это - после всего хорошего, что он для нее сделал! Неблагодарная вздорная девчонка! Она явно не понимала собственного счастья. Что ж, сама виновата. Я не заставлял ее нас предавать. Она сама убежала к Рейдену. Запомни, Комодай: ты ничего не видел и не слышал. Я тоже. О нападении на Эдению мы не имеем никакого понятия. Когда Император узнает обо всем, он спишет это на безумие Шиннока. А то, что я могу предупредить всех о готовящемся захвате Эдении, но не сделаю этого - другой вопрос, - злорадно ухмыльнулся куэтанец. - Китана умрет. Ее жизнь зависит от того, скажу ли я всем о плане Шиннока.

- И, конечно же, мы никому ничего не скажем, - мрачно произнес Рептилия, припоминая все обиды, нанесенные ему Лю Кангом и прочими рейденопоклонниками.

- Разумеется, нет. Мы будем немы как рыбы. Кому помогала Китана все это время? Нашим врагам. Пусть не надеется, что теперь, когда ей грозит опасность, кто-нибудь из нас поможет ей.

- Что мне делать теперь, хозяин?

- Продолжай следить за Шинноком - я уже тебе об этом говорил. И при Императоре не подавай виду, что ты хоть что-то знаешь о планах его отца.

-- Жертва

В окно светило яркое солнце. Лю Канг, поморщившись, повернулся на другой бок. Вставать ему со-вершенно не хотелось - как жалко, что солнце - это не лампа и его нельзя выключить...

...Чемпион Смертельной Битвы. Сейчас ему было почти смешно от этих торжественных слов - когда он видел стену в полуоблезших противно-желтых обоях и тянущуюся по ней тощую змейку провода ночника. Что ему от его славы, от его великих деяний, от всего остального - когда утром даже некому позвонить? Все разбежались кто куда. Лучший друг Джонни прекрасно проводит время на пикнике с Сидни Форд, Соня засела в своем агентстве... Рейдену тоже явно не до своего ученика. Лю Канга раздражало все вокруг, в том числе и ясный день, и прекрасная погода. Что в ней толку, если он больше никогда не увидит Китану? Лучше бы на улице была серая хмарь...

Лю встал и подошел к окну. Люди на улице спешили по своим делам - кто на работу, кто учиться, кто просто гулять. Возможно, кто-то из них шел на свидание.

Лю тяжело вздохнул - ему казалось, что скопившаяся у него в душе боль просто разорвет его на куски. Бедные, глупые люди... Многие из них читают в дороге или на работе, чтобы убить время, пафосные книжки про великих супергероев-спасителей человечества. Многие вечером будут смотреть вместе с любимыми мужьями и женами такие же фильмы. Лю был больше чем уверен в том, что девяносто процентов из них скажут, что хотели бы оказаться на месте очередного защитника Земли. С какой радостью он поменялся бы местами с кем-нибудь из этих обывателей! Они не понимают своего счастья быть простыми людьми и иметь возможность беспрепятственно устраивать свою личную жизнь. Почему сам он - чемпион Смертельной Битвы, а не обычный магазинный грузчик, а Китана - девушка из другого мира, а не соседка по дому? Будь проклята вся эта история и те, кто ее затеял!

Рейден. Сейчас почтение сменилось почти злобой. Когда-то Лю не понимал воинов Земного Мира, ставших отступниками. В то время он задавал себе единственный вопрос: почему они это сделали? Теперь же... Лю поймал себя на кощунственной мысли о том, что почти сочувствует им. Может быть, Лю стоило плюнуть на все разглагольствования Рейдена и отправиться с Китаной в Эдению? Нет ведь. "Ты должен быть защитником Земли". С какой стати именно он, Лю Канг, должен им быть? Рейден не смог найти никого другого? Или ему лень заниматься этим самому?

Уничтожение напоминало Лю Кангу страшный сериал. Трудно в это поверить: Император - брат Рейдена. Брат. А их отец... Совершенно безумное создание, в помраченном мозгу которого есть всего одна мысль: истребить все человечество. Можно себе представить, каково ему на этом свете, если он живет только ради этого. Интересно, кто виноват в том, что произошло - ведь на руинах Храма Света можно было наслаждаться прекрасным зрелищем, которое не снилось ни одному создателю мексиканских мыльных опер и дешевых голливудских сериалов: папа и сыновья долго винили друг друга во всех смертных грехах. Шао Кан упрекал Рейдена в подлости и низости, Рейден обвинял Шиннока в развязывании войны, на что Шиннок отвечал младшему сыну, что тот сам виноват и ему следовало иначе себя вести. Шао Кана же Рейден через слово называл папашиным подпевалой и самодовольным царьком. Ссорились они грязно и долго - действительно как в сериале. Жаль, что там не было Шэнг Цунга - хотелось бы послушать его версию, уж этот бы точно нашел что сказать: при всей своей нелюбви к заместителю Императора Лю все-таки уважал его за то, что он за словом в карман не полезет. Хотя с какой стороны посмотреть: если бы Шэнг все же явился туда, то Лю сейчас, скорее всего, был бы трупом, а не чемпионом. Тем не менее трудно сказать, что для него было бы лучшим в данный момент - первое или второе...

Лю Канг, чемпион Смертельной Битвы...

Лю Канг, несчастная и всеми брошенная жертва обстоятельств...

***

Рейн сидел на траве у костра, ожидая появления Тани.

Что для него смысл жизни? Рейн уже давно перестал всем верить и разговаривал с другими людьми только по инерции - точно так же, как по инерции он последнее время ел, пил и спал только ради поддержания в себе жизни. Как больно, когда тебя предают... Он верил своим родителям, они в пору заката Эдении были для него всем, но в итоге открылась правда о том, чем в реальности занимались первый генерал Району и его жена. Он верил Китане, он любил ее больше жизни. Что же в итоге? Божок Рейден и его присные оказались для нее милее и важнее отчима, матери и ее собственного народа. Конечно, Китана могла и просто разлюбить Рейна, и влюбиться, к примеру, в какого-нибудь куэтанца, и в этом случае Рейн смог бы отпустить ее с миром, но Лю Канг... Это дешевое ничтожество он не простит ей никогда. Удивительно четко Рейн помнил, какой ужас отразился в глазах Шао Кана, узнавшего после первого турнира об измене Китаны. Эдениец подумал в тот момент, почему жизнь так несправедлива и почему они, готовые ради Китаны на все, столкнулись с таким безжалостным и жутким предательством с ее стороны? В чем они провинились? Предают обычно самые близкие - те, кого любишь, на кого надеешься, без кого не мыслишь себе жизни. И в чем был виноват перед мерзавцем Рейденом Шиннок, который за годы в Не-Мире превратился в безумного психопата?

Поначалу Рейн не знал, что делать. В душе у него случайно шелохнулась мысль о том, чтобы простить Китану и навсегда уехать жить на Куэтан, но обида была сильнее, да и приступами человеколюбия Рейн от природы дольше трех минут не страдал. Найдя таких же, как и он, темных эденийцев, он начал понемногу копить силы для мести и заключил договор с Шинноком. Что-то все еще подсказывало ему, что надо остановиться и что так нельзя - жить, отдавая всю силу своего духа мести, но Рейн уже твердо решил, что Китана ответит за содеянное.

...В день поражения Темной Империи в первом турнире Рейн долго стоял на балконе Имперского Дворца под проливным дождем, словно не чувствуя того, что промок до нитки, и не мог ни о чем думать - ему казалось, что душа его превратилась в ничто, что внутри него безмолвная пустота, что жизнь утратила все былые краски и сам он - просто живой труп. Почему судьба так жестока к нему?...

- Рейн, о чем ты думаешь? Ты даже не видишь меня! - раздавшийся сзади голос Тани вывел его из оцепенения.

- Прости, Таня. Я размышлял о нашем плане.

- Я принесла тебе поесть. Сочувствую - плохо быть изгнанником в собственной стране!

- Спасибо. Как твои дела?

- В Новых Мирах вроде очень даже неплохо, но есть одна проблема... Ты же знаешь о том, что моя мать молится Свету.

- Она, тем не менее, по доброй воле последовала за твоим отцом.

- Это так. Но последнее время она не может даже дойти до хлебной лавки - люди уже успели прознать обо всем и бросают на нее такие злобные взгляды, что мама не знает, куда деваться. Они пока не говорят ничего ей в лицо - только перешептываются у нее за спиной, но вдруг они начнут ей угрожать или попытаются с ней разделаться? Она ведь не верит тому, что люди говорят про Джиала, Тьена и Рейдена - искренне считает их добрыми богами.

Рейн тьенистов ненавидел лютой ненавистью - никак не мог забыть кровь на руках Императора и его растерянное, почти беззащитное лицо, когда он вернулся в ночь поражения к себе в комнату и попросил Рейна принести ему чая с успокаивающим отваром. Эдениец подумал, что мамаша Тани виновата во всем сама и даже хотел сказать об этом своей союзнице, но передумал.

- Таня, они искренне считают, что хороших тьенистов не бывает. Точно так же, как не бывает зеленых голубей. Твоей маме нужно либо сменить веру, либо быть поосторожнее.

Девушка горько вздохнула и села на траву рядом с Рейном.

-- Лин Куэй сгорел, и ниндзя разбежались

Пламя рвется к небесам неприступною стеною,

Ветер искры разметал, унося меня с собою.

Песня

Кое-кто греет руки и на чужом пожарище.

Вэйнальская пословица

Бело-сероватые стены замка Лин Куэй тонули в предрассветной дымке.

Сэйко, одному из самых юных воинов клана, стоять на посту около ворот было скучно и холодно, к тому же ему жутко хотелось спать. Такая обязанность, исполняемая по очереди всеми воинами Лин Куэй, казалась Сэйко скорее формальностью, данью традиции, чем необходимостью - кто мог напасть на великий клан? За дорогой и окрестностями юноша не наблюдал, думая о чем-то своем. Вокруг царила гробовая тишина-лишь изредка ее нарушал шорох ветра или крик ночной птицы.

Глаза у Сэйко слипались, и он невольно подумал о том, что быть киборгом не так уж и плохо - по крайней мере, они более выносливы и никогда (или почти никогда?) не спят. Много времени прошло с той поры ,как Учитель Ониро соединил души своих лучших воинов, в частности Смоука, Сектора и Сайрекса, с совершенными кибернетическими телами. Эксперимент казался Ониро вполне удачным, если не считать бегства Саб-Зиро-младшего, не пожелавшего превращаться в подобие машины, но Император его не оценил и, устроив Ониро страшный скандал, благодаря которому Сэйко удалось все-таки остаться человеком, повелел разобрать не слишком важных киборгов на запчасти, а троих лучших перепрограммировать для службы Темной Империи. Сектор в данный момент выполнял какое-то не очень важное задание где-то в Эдении. Куда после Уничтожения делись Сайрекс и Смоук - не знал никто, даже сам Ониро.

После истории с киборгами Ониро попал к начальству в явную немилость - тем более что весьма добросердечные Шэнг Цунг и Эсмене выложили Императору все, что знали, о махинациях клана за последние пятьсот лет. Теперь речь идет ни много ни мало о том, чтобы отдать Ониро под трибунал, невзирая на его высокое положение...

Какое-то шуршание неподалеку прервало размышления Сэйко. Ниндзя огляделся. Никого.

Мышь? Змея?

...и последним, что он увидел в этой жизни - были светящиеся светло-синие глаза.

Генерал Рэйко легко подхватил падающее тело и усадил уже мертвого ниндзя с расквашенным черепом около стены. Темно-карие глаза Сэйко непонимающе таращились в пустоту, по лицу трупа медленно стекали кровь и мозги.

- Куан, я убрал часового, - тихо сказал он, оборачиваясь назад и одновременно вытирая громадную дубину с шипами плащом убитого. - Он даже пикнуть не успел. Идем.

- Интересно, Саб-Зиро здесь?

- Если и здесь, то в здании. Сделаем все, что надо, и уйдем как можно тише. Хозяин велел не светиться.

Рэйко, взвалив дубину на плечо, медленно подошел к входу в здание. Куан Чи двинулся за ним, неся две канистры.

- Я приготовил особый раствор. Если он будет гореть, то погасить его нельзя ничем в течение трех часов. Ворота заперты. Я надеюсь, что никто из клана не успеет даже проснуться.

- Он быстро вспыхивает?

- Вполне. Но мы успеем убраться.

- Полагаюсь на тебя. Если кто выйдет - дубиной или сюрикеном... и дело с концом, - бросил Рэйко, ощупывая в специальных карманах на поясе черно-бордового боевого костюма свое любимое метательное оружие.

- Никто не выйдет. Я следил за ними довольно долго. У них ночью все спят, и только кто-то один - в основном из младших - стоит на посту.

- Непредусмотрительные люди.

- Еще бы. Слишком уверены в своих силах, - ответил Куан Чи, со злорадной ухмылкой отвинчивая крышку одной из канистр. - Правда, Саб-Зиро я за все время слежки не встретил ни разу, но, как мне кажется, он должен быть тут.

***

Куан Чи глубоко ошибался - ни старшего, ни тем более младшего Саб-Зиро в здании не было и быть не могло.

Уже давно младший из братьев сражался на стороне Рейдена и Избранных ,а старший верой и правдой служил Шэнг Цунгу ,но все новости до Куан Чи, который редко покидал свое убежище в Не-Мире, доходили с огромным опозданием. То же самое можно было сказать и о Шинноке: он прекрасно помнил, как Саб-Зиро отобрал у него Амулет, но искренне считал, что ниндзя до сих пор работает на Ониро. Опасаясь нового нападения, Шиннок приказал Куан Чи и Рэйко как можно быстрее и тише избавиться от опасного врага. Немного подумав, Куан Чи выбрал наиболее радикальное средство - огонь и погожей майской ночью пошел выполнять приказ.

...Грандмастер Ониро проснулся от запаха дыма. В его спальне начинал загораться деревянный пол около двери.

Первое чувство - животный ужас. Страх перед огнем присущ всем от начала времен...

Бежать. Бежать куда угодно.

Ониро лихорадочно думал, что делать. Первый этаж, скорее всего, охвачен пламенем, выйти наружу по лестнице не удастся.

Лучше вообще не открывать дверь. Неизвестно, что творится в коридоре.

Нерешительно тронув ручку, Ониро почувствовал, что она неестественно горячая. Еще не раскаленная, но горячая.

Скорее всего, за дверью если не открытый огонь, то раскаленный воздух. Наверное, уже горит противоположная стена. В комнате не так жарко - ночью на улице было довольно холодно, а Ониро вечером открыл форточку...

Выбираться через окно! Хорошо, что в здании нет решеток!

Ониро мысленно поблагодарил прежнего Грандмастера, самоуверенного Яэна, за то, что он считал здание Лин Куэй достаточно прочным и надежным и не нуждающимся в дополнительной защите, иначе вылезти отсюда было бы весьма затруднительно. Распахнув створки окна и встав на подоконник, Ониро с ужасом увидел, как из лопнувшего от жара окна первого этажа вырывается пламя.

К счастью, под окном - дерево...

Ониро не хуже кошки перепрыгнул с подоконника на одну из ветвей. Языки пламени уже почти добрались до ствола, и он начал понемногу тлеть, но та его сторона, которая не была обращена к окну, и ветви на ней были целы.

Какое счастье - сам ведь в свое время сажал его... Хотел просто для красоты...

Грандмастер спустился на землю, вздохнув с облегчением. Интересно, конечно, что там со всеми остальными, но ничего не исправишь... Почему вдруг случился пожар?... Наверное, кто-то по неосторожности уронил свечу...

Ониро даже в голову не пришла мысль о поджоге - он считал, что местонахождение замка клана мало кому известно. Куан Чи, правда, о нем знал, но Грандмастер в тот момент даже не вспомнил об одном из бывших заказчиков.

Придется отправиться на Куэтан и доложить обо всем начальству, у которого он и так в немилости. Будет еще хуже, но опять же - что поделаешь...

***

Третьему из Учителей клана повезло намного меньше, чем Ониро.

Его комната загорелась очень быстро, поскольку совсем рядом с ней Куан Чи разлил очень много своего горючего вещества. Тай Эрине еще не успел проснуться, когда огонь перекинулся на полы, дверь и мебель в комнате, а вслед за ними начали загораться и деревянные перекрытия замка. Сам замок был сооружен из белого кирпича, но далеко не огнеупорных материалов в нем было очень много, а если учесть то, что приготовленная Куан Чи адская смесь долго не гасла... Тай оказался в жуткой ловушке, выхода из которой просто не было.

К счастью, он успел потерять сознание, наглотавшись дыма, прежде чем пламя добралось до него.

Мало кому из Лин Куэй в то роковое утро удалось вообще выбраться из здания. Те, кто смог это сделать, разбрелись по окрестным деревням искать хотя бы временного пристанища, потому что по милости Ониро большая часть его ниндзя не имела понятия о собственных семьях и родственниках, и пойти им было просто некуда и не к кому.

Большая же часть стала жертвами жуткого деяния Куан Чи. Предусмотрительный подручный Шиннока специально отрезал всем путь к выходу, налив побольше горючего вещества из канистр под ворота.

Рассвет занимался над горящим замком Лин Куэй...

***

Тем временем Куан Чи и Рэйко решили направиться к Храму Вечности и разведать, что делают Старшие Боги.

Тихо-мирно идя по какой-то полузаросшей тропинке и рассуждая о своих делах, они неожиданно напоролись на одно из младших божеств-убожеств по имени Ирви. Узрев сладкую парочку, тот издал такой звук ,словно его быстро и бурно вывернуло наизнанку, изобразил на лице дикий ужас и побежал подальше от жутких чернушников. Тем, понятное дело, жирный божок, который тем паче может доложить об их визите Хныкалке, Джиалу, Анитре и Рейдену, был нужен как кентавру пятая нога, и они пошли прямиком по его следам, ведущим ни много ни мало в храм Ирви, расположенный в заброшенном перелеске...

Дверь была заперта изнутри. Куан Чи с притворно-вежливой гримасой постучал.

- Он там, - мрачно бросил Рэйко. - Может, выломать дверь?

- В окно вылезет, как услышит.

- Вряд ли. Этот кусок жира и на подоконник влезть не сможет. Куан, его надо либо убить, либо в мешок - и к хозяину. А то расскажет ведь своим, кто здесь ходил.

- Ладно, - ответил колдун после некоторого раздумья. - Ломай.

Рэйко, который был не обижен ни силой, ни ростом, размахнулся и ударил по хлипкой деревянной двери кулаком. Дверь с треском слетела с петель, и посланники Шиннока увидели в дальнем углу храма трусливо вжавшегося в стену Ирви. За большой статуей жирного божества явно кто-то прятался-ветер слегка колыхал видневшийся из-за нее край красного шелкового одеяния.

Куан Чи пошел прямиком к Ирви. Божок трясся от ужаса. Презрительно взглянув на Ирви, придворный маг Шиннока за шкирку поднял слабо сучащую ногами жирную божественную тушку на уровень груди.

-Сейчас ты сдохнешь - одним поклонничком Старших Богов меньше будет.

Ирви, испуганно вжав голову в плечи и тихо хлопая отвалившейся челюстью в тщетной попытке издать хоть один членораздельный звук, жалобно смотрел на Куан Чи. Тем временем Рэйко выволок из-за дурацкой статуи упирающуюся девушку.

- О-о, кто нам попался, - обернулся Куан Чи. - Сама Алирэ. Рэйко, нам пора. Давай побыстрее прикончим божественных созданий и вернемся в Не-Мир. Хозяин ждет.

- Не убивайте нас! - взвыла на одной ноте Алирэ. - Мы ведь вам ничего...

Удар по лицу оборвал ее мольбы. Куан Чи, решив для начала разделаться с Ирви, швырнул его в угол и пнул ногой.

- Это твой последний час - не надо было попадаться нам на дороге.

- Не бей меня! Не бей! - стонал Ирви, закрывая руками лицо.

Куан Чи обернулся к Рэйко, оценивающе окинув взглядом Алирэ. Девушка была одной из дальних родственниц Джиала и занимала какое-то значительное место среди Младших Богов - маг не помнил, правда, какое именно, но не в этом сейчас дело... Хорошенькая. Черные волосы, синие как небо глаза, белоснежная кожа...

- Рэйко, добей этого придурка. С ней я разберусь сам, - произнес Куан Чи, сладострастно пялясь на Алирэ.

Генерал Шиннока тоже не был благовоспитанным джентльменом, но таких вещей не любил.

- Не надо, Куан, - резко помрачнел Рэйко. - Убей ее сразу.

- Это еще почему?

- Тогда я сам это сделаю, - бросил генерал и со спокойным лицом свернул Алирэ шею. Труп юной богини с легким шорохом опустился на пол, из ушей потекла кровь.

- Какого черта... - лицо Куан Чи исказилось яростью, и маг хотел было броситься на Рэйко с кулаками, но тут вспомнил о забившемся в угол Ирви и вытащил из-за спины кривой клинок. Меч засвистел в воздухе, и в следующий момент Ирви, все еще стоя на коленях, истошно заорал, выпученными глазами уставившись на кишки, выпавшие из его разрубленного живота. Тошнотворный запах внутренностей наполнил помещение, кровь растеклась по каменному полу, и в следующий момент жертва Куан Чи конвульсивно задергалась, заваливаясь набок. Ирви первые две секунды продолжал дико кричать, а потом только хрипел, дергаясь в судорогах.

- Добей его, - бросил Рэйко.

Садист Куан Чи делать этого явно не собирался, и по его лицу читалось, что придворный маг Повелителя Ветров испытывает грубое удовольствие от созерцания предсмертных мучений Ирви. Рэйко решил снова взять дело в свои руки и, подойдя к умирающему ,с размаху опустил ему на голову свою палицу. Раздался громкий треск, кровь на полу смешалась с мозгами и осколками раздробленных черепных костей.

Куан Чи вновь недовольно посмотрел на Рэйко.

- Нам пора домой. К Храму Вечности лучше пока не ходить, - сказал генерал абсолютно ровным голосом, явно не желая показывать, что ему неприятны выходки компаньона.

- А с трупами что...

- Ничего. Этих Младших Богов везде как грязи, этих двоих никто и не хватится. Уходим.

- Подожди.

Куан Чи подошел к шкатулке, стоящей на руках статуи Ирви, и принялся выгребать оттуда различные драгоценности и старательно распихивать их по карманам.

- Такие вещи я тут не оставлю, - бросил он в сторону недоумевающего Рэйко. - Интересно, что тут делала Алирэ? Неужто любовница этого хмыря?

- Не угадал. Племянница, - ответил Рэйко, которого за это утро Куан Чи уже успел довести до белого каления. - Давай быстрее. Я хочу домой - есть и отсыпаться. Из-за этого поганого Лин Куэй мне так и не удалось сегодня поспать.

-- Тревожные вести

Ранним майским утром в дверь Агентства по исследованию Внешнего Мира постучали, и его директор Соня Блейд была не на шутку удивлена, увидев на пороге Саб-Зиро-младшего.

- Привет. Давно не виделись. Есть пять минут?

Ледяной ниндзя старался выглядеть спокойно, но Соня по его виду поняла, что дело весьма и весьма серьезное. Если даже не более чем серьезное.

- Привет. Я тебя не видела с января. Что случилось?

- Я все это время жил в тех горах, где стоит замок моего бывшего клана. Надо было побыть одному. Там такое место - располагает к медитации... Три дня назад замок сожгли. У меня есть такое подозрение, что здесь снова объявились имперцы.

- Сожгли? - растерянно произнесла Соня. - Ты уверен, что это не случайный пожар и не...

- Уверен. Я пришел туда на следующий день и нашел там вот это, - Саб-Зиро положил Соне на ладонь полуоплавленную крышку от канистры. - Посмотри. На Земле не делают такой резьбы.

- Свидетели...

- Никаких свидетелей. Все сгорели вместе со зданием .Я надеюсь, что там не было Смоука...

- Проходи, что стоишь в дверях, - Соня жестом указала ему на столик в углу комнаты. - Садись, я тебе кофе налью.

- Спасибо...

- Надо подумать, у кого могли быть старые счеты с Лин Куэй и кто мог все это организовать. Если мы возьмем ту же Темную Империю...там есть какие-то кланы, которые могли бы враждовать с вашим? Как мне известно, Ширай Рю больше не существует, а Алые всегда существовали сам по себе и ни с кем не связывались.

- Нет. Там у нас нет соперников.

- А кто-то из начальства? Насчет Императора никто даже не знает, что с ним стало, - Соня старалась говорить спокойно, хотя это удавалось ей с трудом, - а Шэнг Цунг вряд ли бы стал делать что-то подобное. В свое время он приказал казнить Квейда. Если бы клан вызвал его крайнее неудовольствие, он бы решил проблему официально: отдал начальство под суд, а рядовых членов клана просто перевел бы на службу в действующую армию.

- Тогда кто? Остается только...

- Куан Чи, - нахмурилась Соня. - Больше некому. Это известный выродок. Я в свое время много о нем слышала...когда была в плену. Его ненавидят даже Темные. У него нет вообще никаких моральных норм - он предал бы или убил даже родную мать. Говорят, что у него и у Шиннока, которому он служит, были какие-то счеты с твоим братом.

- Мой брат уже давно служит Шэнг Цунгу.

- У них могли быть, мягко говоря, разногласия с твоим бывшим кланом.

Саб-Зиро задумался, глядя куда-то в сторону. В это время зазвонил телефон. Соня сняла трубку.

- Да? Ты в Нью-Йорке? Заходи, конечно, я в агентстве. Жду. Пока, - Соня обернулась к Саб-Зиро. - Это Кунг Лао. Ему срочно надо меня видеть. Говорит - дело серьезное.

- У нас снова проблемы. В который раз. Кстати, ты видела этого Шиннока?

- Видела. В начале года.

- Брат рассказывал мне о нем. Это не расчетливый убийца типа Шэнг Цунга. Шиннок - просто сумасшедший, к тому же опасный для общества. Самое страшное в том, что большая часть его людей этого то ли не замечает, то ли не хочет замечать и выполняет все его сумасбродные приказания. К чему это может привести...сама понимаешь.

Соня поставила на стол перед Саб-Зиро чашку с растворимым кофе и села рядом.

- Я понимаю. Причем опасен он не только для нас, но и для своих. План с Уничтожением был его идеей. Значит, так. Мы для начала выясним, кто сжег замок твоего бывшего клана. Я подозреваю Куан Чи, но быть может всякое. Потом...будем действовать по обстоятельствам. Сейчас придет Кунг Лао, он тоже столкнулся с чем-то неприятным...

***

- ...я возвращался в храм своего ордена и, выйдя из рощи, увидел закрывающийся портал. Не знаю, кто это был, но явился он сюда, как мне кажется, с далеко не добрыми намерениями.

- Ты кому-нибудь еще сказал? - Саб-Зиро помрачнел.

Кунг Лао грустно посмотрел на него.

- Еще бы. Пытался. Сразу же после этого я пошел к Фуджину. Поговорив с ним, я узнал еще одну неприятную новость: за последние две недели в окрестностях Храма Вечности пропали несколько человек. Фуджин, естественно, отправился к Рейдену, но тот обозвал его параноиком и велел перестать выдумывать глупости.

- Бедный Фуджин, - сочувственно покачала головой Соня, - согласился быть новым защитником Земли, но ему явно не хватает опыта, а до Рейдена временами не докричаться.

- Мы тоже подозреваем, что все случившееся - дело рук Шиннока и Куан Чи, - ответил Кунг Лао, - но Рейден сказал, что все это просто чушь и Шиннок с подручными изолированы в надежном месте. С Фуджином Рейден не пожелал разговаривать, а меня в Храм Вечности даже на порог не пустят. Нам надо что-то делать самим. Нельзя просто так сидеть сложа руки и ждать, пока Шиннок придет на Землю и устроит тут еще что-нибудь. Если Рейден стал слишком самоуверенным, то нашему врагу это только на руку.

- Я позвоню всем нашим, кто живет здесь: Лю Кангу, Джонни, Ночному Волку - и расскажу, что происходит. Оборудование со старой базы мы с Джаксом перевезли сюда. Он сегодня взял выходной, но завтра придет. Мы все подключим и будем искать новые дыры в пространстве. Заодно попробуем выяснить, куда они ведут и кем созданы, - Соня решительно встала из-за стола. - Думаю, что против реальных фактов у Рейдена не будет уже никаких возражений. Кунг Лао, кстати, вполне мог бы попробовать привести Фуджина к нам.

- Думаешь, он согласится? - хмыкнул Кунг Лао.

- Я на это надеюсь. И еще...попробуй ему объяснить, что если около Храма Вечности начало твориться неизвестно что, то оставаться там ему как новому божеству-покровителю Земли и одному из бывших хранителей Амулета просто опасно. Куан Чи, как я поняла, не имеет даже зачатков совести, а Шиннок просто сошел с ума. Не ходите в тех местах поодиночке, а еще лучше - немедленно перебирайтесь к нам. Эти двое со своими подручными могут жестоко убить вас обоих просто из чувства мести, причем с ними, в отличие от имперцев, договориться нельзя никак и им ничего не стоит напасть вдесятером, а то и целой сотней на одного.

- Ты, как мне кажется, права, - ответил Кунг Лао. - Я, конечно же, завтра вернусь туда и попробую уговорить Фуджина на время перебраться в безопасное место. Согласится ли он...я все-таки в этом не уверен.

- Тем не менее оставлять все как есть нельзя. Нам надо обязательно держаться вместе - и что-то делать.

-- Тайна "Черного Дракона"

- Джерек, я еще раз тебе повторяю: ты можешь рассчитывать на более мягкий приговор, если все же сообщишь нам о том, где находится Кэно. Если что...скоро у нас будет возможность попасть во Внешний Мир.

На лице арестованного ученика и друга Кэно отразилось не то презрение, не то непонимание.

- Мне все равно. Я еще раз тебе объясняю: подручным Императора я не служу - меня тошнит от них точно так же, как и от вас, но Кэно выдавать не собираюсь.

В результате спецоперации в подземных катакомбах "Черного Дракона", которые, как оказалось, охранялись уже не так хорошо, как раньше, Джерек, один из наиболее известных членов преступного синдиката, был схвачен спецназом. Соня, принимавшая участие в опасном рейде, уже три часа пыталась безуспешно вытрясти из соратника Кэно важные сведения.

- Можешь мне объяснить, почему ты не хочешь отвечать ни на один вопрос?

-Неужели ты до сих пор этого не поняла? - Джерек недоуменно пожал плечами. - Зачем все эти протоколы и формальности? Чтобы вам стало легче? Если вы решите посадить отпетого бандита на электрический стул, сажайте. Я не против. Вы что, искренне полагаете, что сделаете мне хуже?

- Ты что, с ума сошел?

- Я-то не сошел. С ума сошел мир, в котором мы живем. Я куэтанцев не особо люблю, но у них и то больше логики, чем у всех вас. Допустим, меня приговорят к смертной казни. Ну и чего здесь такого?

- Ты говоришь странные вещи. Мне еще ни разу не приходилось...

- Слышать подобное, - перебил Соню Джерек. - Я понимаю. Все вы живете по законам вашего любимого мирка и не хотите вылезти за его пределы. Почему-то принято считать, что жизнь прекрасна. А чем она так уж прекрасна, если ты не сожрешь - тебя сожрут? В этом мире нигде нельзя чувствовать себя в полной безопасности. Даже среди родных и близких.

- У тебя есть семья или хоть кто-нибудь?

- Когда-то была. Сейчас - не знаю.

- То есть?

- Я ушел из дома. Очень давно, когда мне было четырнадцать. Потом случайно встретился с Кэно и попал к таким же, как я.

- А сколько тебе сейчас лет? - Соня пристально смотрела на суровое лицо Джерека с жесткими упрямыми чертами, пытаясь угадать его возраст.

- Если тебе так интересно - скрывать не стану. Тридцать два.

- Почему ты ушел? Твои родители с тобой плохо обходились, пили, поднимали на тебя руку?

Джереку стало искренне смешно.

- Ты думаешь, уйти из дома можно только потому, что тебя бьют и оскорбляют? Нет, никто этого не делал, и мои родители не пили ничего крепче кока-колы. Меня бесила их правильность. Они пытались сделать из меня какой-то идеал: внушали мне, что я должен прилежно учиться, получать только отличные оценки, всегда быть прилично одетым и вежливым. Доходило до того, что мать заявляла мне: "У тебя не должно быть от меня никаких секретов" и подслушивала мои телефонные разговоры. Я в один прекрасный момент просто не смог больше существовать в своей семье: собрал рюкзак, сделал вид, что иду в школу, и исчез. Мне всегда хотелось быть просто собой, а не уважаемым гражданином Штатов. Поверь, "Черный Дракон" дал мне такую возможность.

- А еще возможность совершать разнообразные преступления.

- Потому что мы не собираемся подчиняться законам вашего государства. Из принципа. Вы все искренне считаете, что не бывает ничего лучше в жизни, чем стать добропорядочным членом этого общества со всеми вытекающими отсюда последствиями. Носить придуманные любящими папой и мамой дурацкие имена, ходить в школу, где каждый первый - идиот, включая учителей, потом в колледж или университет, после чего стать приличным работником и прилежно выполнять свои скучнейшие обязанности, а помимо этого примерным семьянином и каждый день жиреть на три килограмма, объедаясь попкорном и разгуливая по дому в заляпанной кетчупом растянутой футболке. Выйти на пенсию, свихнуться и закончить жизнь в доме престарелых в качестве никому не нужного овоща. Великолепная перспектива. Лучше уж на электрический стул.

Соня была не на шутку ошарашена таким поворотом дела и столь гневной отповедью. Джерек заметил растерянность на ее лице.

- Думала, что мы просто кучка алчных бандитов? Ошибалась. Наш синдикат собирает людей со всего мира, которые не согласны с законами "приличного общества". По крайней мере, среди своих людей я - воин, а не жирный маклер, трясущий чековой книжкой. Смерть от пули гораздо лучше смерти от ожирения, каковым страдает вся моя милая родина.

- И все-таки: как тебя зовут на самом деле? Я уже давно тебя об этом спрашиваю - с самого начала нашей беседы.

- А это так важно? Джерек. Больше никак. Я оставил то имя и фамилию, которыми наградили меня родственники, в прошлой жизни. Насколько мне известно, по вашим законам, - Джерек умышленно подчеркнул слово "вашим", - человека через сколько-то лет после его исчезновения объявляют умершим. Тот, кем я был раньше, умер. Есть я. Довольствуйтесь этим.

- Тебе не жалко было своих родителей? Они, поди, по тебе все глаза проплакали, и мне все-таки кажется, что они тебя очень любили... - решившей все-таки заставить бандита признаться во всем и заодно в том, кем он на деле является, Соне показалась эффективной попытка воззвать к совести арестованного.

- Меня? Ты думаешь, они любили меня? Такого, какой я есть? Они придумали себе некий идеальный образ "хорошего сына" и пытались подделать меня под него. Если они и плакали, то вовсе не потому, что были лишены общения со мной. Они были лишены материала, из которого можно было изобразить себе этого "хорошего сына", а вовсе не меня как личности. Как равного себе человека меня воспринимали только мои друзья из "Черного Дракона". В том же доме во мне вообще человека не видели. Только целыми днями внушали, как должен себя вести хороший американский мальчик.

- Почему тебе нужно было найти, как ты говоришь, друзей только в среде этих преступников? Ты мог бы в других местах...

- Не мог бы. И понимаю, почему Кэно ушел к Шао Кану.

- Он сейчас там?

- Не скажу. Это неважно. Вы снова решите не дать ему покоя и откроете на него охоту, хотя он уже давно ничего не делает в этом мире. Другие люди из нашего синдиката действительно занимались здесь темными делами, а Кэно уже почти три года ничего не предпринимал.

- Он много чего сделал раньше.

- Мало ли кто чем занимался раньше. Забудь о Кэно .Он бы уже давно забыл о тебе, если бы не ты сама. Вы все такие. Ты мне говоришь про мою организацию. Можешь поверить, большинство из людей в ней намного лучше законопослушных граждан. По крайней мере, никто не пытается подчинить тебя и навязать тебе свое видение мира. Ты меня не понимаешь, как я смотрю.

- Если честно-нет... - Соня пребывала в полной растерянности.

- Вы живете по стандартам и схемам. Вам только кажется, что вы - личности, на деле же... Все ходят в одной и той же одежде. Попытайся кто из вас надеть нечто неординарное, его осудят и хорошо, если не затравят. Всем с детства внушается, что в таком-то возрасте каждый человек должен бросить играть в машинки, в таком-то завести себе девушку, в таком-то уйти на пенсию. Сама с этим никогда не сталкивалась? - Джерек вопросительно посмотрел на нее.

- Меня саму дразнили в школе за то, что я ни с кем не встречалась. А над моей лучшей подругой Мэгги смеялись, потому что она до четырнадцати лет играла в куклы.

"Дело принимает опасный оборот. Не я раскручиваю его, а он пытается убедить меня в своей правоте. Интересно, чего он добивается..."

- Сама видишь, что происходит. А если по сути - то какое всем дело до того, с кем ты встречаешься или не встречаешься и в каком возрасте? Или до того, играет ли твоя подруга в куклы? Вы вот очень любите осуждать куэтанцев - тирания у них сплошная и никаких гражданских свобод нет. Я их тоже не слишком люблю за жестокость, если быть честным, хотя эденийцы намного хуже, но вот у них никто бы даже не подумал, что можно осудить человека за какие-то вещи, которые никого, по сути дела, не волнуют и волновать не должны. И одеваются все, как кому нравится.

- Я там была. Я знаю.

- Кэно там явно лучше, чем здесь.

- Так он там?

- Не скажу. Не надейся. К чему весь этот разговор? Если тебе очень хочется выяснить что-то обо мне, то я тебе уже сказал все, что хотел и мог. Насчет Кэно и моего синдиката - тут не трать зря время, ты не узнаешь ничего. А если хочешь поговорить со мной о жизни или об отличии Внешнего Мира от Земли - пожалуйста, - Джерек явно насмехался над Соней, но она предпочла сделать вид, что не заметила. - Я говорю только о том, о чем хочу. Если я не захочу говорить на определенную тему, то и не стану. Не пытайся вытрясти из меня сведения о "Черном Драконе" или местонахождении Кэно: это бесполезно. Хоть я и не разделяю его любви к Куэтану, но выдавать его не буду, как бы тебе этого ни хотелось.

Соня безмолвно посмотрела на Джерека, которому, казалось, было совершенно безразлично то, что он сидит в камере в наручниках, а не находится на свободе, и поймала себя на мысли, что просто не может одержать моральную победу над своим оппонентом. Каким образом можно вытянуть из него сведения о его соратниках?...

***

- Джакс, если честно, это просто невозможно. Час от часу не легче. Сначала ко мне пришли Кунг Лао и Саб-Зиро с веселенькими новостями, а потом на следующее утро - я еще не успела ничего сообщить никому из наших, кроме Ночного Волка - меня вызвали и заставили участвовать в этой проклятой спецоперации, а потом допрашивать Джерека. Я не знаю, как и чему их учат в "Черном Драконе", но я просидела с ним целый день и ничего, кроме всяких малозначащих фактов из его биографии, так и не выяснила. Нам это все равно ничего не дает. Я падаю от усталости.

- Пойдем сходим в кафе и отдохнем. Меня, если честно, эта история тоже удручает. Наутро во всем разберемся на свежую голову, а сейчас я предпочитаю выпить чаю с пирожными.

- Я спать не буду. Представь себе, что случится, если Шиннок и его полуненормальные подручные снова сюда явятся. Все превратится просто в ад. Он же сумасшедший. Когда я говорила с Саб-Зиро, он рассказывал мне про Шиннока совершенно жуткие вещи. Все было близко к логическому концу, но явился этот психопат и - что самое ужасное - втянул в свой адский план всех, у кого не хватило ума или мужества отказаться.

- Соня, успокойся. Проблемы надо решать по мере их поступления. Пока еще ничего не случилось.

Джакс чувствовал, что скоро Избранным действительно придется снова разбираться с Шинноком и его сторонниками, но предпочитал никогда не впадать в панику и уныние заранее.

***

Запертый в "одиночке" с бронированной дверью Джерек следил сквозь окошко за охранниками, которые, решив, что особой опасности заключенный в столь хорошо укрепленных камере и здании представлять не может, развлекались на рабочем месте игрой в "тетрис". Особых проблем быть не должно. После полуночи его уже здесь не будет. Хороший сюрприз ждет Соню, которая завтра снова явится вести с ним задушевные беседы!

- Здравствуй, Джерек, - шепнул ему кто-то сзади. - Убираемся отсюда, только очень тихо. Кристалл для телепортаций при мне.

- Тасия?

Позади него стояла миловидная девушка со слегка раскосыми миндалевидными глазами, высокими скулами и коротко подстриженными черными волосами, одетая в фиолетовую топ-блузку и обтягивающие брюки такого же цвета. На поясе у нее висели слегка изогнутые парные клинки.

- Сначала мы вернемся на базу за всем необходимым, а потом пойдем за медальоном. Кэно сказал - он должен быть спрятан рядом с храмом Старших Богов.

- Тасия, что бы я без тебя делал? - лицо Джерека озарила искренняя улыбка. - Если Кэно здесь нет, то мы получим силу Черного Дракона.

- Скрытую в том самом медальоне...

...Когда в полночь один из охранников решил заглянуть в камеру, в ней было пусто - и никаких следов побега.

-- Измена

Прекрасно раннее утро в Эдении. Поют птицы, порхают бабочки, греет летнее солнце.

Китана стояла в своем отреставрированном дворце, где еще пахло свежей краской после быстро проведенного ремонта, около высокого арочного окна. Королева Синдел сидела рядом в кресле и вышивала замысловатые золотые узоры на вороте своего нового платья. Парадное платье, которое Синдел сшила себе сама, было ярко-фиолетового цвета, что вызвало большое неудовольствие Китаны, но королеве было последнее время явно безразлично мнение своей дочери. Более того: временами Китана настолько раздражала Синдел, что та с трудом сдерживалась, чтобы не засветить ей в физиономию.

- Так что скажешь, мама? - принцесса на минуту оторвалась от созерцания утреннего пейзажа.

- То же, что и раньше, - нахмурилась королева, не глядя на дочь. - Ты уже достала меня своим глупым альтруизмом. Тебя Рейден этому научил, не так ли?

- Мама, прекрати ехидничать! Рейден - такой же нормальный человек, как и все остальные!

- Не человек, и не особо нормальный. Ты еще слишком юна и глупа и не понимаешь того, что он просто пользуется вами. Я-то это уже давно заметила. И всякие призывы любить окружающих он вам ради этого вбивал в голову.

- А тебе это Шао Кан сказал, так?

- При чем здесь он? Я и сама все понимаю и вижу!

Этим утром к Китане явился посланник от небольшой группы людей, сбежавших из какого-то мирка, где, по их словам, вновь объявившийся Рептилия устроил кровавую баню. Он умолял принцессу пустить их в Эдению на постоянное место жительства, но в одиночку Китана такие вопросы решать не могла, так как официальной правительницей государства была все-таки ее мать. Сама же Синдел то ли не любила чужаков, то ли заподозрила некий подвох, но выполнять их просьбу о предоставлении убежища, невзирая на все увещевания дочери, явно не собиралась.

- Мама, ты ничего не понимаешь!

- С чего ты взяла? Не верю я всяким "несчастненьким" - они только и ищут способ сесть другим на шею и жить на их денежки.

Китана решила переменить тему разговора, поняв, что переубедить мать все равно не сможет - та просто не хотела слушать ее доводы.

- Какого мерзкого цвета все-таки твое платье... Этот жуткий фиолетовый могут любить только куэтанцы.

- Мне тоже нравится, - невозмутимо ответила королева. - Если они его любят, из этого следует логический вывод о том, что я не могу его любить только потому, что они какое-то время были нашими врагами?

- Они и сейчас наши враги.

-Ты слишком любишь принимать желаемое за действительное. Перепортила отношения со всеми соседями только потому, что они придерживаются иных взглядов. Тебе надо себя непременно позиционировать как упертого сторонника противоположной точки зрения. На деле - нас не должно особо волновать, кому и чему они там поклоняются и что делают на своей территории. Не наша это забота.

- Как ты можешь так говорить?

- Китана, Рейден и его компания тебя окончательно испортили. Я не узнаю собственную дочь.

- А я не узнаю собственную мать!

- Если тебе не нравится то, что я делаю и говорю, то ты можешь в течение суток собрать свои вещи и убраться отсюда раз и навсегда. У меня есть друзья, которые помогут мне управиться с государством и без тебя.

- Это кто еще? Неужто куэтанские выродки?

- А даже если и они, то что? - королева посмотрела на дочь, не скрывая издевательской усмешки на лице. В этот момент в дверь заглянула одна из дворцовых служанок.

- Госпожа королева, Таня, дочь посла Хаинара, просит Вас принять ее.

- Пусть войдет, - резко ответила Синдел, прежде чем Китана, которая Таню очень сильно не любила, успела хоть как-то отреагировать.

Таня, одетая в невзрачное черное платье безо всяких вышивок и украшений, бесшумно скользнула в зал.

- Королева, сегодня меня попросили передать вам письмо, - вкрадчивым голосом произнесла девушка, подавая Синдел сложенный вчетверо лист бумаги.

- Хорошо, сейчас я его прочту. Останься, - Синдел развернула послание и быстро просмотрела его. - Это от твоих протеже, Китана. Теперь они просят помощи лично у меня. Так уж и быть - я все сделаю, но только потому, что они обратились конкретно ко мне.

- Мама, зачем ты так себя ведешь?

- А ты постоянно забываешь, кто здесь главный. Запомни как следует: это не ты.

- Но, мама...

-Не смей здесь командовать. Таня, найди тех, кто передал тебе письмо, и объяви им, что сегодня после обеда я открою для них портал.

***

Рэйко в ожидании приказаний смотрел на Шиннока, неподвижно сидящего на камне неподалеку от стен крепости. Сегодня Таня должна была заставить Китану или Синдел открыть портал для армии Не-Мира. Конечно, Шиннок мог бы сделать это сам, но прямое нападение на страну не входило в его планы - он собирался тихо дойти до королевского дворца, а там уж и объявить о своей истинной сущности, помимо этого незаметно пустив в действие Амулет. Если напасть на Эдению открыто, эденийцы все поймут в первые минуты, а там еще и подчиняться не захотят. Внушить все что угодно можно только тайно. Знающий о воздействии может ему и не поддаться. Хотя нужно ли это воздействие...народ, говорят, Китану и без того недолюбливает.

Генерал подумал при взгляде на своего повелителя, что выглядит тот откровенно жутко. Безумное лицо было по-прежнему совершенно неестественного цвета - проведенные в Не-Мире годы явно не могли не отразиться на внешнем виде Шиннока, да и на его общем физическом и душевном состоянии тоже. Жаль его, но что тут сделаешь...Шиннок считает, что его навязчивый бред истребления человечества и кровавой мести Рейдену - величайшая идея, и переубедить его вряд ли удастся. Рэйко понимал, что Киу Кан превратился милостью своего младшего сына просто в полубезумное чудовище, и тем не менее, будучи человеком достаточно здравомыслящим и понимающим, искренне хотел вытащить Шиннока из этого состояния. К счастью, ему уже удалось уговорить своего повелителя привести себя в порядок, надеть нормальную одежду вместо замызганной мантии и причесаться.

- Мой повелитель, что я конкретно должен буду делать, когда вы подадите мне знак?

Шиннок медленно повернул голову и отбросил капюшон черного балахона, скрывавшего лицо.

- Прийти в Эдению - желательно сразу во дворец. Думаю, после применения Амулета никто не станет оказывать сопротивление.

- А если станут?

- Этих убей. Ты же знаешь все о светлых эденийцах.

- Конечно. С ними не договориться.

- С Китаной и ее мамашей я разберусь сам. Мне интересна еще одна вещь, и мне хотелось бы, чтоб ты это разузнал, - Шиннок говорил глухим, совершенно лишенным какого-либо намека на эмоции голосом. - У нее есть так называемая сестра-близнец, Милина. После Уничтожения она куда-то исчезла. Постарайся разузнать все о ней и ее местонахождении. Если обнаружишь ее - приведи ко мне, я хочу с ней поговорить.

- Как скажете, повелитель.

Рэйко с чувством глубокого удовлетворения подумал о том, что сегодня Киу Кан вроде обошелся без своих обычных приступов безумия, хотя что еще будет в королевском дворце - неизвестно.

- Как только я подам тебе знак - тут же сообщи об этом Куан Чи и Комодаю. Мне нужно, чтобы они были со мной в Эдении.

- А в Не-Мире?

- Там останется правитель Призрачных Земель. Ему хватит работы.

- Как пожелаете. У меня еще один вопрос... вернее, это касается нас всех.

- Говори.

- Старшие Боги.

- Ну и что? Они заняты собой - не Эденией. Ты же прекрасно знаешь Рейдена, - при последнем слове лицо Шиннока скривилось в странную гримасу не то ненависти, не то омерзения. - Ему нет дела ни до кого и ни до чего, пока это никак не угрожает его собственному спокойствию и безопасности. Когда он спохватится...будет уже поздно. А что до Старших Богов, - Шиннок на мгновение задумался, - у меня есть один план. Только сначала надо окончательно усыпить их бдительность, а уж потом вплотную заняться ими.

- Таня сказала своему отцу, кого им надо ждать в гости?

- Конечно. Хаинар, а не Рейн, будет моим наместником в Эдении. Рейн слишком импульсивен. Я уже все решил. У меня к тебе одна убедительная просьба: через час, когда эти кретины откроют нам портал, а ты будешь ждать моего сигнала в крепости, оповести о моем возвращении тех из Младших Богов, кто остался верен мне...и кому удалось выжить после той бойни, которую устроил Рейден, - произнес Шиннок с горькой усмешкой.

***

- Приветствую вас, гость из Трече, - Китана держалась с нескрываемой гордостью, ей было явно приятно ощущать себя в роли спасительницы безвинных жертв жестокого прислужника Шэнга, и она с интересом ждала того момента, пока глава прибывших беженцев снимет свой черный балахон и ей наконец удастся его рассмотреть. - Надеюсь, вы добрались благополучно?

- О да, принцесса, очень благополучно, - раздался глуховатый голос из-под скрывающего лицо капюшона. Если бы Китана была менее самоуверенна и обладала бы проницательностью своей бывшей подруги Сони, то она смогла бы заметить, что ее гость явно что-то прячет под длинным балахоном и не зря закрыл капюшоном лицо, но ей в тот момент даже не пришло в голову заподозрить, что что-то не так.

- Где остальные?

- Я попросил их подождать у входа во дворец... на тот случай, если вы откажетесь нас принять.

Стоявшая за спиной Китаны Таня довольно ухмылялась, но принцесса уже успела забыть о ее присутствии в зале и ни разу не посмотрела в ее сторону. Синдел же явно была обижена на дочь и делала вид, что никого и ничего не замечает, уткнувшись в книгу.

- Такого и быть не могло, - Китана мило улыбнулась. - Не желаете ли пригласить в наш дворец всех ваших спутников и выпить чаю с жасмином?

- С удовольствием, - гость неожиданно распрямился и отбросил с лица капюшон. - Что, не ожидали меня увидеть? Охрану можете не звать - вряд ли кто придет. У моих людей хорошее оружие.

Китана побледнела, отступив к стене под пронзающим ее взглядом горящих зеленых глаз. Таня довольно улыбалась, но тут произошло нечто совсем уж неожиданное.

Королева Синдел медленно встала с кресла, поправила волосы и, взяв на руки сидевшую на подоконнике черную как смоль гладкошерстную кошку (Китана бедное животное не выносила и все время гоняла, при случае безжалостно пиная), произнесла нарочито по-куэтански, смерив дочь убийственным взглядом:

- Я предупреждала тебя. Предупреждала все время и о том, что за свои деяния надо отвечать. Моя совесть чиста - на моих руках нет чужой крови, и я не запятнала себя предательством. Любой это подтвердит, и мне не в чем оправдываться. Что ж, я действительно пойду попью чаю с жасмином, а вы тут с aiffari - Shiann Nokke разбирайтесь как хотите. И оправдывайся перед ним в своих деяниях как удастся. Меня это больше не волнует - ты сама виновата.

Китану бросило в дрожь.

- Мама, как ты можешь?

- Ты сама виновата - я тебе уже который раз это повторяю. Рейден использовал тебя в своих целях, а ты на это повелась и наделала кучу глупостей. Оправдывайся теперь, а я на тебя посмотрю.

Шиннок явно тоже не ожидал такого поворота событий. Он пришел сюда с намерением сразу разделаться с Синдел, а она может оказаться ему полезной... Не такой уж она и плохой человек, как он думал раньше.

- Таня, - обернулся он к своей союзнице, - позови сюда своего отца, и, когда придет Рэйко, заприте принцессу в ее комнате под надежной охраной. Надеюсь, она уже поняла, что пытаться бежать или оказывать сопротивление бесполезно.

Китана посмотрела на Шиннока с нескрываемым ужасом.

- Ты хочешь убить меня? Убей, я не боюсь смерти.

- Я еще подумаю, что мне с тобой сделать. Заткнись - за умную сойдешь.

Таня хмыкнула. Китана в ужасе подумала о том, что Синдел была права - надо же было попасться на такую простую удочку...

- Те, кто верен мне, не станут подчиняться тебе! - выкрикнула она в лицо Шинноку.

- Во-первых, их не так много, как ты думаешь, - издевательски улыбнулась Синдел, - и тебе давно пора перестать корчить из себя революционерку, милая доченька. У тебя это плохо получается, да и ни к чему это - тебе явно не хватает харизмы. Никто тебя не любит. Во-вторых... если я прикажу тем, кто верен МНЕ, не слушать тебя...

- В этом нет нужды, королева, - Шиннок был очень доволен таким поворотом дел. - Амулет снова у меня, и я уже успел пустить его в ход. Мало кто в Эдении теперь не поверит в то, что лучшим выходом было бы подчиниться мне.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Рэйко.

- Повелитель, ваше приказание выполнено, я...

- Все хорошо, Рэйко, - Шиннок благосклонно посмотрел на своего генерала, - теперь будь так добр позвать сюда Комодая и Ротдара с их лучшими людьми и проводи принцессу Китану в ее покои, после чего позаботьтесь о том, чтобы она оттуда не выходила даже в коридор. Мы же с королевой и в самом деле пойдем пить чай. Таня покажет вам расположение комнат во дворце.

***

- Синдел, - Шиннок в кои-то веки раз пребывал в нормальном, а не подавленном настроении после обретения неожиданного союзника и успешного выполнения плана, - значит, говорят, что Шао Кан все-таки жив?

- Не просто говорят, а знают точно. Если честно, я, к сожалению, давно не общалась ни с кем из их мира, но тем вестям, которые приходят оттуда, можно доверять.

- Ты меня обрадовала.

- Я представляю себе, каково тебе было все эти месяцы пребывать в неведении относительно того, жив он или нет, - Синдел налила чай в чашки и поставила на стол испеченный вечером эденийский пирог с фруктами. - Ешь, в этом гнусном Не-Мире не то что пирога, а и хлеба обычного днем с огнем не сыщешь.

- Ты права... Спасибо.

Неожиданно раздался стук в дверь.

- Хозяин, вы там? Я прибыл по вашему приказу!

Шиннок попробовал изобразить некое подобие улыбки.

- Куан Чи. Сейчас я попробую его куда-нибудь спровадить, чтобы не мешал нам беседовать.

- Кстати, где Рейн?

- Обещал быть к вечеру. Куан, заходи, у меня к тебе дело!

Куан Чи, войдя в комнату, согнулся перед Шинноком в подобострастном поклоне.

- Что прикажете, хозяин? - Синдел, стоявшая с чайником в руках, хотя ей, согласно первоначальному плану, давно полагалось сидеть взаперти, сильно удивила придворного мага Шиннока, но он сразу понял, что его командир имел, скорее всего, очень серьезные причины для того, чтобы столь резко изменить свои намерения.

- Куан, отправься, пожалуйста, к Храму Вечности и к Храму Элементов на разведку. Если нужно - возьми с собой отряд. Разузнай, что делают Старшие Боги и их подручные и в курсе ли они относительно произошедшего сегодня в Эдении.

- Будет исполнено незамедлительно, хозяин, - Куан Чи удалился, плотно прикрыв за собой дверь.

Шиннок взял в руки чашку с чаем.

- Хоть об чашку погреться...

- Тебе что, холодно? - Синдел искренне удивилась. - Лето же на улице...

- Не знаю... Мне почти все время холодно, как бы я ни пытался одеться потеплее.

- Это тебя в Не-Мире так доконали, - Синдел посмотрела на него с жалостью. - Со временем пройдет, я уверена.

- Китана к тебе плохо относится.

- Она мне не верит и не хочет меня слушать. Иногда я не понимаю, чего она добивается. Посади ее под замок, но не трогай. Я тебя очень прошу. Может, она опомнится.

- Это зависит от того, как она будет себя вести. Я тоже надеюсь на то, что она не станет оскорблять меня или тебя. Пусть лучше смирится с происходящим.

- Китана не может простить мне некоторых моих поступков, но даже не хочет понять, что мной в те моменты руководило.

- Твое... неудачное замужество?

Синдел помрачнела.

- Извини, если наступил тебе на больное место.

- Ничего. Мне вообще не везет в личной жизни. Два раза выходила замуж, оба неудачно. Другие один раз выйдут, и всю жизнь живут в любви, радости и согласии. Первый раз... скажу тебе честно и откровенно, хотя мало кто об этом знает - я просто вышла замуж не по любви.

- То есть?

- Мои родители были из обедневшего знатного рода Эдении. Как-то раз мы приехали на бал в королевский дворец, и я очень понравилась Джерроду. Он сказал моему отцу, что если он отдаст меня за него замуж, то моя семья получит из королевской казны достаточно денег, чтобы расплатиться со всеми долгами и восстановить свое положение. Я тогда еще по молодости даже не очень понимала, что такое создание своей семьи, но пришлось выходить замуж. А что до моего второго брака... неприятная история, не хочу вдаваться в некоторые подробности.

Шиннок знал о том, что королева накладывала на себя руки, а потому решил не задавать лишних вопросов и только понимающе кивнул.

- Твой сын - очень хороший человек, и он не сделал мне за все время нашей совместной жизни ничего плохого. Во всех проблемах виноваты либо внешние обстоятельства, либо определенные люди, - продолжала Синдел. - Могу сказать только одно: теперь у нас с ним ничего не выйдет - он признался мне где-то около года назад, что любит другую женщину.

- Кого именно? - удивился Шиннок.

- Если честно - спрашивать не стала. Это его сердечная тайна.

Синдел встала с кресла и взяла Повелителя Ветров за руку.

- У тебя действительно очень холодные руки. Давай согрею.

-- Я не ранен - я убит

Мой товарищ, в смертельной агонии не зови понапрасну друзей...

Циничная песня времен Второй Мировой

Фуджина с ранней юности приучали беспрекословно слушаться Старших Богов.

Почтительное отношение его к Рейдену стало еще более утрированным, когда Рейден после Уничтожения изменил свой статус. Это усугублялось еще и тем, что с детства Фуджин был безответно влюблен в несчастную дочь Рейдена Ан-Джэн Лэй, которая точно так же, как и большая часть окружения великого божества грома, страдала от диких выходок и претенциозности своего папы, но в основном старалась помалкивать, так как Рейден все равно ее не слушал.

Когда Рейден предложил Фуджину стать новым хранителем Земного Мира, у юного бога тайфунов и в мыслях не было отказаться. К своим новым обязанностям он относился очень ответственно и старался следить за всем как можно лучше, для очередной жертвы Рейдена казалось счастьем принимать участие в столь ответственном деле.

Фуджин действительно был просто очередной жертвой. Новоиспеченный Старший Бог вовсе не собирался отказываться от использования окружающих в своих целях. Рейдену было неплохо и в Храме Вечности: свалив всю ответственность на Фуджина, который был рад все делать для отца своей любимой, он благополучно забыл о Земле и не вспоминал о ней даже тогда, когда Фуджин стал сообщать великому божеству о появлении подозрительных личностей рядом с Храмом Элементов и другими важными для Светлых местами.

Надо сказать, что сама Лэй относилась к Фуджину очень хорошо, хотя любила другого человека, из-за чего постоянно ссорилась с отцом. Сердце ее давно принадлежало Саб-Зиро-младшему, на которого после того, как ниндзя примкнул к Избранным, Рейден, привыкший оценивать людей по принципу их полезности для великого дела Света, возлагал большие надежды, но тем не менее считал Саб-Зиро жалким смертным, недостойным его дочери. Рейден предпочел бы, чтобы его дочь выбрала все-таки Фуджина, и неоднократно ей на это намекал, но сердцу, как всем давно уже известно, не прикажешь, и для Лэй молодой бог тайфунов был всего лишь хорошим другом.

Фуджин по характеру был прямой противоположностью Рейдену. Он никогда не плел интриг и не лгал, уважал чувства окружающих, не навязывался Лэй со своей любовью, не унижал тех, кто был слабее его, не называл людей жалкими смертными и не пытался использовать их в своих целях - с юным Кунг Лао из "Белого Лотоса" он даже подружился и нередко советовался, если на новой службе у него возникали какие-либо сложности. Бескорыстный идеалист Фуджин искренне желал Лэй счастья в личной жизни и на ревность был просто не способен от природы, поскольку впридачу ко всему к более удачливому сопернику не питал ровным счетом никакой антипатии. Все было бы у Лэй прекрасно, если бы ее папой не был Рейден, для которого неожиданное взаимное влечение дочери и Саб-Зиро было ненужной помехой, а поэтому добросердечный божок принялся промывать Лэй мозги, старательно внушая бедной девушке, что ледяной ниндзя ей не пара. Вследствие этого несчастная Лэй уже пару лет металась между двух огней, не желая и расставаться со своей любовью, и обижать отца.

...В это летнее утро Фуджин пошел прогуляться в рощу недалеко от Храма Элементов, где он жил практически все время. Теплый ветер трепал его длинные платиновые волосы, и новый хранитель Земного Мира даже на время забыл о последних тревожных событиях.

Ненадолго.

Выйдя на небольшую полянку, Фуджин к своему ужасу наткнулся на того, кого явно не ожидал здесь увидеть и довольно сильно боялся - черного мага Куан Чи.

У Фуджина даже не было сомнений в том, что следует делать в таких ситуациях: он был слишком честен и благороден для того, чтобы, подобно своему наставнику Рейдену, сбежать от врага. Сам Куан Чи в первые секунды застыл от неожиданности, а потом хотел было побыстрее скрыться, но Фуджин смерил его строгим взглядом своих светлых сияющих глаз и произнес:

- Я не позволю тебе уйти с этой священной земли, нечистое отродье Тьмы. Я вызываю тебя на бой. Ты принимаешь мой вызов?

Со стороны эта фраза звучала совсем наивно и по-детски, и Куан Чи даже на секунду подумал, стоит ли ему связываться с этим рейденопоклонником с запудренными мозгами или лучшим выходом было бы все-таки сбежать отсюда в Не-Мир, но врожденная гордость не позволила колдуну отказаться от брошенного вызова.

- Принимаю, но ты об этом пожалеешь, - грубо бросил Куан Чи.

Фуджин сразу же попробовал достать придворного мага Шиннока молниеносным ударом ноги, но тот мгновенно сориентировался и пригнулся. Куан Чи посмотрел на своего противника с некоторым презрением и начал быстро уклоняться от постоянных атак Фуджина и блокировать все его удары. Будь новый защитник Земли чуть более опытным бойцом, он бы прекрасно понял, что Куан Чи специально изматывает его, чтобы потом неожиданно провести со своей стороны решающую контратаку. Техника ведения боя у Фуджина была просто безупречной, но ему однозначно не хватало практики, и у него просто не получалось нанести Куан Чи хоть один более-менее ощутимый удар.

Как только колдун заметил, что его противник начал заметно уставать, он тут же опрокинул его на землю прямым ударом в бок. Фуджин, на долю секунды просто лишившись возможности дышать, все-таки сумел встать на ноги, со стоном схватившись за отшибленное место - судя по всему, Куан Чи сломал ему как минимум два ребра. Придворный маг Шиннока злорадно посмотрел на врага: теперь-то Фуджину точно не победить - боль в сломанных костях постоянно будет отвлекать его внимание, да и сил у этого юного наглеца мало осталось...

Колдун несколько недооценил противника и едва успел увернуться от сокрушительного удара в голову: все-таки боль заставила Фуджина несколько мобилизовать силы. Тем не менее это нового защитника Земли не спасло. Ответный удар в лицо он отразить уже не успел и едва смог удержаться на ногах.

Черному магу эта разборка начала надоедать, и он решил поскорее прикончить свою жертву, чтобы вернуться к более важным делам. Пользуясь тем, что Фуджин стоит, закрыв руками разбитое лицо, Куан Чи прицельно и со всей силы ударил врага обутой в тяжелый кованый сапог ногой под колено. Хруст ломающейся кости заглушился диким криком Фуджина...

Довольно улыбаясь, Куан Чи медленно обошел вокруг противника, который, упав на здоровую ногу, с ужасом смотрел на торчащую из голени окровавленную кость и понимал уже, что спасения не будет. Ну почему он не остался в свое время в Сейдо, ведь ему же предлагали, но он посчитал просьбу Рейдена более важной для себя и для других... Он подвел Рейдена, подвел всех - его наставник так на него надеялся, а он не смог справиться с Куан Чи...

Колдун нанес побежденному врагу молниеносный удар в грудь, который был явно рассчитан как смертельный и лишь немного не оправдал ожиданий черного мага. Фуджин побелел как полотно и упал на траву, из уголков рта потекли кровавые струйки. Тем не менее добить противника одним ударом у Куан Чи не получилось - лежавший на окровавленной траве Фуджин тихо постанывал, давясь кровью, и колдун вытащил из висящих за спиной ножен свой любимый изогнутый меч, решив довершить дело прямым ударом в сердце своей жертве, но не успел - за его спиной открылся портал, и оттуда, как ни странно, появился Рейден, видимо, услышавший мысленный призыв своего ученика.

Выдав какое-то хриплое ругательство, Куан Чи мгновенно открыл портал в Не-Мир и сбежал. Он прекрасно осознавал, что делать захват Эдении общеизвестным, пока Старшие Боги еще живы, не стоит, и Соня Блейд с ее аппаратурой может очень быстро вычислить, куда вел портал, а поэтому от греха подальше лучше временно спрятаться в старой резиденции, но не бежать к Шинноку.

Рейден медленно подошел к Фуджину.

- Прости меня... - с трудом прошептал несчастный, захлебываясь кровью, - я подвел тебя и всех...

Рейден, наряженный в новое белоснежное одеяние, свидетельствующее о его высоком статусе, побоялся запачкать свой красивый наряд кровью и, несмотря на то, что умирающий из последних сил пытался за него цепляться - Фуджину, как и любому живому существу, хотелось чувствовать перед смертью чью-то поддержку-так и не соизволил взять своего неудачливого подопечного за руку. Рейдену стоило огромных усилий изобразить на лице некое подобие сочувствия, поскольку новоиспеченного Старшего Бога просто распирало от чванства и гордыни, а несчастного Фуджина ему было не более жалко, нежели червяка в грязи.

Фуджин ждал, что Рейден скажет ему хоть слово утешения, но тот отстраненно и с легкой досадой взирал на происходящее, в душе злясь и на своего ученика, и на себя. Не стоило, ох, не стоило назначать Фуджина с его молодостью и неопытностью на должность защитника Земли - теперь придется либо самому на старое место возвращаться, либо другого искать, кто согласится на это.

Несчастный Фуджин еще раз то ли умоляюще, то ли вопросительно посмотрел на Рейдена и с глухим стоном навсегда закрыл глаза. Рейден продолжал безучастно смотреть на своего зверски убитого подручного, но тут увидел Лэй, бегущую к ним со стороны Храма Элементов и уже успевшую понять, что произошло. С другой стороны из телепортационного канала к нему вышли Соня, Джакс, Кунг Лао, Саб-Зиро-младший и Лю.

- Рейден, - крикнула Соня, - мне удалось выследить здесь Куан Чи, и мы... - девушка замерла, лишь стоило ей окинуть взглядом поляну.

Лэй, не замечая ни отца, ни Саб-Зиро, с рыданиями бросилась на безжизненное тело своего друга детства. Кунг Лао отвернулся, чтобы никто не видел его слез. Джакс и Соня, несмотря на то, что в силу своей работы были вынуждены постоянно созерцать кровавые зрелища и изуродованные трупы, опустили глаза в безмолвном ужасе. Саб-Зиро угрюмо молчал, но при этом на его лице читалась суровая решимость разделаться с Куан Чи. Лю Канг переводил взгляд то на Рейдена, то на своих друзей, то на изуродованное тело Фуджина и рыдающую Лэй, вспоминая то, как три года назад погиб Чен, и чувствовал при этом закипающую в груди обиду и ярость.

- Почему ты не защитил его, Рейден? Ты же мог убить Куан Чи! Фуджин был твоим учеником! - в отчаянии выкрикнул Лю.

Рейден медленно перевел взгляд на Избранного. Лэй подняла на отца заплаканные синие глаза.

- Я неожиданно почувствовала, что Фуджину грозит опасность, и бросилась сюда... Я опоздала совсем ненамного! Если бы я пришла раньше, я смогла бы ему помочь! - всхлипнула богиня звезд. - Отец, зачем ты погубил его, зачем заставил быть защитником Земли? Ты же знал, ты знал, что для Фуджина это будет очень опасно, что враги не упустят случая с ним разделаться!

- Рейден, - юный Кунг Лао вытер слезы, - Фуджин тебе много раз говорил, что в окрестностях храма шныряют вражеские лазутчики. Почему ты не принял никаких мер? Их жертвой могла стать даже владычица Ан-Джэн Лэй, она же постоянно здесь живет!

В душе Рейдена бушевала некая смесь обиды и бешенства: мало того, что произошла такая малоприятная вещь, так еще Избранные смеют предъявлять ему претензии! Великое божество, смерив Лю уничтожающим взглядом, открыло было рот, дабы что-то возразить, но тут вмешалась Соня.

- Рейден, Лю прав, и Кунг Лао тоже. Фуджин неоднократно говорил тебе о врагах в окрестностях Ифукубе .Кунг Лао пришел с этим ко мне, и мы с Джаксом, как только привели в порядок оборудование, стали постоянно засекать в этом районе порталы, ведущие в одно и то же место - Не-Мир. Это однозначно дело рук либо Шиннока, либо Куан Чи, либо их обоих, что хуже всего. Как только мы смогли точно отследить Куан Чи и наладить возможность телепортации, мы пришли сюда, и что же в итоге? Ты действительно мог бы защитить Фуджина! Ты мог бы защитить и Чена, и меня в свое время!

- Старшему Богу и в Храме Вечности неплохо, - проговорил Саб-Зиро, медленно роняя жестокие слова. Рейден посмотрел на ледяного ниндзя с нескрываемой злобой.

- На правду не обижаются, - хмыкнул Джакс.

- Давайте решать, что будем делать, - резко бросила Соня. - Я уже давно об этом говорю, только вот меня мало кто слышит. Первое. Надо собраться всем вместе и ни в коем случае никуда не ходить поодиночке. Джонни и Ночной Волк обещали быть у меня в агентстве в ближайшие три дня. Кабала и Кертиса я отловить пока не могу, но очень надеюсь сделать это как можно скорее. Второе. Будем отслеживать все открытия порталов и выясним, что задумали Шиннок и Куан Чи и как все это можно предотвратить. Третье. Рейден, тебе временно придется занимать сразу две должности, потому что мы не обойдемся без твоей помощи, если нам угрожает Шиннок. Есть ли у кого возражения?

Избранные с одобрением посмотрели на Соню. Лэй немного успокоилась. Рейден пристыженно молчал.

-- Медальон

На следующее утро Шиннок принял решение публично объявить о захвате Эдении. Рейн по его приказу оповестил всех эденийских сановников из числа бывших сторонников Императора о том, что им необходимо явиться во дворец: Киу Кан хотел вернуть им старые должности.

Синдел по столь торжественному случаю надела свое новое ярко-фиолетовое платье с золотой вышивкой и заняла свое место на троне в отделанном белым мрамором зале. Шиннок люто ненавидел белый цвет ,он действовал ему на нервы, и про себя и Синдел, и ее новый союзник мечтали в скором времени убрать все это учиненное Китаной безобразие и найти какое-нибудь оригинальное решение для интерьера тронного зала. Сиреневый был в понимании королевы вполне подходящим, но белый она ненавидела не меньше, чем Шиннок.

Рейн и Рэйко стояли по обе стороны трона королевы, чуть поодаль, словно черное изваяние, замер советник и бывший посол Эдении в Новых Мирах Хаинар, возвращенный из изгнания - высокого роста человек с надменным смуглым лицом и пронзительными черными глазами. Остальные темные эденийцы стояли вдоль стен зала - их было довольно много, несмотря на то, что большая часть верных сторонников Императора бежала после Уничтожения на Куэтан, опасаясь преследований.

Киу Кан, стоявший перед троном Синдел, поднял руку в приветственном жесте.

- Я рад видеть сейчас всех тех, кто сохранил верность моему сыну. Хочу сказать вам открыто, что Эдения, по праву принадлежавшая моей семье после того, как Джеррод проиграл Смертельную Битву, теперь снова будет моей. Королеву Синдел я назначаю своей правой рукой. Всем вам я приказываю снова занять те должности, которые у вас были при Шао Кане. Ты, Хаинар, будешь нашим главным советником. Твой прежний пост министра финансов Эдении я возвращаю тебе. Ты, Рейн, с этого дня станешь одним из моих генералов.

- Это великая честь для нас, Повелитель Ветров, - Хаинар улыбнулся, поклонившись Шинноку. Рейн в точности повторил его движения. Реакция со стороны темных эденийцев была очень разнообразной: кто смотрел на Киу с благодарностью, кто преклонил колено перед отцом своего прежнего господина.

- Возражения есть? - окинул зал взглядом Шиннок.

Молчание.

Только один судорожный крик за дверями зала:

- Пустите меня к вашему хозяину!

Киу Кан растерялся, но не подал виду.

- Кто там? Пусть войдет! - сверкнул он зелеными глазами.

На пороге стоял Тэллинар, один из назначенных Китаной генералов. Шиннок сразу подумал, что на этого чары Амулета не подействовали.

Синдел поднялась с трона.

- С чем к нам пожаловал высокородный Тэллинар?

Черные глаза молодого эденийца возмущенно вспыхнули.

- Слишком велико было влияние на вас зла Шао Кана, королева... И вы с ними! Что ты сделал со всеми, исчадье тьмы? - Тэллинар взглянул на Шиннока. - Что ты им внушил?

- Тэллинар, что ты несешь и что себе позволяешь? Убирайся отсюда сейчас же! - выкрикнула Синдел. Королева побледнела, руки ее сжались в кулаки.

...Каждый раз такие слова лишали Киу уверенности в себе - у него болезненно сжималось сердце, и он вспоминал, как его когда-то предал лучший друг - Джиал Повелитель Огня, тоже назвавший Шиннока исчадьем тьмы. Сейчас он хотя бы чувствовал поддержку Синдел - единственного человека, который отнесся к нему хорошо просто так...

- Я не вижу на твоем лице страха передо мной, - Киу, спустившись со ступенек тронного возвышения, взял Тэллинара двумя пальцами за подбородок и посмотрел ему в глаза. Эдениец не отвел взгляда.

- Благодаря твоим чарам вся Эдения считает тебя своим божеством. За редким исключением...

- И ты - один из тех, кто не поддался, - зловеще произнес Шиннок. - Предлагать тебе служить мне я не стану - все равно не согласишься, так ведь?

- Нет, конечно!

- Очень жаль, что ты столь глуп, - произнесла королева. - Любой нормальный человек на твоем месте сделал бы вид, что вместе со всеми светлыми эденийцами поддался чарам Амулета. Но еще глупее - это приходить к врагам и говорить всем, как ты их ненавидишь. Ведь ты же знал, что это для тебя ничем хорошим не кончится. Это же откровенный идиотизм.

- Да, знал! И сейчас знаю!

- Так чего же ради ты сюда явился? Жить надоело? - ехидно поинтересовалась королева.

- Лучше умереть, чем подчиняться отродьям тьмы!

Лицо Шиннока исказилось подавленным гневом.

- Тогда умри, если так уж хочешь. Не буду отказывать тебе в исполнении твоего заветного желания. На кол его - остальным для острастки! - выкрикнул он с яростью.

Синдел стояла с таким видом, словно происходящее ее совершенно не касалось. В тронном зале раздался приглушенный шепот. Двое нетерцев-охранников вцепились в Тэллинара и потащили его к выходу.

- Смилуйтесь! Пощадите его, Повелитель Ветров! - раздался голос у стены. Синдел перевела взгляд на кричавшего: это был один из советников Китаны, всегда пытавшийся сохранять нейтралитет.

- Ты защищаешь предателя? - в голосе Синдел звучало возмущение.

- А этого... - Шиннок медленно поднял руку и указал на советника, - этого тоже казнить. Сначала переломайте ему медленно все кости, а потом бросьте его в холодную яму. Я слышал, что люди вашей расы могут неделю обходиться без пищи и воды. Испробуем на тебе. Умирать будешь долго и мучительно.

Эдениец упал на колени, пытаясь вымолить прощение, но Шиннока его мольбы не трогали.

- Если он так жалко себя ведет, ему нельзя доверять, - неумолимо произнес Киу Кан. - Убейте его.

- Вы позволите мне выполнить ваш приказ, господин? - Рейн смотрел на обреченного с явным злорадством. Рэйко метнул в своего нового коллегу неодобрительный взгляд: эдениец успел не понравиться ему с первой встречи. Причин для того было много, в том числе и кровожадность Рейна.

- Конечно, - равнодушно бросил Киу. - Выполняй.

***

Рэйко вышел на лужайку перед дворцом полюбоваться природой. Светило яркое солнце, и генерал с умиротворенной улыбкой на лице, стараясь забыть об утренних разборках, решил обойти окрестности. Неподалеку переливался всеми цветами радуги в лучах солнца небольшой водопад, и Рэйко на пару минут остановился, созерцая сбегающие вниз струи воды.

Пройдя чуть дальше, генерал увидел в углу за стеной дворца безобразную сцену. Несчастный Тэллинар, осужденный за собственную глупость на страшную и мучительную смерть, сидел на воткнутом в землю остром колу и надрывно стонал, глядя в пространство расширившимися от страха и боли глазами. Лицо его было иссиня-бледным и кривилось в жалкую гримасу невыносимого страдания. Струйки крови, резко выделявшиеся на орудии казни, сделанном из светлого дерева, медленно сбегали по нему и впитывались в землю. Рядом стояли два охранника-нетерца с рожами клинических имбецилов и совершенно спокойно рассуждали о том, на какую глубину они вогнали кол в тело жертвы.

Больше же всего Рэйко потрясло то, что чуть поодаль стоял ухмыляющийся Рейн, явно упивавшийся страданиями своего соотечественника - бывший возлюбленный Китаны давно уже был одержим жаждой мести отвергнувшей его невесте и, судя по всему, отыгрывался на ее людях.

Рэйко достал из кармана на поясе сюрикен и, покручивая его в пальцах, подошел к Рейну.

- Смотреть на тебя противно, честное слово. Неужели тебе это зрелище удовольствие доставляет?

- А тебе-то что?

- Если бы не хозяин, который меня не поймет, я бы этого парня добил, чтоб не мучился. Вот этой штучкой в шею, - Рэйко показал Рейну свое оружие, - и он умрет мгновенно. Я понимаю, что хозяина все представители вашей расы за редким исключением просто доконали, вот он и с этими двумя так обошелся. Тем не менее-отдавать приказы о казни преступников мне приходилось, но вот наслаждаться чьими-то мучениями или изобретать особо изощренные методы расправ мне претит...в отличие от тебя.

- Даже о казни таких, как этот? - Рейн изобразил оскорбленную невинность.

- Даже таких, как этот, - холодно ответил Рэйко. - Мне вообще с большей частью представителей вашей расы неприятно общаться. Из-за ваших наклонностей. Однолюбы ненормальные, причем все вы этим чуть ли не кичитесь. Что ты прилип к этой Китане? Не любит она тебя и не полюбит, иди и найди себе другую девушку, а мстить ей за то, что она тебя бросила, тем паче отыгрываться на ее подчиненных - не слишком-то достойно! Стоишь теперь здесь и любуешься, как подручный твоей бывшей мучается, хотя он-то перед тобой в чем виноват? В том, что Китане служил? Я по тебе вижу, что второй приговор ты тоже в исполнение привел. Собственноручно, хотя для этого есть специальные люди. Хозяина я еще могу понять, у него после долгих лет в Не-Мире с головой не все в порядке, но у тебя, как я вижу, на почве неразделенной любви крыша съехала, хотя любой нормальный человек на твоем месте давно бы про этот эпизод в своей жизни забыл думать.

Рейн был поначалу вполне доволен тем, что Шиннок назначил его своим генералом, хотя в январе обещал сделать наместником (этот пост в итоге не достался ни Рейну, ни Хаинару из-за странностей королевы Синдел, ну да ладно - и так все неплохо сложилось), но не ожидал, что его новый коллега Рэйко так себя поведет.