Хроники Саббата

Глава 1

Не люблю самолеты, пусть они и являются самым быстрым видом транспорта. Другое дело, что океан можно пересечь только с помощью них да еще кораблей, к которым я и вовсе питаю патологическую неприязнь. Так что выбор был невелик и из двух неприятностей я предпочел меньшую, вот и нахожусь сейчас в салоне самолета, парящего в небе над Атлантикой. Разве что приятная компания несколько скрашивает минорное настроение от самого факта перелета куда-то и зачем-то. Впрочем, я точно знаю куда и зачем мы летим, но это не мешает мне оставаться в некоем подобии меланхолии. Не люблю переезды в новое место, к тому же на неопределенный срок.

Неопределенный срок… Интересное словосочетание, особенно учитывая, что в нашем случае он может растянуться не на один десяток лет, а то и на столетие. Да, вы не ослышались, я упомянул именно такие, столь длительные с обычной точки зрения, промежутки времени. Для всех нас, представителей Красного Рода, время понятие сугубо относительное и отведенный срок жизни стремится к бесконечности при благоприятных условиях. Вот только благоприятные условия редко попадаются, а от неблагоприятных отбою нет. Слишком много у нас врагов — церковники всех мастей и рангов, покровительствующие им высшие силы, да и Сородичи-ренегаты доставляют свою порцию проблем. Простые же обыватели и вовсе ничего не знают о нашем существовании. Вернее, не хотят знать, закрыв глаза и уши на манер китайских обезьянок, которые ничего не видят, ничего не слышат, а если видели и слышали, то уж точно никому ничего не скажут. Вдобавок и самих себя постараются убедить, что это им только почудилось.

Получается идиотская картина, не мы скрываем свое существование, а сами обыватели скрывают наше присутствие от самих себя и себе подобных. Нас перевели в категорию вымышленных существ, чье место на страницах фантастических книг и кинолент подобного же рода. Иногда они даже задаются вопросом: «Что заставляло людей еще несколько веков назад верить в столь фантастическое создание, как вампир?» Забавно, не правда ли?

Но еще забавнее то, что те, кому нужно, знают о нас слишком много. Неужели вы думаете, что инквизиция и подобные ей организации занимались никчемными делами? Не-ет… Главной их целью было с корнем вырвать все те проявления сверхъестественного, магического, что не находились под их полным контролем. А вдобавок к сей поганой цели они еще и физически уничтожали всех тех, кто мог бы стать одним из нас. Определить же предпосылки к подобному развитию событий было довольно легко — человеку достаточно было превыше всего прочего ставить гордость, честь и нежелание становиться на колени перед кем бы то ни было, и он тут же становился в лучшем случае взятым под наблюдение, а в худшем просто мишенью.

Грустно. А по сути дела и сейчас происходит то же самое, только вместо публичных аутодафе яд в бокале или пуля в спину, а на смену анафеме пришла обструкция в обществе. Ну и оккультные воздействия тоже, куда без них… Церковь ополчается лишь на то, что ей неподвластно и в то же время вовсю пользуется мистическими знаниями всех родов и оттенков. Лучшим тому примером служат Сородичи-ренегаты, верные союзники церкви и наши смертельные враги. «Предателей убивать первыми!» — гласит одна из основных заповедей Красного Рода, которой неукоснительно следуем все мы. С таким указанием к действию согласны и кланы Сородичей, входящих в Саббат, и те, что состоят в Камарилле, даже независимый от всех клан Джованни свято чтит сию традицию.

— Что грустишь, Слободан? Лично я не вижу особых поводов для этого.

— Да не грущу я, а так… Не люблю перемену окружающей атмосферы, вот и все.

— Привыкай, все мы в молодости таскаемся с одного места на другое по приказу своих непосредственных начальников. Тебе в этом отношении легче, Ингвар остался по ту сторону океана и ни при каком условии не отправится вслед за тобой. Слишком сильно он привязан к своему замку, впрочем, как и все представители клана Цимитсу, перешедшие рубеж в несколько столетий. Когда-нибудь и ты тоже осядешь в конкретном домене и, скорее всего это будет довольно скоро, учитывая твою искреннюю нелюбовь к перемене места обитания.

Эрик. Сородич из клана Ласомбра, в недавнем прошлом руководитель службы безопасности Саббата в домене, по каким-то неведомым причинам решивший сменить место приложения своего несомненного таланта на поприще игр «плаща и кинжала». Давний друг моего Наставника, Ингвара, ни с того ни с сего решивший взять меня в свои ученики относительно всего, что так или иначе связано с тайными операциями. Неисповедимы пути мышления сотрудников разведслужбы, а особенно тех, кто занимается своим ремеслом не одну сотню лет. Там где я вижу лишь разрозненный набор фактов и фактиков, Сородичи вроде Эрика ухитряются разглядеть истинную картину во всей своей полноте. Таких уникумов как он немного и они, естественно, занимают в Саббате очень влиятельные посты.

Так отчего же старый хитромудрый и зверохитрый лис решил сменить место приложения своих талантов и отправился вместе со мной за океан, в новые, практически не освоенные Саббатом земли? Подозревать Эрика в сугубо альтруистическом побуждении помочь молодому поколению (то есть мне) было бы, мягко скажем, глуповато. Желание создать новую систему тайно службы Саббата из ничего, на пустом месте… Теплее, тщеславие Эрику присуще, впрочем, как и всем нам, но и это не могло послужить достаточно побудительным мотивом. Может быть, непосредственная просьба Ингвара или еще кого-то из Сородичей столь же высокого положения в иерархии Саббата? Такие просьбы обычно принято выполнять, ведь по сути они являются завуалированным приказом. Но зачем могло понадобиться посылать такого признанного специалиста в области тайных операций да еще без соответствующей команды? Нет, я не в состоянии без посторонней помощи распутать змеиный клубок интриг и замыслов, зародившийся в голове Эрика. Помочь же среди присутствующих мне не мог никто. Увы, но это так…

Мои мысли плавно перетекли из настоящего в не столь отдаленное прошлое, в то самое время, когда в голове у Ингвара родилась очередная идея. Впрочем, я процентов на девяносто девять уверен, что она пришла ему в голову в тот самый момент, когда в домене началась масштабная операция против церковников и их союзников из числа Сородичей-ренегатов.

Сразу вспомнилась и первопричина всей заварушки — предательство одного из довольно заметных членов Саббата, Олега из клана Ласомбра. Странное это было предательство, не совсем подходящее под классическое его определение. Все замыслы предателя имели под собой цель ударить не по Саббату, а по нашим вечным соперникам из Камариллы, устроив тем самым конфликт и сорвав хрупкое равновесие между двумя крупнейшими структурами Красного Рода. Ингвару все же удалось сорвать намечавшийся конфликт, а заодно уничтожить и его источник — предателя. Саму смерть иуды мой Наставник вместе с Эриком обратили в представление, доказывающее нерушимость принципов чести Красного Рода. Предателя не казнили, что было бы вполне естественно при таком раскладе, напротив, предложили попробовать отстоять свою правоту в ритуальном поединке…

Поединщиком вызвался сам Эрик — виртуоз клинка, слившийся с ним в единое целое. Естественно, он одержал победу, показательно убив предателя, тем самым напрочь разрушив все могущие возникнуть сомнения насчет его точки зрения. Однако, сам факт поединка было решено сохранить в тайне, а смерть иуды свалить на клан Сородичей-ренегатов Салюбри.

Это было умно. Даже мертвый предатель смог сослужить Саббату последнюю службу, пусть и не желая того. Его смерть, обставленная как показательное убийство в центре города, стала спусковым крючком для объединения Саббата и Камариллы в операции, целью которой являлась очистка домена от слишком расплодившихся там церковников и их союзничков Салюбри. Действий такого масштаба не происходило уже давно, и мы и церковники последние годы как-то ограничивались локальными стычками. А началась операция по удалению мусора из домена с того, что был нанесен визит в одну из ключевых баз наших врагов, уютно расположившуюся под вывеской фешенебельного казино.

Почему именно туда? Дело в том, что удалось получить информацию о присутствии там видного церковника, присланного сюда с целью скоординировать действия местных святош. Но не только и не столько факт его присутствия заставил нас выбрать в качестве мишени для первого удара именно это заведение. При координаторе была часть личного архива, нечто вроде записок о структуре организации в родном регионе. Редкостная, ценнейшая добыча, вот Ингвар и решил захватить ее, надеясь тем самым на очень крупные дивиденды. Правда пришлось теснейшим образом сотрудничать с Тремерами — кланом, входящим в Камариллу, с которыми у нас испокон веков было сложные и неоднозначные отношения. Их интересовали вовсе не записи церковника-координатора (они и не подозревали о них), а возможность прикончить находящихся на базе Салюбри. Салюбри — давняя больная мозоль Тремеров, ни один клан не прикладывает столько усилий для их уничтожения, как они. Именно Тремеры еще в момент становления собственного клана уничтожили верхушку клана ренегатов, тем самым сильно ослабив его мощь.

Но я несколько отклонился от темы. Базу церковников мы разнесли в клочья, захватив внушительные трофеи. Речь, конечно, идет не о деньгах и прочей чепухе, к нам в руки попали гораздо более интересные вещи, такие как сведения о денежных расчетах с агентурой, отчеты о проделанной работе и прочие полезные вещи.

Попали в наши руки загребущие и записки координатора, за которыми мы, собственно, м охотились. Тремеры же, хоть и прикончили нескольких Салюбри, но все же упустили главную цель — Каталину. Этот Салюбри, помнящий еще времена уничтожения верхушки своего клана, давно был одной из главных мишеней клана Тремер. Впрочем, зная упертость Тремеров в достижении своих целей, можно с большой долей вероятности предположить, что Каталину они все равно прикончат, не сейчас так в ближайшие десятилетия.

Разгромленная база церковников послужила сигналом к действию и буквально через полчаса во всех концах домена активизировались боевые группы Красного Рода, чьей целью были все мало-мальски значимые объекты, подконтрольные церковникам. Точечные удары, налеты длительностью в несколько минут, шквал магических ударов и мгновенный отход. После такого оставались только трупы и ничего больше… Блицкриг, неожиданная массированная атака, удары по наиболее уязвимым местам и практически полное игнорирование всех действительно мощных опорных пунктов. До поры до времени. А потом объединение малых групп в мощные ударные соединения, в которых место находилось лишь для Сородичей с высоким уровнем владения магией и подлинных мастеров клинка. Тут уже пригодился бесценный опыт Носферату, способных не только проникнуть в любое место, но и в совершенстве изучивших системы подземных коммуникаций. Их то и использовали в качестве путей перемещения.

Это был даже не бой, а скорее резня деморализованного противника, лишенного четкого руководства и не имеющего четких планов отражения атаки. Красный Род абсолютно сознательно избегал тех мест, где ожидался серьезный отпор, предпочитая выбивать из цепи самые слабые звенья. А в завершении был еще один сюрприз, самый, пожалуй, неожиданный для церковников. Все Сородичи были отведены с улиц в опорные пункты кланов, штурмовать которые было бы для и так обескровленных церковников верхом глупости человеческой. Впрочем, они и не пытались, великолепно поняв, что этот раунд проигран ими вчистую, а восстановить прежнее влияние в домене удастся ой как нескоро.

Ингвар же, сначала довольно потиравший руки при взгляде на столь удачно осуществляемую операцию по зачистке домена от святош, взглянув в бумаги координатора стал во всеуслышание воздвигать многоэтажные конструкции. Что ж, когда Наставник столь явно выражает эмоции, остается только сидеть, слушать и ждать окончания периода слабоконтролируемого раздражения. Тем более, что понять его было можно — в бумагах содержались воистину бесценные сведения о структуре церковников в регионе, об агентах и связях с кое-какими и вовсе неожиданными созданиями… Вот только регион этот располагался на другой стороне океана. Ингвар то рассчитывал получить сведения о гораздо менее отдаленных местах, а тут фортуна выкинула такой эксцентричный фортель. Ситуацию несколько разрядил Эрик, чьи слова я и сейчас великолепно помню:

— Ну и что ты ядом плюешься? Все равно полученный трофей имеет немалую цену, к тому же тебе давно пора вылезти из своей норы. Я бы и сам не возражал против столь дальней и небесполезной экскурсии.

— Не возражал бы? — мигом успокоившись, ехидно протянул Ингвар. — Ну ладно, может ты и прав.

Ровно через неделю после этого события Наставник вызвал меня к себе для личной беседы. Честно признаться, я и представить себе не мог, какая «гениальная» идея пришла ему в голову. Так или иначе он буквально с порога огорошил меня известием о предстоящем заокеанском турне на неопределенный срок, причем никакие возражения и коррективы не принимались.

— Вылет самолета запланирован через двое суток, — заявил он. — На всякий случай предупреждаю, что мое решение согласовано с Идущим по Пути и он не возражает против небольшого эксперимента.

— Эксперимент штука полезная, а как насчет поддержки? Не моральной, разумеется, а технической.

— Возьмешь с собой свою бешеную девчонку Марлен, Драга и Золтана со Стаей. Кроме того, тебе гарантирована всемерная поддержка и помощь со стороны Эрика. Именно на нем будут первое время лежать все главные задачи по обустройству и закреплению на новом месте. Рекомендую отнестись к его советам со всей серьезностью. Подробности узнаешь как раз у него. Свободен…

Четко, кратко и непонятно. К чему Наставнику так срочно понадобилось устранить меня не только из конкретного домена, но и из всех мало-мальски освоенных Красным Родом земель? А тут еще и согласие на это Идущего по Пути, которому вообще-то не должно быть никакого дела до Сородича, с момента Обращение коего и полста лет не прошло.

Ан нет, заинтересовался, пусть и с подачи одного из Уст клана Цимитсу, да еще и согласился на некий эксперимент. Не люблю я эксперименты, те из них, где мне отводится до конца непонятная роль, ой не люблю. Как бы то ни было, пришлось идти прямиком к Эрику и уточнять детали. В результате я и нахожусь в самолете в не самом лучшем настроении со всей вышеперечисленной компанией. Четырнадцать Сородичей со мной вместе, да еще экипаж из гулей, этой промежуточной стадией между человеком и Сородичем.

Буквально в двух шагах от меня тихо и мирно дрыхнет Драгутин, для друзей просто Драг — мой старый знакомец-Ласомбра, вместе с которым мы проходили тест на выживание в первый день после Обращения. тогда я вытащил его на собственной спине из разрушающегося дома, каким-то чудом унеся ноги от разъяренного наглым вторжением Носферату. Потом бедолага Драг чуть было не оказался подставлен Олегом (тем самым предателем) в качестве козла отпущения… Да уж, у моего приятеля явный талант влипать в серьезные неприятности и как он будет из этого выбираться, не рискну даже предположить. Пусть берет пример с Золтана что ли. Этот предводитель Стаи способен змеей выкручиваться из самых гиблых положений, а вдобавок почти постоянно строит из себя тупого бойца, хотя мозги у него работают весьма неплохо. Вот и сейчас он решил, что поставив на меня как на перспективного Сородича, сможет серьезно усилить свое положение среди лидеров Стай. Ингвар отпустил его, освободив от всех данных обещаний и, таким образом, судьба Золтана отныне неразрывно связана с моей собственной. Мдя, порой даже малозначимые события способны приводить к непредсказуемым последствиям.

Марлен, аристократка неведомо в каком поколении, случайно встретившаяся на моем пути в лабиринте улиц разрушенного войной города в один из самых тяжелых моментов ее жизни. Именно тогда я убедился, что эту девушку просто невозможно сломать, ей легче умереть, но не поступиться гордостью и честью. Она поклялась в верности самым дорогим, что у нее осталось — честью рода — хотя я вовсе не просил об этом, но таков уж был ее собственный выбор.

Сейчас она находилась в глубоком трансе, организм проходил сложную трансформацию из гуля в полноценного члена Красного Рода. Ритуал Обращения прошел более менее успешно, учитывая тот факт, что это был мой первый опыт такого рода. Впрочем, на случай если бы что-то пошло не так, рядом был Эрик, который в своей жизни чего только не повидал и знал, как себя вести в случае того или иного осложнения в подобной ситуации. По предварительным расчетам, Марлен должна была выйти из транса где-то за час до посадки самолета, то есть уже очень скоро. На всякий случай рядом с ней находились и я и Эрик, но с моей стороны это была перестраховка, а «рыцарь плаща и кинжала» просто таким образом развеивал скуку.

— Не рановато ли ты решил Обратить ее, Слободан? — лениво позевывая, спросил Эрик. — Она и в гулях без году неделя, а тут сразу очередной этап трансформации. Ингвар бы точно взбеленился при виде того, как столь юный Сородич если и не ломает неписаные традиции Саббата, то уж по крайней мере относится к ним без должного уважения.

— Ингвар далеко, а кроме того я никогда не был послушным паинькой. Любой уважающий себя представитель Красного Рода должен всегда поступать согласно своим принципам, стараясь лишь, чтобы они не шли во вред клану в частности и всему Красному Роду в целом. Вот такая у меня жизненная позиция.

— Правильная позиция… Извини, не могу порой удержаться от провоцирующих вопросов, привычка, выработанная за долгие годы. Ничего, и ты вскоре научишься ставить ловушки в самых невинных фразах, не прикладывая к тому никаких усилий. Хороший мастер тайных операций не должен задумываться над созданием словесной ловушки дольше десятых долей секунды.

Ловушки, говоришь… Ну так получи в подарок от меня нечто подобное:

— Эрик, а сколько тогда должен думать над этим вопросом не просто хороший мастер, а подлинный виртуоз в сей области?

— А он вообще не должен думать, способность играть словами и ставить капканы в невинных фразах работает на подсознательном уровне. И вообще, рановато тебе пытаться подловить на слове меня… Подожди лет эдак двадцать, раньше и пробовать не стоит. Кстати, чуть не забыл. Ингвар говорил тебе, что нас будет встречать давний агент Саббата в тех краях?

— Нет, ни слова не проронил на сей счет, — изумился я. — А что это действительно так? Я ведь, признаться честно, думал, что у Саббата никогда не было никаких интересов за океаном.

— Скажем так, они прервались на очень долгое время, но сейчас настала пора попробовать восстановить статус-кво. А Сородичей и там хватает, только они в основе своей принадлежат к многочисленным полуанархическим формированиям, которые проще всего назвать бандами. Правда Камарилла держит под своим контролем часть территории. Не слишком большую часть, надо заметить. Есть там и те, кто по непонятным причинам называет себя членами Саббата, не имея к нашей организации ни малейшего отношения. Это еще одна причина, по которой нам необходимо было проявиться в заокеанских доменах — нельзя допускать, чтобы слово Саббат таскали за собой словно грязную тряпку какие-то непонятные субъекты. Кроме того, есть другие, не сказать чтобы изначально враждебные, но не слишком дружески настроенные силы, имеющие в тех местах весьма большое влияние.

Забавно получается… Совсем другой мир откроется перед моим взором, а нужно было для этого всего лишь пересечь океан. Правда я вовсе не уверен, что новые впечатления будут хоть сколько-нибудь положительными, но уж скучать точно не придется. Не дадут. Эрик меж тем продолжал живописать ожидающее нас в самом ближайшем будущем:

— Начинать придется практически с нуля. Как обычно у нас будет достаточное количество денег, кое-какие контакты, налаженные тем самым агентом и огромное количество трудностей, связанных с жесточайшим кадровым голодом. Не хочу распространяться об этом заранее, сам все увидишь и поймешь, — последовала небольшая пауза. — Теперь об агенте… Очень своеобразная личность, может быть очень полезен, но рекомендую держаться с ним наиболее осторожно. Мотивация его поступков всегда была полной загадкой.

— Из какого он клана?

— Ха! Это и есть самое интересное. Но я пока не буду говорить тебе этого, не хочу испортить впечатление от первого контакта. Скажу лишь одно — ты не будешь разочарован. О, да твоя протеже уже приходит в себя, так что я пока что оставляю тебя с ней. По древнему обычаю, первый, кого должен видеть Обращенный — как раз того Сородича, который проводил ритуал Обращения.

Порой Эрика сложно понять… С одной стороны циник и лишенный всех иллюзий Сородич, с другой же — тонко чувствующий малейшие перепады настроений и ни в коем случае не вмешивающийся в личные дела тех, кого считает заслуживающими своего внимания. В нем как в калейдоскопе переплелись множество взаимоисключающих черт, возможно, именно это и сделало его тем, чем он является сейчас — виртуозом тайных операций и одновременно одним из самых надежных и принципиальных членов Красного Рода. По крайней мере из тех, кого я знаю. Ладно, скоро уже и посадка, а мне надо еще привести Марлен в более менее нормальное состояние.

Глава 2

Маленький частный аэропорт, где приземлился наш самолет, был самым обыкновенным, ничем не выделяющимся среди ему подобных. Вот разве что в других ночные посадки были редкостью, а здесь они происходили довольно часто и никого уже не удивляли. Вообще-то мы вполне легко переносим дневной свет, но все равно неприятно находиться на солнышке. Глаза режет даже сквозь темные очки, открытые участки кожи зудят и чешутся… Для новообращенных же Сородичей ультрафиолет, попавший на кожу, подобен пригоршне соли, высыпанной на открытую рану. Адская боль, не прекращающаяся ни на секунду, но при всем при том вовсе не смертельная. Солнечный свет действительно опасен лишь для новичков клана Ласомбра с их повышенной чувствительностью, вот их выход на улицу в ясный денек в лучшем случае приведет к серьезным травмам, а то и к печальному завершению жизни.

К счастью, подобных инцидентов ни с кем из нас произойти не могло. Я, Эрик, Золтан и, соответственно, обращенная мной Марлен принадлежали к клану Цимитсу, а Драг и кое-кто из Стаи, хоть и были Ласомбра, но уже успели приобрести частичную устойчивость к слабому ультрафиолетовому излучению. Но все равно, ночь нам гораздо привычнее и роднее, так зачем же лишать себя комфортабельных условий. Багажа с нами было не особенно много, поскольку оружие с таким же успехом можно было достать и здесь, а на большое количество артефактов Ингвар не расщедрился.

Не понимаю я столь наплевательского отношения и все тут. Или он хочет устроить всем нам очередную проверку на выживаемость в экстремальных условиях? Но Эрик фигура слишком высокого ранга, чтобы устраивать над ним подобные опыты. Запутанный клубок интриг и смутных намерений, разобраться в котором уже достижение…

— Слободан, а где же встречающие? — Драг оглядывался по сторонам, желая высмотреть искомых субъектов. — Ну это никуда не годится, ни малейшего уважения к уставшим после перелета гостям.

— Устал ты, как же! Половину полета дрых как сурок, а другую половину резался в карты, — съехидничал Золтан. — Сейчас вот нагружу на тебя пару центнеров поклажи и отправлю пешком до места базирования. Уверен, что ни Эрик, ни Слободан не будут возражать против того, чтобы ты повысил уровень физподготовки.

Под дружных хохот доброго десятка глоток Драг резво скрылся за мощными спинами бойцов Стаи. Не любитель он физических нагрузок, пусть для Сородича они и не есть нечто из ряда вон выходящее.

— А вот и комитет по встрече в лице одной персоны, — тихий и спокойный голос Эрика тем не менее легко перекрыл весь поднятый шум. — Наш агент пожаловал.

Прав был Эрик, когда утверждал, что клановая принадлежность агента вызовет у меня искреннее удивление. Я ожидал чего угодно, самого экзотического варианта — Ассамита, Джованни, даже перевербованного Салюбри, хотя такого не случалось никогда… Однако, реальность оказалась еще более невероятной, чем самый безумный вымысел. Агентом оказался представитель самого, пожалуй, распространенного клана, то есть просто Тореадор. Об этом клане уже давно сложилось устойчивое представление, как о существах, абсолютно не пригодных к любым действиям, сколь-либо связанным с боями, магическими искусствами и тому подобному.

Обычно в любом приклеенном ярлыке имеются преувеличения, иногда больше, иногда меньше, но в случае с Тори клеймо оказалось точным если и не на сто, то уж как минимум на девяносто девять процентов. Весь клан Тореадоров жил по принципу получения от жизни как можно большего количества удовольствий, не прикладывая к тому ни малейшего усилия. Казалось бы, что тут такого, ведь желание комфортабельной жизни свойственно каждому из нас. Так, да не совсем… Тори не желали прикладывать к защите своего образа жизни ни малейших усилий, предпочитая перекладывать эту обязанность на плечи остальных кланов Камариллы. Полученная при ритуале Обращения сила и начатки оккультных возможностей давали им неоспоримое преимущество над обычными людьми, но вот развивать полученное они просто не хотели. Смешно сказать, но Тори по сути не владели ни одним из разделов оккультизма… Однако, по какой-то непонятной причине считали свой клан верхом совершенства, чем вызывали искренний смех у одних и глухое раздражение, переходящее в злобу, у других.

Что же касается того контингента, который они принимали в свой клан… Отдельный разговор, скажу лишь, что в нем не было практически ничего сносного, а редкие относительно приемлемые субъекты самым банальным образом сбегали оттуда, ведя жизнь вольных стрелков или присоединяясь к другому клану. Судя по всему встречающий нас агент был именно таким исключением из общего правила.

— Счастлив видеть столь представительную делегацию во главе с самим Эриком, — скорее пропел, чем проговорил Тореадор. — Я приготовил для вашего временного размещения особняк, находящийся хоть и недалеко, но за пределами города. Транспорт уже ждет нас, следуйте за мной.

Я мельком бросил взгляд на Эрика, но с его стороны не последовало ни малейшего сигнала, свидетельствующего об опасности. Что ж, это его агент, ему виднее. Это вовсе не значило, что я могу ничего не опасаться, скорее уж могу не опасаться чего-либо сверхординарного. Сородичей, забывших об осторожности, зачастую и похоронить то не удавалось о причине отсутствия объекта для похорон. Оставалось только последовать за нашим провожатым, что я и сделал, предварительно скомандовав остальным двигаться следом.

Забавно, но водителями машин были самые обычные люди. Эрик мимоходом сложил пальцы левой руки в сложную фигуру, говорящую о том, что все следует временно придержать языки и беседовать о сугубо нейтральных вещах. Нелишняя предосторожность, особенно когда не хочешь использовать меры магического воздействия. Порой один факт применения магии может свидетельствовать о многом, особенно же следует быть осторожными на новом месте, еще не успев освоиться и понять что к чему. Так что всю дорогу до загородного особняка пришлось коротать за пустыми и малоосмысленными разговорами. Я рассуждал об истории страны где мы оказались и доказывал, что в ней не было ровным счетом ничего интересного, а Эрик призывал не судить по первому впечатлению и смотреть в глубь веков. Впрочем, он тут же поправлялся, что в те времена это была совсем другая страна с другими населяющими ее жителями. Остальные больше слушали, лишь изредка вставляя короткие замечания по теме. Так и доехали, не особенно скучая по пути.

Особняк показался так себе, ничего особенного, не отличался он ярко выраженным стилем и все тут. Даже Эрик, который всегда был очень осторожен в суждениях, слегка перекривился, будучи уверенным, что агент не смотрит в его сторону. Правда, проронил пару нейтральных слов, желая видимо предотвратить более несдержанную реакцию со стороны кого-нибудь наподобие Драга:

— Нетипичное строение для американских просторов. Обычно они предпочитают нечто аляповатое, а тут даже некоторые потуги на европейский стиль просматриваются… При пристальном взгляде.

Вопреки ожиданиям, Тореадор проявил несвойственную его клану самоиронию, заявив:

— Из множества плохих вариантов я выбрал наименее раздражающий. Простите уж этих диких людей, местных аборигенов. Далеки они от прекрасного, в том числе и от архитектуры. А вы, — обратился он к шоферам, доставившим нас сюда. — Вы можете проваливать. Быстро!

Резкий всплеск магии, не встречавшейся доселе на моем жизненном пути, заставил обратить на агента пристальное внимание. Тореадоры и магия, магия и Тореадоры — два слабо совместимых понятия. А тут вдруг магические потоки всколыхнуло нечто неведомое, вызывающее желание понять и постичь. С трудом сдерживая естественный душевный порыв, я лишь внимательнее прощупывал «след» от магического воздействия. Тем же самым был занят Золтан и даже Драг, не отличавшийся особо сильной чувствительностью к всплескам магии, только они, в отличие от меня, и не думали скрывать свою заинтересованность. Эрик с видом китайского философа бесстрастно наблюдал за происходящим, не выражая ни малейшего желания вмешаться.

— Пройдемте в дом, — постарался я не допустить возникновения паузы. — Там вы расскажете нам всем о ситуации в домене во всех подробностях. Исходя из услышанного мы и будем строить дальнейшие планы. И еще один вопрос… Вы, кажется, до сих пор нам не представились, так не пора ли справить сие досадное упущение?

— Марко, просто Марко. Скромный ценитель красоты во всех ее проявлениях, увы, не оцененный собственным кланом и изгнанный оттуда с позором. Глупцы, разве они понимают, что это изгнание навсегда останется в моей памяти как одно из лучших воспоминаний. Красиво уйти тоже надо уметь. Но они не поняли это, их кукольные головы были поглощены лишь внешней мишурой и множеством никому не нужных мелочей. Впрочем, — прервался агент Эрика. — Это уже в прошлом и может быть интересно лишь интересующимся упадком в некоторых кланах Красного Рода. Прошу вас, заходите, я питаю надежды, что изнутри дом покажется вам более запоминающимся. Я сам приложил некоторые усилия к оформлению интерьера.

Интерьер — это хорошо, а когда он хорош, то и вовсе прекрасно. Внутреннее же убранство особняка, к которому приложил руку Тореадор-отступник, было весьма неординарным. Звуки от шагов по паркету причудливо преломлялись, отражаясь от стен и создавая впечатление, что мы находимся где-то под землей в запутанных катакомбах. Освещение вроде бы самое обычное, но в то же время обычный обыватель не выдержал бы и получаса в абсолютно чуждой для него цветовой гамме, напоминающей не то о ночи в дремучем лесу, не то о слабо освещенном склепе. Ну и картины, украшающие стены, были достойны пристального изучения…

Босх, Гойя, прочие мастера фантасмагорий. Им следовало многому поучиться у Марко, который умудрился достичь столь яркого эффекта присутствия, как все они вместе взятые. Это была красота, но та ее разновидность, которую никогда не выставить на всеобщее обозрение. Такая красота способна ужалить в самое уязвимое место. Чего стоило хотя бы полотно, украшающее вестибюль… Лес, освещаемый последними лучами солнца, уже готового скрыться за горизонтом; деревья, сплетенные меж собой узлами-сучьями. Художник сумел уловить тот редчайший момент, когда с виду спокойный и безобидный пейзаж способен всколыхнуть совсем иные чувства. Вороны, сидящие на ветвях, словно бы смотрели на нас с той стороны холста и их интерес был чисто гастрономического толка. Остаться равнодушным при виде такого запоминающегося зрелища не удалось бы даже записному флегматику. Не слишком уступали и другие произведения мастера — изрытое ямами кладбище; человек, бегущий от стаи волков по залитой лунным светом степи; отражающийся сам в себе лабиринт зеркал, из которого нет выхода…

— Марко, ты действительно талант, — со стороны Эрика это была вовсе не похвала, а всего лишь констатация очевидного факта. — Теперь у меня отпали последние сомнения, ПОЧЕМУ тебя изгнали из клана.

— Что, изнеженные Тори оказались шокированными зрелищами смерти на картинах?

Грубоватая реплика Драга, вопреки ожиданиям, не вызвала резкой реакции со стороны Эрика, он даже не одернул моего приятеля, а всего лишь заметил:

— Сколько раз можно говорить, чтобы ты смотрел в суть вещей, а не скользил по верхам. Нет, те, кто изгнал Марко из клана были не столь глупы, тем более это произошло не сейчас, а несколько столетий назад. Тогда среди Тореадоров гораздо чаще встречались те, кто не был согласен с образом жизни в клане. Заправилам-Тори встал поперек горла истинный смысл полотен. Что может ударить по насажденному культу изнеженной, нежизнеспособной красоты сильнее, чем изображение боя, крови, смерти, необъяснимого ужаса во всем блеске мрачного, готического великолепия.

— Этим лощеным франтам, забывшим свою историю, нужно было бы проткнуть мозг тысячью тончайших игл! — яростно вскрикнул Марко. — Тогда еще можно было возродить клан, вернуться к истокам, где красота была неразделима с красотой смертельных схваток и омывалась потоками вражеской крови. Но они изгнали меня даже не за это желание. Больше всего они боялись, что я расскажу то, что должны были говорить ОНИ всем новообращенным. Когда-нибудь я действительно сделаю это и никакие клятвы, данные в незапамятные времена, уже не будут способны удержать овладевшие мной гнев и ярость!

Снимаю перед Эриком шляпу. Он сумел разговорить эксцентричного Сородича, добился того, что тот частично потерял контроль и, сам того не желая, несколько ослабил контроль за клокотавшей внутри него магией. Голос, само его звучание было до предела насыщено мистической силой, способной не только ментально воздействовать на собеседника, но и служить в качестве боевых заклятий. Каких? Сложно сказать навскидку, в таких вещах иногда приходится разбираться не один десяток лет, а то и дольше.

От внимательного наблюдения за агентом Эрика меня отвлек Золтан. Точнее сказать, что отвлек не он сам, а его поведение. Лидер Стаи стоял у окна, смотрел на полную луну, озаряющую окрестности мертвенно-бледным сиянием, и о чем-то напряженно размышлял. Что самое интересное, на его лице не было ставшей привычной маски недалекого бойца, он отбросил ее как ненужный хлам. Делал он это лишь в те моменты, когда был полностью сосредоточен на вплотную подступившей опасности, но что насторожило его сейчас?

Тихо, стараясь не отвлекать остальных, я подошел поближе к Золтану, дабы поговорить о беспокоящей его проблеме. Следом увязалась только Марлен, старающаяся по возможности не отходить от меня дальше нескольких метров.

— Золтан, в чем дело? Если тебя что-то беспокоит, скажи прямо и не создавай атмосферу неопределенности.

— Не знаю… Н могу вспомнить, но что-то такое уже было. Давно, не сейчас, но было. Ночь, старый дом, луна. Луна! Сегодня же полнолуние, — фигура Золтана поплыла, он явно готовил боевую трансформу к известному пока что лишь ему варианту боя. — Позови сюда Эрика вместе с его агентом, мне очень нужно поговорить с ним.

— Марлен…

Девушка, почуяв в моем голосе тень беспокойства, юркой змейкой скользнула в сторону все еще продолжающего сыпать проклятиями Марко и стоящего рядом с ним Эрика. Золтан же продолжал тоскливо взирать на луну, роясь в глубинах памяти. Вот он, один из небольших наших недостатков — живущие не один век, мы просто не в состоянии запомнить абсолютно все, случавшееся с нами. Впрочем, я погорячился, назвав данный аспект, нам присущий, сим не вполне корректным термином. Небольшая проблема, решить которую нужно, осталось только найти подходящие средства, помогающие помнить все. Нечто вроде архивов, но не в таких ужасных объемах, как кипы бумаг, в которых так сложно найти нужные сведения. Что-то маленькое по размерам, но эффективное. Вроде начали разрабатывать нечто подобное, а особо предусмотрительные Сородичи даже незаметно поддерживают ведущиеся исследования, но результат пока далек от желаемого. Впрочем, время терпит, в запасе у нас долгие века…

Ага, вот и Эрик пожаловал, а в кильватере маячит фигура Марко. Интересно, кто Золтану понадобился больше?

— Когда был куплен этот дом и кто жил в нем раньше?

— Я купил его около полугода тому назад, — недоуменно пожал плечами Тореадор. — Купил у местных Сородичей из какого-то анархического формирования за очень разумную сумму. В наше время сложно найти что-то приличное, к тому же в таком спокойном месте, далеком от городской суеты.

— А почему тогда они его продали? хорошее место, удобное и тихое, и вдруг такое странное решение. Неужели нельзя было спросить о причинах?

— Да говорили они что-то о случившемся незадолго конфликте, из-за которого их группировка существенно сократилась в размерах. Их как раз тут и прикончили, вот они и поспешили избавиться от неприятных воспоминаний.

Анархи и вдруг неприятные воспоминания. Тореадоры неисправимы, все без исключения! Слишком уж эстетствующие натуры, неспособные понять грубоватую природу анархических банд. Им бы и в голову не пришла мысль собрать свои манатки и съехать из удобного во всех отношениях особняка из-за такой причины. Нет уж, тут дело было в другом, более серьезном и опасном для их безопасности. Скорее всего они побоялись связываться с теми, кто напал на них раньше и предпочли убраться отсюда, продав особняк. Но что тогда может беспокоить Золтана? Проблемы анархов, как правило, не имеют ничего общего с проблемами Саббата, слишком разные интересы да и весовые категории. Или угроза относится к разряду тех, что имеют отношение ко всему Красному Роду в целом?

— Когда именно произошло то событие с анархами? — процедил Эрик. — Это очень важно, постарайся вспомнить.

— Неужели я должен помнить точное число, — возмутился Тореадор. — Если вас это так заинтересовало, спросите у них… Единственное, что мне запомнилось — выражение одного из них о том, что он ненавидит лунные ночи.

— Это они, Эрик, — скрипнул клыками лидер Стаи. — Ликантропы. В этом месте их что-то притягивает.

— Проклятье, — эхом отозвался рыцарь плаща и кинжала. — Сегодня ночь полной луны и шанс повстречаться с ними высок как никогда. А мы только прибыли и просто не успели выстроить систему обороны от подобных созданий. Как это ни прискорбно, но придется сматываться. Вернемся сюда через несколько дней, но уже с достаточным количеством боевых аморфов и разработанным конгломератом заклятий, что способны будут превратить особняк в крепость.

— Поздно… Они уже на подходе.

Словно подтверждая слова Золтана, где-то вдалеке раздался вой, сильно похожий на волчий. Хотя, почему похожий? Неотличимый от волчьего, но волки никогда бы не смогли вложить в него столько злобы и ненависти, это под силу лишь разумному существу. И знакомая, но совершенно чуждая для всех Сородичей магия, основанная на повелевании стихиями. Ликантропы пришли в гости и отнюдь не с целью поздороваться.

— Золтан, расставишь своих бойцов по точкам, но из особняка ни ногой. Драг. Драг, где ты, морда непотребная! Контейнер с артефактами сюда и быстро. Марлен, ты находишься рядом и прикрываешь спину. Эрик, как много времени у нас в запасе?

— Зависит от того, что за прайд ликантропов пожаловал. Если это Потрошители или Ульфхеднары, то нападут сразу, если кто другой — возможны варианты. К тому же они по всем признакам не знают, кто именно находится в особняке.

— Нам от этого легче?

— Как ни странно, да. Они должны были привыкнуть к местным Сородичам, бледной тени истинных представителей Красного Рода. Потому и обнаружили свое присутствие, даже не думая скрываться. На испуг берут. Спросишь потом у моего агента, он много интересного расскажет. Ага! Знакомая магия. Теперь можно немного успокоиться — основная часть прибывших сюда принадлежит к прайду Мусорщиков.

— А не основная?

— Тут гораздо сложнее. Нас решили осчастливить своим присутствием представители самого закрытого и загадочного прайда ликантропов, то есть просто Хранители. Будь готов к изощренной магической атаке, сплетенной из всего многообразия стихийной магии, а вероятно и не только из нее.

Ладно, бой так бой. Такова уж моя фортуна, постоянно бросающая из одной схватки в другую. По крайней мере я точно не могу пожаловаться на скуку и тоскливые будни. Плохо лишь то, что мне еще не приходилось сражаться с оборотнями, все имеющиеся знания в этой области исключительно теоретического характера.

Лучше всего на них действует серебро, особенно в сочетании с магическим воздействием, но понятие «лучше» тоже весьма относительно. Куда же запропастился Драг? Явился, наконец, хорошо хоть выполнил приказ и притащил контейнер с артефактами.

— Ставь на стол, — коротко бросил я, после чего жестом предложил Эрику подойти поближе. — Нужна помощь столь авторитетного специалиста, как вы.

— Всегда готов помочь, — хриплым голосом ответил тот. Боевая форма которую он принял, не слишком способствовала внятной речи. — Только вначале открой контейнер, не могу же я смотреть сквозь зачарованные мастерами своего дела стены.

Логично. Я совсем запамятовал, что ключ от контейнера имеется в единственном экземпляре и в данный момент висит на моей шее. Разумеется, можно открыть замок и с применением грубой магической силы, но это займет долгое время и может повредить содержимое. А оно мне надо, тем более если есть ключ. Ключ… Обычный медальон, на котором выгравирован символ клана Цимитсу — голова получеловека-полудемона с глазами, горящими зеленым огнем. Медальон и замок соприкоснулись, яркая, отливающая малахитовой зеленью вспышка и тихий щелчок, свидетельствующий о том, что теперь можно и открывать надежное хранилище артефактов.

Глава 3

Не особо расщедрился Наставник, снабжая меня артефактами в дальнюю дорогу. Я не ждал, что он выдаст артефакты древних времен, сработанные великими мастерами Красного Рода и за века набравшие воистину феноменальную мощь, но и такого скромного набора также не планировал увидеть. Впрочем, я видел содержимое контейнера не в первый раз, в отличие от Эрика, который хоть и не позволил эмоциям отразиться на своем лице, но все же… Тем сильнее меня удивило возникшее оживление при виде довольно невзрачного артефакта, назначение которого не имело к боевой магии ну никакого отношения.

— То что нужно. Немедленно активируй этот шедевр мастеров нашего клана, — перехватив мой взгляд, в котором не было и тени энтузиазма, Эрик добавил. — В качестве оружия иногда используются самые неожиданные вещи. Сейчас именно такой случай.

Ну, надо так надо, благо сил на активацию артефакта почти не требуется а сделать это все равно пришлось бы. Не сейчас, так через неделю. Дело в том, что Сердце (таким было название артефакта) предназначалось для первоначального выплеска энергии, долженствующего стать началом для превращения обиталища Цимитсу из простой груды камня, стекла и прочих стройматериалов в нечто иное, неразрывно связанное с хозяином дома. Использование Сердца не было обязательным условием, оно просто облегчало процесс и ускоряло начальное формирование особой энергетики места. Вот только к чему это СЕЙЧАС, в то время, когда надо использовать всю мощь боевых заклятий и трансформ?

Мысли нисколько не мешали активации артефакта, любой совершенствующийся в оккультных искусствах Сородич просто обязан уметь одновременно с магическими упражнениями еще и думать на абсолютно не связанные с магией темы. Ну вот и все, мерная пульсация Сердца, видимая лишь на энергетическом уровне, заставила Эрика облегченно вздохнуть:

— Свершилось. Теперь ликантропам просто не удастся воспользоваться всей мощью стихийной магии. Сердце ведь не просто формирует особую энергетическую сферу, оно еще и «выключает» ее из общих законов окружающего мира, подстраивая под нас, принадлежащих к клану Цимитсу. Оборотни лишились одного из главных козырей — опоры на природные силы.

— И они не рискнут напасть, — радостно потирая руки, заявил Драг.

— Напротив, они непременно это сделают. Хотя бы для того, чтобы оценить противостоящих им. К тому же большая часть нападающих из прайда Мусорщиков, а это тоже вносит свои коррективы. Прислушайтесь!

За окнами вновь раздался неотличимый от волчьего вой ликантропов, но на сей раз тональность была несколько другой. В нем было нечто вроде удивления, ликантропы явно не ожидали столь неприятного для них развития событий. Но вой смолк так же внезапно, как и начался и я почувствовал изменения в энергетических потоках, свидетельствующие о том, что боя все равно не избежать.

— Магия Иллюзий, — проворчал замерший у окна Золтан. — Давно я не сталкивался с ее проявлениями… Это одно из проявлений воздушной стихии и та единственная область, в которой Мусорщики действительно разбираются. Своим я уже сказал, чтобы они не полагались на зрение — Мусорщиков гораздо легче услышать или почувствовать колебания фона при биолокации. А вот Хранители…

Германский МП-40, находящийся в руках у Драга, затарахтел как швейная машинка, выплевывая поток свинцовых ос в подозрительное шевеление среди зарослей кустарника. Стрелять в оборотней простыми пулями? Извращение, однако. Регенерируют за пару секунд, разве что разозлятся на меткого стрелка.

— Ничего, пусть думают, что тут полные идиоты собрались, — оскалился Драг, отбрасывая в сторону трещотку и вооружаясь двумя короткими серебряными клинками с волнистыми лезвиями. — А мы их разочаруем.

Лезвия окутались туманной дымкой, магия Теней, наложенная на оружие, активизировалась по приказу хозяина. Конечно, это не ритуальные клинки, изготовленные оружейниками-Тремерами, но и не обычный кусок стали, пусть и высшего сорта.

А вот и собственно ликантропы, раньше я видел их только на фотографиях, сделанных другими Сородичами и включенных в качестве иллюстраций в толстые научные труды, описывающие противников Красного Рода. Гибкие, поджарые тела полулюдей-полуволков появились на долю секунды и вновь исчезали за иллюзорной пеленой. На сей раз оборотни решили использовать промежуточную форму…

— Почуяли неладное, — будто подслушав мои мысли, заметил Эрик. — Обычно они любят нападать в зверином облике, принимая пограничное состояние лишь при высоком уровне опасности. Подпустим их поближе.

Вдруг один из ликантропов ни с того ни с сего скинул иллюзорную пелену как ненужный хлам. Мимоходом оценив наглое, вызывающее выражение на морде полузверя, я просто не смог устоять… Лязг передернутого затвора уже ставшего привычным «Люгера» и одиночный выстрел стал салютом вызывающей наглости незваного визитера. Серебряная пуля нашла цель, попав тому в шею и разорвав артерию. Хлынувший поток черной в лунном свете крови был лучшим свидетельством тому, что моя затея явно пришлась кому-то не по душе. Второй выстрел и пуля с печальным звоном отрикошетила от воздуха, сгустившегося в твердую, похожую на хрусталь стену.

— Хранители, — усмехнулся Эрик. — Всегда готовы защитить своих наемников.

Словно в аккомпанемент прозвучавшим словам, росшее неподалеку от особняка дерево с жалобным хрустом расщепилось на пяток жердин, которые и хлестнули по окнам. Вернее, попытались это сделать, но были вовремя перехвачены телекинезом. И мы и ликантропы словно прощупывали друг друга на крепость, никто не хотел первым лезть очертя голову в круговерть рукопашной схватки или всеразрушающую мощь магической дуэли во всей красе. Жаль, что магия Трансформ, излюбленное оружие клана Цимитсу, не слишком хороша против ликантропов, которые и сами… ну скажем так, умеют изменять облик.

Ласомбра бы сюда, обученных, с высоким уровнем владения Теневой магией. Увы и ах! Драгу еще расти и расти до такого, а бойцы Стаи и вовсе не отличаются сколь-либо приличным знанием оккультных наук. Вот и приходится вести вялотекущий ментальный поединок с ликантропами из прайда Хранителей. Хотя их всего двое, но ментальная мощь находится на весьма высоком уровне. Химерами бы их пугануть, но не стоит, к чему раскрывать свой основной козырь в партии, исход которой и так вполне очевиден. Это бойцы Золтана могут питать несбыточные надежды на хорошую схватку, но уже ясно, что все ограничится лишь взаимным прощупыванием обороны да парочкой кинжальных выпадов на оккультном плане. Мусорщики шли убивать слабого противника, а вовсе не биться насмерть.

Звон стекла, приглушенный хрип, возмущенный вой со всех сторон — это Эрик почуял чрезмерно близко подобравшегося Мусорщика и принял подобающие меры. Всего секунду занял его прыжок вниз, сворачивание шеи неосторожному ликантропу и возвращение обратно. Не думал я, что у него в запасе есть столь экзотическая боевая форма, предназначенная для мгновенных прыжков на большие расстояния. Обычно в таких случаях используют крылья, но… Эрик с блеском продемонстрировал, что порой должным образом модифицированные суставы на порядок полезнее.

— Не знаю, стоило ли это делать, — задумчиво протянул Золтан. — Сейчас у них два пути — или отступить или…

— Стоило, еще как стоило, — сквозь клыки процедил рыцарь плаща и кинжала. — Слободан, Золтан, ментальный удар и силы в кольцо.

Яволь! Хорошая вещь — удар с объединением сил, особенно с целью не столько причинить непоправимый вред, сколько показать степень возможной угрозы противнику. Вот только дубина ментального воздействия рухнула не на Хранителей, а на Мусорщиков. Общий фон, в который мягким и ненавязчивым штрихом было введено осознание неизведанного, непонятного ужаса, окутал мозги наших противников вязкой, затягивающей трясиной. Я чувствовал, как скрытые за иллюзиями Мусорщики остановились, не слишком-то желая лезть на рожон. Приведшие же их сюда Хранители еще сомневались, прикидывая что и как. Последней гирей, перевесившей весы на нашу сторону, стало неожиданное вмешательство Марко — неизвестной карты в раскладе.

Тонкий, переходящий в ультразвук визг взрезал окружающий мир как острый кож консервную банку, забивая все остальные звуки. У простых людей от такой высокой ноты полопались бы барабанные перепонки и возникло одно единственное желание — оказаться как можно дальше от источника звука. Сородичи, как известно на порядок более устойчивы к подобным воздействиям, но и для них такой звук весьма неприятен. Единственным исключением являемся мы, Цимитсу, клан метаморфов. Мешает звук? Тогда можно просто временно перерубить сигналы, идущие к мозгу от ушей. Не насовсем, всего лишь на нужное время, благо восстановить все в первоначальном варианте займет от силы пару секунд. Впрочем, я отвлекся… Звуковая волна, исходящая из глотки странного представителя клана Тореадоров, становилась все более материальной, способной не только бить по нервам, но и воздействовать на физическом уровне.

Ну вот и все. Ликантропы медленно, но верно оттягивались назад, за пределы видимости, повинуясь приказам. Бой закончился, толком и не начавшись — проверили друг друга на прочность, решив, что открытое столкновение окажется череповатым для обеих сторон. Теперь осталось выяснить, что, как и почему.

Что тут можно сказать. Налет ликантропов удалось отбить не только без потерь, но даже обойтись без ремонта особняка. Несколько выбитых стекол не в счет, на подобные мелочи и внимания обращать не стоит. Зато нам достался неплохой трофей в виде дохлой тушки ликантропа, которого прикончил Эрик.

Расслабляться не стоило, поэтому я приказал Золтану выставить половину Стаи на охрану периметра. Нелишняя предосторожность в подобных условиях. Сам же поспешил в подвал, где Эрик собирался вдумчиво исследовать труп оборотня, неизвестно, правда, зачем ему это понадобилось.

В подвале собралась маленькая, тесная компания — Эрик, Золтан, ну и я. Драг вместе с Марлен были отосланы с четким заданием ввязаться в разговор с Марко и во-первых, удержать его от ненужного любопытства, а во-вторых, попробовать прояснить картину с покупкой им особняка. Слишком уж много неясностей, поневоле бросающих тень сомнения на некоторые его слова. Так и тянет расспросить слишком подозрительного агента с пристрастием, но в любом случае пока этот вариант преждевременен.

— Ну что, Слободан, начнем, пожалуй, — Эрик с любопытством оглядел валявшуюся на грубом столе тело оборотня. — Ты наверняка недоумеваешь, что мне понадобилось от обычного трупа.

— Бесспорно.

— Мне не нужно тело как таковое, я лишь хочу установить, что за заклятия были наложены на этого ликантропа еще при жизни. Магия прайда Хранителей, она, знаешь ли, полна тайн и неясностей, выламываясь далеко за пределы свойственной всем оборотням стихийной магии и власти над силами Природы. Хорошо, что заклятия были наложены именно на Мусорщика, ведь их прайд очень слабо разбирается в магии.

— За исключением Иллюзий, — поправил Золтан. — Тут им нет равных. Срели оборотней, разумеется. Но как ты собираешься найти следы заклятий на трупе?

— Легко и непринужденно. Посмотри на шею трупа и ты увидишь на ней тонкий обруч, являющийся замедлителем процесса распада магических составляющих. Это моя личная разработка, уже пару раз сослужившая хорошую службу. Так что попробуем вычленить все, что в принципе может оказаться интересным. Так… Иллюзии, их можно отбросить без малейшего сожаления, — обруч на мгновение полыхнул малиновым светом. — Не обращайте внимания, я просто выжег эту составляющую, не будет мешать в дальнейшей работе. Заклинание усиленной регенерации? Уже теплее, Мусорщики никогда не отличались подобной предусмотрительностью, не их стиль.

— На кой хрен регенерация ликантропам? На них и так все заживает почти мгновенно, мы и то более уязвимы!

— Э нет, Золтан, регенерация тут не простая…

— А золотая!

— Серебряная. Кто-то особо пройдошистый сумел разработать такой комплекс воздействий, что способен выводить из организма ликантропа частицы серебра значительно быстрее. Для этого нужен ум, приближенный к гению, и очень большие знания практически во всех областях оккультизма. Подозревать в этом Мусорщиков просто нелепо, а вот Хранители… Главный принцип существования их прайда — сбор оккультных знаний, а занимаются они этим не одно тысячелетие. Найти бы этого гения, да поговорить на насущную тематику.

Мечты и ничего больше. Да Эрик и сам это великолепно осознавал. Как же, станут ликантропы, так или иначе входящие в Лунный Круг — организацию, объединяющую почти все их прайды — о чем-либо говорить в представителями Красного Рода. Мы же испокон века являемся их врагами, именно так говорят про Сородичей старейшины Лунного Круга. Впрочем, Хранители полностью независимы от Круга, хотя могут сотрудничать с ним, исходя из своих личных интересов. Вот только местная специфика, по прежнему остающаяся для меня тайной за семью печатями. Однозначно можно сказать лишь то, что Лунный Круг имеет не в пример более серьезные позиции, чем по другую сторону океана. Интересно, с чем это связано — с силой самих ликантропов или же с слабостью местных Сородичей?

Последний вопрос я задал вслух и хоть прозвучал он несколько риторически, ответ был получен практически незамедлительно:

— Скорее второе, чем первое. Да ты и сам вскоре все увидишь собственными глазами — картина весьма удручающая. Здесь, на этом континенте, собрались далеко не лучшие представители некоторых кланов Камариллы, множество анархических банд и даже нечто, осмеливающееся называть себя Саббатом, хоть и не имеет к нашей организации никакого отношения. Но и мощь Лунного Круга не стоит сбрасывать со счетов, — подумав, добавил Эрик. — В конце концов именно здесь находятся их самые древние точки силы, из которых они черпают значительную часть энергии.

— Какие еще точки, что за энергия?

— Этого и сам я толком не знаю. Для того я и вожусь с этим Тореадором-изгнанником, что он знает много, порой даже слишком много.

Доселе молча слушавший наш разговор Золтан выразительно провел ребром ладони по горлу:

— Нет Тореадора, нет и проблем.

— Грубо, — недовольно поморщился специалист по тайным операциям. — К тому же сколько информации пропадет бесцельно. Я уж не говорю о странной, но очень эффективной магии, которую он использует. Раньше я нигде не видел и не читал ни о чем подобном, но это вовсе не означает, что подобного никогда не существовало. Заметьте, что у каждого клана Красного Рода есть своя излюбленная область магии, а то и не одна. Даже знаменитый боевой транс Бруджа явно является осколком чего-то большего, утерянного в глубине тысячелетий… Единственное исключение — Тореадоры. У них нет и в помине ничего своего, да и из чужого ничего не задержалось. Неестественно, абсурдно!

— То есть подразумевается тот факт, что когда-то давно у них была собственная школа магии, отличная от всего другого? — я никак не мог переварить подобное предположение. — Допустим, только допустим правильность такой предпосылки. Но какими же идиотами нужно быть, чтобы так спокойно потерять свою магию и даже не сделать попытки не то что восстановить утраченное, но и научиться чему-либо у других кланов… Те же Бруджа до сих пор безуспешно пытаются восстановить утраченные в межклановых войнах знания. А тут! Уму непостижимо.

— А у тебя есть другое объяснение тому, что совсем недавно продемонстрировал всем здесь присутствующим мой агент? Если есть, то я с радостью готов выслушать разумную гипотезу.

— Знания исчезнувших кланов, а возможно и чья-то новая разработка.

— Попавшая в руки Тори? — с ходу было высмеяно мое второе предположение. — Насчет же исчезнувших кланов история темная и запутанная. Их уничтожали тщательно, стараясь чтобы даже имя клана навсегда исчезло из памяти. Что уж тут говорить о магии. Мудрость уничтоженных кланов есть смысл искать лишь в одном месте — в архивах самих Патриархов, но тут явно не наш случай. Нет уж, наверняка это их изначальные знания, неведомым образом всплывшие спустя многие века. К тому же и сам «стиль» магии как нельзя лучше подходит к психике Тореадоров. Убить врага с помощью собственных вокальных данных… Как ни относись к подобному, а следует признать красоту такого убийства. Красота и Тореадоры неразделимы.

— То есть ты предлагаешь мягко и аккуратно вытягивать у Марко нужную информацию?

— Попытаться сделать это. И ни в коем случае нельзя доверять ему, никогда и ни за что. Слишком уж подозрительными оказываются некоторые аспекты его поведения. Да и сегодняшнее нападение ликантропов вызывает у меня некоторые сомнения. О, он ловко свалил все на анархов, возможно даже большая часть сказанного им является правдой. Вот только ложь легче всего замаскировать, гармонично вплетя ее в достоверную информацию.

— Тьфу, опять ваши игры бульдогов под ковром, — сплюнул Золтан. — Пойду я лучше наверх, к своим бойцам, а вы и сами разберетесь, от меня тут толку мало будет.

Бедный старина Золтан. Хоть и умен, хоть и отличный боец, пользующийся непререкаемым авторитетом у рядовых членов Стай, но… Никак не может понять жизненную необходимость руководствоваться во многих случаях принципами дорогого товарища Макиавелли. Единственная корректива к поучениям циничного итальянского политика — верность своему слову и своему клану, а в остальном почти то же самое. Враги Красного Рода в целом и Саббата в частности никогда не отличались не то что благородством, но даже и минимальными принципами. Одни церковники чего стоят, а уж если добавить к ним ренегатов-Салюбри и прочую мразь, то и вовсе хоть стой хоть падай.

Теперь же предстоит вникать в полузвериную психику ликантропов. Вот уж с кем не думал столкнуться…

— Не обращай внимания, Слободан, — сверкнул клыками Эрик. — Каждый приносит клану наибольшую пользу, находясь на своем месте. Никогда не стоит требовать от Сородича то, к чему у него нет не только таланта, но и желания. Золтан никогда не станет специалистом в разномастных ингригах, но и мы никогда не сможем понимать бойцов Стай так, как способен он. Каждому свое.

— Так что делать то будем?

— Ничего особенного. Сейчас поднимемся наверх, поговорим с нашим агентом обо всем и ни о чем одновременно, разузнаем ситуацию в домене…

— Домене?

Подобный термин по отношению к местным реалиям вызвал у меня лишь горькую усмешку. Ни структуры, ни толковой базы, ни даже достаточного количества Сородичей для того, чтобы все это создать в относительно короткий срок — безжизненная пустыня да и только. Впрочем, падать духом не стоит — все что нас не убивает, делает сильнее и мудрее. К тому же есть на что переться — на опыт старого и хитромудрого виртуоза тайных операций, не одну собаку съевшего на закулисных интригах и противостоянии враждующих группировок. Разделяя, властвуй… Древний принцип, тем не менее с завидным постоянством приносящий нужный результат. И то верно, единственная правильная стратегия на абсолютно чужом для нас материке, при полном отсутствии союзников и множестве врагов, как явных, так и скрытых до поры до времени — война без правил без объявления таковой.

Как? Просто, банально и в то же время сложно и эффективно. Стравить врагов между собой, заставить их кидаться на прежних союзников, подозревая тех в предательстве и постоянно ожидать нового удара. А самим держаться в стороне до поры до времени, набирая силы, строя опорные пункты и разветвленную сеть, которая со временем охватит весь домен.

— Это будет виртуозная партия. Сольная партия… Соло для провокатора со свитой, — прошептал я, в то время как в мозгу зарождались первые зачатки плана, что должен был стать реальностью.

— Для провокатора, говоришь? — задумался Эрик. — Что ж, разумно, это будет даже более эффективно, чем открытый террор или диверсионные вылазки. Сейчас же вернемся к прозе жизни, пойдем побеседуем с Марко, а заодно и скормим ему первую порцию дезинформации. Посмотрим, будет ли он ее «сливать», а если да, то кому.

— Смысл? Да и рановато для подобных шуточек.

— Ничего страшного, мы лишь немного обострим игру. Немного, самую малость, но и этого будет достаточно для проверки агента на вшивость и аккуратного зондажа окружающих нас групп и организаций.

С этими словами Эрик медленно направился к выходу из подвала. Кстати, о нем, то есть о подвале. Несерьезно это для порядочного обиталища Цимитсу… Я уже успел привыкнуть к многоярусному подземному лабиринту в особняке Ингвара и было как-то странно вместо мрачного великолепия видеть жалкий подвальчик. Что ж, придется менять архитектуру дома, благо и надо всего ничего — немного магии, много аморфов и некоторое количество времени. Одним словом, справимся.

Глава 4

Марко, агент Эрика, казалось и вовсе не обратил особого внимания на наше довольно продолжительное отсутствие, будучи занят светской беседой с Марлен. Вот где пригодился ее врожденный аристократизм — для заговаривания зубов Тореадору-отступнику. Хотя, вспоминая недавнее замечание Эрика, еще неизвестно, кто и кому здесь пытается вывалить на уши большое количество блюда из итальянской кухни. Вероятно, что этот самый Марко знает, что мы предполагаем о его не слишком честной игре, но делает вид, что не догадывается. Мы же в свою очередь тоже будем изображать полное доверие и так до бесконечности, а вернее до первой серьезной ошибки…

— Марко, вынужден попросить вас покинуть общество очаровательной женщины и перейти к менее интересной, но более важной в настоящий момент программе, — я старался держаться с максимальной доступной мне вежливостью, хотя Тореадор вызывал какое-то неприятное ощущение, словно при общении с ним за воротник лилась тонкая струя ледяной воды. — Прошу вас, вон в тот уголок, там как раз есть и стол и несколько кресел.

— Было весьма приятно познакомиться со столь запоминающейся красавицей, — Тори отвесил в сторону Марлен изящный поклон и легкой походкой проскользнул в указанном направлении.

Ну ладно, посмотрим что к чему, а главное что за информацию об окружающем нас мире способен предоставнить давний агент Эрика с туманным прошлым и еще более непроницаемым настоящим. И пожалуй, на первый план диалога должен будет выйти именно Эрик — опытный специалист в подобных вещах — а я, как скромный ученик в подобных вопросах, посижу, послушаю, да и поучусь правильному ведению беседы с подобными субъектами. Парочка практически незаметных и полностью непонятных для посторонних жестов из «безмолвного языка» клана Цимитсу и манера предстоящего разговора согласована.

— Присаживайся, Марко, мы с тобой давние знакомые, не стоит политес на пустом месте разводить, — жестко и агрессивно начал Эрик беседу с агентом. — Я и Слободан тут всего ничего, о местных реалиях имеем чисто теоретическое представление, да и то исключительно из отчетов и прочих докладов, в которых правда и ложь переплетены столь замысловато, что разбираться в этой непотребной мешанине… Только врагу подобное и пожелаешь.

— Помилуйте, экселенц, — изобразил возмущение Тореадор. — Неужели вы допускаете неверность в моих вам донесениях?

— Ни в коем случае, Марко. Но по телефону не все скажешь из-за опасности быть услышанным теми, кому знать о разговоре вовсе не положено. Письма же тоже не могут отразить всего, что мне нужно знать. К тому же мелкие неточности зачастую могут перевернуть смысл сообщения буквально с ног на годову. В конце концов, информация меняется изо дня в день, актуальное вчера устаревает буквально через несколько дней…

Молодец Эрик, забалтывает собеседника по полной программе. Вроде бы и обвинил в утаивании данных, потом тут же снял это обвинение и вновь ввернул шпильку, но уже потаенную.

— Так что давай, излагай ситуацию, начиная с…

— Ликантропов? — воодушевился Тореадор.

— Оборотни подождут, — поморщился Эрик. — Гораздо больше меня интересует местная Камарилла. Ну и всякая мелочь — анархи и им сочувствующие.

— Камарилла тут не слишком давно и не в полном составе. Много Вентру, они контролируют значительную часть крупных корпораций, особенно банковскую сферу. Бруджа есть, но они непохожи на тех, что обитают в европейских доменах — здесь их образ жизни приближен к анархическому. Ганрелы являются своего рода гвардией клана Вентру, полностью подчиняясь им во время осложнений. Носферату появляются время от времени, но говорить о постоянном представительстве на континенте пока не стоит. Малкавиане и Тремеры так и вовсе не появлялись — первых я все равно не пойму, вторым же, по всем признакам, свойственен консерватизм и глубокое неприятие здешнего образа жизни, — Тореадор поморщился, словно проглотил дохлую лягушку. — Ну и мои, с позволения сказать, соклановцы… Их тут как тараканов на помойке, если захотите найти, достаточно будет заглянуть в любой ночной клуб из дорогих, в казино или в заведение подобного рода.

— На какой уровень вышла их структура?

— Они еще держат крупные города, но и то постоянно натыкаются на сопротивление анархов и Саббата.

Тут Эрик открыто расхохотался, я же решил, что пора и мне вступить в беседу:

— Что-то с памятью моей стало… Не доносились до меня слухи о факте присутствия здесь в настоящее время кого-либо из нашей организации. Какие комики решили прикрываться нашим именем?

— Сейчас каждая мелюзга стремится придумать себе громкое название, а еще лучше использовать уже существующее, — Тореадор увильнул от вопроса, словно уж на сковородке. — Тут имеет смысл встретиться с представителями Камариллы, они будут только рады избавиться от мусора, накопившегося в домене.

— К кому именно из Камариллы стоит обратиться? — вежливо поинтересовался Эрик.

— Естественно к Вентру, поскольку хоть Князь домена и Гангрел, но его фигура во многом номинальна. Все нити правления так или иначе замкнуты на Вентру. Сейчас я запишу вам координаты тех, с кем есть смысл говорить на данную тему…

Краем уха я продолжал слушать, как Марко вываливает очередные порции небесполезной информации о тех Сородичах из Камариллы, что должны были всячески помочь нам в решении проблемы с самозванцами. Интересно, а понял ли пройдошистый Тори, что только что состоялась проверка на вшивость и он провалил ее с треском? Он был согласен говорить о чем угодно, но только не о том, что здесь считается Саббатом. Когда же его мягко и ненавязчиво подвели к столь нежелательной теме, то он мгновенно уцепился за протянутую наживку — предложение разобраться с самозванцами.

Но почему же агент так сильно не желает нашего контакта с теми, кто решил использовать имя нашей организации? Личные мотивы? Возможно, но вовсе не обязательно. Он не может не понимать, чтов случае, если вскроется намеренный обман с его стороны, то останется уносить ноги и желательно как можно дальше — Саббат всегда прощает ощибку, но никогда не простит намеренного вреда, а тем паче предательства своих интересов. То то и оно, а ведь Марко никак нельзя назвать лураком. Так каковы же движущие им мотивы, в чьих интересах он действует? Вряд ли он таскает каштаны из огня для бонз из клана Вентру, что по сути дела заправляют местными отделениями Камариллы, слишком было бы просто для истины. Церковники и намертво повязанные с ними ренегаты? Совсем мимо, те движимы совсем другими побуждениями, к тому же в его ауре нет и намека на особенности, свойственные этой шатии-братии.

— Достаточно, — прервал Эрик излияния агента, в которых уже практически исчезла сколь-либо существенная информация. — Вернемся теперь к началу нашего разговора, то есть к ликантропам. Уверен, тебе есть что рассказать.

— О, их тут много! Говорят, где-то в этих местах собираются и Старейшины Лунного Круга. Но оборотни не любят города, да и вообще цивилизацию, им гораздо ближе природные ланжшафты. В пределах городов можно найти лишь три прайда: Мусорщиков, Детей Камня и Луногрызов. Да, в Лунный Круг входят только Мусорщики, остальные два клана не имеют к нему никакого отношения.

— Марко, мы это великолепно знаем, не стоит рассказывать известное любому Сородичу, говори по делу.

— Я и говорю… Луногрызов тут почти нет, они предпочитают Европу, подальше от средоточия силы Лунного Круга, который объявил их вне закона. Дети Камня же присутствуют, если хотите их найти, то вам прямая дорога и научные лаборатории, они там что-то пытаются получить. Что именно, не знаю и знать не хочу, — Тори аж передернуло при упоминании этого независимого прайда оборотней. Видимо, уже успел сунуть свой длинный нос куда не следует и получил полный набор неприятностей. — Ну а Мусорщиков можете найти в городских трущобах, там этого добра хватает. Скоро они совсем обнаглеют, возьмут да и выползут всей сворой в приличные районы.

— А остальные прайды?

— В полном составе, кроме Ульфхеднаров. Эти больше привязаны к Европе, да и в делах Лунного Круга их участие всегда было номинальным. Потрошители, Мораны, Жрецы, Клыки, Смотрители Перекрестков… И у каждого прайда свои особенности. Я даже не упоминаю о Хранителях, поскольку сведения слишком обрывочны и недостоверны. Да, вот еще, — агент извлек из кармана жилета небольшую книжицу. — Тут я набросал основные сведения о кланах оборотней на вчерашний день: конкретные места, имена, сильные и слабые стороны. Думаю, что вам это пригодится.

— Благодарю, — слегка склонил голову Эрик. — Вижу, что ты не зря столько времени провел на этом континенте. Есть еще что-нибудь достойное внимания?

— В общем, нет, — пожал плечами агент. — Может через сутки-двое удастся хотя бы выяснить нечто определенное о тех, кто напал на нас сегодня. Обещаю, сразу же сообщу обо всем, что удастся узнать.

— Ну тогда не смею больше задерживать. Может быть, выделить сопровождение? Сам понимаешь, теперь ни в чем нельзя быть уверенным.

— Не стоит беспокоиться. Я как-нибудь сам доберусь, ничего не случится, можете быть уверенными.

— Как знаешь, как знаешь… Радован! — рявкнул Эрик на попавшегося под руку бойца Стаи. — Проводи нашего гостя до машины.

Проводить такого кадра — вещь просто необходимая, а то мало ли чего взбредет тому в голову. Все виляет, ускользает от прямых вопросов, постоянно сворачивает в нужное именно ему русло… Опять же от сопровождения отказался, хотя не может не понимать опасность поездки в одиночку по столь небезопасным местам. Кто их знает, этих ликантропов, вдруг возьмут да и устроят засаду, перекрыв дороги, ведущие из нашего особняка к городским кварталам. Ан нет, не боится! Почему? То ли просто такой храбрый, то ли знает, что ЕМУ бояться в данной ситуации просто нечего.

Ну все, исчез гость дорогой из поля зрения, теперь можно и поговорить по душам:

— Драг, Марлен, Золтан! Подойдите сюда, други мои, дело есть.

— Золтан сейчас вряд ли появится, — прокомментировал Эрик. — Он нынче занят тем, что превращает особняк в крепость, не стоит отвлекать его от сего важного занятия.

— Ну, раз так, то я и не против… Марлен, цветок ночи, ты слышала о чем мы тут говорили?

— Да, все до последнего слова.

— А ты, Драг.

Короткий кивок подтвердил готовность моего приятеля к конструктивному разговору. Великолепно, все в курсе, значит никаких вопросов по основам нет и не будет. А вот другие неясные месте предстоит обсуждать долго и тяжело. Разговор начал Эрик, ведь Марко его агент, вот пусть и отдувается, рассказывая нам об особенностях мышления этого прохвоста.

— Сразу скажу вам всем, что Марко не стоит верить никогда и ни в чем, любые его слова надо проверять по семь раз, — с этой «оптимистической» ноты начал Эрик. — Однако, и это нельзя не учитывать, получаемые от него сведения представляют собой бесценный материал для аналитика. Да, Драгутин, и не делай такую рожу, будто тебя это не касается. Вот и сейчас нам нужно извлечь из прошедшего разговора самые острые моменты и проанализировать их с учетом ситуации.

— Но ведь нужна хоть какая-то отправная точка! — воскликнула Марлен. — Нельзя просто сидеть и гадать.

— Верно. Но кто сказал, что этих отправных точек нет? Уж точно не я. Слободан, попробуй найти хотя бы парочку из них, а если что, то я тебя дополню.

Ну ладно. Хотите фактов, их есть у меня, причем много.

— Номер раз. Странное совпадение между нашим сюда прибытием и нападением ликантропов. Одно это заставило бы насторожиться, но я только начал перечислять странности нашего подозрительного агента. Внушает определенные подозрения и его желание говорить о ликантропах, Камарилле, о чем угодно, только не о тех Сородичах, что носят здесь название Саббата. Когда же его буквально под руки подвели к данной теме, то он начал ратовать за уничтожение самозванцев и даже вывалил на нас целых ворох членов Камариллы, что способны помочь в сем деянии.

— Ну и правильно, самозванцев всегда надо жестко наказывать, — проявила себе импульсивная натура Драга. — Нечего прикрываться именем Саббата!

— На то и был расчет у нашего дорогого Тореадора. Вот только не всегда стоит делать то, к чему тебя так тщательно подталкивают. К тому же энтузиазм Марко вызывает у меня недоумение. Он что, входит в Саббат, всей душой ратует за наши идеи? Нет, он всего лишь агент, снабжающий нас информацией исключительно из своих побуждений, кои лично мне до сих пор неведомы. Делай выводы, Драг, и пусть эмоции не застилают разум, есть у тебя такая слабость, сам знаешь. Однако, есть и еще один подозрительный факт, так сказать, последний гвоздь в крышку гроба. Почему этот Тореадор отказался от того, чтобы парочка бойцов Золтана сопроводила его до безопасных мест? Это вам не Бруджа со склонностью к боевому безумию, а Тореадор, пусть и отступник. Такому Сородичу не чужда осторожность, он же… Собственно, пока что все.

— Хвалю, Слободан. Ты заметил почти все, за исключением одного важного момента. Впрочем, для этого тебе нужно было бы получше разбираться во взаимоотношениях прайдов оборотней. Заметь, особняк атаковали Хранители, а они всегда показательно отстранялись ото всех дел Лунного Круга. Мусорщики не в счет, это всего лишь наемное мясо, большое по количеству, но не представляющее особой угрозы. И еще, — Эрик поднял палец, показывая важность следующих слов. — В первую очередь нужно будет выяснить, что именно за Сородичи обитали здесь раньше. Если это просто анархи, то дело одно, а вот коли тут были замечены называющие себя Саббатом…

Многомудр и зверохитр старый лис. Заметил самое, пожалуй, нужное сейчас, нашел наиболее слабое место, с которого можно начать разматывать запутанный клубок, оставленный нам его агентом. И никаких особых эмоций, дескать, все идет по плану и ничего, что агент явно не только его, но и чей-то еще. Правильно, во многих разведслужбах действует жесткое и циничное правило: «Отбросов нет, есть резервы». «Заставь врага действовать себе на пользу, главное, чтобы он сам не догадывался о том», — перекликалась с мнением сотрудников разведслужб мысль коварного итальянского политика.

— Так что нам, искать выходы на прежних хозяев особняка? — фыркнул Драг, заранее предчувствуя нелегкую работу.

— Это было бы хоть и не слишком, но предсказуемо. Мы поступим по другому, разделив фронт работ на две части. Одна из них будет очевидной, а другая более тайной. Мы с Слободаном встретимся с представителями Камариллы, якобы для обсуждения насущных проблем, то есть сделаем вид, что попались на крючок, закинутый Марко. Ты же, Драгутин, выйдешь на местных анархов и пригласишь кого-либо из них сюда, дав естественно полные гарантии безопасности. Веди себя как всегда, не пытайся казаться более утонченным и загадочным. Я послал бы Золтана с его бойцами, но есть кое-какие соображения.

— А куда мы направим нашу красавицу? — задал я провокационный вопрос. — Никогда не поверю, что ты упустишь столь перспективную возможность запасного варианта.

— Не запасного, а основного, — смакуя каждое слово, заявил Эрик. — Стало уже доброй привычкой заготавливать два пути, один из которых служит для отвлечения противника, другой же является истинным. Я же потому и вношу два отвлекающих варианта, чтобы окончательно запутать наших недругов.

— Но они все таки могут это понять. И тогда начнут следить за нами с многократно возросшим энтузиазмом, — здраво заметила Марлен. — Не сыграет ли это нам дурную службу?

— О нет! — обрадовался Эрик. — Если даже они поймут, что оба первых варианта подкинуты специально для них, то наткнувшись на третий вновь сочтут его за ложный… Чем-то это похоже на человека, который выламывает одну запертую дверь, вторую, а третья оказывается незапертой, а он по инерции возится с замком.

Поэтически выражается специалист по безопасности, образно. Зато и понятно выходит, что в нашем деле тоже немаловажно, но куда же он решил направить нашу очаровательную девушку? Сдается мне, что в самое странное на первый взгляд место, а именно прямиком в пасть к ликантропам. Но вот к какому клану?

— Выйдешь на Детей Камня, — прояснил Эрик свой замысел. — Точного места их баз я не знаю, зато уверен, что выйти на сей прайд можно через научно-исследовательские лаборатории, особенно те из них, что работают в области генетики и биологии. Обязательно возьмешь с собой двух бойцов из Стаи. Обсуждению не подлежит, — вялая попытка Марлен отпихнуться от охраны была пресечена на корню. — Ликантропы не такие персоны, чтобы появляться к ним без должного сопровождения. Твоя задача не вести с ними переговоры, а всего лишь передать предложение от имени Саббата обсудить некоторые взаимовыгодные аспекты. Также упомяни о желательности встречи на нейтральной территории, но для начала будет достаточно получить номер, по которому можно держать связь.

— То есть ты хочешь через Детей Камня выйти на интересующих нас Сородичей?

— Так и есть, Слободан. В нашем деле чем запутаннее тропа, по которой выходишь на нужные сведения, тем лучше. Однако, чрезмерно усложнять тоже не рекомендуется, а то и самому можно запутаться. Почему я выбрал в качестве источника информации Детей Камня? Нейтральный клан, к тому же городские жители. К нам они относятся хоть и настороженно, но все же возможность диалога не отвергают. Пойдем пройдемся, осмотрим нашу новую базу снаружи, поищем сильные и слабые места…

Мимоходом сказал, для остальных почти что и незаметно, но я хоть и немного, но успел изучить старого циника. В любом плане у него сыщется несколько потайных вариантов, а в них еще парочка. И ведь ни слова лжи, даже малейшей недостоверности не найти и под микроскопом — просто для каждого у него готов свой вариант изложения событий. В итоге большинство пребывает в полной уверенности, что им ведомы все планы Эрика, в то время как он проводит лишь ему ведомые операции. Посмотрим, какую шуточку он решил устроить на сей раз, коли ему приспичило рассказать о том лишь моей скромной персоне.

— Ты заметил, что мой агент в своем рассказе о действующих здесь кланах не упомянул об одном из них? Не заметил… Тогда напомню. Есть один клан, не входит ни в Камариллу, ни в Саббат, но является необходимым для всех нас.

— Джованни! Эти мастера возиться с падалью… Но разве у них могут быть интересы здесь?

— Кто знает, Слободан, скрытность этого клана вошла в легенды. Я бы и не вспомнил о нем сейчас, если бы не тот факт, что мой агент полностью исключил упоминание о нем, когда рассказывал об обстановке в домене. Возможно, и я не исключаю такого варианта, тут ничего нет, просто разыгралась моя чересчур развитая подозрительность. Но если это не так и мы упускаем что-то важное для Саббата? Не хотелось бы попасть впросак.

— Искать Джованни — дело довольно простое, но лишь тогда, когда они и не думают скрывать свое присутствие. В противном случае риск слишком велик, а толку чуть.

— А мы и не будем этого делать. Пусть за нас это исполнят те, чьи проблемы нам безразличны.

— Камарилла?

— В точку! — оскалил белоснежные клыки Эрик. — Обострим игру, придадим нашему визиту еще один скрытый смысл. Пусть гадают, что бы это могло значить, пусть ломают головы в поисках ответа на в принципе нерешаемый вопрос. Тут проиграть невозможно — в самом крайнем случае выиграем немного времени, а в лучшем варианте заставим выполнить за нас часть работы.

Мягко стелет, заманчивая перспектива, но вот что выйдет из этого в результате? Хотя, если не попробовать, то останется только гадать и предполагать, а толку в том чуть. Решено. Прямо завтра и отправимся, причем не в темное время суток, как положено по всем правилам этикета, а днем, в солнечную погоду. Подкинем местным типчикам из Камариллы очередную маленькую загадку — не то мы так спешим с ними увидеться, не то просто-напросто плевать хотели на правила хорошего тона. Экстравагантность нашего поведения заключается в том, что располагая слабыми, по сути дела ничтожными силами в домене, мы собираемся вести себя так, как будто именно Саббат здесь ведет игру и не намерен отступать. Только не слишком нагло это демонстрируя, а исподволь, намеками и замечаниями.

Золтану же достанется самая нудная, но весьма важная часть работы — превратить обычный особняк средней руки в крепость, нападение на которую обернется для осмелившихся на сей шаг большой кровью. Работа долгая, нужно и сформировать необходимое количество боевых аморфов, и встроить некоторые из привезенных собой артефактов в систему обороны особняка, и наладить охрану внешнего периметра… Много дел, всех и не перечислить. Впрочем, Золтан словно создан для подобной работы, это вторая его страсть после безумия битв. Ну а я… Я сейчас отправлюсь в свою комнату немного отдохнуть, а потом буду усиленно готовиться к встрече с противником, которого просто необходимо победить. Неважно, что там не будет ни боя на мечах, ни магических дуэлей, ни тем более стрельбы из всех стволов — зачастую разговор с умным врагом намного сложнее и намного опаснее. Время покажет, время…

Глава 5

День, чтоб его разорвало на сто тридцать три лоскута! Солнечный день и глаза режет потоками ультрафиолета, который пробивается даже через стекла солнцезащитных очков. Не зря Эрик саркастически ухмылялся, когда я излагал ему свою идею о визите к представителям Камариллы в несколько неурочное время. Он сам уже успел выработать частичный иммунитет, позволяющий чувствовать себя значительно более комфортно. Я же, чей срок после Обращения не успел перевалить и за полсотни лет, чувствую несовместимость Сородича и солнца на собственной шкуре. Хорошо еще, что я не из клана Ласомбра, их незащищенность от солнечных лучей вошла в легенды. Да, именно особенность клана Ласомбра легла в основу мифа о том, что день губителен для вампиров. Частность превратилась в нечто всеобъемлющее…

Что ж, иногда это удавалось обыграть в нужном ключе, некоторые из церковников какое-то время всерьез поверили в сей миф и расплатились за свое заблуждение. Увы, но подобные веселые шутки срабатывают далеко не так часто, как хотелось бы.

— Приехали, командир, — раздался голос Воислава, бойца Стаи, взятого в качестве шофера.

— Глуши мотор, мон шер ами, да и пойдем внутрь сего не слишком гостеприимного заведения, — в зеркале я увидел, как мои губы невольно искривились в легкой усмешке. — Заодно и посмотришь, чем отличаются базы Камариллы от наших.

— Ох, Слободан, — укоризненно покачал головой Эрик. — Сколько можно повторять, что Камарилла — структура рыхлая, неоднородная, склонная к внутренним конфликтам и перспективе раскола. Почему-то вошло в привычку ассоциировать стиль Камариллы с такими кланами как Вентру, Гангрел и в меньшей степени Бруджа с Тореадорами. Оставшиеся три клана не имеют с ними практически ничего общего. Тремеры так и вовсе усиленно дистанцируются от многих Традиций Камариллы, порой специально подчеркивая свою обособленность. Носферату давние мистификаторы, любящие запутывать все до такой степени, что и сами с трудом разбираются в переплетении собственных интриг и интрижек. Малкавиане… Ну, тут тебе лучше знать, лично я никогда не смогу понять их безумие, способное порой быть на порядок эффективнее самой жесткой логики. Пошли уж, не стоит зря время терять.

Ну, пошли так пошли. Выбравшись из салона автомобиля, я с некоторым раздражением посмотрел на здание, в котором расположились высокопоставленные камарилловцы. Нет, я понимаю — фешенебельный район, репутация в деловых кругах, но надо и честь знать. Полное отсутствие стиля в том его понимании, что испокон века присутствовал у большинства Сородичей. Ни величественности, ни готического великолепия, ни архитектурных элементов, способных вызвать тень страха у случайного прохожего… Обычное здание и все тут!

Рядом тихо, но внушительно заворчал Воислав, пришлось двинуть его локтем под ребра для снятия излишней агрессивности. Впрочем, ее причины были мне понятны — у входа в здание наряду с гулем-охранником стояли двое в точно такой же форме, но не имеющие к Красному Роду ну ровным счетом никакого отношения. Люди, самые обычные люди и даже без следа оккультных способностей. Не стоит считать меня снобом, тут совсем другое… Во всех писаных и неписаных законах Красного Рода лейтмотивом проходит мысль о недопустимости привлечения непосвященных к внутренним делам кланов. Считаешь человека неординарным, способным на большее — предложи его кандидатуру на Обращение, там и подтвердится твоя правота или же напротив, вскроется твоя ошибка. Но чтобы так… Пусть даже эти охранники ничего не знают о нас, но есть шанс, что такое может произойти, к тому же не стоит забывать и о церковниках, пронырливых словно крысы. На обычного человека уж слишком просто воздействовать, способов море, не один так другой объект разработки проглотит приманку.

Нет, сигнал о таком проявлении безалаберности в заокеанских доменах Камариллы несомненно пойдет куда следует, а именно к Ингвару, моему наставнику и Устам клана. Через него же об этом узнают и остальные вышестоящие Саббата (если они УЖЕ не знают об этом), а возможно и кое-кому из самой Камариллы. Тремерам, к примеру, да и Носферату. В порядке дружеского жеста, так сказать… Расколоть Камариллу, а точнее говоря несколько подтолкнуть начавшийся процесс, скорее выгодно для Саббата. Выгодно отделение от Камариллы тех кланов, которые последовательны в своей ненависти к Патриархам, а также к церковникам и в особенности к Сородичам-ренегатам. Да, это клан Тремер, а также начинающие подпадать под их влияние Носферату. При таких условиях может отойти на второй план и старая вражда между моим кланом, кланом Цимитсу, и кланом Тремеров — слишком велика ставка в игре.

От размышлений на тему глобальной политики Саббата меня отвлек голос охранника, в котором не было не то что уважения, а даже элементарной вежливости:

— Куда идете? Вход только по предварительной договоренности.

— Молодой человек, — проникновенно изрек Эрик. — Занимая пусть не очень большое, но все же официальное положение в организации, вы должны были бы накрепко усвоить одну полезную заповедь. Не стоит проявлять невежливоть вообще и тем более по отношению к тем, о ком вы ничего толком и не знаете.

Воистину, вежливое обращение к хамам только толкает их на новые оскорбления в ваш адрес. Вот и этот красавец вместо того чтобы задуматься, с чего бы этот хрупкий тонкокостный парень лет восемнадцати на вид обратился к нему «молодой человек» да и вообще всем своим видом излучал спокойствие и уверенность… Этот горе-охранничек решил еще сильнее обострить ситуацию, протянув лапу с целью вышвырнуть непонятного, но чем-то раздражающего его типа.

Самым же неприятным для него в данной ситуации было то, что гуль, всего минуту назад находившийся рядом, куда-то отлучился. Был бы он здесь, сразу бы опознал в нас Сородичей, причем отнюдь не новообращенных. А так… Эрик получил прекрасную возможность поразвлечься, а впоследствии и использовать мелкий инцидент в своих целях при дальнейшей беседе с Сородичами из Камариллы.

Вот Эрик стоял на одном месте и спокойно наблюдал за охранником, намеревающимся применить физические меры воздействия, а проще говоря дать ему по физиономии. А вот уже он стоит несколько сбоку, охранник же опрокидывается на асфальт со сломанной рукой и вынесенным коленным суставом. Ни магии, ни оружия — просто быстрота реакции, помноженная на столетиями оттачиваемую технику рукопашного боя, недаром любой член Саббата просто обязан уметь биться всеми видами оружия, в том числе и голыми руками, даже не используя трансформации организма. Тем художникам, что безуспешно стремятся отобразить лик смерти, стоило взглянуть сейчас на его лицо — полнейшее бесстрастие, только глаза сияют холодным, демоническим огнем, в них затаилась истинная суть Сородича, всегда готового смести все вставшее у него на пути, невзирая ни на какие преграды.

Лицо второго охранника меняется с сонливо-безразличного на испуганное, он явно не понимает как этот паренек сумел в мгновение ока расправиться с его приятелем. Рука тянется к кобуре, в которой мирно дремлет короткоствольный револьвер. Медленно тянется, даже для обычного человека медленно… Кто же их обучал, бездельников? Стрелять надо не только точно, но и быстро, здесь же наблюдается полная неподготовленность к реальной угрозе. Такие, с позволения сказать, охранники хороши лишь для разгона манифестаций пацифистов да для чисто представительских функций и не более того. Прихлопнет его Эрик как надоедливую муху, походя, ни на миг не задумываясь, вот только не стоит сейчас. Рука ныряет в карман куртки и извлеченный оттуда шарик от подшипника в коротком полете врезается в лоб цели, переводя ее в беспамятное состояние как минимум на полчаса.

И только сейчас я замечаю в глазах рыцаря плаща и кинжала тщательно скрываемое веселье. Ну надо же, опять он обвел меня вокруг пальца, заставив поверить в мастерски разыгранный припадок ярости!

— Вот так, мой юный друг, — начал было он, но прервался на полуслове, завидев появление нового действующего лица. — Ба, какие гули без охраны. Уже без охраны.

— Приношу вам свои искренние извинения. Виновные будут наказаны, — гуль, в котором чувствовалась кровь клана Гангрел, держался вежливо, но с достоинством. — Как мне доложить о вас?

— Слободан, Воевода Саббата в домене, и Эрик — Рука. И еще передай, что мы выражаем недоумение по поводу присутствия непосвященных на территории Камариллы.

— Несомненно, я передам, — в голосе гуля проскользнули нотки звериной настороженности. — Пока же проходите в холл.

Грех не воспользоваться приглашением, так что мы и не думали отказываться. Гуль же с достойной уважения деловитостью схватил оба бесчувственных тела за вороты рубах и поволок куда-то внутрь. Куда именно, меня особо не интересовало, пусть даже на пополнение запасов крови.

В холле было пустовато, разве что у двери, ведущей во внутренние помещения, стояли двое Сородичей-Гангрел, да в углу беседовала троица Тореадоров. Впрочем, им скоро стало не до бесед, особенно когда один из них догадался более внимательно посмотреть на появившихся гостей. Пусть Тори практически не владеют магией, но определить клановую принадлежность умеет даже самый тупой из Сородичей. А Тореадоры, как известно, испокон века опасались Саббата вообще и Цимитсу в частности. Для полноты картины надо заметить, что сей клан вообще опасается всех Сородичей, кто склонен к войнам, рискованным авантюрам и тем более к нарушению сложившегося порядка вещей. А ладно, ну их, не заслуживают они особого внимания.

— Скажи, а стоило ли мне так однозначно заявлять наше положение в иерархии Саббата? — спросил я у Эрика. — Я, конечно, последовал данному тобой совету, но что-то сомнительно мне.

— Стоило, еще как стоило. Такой фокус не прошел бы с Носферату, они бы только посмеялись, Тремеры впали бы в усиленный по сравнению с обычным вариант паранойи и подозрительности. Однако, тут есть лишь склонные к снобизму Вентру, для которых громкий титул чуть ли не половина значимости, да Гангрел. Этим-то особо все равно, но Вентру за последний век сумели им привить азы своей философии. Ну, по крайней мере, их части… А вот и наглядное доказательство моей правоты.

Закрытая дверь отворилась и из нее вышел Вентру надменного вида, жестом пригласивший нас следовать за ним. Надменность, однако, была несколько деланной, судя по всему тут не ожидали нашего прибытия именно сейчас, днем, да еще с такими подробностями, как покалеченная охрана. Да и гуль наверняка успел доложить, что прибыли не просто представители Саббата, а занимающие не последнее положение в иерархии этой мрачноватой организации. И если звание Воеводы было довольно абстрактным, то присутствие Руки заставляло отнестись к гостям со всей серьезностью. Поясню. Воевода — это тот Сородич, что берет в свои руки военную власть в том или ином домене, причем неважно, какое до того было положение в иерархии. Это еще не Конунг, который по сути дела то же самое, что Князь в Камарилле, но уже весьма существенная персона.

Рука же… Вообще-то, Рука — сильно сокращенное наименование этой ступени в иерархии. Полное название звучит как «Рука, простертая над миром». Проще говоря, полновластный хозяин службы безопасности, не подчиняющийся никому, кроме Идущего по Пути, Уст и Клинков. Даже Хранители и Конунги могут лишь советовать ему. Веселенькая должность, ничего не скажешь, зато и спрашивают с таких по полной программе и при малейшем проколе снимают без зазрения совести. Эрик же держался в таком положении не один десяток лет, что говорит о многом.

Пришли. Небольшая комната, в которой было всего четверо Сородичей из Камариллы, не считая того, кто привел нас.

— Мы не ждали вас так рано, — проворчал Гангрел, в облике которого было больше от зверя, чем в любом другом представителе этого клана. По крайней мере из тех, кого лично я видел. — Ну раз пришли, то располагайтесь.

Князь-Гангрел. Нечасто такое встречается, ой как нечасто. Не слишком представители сего клана приспособлены к такого рода должности, нет в них должного коварства и способности к интригам. А следовательно, велика и вероятность стать марионеткой в умелых руках тех Сородичей, кто освоился на поле тайных игрищ не в пример лучше.

— Вы не ждали, а мы вот взяли, да и пришли. Какой смысл ждать лишние несколько часов? — ирония, сквозившая в тоне Эрика, была целенаправленно обращена отнюдь не на Князя, а на стоящего за его спиной Сородича. Вентру. — Для НАС смысл явно отсутствует.

— Зачем вы пришли? — раздраженно рыкнул Князь, а двое Гангрел-охранников явно приготовились в к любому развитию событий.

— Поговорить. Обсудить ситуацию, а заодно и некоторые аспекты, в которых мы можем найти общий язык, — я старался вести разговор, не раздражая Гангрела сверх необходимого. — Дошли до нас слухи, что задолго до нашего недавнего сюда прибытия в домене появились странные создания, осмелившиеся называть себя Саббатом.

— Откуда дошли? — хитро прищурился советник Князя, решивший перехватить инициативу. — Уж не от информаторов-отщепенцев ли? Опасное это занятие — полностью доверять таким специфическим источникам информации.

— Все может быть, уважаемый Пауль. Дабы получить ответ на интересующий вас вопрос, можете бросить монетку — все равно шансы будут пятьдесят на пятьдесят. К тому же иногда полезными бывают не только отщепенцы, но и церковники, по каким-то причинам обиженные на свое руководство. Другие так и вовсе любят деньги больше, чем идеи небесного блаженства и тому подобного бреда. Понимаете ли, информация не становится менее правдивой из-за того, что получена из рук не слишком достойного субъекта.

— Мое дело всего лишь предупредить, а там как знаете, — развел руками Вентру.

Знаем, мы многое знаем, но, к сожалению, не все. Нам прямо дали понять, что знают об источнике информации, то есть о агенте Эрика. С какой целью, вот что самое интересное. Хотят таким образом дать понять, что он с ними никак несвязан? Логично, но тогда поневоле приходит в голову мысль, что это всего лишь дымовая завеса. Нет, в хитрости и коварстве Вентру не откажешь, тут они всегда на высоте. Мне же сейчас в экстренном порядке предстоит корректировать план разговора в учетом новопроявившихся факторов.

В очередной раз выручил Эрик, подхвативший нить разговора и направивший ее в иное, неожиданное для Вентру направление:

— Ангел с ними, с этими жалкими плагиаторами, прикрывающимися нашим именем, их ночи сочтены так или иначе. Не стоит уделять излишнее внимание тем, кто этого не достоин. Мне бы хотелось уточнить у вас, уважаемый Князь, не слишком ли много хлопот доставляет последнее время Камарилле церковь?

— Мы справляемся.

— Рад, искренне рад это слышать. Однако, уверен, что вы не откажетесь от нашей помощи в сем благом деле.

— Князь благодарит вас за предложение и принимает его, — опередил всех советник. — Но мы хотели бы подробнее узнать, в чем именно будет заключаться помощь.

— Естественно, в уничтожении наиболее опасных церковников, а также в разгроме их баз. Но для выполнения этого плана в полной мере нам потребуется ваше содействие в одном деликатном вопросе.

Короткий обмен взглядами между двумя Вентру — советником Князя и тем, что привел нас в эту комнату показал, что такое предложение стало для них неожиданностью. А тут еще и Гангрел среагировал на инстинктивном уровне, заявив:

— Только если поклянетесь честью клана, что это связано с действиями против церковников.

— Клянемся, — чуть ли не одновременно заявили мы с Эриком.

Клятвы… Мы всегда держим их, пусть они даны заклятым врагам, но всегда нужна очень четкая формулировка. Вот и сейчас Гангрел загнал в ловушку и себя и своих советников-Вентру, так толком и не поняв всю суть ситуации. Нам для того, чтобы начать активные действия против церковников жизненно необходимо было укрепиться в домене. А это, в свою очередь, подразумевало достижение некоторых иных целей. Клятва… С формальной точки зрения она непременно будет соблюдена, тут и гадать нечего, но какие последствия она будет иметь для Камариллы — совсем иной вопрос. Разумеется, ни о каких военных действиях и речи не идет, но нечто вроде передела влияния с помощью многоходовых интриг вполне может осуществиться.

— Нам и нужно-то всего ничего, — развивал нежданно полученный козырь Эрик. — Выход на Джованни и только. Сами мы не сумели найти следов их пребывания на континенте, но это вовсе не значит, что этого клана здесь нет. Вы же тут давно, знаете все ходы и выходы, а значит или знаете местоположение Джованни или сможете их отыскать с куда меньшими затратами времени. Дело такое, требующее быстрого разрешения.

— Мы попробуем отыскать Джованни, — вежливо оскалился советник Князя. — В одном вы правы… Джованни здесь есть, пусть и предпочитают оставаться в тени. И примите наши глубочайшие извинения по поводу тех безмозглых охранников на входе. Что же до вашего беспокойства по поводу привлечение непосвященных, то они просто беспочвенны.

Почувствовав, что разговор приблизился к логическому завершению, я в наиболее изысканных выражениях распрощался как с Князем, так и с его окружением, после чего и направился к выходу. Эрик и Воислав потянулись следом, но даже спиной я чувствовал волны не слишком хороших эмоций, исходящих от Сородичей из Камариллы.

Только оказавшись в салоне автомобиля, я смог немного расслабиться, сбросив с плеч постоянное ожидание магического удара или тому подобной гадости. Воислав запустил двигатель и машина, медленно набирая скорость, уносила нас подальше от оплота Камариллы.

— Поздравляю. Слободан. Мы сделали все как надо, пусть теперь господа из Камариллы, сами того не ведая, льют воду на нашу мельницу. Этот Князь-Гангрел помог нам, сняв самый неприятный момент разговора, да еще и помог поклясться в практически идеальной форме.

— Но его советник, Пауль, он наверняка понял, что все не так гладко, как мы хотели бы представить.

— Ну и что? Ни один из мало-мальски соображающих камарилловцев и так не поверит нам, зато попытается использовать в своих интересах. Меня значительно больше интересует другой вопрос…

— Марко?

— В точку, — прошипел Эрик. — Теперь предстоит думать, на кого работает этот прохиндей. Выбор велик — ликантропы, непосредственно Патриархи, какая-то неизвестная сила. Да и Камариллу не стоит сбрасывать со счета, ведь столь экзотическим ходом они могут пытаться отвести подозрения от своего агента.

— И так возможно, и эдак вероятно, — не стал спорить я, признавая правоту Эрика. — зато и мы загрузили конкурентов абсолютно бессмысленной работой, то есть поисками Джованни. Они скушали приманку и теперь думают, что нам срочно необходимо допросить чей-то труп.

— Вентру всегда сначала подозревают, а уж потом думают. Сейчас они наверняка пробивают по всем своим каналам, кто из заслуживающих внимания людей исчез с момента нашего сюда прибытия. Времени у них немного, а значит и поиски будут вестись несколько грубовато, что даст так необходимый нам переполох. Авось в нем бесследно затеряются и те наши действия, которые служат не для отвлечения врагов и конкурентов, а представляют истинный интерес для Саббата.

Теоретически все правильно — всяческого рода беспорядки являются великолепной средой для специалистов вроде Эрика. До чего же удобно в такие времена маскировать свои истинные намерения, и как сложно противникам добраться до истинного положения вещей через весь сумбур и хаос, надежными щитами прикрывающими истину.

Осталось узнать, как продвигаются дела в двух других составляющих нашего плана. А действительно, как? Ответ же можно было получить лишь добравшись до дома и поговорив как с Драгом, так и с Марлен. В особенности с Марлен, поскольку именно на нее была возложена самая ответственная (да и рискованная) часть плана — переговоры с ликантропами. И не столь важно, что Дети Камня уже давно стараются поддерживать нейтралитет, просто все без исключения оборотни плохо предсказуемы, слишком сильно влияние звериной части в их психике. Из всего Красного Рода наиболее близки к ликантропам именно Гангрел, да и то…

Стоп! Гангрелы, Князь домена, также принадлежащий к этому клану и нападение ликантропов. Нет ли тут связи? Пока это всего лишь промелькнувшая мысль, туманное предположение, но ничто не мешает более пристально изучить гипотезу подобного рода. Но не сейчас, слишком мало данных для анализа. И вновь все замыкается на то, удастся ли Марлен наладить контакт с Детьми Камня.

Глава 6

Подъехав к особняку я с чувством глубокого удовлетворения заметил небрежно оставленные посреди заасфальтированной площадки машины, на которых уезжали Драг и Марлен. В другое время подобная неряшливость стоила бы им устного порицания в матерной форме, но сейчас я был рад уже тому, что они вернулись. Надеюсь, в целости и сохранности.

Надежды сбылись. Входя в дом, я услышал радостный голос Драга, да и присутствие Марлен чувствовалось на ментальном уровне. Но вместе с тем ощущалось наличие в особняке какого-то незнакомого Сородича. Интересно, весьма интересно.

— Драгутин все же притащил сюда анарха, — хмыкнул Эрик. — Быстро, не ожидал от него подобной прыти. Или же дело в другом и анархи сами только и мечтали пообщаться с кем-то вроде нас.

— «Вроде нас», это как?

— Наверно, я слишком размыто выразился. Имелось в виду, поговорить с теми Сородичами, которые не имеют отношения к обосновавшимся здесь камарилловцам, только и всего. Да ты и сам убедишься в правильности моей гипотезы не далее, чем через пару минут.

Аналитик с многовековым стажем, и это вовсе не лесть, а простая констатация факта. Все действующие лица обнаружились в зале, который мы еще вчера решили использовать для будущих приемов и совещаний в расширенном кругу. Сейчас там находились Золтан, Драг, Марлен и незнакомый Сородич, выглядящий несколько нервозно. Ничего удивительного в этом не было — слухи о Саббате всегда отличались богатыми подробностями жестких расправ с врагами организации, и вымысла в них было не более половины. Однако, любому, кто прибыл сюда по личному приглашению, не грозило абсолютно ничего, даже смертельное оскорбление было бы проглочено, а месть отложена до тех времен, пока оскорбитель не покинет пределов дома, куда был приглашен. Кодекс Саббата в этом отношении очень строг. Персона гостя всегда была, есть и будет неприкосновенной, в этом мы последовательны вот уже не первое тысячелетие.

— Представь нам гостя, Драг. Я бесспорно рад видеть в своем доме представителя местных Сородичей, пусть и не принадлежащего ни к одному из кланов. В конце-концов все мы одной крови и любые мелкие противоречия всегда можно отбросить в сторону при разрешении истинно серьезных вопросов.

— Слободан, Эрик… Разрешите представить вам Оноре. Он является одним из лидеров местных анархов, — еле заметная улыбка свидетельствовала о том, что Драгутин не слишком-то высокого мнения обо всех анархах в целом и данном их представителе в частности. — Оноре любезно согласился посетить нас и желает прийти к соглашению по некоторым вопросам.

К соглашению? Любопытно. Что ж, Драг выполнил данное ему поручение в лучших традициях Саббата, теперь осталось выяснить, что же знают местные анархи, а также их интерес к нам. Судя по выражению лица Эрика, он вновь решил взять на себя основную роль переговорщика, оставляя меня на втором плане. Имеет полное на то право, к тому же мне еще многому надо у него поучиться, в том числе и ведению подобных бесед.

— Не секрет, что у Саббата, как и у Камариллы, частенько бывают разногласия с внеклановыми Сородичами. Но! — Увенчанный острым когтем указательный палец нацелился на потолок. — Лично я, да и мой друг Слободан, мы не хотим начинать с необоснованных конфликтов пребывание Саббата на этом континенте. Предлагаю отбросить в сторону все противоречия, о которых вы, Оноре, несомненно наслышаны и о которых мы имеем самое непосредственное представление. Кстати, ведь вы довольно молоды для Сородича, не так ли?

— Мне пятьдесят два года, — несколько растерявшись, ответил анарх. — Но какое это имеет отношение…

— Самое прямое, как бы парадоксально это не звучало, — ухмыльнулся Эрик. — Если вы молоды, а я думаю, что вы указали свой возраст не с момента Обращения, а в целом, то соответственно и говорить с вами будет не в пример более легче. Но это все незначительные детали. Для начала давайте поговорим о том, что именно за структуру вы представляете, какова ее численность, возможности, контролируемые территории и потенциал развития? Я понимаю, что вы значительно уступаете как Камарилле в целом, так и отдельным ее кланам, но ведь и изначально малая организация способна со временем превратиться в нечто большее.

Потоки виртуозных слов, тонко замаскированная лесть и многое другое — все это обрушилось на обычного анарха, вводя того в состояние легкого шока. Такие Сородичи как Эрик тонко чувствуют когда, как и с кем нужно разговаривать и что из этого может получиться. В данном случае целью было выбить почву из-под ног нашего гостя, явно не привыкшего к подобным беседам, столь несвойственным представителям анархов. Ну а потом, естественно, выяснить нужную нам информацию, параллельно вбросив со своей стороны малую толику дезинформации. Так, на всякий случай, а вдруг господа анархи находятся в контакте с той же Камариллой, например с таким ее кланом как Бруджа.

Подобная тактика сразу же принесла первые плоды. Оноре особо не запирался и выдал относительно весомую информацию о своей «организации». Где-то около полусотни Сородичей, причем состав был плавающим, то есть некоторые уходили, другие приходили, к тому же и случаи с летальным исходом были чем-то обыденным. То они с конкурирующей бандой анархического толка сцепятся, то церковники облаву устроят, а иногда и особо агрессивные прайды ликантропов устроят побоище. Разве что Камарилла их особо не трогала, считая, что затраченные усилия не стоят достигнутых результатов. Анархи, что с них взять-то? Но, как известно из принципов всех мало-мальски серьезных разведслужб, отбросов нет, есть только резервы. Переводя в более приземленные понятия, даже из этой неблагодарной среды можно получить очень интересные сведения, а иногда и их участие в тех или иных операциях бывает необходимо.

Вот именно, тем паче Эрик как раз перешел к гораздо более тонким вопросам:

— А как относительно неприятностей с ликантропами? Я потому и спрашиваю, что у нас тоже случился с ними небольшой конфликт. Да-да, не успели приехать и обосноваться, как вдруг откуда ни возьмись на нас обрушивается целая стая этих звероподобных созданий.

— Это просто чума, — передернуло анарха. — Налетают как торнадо, а потом трупы собирать приходится. А их почти ничего не берет, траханых зоофилов, только серебро, да и то редко получается окончательно урыть кого-то из зверей.

Золтан и Драгутин не удержались от гримас, услышав столь грубую речь с городского дна. Ну неужели нельзя было выражаться более цивилизованно? Мда, словарный запас местных анархов, если судить по конкретному субъекту, отличается скудостью и обилием примитивно-ненормативной лексики. Марлен так вообще смотрела на него как на редкий экспонат археологического музея, она, выросшая в аристократическом кругу, редко сталкивалась с чем-то подобным.

Впрочем, наш гость был не настолько чувствителен, чтобы ощутить исходящие с трех сторон потоки отрицательных эмоций. Оно в чем-то и неплохо, такими легче манипулировать в своих интересах, но до чего же трудно с ними общаться. Эрик между тем продолжал раскопки в заинтересовавшем его направлении:

— Сочувствую. Увы, но без знания некоторых областей магии справляться с ликантропами действительно сложновато. К тому же ваша структура понесла и серьезные территориальные потери…

— Это еще какие?

— Ну как же, ведь вы добровольно расстались с этим особняком, продав его нам, пусть и через третьи руки.

— Не, это не наше, — купился на простую ловушку анарх. — Тут раньше обитали совсем другие, чем-то на вас похожие, у них свои дела были, от нас далекие, значит. Мы с ними не общались.

— Что ж так? Ведь и враги были общие, а объединив усилия и с ликанами воевать было бы сподручнее.

— Ага, а потом Камарилла бы нас сожрала за такие выходки. Они с теми, что раньше здесь обитали, ой как не ладили, то и дело кровь друг другу пускали. Те ведь тоже Саббатом себя называли, да только что-то не срослось, вот и пришлось им место менять. Скорее всего им недолго осталось, все на них ополчились: оборотни эти, Камарилла, да и святые отцы тоже. На моей памяти такого не было, — нехорошо заржав, анарх добавил. — Ну и черт с ними, а так хоть от нас отстали. Договариваться надо было, а не в независимость играть.

Моя легкая антипатия к сидящему поблизости Оноре постепенно трансформировалась в искреннее презрение и гадливость. Хам, примитив, а к тому же еще и шестерка, готовая всегда ползать на брюхе перед теми, кто в настоящий момент сильнее и влиятельнее. Справедливости ради надо отметить, что и на другой стороне океана господа анархи не слишком отличались от местных, просто сталкиваться с ними лицом к лицу мне как-то особо не доводилось, ну не было такой необходимости и все тут. Зато здесь, сдается, придется хлебнуть этого удовольствия полной ложкой. Зато полученная информация стоила того, по всем признакам, здесь и впрямь были Сородичи, ассоциирующие себя с Саббатом, хоть и не входящие в нашу организацию. Но рубить сплеча не стоило, сначала нужно было точно выяснить что и как, особенно учитывая объявленную на них охоту.

А пока что требовалось выпроводить это смердящее подобие Сородича куда-то подальше, но с максимальной вежливостью. Так что последовал еще как минимум получасовой разговор, во время которого на уши нашего, с позволения сказать, гостя было развешано ну очень много макаронных изделий. Уходил он с чувством полной уверенности нашего к нему великолепного отношения. Забавно, мы и пообещали всего-то зайти в гости, проведать как там господа анархи поживают. Действительно, а почему бы и нет? Вероятного противника всегда полезнее изучить изнутри, разведать мимоходом все мало-мальски нужное и пригодное, тем более что в ближайшее время на анархов нам в общем-то плевать. Возможно после, когда дела утрясутся и наша деятельность войдет в стабильный режим… Тогда уже можно будет реально задуматься об уборке мусора с территории домена.

Ах да, самое забавное было в том, что наш визитер однозначно запал на Марлен, пытаясь буквально раздевать ее взглядом. Ничего, пусть питает бесплодные надежды, так глядишь и последние мозги в нижнюю голову перейдут. А чтобы он окончательно утратил остатки сообразительности, я послал Марлен сопроводить его до машины, пусть бедолага пострадает от бесплодной страсти.

— Не боишься, что сей мачо покорит девичье сердце? — неприкрытая издевка в голосе Эрика ощущалась за километр.

— Да уж, аристократка и король помойки… Максимум, что она к нему может испытывать — искреннее желание помыть, одеть, научить манерам, а потом вызвать на дуэль и прикончить, дабы не разевал рот на то, что не имеет ни малейшего шанса получить. Лучше уж перейдем на более значимые темы, например, к самому факту всеобщей травли объекта нашего интереса.

— Странно это, — шевельнулся в тесноватом для него кресле Золтан. — А если что-то кажется странным, то надо выяснить как можно подробнее.

— Ничего странного, особенно если вникнуть в суть проблемы. Нас очень упорно подталкивают в противоположную сторону, подсовывая то ликантропов, по церковников, да хоть тех же анархов. Дескать, действуйте, перед вами широкое поле для выбора, милости просим. Я уверен, что в ближайшее время нас еще раз подтолкнут к действиям, теперь уже подставив как мишень служителей церкви. Придется и здесь изобразить имитацию бурной деятельности. Только имитацию, можете вытатуировать это большими буквами у себя на лбу! Рано, сначала нужно завершить начатое, а потом уже и к другим делам переходить.

Ветеран тайных операций великолепно чувствовал, откуда донесся легкий запашок из выгребной ямы, подвести к которой нас пытались столь изощренными методами. Были открыты все дороги, за исключением одной-единственной, а именно той, что вела прямиком к Сородичам, ассоциировавшим себя с Саббатом… Жаль, до чего же жаль, что наши лидеры не удосужились раньше прозондировать почву, ограничившись лишь сведениями информаторов, доверять коим точно не стоило.

Да уж, а ведь задумка то у нашего неведомого противника была недурная, рассчитанная на Сородича уровня Золтана или меня. Золтан, боец по природе своей, не устоял бы против столь заманчивого предложения раскатать в тонкий блин напавших ликантропов и втянул бы первый отряд Саббата на континенте в затяжную мясорубку. Я же, признаться честно, плюнул бы на загадку Сородичей, использующих имя Саббата, да и занялся бы проведением в жизнь первоначального плана по разгрому церковников, основываясь на полученном архиве. Но присутствия Эрика наш противник явно не предусмотрел, да и как можно было предугадать появление такого мастера своего дела?

Холодная ненависть, ни на миг не способная затуманить глаза дымкой багрового безумия, полнейшее отсутствие эмоций и абсолютно логичный ум, способный видеть малейшие детали — все это и делало Эрика Мастером в играх подобного рода.

О, вот и Марлен вернулась! Вовремя, а то я как раз ну очень сильно захотел узнать, как там обстоят дела с той частью плана, что была поручена нашей прекрасной даме.

— Ну что, прекрасный цветок ночи, спровадила анарха?

— И не говори, — на аристократическом личике явственно отобразились искренние эмоции по отношению к вышеупомянутому субъекту. — Ходил вокруг меня, как взломщик вокруг банковского сейфа, вздыхал, говорил что-то отдаленно похожее на комплименты. Наивное существо…

— Все правильно, теперь он будет помнить только тебя, а мелкие детали нашего с нм разговора если и останутся в памяти, то как нечто второстепенное, не заслуживающее особого внимания. Но перейдем ближе к делу. Ты сумела выйти на Детей Камня?

— Посмотри на ее лицо, друг мой, на нем читается удовлетворение от хорошо проделанной работы, — не удержался от комментария Эрик. — Нам осталось лишь выяснить детали как следует выяснить, чтобы не попасть в ловушку. Да, девочка, и этого нельзя исключать, — взгляд умудренного жизнью Сородича переместился на Марлен. — Тем более, если ты имеешь дело с таким прайдом оборотней, как Дети Камня. Они издревле научились лавировать меж Лунным Кругом, Камариллой и нами, вместе с тем наращивая как силовой, так и магический потенциалы. Да, о них многое можно порассказать, но об этом несколько позже, сейчас есть более срочное дело. Мы слушаем тебя, внимательно слушаем.

Так, еще одна зарубка в памяти. Обязательно, всенепременнейше нужно будет расспросить Эрика и о самом прайде Детей Камня, а также об их взаимоотношениях с существующими в настоящее время силами. Всеми силами без исключения.

— Вы представляете, найти их оказалось достаточно легко, — начала Марлен свой доклад о проделанной работе. — Я всего лишь выяснила, где располагаются представительства компаний, занимающихся исследованиями на генном уровне, а потом решила нанести туда визиты. Да их и было всего три, из тех, что заслуживали внимания.

— Визиты, говоришь… — ухмылка Золтана в фирменном исполнении заставляла особо чувствительных людей трястись от страха, но и на всех прочих производила впечатление. — Кто же тебя учил соваться очертя голову в змеиный садок? Уж точно не Слободан, у него параноидальная подозрительность развита поболее, чем у многих других. Хорошо еще, что все обошлось.

— Все мы учимся на ошибках: одни на чужих, а другие на своих, что не есть очень хорошо. Не стоит особо нападать на мою Обращенную, все мы делаем ошибки, особенно в столь юном возрасте. Пусть лучше она расскажет нам, чего ей удалось достичь. Как известно, победителей не судят, вот и проверим, подходит ли к ней эта старая, но актуальная жизненная мудрость.

Одобрительная усмешка Эрика, оценившего то, каким образом я прикрыл Марлен от вполне законной выволочки, сама же персона всеобщего внимания с облегчением перевела дух, будучи весьма рада избавиться от разбора ее ошибок. Э нет, милая, я потом сам, лично разберусь с твоими ошибками, но это будет касаться исключительно меня, как и положено по всем неписаным традициям Саббата. Факт, ведь за многие действия юного Сородича отвечает именно тот, кто его и обратил. Но и это потом, сейчас меня ну очень интересуют Дети Камня.

— Я всего лишь и успела войти во вторую по счету компанию, как меня сразу же встретили в приемной двое ликантропов. Без оружия, в человеческом облике, мирно настроенные.

— Неудивительно, — протянул Эрик, наливая себе в бокал коньяк многолетней выдержки. — Этот прайд всегда сначала вежливо раскланивается, узнает причину визита и лишь потом может применить силу. Если, конечно, сочтет такой вариант развития событий наиболее выгодным для себя. Те еще интриганы, честно говоря. Но я перебил твой рассказ, прошу прощения, продолжай.

— Они были сама любезность, в отсутствии манер их не взялся бы упрекнуть никто, пусть даже специалист по этикету. Даже не верилось, что какая-то их часть имеет отношение к зверю. И еще они были осведомлены о моей принадлежности к Саббату до того, как я успела представиться. Странно…

— Что же тут странного? Такие новости всегда разносятся быстрее ветра. Напротив, если бы они стали изображать свою неосведомленность, вот тогда это был бы нехороший знак, свидетельствующий о том, что их прайд вовсе не заинтересован в разговоре. Ну или они желают таким образом показать свою значимость и принизить наше положение… Нет, тут ты зря насторожилась, обычное поведение обычного прайда хитрецов. Гораздо интереснее то, КАК они тебя встретили, и тут уже их реакция не может не внушать кое-какого оптимизма.

— Оптимизм вещь хорошая, но далеко на нем не уедешь, хочется чего-то более весомого.

— Это же Дети Камня, Слободан, — прорезался голос Золтана. — В некоторых вопросах они и Вентру перещеголяют. Зануды жуткие, вертят вокруг да около вместо того, чтобы называть вещи своими именами. А, еще подарки любят дарить, не простые, головоломки. Сумеешь разгадать — будет тебе счастье, ну а нет…

И вновь Золтан выдает такие сведение о ликантропах, которые далеко не в каждой книге из библиотек Красного Рода найдешь. Я успел подметить, что и Эрик очень внимательно выслушивает мнение предводителя Стаи в этой области. Интересно, что будет лучшим вариантом: задать парочку наводящих вопросов нашему спецу по тайным операциям или не мудрствуя лукаво напрямую спросить у самого Золтана? Дилемма, однако!

Насчет же подарков-головоломок лично я впервые слышу. Впервые, а вот Марлен явно призадумалась, прежде чем ответить:

— Было что-то похожее, но я лучше расскажу по порядку. Те двое, что беседовали со мной, заявили о своей готовности связаться с нами, но конкретного время и места не назначили, оставив лишь несколько телефонов, по которым их можно найти. Настаивать я не стала, как вы мне и советовали.

— Вот и ладушки, тьма очей моих. А теперь вернемся к этим самым загадочным головоломкам, которые интересуют меня ну очень сильно. Это Золтан знает что к чему, да Эрик возможно догадывается, я же не слышал ни о чем подобном.

— А что к этому возвращаться? — удивилась девушка. — Они просто вручили мне маленький сувенир на память о сегодняшнем знакомстве, только и всего. Вот он, подарок, смотрите.

Из сумочки появилась небольшая фотография, на которой была изображена картина явно аллегорического вида. Над городом висела луна насыщенно-черного цвета, отбрасывающая потоки странного, потустороннего сияния на небоскребы, обычные дома, на все, до чего только дотягивалась. Посреди же городской площади была прорисована фигурка человека, кружащегося в танце и обратившего лицо к ночному светилу. В картине чувствовалась рука незаурядного матера и это несмотря на то, что обычно фотоснимок произведения искусства очень слабо передает талант автора. Лично я не возражал бы иметь подобное полотно в своем доме, а может и не одно… Но основная суть сейчас не в мастерстве неизвестного художника а в том, что именно он хотел сказать своей картиной и зачем Дети Камня преподнесли Марлен именно эту фотографию. Зачем?

Последнее слово я непроизвольно произнес вслух и сразу же получил комментарий со стороны Эрика:

— Чтобы проверить. Саму Марлен и тех, кто послал ее… К ней не было особых требований, единственной ее задачей было ВЗЯТЬ подарок, мы же должны расшифровать содержащееся в нем послание. В зависимости от этого они решат, стоит ли иметь с нами дело или же игра нестоит затраченных на нее усилий. И еще один нюанс… Ответ нужно дать как можно скорее. Я не считаю себя большим специалистам по психике ликантропов, так что будем опираться на мнение Золтана. Он неоднократно сталкивался с ними и хотя его знания больше практические, тем не менее это уже многое значит. Итак, Золтан, что значит сия изображенная на фотографии аллегория?

— Главное тут не только черная луна, но и танцующая фигура на площади, окутанная ее лучами, — видно было как лидер Стаи с усилием перерывал закрома собственной памяти. — Черная луна и танец, танец… Что-то очень давнее, об этом не все ликаны помнят. Или им не разрешают помнить? Точно, это одна из запретных тем!

— У них их не столь и много, — возразил Эрик. — Луный Круг наложил табу лишь на возможность союза с Красным Родом, да на попытку оправдания Луногрызов, этого прайда, целиком и полностью отвергнувшего власть Круга.

— Спасибо за подсказку, — радостно ощерился Золтан. — Точно, отступники, только не современные, а более раннего периода.

— А такие вообще были? Мне кажется у ликанов не было исчезнувших кланов, как в Красном Роде.

— Может не было, а может и были, Слободан. Танцующие с Черной Луной, именно такое название пару раз я услышал в легендах современных ликанов. Я не люблю искать истину в таких недостоверных источниках, поэтому особо и не прислушивался, так, запомнил название и ладно. Оказывается пригодилось, спустя столько лет.

Глава 7

Действительно, сколько ни живи, а то и дело узнаешь нечто новое, способное удивить. Нет, я сейчас не о себе, куда мне о таких материях рассуждать в столь юном для Сородича возрасте. Но и сам Эрик только покачал головой, услышав о том, что у ликантропов был еще один прайд, пусть и сгинувший во тьме веков. Легкий щелчок по носу нашему специалисту по тайным операциям — специалист такого класса обязан знать не только настоящее, но и свободно ориентироваться в делах давно минувших. Порой прошлое способно ожить, пусть и в фигуральном смысле, преподнес я добрую охапку неожиданностей и лишь от тебя зависит, сможешь л ты использовать их в своих целях. Если нет, то вместо тебя это сделают другие и тогда… Эрик великолепно это осознавал, вот только сам был не в состоянии разрешить сию загадку. Ну, раз не можешь сам, обратись за помощью к тому, кто уж точно не откажет. Именно это он и собирался сделать:

— Драгутин, не сочти за труд подойти к телефону и связаться с Ингваром.

— Ты действительно считаешь, что он знает об этом вопросе больше, чем Золтан? — я был не то чтобы удивлен, скорее озадачен подобным предположением. Наставник никогда не упоминал о своем интересе к ликанам. Скорее уж стоило связаться с кем-нибудь другим.

— Ты еще очень мало знаешь об Ингваре, а тем более о его интересах. Он интересуется всем, что способно иметь хоть какое-то отношение к делам Красного Рода. Ликантропы же наши очень давние знакомые, не учитывать их влияние может лишь полный и законченный идиот. Правда последний раз Ингвар вплотную интересовался делами лунного Круга более века назад, но это неважно. Сохранились отчеты агентов, купленные у клана Носферату сведения, еще некоторые свидетельства той эпохи. Узнаем в самом скором времени.

Драг меж тем переругивался с кем-то по телефону, судя по всему, требовал, чтобы Ингвара пригласили к аппарату срочно и незамедлительно. Вот уж в чем другом, а в скандалах он большой специалист. Впрочем, сейчас эта его особенность была только кстати, поскольку уже через пару минут он с радостным видом передал трубку Эрику со словами:

— Ингвар на проводе. Вот только зло-обный!

Как будто мы сами этого не слышали… Слух у нас на порядок лучше человеческого и для того, чтобы услышать голос из телефонной трубки нам достаточно находиться в одной комнате с аппаратом. причем ни малейших усилий для этого не прикладывается. Вот и сейчас я очень хорошо слышал, как Наставник обложил моего приятеля Драгутина бестолочью и треплом, а также пообещал, что при личной встрече отправит его принимать солнечные ванны в больших количествах. Только после этого он поинтересовался собственно целью нашего внеурочного звонка.

— Танцующие с Черной Луной, — кратко доложил Эрик. — Кто они, были ли вообще, и что от них сейчас осталось.

— Талант у вас встревать в опасные ситуации, — проворчал наставник. — Я пока даже не буду спрашивать, каким образом вы дошли до такой жизни. Телефон вещь не слишком надежная, сами знаете… Но все равно с вас полный и обстоятельный доклад по обычному каналу связи, да и я вышлю полные сведения о Танцующих. Сейчас же скажу самое необходимое, без особых подробностей.

— Да хоть что-нибудь, но сейчас. Край как нужно! Мы знаем лишь то, что был у ликанов такой прайд, да и эти сведения не блещут достоверностью.

— А ты, Слободан, вообще выдающийся специалист относительно выкапывания старых и всеми забытых тайн. Ладно, слушайте. Магия ликантропов основана на могуществе стихий и природных проявлениях. Ну, растения там, животные… Не зря они считают себя единым целым с природой и даже поклоняются ей как живому и всевластному существу. Не буду пересказывать их мифологию, можете прочитать об этом в любой из наших книг, в которых рассматриваются ликаны и их обычаи.

— Прочитаем, Наставник, можешь не сомневаться.

— Да уж будь так любезен, — огрызнулся он на мое замечание. — Танцующие же решили отбросить в сторону правила, установленные в незапамятные времена для Лунного Круга.

— ДЛЯ Круга?

Эрик сделал на эти слова стойку, как охотничья собака на дичь. Оно и понятно, поскольку считалось, что Лунный Круг образовался сам по себе, бе малейшего вмешательства со стороны.

— Если звезды зажигаются, значит это кому-то нужно, — ответил Наставник в присущей ему аллегорической манере. — Сами понимаете, документальных доказательств не могу предоставить по причине их отсутствия, но если сопоставить некоторые факты, то получившуюся мозаику можно сложить только одним способом. Так вот, Танцующие решили отбросить как ненужный хлам все установленные правила и указания Старейшин. Тогда они и назывались по-другому, но даже имя прайда ими было заменено на новое. Таким образом они показали, что не желают иметь с Кругом ничего общего. Ну а затем… Против них ополчились все кланы. Все без исключения.

— Почему? — захлопала своими длинными ресницами Марлен. — Неужели не нашлось других несогласных с Лунным Кругом?

— Ты слишком мало знаешь о ликанах, девочка, — мягко вымолвил Наставник. — Это мы, представители Красного Рода, индивидуалисты до глубины души, не могущие представить себе жесткого диктата над своими поступками и стремлениями. В них же слишком много от зверя, в особенности от волка. А где волк, там и стая с ее своеобразным стилем мышления. К тому же и наследственность играет свою роль.

Вот она, наиболее больная точка отличия между вампирами и оборотнями. Никто из Сородичей в принципе не может продолжить свой род естественным для любого живого существа образом. Мы неотделимы от людей, выбирая из их общества наиболее выдающиеся, неординарные натуры и нисколько не скрываем этого. Именно потому мы до такой степени ненавидим церковников всем мастей и рангов, которые стремятся превратить весь мир в филиал небесной канцелярии, воспитывая в людях смирение, покорность и прочие «добродетели», так несовместимые с нашим взглядом на окружающую действительность. Ведь исчезни в людях те черты, что так ценятся Красным Родом, и наше будущее окажется под большим вопросом. Увы, но это так. Вот потому между нами и церковниками нет и не может быть мира, ни сейчас, ни когда бы то ни было.

Оборотни находятся в значительно более выгодном положении — они могут производить себе подобных, пусть и не в слишком больших количествах. Слишком больших? Тут я явно преувеличил, ведь большинство из них могут иметь лишь двух, иногда трех потомков… Но и это неизмеримо много, если сравнивать с нами, то есть с полным и абсолютным нулем. Однако вампир может Обращать людей в себе подобных… Верно, но почему-то забывают, что и ликантропы обладают такой способностью. Только Лунный Круг считает подобных ликанов второсортными и относится соответствующим образом. Некоторые прайды вроде Моранов и Потрошителей так вообще… Ладно, не стоит об этом, тем более не наши проблемы, а совершенно чужие.

Тем временем Ингвар кратко, в паре десятков слов развеял былые представления Марлен о самостоятельности отдельного ликантропа в прайдах Лунного Круга, после чего все же вернулся к основному вопросу:

— Сведения о том периоде, когда Танцующие с Черной Луной были уничтожены, очень отрывочны и почти не связаны между собой, но кое что понять удалось. Взбунтовавшемуся прайду удалось казалось бы невозможное — разорвать нерушимую связь между ликантропом и природой, прорваться в абсолютно новые области магического искусства. Именно это, а не сам факт бунта, вызвало такую неадекватную с нормальной точки зрения реакцию Старейшин. Они готовы были на корню уничтожить прорыв в новые области знания, но не допустить отхода от своих незыблемых представлений.

— Но ведь такие кланы как Хранители, Луногрызы, да и те же Дети Камня — они всегда очень бережно относились к любым новинкам в области магии. Неужели и они?

— А у них были несколько другие мотивы, Эрик. Хранители страсть как хотели завладеть самими разработками, но не иметь конкурентов. Дети Камня были тогда самым слабым прайдом и любая попытка выступить против установлений Старейшин окончилась бы весьма плачевно. Струсили они, если уж быть совсем откровенными… С Луногрызами сложнее. Амбиции и старые счеты порой способны превозмочь даже абсолютно несокрушимую логику. У них с Танцующими были какие-то старые счеты, вот и решили постоять в стороне, объявив о своем полном нейтралитете. Потом, правда, спохватились, да поздно. Не хотели Луногрызы уничтожения своих давних соперников, совершенно не хотели, думали, что их только ослабят, а война пошла на уничтожение. Да и к данному слову они не могли относиться как к мусору. Единственное, что смогли — попытались поделиться кое какими запасами, но это уже ничего не изменило.

— И не осталось никаких следов от сгинувшего прайда?

— Остались… Луногрызы то не так давно откололись от Лунного Круга и смогли выстоять в войне против всех. Правда при этом пошли на немыслимый с точки зрения всех без исключения ликанов шаг.

Это верно. Луногрызы вытащили из рукава припрятанного там даже не туза, а джокера — решились попросить помощи у Красного Рода, пообещав в обмен никогда не замышлять ничего против и в случае необходимости выступить на стороне Сородичей. Такой финт ушами произвел на лунный Круг эффект разорвавшейся бомбы, подложенной непосредственно под их задние головы. Естественно, Луногрызы почти в полном составе перекочевали в Европу, поскольку позиции Красного Рода испокон веков были наиболее сильны именно там. Особо фанатично следующие заветам Круга Потрошители и Жрецы попытались было уничтожить отступников, но получили очень чувствительную серию ударов. Особенно зверствовали Тремеры, которым великолепно было знакомо положение один против всех. Жестокость, проявленная как обычными членами клана, так и пятеркой Иерархов, удивила даже нас, Саббат.

Все начало двадцатого века прошло под знаменем устроенной в Европе резни ликантропов из числа особо ревностных почитателей Круга. Только еще более по сравнению с обычными ухудшившиеся отношения клана Тремер с главенствующей частью Камариллы помешали им довести до конца начатое дело. Но и так ликаны, а особенно прайд Потрошителей, запомнили полученную трепку. Нет, они до сих пор мечтают уничтожить отступников, но вот решатся на новый виток резни еще ой как нескоро — слишком уж тяжелые потери понесли.

Но дальше Наставник сказал то, о чем можно было догадываться, но тем не менее оказавшее шокирующее действие даже на Эрика, казалось бы, привычного ко всему:

— Не хотелось бы казаться голословным, но во-первых потрясите Хранителей, они определенно знают много интересного. Во-вторых, есть у меня кое какие подозрения, что не все ушедшее является действительно таковым, — на сей раз Наставник действительно впал в глубокие размышления, замолчав как минимум на минуту, что позволял себе очень редко. — Я сам свяжусь с вами.

На сем разговор собственно и закончился. На место одной загадке пришло сразу несколько, одна другой заковыристее и не скажу, чтобы мы были от этого в восторге.

— Теперь нам есть от чего оттолкнуться, особенно при разговоре с Детьми Камня — философски заметил Эрик, после чего залпом проглотил стоящий перед ним бокал, наполненный коллекционным коньяком. — Зато и проблем появилось предостаточно. Как будто своих не хватало…

— Лирика… — выражение моего лица сейчас явно не было образцом спокойствия. — Мы слишком распыляемся, есть много дел и одновременно ужасающая нехватка кадров. Поэтому предлагаю сейчас сосредоточиться на одной проблеме, остальные не бросать, но поддерживать в «холодном» состоянии.

— Слободан, дружище, а что ты предлагаешь? — развел руками Драг. — Нас мало и пополнения уж точно не предвидится.

— Я предлагаю бросить все силы на установление связи с теми, кого до нашего прибытия называли Саббатом. Сами посудите, раз против них ополчились буквально все, то они с очень высокой степенью вероятности станут подконтрольны нам и только нам. Хрен с ними, пусть они и не имели права называть себя Саббатом (хотя и сей факт не установлен), зато будут вынуждены оправдывать возложенное на себя имя. Главное опередить остальных, иначе найдем только трупы, которые молчат.

— Поддерживаю. Тогда надо звонить Детям Камня, все равно этот путь поиска наиболее перспективный.

Эрик решил подтвердить свои слова делом и захваченный телекинезом телефон величаво проплыл над столом, приземлившись прямо перед рыцарем плаща и кинжала. Набор номера, несколько гудков и вот на другом конце провода раздается голос:

— Слушаю.

— Несколько часов назад к вам приходила девушка по имени Марлен. Будьте любезны пригласить к аппарату тех, с кем она разговаривала.

— Это лишнее, — усмехнулся голос. — Я именно тот, кто вам нужен. Полагаю, что я сейчас разговариваю с кем-то из руководства. Вы Слободан или же Эрик?

— Я Эрик. Слободан находится тут же и в случае необходимости присоединится к беседе. Однако, я не слишком люблю разговаривать с незнакомцами.

— О, простите за невынужденную грубость. Мое имя Кайтар, я, как вы понимаете, принадлежу к прайду Детей Камня. Вы получили наш маленький сувенир?

— Да, если вы говорите о той фотокопии с аллегорической картины. Мастерски написанное полотно, а главное способное пробудить в некоторых давние, очень давние воспоминания о бесследно сгинувшем прайде Танцующих с Черной Луной. Примите нашу благодарность за возможность еще раз вспомнить о позабытых страницах истории. Очень интересных страницах, которые и по сей день могут преподносить сюрпризы.

Эрик выбрал правильный тон — спокойный, уважительный и в то же время с оттенками легкой иронии. Дескать, загадка оказалась довольно простой, но и мы не хотим особо откровенничать относительно кое каких нюансов. Если Кайтар не дурак, то поймет, ну а при другом варианте и разговаривать с ним явно не стоит.

— Могу только поприветствовать вашу проницательность и знание истории, — голос ликантропа остался таким же доброжелательным. Что ж, это уже кое что, раз нам по-прежнему пытаются демонстрировать отсутствие агрессивных намерений. — Вы хотели с нами поговорить? Мы не станем чинить никаких препятствий и даже готовы сделать шаг навстречу, предоставив вам самим выбрать время и место.

— Мы недавно прибыли на континент, — я счел нужным перехватить нить разговора. — Впрочем, вы наверняка в курсе последних событий, уважаемый Кайтар.

— Верно. Слободан, если не ошибаюсь? — ликантроп явно произнес последние слова из вежливости. Нутром чую, знал он и мой голос и голос Эрика. — Порой полезно быть в курсе, тем более в столь неспокойные времена.

— В таком случае вы знаете и тот факт, что мы с самого начала получили очень… Скажем так. недружественный прием со стороны некоторых прайдов, входящих в Лунный Круг. Да и ситуация в домене способна вызвать не то чтобы беспокойство, но разумную осторожность. Можете не отвечать, это не вопрос, а всего лишь констатация фактов, — никаких возражений от собеседника не последовало и это было обнадеживающе. Значит, бессмысленных уверток не ожидается. — Учитывая вышеизложенное, я приглашаю лично Вас вместе с полагающейся в подобных случаях свитой принять приглашение в мой дом. Время визита — два часа ночи. Если время покажется Вам неудобным, то мы готовы сместить его в разумных пределах. Итак, я жду ответа.

— Мы придем.

— Услышано. До встречи.

Что ж, диалог состоялся, встреча назначена. Результат же ее предсказать очень сложно, поскольку даже темы разговора намечены в самых общих чертах.

— Не слишком жестко? — лицо Эрика трансформировалось в лицо китайского болванчика с глуповатой ухмылкой. — Ликантропы, их склонность к спонтанным решениям, влияние звериной части сознания.

— Не просто ликаны, а Дети Камня, давно живущие в городе и успевшие встроиться в современную жизнь. Плюс их тесные связи с корпорациями, научными институтами… Думаю, что и сами они пользуются в общении подобным стилем — жестким, решительным, с элементами давления на собеседника.

— Пожалуй что и так. Отставим в сторону эту тему и вспомним о твоем предложении сосредоточиться на поиске «коллег». Чем реально убедить ликанов поделиться нужной нам информацией?

— Поддержка их научных экспериментов, — предположил Золтан. — Лаборатории нашего клана позволяют вести очень сложные исследования. Заодно узнаем, что именно они хотят добиться своими исследованиями в генетике.

— Еще предложения есть?

Драгутин сначала было помялся, но потом все же решился высказать свою точку зрения:

— А если попробовать купить их той байкой, что рассказал Ингвар? Ну той, насчет возможного наследия Танцующих.

— Заманчивое предложение. Главное же в нем то, что оно вполне может быть реализовано. Однако! — Эрик постучал когтем по столу. — Мы все окажемся в крайне идиотском положение, если слова Ингвара окажутся не байкой. Я не хочу отдавать ликантропам такие серьезные преимущества как наследие сгинувшего прайда. А ты, Драгутин, представь себе реакцию Ингвара, он же тебе голову оторвет и скажет, что так оно и было.

Факт. Наставник всегда готов устроить образцово-показательную взбучку провинившемуся. Особенной же «любовью» у него пользуется ошибки, совершенные в результате глупости и небрежности… Что же относительно предмета торга, то есть у меня одна идейка, пусть и в самом зачаточном состоянии.

— Дети Камня ведь довольно изолированный прайд, не так ли?

— В какой-то мере, — подтвердил высказанное предположение Золтан, местный наш специалист по оборотням. — Вечно нейтральные, пытающиеся лавировать между Лунным Кругом, одновременно выстраивающие подобие отношений с Луногрызами и находящиеся под подозрением у Хранителей, этого наиболее сведущего в магии прайда. Как они еще с нами встретиться решились?

— Они готовы встречаться и разговаривать со всеми, но ожидать от них слишком многого не стоит, — Эрик был настроен не слишком оптимистично. — К тому же вполне способны передать всю полученную информацию другим, в зависимости от их силы и влияния в конкретный момент времени. Они находятся на распутье и просто не знают, куда им повернуть. Лунный Круг презирает ликанов, что живут в городах, Луногрызы же обладают хорошей памятью, они не забыли, как Дети Камня отказались поддержать их бунт. Не свои и не чужие для ликанов, исчадья Тьмы для церковников и чуждые, как и все оборотни, для Красного Рода — таково их положение в нашем мире. Так чем ты хочешь соблазнить их, Слободан?

Способность Эрика мгновенно переходить с одной темы на другую, пусть и смежную, способна была ошарашить многих, кто не был знаком с ним относительно долгое время и не умел в должной мере владеть собой. Неплохой прием при разговоре с некоторыми категориями собеседников, вот наш специалист по тайным войнам и тренируется. Ничего, вещь полезная, да и Марлен стоит привыкать в подобным перепадам в обычной вроде бы беседе. Жизнь — явление сложнопредсказуемое и череповатое неожиданностями.

— Большой политикой, а точнее говоря возможностью выйти из того тупика, в котором они оказались. Если есть возможность обострить ситуацию, то почему бы этого и не сделать?

— Луногрызы?

— Ага. Они, родимые. В наших силах создать хотя бы предпосылки для переговоров между прайдами. Не союза, нет, но перехода отношений из подозрительно-нейтральных в разряд… Впрочем, это уже не наше дело, над высокой политикой пусть думает Ингвар и остальные лидеры, да хоть сам Идущий.

— Это может и сработать. Хорошо, рискнем и будем надеяться, что положенный в мышеловку кусок сыра окажется в должной мере привлекательным.

Глава 8

Гости… Бедный особняк скоро захлебнется от массированного потока гостей, пусть и необходимых, но не очень желанных. Сначала анарх этот, Оноре, от душонки которого распространялся омерзительных дух гнилья, теперь изволят пожаловать ликантропы, с коими у нас отношения никогда не были на сколько-нибудь приличном уровне. Того и гляди скоро и Патриархи в гости заявятся… Но это так, попытка пошутить, находясь в минорном настроении.

Я понимаю, конечно, что политика — занятие грязное, тут без неприятных ощущений не обойтись, но до чего же мерзостно на душе. До чего же легко жить простым бойцам из Стаи, они ведь в стороне от всех закулисных игр, у них есть четкие цели и задачи. У тех же, кто в силу своего положения осведомлен о многих скрытых моментах, задача гораздо сложнее — пройти по лезвию бритвы над пропастью, при этом не отводя взгляда от той пропасти, что разверзлась прямо под ногами. Что это за пропасть? Опасность потерять самого себя, свою честь и гордость. Казалось бы чего проще — есть ясные как Тьма принципы, которые знают все Сородичи, соблюдая их в принципе нельзя поступиться собственным достоинством. Ан нет, порой приходится играть на грани фола, стремясь удержать шаткое равновесие…

— Хандришь, Слободан? — вкрадчивым голосов задал вопрос неслышно подошедший Эрик. — Ответственность ложится на плечи тяжелым грузом, в голову ядовитыми змеями вползают мысли о слабой совместимости подобной работы с хрестоматийным образом Сородича. Хочется бросить все это, забыть об ответственности и передать другим столь неудобную ношу, что способна разбить в кровь не тело, а душу. Хочется? А кому передать? То-то! Все мы по сути своей люди, просто они в отличие от нас не сумели выработать в себе качества, необходимые для перехода на более высокую ступень.

— А мы сами… Мы сумели? Если да, то почему порой бывает так тоскливо, что хоть волком вой?

— Волком на луну выть предоставь ликантропам, это они любят и умеют, — съязвил Сородич. — Насчет же твоего состояния… Оно мне знакомо, так бывает всегда, когда жизнь заставляет вываляться в дерьме по самые уши, пусть даже на пути к действительно стоящей и благородной цели. Наверняка тебе хотелось выпустить на пол всю кровь этого выродка Оноре, не играть в кошки-мышки с местными камарилловцами, прижать наконец-то церковников, как и планировалось вначале. Ах да, еще взять за горло Марко, этого моего очень странного агента. Но! Рано, рано. Я не совсем понимаю твоего Наставника и моего друга, не стоило ему так сразу бросать тебя даже не в бассейн с крокодилами, а в лужу из радиоактивных помоев с плавающими в ней крысами-мутантами. Тут легко свихнуться и так трудно остаться самим собой.

— Спасибо, Эрик.

— Не за что, брат. Поверь, не за что. Я просто возвращаю долги. Долги, которым уже не один век. А теперь пойдем, гости уже почти что на пороге.

Долг. Тогда понятно… Судя по всему, и он сам когда-то находился в подобном положении. Но с моей головой творилось что-то странное, мелькали несуществующие образы, мысли путались, но в то же время приводили к должному результату. Мир вокруг воспринимался как несколько вложенных друг в друга слоев, причем я знал, что изменять их вполне в моих силах, если только как следует постараться. Казалось, что теперь нет ничего неизменного, есть лишь формы, заготовки, из которых можно вылепить любые фантазии, воплощая их в химерическую, но вплетенную в реальный мир действительность…

Мощная оплеуха вывела меня из странного состояния.

— Ах я старый идиот! — возмущался Эрик в собственный адрес. — Совсем забыл, что ты у нас малкавианскими Химерами балуешься. Классический припадок для Малка, я такое не один десяток раз наблюдал.

— Поподробнее если можно, — язык ворочался плоховато, будто я находился в состоянии жесточайшего похмелья. — Должен же я знать, что со мной было.

— Вечная беда Малкавиан — одновременное нахождение среди реальности и Химер. Некоторые Сородичи этого клана впадают в ступор, оставаясь в таком состоянии несколько суток. Тогда к ним даже подходить опасно, любое внешнее воздействие частенько воспринимается как попытка нападения и стоит ждать боевых форм из химерического мира. Пресечь можно только на начальной стадии обычной оплеухой. Помогает не всегда, но все же… Потом вытаскивать Малка могут лишь более умудренные в магии Химер собратья из его клана.

— И часто подобное случается?

— Ну, нашел у кого спрашивать. Об этом могут рассказать только Малкавиане, вот только сомневаюсь я в их желании поделиться с тобой подобной информацией. Да и ты сам вряд ли захочешь сообщить им, что тоже умеешь управлять Химерами. Есть, правда, у меня одно предположение, которое тебя заинтересует.

— Внимательно слушаю.

— Молодежь этого безумного клана иногда упоминала, что каждый, кто управляет Химерами, должен хотя бы раз войти в особое состояние, память о котором очень облегчает манипулирование конструктами. Вот я и думаю, а не является ли тем состоянием «припадок», который ты только что перенес? Я не особо удивлюсь, если так и окажется — вся система магии потомков Малкава на мой взгляд безумна и иррациональна. Подумай над этим.

— Подумаю, Эрик, непременно подумаю. Есть тут зерно истины, нутром чую. А сейчас пойдем гостей встречать, благо я уже немного отошел от этого наваждения.

Вот уж действительно порой не знаешь, с какой стороны может оказаться вполне реальная угроза. Магия Химер оказывается таит в себе неожиданные ловушки. Хотя, если учесть предположение Эрика об особом состоянии, необходимом для лучшего управления химерическими конструкциями, то все становится еще сложнее и запутаннее. А если взять да и проверить? Память о столь недавнем событии свежа как никогда, а в качестве примера возьмем одну из защитных форм. Иллюзорная дорога, мнимое искривление пространства, попадая туда, любое разумное существо оказывается в плену иллюзий. Хождение на месте, невозможность преодолеть несколько метров, лента Мебиуса, получившая воплощение в реальной жизни. Но главное вовсе не это, а то, что создание Химеры получилось с меньшими усилиями.

Великолепно, теперь убираем ее, пока Эрик не почувствовал моего эксперимента. Ан нет, почувствовал, поскольку скривил физиономию в том, что он привык считать добродушной улыбкой.

— Развлекаешься?

— Проверяю твою теорию, между прочим.

— И как?

— Вполне успешно.

Лаконичный диалог получился, нечего сказать. Зато продуктивный, так что раскатившийся по коридору хохот стал его логичным завершением.

Ликаны неисправимы! Даже Дети Камня, казалось бы уже несколько веков перебравшиеся в города, и те страдают хронической нелюбовью к механическим средствам транспорта, предпочитая добираться «на своих двоих». Извиняюсь, гораздо чаще на четырех конечностях. Мы ведь ожидали прибытия автомобиля, возможно даже двух, а тут прямо перед внешним кольцом защиты нарисовались три смутных звериных тени, которые довольно быстро переплавились в человеческое обличье, не в пример больше подходящее для встречи.

— Трое, — хмыкнул Золтан. — Хорошо…

— Почему?

— Видишь ли, Марлен, — вкрадчиво заметил Эрик. — У оборотней несколько другие представления о понятии допустимой на переговорах свиты, отличные от принятых у нас. Сейчас же они решили играть по нашим правилам. С одной стороны это неплохо, поскольку должно свидетельствовать об их к нам уважении. С другой стороны рекомендуется повысить меры предосторожности, поскольку так называемое уважение способно оказаться лишь ловушкой, средством ослабить бдительность.

— Вы всегда видите только дурное.

— Должность такая, далеко не самая приятная, но жизненно необходимая. Да и твой патрон, Слободан, тоже подозревает все живое вокруг, кроме разве что здесь присутствующих. Не беспокойся, милочка, он и тебя этому научит. Не сейчас, со временем…

Любит Эрик подшучивать над новообращенными, хобби у него такое. Полезное хобби, к слову говоря. таким образом он исподволь закладывает в души неофитов осознание того, что им не стоит верить никому за очень редкими исключениями. «Не верь, не бойся, не проси» — именно такой девиз можно было бы начертать в душах многих из нас. Не верящие никому кроме собственных собратьев, не боящиеся ни смерти, ни даже жизни, не просящие никогда, ничего и ни у кого — мы такие, какими сделали себя сами. Жалеем ли мы об этом? О нет! Никто не тащил нас силком на этот путь, не заставлял сделать первый шаг по дороге, ведущей в абсолютно новый мир. Идущие по бесконечной дороге, стремящиеся достичь недостижимого — все это мы, Красный Род, во многом разные и в то же время в чем-то схожие…

Между тем прибывшие визитеры успели приблизиться к входной двери особняка, где и были встречены двумя бойцами из Стаи Золтана. Сейчас их проводят в зал, где находится наша маленькая, но очень тесная компания, тогда и начнется долгий и обстоятельный разговор.

Легки на помине… Не то люди, не то звери, нечто среднее. И это еще один из тех прайдов, что очень близки к человеческой природе. Звериная пластика движений, глаза с вертикальными зрачками, готовность в любую секунду оскалиться на всех и каждого. Нет, они так и остались в частично зверином состоянии, не перейдя окончательно в человеческую ипостась. Подозревают нас? Скорее всего так оно и есть. Можно было бы и оскорбиться недоверием к слову клана Цимитсу, ну да ладно, не стоит пока что раздувать конфликт. Отложим в сторону, но не забудем.

— Рад видеть вас в нашем доме. Проходите, располагайтесь. Вино, коньяк? Все на столе, так что прошу не стесняться. Я Слободан, это Эрик. Та очаровательная девушка — моя Обрашенная, Марлен. Драгутин и Золтан, достойные представители Красного Рода. Все мы, за исключением Драгутина, из клана Цимитсу. Он же Ласомбра.

— Я Кайтар, — представился наиболее независимо выглядящий оборотень. Мэрт и Лирг — мои приближенные. Мы можем обсуждать с вами некоторые вопросы, но значимые решения могут приниматься лишь Старейшинами прайда.

— Не стоит излишне скромничать, уважаемый Кайтар, — голос Эрика был обманчиво ласковым, а это означало лишь тот факт, что хитрец обнаружил что-то интересное. — Я никогда не жаловался на зрение, вот и сейчас великолепно различаю тот кинжал, который вы носите на поясе. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что за последние несколько лет знаки отличия внутри вашего прайда не изменились. Следовательно, вы как раз и есть один из Старейшин Детей Камня и уж внутри этого домена ваше слово очень много значит. Тем более что те вопросы, что мы хотели бы рассмотреть здесь и сейчас, как раз в вашей компетенции. Ну а дальше… О более высоких материях будут договариваться начальники более высокого ранга, чем мы с вами.

— Согласен, — недовольно поморщился оборотень, явно разочарованный раскрытием его истинного положения. — О чем будем говорить?

— О жизни домена… — я счел необходимым перехватить основную нить беседы. — Согласитесь, это очень веское и широкоформатное определение беседы.

— Хотелось бы более ясно.

— Ясно? Извините, ясная погода вызывает у меня боль в глазах и вообще массу неприятных ощущений. Но исключительно из уважения к вам, как к своему гостю, готов прояснить ситуацию. Сначала то, что интересует меня. Вы осведомлены о состоявшемся недавно нападении на этот особняк, что был совершен ликантропами как минимум из двух прайдов, что входят в Лунный Круг.

Плохо ликаны умеют владеть лицом. Сам Кайтар, конечно, не заслужил подобного упрека, но вот один из его спутников, Лирг, не удержал лицо, стрельнул взглядом в сторону начальника. Казалось бы, что тут скрывать? Факт не дюже секретный, о нем и так почти все знают, а он вдруг нервничает. Значит что? Логично предположить, что нашим гостям известно и что-то еще. Я искренне улыбнулся, показывая тем самым Кайтару, что промах его подчиненного не остался для меня незамеченным.

— Нет, Кайтар, вы похоже не совсем поняли истинную суть нашего интереса. С нападавшими мы разберемся сами, вы тут ни при чем. Хотя Хранители и серьезный противник, но нам не впервой иметь дело с их прайдом.

— Тогда что вы хотите узнать от нас? — оборотень несколько оживился, узнав, что объект нашего интереса не имеет никакого отношения к недавнему нападению Лунного Круга на особняк. — И что получим мы?

— Мы хотим узнать кто именно обитал в этом особняке до того, как его продали нам, только и всего. Нам уже известно, что это были вампиры, называющие себя Саббатом, и что на них ополчились все без исключения силы в этом домене. Итак, где их найти сейчас и что вызвало столь неадекватную реакцию?

— Это дорогой вопрос. Мы рискуем, давая вам ответ.

— Не юлите, Кайтар. Ваш прайд до сих пор существует лишь потому, что не ссорится ни с одной из основных сил. Понимаю, сейчас на этом континенте появился новый фактор, то есть мы, Саббат. Усложнилась ситуация, станет сложнее лавировать между взаимоисключающих интересов противоборствующих группировок, — говоря это, я ориентировался на выражение лица не самого Кайтара, а его спутников. — Судя по внешнему виду Лирта, мое предположение соответствует действительности. Кстати, я бы посоветовал вам поднатаскать своих мальчиков на предмет сокрытия эмоций от посторонних. Но это так, жест доброй воли… Вернемся к тому, что мы хотим вам предложить. Нельзя все время быть хорошими для всех, вы и сами должны это понимать. Именно поэтому наша услуга будет состоять в том… Но об этом гораздо лучше меня расскажет Эрик, данная тема гораздо ближе к его компетенции.

Опыта у меня маловато, да и торговаться я особо никогда не умел. Нашему же специалисту по играм бульдогов под ковром не впервой выторговывать для клана наилучшие условия. Вот и пускай старается на благо Саббата. А ведь хорошо старается! Чувствуется многовековая практика, способная поспорить со знаниями и умениями некоторых Вентру. Ну, те вообще способны продавать грелки бедуинам и кондиционеры эскимосам, умение вести дела там стоит практически на одной ступени с магией воздействия на разум.

Все, кажется, уговорил. Причем запутал бедного оборотня до такой степени обилием юридических терминов, что тот еще долго будет вспоминать сегодняшнюю беседу как страшный сон. Теперь же нужно получить и то, что требуется нам — сведения о тех Сородичах, которые называют себя Саббатом и обитали в этом особняке до нашего приезда сюда.

— Итак, Кайтар, Кто они и где мы сможем их найти? — спрашиваю я у ликана и вижу, что он ой как не хочет поднимать эту тему. А деваться некуда, придется.

— Это действительно Саббат. Его осколки, оставшиеся со времен двухвековой давности. Ваши уже были здесь, правда недолго и не слишком результативно.

Оборачиваюсь в сторону Эрика, ища подтверждение словам оборотня. Тот слегка склоняет голову, показывая, что так оно и было и в то же время пальцы на левой руке складываются в замысловатую фигуру. Понятно, значит расскажет об этом позже, сведения не предназначены для посторонних ушей.

— Продолжайте, Кайтар.

— Они многое растеряли, магия слабая, уровень среднего бойца значительно слабее бойца из Камариллы и наших бойцов. Враждебно относятся ко всем чужим, не склонны договариваться. Если хотите застать их живыми, советую поторопиться — против них объединились все силы этого региона.

— Где их найти?

— Заброшенные угольные шахты за городом, там они притаились, пытаясь скрыться от своих врагов.

— Сколько их осталось?

— Не знаю, но не очень много. Все, больше вас ничего не интересует?

— Вряд ли. Впрочем… — немного поколебавшись, я задал еще один интересующий меня вопрос. — Знаете ли вы что-либо о вампире по имени Марко из клана Тореадоров?

— Я мог бы ответить «нет», но вы правы — Лирг действительно совершенно не умеет владеть выражением своего лица. Мне знаком этот Тореадор, но не считаю нужным сообщать вам какие-либо сведения о нем. Эти знания очень дорого стоят. Возможно мы поговорим об этом, но после.

— Ну тогда до свидания. Буду рад вновь встретиться с вами для взаимовыгодного сотрудничества. Не смею больше задерживать. Сопровождение, насколько я полагаю, вам не нужно?

— Мне? Не думаю.

Коротко рыкнув на двух своих сопровождающих, Кайтар направился к выходу из зала. Мэрт и Лирг, не сказав ни слова, потянулись вслед за ним. Насколько я понимаю, визит окончен, обе договаривающиеся стороны получили желаемое в той или иной степени. А Эрика надо потрясти насчет информации о том факте, что Саббат тут уже был.

Стоп машина! Трясти не требуется, он и сам не прочь поговорить, причем не только со мной, но и со всея компанией.

— Слободан, ситуация перегрелась, дым идет изо всех щелей, — ничего себе, оптимистичное начало выбрал Эрик для разговора. — Нам жизненно необходимо попасть в старые шахты, иначе велик риск не успеть.

— Бегом марш! — взвыл я не хуже пароходной сирены. — Золтан! Остаешься охранять особняк. С тобой останутся четверо бойцов, а остальные с нами.

— Кайтар, собака… — выдал на бегу многоэтажную конструкцию Драг. — Неужто решит продать информацию сразу же после получения.

— Он и так ее знал. Зато теперь он добавил к своему знанию еще и то, что НАМ они очень нужны. А вот это придает хранящимся у него сведениям особую цену. Искушения продать их подороже чересчур сильно. К тому же он не давал нам слова держать сей факт в секрете.

Волей неволей разговор временно оборвался. Хлопанье дверцами автомобилей, рев моторов и визг покрышек не очень способствуют важному разговору. Две машины, оказались под завязку набиты нами и небольшим арсеналом, которого вполне хватит на войну небольших масштабов. Впрочем, уже через несколько секунд единственная среди нас представительница прекрасной половины человечества возобновила прерванную тему:

— Почему же мы не взяли с него это самое слово?

— Марлен, простое решение не даст нужного эффекта, — пригасил я несколько наивное замечание Обращенной. — Должны же мы знать, кому именно сольют информацию и кто окажется готов пойти на большой риск, но не допустить нашей встречи с этими Сородичами. Есть всего три достойных внимания кандидатуры: церковники, Лунный Круг и Камарилла. Я выбираю первый вариант.

— Мне понятен ход твоих мыслей, но вот твоя подопечная находится в замешательстве, да и Драгутин выражает некоторые сомнения. Так что изволь поподробнее.

— Ладно, Эрик, разложим все по полочкам. Кайтар скорее всего попытается продать информацию всем трем сторонам, тут и сомневаться не приходится. Вопрос в том, кто именно рискнет активно воспользоваться полученными сведениями. Камариллу отбросим сразу — любое подобное действие навлечет очень серьезные неприятности и будет равносильно объявлению войны между двумя мощными структурами Красного Рода.

— Осталось два варианта.

— Верно. Ликантропы, а точнее говоря подконтрольные Лунному Кругу прайды. Заманчивая версия, что уж тут говорить. Но все не так просто, как может показаться на первый, неискушенный взгляд. Тут стоит вспомнить налет на наш особняк, те прайды, что в нем участвовали. Хранители и Мусорщики. Необычное сочетание, такое и вообразить себе сложно — наиболее умудренный в оккультных науках прайд и самый малозначимый и почти никчемный прайд Лунного Круга. Почему именно они оказались сведены в одном месте и в одно время?

— Хранители наняли Мусорщиков, всего и делов!

Драгутин, не мудрствуя лукаво, попал точно в цель, вот только дальнейших выводов то ли не сделал, то ли не придал им особого значения.

— Вот именно, наняли. Значит они не хотели подключать Старейшин Круга, действовали исключительно в своих интересах. Кстати, я не уверен, что участвовавшие в налете Мусорщики еще ходят по этой земле. Скорее они находятся ПОД ней и служат провиантом для червей. Нет уж, Хранители явно не хотят подпускать остальные прайды к ведомой лишь им загадке, а потому и полученную (возможно полученную) от Кайтара информацию непременно спустят на тормозах.

— И остаются только церковники, — Эрик пару раз хлопнул в ладоши. — Приветствуем на арене святош-камикадзе.

— Почему именно камикадзе?

— А потому что смертники они. У нас нет другого выхода как перебить всех появившихся там агентов небесной канцелярии. Да и вряд ли они ожидают встретить именно нас… Привыкли к тому, что Сородичи, называющиеся здесь Саббатом, не слишком искушены в магических науках. Вот мы их и разуверим.

Глава 9

И угораздило же объект нашего интереса выбрать в качестве укрывища именно заброшенные угольные шахты! Грязноватое место, как ни крути. Однако, клан Цимитсу все трудности преодолеет, тем более что трансформировать свой организм можно и на эти не слишком привычные условия. Эрик, как самый умудренный из нас, быстро подобрал нужное сочетание признаков, как боевых, так и предназначенных для подземных странствий. Кряжистое строение тела, усиленная броня на голове и спине, массивные руки на случай, если придется пробивать дорогу через завалы. Да и для очень возможного боя в узких штольнях неплохо подходит — места для уверток и боя на высоких скоростях тут явно недостаточно. Зато массивность, повышенная стойкость тела к повреждениям вполне способны предоставить существенное преимущество.

— Ну что, Слободан, чувствуешь присутствие тех, кого мы ищем?

— Пока нет, Эрик. Они же не идиоты, непременно должны были выставить защиту. К тому же сложно ощупывать поисковыми заклятиями подземелья, сам знаешь. Вот Носферату, те умеют как прятаться, так и искать, особенно под землей. Так что нам всем прямая дорога внутрь шахт, там и сориентируемся.

— Заслон оставлять будем?

— Нет. Но маячки повесим, да и не только их. Воислав, предоставь мне с десяток противопехотных гранат.

Боец из Стаи, до неприличия обвешанный гирляндами гранат, живо отцепил необходимое количество.

— Вот. Ровно десять, как и приказывали.

— Чудненько. А теперь замаскируй их среди камней, как около входа в шахту, так и внутри, но не слишком углубляйся. Понял? Тогда действуй.

— Смысл? — заинтересовался моими планами Эрик. — Растяжки церковники заметят и обезвредят. Там у них достаточно специалистов, в том числе и бывшие армейцы.

— Растяжек-то как раз и не будет. Сейчас я затяну пространство возле входа химерическими конструкциями, пусть церковники помучаются, пытаясь вначале распознать их, а потом нейтрализовать. По крайней мере, несколько покойников я гарантирую. А потом… Если у них хватит у меня полностью нейтрализовать Химеры, то они получат маленький, но очень громкий сюрприз. При исчезновении Химер исчезнут и те нити, что будут удерживать гранаты от взрыва.

— Неплохо. Вплести в магическую ловушку сугубо материальную составляющую, которая подействует лишь при исчезновении поддерживающей магии. Что ж, будет интересно посмотреть на получившийся результат.

Ну, смотреть там будет особо и не на что, поскольку месиво из фрагментов тел и камней не отличается особой красотой. Впрочем, пора и поработать. Контуры реальности поплыли, сместились в область того, что могло бы быть в той или иной ситуации. Так, вот возможный обвал потолка при первом же шаге внутрь шахты… Выбросы рудничного газа, ядовитого и способного прикончить человека, а если уж к нему добавить и способность воспламеняться. Красота. И в качестве завершающего штриха волна страха, что должна заставить нестойкую психику представить себя в окружении врагов. Пусть покромсают друг друга, вдруг да и сработает. Ну и тот самый сюрприз для незваных визитеров — соединение созданной комплексной Химеры с гранатами. Пока она существует, противопехотные устройства мирно дремлют под слоем камней, иначе же…

Оставив смертоносные сюрпризы, мы постепенно опускались все ниже, петляя по запутанным переходам. Когда-то это действительно были шахты, но их явно переделывали, причем не раз.

— Впереди что-то есть, — Эрик поднял руку, приказывая отряду остановиться. — Сородичи. Немного, двое или трое.

— Ну так пошли.

— Спокойно, Драгутин. Сам подумай, что они могут вообразить, увидев с десяток незнакомых типов, увешанных оружием и окутанных мощной магией. Мы ведь не воевать с ними собираемся. Пойдем мы со Слободаном, а вы стойте спокойно и ждите. Неожиданностей быть не должно, но в случае чего будьте готовы к схватке.

— Мы и так всегда готовы.

— Рад за вас. Слободан, пойдем что ли. Невежливо заставлять Сородичей ждать, пусть они пока и не подозревают о нашем присутствии.

Возражений с моей стороны ожидать точно не стоило. Причин для беспокойства сверх обычного уровня нет, сомнительно, что объекты нашего пристального интереса способны на особо выдающиеся магические действия.

Хм, а ведь местность несколько изменилась, чувствуется, что здесь постарались сделать участок, наиболее пригодный для обороны. Парочка ниш в стенах, узкие коридоры, уходящие в неизвестных направлениях. Для обычных людей, конечно, поскольку обычный поисковый импульс показывал, что это всего лишь отнорки, выводящие сунувшегося туда в тот же основной коридор, но на полсотни метров в ту или другую сторону. Зато магическое кольцо обороны явно оставляло желать лучшего — в основном я замечал только сигнальные маячки, да простейшие ловушки вроде Теневого Копья — простейшего заклятия из арсенала Ласомбра, от которого они практически отказались несколько десятков лет назад. Так, пришли. Дальше двигаться не стоит, как никак чужая линия обороны, негоже рушить ее самым наглым образом. Лучше культурно и вежливо объявить о своем прибытии:

— Мы пришли только поговорить. Вы ведь называете себя Саббатом, а значит, не должны прятаться от гостей, пусть и незваных. Осторожность дело нужное, но ее нельзя равнять с робостью. Клянусь честью клана Цимитсу, мы пришли с миром.

— Цимитсу? Саббат? — в голосе слышалось недоверие. — Неужто Саббат вновь пришел сюда? Не ожидал.

— А мы любим неожиданные сюрпризы. По поводу же моей клановой принадлежности достаточно посмотреть — другие кланы пока что не научились трансформировать свое тело до такой степени.

— А вот возьму и посмотрю.

Обладатель голоса видно все таки решил удовлетворить любопытство и проявился пред наши очи. Ласомбра, самый что ни на есть Ласомбра. В руках Томпсон с дисковым магазином на сотню патронов, глаза самую малость безумные, а вокруг клубятся тени, которые могут быть использованы как для защиты, так и для нападения. Слабенькие тени, честно говоря, Драг такими бы и не воспользовался.

— Ну, здравствуй, Сородич, — протянул Эрик. — Не думал я, что на этом континенте действительно еще остались те, кто был связан с Саббатом.

— Мы и есть Саббат, — внезапно озлобился Ласомбра.

— Позвольте внести некоторые коррективы в ваше замечание. Вы БЫЛИ Саббатом пару веков назад, но потом решили поиграть в сепаратизм и практически вышли из подчинения Идущего по Пути. Или я ошибаюсь? Возражений нет, а значит все сказанное мной верно. Вот только теперь ваше положение стало настолько шатким и непрочным, что поневоле приходится задуматься не об укреплении положения, а просто о выживании. Не набегались еще в отрыве от центра?

— Мы еще живы и готовы сражаться до последнего.

— Верю. Иначе мы и не стали бы с вами разговаривать. Но и сражаться до последнего нужно лишь тогда, когда ситуация не допускает иного выхода. Его и не было… до сегодняшней ночи. А сейчас он появился.

— Присоединиться к вам?

— Молодец, быстро догадался, — радостно оскалился Эрик. — Тем более что мы двое имеем полное право вновь принять всех вас в Саббат. Слободан не кто иной, как Наместник этого домена, я же глава службы безопасности.

На физиономии Ласомбра отражались тяжелые раздумья по поводу не слишком простой ситуации. Судя по всему, раньше он нечасто попадал в столь неоднозначные ситуации.

— А что это такое начальство и вдруг само по шахтам бегает? Не по чину вроде.

— Да уж, забыли вы тут, что такое Саббат, — не выдержал я столь неумного замечания. — Лидеры Саббата в сложных ситуациях всегда готовы сами пойти во главе своих бойцов. Мы вам не Вентру, которые предпочитают гнать на убой Сородичей из других кланов, да и своих неофитов заодно. Но ничего, вспомните…

— Хорошо. Чем вы можете нам помочь?

— Для начала вытащим вас из этой глубокой ямы, куда вы свалились как в прямом, так и в переносном смысле. Камарилла не рискнет столь явно враждовать с вами, вернее уже с НАМИ. Война кланов пока еще никому не нужна. Настоящая война, с включением туда европейских доменов само собой. С ликантропами сложнее… однако, и они волей-неволей поумерят свою активность, приспосабливаясь к новым условиям. Тем более используя некоторые противоречия между прайдами Лунного Круга, мы, пожалуй, еще сильнее приглушим их активность. Что же до церковников, то тут уж как всегда и как обычно — эти всегда были нашими непримиримыми врагами и никакие договоры здесь в принципе невозможны для уважающего себя Сородича. Устраивает вас такая помощь?

— Выбора все равно нет. Я согласен.

— А остальные? — вкрадчиво осведомился Эрик.

— Остальные тоже, я гарантирую.

Великолепно. Слово Сородича всегда ценилось выше любых подписанных бумажонок, так ценимых среди людского рода, испокон веков страдающего от нехватки гордости и чести. Можно считать, что первое важное дело на этом континенте мы уже сделали, приобретя если и не мощную организацию, то хотя бы какие-никакие кадры для построения сложной и местами запутанной структуры Саббата. Кстати о кадрах… Эрик никак не мог не задать вопрос об их количестве:

— Простите, не извещен относительно вашего имени, но все же… Ответьте, сколько Сородичей находится здесь, в этих шахтах?

— Мое имя Сантор. Всего нас здесь сорок восемь, остальные погибли.

— Соболезную, — непритворно посочувствовал Эрик. Всегда болезненно воспринимаешь смерть одного из Сородичей, а уж тем более тех, на кого мог бы рассчитывать. — Но сейчас лучше сохранить уцелевших, а не думать о минувшем. Соберите их и сообщите о том, что пора покинуть это место.

— Именно. Скоро здесь может стать очень неспокойно, — добавил я свое мнение на тему безопасности в отдельно взятом месте. — Есть подозрения, что ваше местопребывание стало известно и информация слита церковникам. Незамеченными они не подойдут, но не хотелось бы прорываться с боем именно сейчас, так что посылайте одного из своих собирать всех. Кстати, надеюсь у вас несколько выходов из этого не слишком приятного места?

— Все выходы не знаем даже мы, — отправив одного из подчиненных собирать остальных, ответил Сантор. — Их больше, чем дырок в швейцарском сыре.

— Вот и ладненько. Тогда мы… Отставить! Они уже здесь.

— Церковники? — уточнил Эрик.

— Скорее всего. Всех наших сюда и поскорее, а я попробую создать еще парочку сюрпризов для гостей.

Сантор все еще не понял что к чему, а Эрик уже унесся на всех парах. Старый прохвост великолепно понимал, что хоть он и на порядок опытнее меня, да и магии даст значительную фору, но… Церковники шли воевать именно с Саббатом, а значит и готовились к отражению тех заклятий, что состоят на вооружении у кланов Цимитсу и Ласомбра. Малкавианская магия станет для них неожиданностью, а вдобавок поселит сомнения. Вдруг Камарилла объединилась с Саббатом? Замешкаются, начнут осторожничать, а именно этого нам и надо. Нет сейчас острой необходимости устраивать вселенское побоище, гораздо разумнее просто добраться до нашего укрепленного особняка, как следует разобраться, что и как там с нашими новыми кадрами и только потом переходить к решительно агрессивным действиям.

Эти размышления не мешали мне строить новые химерические ловушки, заполняя пространство ложными коридорами, стаями голодных крыс, разбегающимися по полу и стенам скорпионами и прочими не совсем реальными, но способными стать таковыми предметами и существами. Грубовато, не спорю, до истинных Мастеров Химер мне как до Китая раком, но за неимением лучшего… Увы, но магия моего родного клана Цимитсу очень слабо подходит для ловушек, а также ударов вне зоны прямой видимости. Везде есть свои недостатки, ничего тут не поделаешь, зато если сочетать различные области магии — результат получается просто превосходный.

Вот только и побочное действие после подобных упражнений было соответствующим. Еще немного и меня можно было брать голыми руками, до такой степени изматывает создание Химер в большом количестве и в сжатые сроки. Все, достаточно. Тем более и Эрик успел притащить сюда всех наших и теперь тоже готовит какие-то преграды на пути врага. Донесшийся до нас взрыв в очередной раз подтвердил правильность решения совместить магические ловушки с чисто материальными. Сработали гранаты…

— Накрылся выход, — выдал Драг краткое резюме. — Значит, они полезут через другие, как пить дать полезут.

— Размечтался! Не такие они все же бездари, чтобы допустить блокировку основного хода внутрь шахт. Если бы святошам пришло в голову искать другие ходы, то это заняло бы слишком много времени. Время же в нашем случае — возможность уйти, не оставив никаких следов. Разве что… — я нашел взглядом Сантора, ворона здешних мест, после чего задал весьма насущный вопрос. — На официальных картах есть другие ходы и выходы?

— Есть, но они надежно перекрыты. Мы взорвали все те, что были отмечены на картах да и остальные. Остались лишь те, что мы сами проложили.

— Вот так, мон шер ами. Нет у них другого варианта, Драг, просто нет. Сейчас они попрут толпой прямиком по этой дороге. Наша же задача — сдерживать их натиск до тех пор, пока все остальные не отступят из подземелий. Сколько времени нужно, Сантор? И без возражений, что вы останетесь здесь и будете биться вместе с нами до победы.

— Пятнадцать минут, — неохотно проворчал тот в ответ. — Большая часть для того, чтобы собрать архивы, их никак нельзя оставить. Но сам я останусь вместе с вами. Я, пусть и недолго, был здесь главным и не прощу себе, если не уйду последним.

— Он прав, Слободан, — неожиданно поддержал Сантора Эрик. — И еще… Отправь вместе с нашими новыми бойцами Драгутина и Марлен. Жизнь полна неожиданностей и не все из них мы может предусмотреть. В случае чего они доведут их до базы и послужат свидетельством их лояльности для того же Золтана.

— Но я…

— Молчи, Драгутин. Тут речь об интересах Саббата, а не о том, кто больше святош перебьет. Успеешь еще порезвиться. Исполнять приказ!

Физиономия у моего приятеля резко погрустнела, но я знал, что все он выполнит в наилучшем варианте. Марлен же стоило отослать хотя бы потому, что мне самым банальным образом было бы очень неуютно, погибни она в круговерти боя, к которому почти не готова. Привык я к ней что ли? Не знаю. Наверно даже Эрик знает лучше, раз решил отослать ее вместе с Драгом.

Архивы… Вот что очень интересно. По всем признакам там должны быть описаны пара веков с момента как отколовшийся кусок Саббата решил обособиться на континенте. Непочатый край работы, как ни крути… Наверняка там есть много ценных сведений, но наряду с ними и тонны малополезной, а то и вовсе никчемной макулатуры и откровенного бреда. Ладно, будем живы, так разберемся.

Вижу, как Эрик озлобленно скребет когтем по стене тоннеля. Понимаю его — допустить такую классическую ошибку… Какую? Забыть про аморфов и пуститься в такую авантюру без старого и испытанного оружия клана Цимитсу. Нет, кое-что у нас было, но исключительно те резервы, что нашлись у местных «саббатовцев». Второсортный материал, плохо обработанный, со слабой насыщенностью желаемыми в данной ситуации функциями. Пришлось самым срочным образом вносить некоторые изменение, но это так — легкая полировка, не могущая затронуть созданной основы. Местные умельцы утратили большую часть из того, что было известно, и не приобрели практически ничего нового. Не знаю, какие причины тому виной, но факт остается фактом — наши новые кадры были слабее бойцов Камариллы, значительно слабее.

А вот и враги наши пожаловали… Вид потрепанный, вляпались некоторые из них в установленные у входа ловушки по самые уши. Почти у всех в руках огнестрельное оружие — наивное предположение, будто мы не в состоянии отвести пули простейшим телекинезом. Впрочем, может быть и не наивное, учитывая то, что им часто приходилось иметь дело с анархами, да и ребятки Сантора тоже вряд ли поголовно умели избегать подобной угрозы. Ну-ну, ангелы вам в помощь, наивные вы наши! Выстрелы при борьбе с мало-мальски опытными Сородичами хороши лишь для добивания поверженного противника, да и то не всегда. В основном используется магия и холодное оружие.

Магия с нашей стороны и пошла в ход… Простертая в сторону церковников рука Эрика, сжимающаяся в кулак и резко отдергивающая — заключительный жест при сотворении сложнейшего и в то же время эффективно-эффектного заклятия, что по сути дела убирает скелет, размягчая кости. Жертва все еще жива, способна осознать свое положение, но сделать уже практически ничего не может. Разве что оккультисты высокого уровня, которым для магических действий не нужны ни слово, ни жест — но таких не так много.

Сгустившиеся тени от факелов, людей, их оружия вдруг начинают жить своей жизнью, опутывая вторгшихся врагов, оплетая ноги, валя на пол, пробивая насквозь хрупкие человеческие тела. Слитный рев бойцов Стаи, метнувшихся в атаку, как всегда безумную и жестокую, которыми и славятся все без исключения Стаи Саббата. Неужели все? Э, нет, шалишь! Биться с боевыми отрядами святош занятие не из легких, они почти никогда не полагаются на простых боевых монахов, практически не владеющих магией, пускают вперед в качестве пушечного мяса это да, есть у них такая отвратительная особенность. Но праздновать труса они пока что не будут, слишком велик заряд фанатизма, совсем недавно полученный от своих духовных пастырей. Сейчас им самое время нанести удар…

Дождались! Каменный пол под ногами сцепившихся в схватке ощерился множеством голодных ртов с кинжально острыми клыками, перемалывающих в своих бездонных утробах всех попавших туда, не разделяя на своих и чужих. Мощное заклятие, опирающееся на мощь стихии и воззвание к небесным силам. Они не стали размениваться пробными уколами, пойдя сразу если и не с козырной карты, то уж по крайней мере с туза. А вот обойдетесь! Не зря же Эрик скрупулезно следил за всеми запасными вариантами трансформации у всех наших бойцов. С левитацией у бойцов Стай, как правило, не очень, зато пара крыльев никому из них не помешает. Тем, кто из клана Цимитсу, само собой разумеется… Обычно они находятся под кожей, создавая иногда иллюзию легкой сутулости, но всегда готовы развернуться, чтобы выручить хозяина из подобной ситуации.

Параноидальная предусмотрительность Эрика принесла свои плоды — наши парни взмыли под потолок, часто взмахивая своими перепончатыми крыльями. Увы, но один все же провалился вместе с церковниками на прожор каменным глоткам. Ласомбра… Своих крыльев не было, левитацией, то есть телекинезом самого себя, не владел, а вдобавок ко всему не успел уцепиться за своего собрата, у которого крылья как раз имелись. Вон Воислав, тоже между прочим Ласомбра, как вцепился мертвой хваткой в Милоша, так и висит себе спокойно.

Жаль… Тьма с тобой, брат. Но теперь уверенные в своем успехе и замешательстве противника, оккультисты-церковники наконец-то вышли на расстояние прямого магического удара, а заодно и оказались как раз в эпицентре заботливо расставленных химерических конструктов.

Сатанинский хохот Эрика, его руки пляшут в невообразимой череде жестов, и я понимаю, что сейчас самое время. Словно оборвалась туго натянутая гитарная струна, что удерживала Химеры от их проявления в реальном мире. Смертельного для кого-то проявления. И вот уже в уши церковников ввинчивался визг стай голодных и обезумевших крыс, вот под ногами забегали стайки тарантулов и скорпионов, пространство потеряло прежний вид, заполнившись десятком путей, лишь один из которых был истинным, остальные же вели в никуда, заставляя попавших в него блуждать на месте без цели и представления о ней. Шквал трансформ-заклятий со стороны Эрика придавал полноту картине, лишая наших врагов возможности перемещаться, нарушая бег крови в жилах и вызывая жестокие приступы необъяснимой боли.

Еще бы немного, дожать, добить, вот только запасов сил уже почти не осталось, Эрик тоже осунулся, руки заметно подрагивают от перенапряжения. Но все равно, есть еще немного сил в запасе… Ан нет, сквозь сотворенные Химеры успеваю заметить, что святоши нашли таки довольно элегантное и эффективное в их положении решение, просто заблокировав определенную зону, накрыв ее Куполом Недеяния. Мощный блокиратор, намертво отрезает находящихся внутри от внешнего мира, давая тем самым возможность выждать, зализать раны и вообще передохнуть в условиях неудачно складывающегося боя. Нам подобная техника малодоступна — слишком большие затраты энергии, такое под силам разве что нашим лидерам… Церковники же опираются непосредственно на поддерживающие их эгрегоры, а то и напрямую на своих небесных покровителей. В любом случае, вкрывать эту консервную банку сейчас не в наших интересах — главной целью было задержать их, а это уже выполнено.

— Ну что, Слободан, уходим?

— И побыстрее, Эрик. Дешево отделались, всего одного бойца потеряли.

— В нашем положении даже такие потери легкими не назовешь, — скривился мастер тайных войн. — Хотя посмотри на Сантора, судя по жизнерадостному виду он считает, что все так в вовсе замечательно.

— А разве не так? — вскинулся наш новый знакомый. Потерь почти нет, монахов вон сколько порубили.

— Пошли, дитя природы, в дороге поговорим…

Все же в целом наша авантюра увенчалась успехом. Не из-за боя с церковниками и уничтожения кое-какого их числа — они чересчур быстро способны восстановить убыль пушечного мяса. Для действительно серьезных ударов необходимо уничтожать лидеров, мозговые центры. Главное в другом — мы не только вобрали в себя остатки Сородичей, пару веков назад отколовшихся от Саббата, но и получили архивы. Впрочем, их ценность только предстояло выяснить.

Глава 10

Забавно, но до особняка мы добрались практически одновременно с Драгом и теми, кого он туда сопровождал. Золтан даже не успел вытрясти душу из моего приятеля, подробно расспрашивая что, как и почему. Ему хватило для полного спокойствия почуять наше с Эриком приближение. Единственное известие, что заставило его укоризненно покачать головой — извести о гибели одного из десятка бойцов. Понимаю, тут кроме естественной скорби от гибели одного из своих присутствовало еще и осознание того, что нарушен костяк Стаи. Встроить же туда нового члена ой как непросто, подобная задача требует много времени и усилий.

И вообще, многолюдно вдруг стало в особняке, слишком многолюдно… Более пятидесяти Сородичей волей-неволей создавали атмосферу излишней перенаселенности, что признаться честно действовало на нервы. Проблему следовало решать в кратчайшие сроки, вот только предстояло решить каким именно образом. Расширять особняк? Не стоит. Слишком уж долго, муторно и нерационально. Скупить окрестные строения подобного рода, устроив тем самым своеобразный комплекс, цель опорных пунктов, связанных между собой подземными ходами? Уже теплее. Пожалуй, на первых порах так и придется сделать, ведь надо как следует проверить и перепроверить доставшихся нам бойцов. Чую я, что Золтану привалит ну очень много работы по обучению пополнения премудростям боя. Ничего, в этом он большой специалист, справится.

Ах да, сразу же после того, как мы побеседуем с Сантором, нужно будет связаться с Ингваром, сообщить ему целый набор новостей о нашем положении на континенте. События несутся вскачь, словно лошадь, которую прижгли раскаленным железом — галопом и не разбирая дороги…

Пока же я сижу в своем кабинете и жду, когда сюда подтянутся все те, с кем можно, а главное нужно, обсуждать сложившуюся ситуацию. Эрик, Золтан, Драг, Марлен и, собственно, виновник торжества по имени Сантор. Марлен забралась с ногами на уютный диванчик и лениво перелистывает книгу по магии Трансформ, пытаясь пополнить свои пока что небогатые знания. Драг целенаправленно накачивается попеременно то кровью, то коллекционным хересом — большой он любитель этого дела. Хорошо хоть организм Сородичей способен практически мгновенно избавляться от состояния опьянения. Задумчиво склонившийся над листом бумаги Эрик рисует на нем какие-то графики, схемы, непонятные линии. На первый взгляд это может показаться полной белибердой, но знающие его лучше знают, что его мысль течет гораздо продуктивнее при графическом сопровождении. Разумеется, это касается лишь особо трудных задач — хорош бы он был в разгар боя с карандашом и листом бумаги…

Ждем только прибытия Золтана, который взял Сантора за шиворот (в переносном смысле, естественно) и поволок осматривать и проверять новый личный состав. Я его, конечно, предупредил, чтобы он ограничился лишь беглым осмотром, но и беглый осмотр в исполнении Золтана оборачивается тщательным досмотром. Ох и погоняет он новичков наших по всем разделам подготовки и пока не сделает из них профи не успокоится.

Явились! Счастливая рожа Золтана и несколько погрустневший Сантор. Неудивительно, не ожидал бедолага, что бывших его ребят так быстро и сразу возьмут в оборот. Зато теперь можно и начинать собрание в тесном кругу, благо все пришли и относительно готовы к обсуждению серьезных тем.

— Собрание объявляется открытым, — нарочито официальным тоном отчеканил я. — Шучу, конечно… Однако, в каждой шутке есть доля правды, поскольку те темы, что сейчас хотелось бы затронуть, весьма и весьма немаловажны. Сами знаете, за столь незначительный период с момента нашего сюда прибытия произошло множество значимых событий. Тут и загадка, связанная с Марко, этим странным Тореадором и вроде бы агентом Эрика.

— Марко? — оживился Сантор. — А я его знаю…

— Очередь дойдет и до него. А ты, Сантор, учись слушать, это умение иногда бывает очень полезным. Итак, — вернулся я к прерванной теме. — Кроме знакомства с загадкой по имени Марко, произошли: налет на особняк ликанов во главе с представителями прайда Хранителей, мы вступили в контакт с местной Камариллой, кое о чем договорились с Детьми Камня, этим номинально независимым прайдом ликанов. Да, и еще… Не стоит забывать побывавшего здесь анарха. Он, конечно, склизок и гадок, зато сам факт его тут присутствия открывает простор для некоторых значимых комбинаций. Наконец, главное — в нашу структуры влилось заметное пополнение их тех Сородичей, что обосновались на сем континенте еще пару веков назад. Вы уже знакомы с Сантором, который как нельзя лучше должен разбираться в местных реалиях.

— Все мы рады приветствовать в Саббате новых ДОСТОЙНЫХ членов, — добавил Эрик. — Несомненно, они покажут нам, что даже в ОТРЫВЕ от основной организации смогли сохранить честь и гордость. Тем более в самом скором времени нам предстоят серьезные испытания. Помимо того, у нас теперь есть архивы, с которыми предстоит долго и тяжело работать, поскольку они, к моему прискорбию, далеки от совершенства и практически не разобраны.

— С архивами мы разберемся, о чем речь, — отвлекся от дегустации хереса Драг, обращаясь к Сантору. — Я просто горю желанием узнать, с чего на вас ополчились все эти красавцы? Редкое зрелище — совпадение мнений у местной Камариллы, церковников и даже оборотней.

Драг со своей обычной непосредственностью легко и даже небрежно поднял самый интересный на данный момент вопрос. Всегда нужно знать мотив, которым руководствуется противник, в противном случае его намерения зачастую оказываются практически непредсказуемы. Сантор же видимо и сам не мог со всей уверенностью ответить на заданный вопрос, хотя и пытался сложить имеющиеся факты в единую картину:

— Да мы вроде бы всегда дрались… Что с Камариллой, что с монахами. Бывало, и оборотни налетали, они ж всех нас ненавидят, одни побольше, другие поменьше. А в последний год они словно взбесились — словно других забот не осталось, кроме как нас уничтожить.

— Быть может и так, — крепко задумался Эрик. — В любом случае кто-то должен был дать первый толчок, а вероятно еще и убедить остальных. Интуиция подсказывает, что придется очень усердно перерывать горы хлама для извлечения оттуда малой толики нужных сведений.

— Не о том думаешь, — с ходу возразил я. — Рыть нужно исключительно в одном направлении, оно и только оно выведет нас к цели.

— Это в каком?

— Все мы тут собравшиеся, за исключением разве что Сантора, мыслим привычными категориями, не делая необходимых поправок на местную специфику. Она же бывает чуждой, не укладывающейся в голове. Посудите сами, разве возможно было бы у нас, в старых доменах, согласие между оборотнями, Красным Родом и, что самое парадоксальное, церковниками, пусть и в отдельно взятом вопросе. Нет, нет и еще раз нет! Здесь же мы наблюдаем такую картину во всем своем безобразии. Лично я уверен, что та Камарилла, которую мы довольно неплохо знаем, ни за что не рискнула бы идти на контакты с церковью — слишком уж дурно пахнет от подобной затеи. Уж не говорю о том, что тогда бы вся их организация рухнула бы, аки карточный домик. Тремеры, Носферату и тем более Малки никогда не пойдут на такое… А насчет ликанов точно не скажу, это пусть нам Золтан расскажет.

Упомянутый мною специалист по оборотням нимало не смущаясь заявил:

— Лунный Круг способен расцеловаться даже с ангелами, только бы напакостить Красному Роду. Особенно это относится к таким одиозным уродам, как Потрошители, Мораны и Жрецы. В Европе они еще побоялись бы, но тут, в своей берлоге, где они чувствуют себя намного сильнее… Я не то чтобы уверен, но вполне допускаю такую гадость с их стороны.

— Нерадостная картина, — процедил рыцарь плаща и кинжала. — Золтан сейчас очень неплохо, пусть и кратко, обрисовал мотивы, движущие нашими общими знакомыми ликантропами. Мне же остается еще сильнее испортить вам настроение.

— Куда уж сильнее! — словно разъяренная кошка прошипела Марлен, давно уже отбросившая книгу в сторону.

— Если ты думаешь, что хуже быть не может, то очередное ухудшение не за горами. Камарилла здесь и Камарилла в Европе — понятия не совсем одинаковые, что уж тут скрывать между своими. Здесь правят бал Вентру, а их понятия о том, что должен представлять из себя Красный Род несколько отличны от тех, коими руководствуемся мы. Но! Пусть лучше Сантор поведает нам, какие взаимоотношения у Камариллы как между входящими в нее кланами, так и с окружающим миром.

— Так тут же не все кланы, — неподдельно удивился новоиспеченный саббатовец. — Тремеров вовсе нет, Малкавиане бывают редко, да и то отдельные типы, Носферату хоть и есть, а все равно что нет. Я сомневаюсь, что они вообще общаются с остальными.

Что ж, все правильно, полностью соответствует ранее полученным данным. Тремеры показательно отворачиваются от Америки, считая, что она пригодна разве что для разведения лавочников и ростовщиков. Консерватизм пяти их Иерархов известен всем и каждому, это азы. Зато новая поросль, тот же Череп со своими выкормышами, уже потихоньку примеряются к новым территориям, хоть и сильно не любят этот континент. Лет эдак через тридцать вполне можно ожидать их сюда визита. Череп славен своей жесткостью и при необходимости даст своим питомцам такого пинка, что те перелетят через весь океан и приземлятся аккурат в центре нового для них континента.

Да уж, дела! Но это пока что терпит, времени еще предостаточно. Зато другой вопрос относительно делишек Камариллы так и вертится на языке:

— А как у них обстоят дела с Салюбри, этими предателями Красного Рода, проповедующими достижение Голконды? Ведь они испокон веков были переходным звеном между такими несопоставимыми понятиями как вампиры и церковь.

— Салюбри? — переспросил Сантор. — А, слышал! Те, кто пытаются доказать, что мы не должны убивать, пить кровь тоже нельзя без добровольного согласия, да еще надо в знак «искупления» прошлого помогать тем, кого ты прикончил. Идиоты, но некоторые их слушают. Говорят, кое-кто из Вентру связан с ними. Или не Вентру, а вовсе даже Тореадоры? Нет, не помню.

По мере того, как Сантор пытался ответить на мой вопрос, я наблюдал как на лицах Драга и Золтана сначала появляется удивление, а потом и неприкрытая ярость. Салюбри здесь и практически не скрываются! Мало того, они еще внаглую пропагандируют сомнительные прелести достижения Голконды, а Камарилла мало того что никак не реагирует, так еще и некоторые из ее рядов имеют с ренегатами какие-то контакты. Эрик же хоть и не позволил эмоциям отразиться на своем лице, но тоже был несколько поражен неожиданным известием.

— Тремерам сообщать будем? — полюбопытствовала Марлен. — Они Салюбри ненавидят всем сердцем, прилетят сюда как на крыльях.

— Тремерам, говоришь… Оно конечно было бы наиболее легко и просто. Гюнтер наверняка запляшет от радости и пошлет сюда свою старую гвардию, что разнесет тут все вдребезги. После подобных набегов остается лишь пепел — Тремеры, как и мы, сокрушают все на своем пути. А вот нужно ли это делать? Придя в новое для себя место, их клан оттуда уже не уходит. Нет, Тремеров позвать всегда успеем, оставим этот вариант в качестве резервного.

Эрик был прав. Гюнтер, первый из пятерки Иерархов клана Тремер, ненавидел Салюбри больше, чем всех остальных врагов клана вместе взятых. Он был среди тех немногих, кто остался в живых после битвы, в которой только что образовавшийся клан прикончил таки Патриарха ренегатов вместе со всем его ближайшим окружением. Вот только в ней сгинул его брат близнец, с которым они стояли бок о бок при зарождении клана. Кровь смывается кровью — это факт, не требующий доказательств, но смыслом жизни Гюнтера отныне стало полное уничтожение вампиров-ренегатов, отступников Красного Рода. Один из самых мощных магов среди Сородичей, хитрый и коварный политик, железной рукой держащий свой клан — он был опасен, чересчур опасен. Нет, Гюнтер никогда не нарушал данное слово, но Эрик прав в том, что призвать Тремеров означало допустить сюда опасного конкурента. К тому же не стоило забывать и о тех не слишком радужных взаимоотношениях, что царили между нашими кланами…

Но надо же было хоть как-то среагировать на столь серьезную пакость как Салюбри! Уж я то знал, чем может обернуться хозяйничанье ренегатов, хроники Красного Рода бесстрастно излагали печальные последствия их усилий. Не стоило даже углубляться в древние эпохи, достаточно было вспомнить того же Августина Кальме с его мерзкой книжонкой. Малая толика правды о нас там была перемешана с бочкой вранья и двумя бочками страха, но не в том суть. В обществе подняли вампирскую истерию, жертвами которой стали вовсе не мы (кишка тонка у толп примитивных существ, называвших себя людьми), а обычные люди, те, кто хоть на вершок отличался от общепринятого стандарта.

Тогда всполошились даже те кланы Камариллы, что считали излишней столь яркую ненависть к Салюбри, вот только цена за их временный «приход в себя» оказалась слишком большой. Были приложены многие рычаги воздействия, чтобы утихомирить обезумевшие толпы, готовые протыкать осиновым колом любой труп и сжигать на костре всех хоть в чем-то подозрительных. Времена были омерзительные… Сам я, конечно, никак не мог их застать, но и книг на эту тему было изрядное количество, да и рассказы живых свидетелей также добавляли добрую толику информации из первых рук.

Впрочем, не о том я задумался, вернее не совсем о том… Салюбри, вот кого надо придавить как таракана. Потихоньку в моей голове начали проявляться первые, пока еще очень приблизительные наметки плана. Но в качестве последнего штриха в мозаику требовалось получить ответ еще на один вопрос:

— Сантор, ты ведь упомянул о том, что знаешь Марко.

— Ну знаю, как не знать. Именно он купил у нас этот дом.

— Это как раз понятно и особого интереса не вызывает, — отмахнулся я. — Меня интересует другое… Какие дела вы с ним имели, как он вышел на вас и вообще что он из себя представляет?

— О, это великий прохвост! — оживился Сантор. — Если бы среди Тореадоров были такие как он, то это был бы совсем другой клан. За что только они его изгнали? А так он был у нас вроде доверенного лица — послать, узнать, выведать. И ведь что странно — иногда проворачивал очень сложные дала, а порой не мог справиться с простейшим поручением.

— Это как раз неудивительно, — проворчал Эрик. — Он выполнял лишь то, что было выгодно ему и его таинственным хозяевам. Попробуй вспомнить, не относились ли проваленные поручения к какому-либо определенному направлению? Например, он мог проваливать все направленно против Камариллы. Ну так что?

— Да нет, — пожал плечами Сантор. — Не было ничего такого. Хотя… Было такое, что он за пару лет не выполнил сразу несколько поручений как раз против Камариллы. Зато потом он не смог узнать о делишках церкви, а тогда нам это было очень нужно. Какие то периоды у него были, зуб даю. А кроме таких штучек жаловаться на него не стоило, ценный работник, пусть и платить много приходилось.

— А как вы вообще познакомились с этим замечательнейшим прохвостом и жуликом? — последовал очередной провокационный вопрос.

— Сам объявился. Пришел и предложил свои услуги. Один из наших попробовал было поиздеваться над возомнившим о себе Тори, так Марко показал, что в отличие от других владеет какой-то странной магией. Опасный тип…

— Ну вот и хорошо. Спасибо, Сантор, твои ответы нам очень помогли. А сейчас будет лучше, если вы с Золтаном возобновите проверку боевой подготовки наших новых бойцов. Дело это долгое, зато очень важное в наших непростых жизненных условиях. К тому же очень рекомендую ознакомиться с особенностями обороны нашей базы.

— Так мы же ее вдоль и поперек знаем, — заикнулся было Сантор. — Чай не один год тут обитали.

— Увы, но времена меняются быстрее, чем мы себе представляем, а уж такие вещи как оборона объекта и вовсе способны измениться до неузнаваемости в самое кратчайшее время. Сомневаюсь, что вы все знакомы с новой и многоярусной системой магической защиты. В ней же некоторые из участков очень опасны для того, кто не имеет о них представления… Вот так-то. Золтан расскажет и покажет все, что нужно знать.

Ага. Эрик, не особенно-то и церемонясь, выпроваживает нашего нового знакомого за пределы комнаты, и я, кажется, догадываюсь почему именно. Инкогнито Марко дало первую, но очень многообещающую трещину. Вот, основываясь на ней, и стоит построить всю дальнейшую стратегию. Интересно, совпали ли наши выводы? Вот сейчас я это и узнаю.

— Ну что, судари мои, — плотоядно потер руки Эрик. — Как вам нравится поведение Марко? Сукин сын выдал себя этим своим стремлением помогать то одним, то совсем другим. Никогда бы не заподозрил его в ТАКОМ, но учитывая сказанное Сантором, да сопоставляя еще кое какие странноватые аспектики. Одним словом, иной альтернативы лично я не вижу. Тем не менее считаю своим долгом спросить у присутствующих здесь их личное мнение. Начнем с самого младшего, то есть младшей из нас.

— Польщена столь галантным жестом, — сверкнула своей обворожительной улыбкой единственная девушка в нашей компании. — Но я не понимаю сути вопроса. Марко обычный наемник, а все странности можно объяснить тем, что его просто перекупает то одна сторона, то другая.

— Можно, но не нужно. Я с трудом представляю себе Сородича, пусть и наемника, который будет проваливать поручение, имеющее отношение к церковникам. В корне неверное предположение. Теперь твоя очередь, Драгутин.

— Кто еще среди Красного Рода может якшаться со святошами кроме ренегатов? Скорее всего Марко и есть один из них, просто очень хорошо замаскирован и скрывает свои склонности. Да, я знаю, что ренегатов выдают некоторые изменения на оккультном плане, но ведь их можно и замаскировать.

— Ближе к истине, оригинальная гипотеза. Не Салюбри, не стремящийся к Голконде, а их клеврет, работающий из-за каких-то посуленных ему благ. Но ты забыл одну маленькую деталь — Марко достаточно долгое время был МОИМ агентом, выполнял МОИ поручения, в том числе и те, что касались непосредственно Салюбри и прочих ренегатов. Вряд ли вокруг него стали бы проворачивать столь сложную и многоходовую операцию, если бы он был обычным наемником на службе церкви или Салюбри, что по сути дела одно и то же. Слободан, ну хоть ты уловил суть дела?

— Пришлось. Пованивает от него правда как от кучи сельхозудобрения, но никуда не деться. Тут явно замешаны Патриархи, вернее не они сами, но их прислужники.

Надо было видеть выражения лиц что у Драга, что у Марлен… Они вероятно подумали, что у меня окончательно поехала психика, раз я высказываю столь бредовые на первый взгляд вещи. Однако, полное спокойствие Эрика заставило их не выступать с предположениями, что у Слободана с головой не все в порядке. Ладно, попробую прояснить ситуацию.

— Эрик, я понимаю, что дело тут сложное и след Патриархов имеется, но у меня нет твоего опыта и я могу лишь смутно догадываться о мотивах и сути действий этого Марко. Марлен с Драгом так вовсе ничего не понимают… Поясни ход своих рассуждений, поскольку я сам вряд ли на это способен.

— Хорошо, я попробую, — ответил он. — Если что-то покажется непонятным, спрашивайте, но предупреждаю, что не на все вопросы можно дать четкий и исчерпывающий ответ, особенно в тех, что касаются мотиваций Патриархов. Слишком велика пропасть, что разделяет нас.

Глава 11

Патриархи. Загадочные и полулегендарные существа, о которых очень мало достоверной информации, зато среди Сородичей бродит гигантское количество легенд — умных, не слишком умных и просто глупых. Считается, что каждый клан Красного Рода был создан своим Патриархом, а патриархи, в свою очередь, были Обращены Основателем — первым вампиром нашего мира. Откуда же появился он — нет вообще никаких достоверных сведений кроме маловразумительных легенд, в которые верить, скажем так, не стоит.

Единственный основатель клана, которого можно увидеть — Гюнтер, первый Иерарх Тремер. Но его никоим образом нельзя отнести к Патриархам. Один возраст чего стоит… Многие Сородичи из других кланов в несколько раз старше любого Тремера. С другой стороны Тремеры единственные, кто непосредственно видели живого Патриарха, который, впрочем, непосредственно после этого стал дохлым. Парадоксально, но самый молодой из всего Красного Рода клан знает о Патриархах больше других. Зато и делиться этой информацией они не считают нужным, то ли опасаясь утечки, то ли просто из-за выработанного веками недоверия ко всем остальным.

Но и того что знаем о Патриархах мы, кланы Саббата, достаточно для того, чтобы всеми силами стремиться к их полному уничтожению. Отголоски некоторых целей этих древних существ отразились и мифах о Гехенне — конце мира, когда вновь объявившиеся Патриархи уничтожат все созданные ими кланы.

Легенды легендами, но в них есть нечто реальное. Таким образом, преломилось восприятие древних времен, когда бушевали межклановые войны, в которых многие кланы сгинули, а некоторые лишились большей части сил и памяти о минувших временах. Развязаны же эти войны были как раз теми самыми полулегендарными Патриархами. Грядущая же Гехенна есть ни что иное как очередная война всех со всеми, цели которой будут неведомы ни для одной из враждующих сторон, а выгода от разразившейся бойни послужит интересам исключительно Патриархов.

И вот, судя по уверениям Эрика и кое каким моим наблюдениям, у нас появилась тоненькая ниточка, что может вывести если и не на самих Патриархов, так хотя бы на их слуг. А имя у этой ниточки — Марко… Странный Тореадор, отстраненных от всех и владеющий доселе неизвестной ни одному из нас магией.

— Марко всегда был очень странным существом, — начал Эрик излагать те наблюдения, что привели его к ошеломляющему выводу. — Первый раз я столкнулся с ним еще в восемнадцатом веке, в Британской Империи. Он и тогда проявлял значительный интерес к владениям Британии по ту сторону океана. Я сейчас при всем желании не вспомню всех тем, о которых он изволил говорить, но чем-то они меня удивили. Ах да, непоколебимой уверенностью в том, что Новый Свет со временем обретет большое могущество, отличное от привычного нам, основанное на совершенно иных принципах.

— Да в чем тут могущество? — скривился Драг словно от слопанного лимона. — Ни традиций, ни гордости, ни чести — одни деньги. Лавочники, ростовщики и прочая мразь, которые возомнили, что являются центром мироздания.

— Именно, мой юный друг. Абсолютно новый стиль жизни, наиболее далеко отстоящий от всего того, что мы, Красный Род, ценим и уважаем. Чем тебе не мощное оружие против нас?

— А при чем тут тогда Патриархи? Они ведь тоже как мы.

Логичный вопрос задал Драг. Для молодого Сородича логичный… Все через это проходят — кто раньше, кто позже. Он дошел до него в самый раз, это я, как полный идиот, повесил на свою шею осознание этой проблемы рано, слишком рано. Теперь еще и Марлен просто вынуждена будет сделать еще один шаг к избавлению от иллюзий, свойственный почти всем неофитам.

— Как мы, говоришь? — ухмыльнулся Эрик. — Не-ет, они другие, совсем другие. Никогда не ставь себя на место другого разумного существа, будь то человек, ликан или Сородич. Мы для них не более чем марионетки, дрессированные зверьки, над которыми они потешаются и ставят опыты. По крайней мере, они так считают и многие их действия можно объяснить только и исключительно этим. Вспомни сказочки про Гехенну, там ведь говорится о конце мира, вот только вещь эту стоит понимать исключительно в философском смысле.

— Конец эпохи. Войны, революции, хаос… Смена строя, разрушение привычного мира и построение на его руинах нового.

— Верно, Марлен, абсолютно верно. Ведь это будет далеко не первая Гехенна. У нас есть обрывочные сведения об одной Войне Кланов, но кто поручится, что она была единственной? А кто скажет из-за чего она возникла и что за кланы были стерты с лица земли? Да и существующие сейчас кланы практически ничего не знают о тех временах. Не знают даже о том, что было тогда с их собственным кланом… Даже мы, кланы Саббата, сохранили отдельные, практически ничего не значащие обрывки своего прошлого.

— Зато мы помним кто такие Патриархи, в отличие от той же Камариллы, — возразил я Эрику. — А это уже что-то.

— Верно. Но не совсем. Тремеры, как я уже упоминал, знают побольше нашего, Носферату, с их многовековыми архивами, тоже не могут не догадываться об истинной роли Патриархов. Ну а что знают Малкавиане — ведомо только им и никому другому. Зато молодняк из остальных кланов находится в наивной уверенности что Патриархи, Гехенна и все с ними связанное всего лишь страшные сказочки, годные лишь для придурков из Саббата и чокнутых вроде тех же Малков и Носферату. Тремеров они так и вовсе за полноценный клан не признают.

— Вернемся к Марко, — перевел я разговор на первоначальную тему. — Что делать с ним будем? Допрашивать особого смысла нет, сам понимаешь. Прикончить его что ли и посмотреть, кто на это среагирует?

— Умный ты Сородич, Слободан, но иногда такую чушь городишь, — передернуло Эрика. — Да нам с него теперь пылинки сдувать придется, чтобы этого мерзавца кто другой не прикончил. Мягче надо действовать, незаметнее. Запомните, вы все! — обвел он бешеным взглядом комнату. — О том, кто такой Марко знаем только мы четверо и больше этого никому знать не положено. Даже Золтану. Он слишком уж близок к своим бойцам, может ненароком и упомянуть, будучи в полной уверенности, что те промолчат. В жизни же всякое бывает. А ведь малейшая утечка и Марко исчезнет, как Носферату в подземельях.

Или его «исчезнут». От Патриархов тоже всякого можно ожидать, тут и говорить не о чем. Ладно, пусть живет сия неординарная личность. Если нельзя убить, то надо попробовать использовать в своих интересах:

— Натравим всех на всех, а, Эрик? Обвести вокруг пальца анархов нам что раз плюнуть, кое что сольем через Марко, да и Детей Камня грех не использовать втемную. А там и Камарилла никак не сможет остаться в стороне, главное чуточку изменить направление удара в зависимости от сложившейся ситуации.

— Непросто будет…

— А кому сейчас легко? К тому же мы ведь не в один день все это устраивать будем. Потихоньку, полегоньку, шаг за шагом. И Тьма нас сохрани от выстраивания сложных и многоходовых планов.

— Это еще почему? — Драг изумленно выпучил глаза. — Ты же сам говорил, что всегда нужно планировать все свои действия.

— В любом правиле есть свои исключения, которые лишь подтверждают его нерушимость. К тому же я говорил не о полном отказе от планирования, а всего лишь о том, что не стоит выстраивать многоходовые комбинации. Лучше всего будет сделать один шаг, а следующий делать в зависимости от реакции интересующих нас лиц. Или даже не ждать реакции, поступая так, как ни одному из них не придет в голову. Неожиданный поворот бытия есть ловушка для стандарта мысли.

— Может быть, я и не согласился бы с твоим замыслом, но последняя фраза обнадеживает, — Эрик отодвинул в сторону лист, уже полностью покрытый какими-то знаками и символами. — Слободан, а ведь ты начинаешь помаленьку становиться ближе к Малкавианам. Особенно тогда, когда действуешь на автопилоте, по наитию. Именно на этом и можно сыграть — никто не ожидает от Саббата тех поступков, что характерны исключительно для потомков Малкава.

— Вот и пусть не ожидают.

Замечание Эрика о том, будто моя психика постепенно становится ближе к малкавианской, не особенно удивило и уж тем более не заставило впасть в меланхолию. Все равно полностью к их клану я не приближусь, а некоторые черты ой как полезно взять на вооружение. В любом случае нужно очень сильно подумать, какой шаг сделать вначале, какую из противоборствующих сил использовать в качестве спускового механизма.

Простые удары тут не годятся, нужно нечто более тонкое, способное запутать всех и каждого, создать атмосферу напряженности и неясности произошедшего. Вот кого легко можно использовать, так это анархов, но одних их мало, недостаточно. Слишком уж несерьезный народ, события вокруг них не вызовут сильной реакции… Церковники. Какие-либо переговоры с ними исключены, но кто сказал, что их нельзя использовать? Главное подбросить им картину, могущую шокировать их разум, нечто новое и ошеломляющее. Новое и ошеломляющее, так что ли? А ведь есть такое, есть! Марко, сукин сын! Любой, мало-мальски разбирающийся в кланах, с ходу распознает в нем Тореадора. А далее необходимо будет устроить такую ситуацию, чтобы тот проявил свои магические способности и, что обязательно, остались живые свидетели этого проявления. Тореадор, неизвестная магия, Камарилла. Три звена, которые просто вынудят церковников засуетиться в поисках ответа на неожиданно образовавшийся вопрос.

Примерно в таких словах я и изложил свое видение вопроса на суд общественности, то есть троих собравшихся, из которых действительно полностью владел ситуацией только Эрик. Драг скорее боец, а Марлен… Ей еще долго учиться надо.

— Хочешь поймать на Тореадора золотую рыбку? — добродушно оскалился Эрик. — Что ж, имеет смысл. Но церковников мало для желаемого тобой всеобщего хаоса. Ну сцепятся они с Камариллой, мы в стороне не останемся, а сама цель в чем? Нет, это и само по себе полезно, но хотелось бы большего. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю. Так у нас еще и анархи есть, а кроме них есть сведения о Танцующих с Черной Луной. Козырная карта, не спорю, но нельзя придерживать ее до бесконечности в надежде неизвестно на что. Вот возьмут Дети Камня, да и скинут эту информацию в массы. Что тогда делать будем?

— Так ты хочешь заинтересовать сведениями о сгинувшем прайде АНАРХОВ? — рассмеялся Драг. — Да им это вовсе безразлично.

— Зачем анархов? Есть гораздо лучший вариант. Через тех же Детей Камня вполне реально постараться довести до Лунного Круга, лучше всего до Хранителей, что анархи имеют какое-то отношение к информации о сгинувшем прайде. Ну а там по ситуации. Можно и так повернуть и эдак… Или тебя будут терзать размышления о судьбе анархов в целом и этого ублюдка Оноре в частности?

— И его не будут, да и остальным судьба Оноре полностью безразлична. Хорошо, на том и порешим. Но вначале нам нужно будет еще раз навестить Князя, а заодно и Пауля, его советничка.

— Зачем? — не понял я Эрика. — Стоит ли привлекать к себе излишнее внимание. Мы ведь просили у них выход на Джованни, вот пусть и ищут.

— Да наверное уже нашли. Они любят подождать, поволокитничать… Как же, просят то не кто иные как саббатовцы, надо же им показать свою значимость. Ждут нашего вторичного прихода, уж Пауль точно ждет. Мы для них отступники, отщепенцы, отколовшиеся от некогда единой структуры. Вот и потешим тщеславие нашего уважаемого Вентру, вдруг да расслабится, размякнет, что-то важно сболтнет.

Слабоваты шансы, честно признаться. Пауль вовсе не показался мне способным на подобные промахи. Тщеславия у него хватает, это Эрик верно подметил, но сомнительно, что оно перехлестнет чрез доводы разума и логики. Разве что сыграет свою пагубную роль привычка ассоциировать Саббат с теми Сородичами, что были тут до нас.

А поехать с визитом к Князю будет в самый раз, Эрик вновь прав. Недооцениваю я порой роль психологического воздействия на соперников, а точнее говоря то воздействие, где ты прикидываешься более слабым, чем есть на самом деле. Эрик же не зря достиг поста Руки, такое звание просто так не дается. Учиться мне у него, учиться и учиться, как говаривал один жутковатый политический деятель. Остается лишь один вопрос:

— Когда поедем?

— А чем скорее, тем лучше. И на сей раз не туда, где мы были в прошлый раз. Навестим Князя в его любимом логове, которое он, как и любой высокопоставленный представитель своего клана обустроил за городом, посреди леса. Заодно полюбуешься на Гангрел в естественной для них обстановке.

— Может быть, и советников вокруг Князя поменьше будет, — размечтался я. — Чем их меньше, тем легче для нас.

— Улавливаешь суть.

— Я, конечно, прошу прощения, но в каком составе вы собираетесь туда? — обращенный ко мне мелодичный голос Марлен поневоле заставлял обратить внимание на его обладательницу. — Наверное, в обычном — ты, Эрик, а третьим будет Золтан или Драг. Ну и, возможно, несколько бойцов будут ожидать снаружи. Так?

Никак у Марлен появилась свежая мысль… Было бы неплохо, поскольку всегда полезно удивить наших соперников чем-то новым, тем более во время немаловажной встречи. Что ж, послушаем ее предложение:

— Допустим так. Впрочем, я могу взять и тебя, если хочешь набраться опыта подобных мероприятий, а заодно и посмотреть на местных заправил из Камариллы.

— Нет, не сейчас, — очередная улыбка, больше подходящая кобре, чем прекрасной девушке. — А вот Сантор будет там весьма к месту как уже известная личность и к тому же крайне неожиданная. Ты же стремишься полностью нарушить сложившийся баланс, так чем тебе не еще один гвоздь в крышку гроба наших противников?

— Гвоздь… Крышка гроба. Мы вовсе не собираемся хоронить Камариллу, — снисходительно заметил Эрик. — Разве что ослабить влияние в домене, слегка потеснить, но не более того. Есть общие враги, имеются схожие интересы, а мелкие склоки оставим молодняку, у которого не то гормоны играют, не то просто подраться не с кем. Да и то не та сейчас у нас ситуация, с первоочередными проблемами разобраться бы… А относительно Сантора неплохо придумано, непременно возьмем. Местному Князю полезно будет узреть своего врага в несколько новом положении.

— И это новое положение выводит Сантора вне границ досягаемости как самого Князя, так и всей Камариллы, — добавил я. — Не рискнут они продолжать открытое противостояние. не то положение у них сейчас, чтобы всерьез с Саббатом конфликтовать. Свое же начальство их на медленном огне поджарит за подобное своеволие. Вот только озлобятся всерьез и пакость учинят при первом удобном случае. Не опасаешься?

— Не сильнее чем обычно, — парировал специалист в области интриг и провокаций. — Зато заставим их для начала понервничать, ведь они так хотели уничтожить Сантора и его ребят, так хотели… Или, что гораздо более вероятно, кто-то другой захотел этого, а им всего лишь спустили приказание свыше. Вот мы и прозондируем ситуацию. Сейчас же я позову Сантора и мы отправимся.

Путь, который был выбран, вел хоть и не по лезвию бритвы, то уж точно не по усыпанной гравием садовой дорожке. Дразнить местных камарилловцев видом того, кто выскользнул из их когтей — не самое безопасное занятие. Зато приятное и даже полезное, только пользу придется выгрызать… Марлен просто прелесть, сумела найти такое простой и в то же время элегантный штрих, способный усились эффект от нашей встречи с Князем. Из девочки однозначно получится прекрасный аналитик, такие кадры на дороге не валяются. Вот только свойственный неофитам максимализм и повышенное желание встревать во все рискованные мероприятия — но и это преодолимо, нужно лишь незаметно и ненавязчиво опекать, купируя особо резкие стремления, направляя ее энергию в другое русло.

О, а вот и Сантор пожаловал! На лице выражение удивленного до глубины души, не совсем понимает, к чему это его вдруг решили взять на встречу с теми, кто еще недавно охотились на него, как на редкого зверя. Ничего, сейчас Эрик ему объяснит понятно и доходчиво:

— Неужели ты не понял? Князю полезно будет посмотреть на тебя, Сородича, которого он должен был уничтожить, а теперь не может выполнить приказ. Хочет, но не может. Ты теперь вне пределов его досягаемости, по крайней мере открыто он не сможет сделать ничего. А сейчас нам пора.

Пора так пора. В отличие от первого визита к Князю, мы теперь в состоянии появиться там в должном варианте — по крайней мере количество сопровождающих нас Сородичей не ограничено ничем кроме здравого смысла. На встречу все равно попадут лишь трое — я, Эрик да Сантор — но еще с десяток бойцов будут символизировать силу Саббата в домене. Что-то тут есть от показухи, но такова уж политика и никому от нее не уйти, даже нам. До чего же глупы служители церкви, когда утверждают, что все мы не имеем с людьми ничего общего, разве что телесную оболочку. Скорее уж подобный упрек можно отнести к ни самим…

Да, именно. Как раз исполнители воли небес выжигают из своих последователей самые яркие человеческие эмоции и побуждения, сводя «агнцев божьих» на уровень безмолвных и покорных рабов, всегда готовых выполнить любой приказ господина. Да и обещанная ими небесная жизнь пресна, уныла и однообразна, а вдобавок не имеет ничего общего со стремлениями людей, в чьих душах еще не угасло изначальное пламя. Мы, Красный Род, стремимся привлечь элиту рода человеческого, они же низводят всех до состояния мусора. Так кто из нас ближе к Человеку?

Ох и накопилось у меня злости к церковникам! Ну да ничего, скоро она в очередной раз найдет себе выход, осталось ждать совсем недолго. Хотя что время для таких как мы? Век как миг…

Глава 12

Люблю порой проехаться по ночным улицам, когда большинство людей уже крепко засели за каменными стенами домов и опасаются высунуться наружу. Они всегда боятся чего-либо, не суть важно чего именно. Раньше они боялись нас или тех же ликанов, что постоянно рыскали по средневековым городам в поисках свежего куска мяса, теперь пришел страх перед самой ночью. Возможно, в них просыпается память далеких предков, действительно знакомых с теми, кто любит ночь и считает ее лучшим временем суток. Память о нас, существах пусть немного, но отличающихся от homo sapiens… Да, люди предпочли забыть о нас, переведя и вампиров и ликантропов в категорию вымышленных, фантастических существ. А толку? Нет никакого смысла в том, чтобы трусливо прятать голову в песок подобно страусу, ведь реальность от этого ничуть не изменится. Перемена произойдет лишь в самом человеке — он станет меньше знать, меньше осознавать, замкнется внутри ограниченного мирка, из которого уже не сможет, да и не захочет найти выход.

Печальная судьба, но многие с удовольствием примеряют ее на себя. Дай им полную свободу, и они заскулят как побитые псы, вновь желая надеть ошейник раба и почувствовать удары хозяйской плетки. И неважно, что в качестве ошейника выступят привычные очертания мира, а место хозяина с плеткой с успехом занимают государство и церковь с их порой нелепыми законами и догмами. Порой мне становится жалко таких людей, но на самом деле они сами избрали свой путь. Путь, ведущий в никуда, к разложению и деградации их собственных душ.

Зато как приятно увидеть среди подчиняющихся движению управляющих нитей марионеток редкие исключения — людей со свободной волей и ярко полыхающим огнем внутри души. На фоне окружающей серости они выделяются так же, как ограненный алмаз среди тусклого бутылочного стекла.

— Приехали, Слободан, — вырвал меня из мира философских мыслей голос Эрика. — Вот оно, любимое место отдыха Князя. Впечатляет, с какой стороны ни посмотри.

Тут он прав — и место подобрано со вкусом, и сам домик вписывался в нее так, словно стоял здесь с момента зарождения исполинских деревьев. Небольшой домик, не привычные для Сородичей замки и бетонные башни — так, всего-навсего два этажа и чердак. Ни малейшего намека на камень или металл, по крайней мере снаружи… Дерево было основным материалом для строительства. Казалось бы, неустойчиво, случайный пожар, возможная сырость, да мало ли чего еще угрожает домам деревянной постройки. Ан нет, вплетенные защитные заклятия не позволят ни стихии, ни случайным налетчикам нанести какой-либо ущерб изящному строению.

Любят Гангрелы находиться поближе к природе, этого у них не отнять. Да и вообще их клан наиболее близок по своей психике к ликантропам, с какой стороны не посмотри. Чего стоит хотя бы их способность практически мгновенно трансформироваться в зверей, как полностью, так и в промежуточное состояние, не уступающее порой иным боевым трансформам нашего клана. К этому добавляется еще и давненько практикуемая кланом магия, позволяющая управлять как непосредственно зверями, так и их фантомными копиями. Как они это делают — строжайший секрет, но могу сказать абсолютно точно, что даже ликантропы не додумались до создания фантомных копий реальных существ. Опасные противники, особенно за пределами города, хотя, в отличие от ликанов, нисколько не теряются и в каменных джунглях.

Наш кортеж из трех автомобилей пропустили без малейших задержек, видно, еще на подходах четко срисовали, кто едет. Но и без сопровождения не оставили — я сразу почувствовал резкое изменение магического фона и ненавязчивое сопровождение из Сородичей и их зверей, которые до поры до времени скрывались среди густых зарослей по обе стороны дороги.

— Не нравится мне это сопровождение… или конвой, это уж как посмотреть.

— Все как обычно, — не поддержал внесенную мной пессимистичную ноту Эрик. — Гангрелы очень не любят визитов посторонних на свои базы, тем более загородные. К тому же мы не просто кто-то, а Саббат, с которым они никогда не были в хоть каком-то подобии приличных отношений, считая нас отступниками и раскольниками. Сильнее чем нас они не любят разве что Тремеров, считая их недовампирами.

И все равно, недоброжелательная тут атмосфера. Выбравшись из автомобиля, я увидел ну очень большое количество представителей клана Гангрел, смотревших на нас так, что их желания не представляли никакого секрета… Причем главной мишенью для их взглядов были не мы с Эриком, а Сантор — в недавнем прошлом лидер того, что тут называлось Саббатом. Подобный прием хоть и не был для него неожиданностью, но все же заставлял чувствовать себя не в своей тарелке.

— Успокойся, — шепнул я ему. — Они могут сейчас только смотреть и ничего больше. Зона безопасности надежно страхует нас от каких-либо эксцессов. Вот вне ее осторожность не помешает.

— Неспокойно тут, — поежился Сантор словно от холодного ветра. — И зверюшки гангреловские нервируют. Воспоминания о них самые отвратные…

Верю. Фантомные создания обладают весьма неприятной особенностью — практически полной неуязвимостью к чисто материальному оружию, да и магию против них еще подобрать надо. Самый надежный вариант — прикончить того Гангрела, кто их соорудил, благо он просто обязан быть неподалеку от своих созданий. Есть там какая-то четкая зависимость от расстояния между фантомом и источником, но лезть в теоретические дебри не было необходимости.

Ну а теперь пора и внутрь домика, правда уже в меньшем составе. Сопровождению мягко и ненавязчиво предложили остаться снаружи… Не шибко страдает Князь гостеприимством, а проще говоря, и вовсе ему не подвержен. Ну да нам с ним на брудершафт не пить, так что по большому счету все подобные выходки не имеют ни малейшего значения.

Точно, загородный охотничий домик! Старинные ружья на стенах, арбалеты и тут же многочисленные трофеи в виде звериных голов и шкур. Клыки, рога, копыта… А, каждый развлекается по своему разумению, но для меня всегда была гораздо интереснее охота на разумную и опасную добычу, а не на довольно безобидных представителей животного мира. Какой тут к ангельской бабушке адреналин, так, смех один, да и только. А вот и та комната, где Князь изволит принимать гостей, как званых, так и не очень. Стиль есть, поспорить сложно, хоть и опять в охотничьем антураже. Гобелены со сценами охоты на стенах, пирамида ружей разнообразного калибра в углу, инструктированные костью кресла и огромный камин, в котором весело потрескивали дрова.

Сам Князь сидел как раз возле него, смотря на танец языков пламени и даже не поворачивая голову в нашу сторону. Ишь ты, какой невозмутимый флегматик нашелся. Неужто ему еще не доложили о присутствии в составе нашей делегации Сантора? Да нет, скорее всего доложили, вот он и выражает таким образом искреннее к нам неуважение. Пускай выражает, мне до его эмоционального состояние не практически никакого дела, разве что относительно влияния вышеупомянутого на способность здраво мыслить. Гораздо больше меня волнует Пауль — умный, хитрый и опасный Советник Князя. Никто и никогда не оспаривал способность клана Вентру проворачивать умопомрачительные интриги и одновременно держать в голове множество вариантов дальнейшего развития событий. Сейчас же, по всем признакам, именно он и будет вести в нами разговор, Князь изволил самоустраниться от неприятного визита.

— Приветствую гостей в доме Князя, — улыбнулся Вентру. — К сожалению, Князь несколько утомлен из-за многочисленных дел, которые ему пришлось решать совсем недавно, поэтому он поручил поговорить с вами мне. Надеюсь, вы не против?

— О нет, Пауль, как вы могли такое подумать. Всегда полезно поговорить с умным. а главное держащим в голове всю окружающую обстановку Сородичем. Искренне надеюсь, что ваш родной клан не сильно страдает из-за вашего отсутствия и невозможности заниматься делами клана. Вы несомненно еще сильнее упрочили бы его позиции как в домене, так и в Камарилле.

— Не стоит, Эрик, вы слишком переоцениваете мои скромные успехи, — мигом отреагировал Вентру. — К тому же моя работа на благо Камариллы в общем неизмеримо ценнее того, что я мо сделать бы, не выходя за пределы интересов клана. Да и то я всего лишь скромный помощник Князя и все мои слова и действия — отражение его желаний. Естественно, направленных во благо Камариллы.

— Бесспорно, кто бы мог возразить, — в глазах Эрика плясали бесенята, когда он произносил эти слова. — Вся жизнь Сородича должна идти на благо Красного Рода. Эх, если бы все помнили эту прописную истину.

Рука издевался почти открыто… для Вентру, показывая, что вся мишура Пауля годна лишь для Гангрел, но не для него, занимающего видный пост в службе безопасности Саббата. Не перегнул бы палку, не ровен час озлобит окончательно Князя, которых хоть и самоустранился из разговора, но может понять издевку. Хотя риск весьма невелик — Гангрелы никогда не отличались склонностью к интригам и умением плести словесные кружева с двойным, а то и тройным смыслом.

Шутки и издевки, конечно, дело хорошее, порой приятное, но и о делах забывать не стоит. Эрик же при удобном случае готов долгое время перекидываться колкими фразами с коллегами по нелегкой работе. пусть и из конкурирующих организаций. Я хотел было вмешаться. переведя разговор на более продуктивную тематику, но тут и сами они поняли, что здесь не время и не место для такого разговора.

— Я вижу, теперь у вас новый подчиненный, — пристально посмотрел Советник на Сантора. — Не могу сказать, что нас это радует, но мы умеем мириться с теми обстоятельствами, изменить которые пока не в наших силах.

— Уберите слово «пока» и мы придем к консенсусу, — оскалился я в гримасе, которую сложно было назвать дружественной.

— Каждый сам разбрасывает вокруг себя камни, но не все понимают, что придет время собирать их, — голос Эрика мягкой прослойкой разделил возникшее напряжение. — Оставим споры и перейдем к нашим общим интересам.

Вот так. Немного грубости, которая просто обязана вылететь из уст кого-либо из делегации Саббата, попытка более старшего Сородича смягчить ее, перейдя к насущным делам — гораздо более продуктивно время от времени играть в тех, кого и ожидают тут увидеть. Провести Пауля таким образом вестимо не получится, но вот, играя на контрастах, расшатать его внимательность, заставить время от времени халтурить, не держать нас под пристальным наблюдением и не фиксировать каждое слово, каждый жест и оттенки интонаций — это может и выгореть.

— Общие интересы, — Вентру изобразил вяловатый интерес. — В данной ситуации я с трудом могу их обнаружить. Ах да, во время прошлой нашей встрече вы что-то говорили о противостоянии церкви… Не могу сказать, что это особо сильно тревожит НАС, но почему бы и не посодействовать тем, для кого они являются по настоящему серьезной проблемой.

Ах ты нехороший представитель рода вампирского… Значит, нет у тебя проблем со святошами? Это ты так анархов обманывай, наивных и близких к дикой природе Гангрел или очень далеких от политики Бруджа. Когда старый прожженный хитрован начинает плести словесные кружева относительно того, что ему все это не надо, но он может посодействовать… То это значит что? Все просто, цену себе набивает в меру сил и возможностей, пытаясь выжать из озабоченного этой проблемой собеседника наиболее благоприятные условия будущего договора.

Хочешь поторговаться? Ну ладно, будет тебе торговля, особенно если припомнить все те случившиеся за последнее время неприятные для Камариллы события, где были замешаны церковники:

— Я рад за вас, Пауль, иметь столь крепкие нервы неплохо, да и умение философски относиться к потерям тоже дорогого стоит. Впрочем, позиции вашего клана действительно понесли не столь серьезный ущерб по сравнению с теми же Бруджа.

— Вы о чем, Слободан?

— Ну как же? А состоявшийся около месяца назад налет на тренировочную базу во время которого было убито двое Сородичей и нанесен значительный ущерб самой базе. Девушка-Тореадор, которой нанесли визит в ее, как считалось, тайную и не засвеченную квартиру, а потом прислали отрезанную голову в подарок местному лидеру Тори. Говорят, что она была его давней любовницей, но это сейчас неважно. Есть и другие примеры, вот только перечислять их мне не доставит никакого удовольствия, да и вам не слишком приятно будет все это выслушивать. Да, на все это вы реагировали, спору нет, но коренных изменений так и не произошло. Мы же предлагаем методы, которые как раз и позволят переломить ситуацию не слишком приятного равновесия сил в домене.

— Поэтому мы считаем, что это наша обоюдная цель, и мы просто не имеем другого выхода, кроме как объединить усилия, — подвел черту Эрик. — Кстати, как там обстоят дела с нашей маленькой просьбой?

— Это какой? А, вспомнил, вспомнил… Насчет Джованни. Как правило, они предпочитают излишне не появляться на публике, особенно здесь, но кое какие контакты с ними у нас есть. Вот адрес, — перекочевавший ко мне листок бумаги содержал только адрес и ничего больше. — Любой пришедший в это место Сородич рассматривается ими как их клиент. Во и все что я могу сделать.

— И на том спасибо. А теперь вновь вернемся к нашему общему делу…

Ну все, Эрик сейчас начнет выжимать из Советника наиболее благоприятные для нас условия, а тот, в свою очередь, будет всячески увиливать и предлагать варианты, в которых основная нагрузка ляжет на нас. Так оно в общем и получилось. Пауль напирал на то, что Камарилла тут очень давно, знает все ходы и выходы и наибольшая отдача выйдет в том случае, если их кадры займутся обеспечением операции, а основная силовая часть останется на нашу долю. Дескать, он неплохо знает как Сантора, так и его ребят и что они лучше всего выполняют как раз грубую работу. Саббат он и есть Саббат.

Эрик же напротив пытался вложить Вентру в голову мысль, что у нас есть не только бойцы Сантора, но и собственные кадры, которым уж точно в умениях не откажешь, к тому же они тут еще не засветились и как раз могут быть привлечены к более тонкой работе. В итоге пришли к компромиссному варианту, где каждая сторона будет использовать своих бойцов в зависимости от ситуации. Хлопот несколько больше, зато не надо будет ожидать какого-либо подвоха. Главное же в том, что Камарилла наконец-то начнет переводить своих в боевую готовность, чтобы включиться к операцию по первому сигналу. Время будем определять мы. Почему? Да просто потому, что именно у нас были четкие и подробные сведения о структуре церковников в домене. Да, спасибо тем записям координатора, которые нам удалось заполучить еще там, в Европе.

Больше ничего нас здесь не задерживало, да и атмосфера, далекая от дружеской, также не способствовала желанию продлить визит. К тому же выйдя во двор мы обнаружили, что наши ребятки готовы вот-вот сцепиться с охранниками Князя. Особенно это касалось тех, кто раньше находился под командованием у Сантора. Однако, для полноты картины и беспристрастной оценки событий стоило добавить, что камарилловцы тоже только что клыками на них не щелкали… Нет, пора отсюда убираться без излишних церемоний.

— По машинам, марш! — гаркнул я, слегка перестроив голосовые связки под командный рык.

Послушались как миленькие и уже спустя полминуты все три машины вереницей рванули к выходу из поместья. Причем выглядело это не бегством, а всего лишь грамотным отступление перед численно превосходящим противником, которого к тому же мы и не пытались ослабить или тем более уничтожить.

— И как тебе впечатления от поездки? — спросил Эрик.

— Бывало и похуже, откровенно-то говоря. Но Сантор для них оказался столь же желаемым гостем, сколь порнографический журнал в келье монаха-аскета.

— Не о том говоришь, Слободан, вернее не совсем о том. Обрати внимание на то, какая реакция последовала со стороны охраны Князя на наших новых бойцов — тут была действительно сильная ненависть. Тут не просто приказ, а нечто большее, затрагивающее их душу.

— Зато Пауль нисколько не озлобился при виде Сантора, — возразил я. — Напротив, он отнесся к этому как к новому, причем весьма забавному повороту. Не срастается насчет ненависти ВСЕЙ Камариллы, при всем желании не срастается. Дело тут гораздо сложнее. Лучше давай спросим у самого Сантора…

Сидящий в одной с нами машине, тот был не слишком рад такому пристальному к себе вниманию, но деваться ему все равно было некуда, пришлось отвечать:

— Война у нас тут шла, самая настоящая война! Давно уже грызлись между собой, трупы были, кто спорит, но на полное уничтожение никто идти не собирался. До поры до времени… А потом начались убийства, которые были бессмысленно жестокими, безмотивными, их жертвами были те Сородичи, что оказались наиболее не защищенными.

— Молодняк Камариллы, — заскрипел клыками Эрик. — Вот подонки, сумели ударить в больную точку.

— Не только Камарилла, мы тоже получили свое с процентами. Наших тоже полегло много. И следы, следы магии Красного Рода, кланов Камариллы. Что нам еще оставалось, кроме мести?

— И им тоже не оставалось ничего кроме…

Вот и первый фрагмент в мозаику, что позволит разобраться с происходившим тут. КАК стравили между собой и так недружественные структуры это и слепому ясно. Но вот КТО стоит за всем этим безобразием? А ведь у них почти получилось задуманное. Еще недели две, ну от силы месяц, и от местных, с позволения сказать, саббатовцев остались бы лишь смутные воспоминания. Ан нет, сорвалось, теперь при всех своих желаниях они просто не рискнут на полномасштабный конфликт. Одно дело стереть с лица земли никем не признанную группировку, лишь называющую себя Саббатом, а на деле не имеющую никаких контактов с центром, и совсем другое — ополчиться на нас. Тот же Пауль костьми ляжет, но остановит боевой пыл как Князя, так и рядовых камарилловцев.

Но есть тут один маленький аспект, руководствуясь которым можно сделать еще один, далеко идущий вывод. Надо только уточнить у Эрика, а то вдруг мне просто померещилось?

— Проясни такой момент, — обратился я к нему. — Насколько я понял, рядом с жертвами всегда обнаруживались следы магии Красного Рода, причем в зависимости от того, Сородич из какого клана был убит. Убили, к примеру, Гангрела, так получите присутствие Ласомбра. Сыграл в ящик Цимитсу, а следы указывают непосредственно на Бруджа. Все как под заказ! Тебе это ничего не напоминает?

— Ты никак про ту шуточку, когда мы выдали Марлен за гуля Салюбри? Гипотеза, имеющая право на существование, не спорю. Подобное могло прийти в голову и ренегатам, но поверь, это было бы не худшим из вариантов, далеко не худшим.

— Куда хуже то, — через силу ухмыльнулся я. — Они ведь далеко не идиоты и, используя подобную тактику, способны доставить изрядное количество проблем.

— А ты вспомни про нашего дружка Марко. Ему не надо прикидываться Тореадором, он является им на самом деле. И можешь ли мне гарантировать, что он один такой и по земле не бродят множество ему подобных Сородичей из различных кланов? Я не могу… Нет, когда будем давить церковников, постараемся выяснить вопрос относительно участия Сородичей-ренегатов в стравливании между собой нас и Камариллы, но полную картину мы получим лишь тогда, когда точно определим кто такой Марко. Других вариантов у нас нет.

Вариантов нет… Впрочем, для нас это привычно — выбирать один из немногих путей, что ведут к желаемому результату. Мы научились не обманываться другими путями. Да, они кажутся более легкими, ступая на них чувствуешь, как часть проблем сваливается с твоих плеч, но вот конечная точка такой дороги оказывается далека от нужного результата. Вернее результат будет, но исчезнет часть тебя, часть твоей души.

Почему так мрачно? Есть такое мерзкое понятие — компромисс с самим собой, своими принципами и кодексом чести, что каждый уважающий себя человек устанавливает, еще будучи совсем юным. Отступи от него один только раз и ты уже вряд ли сумеешь остановиться, неудержимо скатываясь вниз по дроге бесконечных уступок, ведущей прямиком в помойную яму. Вот он, основной недостаток «легких» путей. Так что придется нам вновь выбирать тот путь, который не войдет в противоречие с нашими принципами…

— Вызывай Марко, Эрик. Но не на сегодня, попроси его зайти на следующую ночь. Мы же за это время подготовимся к этому важному событию, как следует подготовимся.

— Как готовиться собираешься?

— Непринужденно, — усмехнулся я в ответ на заданный вопрос. — В гости пойду… К нашим любимым анархам и особенно к Оноре, чтоб ему пусто было.

— Анархи и Марко… Любопытная цепочка выстраивается.

То ли еще нарисуется в нашем забавном мире. Ничего, сейчас я попробую подключить в сию комбинацию еще и третье звено, вот тогда это будет действительно любопытно.

— Добавь к вышеупомянутым еще и церковь, слугам которой я собираюсь сдать Марко через тех же анархов. Они же у нас всех обслужить готовы.

— Сомневаюсь, что они захотят рисковать, признавая перед тобой свои связи с церковниками, — внезапно на физиономии Эрика появилось живейшее любопытство. — Или ты что-то нашел в архивах и записях координатора? Выкладывай и поживее.

— Нашел, как не найти. В том разделе, который целиком и полностью посвящен платным информаторам. Имен там не было, одни лишь оперативные псевдонимы, выдуманные самими святошами, но зато имелись как места встреч, так и тот адрес, по которому агента можно было найти в случае крайней необходимости.

— Неужели там был адрес одного из мест сбора анархов?

— Именно, — щелкнул я пальцами. — В десяточку! Но и это не все. Кличка информатора — Апаш. Ничего не говорит прозвище?

Эрик всерьез задумался, переворачивая пласты памяти, разыскивая там расшифровку малопонятного слова. Пока он думал, в разговор вмешался Сантор, для которого данный термин оказался гораздо более привычен.

— Кажется, так звали французских бандитов. Грабежи, убийства и прочие уголовные мелочи. Я прав?

— Прав. А кто из наших недавних знакомых имеет отношение и к французам и к бандитам средней руки? — дожидаться ответа на риторический вопрос не стоило, поэтому можно было продолжать. — Оноре, сучий выродок. Помнишь его гнилостные высказывания о том, что нужно всегда приспосабливаться под окружающую обстановку? Вот он у нас и доприспосабливается.

— Твоя правда, — Эрик задумчиво вертел в руках метательный нож, извлеченный откуда то из бесчисленных потайных карманов куртки. — Чего больше всего боится предатель? Того, что его предательство выползет на всеобщее обозрение. Что он готов сделать для сокрытия этого? Все, о чем его попросят. Но ты ведь великолепно понимаешь — оставить в живых предателя мы не можем.

— Само собой разумеется. Я пообещаю лишь то, что о его предательстве не узнает никто. А он подохнет, но не от моей руки. Или святоши прикончат или Камарилла, а то и сам Марко постарается… Причина смерти определится несколько позже, во время моего с ним разговора.

— Хочешь даже смерть предателя обратить на благо Саббата?

— Так ведь не в первый раз, — усмехнулся я, вспомнив относительно недавние бурные события. — Сейчас заскочим на базу, я возьму с собой Марлен и, возможно, Драга, а вот ты там будешь не совсем комильфо. Сам должен понимать, присутствие Сородича столь солидного возраста может оказаться для господ анархов несколько… Скажем так шокирующим. Мне же на первых порах нужно будет завести легкую беседу, ввести предателя в состояние покоя, а уж потом ударить резко и жестоко, сминая жалкие остатки личности, что возможно у него остались.

— Понимаю… Хорошо, это твоя комбинация, ты и решаешь. Но не забывай, загнанная в угол крыса может и укусить.

А то я не в курсе! Именно поэтому крысам оставляют ход, куда они могут метнуться — задача не столь сложная, зато приносящая неплохие дивиденды. Нечто вроде древней китайской пытки, когда к телу жертвы прикладывали стальную чашу с находящейся внутри крысой. Суть пытки, я уверен, объяснять не надо… Попугаем крыс, так что ли?

Глава 13

Разъезды, разъезды и еще раз встречи… Вот такая она, жизнь Сородича, облеченного какой-никакой, но властью. Как у нас в Саббате, так и у Камариллы власть — вовсе не показатель безделья и комфортной жизни, как это порой бывает у представителей рода человеческого. Скорее уж напротив обладание властью прибавляет тебе множество проблем, забот и обязанностей, не выполнить которые ты не имеешь права. Права перед самим собой, собственной гордостью — лучшим стимулом для достижения чего-либо в нашем несовершенном мире. Вот такие парадоксы свойственны нам, Красному Роду, но кто сказал, что это не есть хорошо?

Безделье, нега, расслабленное состояние — так недолго и потерять былую стальную хватку, ослабить натянутые как гитарная струна нервы, а со временем и разучиться быть существами стали, магии и крови. Нет, такой путь не для нас, тем более что примеры подобного стоят перед глазами, немым укором свидетельствуя об упадке былой славы.

А сейчас мы тихо и спокойно стоим напротив входа в «Лагуну» — не то бар, не то стриптиз-клуб под патронажем анархов во главе с нашим знакомцем Оноре — и наслаждаемся кратким мигом спокойствия, что выпадает на нашу долю не столь уж часто, особенно в последние суматошные ночи. Все те же три автомобиля представительского класса, оснащенные бронестеклами, да и сами способные выдержать свинцовый ливень, а в дополнение к ним — более десятка вооруженных до зубов бойцов, готовых как окатить окружающих градом свинца, так и использовать магию и холодную сталь своих мечей, малых секир и прочего колюще-режуще-дробящего оружия. Только так можно ходить в гости к анархам — необходимо продемонстрировать им грубую силу и готовность смешать с землей и мелким камнем все их угодья. Лишь тогда они будут разговаривать с тобой на должном уровне, тонкие дипломатические увертки тут нужны ой как не всегда. Специфика, что еще сказать!

Кроме бойцов я взял с собой Марлен как необходимое средство первоначального давления на Оноре, ну и навязавшегося на мою голову Драга, от которого точно не отвязаться. Даже Эрик хохотал от души, выслушивая его претензии по поводу того, что ему не дали как следует подраться с церковниками, так пусть хоть тут разрешат поучаствовать. Наверняка втайне надеется, что господа анархи вообще и Оноре в частности рискнут на силовой вариант решения своих проблем. Пусть надеется, мне не жаль, но подобная вероятность стремится к нулю — анархи не идиоты, чтобы показывать свои хилые зубы нам, Саббату, к тому же большая часть из них ценит свою собственную шкуру выше любых идеалов. Учитывая же тот факт, что с идеалами у них не богато…

Большая часть бойцов остается снаружи «Лагуны», со мной кроме Драга и Марлен идут всего двое бойцов — Воислав и Зоран. Оба из нашего старого состава, не из новобранцев Сантора. Еще один боей из Стаи Золтана остается снаружи, осуществлять в случае непредвиденных обстоятельств руководство оставшимися.

Заходим внутрь, и сразу до наших ушей доносятся приглушенные звуки музыки, пробивающиеся с подвального этажа, где собственно и расположено само заведение. Вверху же так, всякая мелочь: склады, подсобные помещения, небольшой бар. С охраной, надо признать, не то чтобы пусто, но и не густо… Парочка анархов с дробовиками наперевес легко разгонит уличную шпану или невесть что возомнившую о себе банду (а заодно и свежей крови попробуют), но оказать серьезное сопротивление настоящему противнику не смогут. Вот и сейчас они только проводили нас тоскливым взглядом, не рискнув вмешаться. Не уважаю, однако… Да мне оно все равно безразлично, хотя видеть подобных «охранников» — зрелище не из приятных. Золтан бы точно расстроился, а расстроенный Золтан склонен разносить окружающее в клочья. Эх, жалко с собой его не взяли! Мечты, мечты… Честно говоря, нечего ему тут делать, излишняя импульсивность тут никак не требуется.

Неплохое заведение, откровенно говоря. Интерьер так себе, зато стриптизерши на уровне, хороших профессионалок сюда пригласить изволили. Ишь как грациозно изгибается у шеста одна блондиночка, сразу виден большой опыт в деле соблазнения представителей противоположного пола. Впрочем, не только противоположного… К ней присоединяется вторая красотка и они на пару начинают демонстрировать публик, какие они лесбиянки и как сильно друг друга любят.

— Ну и где это чучело анархическое? — раздраженно проворчал Драг. — Он что, гостям не рад?

— Ау, Оноре, объявись! Саббат пришел! — увеселялась как могла Марлен.

Юмор классического черного оттенка в исполнении Сородичей приобретает особо насыщенную окраску. Теоретически бессмертные существа, от души издевающиеся над жизнью — вряд ли на свете есть что-то более циничное. Впрочем, древние философы кинической школы не смогли бы развить данное философское направление, не будь у них кое каких контактов с Красным Родом. Дела давно минувших веков, однако вспомнить о нашем вкладе в мировую философию всегда приятно.

О, какие типы без охраны! Оноре собственной персоной и улыбается так, словно мечтал нас увидеть вот уже целый век. Сомнительно что-то, но если учесть присутствие здесь очаровательной Марлен, то все становится на свои места.

— Рад, очень рад! Марлен, ты тоже здесь… Проходите ко мне в комнату, тут слишком громкая музыка.

— Пройдем, можешь не сомневаться.

Однозначно он и не подозревает, что нам известно и какую плетку для него приготовили. Ничего, скоро все его иллюзии насчет нашего посещения развеются подобно легкому дыму на ветру. Ну а пока он полностью поглощен созерцанием Марлен, аристократическая красота которой полностью завладела его сознанием. Тем более одетая в роскошное вечернее платье, моя Обращенная действительно была неповторима. Века два или три тому назад она была бы королевой всех балов в высшем свете, тут и спорить не о чем. Сейчас, увы, балов нет, зато остались те, кто ценят ее элегантность и изящество. Я не имею в виду этого анарха, не того полета птица…

Кстати, возвращаясь к объекту нашего пристального внимания. На всякий случай я прощупал окрестности на предмет магических сюрпризов и просто недоброжелательно настроенных элементов. Все было относительно тихо и спокойно, если эти слова вообще применимы к буйной анархической компании. Главное же, что в том направлении куда мы двигались, не было никого и ничего.

— Воислав, Зоран, — шепнул я охранникам. — В комнату без моего приказа не входить. Останетесь снаружи и будете тщательно отслеживать все подозрительные проявления. Без крайней необходимости никаких агрессивных действий. Понятно? Тогда выполнять.

Полностью поглощенный разговором с Марлен, Оноре не замечал ничего вокруг себя. Вот уж действительно грех было не использовать столь сильное воздействие девушки на этого распушившего хвост павлина. А комплименты какие! Грубые, аккурат с городских окраин, бедняжка Марлен нервно покусывает губы, героически борясь с желанием отвесить «ухажеру» хорошую такую оплеуху, чтобы не болтал пошлостей. Ничего, умение сдерживать эмоции пригодится в жизни, пусть тренируется.

Дверь комнаты закрылась, создавая некую иллюзию преграды меду нами и окружающим миром. Что ж, время перейти к делам, важным делам:

— Итак, Оноре, вот я и появился в вашем, так сказать, центральном заведении, дабы обсудить кое какие вопросы. Поверьте, у нас есть темы для разговора.

— Что? — вскинулся тот. — Ах да, конечно, выкладывай. Если для меня есть интерес, то я всегда.

— Интерес для тебя есть, — я резко сменил тон, во-первых, перейдя на «ты», а во вторых, добавив презрительные интонации. — Марлен, спектакль окончен. Предъяви фотокопии бумаг этому… существу.

Раскидывать изощренные ловушки во внешне невинных фразах, вести тонкую психологическую игру… Не для этой ситуации и не с тем клиентом. Молотом его по голове, как быка на бойне, чтобы сразу ошеломить и раздавить, как гриб мухомор, выросший посредине дороги. На роль молотка в нашем случае вполне годились фотокопии с тех бумаг, что были нами изъяты у координатора церковников, прибывшего в Европу с инспекцией.

Мило и нежно улыбаясь, Марлен расстегнула сумочку, достала оттуда конверт с фотографиями и бросила их на стол прямо перед Оноре. Ага, а ручки-то у анарха затряслись, понял болезный, что его тут не ждет ничего хорошего, кроме плохого.

— Читай, паршивец, читай, — «ободрил» я клиента. — Вот они, выдержки из архивов того церковника, что тебя курировал. Извини, лично его притащить сюда не могу, помер он. Зато его записи остались, а это вещь очень серьезная. Вот он, адрес твоего стриптиз бара, а рядом и твой оперативный псевдоним указан. Что молчишь, Апаш?

— Язык проглотил, — нехорошо заржал Драг. — Предчувствует долгую и болезненную беседу в пыточных камерах. А что, может возьмем его прямо сейчас да и доставим к нам в особняк?

— Да не пугай ты материал, а то помрет от избытка эмоций… Кто знает, вдруг он нам пригодится? Как считаешь, предательская твоя душонка?

— Вам не поверят, — попытался отвертеться анарх. — Это не доказательство.

От такой наивной реплики расхохоталась даже Марлен, обычно не любящая демонстрировать эмоции перед посторонними. Доказательства! Это надо же такое сказать.

— Родной мой, ты явно нас с кем-то другим перепутал. Мы тебе не государственная судебная система, нет у нас ни адвокатов, ни прокуроров, да и не нужны они нам. Если у кого и возникнут вопросы, куда исчез Оноре, так достаточно будет показать вот эти бумажки, скрепив их своим словом. Слово, данное настоящим Сородичем, крепче любых доказательств.

— Пусть он своему адвокату позвонит, — скалил клыки Драг. — Адвокаты тоже полезные бывают. Марлен, хочешь кровушки адвокатской попробовать? Ну не хочешь и ладно, тогда я и сам как-нибудь. Так что, поборник судебной системы, будешь адвокатам звонить?

Судя по совсем потерянному выражению лица, звонить он точно никому не собирался. Выхода у него не было, разве что попытаться броситься на нас. Но такой выход не для подобных ему иуд, что-то не слышал я о предателях, героически павших на поле боя — нет таких, не было и вряд ли появятся. Уверен на все двести процентов, что он сейчас начнет юлить, торговаться и выклянчивать для себя наиболее благоприятные условия. Если мозги в голове еще какие-то остались, то попытается взять с меня слово относительно неприкосновенности своего организма.

— А если договоримся? — сверкнули хитрые глазки анарха. — Я ведь и на вас могу работать, полезным окажусь… Зачем меня убивать?

— Подумаем, а там возможно и договоримся, — неопределенно ответил я. — Ты нам сначала все подробно расскажешь, покажешь и объяснишь. Выясним твою, так сказать, ценность для Саббата.

— Расскажу, покажу, но обещайте, что о моих… деловых знакомствах никто не узнает.

— Да не трясись ты как желе на вилке, — скривился Драг. — Никто о тебе ничего не узнает, слово даем.

Услышав это, Оноре сразу заметно приободрился и теперь был пригоден для относительно продуктивной беседы. Он сразу почувствовал себя в безопасности, не обратив внимания на тот нюанс, что данное слово гарантировало всего лишь сохранение тайны его предательства, но никак не собственную безопасность.

— Сейчас ты будешь тщательно и подробно записывать все свои контакты с церковниками, изложишь всю переданную тобой информацию, да и вообще те сведения, что могут быть нам полезны. Но сначала ты ответишь еще на один вопрос, — резко удлинившиеся когти на моей левой руке провели кровавые полосы на угодливо улыбающемся лице предателя. — Есть у тебя возможность выходить на связь со своими нанимателями?

— Да, как же иначе. Я звоню, потом иду, куда прикажут, там и говорим.

— Вот и чудненько… Следующей ночью, ближе к рассвету, позвонишь в наш особняк из телефона-автомата, причем не из того, что рядом с вашим баром. Я скажу, что ты должен будешь передать своим церковным приятелям. И запомни, что малейшее неисполнение приказа для тебя будет равносильно медленной и мучительной смерти. Ах да, — прищелкнул я пальцами. — Информация будет очень важной, поэтому святоши не оставят без внимания твое участие в этом деле. Гарантирую. Сейчас же я посижу в зале, музыку послушаю, шоу посмотрю, ну а ты в это время займешься творчеством, перенося на бумагу все нужное и важное, что хранится в твоей голове.

— И не стоит пытаться звать на помощь, — добавил Драг. — Нет, пожалуй я останусь тут, понаблюдаю за твоим хорошим поведением.

— Сиди, коли охота… Все равно зря время потеряешь, Воислав и Зоран за дверью и никак не допустят неожиданных эксцессов.

Марлен умничка, она не стала задерживаться в комнате ни секунды дольше необходимого. Впрочем, тут скорее всего сыграла свою роль брезгливость аристократки к представителю городского дна, но результат от этого не изменился.

В кой-то век выпала такая ситуация: посидеть у стриптиз баре с очаровательной девушкой, причем принадлежащей к нашему кругу. Красота, да и только! Только у этой самой девушки настроение не то чтобы совсем паршивое, но и далеко не радужное. Интересно, по какой такой причине?

— Почему столь меланхоличный вид, цветок ночи?

— Противно все это, — непроизвольно дернулась Марлен. — Я понимаю Салюбри, прочие ренегаты, но этот… Готов продать всех и каждого, ни совести, ни принципов. У Олега хоть были какие-то принципы, пусть и совершенно отличные. Мерзко на душе.

— Такова наша жизнь. В ней нет места прекрасным мечтаниям и иллюзорным картинам, зато реальность предстает такой, какая она есть на самом деле, без малейших прикрас. Не думай, что абсолютно все Сородичи достойны уважения, есть среди них и такие, от которых возникает чувство брезгливости и омерзения. Просто среди нас подобных гораздо меньше, чем среди людей, которыми мы когда-то были. Только и всего, не больше, но и не меньше…

Еще одна из нас постепенно начинает терять присущие иллюзии, медленно, но верно втягиваясь в истинную жизнь. Немного печально лишать ее некоторых заблуждений, но все мы проходим через это — кто-то раньше, ну а некоторые позже. Нечто подобное происходило и со мной, и с Эриком, даже Наставник не был избавлен от этого мучительного этапа осознания окружающего нас мира.

— И так со всеми? — в ее голосе не было отчаяния, лишь легкая, еле заметная печаль.

— Скажем так, с теми, кто хоть краем прикоснулся к интригам и вообще высокой политике. Вот рядовые бойцы Стай — те в большинстве своем предпочитают держаться в стороне. Некоторые просто не могут охватить ситуацию своей несколько покалеченной психикой, другим же достаточно их собственного мира, где есть лишь верность клану и готовность до конца сражаться в его интересах. Многие так и остаются там, некоторые постепенно осознают, что неучастие в Игре не освобождает от ее проявлений.

— Игра? Что ты понимаешь под этим словом?

— Всю нашу жизнь, особенно с того момента, как мы стали чем-то большим, чем просто люди. Каждому разумному даются в руки карты, при помощи которых можно сыграть со всем окружающим миром. Ставка — наша жизнь. Цель Игры — сама Игра, вернее возможность продолжать в ней участвовать.

— То есть ты просто играешь со смертью и с судьбой?

— А что может быть приятнее, чем дергать смерть за усы и переворачивать незыблемые монолиты трусости и покорности, что довлеют почти над каждым человеком с момента его рождения? — ответил я вопросом на вопрос. — Только мы, Красный Род, получили козырную карту в виде нашего теоретического бессмертия. Правда некоторые так и не сумели толком ей воспользоваться… Я не о тех, кто погиб в битвах во имя тех или иных идеалов, таких можно и нужно уважать. Я имею в виду Оноре и ему подобных, но не только и не столько… Посмотри вокруг, что ты видишь?

Марлен, не совсем поняв суть заданного вопроса, огляделась. Ее взгляд переходил с одного посетителя «Лагуны» на другого, ни на ком не задерживаясь.

— Я вижу много Сородичей-анархов, — наконец ответила она. — Часть из них пьет, часть смотрит на стриптизерш, ну и так далее.

— То-то и оно, Марлен. Они просто сидят, просто развлекаются, просто… Слишком все просто и обыденно. Подумай об этом на досуге. А впрочем, попробую я провести небольшой, но интересный эксперимент.

Но не дали мне поставить небольшой психологический опыт над анархами. Грохоча подкованными сапогами по полу, появился Драг, причем в весьма возбужденном состоянии. Чтоб вам всем под хвост десяток херувимов с раскинутыми крыльями, ни минуты отдохнуть не дадут!

— Что стряслось, выкладывай.

— Прямо при мне раздался телефонный звонок. Оноре поднял трубку и вежливый, но очень холодный голос предложил, вернее даже приказал, чтобы он побыстрее уходил отсюда через тайный ход, прихватив тех, кто ему нужен.

— Никак церковники решили устроить показательную охоту на вампиров и выбрали тех, кто меньше всего защищен.

— Нет, хотя звонок действительно был от них, — удивил меня Драг. — Сюда очень скоро зайдут на огонек ликантропы, а именно Потрошители и Мораны.

Новость из разряда самых что ни на есть неожиданных. Совпадение или?.. А как ни крути, но реагировать на сие сообщение надо немедленно. Вот только как реагировать?

— Что же мы сидим? — вскинулась Марлен. — Или уходим или будем биться.

— Ничего, у нас есть еще минут тридцать, а то и поболее, — успокоил Драг. — Ценят святоши своего иудушку. хотя я бы на их месте давно уже похоронил его при невыясненных обстоятельствах. Долго такие агенты не живут, а он уже давненько на них работает.

Давненько работает… Долго такие не живут… Вот хитрожопые паразиты, решили одним махом поразить сразу две цели! Или я ошибаюсь? А если и ошибаюсь, все равно хуже от этого не будет, рисковать особо нечем.

— Драг! Всех наших внутрь. Занять оборону, установить магическую защиту, но основной упор на ее скрытность. Нам нужно спровоцировать ликанов на удар, а не отпугнуть.

— Почему?

— Они же рассчитывают вырезать анархов. Анархов! Мы будем для них очень неожиданным сюрпризом. Самое лучшее оружие — внезапность, об этом писали многие стратеги и тактики от древних времен до наших дней. Свяжись по рации с Эриком и доложи ситуацию, пусть сам решает, что ему делать.

— Боишься, что здешние телефоны прослушиваются.

— Не боюсь, но остерегаюсь. Марлен! А мы с тобой опять к Оноре в гости. Нужно кое-что уточнить.

Глава 14

До чего же разительно могут изменяться некоторые индивидуумы всего за несколько минут, просто смотришь и диву даешься. Был весь из себя первый парень на деревне, лучился самодовольством, а потом вдруг взял да и превратился в тварь дрожащую. Завидев нас, Оноре сразу же затараторил:

— Уходить надо, иначе конец… Потрошители никого не пощадят, всех вырежут. Мораны тоже звери — заморозят, а я не хочу. Через тайный ход уйти еще можно, оборотни про него не знают.

— Да заткнись ты, насекомое, — прикрикнул я на ополоумевшего от страха урода. — Неужели у тебя не возникло мысли сражаться, как подобает Сородичу? Если же силы врага превосходят твои собственные, то ты обязан уводить своих, оставляя отряд прикрытия, лучше всего во главе с собственной персоной.

— Был бы человеком — обделался бы со страха, — ледяное презрение в голосе Марлен проняло даже меня. Редко встретишь столь приближенные к идеалу интонации. — Кого ты собирался взять с собой, а кого оставить на растерзание? Отвечай, мразь!

— Кого взять? — засуетилось жалкое подобие разумного существа. — Фреда, он с деньгами разбирается… Жано нужен, у него связи в полиции. Может быть Оскара? Ну еще охранников… Трех или четырех, иначе заметят оборотни, следом кинутся.

— А остальные? — спросил я, содрогаясь от омерзения и заранее предчувствуя ответ.

— Да пусть ими Потрошители с Моранами подавятся! — сорвался на крик Оноре. — Оии бы меня так же оставили, а то я дурак и их не знаю.

— Вот мы сейчас и проверим… — я посмотрел на Марлен и добавил. — Кажется, без эксперимента над психологией анархов не обойтись. Что ж, вот и великолепный повод продолжить начавшийся было разговор. Пойдем в зал, там и разберемся, кто тут Сородич, а кто маленькая кучка отбросов.

Мы пойдем, а вот существо, бывшее с нами в одном помещении, такого способа передвижения явно не заслуживало, поэтому я от всей души отвесил ему хорошего пинка под копчик, от которого тот птичкой выпорхнул наружу, растворив дверь непосредственно лбом. Продолжавший стоять на страже Воислав деловито водрузил ботинок на шею распростершегося по полу анарха, лишая того возможности двигаться. Малейшая попытка освободиться и шейные позвонки будут перемолоты в труху. Убить не убьет, но на некоторое время обездвижит… Регенерация она все же не одномоментная, особенно если практически не владеешь умением перестраивать потоки энергии, что пронизывают каждый участок наших тел.

— Подними ЭТО, Воислав, — кивнул я на валяющееся под ногами бойца тело. — Возьми за шиворот и оттащи прямо на середину помещения.

— Зачем тебе возиться с ним?

— Видишь ли, Марлен, я хочу проверить, есть ли среди всего анархического контингента хоть кто-нибудь, достойный той крови, что течет в его жилах…

Вновь стук подкованных сапог, слышимый даже сквозь грохот музыки. Драг… Да не один, а в сопровождении тройки бойцов.

— Все сделано, Слободан! Бойцы расставлены, ликанов ждет очень неприятный сюрприз, пусть только сунутся. Связался с Эриком, он сказал, что бросает все дела и выезжает сюда вместе с Сантором и полутора десятками его вояк, оставляя на хозяйстве Золтана. Что еще? — мой друг запустил пальцы в свою растрепанную шевелюру. — Ах да, магическую защиту я поставил, но сам знаешь, не великий я специалист в Магии Теней, а Зеркальную так вообще недавно изучать начал. Но что смог, то сделал, а дальше сам надстраивай и улучшай.

— Спасибо, я в тебе не сомневался. Кстати, хорошо, что ты прихватил с собой троицу помощников. Резерв командования, так что ли? — последовал утвердительный кивок. — Молодцом… А теперь иди поближе к Воиславу, да и я с тобой. Попробуем проверить анархов на вшивость.

Воислав, воин до мозга костей, всегда исполнял приказы начальства, но исполнял их так, как считал более эффективным. Вот и сейчас он тащил предателя и труса не куда-нибудь, а в направлении сцены, где продолжала принимать соблазнительные позы очередная девочка. Прикрывая его спину, рядом двигался Зоран, трансформировавший свое тело для возможного боя в толпе. Четыре боевых конечности, две и которых представляли собой костяные клинки, третья больше всего напоминала гибкое щупальце, ну а четвертая оставалась почти что человеческой. Именно в ней был зажат «Парабеллум» артиллерийской модели с примкнутым к нему магазином-«улиткой».

Цимитсу на тропе войны, ничего иного и подумать при взгляде на него нельзя было. Стоящие на пути этой парочки предпочитали в большинстве своем отодвинуться в сторону, давая дорогу. Всем было известно, что Сородичи этого клана принимают сильно отличный от естественного вид лишь при крайней на то необходимости, то есть когда очередная заварушка уже неминуема. Но внимательный наблюдатель без особого труда заметил бы, что рассекающие толпу Сородичи вовсе не настроены агрессивно, обходя тех, кто не уступал дорогу, уходя от нежелательных столкновений, но не снижая темпа.

К тому времени, как мы добрались до сцены, часть анархов уже осознала, что сегодня здесь все идет явно не по программе. Другая же, оставшаяся часть, вот-вот должна была это понять. Можно начинать, осталось только убрать мешающую музыку… Взгляд в сторону аппаратуры и волна телекинеза сносит ее ко всем святым апостолам, сминая сталь и расщепляя дерево. Тишина. Вот теперь проняло всех здесь присутствующих.

Честно признаться, маги из анархов никакие, они практически не владеют оккультными науками — и из-за отсутствия знаний и просто вследствие нежелания прилагать долгие и зачастую мучительные усилия, необходимые для овладения тайными знаниями. И вдруг прямо в их логове мощное телекинетирующее воздействие, причиной которого никак не мог стать кто-то из их среды. Это значит что? Правильно, к ним пришли в гости, причем не желая причинить особого вреда, иначе удар был бы направлен по более заметным мишеням, чем музыкальная аппаратура.

— Попрошу минуту внимания! — в ответ раздалось несколько злобных выкриков, поэтому пришлось прояснить ситуацию. — Тем же, кто не хочет слушать разумные слова, предлагаю проваливать наружу, там вас встретят боевые отряды ликанов.

— Откуда они возьмутся? — раздался женский голос. — Да и кто ты такой, чтобы знать это?

— Откуда возьмутся? — передразнил я ее. — Сама спроси у них, если сможешь. Спроси! Вот только и Потрошители и Мораны не отличаются разговорчивостью.

Кажется, она пыталась сказать что-то еще, но мне это было сейчас не нужно, поэтому легкое трансформационное заклятие и ее губы смыкаются меж собой, теперь их можно только разрезать. По крайней мере минута молчания с ее стороны гарантирована… Парочка знаков Воиславу и тот вытаскивает на всеобщее обозрение их лидера, Оноре.

— Вот эта пародия на вампира решила бежать через тайный ход, оставив вас в качестве жертв для ярости ликантропов. Бежал бы он не один, со свитой, но какая разница? — риторический вопрос, ответа я не жду, поэтому продолжаю без малейшей паузы. — Бежавший от врага один раз сбежит и в следующий, так было, так будет. Взгляните на себя со стороны, что вы увидите? В зеркале, отражающем душу, проявятся забывшие о чести Красного Рода, готовые бежать, но не сражаться, ставящие свою жизнь превыше чести. Получившие бесценный дар бессмертия и недоступных прежде возможностей, на что вы его потратили?

Пауза, специально рассчитанная и оттого долженствующая ударить не хуже плети по тем, в ком еще не до конца умерло достоинство и самоуважение.

— Ваши анархические собратья в Европе еще могут попытаться привести в свое оправдание то, что им, дескать, мешали Саббат и Камарилла, не давали проявить всю прелесть анархического пути. У ВАС нет таких отговорок, нет вообще! Глядя на окружающих меня здесь, я не вижу Сородичей, перед моими глазами обычная банда… А церковники и ликаны играют роль полиции, сокращая численность.

— Мы свободные Сородичи…

— Свободные? — вскинулся Драг, как всегда вмешавшийся в самый неожиданный момент. — Свободные от чего, свободные для чего? Пить, трахаться и охотиться за добычей, которая практически не сопротивляется — вот для чего вы годитесь! Слободан, да пусть они убираются отсюда, убираются все, кто нет никто и звать их никак. А ликантропам мы и сами устроим кровавую баню, не впервой.

От души сказано, без малейшей подготовки, вот в чем другом, а в этом моему другу отказать сложно. Сам по себе как оратор он мало чего стоит, но вот в качестве дополнения к уже сказанному… Порой ему действительно удается высказать мысль очень кратко и в то же время доходчиво. Была проведена четкая граница, что должна была разделить всех анархов на две части… Для них пришло время выбирать, выбирать между честью и позором, жизнью и смертью. Да, вот только они об этом еще не догадывались, да и мои ребята не до конца осознали весь замысел церковников. Осознал ли его я? Скорее всего да, но об этом позже. Сейчас нужно окончательно определиться со столпившимися вокруг анархами, тем более что и время неумолимо тикает, приближая к тому мгновению, когда всех оставшихся закружит круговерть схватки.

— Где потайной ход? — спрашиваю у Оноре. — Отвечай, ехиднино отродье.

— У меня в комнате, — сдавленно хрипит тот. — Повернуть статуэтку на столе и стена отойдет в сторону.

— Слышали? Вот и выбирайте. Кто хочет сражаться и делом доказать, что он не тварь под каблуками святош и ликанов — оставайтесь. Остальным рекомендую проваливать, чтобы гнильем не смердело. Соберетесь у хода, потом вам дверь откроют, слово даю. Брысь!

Гляди ж ты, подействовала команда! Сначала один, потом еще трое и еще… Поток трусливых душонок направился в путь, ведущий к полному ничтожеству. Впрочем, этим уже все равно, они видимо давно потеряли представления о чести и тех нерушимых принципах, что должны быть в глубине души каждого. Должны быть, но не у всякого есть. Интересно, неужели не найдется никого, кто бы…

— Меня можно обозвать как угодно: сволочью, стервой, сукой, но только не трусом, — прервал мои грустные размышления звонкий женский голос. — Сгодится тебе хрупкая девушка для боя?

— Несомненно. Пусть оборотни увидят тебя и поразятся до глубины своей звериной души.

Что поразятся, так в этом я уверен. Ростом под метр девяносто, с бугрящимися мускулами и в то же время очень хорошо сложенная, да и на личико весьма и весьма. Бедняга Драг чуть челюсть на пол не уронил при виде столь монументальной красавицы с огненно-рыжими волосами и минимумом одежды на теле. Есть у него склонность к большим женщинам, что уж тут скрывать… Осталось только посмотреть сравнимы ли ее могучие формы с ее же боевым духом. Если да, то она обязана проявить чудеса героизма.

— Эй, Цимитсу, — вновь раздался ее голос. — А оружие дашь? А то у меня только пистолет на шпилька, по ошибке названная кинжалом.

— У нас все есть, тем более для таких экстравагантных особ. Драг, выдели ей что-нибудь из арсенала, что в комнате у Оноре пылится. А остальные как? — перевел я внимание на тех, кто еще не скрылся в направлении потайного хода. — Неужели среди всех вас нашлась лишь одна достойная девушка? О времена, о нравы! Женщина становится храбрее, а вы трусливо прячетесь за ее мощной спиной.

Ну, слава Тьме! В общей сложности нашлось десятка полтора, и то что-то. Последняя проверка на вшивость и можно заканчивать:

— Только учтите, что за нашими спинами не отсидитесь. Будете сражаться на переднем краю, а при малейшей попытке скрыться лично прикончу. Ну что, никто не хочет передумать?

Минус четыре… Эти явно планировали именно что отсидеться за чужими спинами, дабы потом приписать себе незаслуженную славу.

— Теперь все? — задал вопрос Драг. — Можно выпускать эту ораву, скопившуюся у дверей тайного хода?

— Гони их в шею. Только запомни — трусость рано или поздно карается. Жестоко карается.

— Кем?

— Если хочешь, можешь назвать судьбой, но я в нее не верю, поэтому лучше сказать законами чести…

Драгутин меня так и не понял, уйдя прогонять недостойных носить в себе древнюю кровь существ, а вот в глазах Марлен я уловил огонек понимания.

— Что их ждет на выходе?

— Исполнение моего предсказания… Расплата за трусость. Разве ты не видишь, что я не отпустил Оноре, а ты ведь знаешь — я никогда не делаю ничего просто так.

— Так в чем ответ разложенной тобой головоломки? Ты сам учил меня видеть в кинжале острие, а в алмазе его прочность.

— Церковь решила избавиться от ставшего уже ненужным информатора, только и всего, — раскрыл я свои предположения. — Но лучше всего такие дале творятся чужими руками, вот они и сдали анархов Потрошителям и Моранам. Они никогда не упустят возможности покончить с несколькими Сородичами, тем более без особого риска. Скорее всего, прайды используют сегодняшнюю акцию для тренировки молодняка.

— Ты столь в этом уверен…

— С одной стороны интуиция, которой я за последние годы привык доверять, а с другой — точный расчет. Лишняя карта сброшена и подставлена чужая рука. Вернем сброшенную карту, сменив масть на козырную.

Хорошо, что у Марлен хватило такта не спрашивать пояснений относительно сказанного, вряд ли я смог бы ей ответить. Химерический мир вцепился в мой разум сотнями крючьев, и порой во время прокачки особо сложных ситуаций я уже не разделял логику простую и вызванную из мира Химер. Да и не до того мне сейчас было — я пытался усилить возведенную Драгом и прочими систему скрытой защиты внутри заведения анархов. Был бы тут Эрик… Но кто же мог предположить столь безумное развитие событий? А ведь мог, сам я мог, но только в том случае, если бы сильнее владел магией потомков Малкава. Ничего, это еще успеем поправить, не убегут от меня тайные знания их клана, пусть и времени их познание займет немало. Впереди вечность, если грамотно ей распорядиться и не подставиться по глупому под клинок или заклятие.

И все таки сложно вплетать Химеры в уже сложившуюся структуру защитных построений, основанных на Теневой магии, используемой кланом Ласомбра. Строить независимую сеть? Тогда это надо было делать сразу, опираясь на энергетические резервы бойцов. Да и не стоит… Лучше вплести то здесь то там участки, с корнем извлеченные из неслучившегося, загримировать их присутствие под довольно стандартные атакующие Тени, используемые Драгом. Что случится от такого соседства, я не мог предсказать со стопроцентной уверенностью, действуя больше по наитию, чем по ранее заготовленным шаблонам. Импровизация… Столь свойственная Малкавианам, и одновременно являющаяся их силой и слабостью. До чего же сложно использовать и то и другое одновременно. Зачем? Представить силу слабостью, а слабости использовать лишь там, где они волей неволей обратятся в свою противоположность.

Вот и все… Выдвинутое дальше других поисковое заклятье наткнулось на большое скопление чужеродного магического присутствия. Ликаны.

— Драгутина сюда и быстро.

Оказавшийся ближе других боец из санторовских метнулся выполнять приказ и уже через несколько секунд разыскиваемый стоял передо мной.

— Что случилось, Слободан?

— Они рядом.

— А мы готовы, — ухмыльнулся он. — Снаружи здания никого нет, первые посты начинаются лишь внутри. Черный ход перекрыт. У потайного хода караул выставил, быстро не пройдут.

— Как с оружием?

— Если ты насчет серебра, то его относительно хватает.

Это он деликатно намекает, что большинство боеприпасов не чисто серебряные, а из сплава, где содержание серебра на уровне процентов тридцати. Ну а насчет холодного оружия всегда в порядке, есть и необходимое содержание вредного для оборотней металла, да и вплетенные в клинки чары делают их опасными для любого существа. Вот разве что у анархов ничего такого нет, и об этом тоже надо позаботиться:

— Анархам побольше патронов из чистого серебра, а то совсем беззащитными останутся.

— Уже! Да и наших потряс на предмет запасного оружия. Так что хоть кинжалы, но все-таки не их обычные железки. Да, я их всех на передний край обороны загнал, как ты и приказал.

— Тогда действительно все. Поднимаемся из подвала, сначала встретим их на первой линии. Сюда отойти всегда успеем.

Давняя, но нерушимая традиция Саббата — командиры по возможности должны встречать первый натиск врага наравне со своими бойцами. А иначе кто им поверит, не зная, что они готовы в любой момент встать бок о бок с воителями Стай. Зато нас и прикрывают от вражеских клинков и магии всеми возможными средствами. Был случай, когда вся личная Стая одного из наших лидеров полегла, гася своими телами заклинания, но не дала добраться до своего командира, на котором, собственно, и держалась магическая защита укрепрайона. Да и не исключение это, а самая обычная ситуация… «Умереть, но победить», — именно такие слова могут взять как девиз многие саббатовцы.

— Вот это зрелище! — восхищенно ахнула Марлен, увидев направленный в сторону входа ручной пулемет. — А пули хоть серебряные?

— Да нет, — махнул рукой Драг. — Обычные. Не озаботились анархи соответствующим боеприпасом или просто денег пожалели, жмоты. На собственной шкуре экономили, придурки. Зато для наших гостей огонь из этого пулемета будет свидетельством того, что тут собрались именно анархи со всей их расхлябанностью и неготовностью серьезно биться с противником.

Тут он прав, обманка не помешает, на а в худшем случае хотя бы отвлечет на себя часть внимания. Пусть даже на пару секунд — в бою и это вроде бы незначительное время вполне реально использовать по полной программе.

Дверь не то что обрушилась, ее снесло словно порывом урагана. Огненного урагана… Кто-то из Потрошителей поспешил вложиться в заклятие, пламенеющим кулаком обрушившееся на ни в чем не повинную дверь. Точно молодняк тренируется! Опытные ликаны сперва проверили бы поисковыми чарами, есть ли кто за дверью и стоит ли привлекать к себе такое внимание. Что ж, флаг вам в руки и паровоз навстречу, юные борцы с Красным Родом.

Следом за вылетевшей дверью влетел и сам виновник переполоха — ликан, чья фигура имела гораздо больше волчьих черт, нежели человеческих. Потрошитель. Только они имеют столь отталкивающую с человеческой точки зрения внешность, даже полностью перевоплощаясь в людскую ипостась. Заросшее густым, больше похожим на шерсть, волосом тело, расширенные ноздри, обнюхивающие окружающее пространство, искаженные в ярости черты лица, если так вообще можно назвать полузвериное нечто. Стрелок за пулеметом, не будь дурак, длинной строчкой нашпиговал красавца свинцом, отбросив куда подальше, но раны затягивались чуть ли не мгновенно. В отличие от нанесенной серебряной пулей, вылетевшей из дула германского «Гевера», винтовки хоть и несколько устаревшей, но тем не менее остающейся приличным средством упокоения как четвероногой, так и двуногой дичи.

— Не люблю собак, — сплюнул Зоран, передергивая затвор. — У меня еще с человеческих времен на их шерсть аллергия.

Аллергия у него… Зато у попавшего под выстрел Потрошителя аллергии уже точно не будет. Какая у трупа аллергия? Винтовочная пуля, надпиленная для пущего эффекта крест накрест, попала точно в левый глаз, а затем и в мозг, произведя несовместимое с жизнью отравление излишком серебра в организме.

А из дверного проема пока никто не показывался. Решили поостеречься, выждать или вообще отступить? Ох и сомнительно это. Я не большой специалист по методикам натаскивания оборотнями своего подрастающего поколения, но четко знаю, что пока они уверены в относительной незащищенности выбранной цели, то не отступятся от первоначального плана. И куда полезем в следующий раз?

— По окнам, огонь! — орет Воислав и первым всаживает в подозрительную тень очередь из русского ППШ.

Раздраженное ворчание дает знать, что кому-то его инициатива сильно не понравилась, ну а потом все вокруг тонет в какофонии выстрелов, звуках бьющегося стекла и волчьего воя, в котором скорее злоба, чем боль. Три ликана, очевидно самые горячие из всех, запрыгивают через окна, довольно грамотно уворачиваясь от пуль «качанием маятника» и ответив выплесками пламени в сторону стрелков. Наши ребятки ко всему привычные, умеют отгородиться: кто малочувствительной к огню боевой формой, а кто-то и легким, отводящим глаза заклятием, показывающим стрелка вовсе не на том месте, где он расположился на самом деле. Простенько, зато эффективно и со вкусом, по крайней мере, против ликанов-щенков. Но вот двое анархов оказались не столь расторопны, и пламя охватило их, с веселым гулом пожирая тела.

Полюбоваться устроенным беспорядком у оборотней не получилось, поскольку стрелки наши косорукостью не отличались. Не потребовалось даже магии для того, чтобы уменьшить количество существующих ликантропов аж на три экземпляра. Тут и маленькое неприятное событие подоспело — один из анархов решил проявить себя с наиболее пакостной стороны, покинул позицию и вознамерился было улизнуть… Э, нет, выход строго воспрещен, схватку разрешается покинуть только трупам! Впрочем, это легко поправимо. Направленное заклинание-трансформа и затесавшийся среди нас трус покатился по полу, воя от дикой боли. Его кости ощетинились сотнями острых шипов, разрывающих плоть, медленно прорывающихся наружу. Вот и все об этом существе — через минуту другую сдохнет.

— Никак бежать вознамерился? — хмыкнул вездесущий Драг. — Ишь как заливается! А магию не почуют?

— Не должны, я пригасил энерговыброс. К тому же и анархи иногда кое что соображают в магии. Ты лучше вокруг себя смотри, скоро им надоест испытывать молодняк и тогда они сами подключатся. Заметь, мы еще не видели никого из Моранов.

— А это большая бяка, — резюмировал мой собеседник.

Накаркали! С улицы словно дыхнуло морозной свежестью, по залу закружились неведомо откуда образовавшиеся снежные вихри, пока еще неопасные, но поневоле заставляющие обратить на себя внимание. Мораны, они же Владыки Льда — замкнутый, довольно малочисленный и очень опасный прайд. Прелюдия к битве кончилась, начались собственно ее первые аккорды.

Глава 15

Мораны. Странный, малопонятный прайд, являющийся ближайшим союзником Потрошителей в Лунном Круге. Очень любят холодные страны, где почти всегда зима и в большом количестве имеется столь милые их сердцу снег и лед. Сидели бы себе там и не совались в более теплые области… Так нет, носит их по всему земному шарику, доставляют большие неприятности нам, Красному Роду. Пожалуй, они даже опаснее Потрошителей, несмотря на то, что те владеют магией наиболее вредоносной для нас стихии — огненной. Потрошители при всей их ярости и ненависти никогда не отличались особым умом и сообразительностью. А вот Мораны…

Угораздило же их появиться здесь и сейчас вместе с Потрошителями, тем самым серьезно усложнив нам жизнь. От них точно не дождешься обычной, свойственной многим оборотням, атаки на физическом уровне и без использования оружия. Эти предпочитают пользоваться магией, причем держась на расстоянии. Не хочется пока выдавать нашу возможность магического ответа, подольше бы продержать противника в заблуждении. Вот только куда деть уже набравшие силу вихри из мелких ледяных кристаллов, что способны отшлифовать попавшегося на их пути до костей?

— Я атакую, Слободан, они перешли черту. Я атакую!

Невидимая обычным взором черта, о которой упомянул Драг — граница линии обороны, где боевые заклятия с наибольшим успехом могли доставать противника. Ну, коли так, то ничего не поделаешь, придется тоже подключаться.

Враз ожившие тени аморфными, бесформенными щупальцами хлестнули по окружающему пространству, нащупывая притаившихся и не очень ликантропов. Навстречу им, заставляя полыхать сам воздух, устремлялись огненные жгуты, попасть под которые значило распрощаться с земным существованием. Вспышки, грохот, стоящие у входа автомобили уже разнесло на кусочки… Морозные вихри, ранее проникшие в помещение, были выметены словно мусор, а заодно мощным телекинетическим ударом я ухитрился обрушить часть стены «Лагуны». Не просто так, само собой, поскольку ее мелкие составные части устремились по направлению к выскочившим было на открытое место нескольким ликанам, погребая тех под грудами обломков. Живы они там еще или нет — разбираться было некогда. Выключились на некоторое время из боя и то польза.

Искаженное от усилий поддерживать напор теневых щупалец лицо Драга, стук падающих на пол гильз, холодный ветер и рев пламени. Кто знает, какую часть своего потенциала задействовали оборотни? Быть может довольно значительную, а вероятно и не столь большую.

— Назад, отходим!

— Рано, — попробовала было возразить Марлен. — Мораны не поверят.

— Они не поверят, так Потрошители скушают. Их звериные инстинкты выше разума, особенно у молодых. Назад, это приказ!

Стрельба поменяла свою тональность, теперь некоторые стволы замолчали, зато другие работали с еще большей интенсивностью, прикрывая отход. Да уж, с такими темпами в самом скором времени от первоначального боекомплекта останутся только рожки, причем пустые. Хотя… Для нас, сведущих в магии и фехтовании, это мелкое неудобство, все равно основную часть боев мы проводим без огнестрельного оружия. Сейчас же столь явная концентрация на современном оружии должна убедить врагов, только и всего. Пусть кто-то из них продолжает думать, что им противостоят в основном анархи. Не все, не все, Мораны должны почуять неладное, но вот поделиться сей догадкой с почуявшими запах крови Потрошителями им вряд ли удастся.

Спасибо тебе, Золтан, не зря я внимательно слушал твои краткие характеристики прайдов. Были среди них и особенности Потрошителей, в том числе и те, на которых реально сыграть во время ожесточенного боя. Зачастую, в самый разгар схватки, их звериная ипостась становится доминантной, подменяя большую часть разума инстинктами, они практически не реагируют на изменение обстановки, продолжая воспринимать врага в прежнем ракурсе, не схватывая изменения в процессе…

Что они думали вначале? В здании анархи, не самая серьезная добыча, тренировочный полигон для молодняка, что нимало не скрывалось и даже подчеркивалось. Теперь пусть попробуют остановить этот самый молодняк! Примерно то же, что остановить мчащийся по тоннелю товарный поезд — требуется довольно много времени и тормозной путь займет явно не пару-тройку метров.

Оборонять подвальный этаж не в пример легче: всего две лестницы и потайной ход. Но это с обычной точки зрения… Для магического же воздействия особых преград нет, бетонные плиты не послужат серьезным препятствием для сведущего в тайном знании. Да и не из-за мнимого преимущества в обороне я отдал приказ отступить на нижний уровень, просто необходимо было втянуть особо азартных ликанов внутрь, создав иллюзию отступления, практически бегства. Мать их через два переворота и гаубицу с филейной части затолкать! Один из наших все же подставился под прицельный удар магией Моранов. Узкий луч синеватого оттенка протянулся из-за искореженных останков автомобиля, лишь краем задев его голову, но и этого хватило, чтобы превратить Сородича в ледяную статую. Перст Имира, слышал я о таком заклятии, используемом Моранами уже не первое тысячелетие. Легче уклониться, нежели возвести защиту, зато его сложность и энергетические затраты делали его малодоступным для ликанов, не слишком искушенных в магии ледяной стихии.

Только бы у бывших ребяток Сантора желание мести не возобладало над отданным приказом, только бы они не бросились в малополезную сейчас атаку. Тогда весь план насмарку, придется ломить напролом и неизвестно как оно повернется. Нет, пронесло, остальные втянулись вниз по двум узким лестницам, оставив надземную часть ликанам. Ну, давайте же, вперед, собачье отродье, что вам еще надо! Осталось только добить отступивших, ведь так приятно чувствовать слабость врага, особенно тем из вас, кто еще очень молод, и это первая, самая первая битва.

Рванулись, правда предварительно по оставленному нами уровню пронеслась волна пламени, что теоретически должна была выжечь все возможные сюрпризы и числа материальных. А ведь у них был четкий и подробный план этого здания, поскольку так сразу обнаружить оба спуска сложновато… Ну да это мелочи, на которые и внимания особого обращать не стоит.

А вот на что им стоило бы обратить внимание, так это на тот факт, что навстречу им рванулись вовсе не анархи, а самые что ни на есть бойцы Стай: Цимитсу в боевых трансформациях и Ласомбра, закутанные в Тени, что служат как для защиты, так и для нападения. Драг на сей раз превзошел сам себя, ухитрившись помочь бойцам-Ласомбра из малоспособных к магии, сотворив какую-никакую, но все же защиту. Не ожидали ликаны ТАКОЙ встречи, добыча оказалась на порядок более зубастой, чем они могли себе представить. Саббат же издревле готовил Стаи, натаскивая каждую на борьбу практически с любым противником и в любой ситуации. Пусть недавнее наше пополнение понятия не имело о большинстве используемых методик, но кое-что они все же знали и умели. Прибавить к этому и краткий инструктаж Золтана вкупе с товарищескими наставлениями выпестованной им Стаи… В результате получаем то, что имеем.

Сейчас мои соклановцы приняли формы, которые были предназначены для того, чтобы удержать, запутать противника, предоставляя возможность добить их Сородичам-Ласомбра. Разделение труда, могущее вначале показаться нереальным, но Стая — не просто боевое подразделение, а еще и мистическая связь между всеми ее членами. Им не нужны слова для того, чтобы наилучшим образом координировать свои действия, да и нет в бою времени для этого. Вот опутанного по всем лапам Потрошителя настигает светящийся мертвенно-зеленым огнем клинок Воислава… Рой ледяных игл превращает в месиво плечо вампира, но слишком сконцентрировавшийся на заклятии Моран не заметил, как шипастый шар кистеня летит прямиком ему в голову. Обычная беспорядочная круговерть схватки, подчиненная своим законам и хаотично перемещающаяся. А у меня свои дела, никак не связанные с хаосом рукопашного боя — пришло время задействовать замаскированную и свернутую в тугую пружину сеть, раскинувшуюся по всему надземному уроню, да и по подземному, честно говоря, тоже. От прорвавшихся же одиночек должны подстраховать Зоран и Марлен. От Драга же сейчас толку маловато, все его внимание уходит на слежение за схваткой, где он по мере сил пытается прикрыть особо уязвимые места.

Перебираю с трудом до этого сдерживаемые чары, словно гитарист струны и ощущаю, как перво-наперво на ликанов накатывает волна жуткого, иррационального страха. У него нет причин, он просто есть и один факт его существования заставляет некоторых бежать… Бежать неведомо куда, не думая и не понимая, что бегство — всего лишь еще один шаг к гостеприимно приоткрывшейся перед тобой могиле. Пол под ногами ощетинивается десятками посеребренных штыков, сделаешь шаг вперед или назад и от ног останутся лишь кровавые лохмотья. Неважно, что в реальном мире их не существует, смерть от воображаемого оружия останется такой же реальной.

Туман… Густой туман, сквозь который видны лишь смутные контуры и слышны голоса, шорох и скрежет. Откуда и кто является причиной? Может иллюзия, а может и незаметно подкрадывающийся враг. Сыграем в русскую рулетку, оборотни?

Я даже примерно догадываюсь, что за мысли стучатся в мозг тех ликанов, что руководят этим налетом: «Откуда ЗДЕСЬ магия, доступная лишь Малкавианам?» Нет ничего хуже неприятного сюрприза посреди боя. Пусть они и знакомы с Магией Химер, но это они, а вовсе не все без исключения их подопечные, которых они привели сюда на, пусть и опасную, но тренировку, а оказалось сунули в кипящий котел с кислотой. Нужно или идти до конца или свертывать удочки, вытащив всех, кого удастся. Однако, оба варианта не лишены кучи неприятностей… Про первый и говорить нечего, потери могут быть велики до чрезвычайности и сам факт успешного окончания схватки вилами на воде начертан. Отходить же тоже вещь далеко не самая приятная — и по самолюбию пинок роскошный, и начальство по шерсти за подобное не погладит, да и на отходе многие полягут.

Но они все же выбрали второй вариант — раздался вой определенной тональности и характер схватки явно изменился. Теперь ликаны, сцепившиеся в клубок с нашими бойцами, думали не о прорыве, а напротив, стремились разорвать контакт. Сверху же объединенные усилия магов Моранов и Потрошителей выжигами и примораживали саму ткань пространства вместе с проходящими сквозь нее энергетическими потоками. Самый грубый и энергоемкий способ выжечь чужие заклятия, но им сейчас было не до того, лишь бы избежать дополнительных потерь. А они у вас будут, это я гарантирую, есть у меня такое предчувствие.

— Стоять! Не мешать, пусть уходят…

— Почему? — взвыл Драг, уже вознамерившийся было отдать приказ преследовать отступающих. — Мы бы их…

Сказал и сразу же замолк, увидев, как мои пальцы заплясали в череде жестов, объясняющих сложившуюся ситуацию. Неужто он и в самом деле забыл о такой вещи, как обещание Эрика в самом скором времени подъехать к нам на подмогу? Время же как раз подошло к тому самому моменту. Выждать… Немного, с минуту, а потом уже и вновь развернуться в боевые порядки на верхнем уровне для возможного прощального салюта вдогонку оборотням.

Вперед. Словно разворачивающая пружина внутри пулеметного диска мы опять оказались практически на тех же позициях, что и перед боем. Только вокруг нас полнейший бардак, гарь, груды невообразимого мусора и все тому подобное. Плевать. Главное, что явственно чувствуется присутствие Сородичей и Эрика в том числе. Совсем недалеко… Гулкие пулеметные очереди, отголоски магии Трансформ, причем ее боевой области.

— Разбиться на тройки и веером. Автономкой. Цель — пощипать на отходе и соединиться с Эриком. Марш!

Еще один из заранее подготовленных вариантов… Любая Стая во мгновение ока способна разбиться на тройки для выполнения разведрейдов или, как сейчас, маневренной охоты за отступающим противником. Жаль не было достаточно времени дабы отшлифовать эту технику у нашего неожиданного пополнения, но и так они смогут доставить весомые неприятности. Понадобилась всего пара секунд для выполнения приказа и теперь возле меня остались лишь Зоран да Драг. Хорошо хоть Марлен осталась внутри «Лагуны», вместе с Воиславом и еще несколькими нашими, что поставлены были охранять Оноре, да анархами, которые просто не пригодны для подобного удара. Тем более что их и так не слишком много осталось, даже по сравнению с первоначально оставшимися.

Бег по ночной улице… Тело послушно трансформируется в очередную боевую форму, гибкую, пригодную как для бега, так и для мобильного боя посреди городских пейзажей. Цель! Двое оборотней, по всей вероятности заплутавших в узеньких переулках. Потрошители, как пить дать, тем более что один из них с ходу попытался опоясать нашу тройку самозатягивающимся огненным контуром. Эге, да это не молодняк, а самые настоящие матерые волчары! Что ж, устроим поединок на городских улицах, тем более что численное преимущество позволяет осуществить кое какие комбинации. Огненную же петлю остановить надо немедленно, не уверен, что Драг в состоянии с ней справиться. Всем хороша исконная магия моего клана, вот только против подобного рода сюрпризов с ее помощью можно лишь изменить организм, дабы чары не принести ему особого вреда. Нет, есть, конечно, элементы высшего пилотажа, но мне они будут доступны еще ой как нескоро. Зато Химеры имеют гораздо более широкое применение…

Самозатягивающийся контур, говорите? А если сделать его саморастягивающимся, тем более что химерической конструкции вполне под силу «обратить» сам принцип заклятия, подменив направление с точностью до наоборот. Понравилось? Огонь даже успевает хлестнуть собственно по творцу чар, но это так, мелочи — пугать Потрошителей огнем все равно что чиновника шокировать предложением взятки в особо крупном размере. Драг с Зораном втягивают автора заклятия в ближний бой с минимальной возможностью применения стихийной магии, оставляя на мою долю второго ликана, пока еще ничем себя не проявившего. Ан нет, он срывает с пояса тонкий и на вид нестрашный жгут, свитый из кожаных полосок, который вспыхивает ослепительным белым пламенем. Попадать под удар такого изделия меня что-то не сильно тянет, так что вызванная Химера послушно штампует две мои точные копии. Теперь пусть ликан мучается, с какой именно стороны последует удар.

Три меня, у всех троих в руках по два коротких изогнутых клинка, мерцающих в лунном свете. Мерцание оно не просто так, оно из-за вплетенного в клиники заклятия ускоренного разложения… Наши оружейники подобного не производят, а вот Мастера Носферату худо бедно, но освоили подобные чары, которые близко, очень близко подходят к некромантии Джованни. Кстати, против Сородича подобное не применить, под действием этого заклятия разлагается только живая плоть, наша же, ни живая, ни мертвая, на это никоим образом не реагирует.

Одновременно шесть клинков, шесть колющих ударов со всех сторон, шесть неотличимых смертельных угроз… Пламенный хлыст в руке Потрошителя прочерчивает в воздухе пламенеющий след в тщетной попытке отмахнуться сразу от троих противников, двое из которых сотканы из ткани мира Химер. Мой противник отнюдь не дурак, он точно знает, что химерические творения тоже способны убить, оружие в их иллюзорных руках тоже опасно, пусть и не в той степени. Одна Химера попадает под улар, рассыпается, тая, возвращаясь в родной для нее мир в первородном энергетическом состоянии… Минус два клинка. Зато остальные с хрустом входят под шкуру ликану, вспарывая плоть, рассекая кости. Но в тот же миг Потрошитель словно проваливается вниз. Быстро, очень быстро, быстрее клинков. Сволочь! Проплавил ход вниз, в проходящие под асфальтом ходы не то вентиляции, не то еще чего-то из области городского хозяйства. И нет у меня гарантии, что он ранен достаточно серьезно, нет и все тут.

Зато второй его приятель, в настоящий момент довольно успешно наседающий на Драга с Зораном, попадет сейчас в серьезную переделку. Вот уж за это я отвечаю почти со стопроцентной вероятностью…

Ликан окутал себя в подобие огненной пленки, при каждом пропущенном ударе разбрызгивающейся во все стороны. Хорошая броня, никто не спорит, да к тому же активная, способная нанести урон противнику, а тем более вампирам. Да, не любим мы огненную стихию, есть такая слабость! Зато и преодолевать заклятия на ее основе волей неволей научились. Тонкое, изящное как стилет заклятие всплывает наверх из бездонных глубин памяти. Наставник рассказывал мне о нем давно, причем вряд ли с определенной целью. Просто он привел его в качестве примера, как можно осуществлять ювелирные трансформы над любым организмом. Что ж, пришло время…

Главное сделать все быстро, не дать Потрошителю ни малейшего шанса нейтрализовать действие заклятия. Руки подключаются к разуму, слишком сложен процесс, слишком изящная работа. Оборотень чувствует зарождения нового, непонятного ему заклятия, но вынужден несколько промедлить, не решаясь оставлять без внимания Драга с Зораном, что готовы воспользоваться любой его оплошностью. Рой светящихся искр летит в их сторону и каждая такая «искра» способна прожечь тело до костей. А если их сотни? Но временно нейтрализовав их, ликан потерял самое главное для него сейчас — время. Время, за которое я успел до конца сформировать структуру заклятия и вот уже волна трансформации накрыла выбранную цель. Изменения, что должны произойти в результате этого воздействия, не видны ни снаружи, ни даже изнутри. Ну, практически не видны… Все нервные окончания незаметно и неощутимо переместились невероятно слизко к коже, теперь любой несильный толчок должен вызывать ну очень неприятные ощущения. А тут еще пленка из огненной стихии, которую он использует как броню. Просто прелесть, особенно учитывая то, что я собираюсь сейчас устроить.

Телекинез в некоторых случаях страшная штука. Парадоксально, но тем не менее это так. Главное уметь использовать его несколько нестандартным образом и тогда ты гарантированно доставишь противнику очень череповатые последствия от своей затеи. Вот и сейчас телекинетический удар рухнул на Потрошителя одновременно со всех сторон, сдавливая его, словно в незримом кулаке. Слишком слабо для уничтожения, но если учитывать предыдущее заклятие… Сила давления, более близкий контакт с огненной пленкой — все это стало чересчур серьезным испытанием для нервных тканей, оказавшихся очень близко от кожи. Дикий вой и вот уже надежнейшим образом выведенный из строя болевым шоком оборотень бьется в судорогах на опаленном асфальте. Остается только добить его, но только не задев при этом мозг и не отрубая голову.

Оба моих клинка быстро кромсают полузвериную тушку, выпуская из нее всю кровь, всю до последней капли. Можно было бы и более традиционным способом избавить существо от крови в организме, но это займет большее время и, кто знает, вдруг ликан очухался бы раньше окончания процедуры. А так все великолепно — передо мной лежит самый натуральный труп с неповрежденным мозгом. Потом пригодится, уж в этом я стопроцентно уверен.

— Хорошо помер, а главное громко, — ухмыльнулся Драг. — А второй то, того, смылся…

— Не трави душу, — отмахнулся я от ложки дегтя. — По крайней мере один высокопоставленный трупик у нас уже есть, осталось только Эрика дождаться… Опаньки, а его и дожидаться не надо, вот он шествует важно в нашем направлении.

— И вид у него довольный. Редко с ним такое бывает.

Тут Драг верно заметил… Полное довольство окружающей действительностью для Эрика ну очень большая редкость, но сейчас с ним творилось нечто неординарное. Вот подойдет поближе вместе со своим сопровождением и я непременно узнаю, что это он в таком радужном состоянии души находится?

Нет, ну до каких пор все это будет продолжаться! Сегодняшняя ночь явно не задалась в плане ее спокойного времяпровождения. Хотя бы относительно спокойного, без излишних дерганий и неожиданностей. Заунывно воя сиренами, к нам мчались две полицейские машины. Мелочь, а не столь уж приятно…

Мои мысли явно совпали с мыслями Эрика, поскольку тот что-то сказал одному из сопровождающих. Лично я его толком еще не запомнил, парень из новоприсоединившихся, зато выучка чувствовалась неплохая. Раз. В руках обнаруживается перекочевавшая из-за спины труба гранатомета. Два. Сородич падает на одно колено и жерло оружия выцеливает переднюю машину. Три… Короткий путь огненного метеора заканчивается там, где и было запланировано — машина превращается в груду горящих обломков. Полицейский, сидящий за рулем второго автомобиля, каким-то образом ухитряется избежать столкновения с горящими останками, но не минует стены дома, в которую и впечатывается. Глядя на своих бегущих туда Сородичей понимаю, что беспокоиться о дальнейшей судьбе находящихся внутри смятой консервной банки уж точно не стоит. Консервной банки? Хм, а ведь точно подмечено! Извлеченных оттуда ждет участь куска тушеной говядины…

Тем временем отпущенные на свободное преследование противника тройки начинают возвращаться. Это хорошо, поскольку нельзя бесконечно безобразничать, пора и на базу. Вот только нужно вывести из разгромленного заведения анархов тех, кто еще там остался. Достаточно короткого взгляда в сторону «Лагуны», а потом на Драга, чтобы тот понял поставленную перед ним задачу. Секунда и он уже быстрым даже для Сородича шагом двинул к «Лагуне».

— Хорошо дисциплина работает, — заметил подошедший Эрик.

— В подобных ситуация кто-то должен приказывать и брать на себя ответственность за принятие решений. Потом, после окончания рейда, мы вновь будем постоянно спорить, ну а сейчас не время и не место.

— Не спорю. Да, мой юный друг, а что это за падаль валяется возле твоих ног? Никак кто-то из прайда Потрошителей. Но ответь, зачем он тебе понадобился, коли ты решил покончить с ним таким нестандартным образом?

— Ну надо же при визите к Джованни иметь при себе хоть какой-то труп. А то как-то даже неловко получится — в гости к некромантам собрались, но не прихватили с собой самого завалящего трупа. Необходимо соблюдать правила приличия…

Прежде чем продолжить, мне пришлось переждать хохот Эрика, представившего себе раут у Джованни с обязательным присутствием мертвецов. Представляю эту безумную картину, театр абсурда, да и только.

— Оборотни это, разумеется, неплохо, особенно большое их количество в дохлом виде. о вы ведь направлялись сюда с несколько иной целью, — отсмеявшись, Эрик перешел к более важным вещам. — Что там с информатором церковников, он согласен сотрудничать?

— Куда он денется! Кстати, ты на подходах сюда не видел большое количество анархов в окончательно мертвом виде?

— Лично я нет, но ребятки о чем-то таком упоминали, — сверкнувшее в его взгляде любопытство нашло выход в очередном вопросе. — Твоих рук дело?

— Нет, зачем мне лично уничтожать анархов, с этим справляются и другие, те же оборотни к примеру.

Я быстренько поведал Эрику случившееся до его приезда, не останавливаясь на мелких деталях, но сохраняя неизменными ключевые точки событий. Как раз уложился до того момента, когда из полуразрушенного здания показались последние остававшиеся там Сородичи. Теперь оставалось только покинуть эти места, а то мы и так слишком задержались здесь. Да и дел много, не терпящих отлагательства.

Глава 16

Всегда приятно возвращаться на базу с трофеями, а их у нас на сей раз было вполне достаточно, причем как живых, так и не очень… Да, я как раз о том самом трупе Потрошителя, который впоследствии должен стать поводом для встречи с Джованни. Живая же добыча была представлена в лице Оноре — труса и предателя Красного Рода, которому все же предстояло поучаствовать еще в одной нашей комбинации в качестве одного из главных элементов.

И все равно, успех очевиден, как ни крути. В наших руках оказался не только готовый к употреблению предатель, но и ниточка к тайнам местных оборотней. Размотать клубок несомненно будет сложно, но это дело привычное. Гораздо более серьезные опасения вызывает запутанная игра церковников, где нашлось место и таким существам как оборотни. А это уже серьезно. Ведь ликантропы с точки зрения святош такие же «отродья Тьмы», как и вампиры, так что же заставило их пойти на столь неожиданный контакт? Цель оправдывает средства? Возможно, но одной философской фразы лично мне недостаточно. нужны более серьезные и достоверные сведения. И еще… С какой стороны пошел первоначальный контакт — от самих слуг небесной канцелярии или же Лунный Круг решил сыграть в опасную игру, выбрав в качестве временных союзников столь вероломную силу? Вопросы и вопросы, а ответов пока нет и где их получить тоже один большой вопрос.

Отдохнуть бы, расслабиться, да еще в приятной компании… Увы и ах, о подобном пока и мечтать не приходится. Вместо этого приходится выколачивать информацию из Оноре, что стоит скованный по рукам и ногам не злобы ради, а всего лишь морального подавления для. Азы психоломки и ничего другого, столь действенные в отношении некоторых категорий. Ничего, сейчас Эрик выжмет из него все, что тот знает и даже то, о чем только догадывается.

— Что же мы имеем на нынешний момент? — риторически вопросил окружающее пространство спец тайных операций. — А имеем мы Сородича по имени Оноре, возраст со времени Обращения аж целых пятьдесят три года. Внушительный для анарха возраст, не спорю… Только что же ты, паразит, столько лет прожил, а ума так и не нажил?

— А у него весь ум в нижнюю голову ушел, — издевательски захохотал Драг. — Одна хитрость осталась, да и та для нас открытая книга. Это он местных мог обманывать, и то не слишком успешно, особенно по последним данным.

— Истинно речи свои ведешь, — поощрил я выводы приятеля. — Не первый год он предает интересы Красного Рода, но хотелось бы отдернуть занавес мотивов, что остаются неизвестны…

— Уймись, Слободан! Опять тебя не в ту сторону повело.

Замечание Эрика пришлось как нельзя кстати — я и сам не заметил, как меня повело в малкавианские дебри искаженного подсознания. Нет, осторожней надо быть, а то, не ровен час, вообще психика вразнос пойдет.

— Все в порядке, просто напряжение сказывается. Слишком долго мы на грани, постоянно готовы вцепиться клыками в любого потенциального противника.

— Ладно, тогда я продолжу. Проанализировав некоторые известные данные, а заодно сопоставив с ними кое какие сведения из полученных нами трофейных документов, можно сделать интересные выводы.

— Да у нас вся жизнь интересная, тем более при наличии подобных сюрпризов!

Голос Марлен звенел от возмущения, на лице появился лихорадочный румянец, обычно мало свойственный Сородичам. Да уж, девочка явно кипит, того и гляди внутреннее напряжение перейдет выше предельно допустимого уровня и она просто перервет глотку находящемуся в одном с ней помещении предателю. Остановить, конечно, успеем, но осадок останется. Неужели Эрик этого не понимает? Сдается мне, что понимает, но специально не вмешивается, желая устроить очередной тест на психоустойчивость.

— Повторяю специально для тебя, Марлен. Выводы довольно интересные, особенно относительно того как именно наш общий знакомый смог достичь определенного положения среди Сородичей-анархов. Мне достаточно упомянуть лишь одно имя, чтобы ты окончательно растекся по полу склизкой и зловонной лужей. Ла Розьер.

— Как?

Попытка изобразить безразличие к названному имени явно не удалась: подрагивающий голос, слегка дернувшаяся кисть руки… Но кто же такой этот Ла Розьер? Лично мне об этом ничего неизвестно, значит это личные архивы Эрика. Ничего, сейчас он наверняка пояснит нам малопонятную пока ситуацию.

— Не пытайся нам зубы заговаривать, агент церковников по кличке Апаш, — рявкнул Эрик. — Ты ведь пошел в гору сразу же после того, как загадочно исчез Ла Розьер, а он хоть и был анархом, но у него наличествовал какой-никакой кодекс чести. Пусть он и состоял пунктов из трех, зато выполнялся безоговорочно. Кому выгодно было его исчезновение? Тебе, только тебе и никому другому. Ну так как, стоит и дальше копаться в грязном белье отдельно взятого иуды или все же перейдем к конструктивной беседе? На чем тебя зацепили, тварь?

— Они обещали мне власть… И безопасность тоже.

— Тьма! Какая пошлость, — покривился Эрик, услышав столь банальную причину предательства. — До чего же дешево покупаются ему подобные, просто диву даешься.

— Все относительно в нашем несовершенном мире. Встречал я таких еще во время своей человеческой жизни и удовольствие от общения с ними было гораздо ниже среднего, — потянуло меня на воспоминания о былом. — Готовые вылизывать пятки вышестоящим лишь для того, чтобы получить себе в подчинение точно таких же подхалимов и лизоблюдов. Именно это для них высшее счастье и другого им в принципе не требуется. А уж если им будут петь дифирамбы и возвеличивать их мнимые доблести, тогда вообще…

— Короли мусорных куч, — наморщила аристократический носик Марлен. — Троном для них служит гора отбросов, а короной — пустая консервная банка, специально для такого случая обернутая полосками золотой фольги.

Хохот Драга, представившего себе наш трофей, что восседает на мусорной куче с позолоченной жестянкой на башке, несколько разрядил повисшую в комнате тяжелую атмосферу.

— Ну ладно, с мотивами все ясно, теперь перейдем к кругу твоих обязанностей, — невесело улыбнувшись каким-то своим мыслям, продолжил допрос Эрик. — О чем ты информировал святых отцов? Ведь они тебя очень ценили, раз продолжали использовать аж целых два десятка лет.

— Они следили за молодежью, из тех, новых…

— Еще раз и поподробнее, а то что-то не совсем понятно. зачем церкви молодежь вдруг понадобилась?

— Ну не вся, а эти… которые все ищут чего-то. Юные эзотерики, мистики. ну вы поняли, а? — Оноре со свойственным ему косноязычием пытался подобрать подходящие к случаю слова. Слабый словарный запас делал эти попытки весьма забавными.

— То есть тебя и твоих анархов использовали как наживку для контроля за нестандартно мыслящей молодежью в домене, — Эрик перевел бессвязный бред в нечто пригодное для осмысления. — Любопытная задумка, не спорю. Думаю, о дальнейшей судьбе особо перспективных из них спрашивать бессмысленно.

Оноре заискивающе улыбнулся, желая показать, что он так, пятое колесо в телеге и к основным решениям непричастен. Поразительно, до каких глубин подлости и гадости могут опуститься некоторые индивидуумы. Хотя и поражаться нечему — достаточно взглянуть на любую эпоху и голова пойдет кругом от обилия примеров, наглядно иллюстрирующих низменность многих представителей…

— Постой, Эрик. Не могли они держать его только и исключительно ради этого, слишком уж нерационально, — я с ходу уловил какую-то незавершенность. — Анархи это ведь кладезь для любого мало-мальски соображающего в агентурных играх. Вот ты сам разве бы ограничился столь узким фронтом работ для своего агента?

— Ни в коем случае, — последовало незамедлительное согласие. — Он бы у меня работал как негр на плантации. Не будем рассматривать столь очевидную работу, как информирование обо всем происходящем среди анархов — лежащее на поверхности не нуждается в тщательном анализе. Ребятки Сантора не имели к ним ни малейшего отношения, Джованни вообще не снизойдут до анархов, а если даже и согласятся выполнить какую-то работу, то дальше порога не пустят. Какая уж тут польза для наших слуг божьих.

— Бруджа! Местные Сородичи из их клана симпатизируют анархам. Чем не источник информации о Камарилле?

— Гипотеза, — глубокомысленно заметил Драг.

— Не-ет, какая к ангелам гипотеза! Ты на его лицо, извините, рожу, посмотри, его же так и перекосило. Вот его основная задача была, и справлялся он с ней неплохо, только есть один маленький такой нюанс… Драг, расскажи-ка нам всем о том, что ты увидел потом, после боя, на выходе из тайного хода и вокруг него.

— Кучу дохлых анархов с явными следами магического поражения. Сначала их накрыли Ледяным Туманом, потом отлакировали огненным самозатягивающимся контуром. Оставшихся догрызали в лучших традициях кланов Лунного Круга. Не уверен, что ушло более десятка… А вот и фотографии с места события.

Брошенные на стол фотографии разлетелись веером, демонстрируя нелицеприятные картины боя, а вернее бойни. Ну Драг, ну фотограф, ну молодец! Я ведь и не просил его о столь наглядном подтверждении правоты слов, это он сам прокачал. Даже Эрик одобрительно кивнул, показывая свое удовлетворение проделанной работой. Что же до нашего «пациента», то он уставился на снимки, как на полулегендарную Горгону Медузу, не в силах хоть немного пошевелить извилинами и сопоставить имеющиеся факты.

— Смотри, смотри внимательно, — очень добрым голосом посоветовал Рука. — Вот что ждало тех, кто решил воспользоваться тайным и вроде бы никому, кроме тебя и твоего ближайшего окружения, неизвестным ходом. Впрочем, был еще кое-кто, для кого это не было тайной. Не он ли позвонил тебе и порекомендовал им воспользоваться?

— Отец Лавр? Нет, но как же… Он обещал…

— Обещание, данное отродью Тьмы, не считается действительным, — наставительно изрек Эрик. — Бог легко прощает им грех предательства, поскольку и сам не чужд подобному. Да и относительно остальных грехов — нет ни одного, в котором он не был бы замечен, причем неоднократно. Ханжи, лицемерные ублюдки. И ты поверил им? Мне смешно.

— Случайность. Оборотни и церковь — это… Это не бывает…

— А церковь и вампиры? Неужели и этого не бывает? Вот только тогда придется счесть, что ты галлюцинация, поскольку тебя нет и быть не может, — подключился я к развеиванию иллюзий предателя. — А впрочем, ничего особенного тут нет — предатель сам оказался преданным, только и всего. Забавно, но не более того. А хочешь мы тебя отпустим? Иди куда хочешь!

— Вот только осведомим святош о том, где находится их верный клеврет, — змеиная улыбка на ангельском личике Марлен смотрелась великолепно и экстравагантно. — Готова поставить фамильный перстень на то, что ты не проживешь и пары ночей. Так что, Слободан, выпустим его на волю?

— Сдается мне, его вера в святых отцов заметно поуменьшилась во тьме последних событий. Признаешь себя идиотом, Апаш?

Молчание было красноречивей любого ответа. Наконец-то до него дошло, что он нужен был своим нанимателям лишь на некоторое время. Но достаточно было малейшего подозрения, что их агент скоро будет раскрыт, как его сдали, словно еще одну карту в бесконечной колоде.

— Шутки в стороны, займемся делом, — Рука азартно потер руки, предчувствуя новый раунд затянувшейся интриги. — Ведь, попав под неожиданный удар оборотней и чудом выскользнув оттуда, ты бы кинулся под крылышко к своим церковным покровителям? По твоему личику видно, что так оно и есть. Это хорошо, это просто замечательно. Завтра мы вывезем тебя в город, в одно из твоих запасных убежищ и оттуда ты позвонишь Лавру. Расскажешь ему правду. почти всю за малыми исключениями.

— Какими?

— Скажешь о нас, о злобных саббатовцах, которые вторглись в ваше заведение, упомянешь налет ликантропов и то, что еле ускользнул от их звериных объятий. Ты у нас не шибко умный, а церковнички о сем факте тоже осведомлены, так что съедят и не поморщатся. Потом упомянешь о том, что ты узнал очень важную информацию, а если точнее, то нашел Сородича, который готов с ними сотрудничать. Тореадора, между прочим. Поверят, тем более что Тори порой действительно соблазняются то Голкондой, которую проповедуют Салюбри, то просто желанием продаться подороже.

— Ну все, Эрик, он узнал необходимую лично ему информацию, а сейчас его присутствие тут, мягко говоря, стало нежелательным. Зоран!

Дверь распахнулась, и на пороге появился дежуривший там Сородич.

— Слушаю.

— Возьми это существо и оттащи в одну из подвальных комнат. Ну тех, что мы решили использовать под временную тюрьму. И пост выставь, чтобы никаких неожиданностей не произошло. Понял? Тогда исполняй.

Зорана таким вещам учить не надо, он всегда готов выполнить практически любое приказание, причем с удовольствием. Долгая армейская служба, потом Обращение, где он приобрел хороший удар по психике. На руководящую работу, увы, практически непригоден, зато боевые навыки остались, да и магией Трансформ владеет относительно неплохо.

Уф-ф, до чего же хорошо! С удалением из комнаты Оноре воздух словно бы стал намного чище. Заметно оживившийся Драг уже успел извлечь пробку из пузатой коньячной бутылки и в воздухе поплыл запах благородного напитка. Вот только мой приятель способен опустошить эту емкость с такой же быстротой, как завсегдатай забегаловки кружку пива. А, мелочи жизни! Зато Марлен не удержалась от ехидного замечания, заметив, что Драг наполняет пузатый бокал коньяком доверху, а не процентов на десять, как положено по правилам хорошего тона:

— Ты еще в пивную кружку коньяк налей.

— А что, есть?

При этом состроил такую уморительно наивную гримасу, что Марлен только и осталось улыбнуться да и махнуть рукой на личность, упорно не желавшую воспринимать некоторые правила этикета. Нет, хорошо все же сидеть в такой небольшой, но приятной компании, где только свои, те, кому можно доверять на все сто процентов.

Минут через пятнадцать в комнату вплыла шкафоподобная туша Золтана, а там и Сантор приволок свои кости, почуяв намечающуюся гулянку местного масштаба. Поразительно до чего быстро разносятся подобные новости…

Просыпаться было сложновато. Да уж, это надо было ухитриться отрубиться прямо в кресле. Неудивительно, что даже весьма модифицированный по сравнению с обычным человеческим организм протестующе реагировал на подобное издевательство.

Погуляли, однако. В голове медленно всплывали подробности прошедшего, выстраиваясь в четкую последовательность. Намертво вошедшие в потолок мои метательные ножи… Угораздило на спор метать их туда, выстраивая сложный мистический символ. Но это мелочи по сравнению с Драгом, напившимся до изумления и с пьяных глаз решившего посвятить Марлен в такое оригинальное умение, как шулерство в картах. Надо было видеть, как он с удивлением рассматривал извлеченный из рукава туз, пытаясь понять, что же там, собственно, нарисовано? Сантор… Тот вообще отличился, отправившись на большую дорогу в поисках девочек не слишком тяжелого поведения и добывший их ну просто в очень больших количествах. Казанова доморощенный, зла на него не хватает. Потом ведь пришлось убирать из девичьей памяти все воспоминания, связанные с их сюда визитом. Нет, дело не особенно сложное, но поневоле пришлось вспомнить Сантора недобрым словом по причине большого количества объектов, которым пришлось очищать память. Надо будет потом Золтану напомнить, чтобы тот погонял Сантора по особо усиленной программе…

Ладненько. Состояние вполне приличное, утренних синдромов не наблюдается по причине отсутствия алкоголя в организме, пора и делами заняться. А для этого нужно что? Правильно, надо нанести дружеский визит Эрику, обсудить кое-что. Заодно и проверю его душевное и физическое самочувствие после вчерашнего.

Постучав в дверь и услышав в ответ приглашение входить, я очутился внутри личной берлоги Эрика, которую он уже начал обустраивать в соответствии с собственными представлениями о прекрасном. Багровые тона, камин, в котором пламя было скрыто за цветным витражом и от этого его блики становились еще более сюрреалистичными. Несколько картин на стенах, при взгляде на них можно было без особого труда определить их принадлежность ко второй половине девятнадцатого века. Импрессионизм чистой воды. Лично я не большой любитель подобного стиля, но признаю его неповторимость и своеобразие.

Так, а где сам хозяин комнаты? Ага, вот он, развалился на диване и занят тем, что прослушивает радио на полицейских частотах.

— Что нового в эфире?

— Ты представляешь, кто-то разгромил стриптиз-бар «Лагуна», да так, что камня на камне не осталось. Подозревают передел влияния среди гангстеров, полиция намерена примерно найти и наказать нарушителей спокойствия. Правда они сильно недоумевают по поводу отсутствия трупов, но это уже исключительно их проблемы.

Пусть недоумевают на здоровье, в конце концов, это их естественное состояние при столкновении с мало-мальски серьезной проблемой, где надо хоть немного, но думать. Само собой разумеется, мы уничтожили все трупы, поскольку нам ни к чему излишнее внимание властей и прессы к явно нечеловеческим останкам ликантропов в звериной ипостаси, да и у Сородичей тоже можно найти отличия от стандартного человеческого облика, особенно при вскрытии. А если трупов нет, то отсутствует и сама проблема. Вот и Эрик, слушая полицейскую волну, лишь посмеивался над этими дилетантами.

Вчерашняя гулянка явно обошлась для него без видимых последствий, поскольку приподнятое душевное состояние служила наиболее весомым тому доказательством. Я было намеревался перейти к волнующей меня теме, как Эрик сам направил разговор в эту область:

— Пришла пора загнать в ловушку нашего общего знакомого. Но Марко это не анарх какой-нибудь, он достаточно умен, чтобы почуять западню задолго до того, как она захлопнется.

— Когда не знаешь как ввести в заблуждение умного противника, нужно всего лишь сказать ему правду. Только правда она ведь разная бывает, смотря под каким соусом ее подашь. Марко тщеславен, есть у него такая черта, так почему бы не сыграть именно на ней?

— И что же ты собираешься предложить его тщеславию в качестве путеводной звезды?

— Нашу в нем заинтересованность и его незаменимость в некоторых вопросах. Согласись, это полностью соответствует действительности, нам даже не придется идти по лезвию бритвы, опасаясь нарушения принципов, — услышав это, Эрик отбросил приемник куда подальше и перетек из лежачего положения в сидячее. — Ты скажешь ему, что он единственный наличествующий на данный момент представитель входящих в Камариллу кланов, кто способен ввести в заблуждение церковников своей мнимой безобидностью. Никто в здравом уме не будет ожидать со стороны Тореадора мощного магического удара, такое и в голову не придет.

— Рассказать ему практически все, объяснить ситуацию с предателем, с церковниками, на которых тот работал и предложить добровольно стать одним из ключевых звеньев ловушки, расставленной на эту святую братию… А вся задумка в том, что эта ловушка станет лишь прикрытием для другой.

— Так оно и есть. Многие аферы проваливались именно потому, что их создатели вкладывали в их конструкцию слишком много обмана. Увы, но когда его слишком много, то какая-либо часть все равно окажется на поверхности и погубит всю затею. Не стоит опускаться до банальной лжи, слишком уж грубо, примитивно и рискованно. Да ты и сам великолепно это знаешь… Ну так как, предложение принимается?

— Почему нет? — ответил Эрик вопросом на вопрос. — Марко действительно очень высокого о себе мнения и не упустит возможности продемонстрировать свою незаменимость. Заодно он повысит свою значимость среди Сородичей, приняв участие в подобной операции. Любит он предстать в героическом обличье, лишний раз показать, что Тореадор может оказаться на более высоком уровне, чем представитель любого другого клана. Решено! Уколем его в самое чувствительное место, да так, чтобы адекватное восприятие временно уступило место неконтролируемым амбициям и желанию доказать всему миру свою сверхполноценность.

Психология, чтоб ее. Порой интересная, а порой отталкивающая, но так необходимая для бесчисленных интриг и провокаций. Без досконального ее знания практически невозможно предсказать поведение того или иного фигуранта, да и аналитика без сего аспекта сразу начнет прихрамывать на обе ноги. Рассматривать сложившиеся ситуации, исходя исключительно из рационально-логического подхода, можно, тут никто не спорит, но вот ведь какая шутка — ни Сородич, ни человек, ни ликан не будут себя вести одинаково. У каждого свои понятия об окружающем мире, свои сильные и слабые стороны, в чем-то различная эмоциональная сфера и так далее в том же духе.

Взять того же Марко. Весьма неординарная личность, вполне самодостаточная, уверен в своих силах, умен, способен плести интриги высокого уровня, но и у него есть уязвимое место, своеобразная «ахиллесова пята». Слабым местом является его принадлежность к клану Тореадоров — клану, растерявшему магическое искусство, в большинстве своем утратившему волю к победе и желание идти вперед. Вот ему и приходится постоянно доказывать всеми своими действиями то, что он, принадлежащий к постепенно умирающему клану, никак не походит на своих изнеженных соклановцев. Вот оно, самое уязвимое его место! Может, есть и другие, но для наших целей достаточно и одного. Какие перспективы вырисовываются на горизонте, аж дух захватывает… Но для начала необходимо сделать первый шаг, пусть и маленький, зато ведущий в нужном направлении.

Глава 17

Заброшенный кинотеатр на самой окраине города, такое классическое место для встреч не слишком законопослушных субъектов. Именно это место агент церковников по кличке Апаш и назначил в качестве точки рандеву своему непосредственному куратору, то есть тому самому отцу Лавру. Он довольно убедительно врал тому насчет того, как с трудом сумел скрыться от разъяренных ликантропов и настойчиво просил о помощи. Какой? Помочь перебраться в другой домен, где он смог бы вновь стать тем, чем был здесь — мелким лидером мелкой группировки анархов. Естественная для подобного типа просьба в сложившейся ситуации и именно потому не способная вызвать подозрения.

Ну а для придания ситуации еще большей убедительности — обещание доставить им нового проагитированного им агента, да не анарха, а самого что ни на есть Тореадора во всей красе. Дескать, вот вам вместо меня, а я и в другом месте пригожусь, где меня никто не знает. Слопали приманку, заглотали и готовы сожрать с хрустом и чавканьем.

Однако считать их наивными и доверчивыми простачками было бы, мягко говоря, не совсем правильно. Они предупредили Оноре, чтобы он был там только в сопровождении этого самого нового кандидата на роль осведомителя, пообещав в случае чего устроить ему веселую и долгую смерть. Ну, насчет этого они могут не беспокоиться, их там действительно будет только двое, но один их этой парочки окажется вовсе не таким безобидным, как может показаться. В случае же непредвиденного развития ситуации должны будем появиться и мы, изображая из себя отряд боевой поддержки. Но это лишь на самый крайний случай. поскольку тогда придется положить их всех и существенная часть плана окажется проваленной.

Вот потому мы с Драгом и осматривали этот самый кинотеатр, где под ногами хрустят битые стекла, и ветер лениво перекатывает пустые бутылки, обрывки газет и прочие мусороподобные предметы. Зачем? Так ведь надо же нам быть в курсе того как проходит запланированная встреча и не пора ли экстренно выдвигаться на помощь. Теоретически можно было бы установить микрофоны и этим ограничиться, но при таком раскладе ясно прорисовывается один, зато весьма существенный недостаток — время. В соседних зданиях не спрячешься, поскольку выблядки небесной канцелярии непременно удосужатся просканировать поисковыми заклятиями все близлежащие окрестности. Рисковать же, выставляя против этого маскирующие чары не стоило, потому как исход подобного противостояния вилами на воде писан. Нет уж, одними микрофонами мы не ограничимся, добавим кое-что еще, из оккультного арсенала.

В фойе любого кинотеатра должны, просто обязаны быть зеркала. Были они и здесь, правда от них остались одни лишь рамы, остальное давно уже валялось на полу в виде разбросанных повсюду осколков. Но тут удивляться нечему, примерно такой расклад и планировался. Так что пришлось нам тащить сюда парочку зеркал без рам и придавать им соответствующую форму. Зеркало — великолепная вещь для того, кто знает, какими именно возможностями оно обладает. А оно обладает, особенно если рядом находится некто из клана Ласомбра, коий за многие века наловчился использовать Магию Зеркал как свои пять пальцев. Сам Драг, к огромному моему сожалению, еще не успел как следует постигнуть сию премудрость, но кое что знал. По крайней мере его знаний было вполне достаточно, чтобы пройти через то зеркало, на которое предварительно будет установлен один очень экзотический артефакт, сработанный настоящими Мастерами в этой отрасли оккультных наук.

Глаз Азазеля или, по-простому, подпорка для новичка-Ласомбра, что еще не умеет как следует работать с зеркалами. Основное его назначение — превращать зеркало в окно, через которое можно наблюдать все желаемое в режиме реального времени, а засечь подобное под силу очень немногим, особенно среди церковников. Ну почти нет среди них специалистов такого уровня, что по мельчайшим изменениям энергетического фона догадаются о присутствии артефакта Магии Зеркал. Есть у Глаза и еще одно побочное назначение, именно из-за него его и называют «подпоркой». Ориентируясь на него, почти любой новичок в Зеркальной магии способен создать устойчивый канал перехода, тем более, если расстояние не превышает пяти-шести сотен метров. Вот такие пироги с кактусами во всем своем колючем великолепии.

А сейчас мы расположились в номерах дешевого отеля, единственным достоинством которого было его местоположение — поблизости от места встречи. Бойцов на сей раз пришлось брать исключительно из клана Ласомбра, только они могут гулять по закрытым для остальных зеркальным тропам. Обидно! Ну а такие важные участники предстоящих событий как Марко и Оноре уже находились на месте встречи. Оноре стучал клыками от обуревавших его опасений, ну а Марко наоборот был преисполнен энтузиазма.

— Хорошо, что не пришлось нашего Тори уговаривать, — жизнерадостно проорал Драг на всю комнаты и окрестности. — Сам вызвался, даже не успели ему предложить. Вот чудик!

— Комплекс принадлежности к не совсем уважаемому клану во всей своей красе, — ответил я, нимало не задумываясь. — Он всю жизнь будет лезть в каждую бочку затычкой, доказывая то, что и доказывать особо не стоит. Имеющий в кармане пистолет не будет кричать об этом на все перекрестках. К чему дешевый шик? Знающие определят это по кое-каким признакам, а для прочих знать подобную информацию вовсе необязательно. Марко этого не понимает, тем хуже для него.

— А, ну да, конечно, — внимание Драга полностью перешло на висящее перед ним зеркало. — Скоро они там раскачаются, святоши молельные?

— Сидим, ждем, да и до назначенного времени еще три минуты. Успокойся, все в ажуре.

«Танцует» мой дружок в ожидании дела, есть у него такая особенность. Вечная тяга бежать вперед, стремление ни в коем случае не опоздать нанести первый удар… Это хорошо в некоторых ситуациях, но вот в остальных может привести к затруднениям. Порой небольшая доза флегмы полезнее самого горячего энтузиазма, особенно в случаях, когда необходимо упорно ждать, отключив все нервы и сопутствующие эмоции.

Сейчас же и вовсе нет причин для беспокойства. Церковники в вопросах пунктуальности схожи с девушками — обожают опаздывать по самым неуважительным причинам. Любят они таким образом показать свою значимость, заставить ожидающую сторону понервничать, посуетиться. Не в всех случаях, конечно, порой они приходят секунда в секунду, когда чуют, что небрежность будет расценена как неуважение и причина для срыва встречи. Ну а сейчас явно не тот случай. Рандеву с двумя предателями (как они полагают) не заслуживает никаких особых жестов внимания вроде пунктуальности и в этом я с ними в чем-то согласен. К тому же они тщательно проверят соседние дома на предмет засады, а также магических ловушек — рутинная операция, но не становящаяся от того менее необходимой.

Так, а чем там заняты Оноре и Марко? Ага, все понятно. Предавчик сидит себе на подоконнике, клыками от страха постукивает, ожидая от жизни всяческих разнообразных пакостей. Правильно ожидает, кстати. Ну а Тореадор в очередной раз доказывает, что он именно Тореадор, причем весьма оригинального вида. О чем это я? Хм, естественно о занятном его времяпровождении. Марко решил заняться росписью одной из стен, используя в качестве инструмента немаленьких габаритов кинжал. Тема, выбранная им, также заслуживала внимания: уже прорисовывалась площадь какого-то средневекового города и три виселицы посреди ее. Да уж, смерть, жизнь и переход между ними — одна из любимых его тем, это я давно понял. Не совсем правильный Тореадор, если принять за «правильность» основную массу нынешних Сородичей из этого клана. Зато если бы большинство клана составляли Сородичи подобного психотипа… Кому как, но лично мне гораздо ближе такие как Марко, чем изнеженные и неспособные постоять за себя гедонисты.

Выходит, что Марко ни в коем случае нельзя отправить в мир иной, несмотря на все его очень вероятные шашни с Патриархами либо их непосредственными клевретами. Наоборот, с него пылинки сдувать придется… Никак нельзя допустить, чтобы Сородич, способный когда-нибудь сыграть существенную роль в возрождении клана Тореадоров, взял да и помер. Уверен, что Эрик одобрит подобное мнение, да и Наставник, хоть и поворчит, но тоже согласится с неоспоримыми доводами. А может и чего дельного посоветует, с него станется.

Пять минут сверх назначенного срока. Драг меряет гостиничный номер шагами, высказывая свое чрезвычайно нелицеприятное мнение о церкви в часности, родословной ее столпов и сексуальных их привычках. Если хоть половина вышеперечисленного им соответствует действительности, то господ церковников не приняла бы на постой даже тюрьма строгого режима, опасаясь за моральное состояние находящихся там преступников. Тем временем Марко отвлекся от выцарапывания на стене произведения искусства, убрал кинжал обратно в ножны и ухмыльнулся не самым дружелюбным образом. Ну что, никак гости на встречу прибыли…

— Готовность номер один, Драг.

— Явились, — хищно оскалился он, уставясь в зеркало, где вот-вот должна была развернуться интересная картина. — Ребятки, а ну-ка все сюда! По моей команде через зеркало и в атаку.

Атака, вполне вероятно, и не потребуется, но готовность к ней не помешает. И где же господа церковники, куда запропастились? Ах вот они! А мы ждали и ждали, все глаза проглядели. Пять штук, то есть экземпляров… Хорошо это или плохо? А вот кто его знает — тут все зависит от того, простые это бойцы или же оккультисты высокого ранга. Для нас, само собой разумеется, предпочтителен первый вариант, но надеяться на него не стоит. Жаль, что через зеркало нельзя аккуратненько так прощупать уровень противников, придется ориентироваться на поведение Марко и даже Оноре. Хотя от последнего тут току маловато будет — как только новые действующие лица зашли в фойе кинотеатра, на его физиомордии проявилось угодливое выражение, столь обычное для холуев всех мастей и рангов. Никак сам отец Лавр прибыть изволил, его непосредственный куратор. В сущности, почему бы и нет? Опасности не обнаружено, а анарх и Тореадор просто по определению не должны представлять особой угрозы.

— Апаш, заблудшая овца в стаде Господа нашего, я рад видеть тебя живым, — заговорил святоша, чей вид никак не располагал к особому доверию. — Представь нам своего друга, который также собрался искупить свои грехи…

— Лавр! — прервал начавшуюся было проповедь вопль другого церковника. — Это Марко, наемник!

Ответом чересчур осведомленному церковнику была исторгнутая из глотки Марко звуковая волна, содержащая в себе новую, незнакомого типа магию. Даже через зеркальный переход было слышно это безобразие, не доставлявшее никаких положительных эмоций. И это учитывая отфильтровку через канал плюс то, что волна была узко направлена на церковников. Собственно только Лавр и еще один его спутник успели выставить между собой и упражняющимся в вокале Тореадором защитные барьеры, остальные же трое катались по полу, не зная куда спрятаться от раздирающего душу звука. Из ушей, носа, рта каждого из них текла густая, почти черная кровь, еще малость и все, сдохнут болезные.

Лавр и его наблюдательный спутник явно не стремились хоть как-то помочь своим попавшим под магический удар собратьям, предпочтя ретироваться из опасного места как можно скорее. Вот только оставшийся для нас пока неизвестным слуга небес жахнул Небесной Дланью непосредственно по Оноре, этому поганому иуде, превратив того в груду мяса и костей. Подобающая смерть для предателя — быть убитым теми, на кого он работал. Красота, да и только! К тому же Марко мгновенно обратил внимание на то, что в краткий момент наложения заклятья его противник ослабил контроль над защитой, и извлеченный из ножен кинжал, рассекая воздух, пробил защиту и вонзился меж ребер церковника. Интересно, какие именно чары были вплетены в клинок? Стоит попробовать поинтересоваться, хотя никакой надежды на успех не предвидится.

— Драг, сделай связь двусторонней и передай нашему Тори, что пора и возвращаться. Только пусть прихватит с собой одного из недобитков, если они еще в состоянии членораздельно разговаривать.

Вот и все на сей раз, дальше уже пусть Драг потрудится. Надо еще проконтролировать благополучный переход Марко сюда, в эту гостиницу, ну а потом через черный ход мы все дружно ее покинем. А дальше? Дальше будет самое интересное — ожидать реакции церкви на сегодняшнее событие, благо Лавр сумел скрыться и непременно поднимет шум и крик по поводу неизвестной магии в исполнении представителя какого клана, как Тореадоры.

Драг о чем-то разговаривает с Марко, краем уха улавливаю, что он вяло отбрехивается по поводу того, что один из визитеров все таки ушел. В самом деле, не будет же он объяснять ему, что так оно и задумывалось — не положено Марко знать подобного.

— Пленников не ожидается, — грустно разводит руками Драг, отворачиваясь от зеркала. — Марко перестарался, теперь с них никакого проку.

— Ну и ладно, все равно они птички низкого полета, таким никогда не доверяют ничего важного. Тащить же их к Джованни не стоит — хлопот много, а толку маловато будет. Меня гораздо больше беспокоит один общезнакомый Тореадор — он уже наверняка понял или поймет в самом скором времени, что вокруг него крутят какие-то комбинации. А когда поймет, то будет прикидывать, зачем нам это понадобилось. Но все дело в том, что любое его телодвижение может быть использовано к нашей пользе. Не будет делать ничего — план идет своим чередом. Кинется к Патриархам или их приближенным — мы получим возможность проследить его связи с ними. Попробует надавить на своих приятелей из Камариллы? Нет смысла, они и не почешутся из-за столь незначительного повода, как использования Саббатом Тори-отступника в каких-то своих интересах.

— И что нам теперь делать?

— А ничего особенного. Заберешь Глаз, пообщаешься с Марко в пределах разумного, а потом вернешься в особняк. А я отправлюсь туду немедленно — не стоит сейчас встречаться в Тореадором, не ко времени.

Порой полезно уйти тихо, избежав несвоевременного разговора, перенеся его на некоторое время. Все должно быть сделано в свое время — не раньше, но и не позже.

— Значит, по твоему мнению, все прошло практически идеально?

— Идеал недостижим в принципе. — парировал я мнение Эрика. — Но жаловаться на проведенную операцию уж точно не следует. Один из «гостей» ушел, Марко жив, здоров и пригоден для дальнейшего использования в наших интересах.

— То-то и оно… Ушел не кто-нибудь, а Лавр, который представляет собой влиятельную персону, причем именно среди отрядов Охотников. Он, да будет тебе известно, курирует агентуру из скурвившихся Сородичей. А тут такой шанс был отправить его к ангелам в гости. Да и здоровье Марко вещь неоднозначная, сам должен понимать. Использовать такого как он в качестве наживки — дело опасное, он ведь не дурак и попытается отплатить той же монетой, тем более возможности у него имеются.

— Личность уж больно уникальная, магия неизвестная, да и вообще… Не на Охотников же он работает, так что с нашей стороны допустимы некоторые послабления.

— Дипломат ты наш, — покачал головой Эрик. — Но под твою ответственность, в случае неприятностей сам будешь распутывать.

Сидевшие в креслах тихим и незаметным образом Марлен и Драг переглянулись и, поняв, что спор погашен в самом зародыше, почти хором задали мучавшие их вопросы…

— Не пора ли к Джованни в гости?

— Как там церковнички поживают, засуетились уже?

Первый вопрос вылетел из ротика очаровательной Марлен, вторым же на озадачил мой старый приятель. Разумные вопросы и даже своевременные, но если на второй можно было ответить четко и определенно, то первый требовал серьезных размышлений.

— Суетиться они не будут, тем более что источником информации оказался не кто-нибудь, а отец Лавр, имеющий в их структуре серьезный вес и довольно зловещую репутацию, — Эрик оседлал любимого конька, то есть аналитику относительно заметных фигур в стане противника. — Но все равно, аналитики Камариллы очень быстро почуют усиление внимания со стороны церкви. С большой долей уверенности предположу, что Охотники на время выведены из игры, их основные операции будут направлены против Камариллы.

— Нам же останется лишь помогать Камарилле. Не столько боевой силой, сколько информацией о противнике… — счел я нужным уточнить план дальнейших действий. — Самим подключаться имеет смысл лишь в особых случаях, когда есть шанс получить неплохие трофеи или еще какие выгоды. Единственное, что нельзя спрогнозировать — какое время займет вся эта неразбериха.

— Значительное. Структура церковников обладает колоссальной инерцией, слишком высок уровень бюрократии и несамостоятельности функционеров низкого и среднего звена.

— Нам только на руку, — отмахнулся я. — Пусть Камарилла переключается на жесткое противостояние Охотникам, мы им всячески поспособствуем, спору нет. Считайте, что два игрока временно перестанут обращать на нас внимание. Кто остается? Ликантропы и… Патриархи. Да, последнее слово особенно горячит кровь и играет на нервах, но такова жизнь. Тут мы может только ждать, но ожидание не должно быть пассивным. Марко… Пусть он действует, ну а мы посмотрим. Наблюдение за такими субъектами очень интересно, особенно в случае, если он еще не догадался об истинных причинах такого пристального к нему интереса. А, Марлен? Смотри на мир несколько более проще… и циничнее.

Ну наконец! Сосредоточенное выражение сменяется улыбкой, всегда приятно видеть красивую девушку, которая улыбается. О чем это я? А, точно…

— Ликаны, полузвери, чья психика так смутна и порой просто непонятна. Эрик, ты как думаешь, о чем говорят мертвые оборотни?

— Не помню, Слободан. Спроси у Джованни, они уж точно знают, — подхватывает он мой несколько игривый тон. — Поговорим с ними, потом с трупом, ну а затем стоит перейти и к диалогам с живыми ликантропами.

— Круговорот бесед в природе, трупов в обществе и сведений среди заинтересованных лиц… Нет, глядя на мир нельзя не удивляться. Зато и жить интересно! Потерявший вкус к жизни теряет и саму жизнь, не так ли, Эрик?

— Верно, мой юный друг с искрой безумия в глазах. Но что бы мы делали, смотря на мир скучным и обыденным взором, где нет места экспромту и веселому сумашествию?

— Да подохли бы от тоски! — рявкнул Драг. А не пойти бы нам… к Джованни?

В ответ на столь серьезное предложение Эрик мигом сбросил мимоходом надетую шутливую маску и заявил, что дело, в принципе, неплохое, но Джованни существа сложные в общении и окончательно свихнувшиеся на теме собственной безопасности. Следовательно, гостей примут в минимальном количестве и с максимальными предосторожностями.

Кто бы сомневался. Джованни на сегодня самый обособленный и закрытый клан, стоящий в стороне как от Камариллы, так и от Саббата. Для того у них есть причины, весьма существенные, хоть с той поры много веков утекло. В свое время они чуть было не вызвали очередную Войну Кланов, которая не нужна была никому — ни Красному Роду, ни даже Патриархам. Многие наши аналитики и историки со всех сторон обглодали тогдашнюю ситуацию, но так и не пришли к однозначному мнению по поводу причин, которыми руководствовались тогда Джованни. А сами они не скажут, тут и надеяться не на что…

Вращается диск телефонного аппарата, это Эрик набирает полученный от камарилловцев номер. Длинные гудки, там, на другом конце провода, не слишком любят спешить. К чему? Мертвым некуда спешить, у них впереди сама вечность. Да, мертвым, ведь весь их клан как никто другой близок к мертвецам. Где смерть, там и некромантия, и никто не способен достичь в ней таких глубин, как мертвец. И неважно, что он сам не знает того, это знает сама смерть. Знает и поэтому готова открыть свои тайны…

— Да… — слышится голос на другом конце линии, как нельзя более похожий на шорох праха на кладбище.

— Джованни? — Эрик скорее утверждает, нежели спрашивает.

Сухой смешок, недолгая пауза, после которой диалог возобновляется:

— Райверс Роуд, дом семнадцать. Живые пройти не смогут. Крайний срок — два часа.

Недоуменные лица Драга и Марлен, понимающая усмешка Эрика… Джованни остаются верны себе — их услуги только для Красного Рода, любой другой, вознамерившийся их получить, просто не пройдет сквозь выставленный ими барьер, безошибочно поражающий живых существ. Даже для гулей — переходной ступени от человека к Сородичу — подобная преграда может стать смертельной и во всех случаях опасной для здоровья. Мы же, Красный Род, не являемся живыми в привычном смысле этого слова — наши тела мертвы с медицинской точки зрения, лишь магия поддерживает в нас «жизнь».

Но Джованни… Нет, говорить о них можно много, но все разговоры не стоят одной встречи с представителем сего клана. Что ж, сегодня для этого представилась великолепная возможность, так не стоит ее упускать.

Глава 18

Компания собралась небольшая, но крайне респектабельная: специалист по тайным операциям с многовековым стажем работы, прекрасная девушка, способная как очаровать, так и уничтожить врага без малейших колебаний, парочка надежных бойцов без особой фантазии, труп ликантропа в багажнике и моя не очень скромная персона. Как раз то, что требуется для делового визита к некромантам, не больше, но и не меньше того.

Семнадцатый дом по Райверс Роуд оказался безликим двухэтажным зданием, о принадлежности которого нельзя было сказать абсолютно ничего. По официальным документам дом являлся частной собственностью некоего Артура Хилла — лица, несомненно, подставного, никоим образом не причастного к реальным хозяевам. Стандартная тактика Джованни… В домене приобретается с десяток подобных точек, а потом с некоторой периодичностью то одна, то другая из них становятся временными базами для оказания их некромантских услуг. Угадать, какая именно, практически невозможно, а защитные барьеры установлены на всех без исключения, да и охрана в виде парочки десятков зомби способна серьезно испортить жизнь особо любопытным субъектам.

Подойдя к двери, я пару раз пнул ее своим окованным с носа ботинком. Ждать пришлось с полминуты, но потом дверь под воздействием телекинеза распахнулась, и я увидел длинный коридор, а в конце его — фигуру Джованни. Последовал приглашающий жест и Сородич скрылся из поля зрения. Что ж, и это тоже в порядке вещей, тем более коридор наверняка напичкан всеми мыслимыми и немыслимыми магическими ловушками. Страховка от нежелательных визитов, не более того.

— Порядок. Нас пригласили заходить. Зоран, Воислав, тащите дохлятину внутрь.

— Там действительно Джованни? — несколько наивно поинтересовалась Марлен. — Никогда их не видела.

— Сейчас увидишь. Вряд ли тебе понравится, но зрелище воистину незабываемое, особенно, когда видишь их в первый раз, — Эрик явно вспомнил свой жизненный опыт. — И главное ничему не удивляйся — Джованни всегда были несколько экстравагантны.

Неприятный запашок разложения несколько усилился — это Зоран с Воиславом пронесли мимо нас труп, который за время своего пребывания в багажнике чуток отошел от заморозки и теперь в знак протеста начал отравлять воздух трупным ядом. Для обычного человека этот запах был пока что малоощутим, но любой Сородич с обостренными, в сравнении с человеческими, чувствами сразу чуял близость покойничка. Впрочем, никаких особых хлопот он не доставлял — чувствительность при желании можно и снизить до стандартно-человеческого уровня.

Вслед за перетаскивающей труп парочкой я зашел внутрь дома и уже с первых шагов ощутил всю мощь магии некромантов, пусть и находящейся пока в спящем состоянии. Достаточно было одного пожелания хозяев — я вся лавина смертоносных заклятий готова была обрушиться на тех из гостей, которые представляли бы реальную опасность. Угрожающе звучит, но на самом деле ни малейшего повода для беспокойства не было. Вот уже несколько веков Джованни находятся в состоянии полнейшего нейтралитета относительно конфликтов меж Саббатом и Камариллой, а вся их мощь — лишь потенциальное доказательство их способности в случае чего нанести ответный удар. И вообще, Джованни неприкосновенны, любой, покусившийся на их жизнь или имущество, объявляется вне закона, и его смерть становится лишь вопросом времени. Если не мы и не Камарилла, то Ловчие постараются. Кто это такие? Двойки из клана некромантов, специально натасканные на выслеживание и уничтожение врагов клана и попытавшихся выйти из него Сородичей.

Негромкий вскрик идущей позади меня Марлен заставил обернуться:

— Что с тобой?

— Меня словно током ударило, — пожаловалась она. — Зашита у них странная какая-то.

— Ничего странного, просто с ночи твоего Обращения прошло слишком мало времени, вот тебе тут и не слишком комфортно. Слабые отголоски человеческого периода жизни, только и всего. Пройдет еще несколько лет и организм перестроится окончательно, исчезнут последние связующие нити.

Коридор тем временем кончился и мы оказались в комнате без окон и практически без меблировки. Не считать же таковой несколько стульев? Зато стены были буквально покрыты невиданными мной доселе символами. Инструментарий для некромантских обрядов? Вполне вероятно, то тут, то там я все же выхватывал знакомые знаки… Фрагмент из инкунабулы «Черный туман», а вот и знак «Инфериона», но все настолько перемешано меж собой, что понять принципы работы ВСЕЙ совокупности для непосвященного просто нереально. А запомнить максимально возможное количество информации так или иначе придется — такие сведения лишними никак не окажутся.

— Зря стараешься, — уловил мое стремление Эрик. — Многие пытались, а толку нет как нет. Если хочешь, я тебе предоставлю десятки листов с изображенными в подобных комнатах символами, вдруг да разберешься. Лучше сосредоточимся на более важной сейчас задаче.

— Ты прав. Но где, собственно, Джованни?

— Сейчас появятся, как без них. Ребятки, да бросайте вы дохлятину прямо на пол, здесь так принято, никто не обидится.

Труп ликана стукнул костями об пол, а Зоран облегченно вздохнул и отодвинулся от «вещи» на перу метров. Воислав же, напротив, остался рядышком, опасаясь, судя по всему, что кто-то позарится на столь экзотическую и малопригодную в хозяйстве штуку. Только я хотел высказать свое не слишком лестное мнение о представителях клана Джованни, как ощутил, что мы уже не одни.

— Саббат? Давненько я не видела Сородичей оттуда, — хрипловатый женский голос заметался в каменном мешке, отражаясь от одной стены к другой. — Вы всегда приносите с собой интересную и захватывающую работу. Смотрите, не разочаруйте меня, ведь разочарованная женщина опасней королевской кобры.

— Мы постараемся исполнить ваше пожелание, прекрасная незнакомка, — склонился в учтивом поклоне Эрик. — Да и объект для вашей магии не столь обычен.

— Прекрасная незнакомка? — усмехнулась тьма в углу комнаты. — Давно меня так не называли, веков пять точно… Флоренция, вечера в фамильном замке, запах лилий и множество прекрасных, юных гостей. Как давно это было… Да и было ли, Эрик?

— Все, что осталось в памяти, то и было, Джина. Тебе ли это не знать… Ладно, выйди из темного угла, тут все свои, чужим тут делать нечего.

Оп-па! Все страньше и забавнее. Вот уж действительно, маленький земной шарик по своей сути одна большая деревня — куда ни отправишься, там непременно отыщется старый знакомый… или знакомая, что не суть важно. Особенно ярко это проявляется среди нам подобных — большие сроки с момента Обращения, не слишком большое количество Сородичей во всем мире. Лучше это для нас или хуже? Знает только сам Эрик, да и то большой вопрос, ведь женская психология продолжает оставаться для мужчин одной из самых сложных загадок. Судя по сказанному, он знал эту самую Джину еще до Обращения, скорее всего тогда, когда она еще была в стадии гуля. Ну-ну, посмотрим…

Маскирующая завеса в углу комнаты раздвинулась и оттуда появилась женщина классического итальянского типа, причем было очевидно, что в прежние времена она определенно пользовалась успехом у противоположного пола. Почему в прошедшем времени? Джованни, однако. Стоило ей только временно нейтрализовать действие маскирующе-защитных чар, как по не слишком обширной комнате поплыл тяжелый, насыщенный аромат дорогих французских духов.

— К чему такое количество косметики? — шепнула мне на ухо Марлен. — Много еще не значит хорошо.

— Поверь мне, это для Джованни жизненно необходимо. Их мужчины тоже пахнут как целая парфюмерная фабрика… И слой макияжа на ее лице — не признак дурного вкуса, а скорее уж подержание организма в должной кондиции.

Марлен явно не слишком внимательно изучала особенности, присущие этому клану, а может быть, просто не восприняла их всерьез. Джованни слишком мертвы даже для вампиров, их тела находятся в состоянии постоянного разложения, бесконечного, если можно так выразиться. Духи, косметика, одежда, закрывающая большую часть тела — всего лишь средство выглядеть хоть немного лучше, чем труп недельной выдержки. Носферату и физическое уродство, Малкавиане и безумие, Магия Крови Тремеров и постоянная боль во время ее использования. Некромантия и распад собственного тела, власть над смертью и бессилие вырвать из-под ее власти столь малую часть — самих себя…

Эрик же и не думал задаваться философскими проблемами, предпочтя договориться с некроманткой (а заодно своей старой знакомой) о цене за услуги, что могли быть оказанными лишь ее кланом.

Да, именно. Из всех Сородичей лишь Джованни владеют некромантией, и это хоть и не нравится никому, но все же и мы и Камарилла вынуждены принимать такое положение вещей. Монопольные обладатели столь важной, пусть и редко используемой магии, к такому положению Джованни пришли вовсе не с момента образования своего клана и даже не во время Войны Кланов, о которой толком ничего не известно. Эти события известны всем и каждому, но опять же не во всей полноте, а так, вырванными с мясом фрагментами. Известно, что был еще один клан, неплохо разбирающийся в некромантии… Был, а потом его не стало, причиной же исчезновения послужили как раз Джованни. Они так желали остаться монополистами в области некромантии, что не остановились перед полным уничтожением конкурента, едва не вызвав новую Войну Кланов. Сначала никто как следует не понимал, КТО именно буквально стер с лица земли немногочисленный клан, название которого затерялось во времени, но потом все таки вышли на виновников, то есть на Джованни.

И вот тогда на набравший серьезную мощь клан обрушились и Саббат и Камарилла. Показательно обрушились, нимало не скрывая, что это месть за тотальное уничтожение другого клана, пусть и не входящего ни в одну из двух структур. Под таким объединенным ударом выстоять было практически невозможно, но Джованни ухитрились это сделать, пусть и с помощью хитрости. Они умело сыграли на том, что при их исчезновении уйдет и некромантия как таковая. Пришлось договариваться, а результатом переговоров стала та ситуация, которая существует и в наше время. Джованни полностью нейтральны, но в пределах своего клана имеют право устанавливать любые законы. Численность их не должна превышать определенного количества, которое может меняться лишь от изменения общего количества Сородичей, входящих в Саббат и Камариллу вместе взятые. Ах да, нападение на Джованни без крайне уважительных причин карается смертью. Просто и со вкусом, тем более что эти договоренности нерушимы и по сей день.

Но вот ведь что еще вызывает у меня серьезный интерес… Сведения об уничтоженном клане словно бы пропустили через мелкое сито, толком неизвестно даже его самоназвание. Как это понимать? Снова игрища господ Патриархов? Если да, то непонятно с какой целью и ради чего было прикладывать такие усилия. Спросить бы у Джованни, но от них нереально получить что-либо за бесплатно, да и за хорошую плату вряд ли они раскроют подобные секреты. Хотя, если рассуждать чисто теоретически, кое-что могут знать Носферату. Непременно надо будет посоветоваться, причем даже не с Эриком, а непосредственно с Наставником, тем более именно он находится ближе к Носферату. Вдруг да и выгорит дело, а сведения, полученные оттуда, способны будут произвести эффект разорвавшейся бомбы. Почему я так уверен? Частично логика, а где-то и интуиция, которой я уже давненько научился доверять.

А Эрик между тем успел о чем-то договориться с Джованни и теперь склонился над телом ликантропа, освобождая труп от упаковки в виде пластикового мешка.

— Потрошитель? Неплохо. Их клан никогда не ставил защиту от некромантии, — слегка обрадовалась Джина. — Вы пока тут поскучайте, а я займусь делами.

Труп завис в воздухе и, подобно воздушному шарику на веревочке, поплыл вслед на некроманткой куда-то в соседнее помещение. Тайны, везде тайны! Каждый клан Красного Рода всеми силами бережет секреты магии от других…

— Удачно сторговался?

— Вполне, — расплылся в улыбке Эрик. — Сам понимаешь, Джованни требуется охрана для их многочисленных точек, а зомби не самый лучший вариант для некоторых участков. Так что нам нужно будет сотворить несколько аморфов по шаблонам Джины. Не слишком высокая плата, тем более нам и в дальнейшем могут потребоваться подобные услуги. Да и давнее знакомство помогло.

— Долго она там будем приводить трупик в пригодное для беседы состояние?

— Раз на раз не приходится, — уклонился мой собеседник от прямого ответа. — Но сейчас скорее всего не слишком затянется. Джина же упомянула, что Потрошители редко ставят защиту от некромантов, следовательно, не будет и особых проблем. А вот, собственно, и готово.

Зомби мне видеть, конечно, приходилось, но всего пару раз, не более того. Впечатления, скажу я вам, не из самых приятных, зато запоминаются надолго. Марлен так и вовсе увидела подобное чудо-юдо первый раз в своей жизни, ее довольно тонкую натуру аж передернуло при виде ожившего муляжа, некогда бывшего разумным существом. Некромантия, она же Магия Смерти… Жестокая, шокирующая неподготовленную психику, но столь нужная и мощная как в боевом плане, так и для получения информации от тех, кто иным способом ее уже не предоставит. Одно исключение — все без исключения Сородичи были неподвластны для их допроса в качестве зомби. Нельзя зазомбировать то, что и до смерти было не совсем живым.

Ликантроп же вполне живое существо, пусть и магическое, так что тут никаких проблем не должно было возникнуть. И все-таки неприятно видеть то, что еще несколько минут назад тихо и мирно разлагалось на полу, а теперь вдруг решило вновь подняться на ноги. К тому же и пахло от него… отнюдь не розами. Даже исходивший от Джованни одуряющий аромат духов не мог перебить трупной вони. Ребятки то привычные, а вот Марлен заметно загрустила, сведя глаза в кучку и находясь в серьезных раздумьях относительно того, стоило ли ей вообще сюда приходить. Ничего, в первый раз плоховато будет, а потом не то чтобы привыкнет, но уж точно научится отбрасывать естественную в подобных случаях брезгливость на периферию сознания. А нам сейчас допрашивать зомби, выкачивать из мозга информацию. Кстати, зомби вовсе не является ожившей личностью, это так, машина, хранящая в себе большинство воспоминаний и не более того.

— Имя.

— Бэррил, — жестяным, лишенных даже оттенка эмоций голосом, проскрипел зомби.

— Клан?

— Потрошители.

— Возраст?

— Сто тридцать четыре года.

— Слободан, а ты ведь угробил не представителя молодого поколения, а вполне взрослого и самостоятельного ликана.

— Я, знаешь ли, заметил, — язвительно отозвался я на замечание Эрика. — Простой щенок из прайда не может так грамотно управлять огненной стихией. Но это и не кто-то из их лидеров, они, во-первых, не ходят на такие акции, а во-вторых мы бы их так легко не разогнали.

Эрик слегка кивнул, показывая, что согласен с моими доводами, после чего предпочел продолжить допрос:

— Цель атаки на анархов?

— Их было две. Первая — провести тренировку членов прайда, максимально приближенную к реальным ситуациям. Вторая — уничтожить анарха по имени Оноре и прозвищу Апаш.

— Кто приказал уничтожить Оноре? — Эрик сейчас был похож на гончую, взявшую след дичи.

— Монах, называющий себя отцом Лавром.

— Вот ведь юркий какой! А ответь-ка мне Бэррил, почему вдруг Лавр решил обратиться к ликантропам?

— Договоренность со Старейшинами прайда, — зомби, нимало не смущаясь, выдавал такие тайны, какие мы никогда бы не вытащили из живого ликана.

— Прайда Потрошителей или всего Лунного Круга?

— Всего Лунного Круга.

У Зорана от такого шокирующего известия отвисла челюсть, Воислав изрыгнул затейливую и многоэтажную матерную тираду, даже Джованни изумленно склонила голову, словно бы присматриваясь к диковинному зомби, способному говорить ТАКОЕ… Вот так поворот событий! Да, где-то предвиденный, но предвидение и воплощение прогноза в жизнь — две большие разницы. Чем же таким заманчивым святоши помахали под носом у Старейшин лунного Круга, коли те решились на сотрудничество со столь одиозной и, по большому счету, до безобразия вероломной организацией как церковь? Однозначно, Эрик задался тем же вопросом, поскольку следующие обращенные к зомби слова были связаны с этой темой теснейшим образом:

— В чем суть договоренностей между Кругом и церковниками?

— Мое положение в прайде не позволяло знать подобного.

— Говори все, о чем знал или догадывался, — настоял Рука.

— Совместные операции против[1], возвращение мира к истокам. Больше мне ничего неизвестно.

— Все прайды Круга единодушно поддержали решение?

— Все, кроме Ульфхеднаров. Но они всегда были далеки от заветов Круга.

Эрик брезгливо поморщился, после чего его взгляд остановился на Воиславе.

— Ты. Продолжишь допрос под запись. Структура Круга в целом и прайдов в отдельности… Базы, финансирование, особенности проведения операций. Все как обычно, тебя учить не надо. Упор на контакты с церковниками и, быть может, с отдельными вампирами. Да, — прервал он пытавшегося что-то сказать Зорана. — Я НЕ исключаю ничего в этой цветущей шизофрении. Ты тоже останешься с Воиславом. Так, на всякий случай. А мы пока временно покинем этот дом. Ненадолго, максимум на полчаса.

Логично. С дальнейшей, довольно стандартной процедурой вполне справится и Воислав, нам еж нужно обсудить некоторые важные детали, делать же это в присутствии Джованни — глупость, не имеющая аналогов. Нам и так пришлось смириться с тем, что вся выкачанная из зомби информация станет доступной не только нам, но и клану некромантов. Как они ее используют — ведомо только им, и не факт, что сей нюанс не создаст нам в дальнейшем дополнительных трудностей. Ну хотя бы за пределы Красного Рода не понесут сведения — и то радует.

Оказавшись на свежем ночном воздухе, я понял, до чего же меня достал смешанный аромат духов и трупного разложения. Джованни… Не хотелось забираться внутрь автомобиля, но пришлось. Зачем? А просто внутри него легче установить надежную защиту от любопытных ушей. С Джованни станется, они вполне в состоянии попытаться прослушать непредназначенные для их ушей разговоры. Эрик тоже великолепно представлял себе вероятную степень любопытства некромантов, поэтому в его руках оказался очередной артефакт, на сей раз производства Носферату. Ни малейших внешних эффектов, зато пространство вокруг нас исказилось стол оригинальным образом, что все звуковые волны оказались лишены входа и выхода за определенную область пространства. Подслушать нереально в принципе, а любая попытка нарушить безопасную зону будет мгновенно обнаружена.

— Что, молодежь, впервые попали в такую ненормальную ситуацию? — скривился Эрик при одном воспоминании об откровениях зомби. — Спокойно, Слободан, шучу… Но в такую помойную яму ты даже и не заглядывал, серьезно тебе говорю. Неужели началось?

— Началось что? — не поняла Марлен. — Эрик, объясните поподробней.

— У Слободана бы спросила, он понимает… А, могу и я объяснить, — безнадежно махнул он рукой. — Ни для кого не будет секретом, что Лунный Круг ненавидит весь Красный Род, ненавидит люто и рассудочно с незапамятных времен. Современные люди для них — олицетворение прогресса, ухода от первозданной природы, которую они считают центром мироздания и которой поклоняются. Ну а мы, Сородичи, еще один шаг вперед. Происходящие от людей, но в то же время не являющиеся живыми. Владеющие мощной магией, но всем очевидна ее чуждость природе, стихиям. Не способные продолжить свой род, зато очень хорошо научившиеся снимать сливки с человеческого общества. Чем более развиты люди, тем нам лучше…

— А им, им не лучше?

— Да что ты, девочка, — мягко, но настойчиво произнес Эрик. — У них совсем другая философия. Люди для них так, стадо, которым можно, а главное нужно управлять. Потому входящие в Круг прайды чрезвычайно пренебрежительно относятся к тем ликанам, что стали такими не по рождению, считая их недооборотнями, низшей кастой. Идеальный мир для них — полупервобытный уклад для людей и они во главе всего и вся, этакие полубоги, управляющие и всесильные.

— На этом их церковники и подловили, — протянул я, размышляя о превратностях развития событий. — Нашли все же общую точку для соприкосновения, паразиты.

— Не в первый раз, ой не в первый. Да и не в последний, откровенно говоря… Зато неприятностей будет столько, сколько обычно за век не бывает! К тому же и географическое положение совсем не в нашу пользу — Америка это тебе не Европа, сам понимать должен.

Невеселая перспектива, что и говорить. Рубиться с альянсом церкви и ликанов — заранее обрекать себя на тяжелые и изнурительные военные будни с туманной перспективой. Правда, церковники сейчас будут несколько отвлечены необходимостью разузнавать сведения о новой магии среди Сородичей, тем более примененной членом клана Тореадоров. А если поступить таким же образом и с прайдами лунного Круга? Взять да и подкинуть им иной, более интересный вектор приложения сил — пусть копают от забора до заката. Примерно так я и высказал свое видение ситуации, в ответ на что Эрик задумчиво побарабанил пальцами по сиденью, после чего заметил:

— Сама по себе идея заманчивая, смысла не лишена. Но! Это что же такое мы найдем, чтобы отвлечь Старейшин Круга от столь радостной для них перспективы, то есть возможности качественно осложнить жизнь всему Красному Роду? Пусть для начала только здесь, но ведь для них главное покатить камень с горы. Сомневаюсь, что всяких там Моранов да Потрошителей до такой степени заинтересуют иллюзорные легенды о сгинувшем прайде, нет тут необходимого веса, не дотягивает, уж извини.

— Ассоциировать ликанов с одним только Лунным Кругом не совсем правильно, такой подход не отражает всей картины.

— Луногрызы давно в европейские домены перекочевали, — махнул рукой Эрик. — Слишком поздно спохватился. Дети Камня никогда не рискнут на жесткие действия. Хранители…

— Очень любят разнообразные оккультные знания и будут землю когтями рыть, лишь бы получить то, что, как всем казалось, давно утрачено, — перебил я его. — Заметь, нам по сути дела неважно, есть ли у нас наследие Танцующих. Важно создать впечатление, будто оно есть, влияя этим на Хранителей. Да, таким образом мы повесим себе на шею очень серьезного противника, то есть самих Хранителей, зато избавимся от чрезмерного внимания других прайдов. Если же Старейшины не захотят угомониться, то они волей неволей окажутся в жесткой конфронтации с Хранителями, что для нас еще лучше. И опять же не премину заметить, что вся эта кутерьма не будет длиться вечно, но даст нужное время для того, чтобы мы как следует укрепились здесь. Это нам нужно, такова цель всей череды интриг и провокаций, а вовсе не что-то более серьезное. О серьезном будем думать потом, когда укоренимся здесь.

— Решено. Придется вновь связаться с Ингваром, поторопить его с присылкой к нам обещанного курьера с информацией, а заодно и попробовать получить новые сведения. Ну а сейчас надо бы вернуться к оставленному почти без присмотра зомби.

— В общем-то нам он теперь мало на что сгодится.

— Э, нет! Есть еще вопросик, но ты прав, гораздо больше я желаю побеседовать с некогда прекрасной некроманткой, особенно относительно возможной позиции ее клана с учетом последних событий…

Глава 19

Нет, все места обитания господ Джованни волей-неволей напоминают морги или склепы. Не я это придумал, так говорят почти все, кто побывал там и они по-своему правы. Мрачная атмосфера сама по себе еще ничего не значит — во многих жилищах Сородичей преобладают подобные мотивы, но тут все выходит за грани разумного. Все, буквально все напоминает о смерти… Хотя чего еще можно ожидать от клана, для которого некромантия — основа бытия и краеугольный камень, лежащий в основе взглядов на окружающую реальность.

Однако, им никак нельзя отказать в своеобразном, в чем-то даже завораживающем стиле, оценить который способны не только шагнувшие за грань жизни Сородичи, но и обычные люди. Разумеется, это произойдет лишь в том случае, если некроманты соизволят вытащить образцы своего стиля в народ. Сделают ли они подобное? Возможно, так оно и будет, благо перспективы просматриваются невооруженным глазом. Ладно, подождем пару десятков лет, быть может, чуть поболее, тогда и проверим, вдруг да оправдается моя шальная гипотеза. Эрик соизволил лишь скептически фыркнуть в ответ на развитую мной теорию, а вот Марлен… Та задумалась, после чего медленно, словно пробуя на вкус произносимые слова, отметила:

— Что-то здесь есть. Был стиль ампир, была эпоха классицизма, так почему бы не образоваться и стилю, основанному на смерти? Это может оказаться очень притягательным для тех, кто хочет ощутить новое, неизведанное.

— Фантастика, — улыбнулся Эрик. — Слободан у нас известный прожектер, но порой подобные идеи слишком нереальны.

— Не люблю ссылаться на время, но именно оно и способно разрешить сей спор, — я слегка пожал плечами, признавая бессмысленность спора здесь и сейчас. — Вернемся к затронутой теме несколько позже.

Позже так позже… Для нас это понятие может растянуться не на один десяток лет, зато до чего же полезно сравнить свои впечатления спустя определенный промежуток времени, с точки зрения простых людей являющийся чем-то очень большим. А сейчас вновь пришлось вернуться к грубой прозе жизни, то есть разговору с некроманткой и окончанию допроса оживленного ею зомби.

Воислав судя по всему уже практически завершил рутинную работу и теперь уточнял вовсе малозначащие детали. Что ж, подобные упражнения для него полезны, не все ж ему клинками махать, иногда полезно и голову подключить к решению жизненных головоломок. Джина же откровенно скучала, хоть и старалась не особо показывать этой реакции. Понять ее можно. Действительно, к чему Джованни нужна информация о численном составе прайдов Лунного Круга в домене и прочих деталях, интересных лишь для тех, кто всерьез рассматривает возможность хлестаться с ними по полной программе? Правильно, не нужно это им. Однако, она продолжала внимательно слушать в надежде услышать еще какую-нибудь жареную информацию наподобие той, что касалась сотрудничества ликанов и служителей церкви. Лично я сильно сомневаюсь, поскольку два раза подряд подобная удача не выпадает, но пусть надеется… Да и не надежда это, а обычная предусмотрительность.

И все же, что еще за вопрос остался у Эрика? Ничего, ждать разрешения сей маленькой, но не становящейся менее интересной загадки осталось всего ничего. Точно, зверохитрый Сородич не стал откладывать дело в долгий ящик и обрушил на голову зомби последний (вроде бы) вопрос:

— Какие отношения у прайда Потрошителей с Хранителями?

— Мы никогда не понимали их стремлений к бессмысленному накоплению магических знаний, — бесстрастно ответил мертвец. — Ради них они готовы на все, даже на конфликт с Кругом.

— А сам Лунный Круг готов на конфликт?

— Нет, Старейшины пойдут на это, лишь если у них не останется другого выхода. Без Хранителей мы станем слишком слабы. Мы не любим этот прайд, но уже не можем без него обойтись.

— Где искать Хранителей? — Эрик, ничтоже сумнящеся, выжимал из объекта допроса последние соки.

— Не знаю.

— Предположения?

— Места, где сильна мистическая составляющая, особенно тех, кто жил здесь сотни лет назад.

Мне мало что сказал сей расплывчатый ответ, но Эрик, судя по всему, оказался вполне удовлетворен, поскольку оскалился в своей фирменной улыбке. Ну раз так, я могу только порадоваться. Если появилась путеводная нить, то заслуженный ветеран тайных операций не только проследит ее путь до логова Минотавра, но еще и ухитриться удавить ей быкообразное создание. И что теперь? Кажется, впереди еще разговор с некроманткой намечается…

Да уж, намечается то он намечается, но явно без свидетелей, поскольку несколько воспроизведенных Эриком знаков на пальцах из арсенала безмолвной речи клана непосредственно предлагали тихо и мирно выместись отсюда и подождать снаружи. Надо так надо, порой подобные беседы действительно лучше вести с глазу на глаз. Тем более что и собеседник не совсем обычный даже для Сородича. Джованни, больше и говорить нечего. Мне оставалось лишь отдать приказ ребятам:

— Уходим.

— А как же… — Марлен бросила мимолетный взгляд на способную разговаривать дохлятину. — Вдруг да пригодится?

— Собственность клана Джованни в целом и прекрасной некромантки в частности, — прояснил я ситуацию.

Больше ничего говорить не потребовалось и все кроме Эрика направились к выходу, не забыв при всем при том весьма вежливым образом проститься с хозяйкой здешних мест. Правильно, ведь учтивость и обходительность надо проявлять всегда, когда это возможно, ну а тем более в отношении столь щепетильный в сем вопросе Сородичей как клан Джованни.

Вновь путь через коридор, до краев перенасыщенный дремлющими до поры смертоносными заклятиями, и на сем я уж точно попрощаюсь к обителью некромантов на длительное время. Не мое и все тут. Посидим в автомобиле в относительно комфортных условиях, Эрика подождем, а заодно и обсудим ситуацию. Нутром чую, что у девушки ко мне имеются вопросы. А, как известно, на вопросы своих Обращенных всегда надо отвечать, какими бы несвоевременными и нелогичными они не казались. Таков закон, ведь проводя ритуал Обращения, Сородич берет на себя всю полноту ответственности за неофита, тем более что в данном случае обошлось без такого варварства, как закапывание в могилу.

Предчувствия не обманули. Впрочем, к подобному я уже давно привык, да и контакт с Химерами не проходит без следа, до омерзения обостряя интуитивное восприятие…

— Почему эти некроманты всегда оставляют себе оживленных зомби? — выпалила Марлен с выражением глубокой озабоченности и беспокойства на личике. — Получается, что тогда их клан будет в курсе почти всего происходящего.

— В точку, ма шери! — я пару раз хлопнул в ладоши, подтверждая правоту своей протеже. — Это одна из самых важных сторон некромантии, о которой некоторые склонны забывать, выводя на передний план боевую мощь и собственно получение нужной информации. Но дело в том, что получаемые при помощи клана сведения поневоле идут на пользу не только заказчику, но и исполнителю, то есть уважаемым некромантам.

— Как же до сих пор терпят подобное?

— Терпят… Куда тут деваться? Иной альтернативы нет, и в ближайшее время не предвидится. Джованни великолепно знали что делали, когда уничтожали своих конкурентов. Типичная монополия на ту услугу, к которой все привыкли и без которой теперь практически невозможно обойтись.

— Глупо, — оскалился Зоран. — Взять кого-то из их клана да перетянуть на свою сторону. Пусть сложно, но всегда есть недовольные.

— Так, да не совсем. Случайные исключения, попавшие в клан и оказавшиеся там не совсем на своем месте, видны почти сразу. Ты, Зоран, сам должен был видеть, что те же Малкавиане, что порой встречаются в Саббате, практически ничего не знают о магии своего клана. Азы, не более того… Конечно, нам пригодились бы и азы некромантии, но есть один маленький аспект, который обрушивает все радужные перспективы.

— Какой?

— Неприятный. А если серьезно, то советую вспомнить о договоре с Джованни, согласно которому внутри клана некроманты живут по своим законам и нет той силы, что способна изменить это. Один же из их основных законов — клан покидают лишь мертвецы, да и то после того, как их полезность признана равной нулю. Джованни имеют полное право уничтожить любого из своих, кто решил покинуть клан и их нельзя за это прижать. Совсем нельзя… Кроме того, клан, осмелившийся принять Джованни-отступника, наверняка будет отлучен от заказов на создание зомби. На сколько? Сложно сказать, скорее всего в прямой зависимости от неприятностей, доставленных клану. Так что в подобных ситуациях надо очень хорошо подумать, а лишь потом делать что-либо.

Задумалась аудитория, и правильно сделала, честно говоря. С такими вещами не шутят, а относятся к ним с максимальной серьезностью, хоть и пытаются переломить в свою сторону. Были попытки отдельных кланом прибрать к своим лапам загребущим отступника-Джованни, пусть даже из самых необученных. Но ключевое слово тут «были»… Джованни, они тоже не просто так, а их Ловчие натренированы если и не идеально, то приближены к совершенству. Их задача не столько разрушать все на своем пути, сколько тихо и незаметно подобраться к подлежащему ликвидации объекту и выполнить полученное от лидеров клана задание. Наши Клинки давненько точат клыки на те методики. используя которые Джованни готовят бойцов столь высокого ранга.

Так и тянет свалить все на известную лишь некромантам область магии, но это значит лишь трусливо закрыть глаза и не обращать внимания на очевидное. Одной магией тут не обойтись, необходимы и вполне материальные методики. Не верите? Спросите у клана Бруджа, уж им, как никому другому, известны все возможные боевые тренинги. Так вот, даже спецы из их клана развели руками и заявили, что никогда не встречали подобного комплекса воздействий, где причудливо смешались магия, владение всеми видами оружия и потрясающее умение оставаться незамеченным. Бруджа! Они не постыдились признаться, что техники, используемые Ловчими, кое-где превосходят их знаменитый боевой транс. Высшая оценка от непревзойденных в наше время мастеров боя.

Клан Джованни полон тайн, а подобраться к ним неимоверно сложно. Но от этого желание вовсе не пропадает, напротив, становится все более и более сильным. А если… Увы, поразмыслить над сим вопросом как следует не получилось из-за того, что Эрик наконец-то соизволил показаться на свежем воздухе. Вид у него был вполне сносный, из чего напрашивался вывод о вполне приличном завершении беседы со знакомой некроманткой.

Беседы? Ну-ну! Ор-ригинальная, однако, была беседа… Суть «беседы» стала абсолютно понятна после того, как наш рыцарь плаща и кинжала обрушился на сиденье рядом с моей персоной. Несколько ехидный взгляд не мог остаться незамеченным и нашел свое отражение в довольно банальном вопросе:

— Ну и что ты, Слободан, на меня столь внимательно смотришь? Все нормально, поговорили по душам, даже кое-что интересное узнать удалось.

— Эрик, ты как в том анекдоте, или помаду с шеи сотри, или по девочкам не бегай, — вновь осклабился я. — Впрочем, женщина действительно со стилем, да и весьма экстравагантная к тому же…

Созданной простенькой Химерой я сразу же отгородился от трансформационного заклятья Эрика, призванного временно запечатать мой чересчур ехидный речевой аппарат. Столкнувшиеся чары из-за своей полной несовместимости тихо и мирно канули в небытие. Ничья… Ничего особенного, обычная пикировка как на словесном, так и на магическом уровне, которая помогает всегда держать организм в тонусе и быть готовым к любым неожиданностям.

Но шутки в сторону, благо есть поводы для вполне серьезной беседы. Да и судя по лицу Эрика, такие поводы не просто требуют скорого обсуждения, а прямо таки дымятся и подгорают.

— Нам очень повезло, что в домене оказалась моя давняя знакомая, — начал он. — И не ухмыляться! Ситуация складывается не совсем в нашу пользу… К некромантам в последнее время зачастили столь редкие гости как Гангрел, но не столько ради оживления трупов, сколько из-за попыток разнюхать ситуацию.

— Князь шалить изволит?

— Не знаю, Слободан… В одной стороны это было бы вполне логично, но в то же время не такой же он идиот. Подставляться так нарочито и банально не свойственно представителю клана, в котором почти все Сородичи обладают воистину звериным чутьем.

— Тогда остается инициатива с нижних уровней, — вплела свое видение вопроса Марлен. — Они просто хотят узнать, что за тело мы привезли для зомбирования. Выслуживаются перед начальством, набирают вес для продвижения вверх в иерархии клана.

— Нельзя исключать, — в голосе Эрика чувствовалось сомнение. — А вы что скажете?

Последний его вопрос был напрямую обращен к Воиславу и Зорану. Логично, любой вопрос следует рассматривать со всех точек зрения, среди которых мнение опытных бойцов лишним не будет ни при каком раскладе.

— Помойкой несет от этих забав, — скривился Зоран. — Сдадут нас Джованни с потрохами, разболтают всем и вся.

— Ага, они могут. Никогда им особо не верил, да и сейчас не собираюсь.

Естественно. Где один, там и другой… Члены одной Стаи, Зоран с Воиславом и мысли высказывают схожие. Стая ведь она не просто так, всех ее членов объединяет мистическая связь, скрепляющая души в единое целое. Они не только способны координировать в бою свои действия на недоступном никаким другим отрядам уровне, но и могут чувствовать мысли и эмоции собрата в повседневной жизни. Это еще не телепатия, но нечто близкое. Именно потому смерть одного из членов Стаи наносит серьезный удар и по оставшимся, они словно теряют часть самих себя. Ну а ввести в осиротевшую Стаю новое звено и вовсе занятие долгое, сложное и муторное до безобразия.

Впрочем, я несколько отвлекся. Высказанное обоими бойцами предположение, хоть и предстало в несколько грубоватой форме, было недалеко от истины. Джованни полностью и абсолютно нейтральны, но это если пользоваться сугубо юридическими терминами. Понятие же нейтралитета в исполнении столь умных и хитрых Сородичей можно варьировать в довольно широких пределах.

Некроманты сделают с попавшей им в руки информацией то и только то, что пойдет на пользу их клану и будут в своем праве. Вот только пойдет ли им самим на пользу разглашение столь специфической информации? Сомнительно… Разве что потом, спустя некоторое время, когда волна событий спадет и можно будет сыграть на обнаружившихся фактах и фактиках. Или же все совсем в другом ракурсе рассматривать нужно? Внезапно пришедшая в голову мысль ударила не хуже, чем шипованная булава.

— Эрик, а ведь заинтересованным в нашем визите к Джованни индивидам совсем не нужно договариваться с некромантами. Достаточно будет всего лишь узнать нынешнее местоположение твоей знакомой и проследить за визитерами. При всем желании мы не сможем выловить некоторые маячки, особенно если они не направлены на причинение вреда.

— Ты подозреваешь Князя? — заинтересовалась Марлен.

— Да нет, и он, и его Советничек из Вентру не стали бы идти этим путем. Не стали бы сами…

— Гангрелы и их связь с ликанами, — со стороны Эрика слова прозвучали скорее как утверждение, нежели вопрос. — Значит, они все же догадались, что за материал мы потащим к некромантам.

Ну естественно! Загадка не столь уж сложная, особенно если учитывать всю цепочку последних событий. Князь домена не идиот и великолепно понимает, что Потрошители и Мораны получили столь жестокий удар в неожиданном месте вовсе не от господ анархов, которые всегда были любимым и беззащитным поленом для отработки боевых ситуаций невысокого уровня опасности. Камарилла тут явно ни при чем, а значит лапу приложили именно мы, Саббат. Ну а не лишенный изящества ход аккуратненько так намекнуть ликанам о нашем интересе к услугам некромантов несомненно исходит либо от самого Пауля, либо от кого-то из его дружков. Стиль Вентру, издавна заключающийся в желании разделять и властвовать.

Но какому из прайдов они могли слить информацию? Пусть не сами сведения, а смутные намеки на них… Вентру большие мастаки пробежаться вдоль запретной грани, ступить за которую для Сородича значит полностью потерять себя. Потрошителей и Моранов отметаем сразу — первые не поймут этих самых намеков, а вторые сочтут ниже своего достоинства выслеживать кого-либо. Мусорщики? Не смешно… Хотя, если как следует поразмыслить, то смысл есть. Эти шакалы на службе тех, кто согласен заплатить как следует, могут быть идеальным передаточным звеном, а хитростью и способностью нутром чуять недосказанные слова они никак не обделены.

Судя по выражению лица Эрика, он тоже думал о чем-то подобном. Неудивительно, осторожность и подозрительность стали неотъемлемой частью наших душ, въевшись туда на долгий срок… навсегда.

— Иллюзии?

— Может быть, — процедил я. — Отслеживать заклятия ликанов не самое легкое занятие. слишком уж разные подходы к формированию скелета чар.

— Звонить на базу явно не стоит…

— …все равно это предусмотрено и тогда мы всего лишь сменим направление удара.

— Тогда остается лишь подготовиться к отражению атаки. Как считаешь, повторится уже бывшее ранее?

— Менять установившийся вариант? Они на это не пойдут, тем более что мяса много и полностью отсутствует жалость по поводу его убыли.

— Место… — Эрик неопределенно покрутил кистью, показывая тем самым некую эфемерность предположения. — Скорее всего, где-то на выезде из города.

— Но не факт.

— Зато в качестве рабочей гипотезы сойдет.

Диалог был понятен нам, но вот остальные слушатели пребывали в состоянии легкого недопонимания, и это еще слабовато сказано. Они могли догадываться, отслеживать обрывки смыла, но вот ухватить всю полноту ситуации не особенно удавалось. Зоран с Воиславом еще ладно, а вот Марлен нужно быть более чувствительной к намекам и недосказанностям… Впрочем, я погорячился, кое что моя протеже понять сумела, это стало ясно из заданного ею вопроса:

— На нас собираются напасть оборотни. Это ясно, но зачем? — не обращая внимания на саркастическое пофыркивание Руки, девушка продолжила. — Какое дело тем, кто собирается напасть, до убитых Моранов или Потрошителей? Мне не слишком верится в обычную месть, не сейчас и не здесь.

— Ты права, ма шери, месть тут действительно абсолютно ни при чем. Пока что поводов для нее у Хранителей не просматривается. Пока… Зато им что-то сильно нужно узнать. Очень сильно нужно и это что-то каким-то непостижимым образом связано с прошлым нашей новой базы.

— Слободан, ты упускаешь один нюанс, — с легкой укоризной заметил рыцарь плаща и кинжала. — Они вполне могут желать не УЗНАТЬ, а просто ПОЛУЧИТЬ. Осталось лишь выяснить, что же именно вызывает у них столь рьяный интерес. Ну а то, что может быть полезно Хранителям, сгодится и Саббату в целом, и здешнему его представительству в частности, то есть нашей тесной компании.

Факт. Что вкусно для одной структуры, то и другая слопает не поморщившись… Прописная истина, берущая свое начало чуть ли не со времен сотворения мира. Какой бы чуждой поначалу не казалась полученная вещь или приобретенное знание — всему этому реально найти применение. Насчет же выяснения интересующего Хранителей придется сильно помучаться, ой как придется. Сама по себе идея хорошая, зато воплощение ее в жизнь не выстлано ковровой дорожкой и не сопровождается мажорными мелодиями.

Хранители точно не расскажут об объекте своего внимания, другие вряд ли догадываются. Получается, что вновь придется плести сети, вылавливающие в море бесполезной и не слишком полезной информации ценную рыбку неведомой породы. Аналитика чистой воды и высокой пробы, с какой стороны ни посмотришь.

— Где нас будут ждать, сколько их будет и кто они? — вопросы Зорана имели, как и ожидалось, абсолютно практическую направленность.

— С большой степенью вероятности Хранители со свитой из Мусорщиков. Ничто не ново под луной, — осклабился Рука. — Сколько? Я не пророк, но Мусорщиков могут собрать нехилое количество, а вот их наниматели особо светиться не собираются. И, наконец, последняя часть заданного тобой вопроса… Вообще-то я уже ответил на нее, так что будьте готовы к нападению в любой момент. Да, Зоран, маленькое пожелание… Постарайся прорваться на высокой скорости, тогда останется отбить лишь магическую атаку.

Это Эрик правильно сделал. Зоран у нас неплохой специалист по экстремальному вождению и весьма гордится этим своим умением. Коли сел бы за руль автомобиля еще в человеческой жизни — непременно стал бы одним из известных автогонщиков. Однако, жизнь повернулась несколько иным образом, но нельзя сказать, что вышеупомянутый Сородич был от этого не в восторге. А гонки на шикарных и мощных авто… Да разве клану от этого хуже? Наоборот, всем только лучше, если среди бойцов Стай есть такие виртуозы вождения, чей талант порой способен оказаться не только небесполезным, но даже незаменимым. Сдается, что сейчас настал именно такой момент. Пусть теперь доказывает, что не один десяток разбитых в хлам авто были не напрасны.

Глава 20

Возвращение домой… Да, до чего же быстро может стать подобие дома даже не слишком то уютная новая база. Особенно ярко это проявляется у тех из нас, кто по крови, текущей в мертвых жилах, крепко связан с местом обитания. Сила и одновременно слабость моего клана, клана Цимитсу. Добраться бы до дома без неприятностей, добраться бы… Сам понимаю, что это всего лишь маловероятные мечтания, но до чего же хочется, чтобы интуиция обманула на сей раз.

Магическая атака ликанов более всего опасна своей чуждостью, инаковостью. И добро бы на нас вывалили пусть и мощную, но вполне предсказуемую по своему воздействию стихийную магию — излюбленное оружие Потрошителей и Моранов. Увы, но на такую роскошь рассчитывать не приходится. Оккультный арсенал Хранителей может испортить настроение кому угодно своим широчайшим спектром воздействия на окружающий мир. Помимо стихий, они способны воздействовать на все живые организмы, а это особенно неприятно вне городской территории. Добавить способность к ментальным атакам, очень своеобразной ритуальной магии и умение великолепно улавливать любые изменения магического фона — в результате получим коварного, опасного и неприятного противника.

Ну а самое неприятное заключается в том, что вступать в ближний бой никак не тянет, в то время как Трансформы на расстоянии далеко не столь эффективны, как хотелось бы. Для усиления эффекта нужно видеть противника или по крайней мере чувствовать… И место не наше, чужое оно, это место. Слишком много вокруг природы, той самой первобытной силы, из которой черпают свое могущество прайды оборотней. Эх, Джованни бы сюда!

Зачем? Никто лучше некромантов не умеет сводить в ничто основное преимущество ликанов — прикосновение к жизненным силам окружающего нас мира. Отрежь их от природы, разорви хоть на время столь давнюю и крепкую связь, и тогда их можно брать почти что голыми руками. Слишком они привыкли чувствовать себя частью окружающего мира в их полузверином понимании… А ведь опора на костыли, пусть и очень надежные, способна сыграть злую шутку. Но что толку жалеть о том, что нам не под силу сделать? Некромантия не с нашей власти, приходится обойтись подвластными силами. Помощи в магической дуэли от моей протеже и бойцов Стаи ожидать особо не приходится — одна еще слишком молода и неопытна, основная же сила других не в мистической составляющей. Следовательно, вся нагрузка магического поединка обрушится на нас с Эриком. Чем встречу я атаку ликанов, вполне можно представить. Химеры, куда же без них… Но что выберет в качестве оружия Эрик — исключительно заклятия трансформационной магии нашего клана с примесью ментальных ударов, или же устроит очередной сюрприз в своем излюбленном стиле?

Скорее последнее. Сейчас он был занят тем, что перебирал в руках мраморные шарики, от которых просто разило смертоносными заклятиями. Заклятиями, к созданию которых наш клан не имел абсолютно никакого отношения.

— Эрик, что за сюрпризы ты решил приготовить?

— Небольшие подарки из арсенала Носферату, — не отрываясь от манипуляций на энергетическом уровне, ответил он. — Это очень старые запасы, не хотелось бы лишаться таких серьезных козырей, но если станет совсем худо, то придется использовать. Носферату очень уж не любят продавать подобные вещи, и я нимало не удивлен этому.

— Так откуда они у тебя?

— Расплата за определенные услуги, оказанные мастеру их клана. Что же до эффективности заклятий, то ты их увидишь. В том случае, если будет крайняя необходимость…

Да уж, лично я предпочту не удовлетворять свое любопытство ТАКОЙ ценой. Могу лишь предположить, что закачанные внутрь камня комплексы заклятий изменяют саму структуру пространства, а заодно втягивают туда и оказавшихся поблизости бедолаг, не знающих защиты против игр с пространством. Вот уж с чем другим, а с пространством Носферату умеют вытворять такие шуточки, что аж клыки ноют. Очень радует, что на сей раз подобная мощь будет направлена не против нас, а совсем наоборот. А могло быть и иначе, ой как могло! Столкновение в бою с Сородичем из клана Носферату я запомню не то что надолго, а навсегда… Не только потому, что это был мой первый бой с себе подобным, но и из-за совершенно оригинальной манеры схватки.

Оригинальной. Пожалуй, более точно выразиться и не получится, ведь Носферату очень своеобразно подходят к самой идее поведения в бою, сочетая казалось бы несочетаемые понятия. Стоп! Оставить воспоминания и размышления, сейчас нам точно будет не до них. Почему? Просто я почувствовал дуновение опасности, причем как раз на мистическом плане, этакий ветер смерти, направленный непосредственно в нашу сторону.

Эрик также почувствовал ожидаемую, но все же столь нежеланную сейчас засаду и был готов в любой момент взорваться каскадом боевых заклятий. Ну а Зоран… Тому оставалось лишь оставаться в том же профессиональном варианте гонщика-виртуоза, озабоченного лишь качеством прохождения по дистанции с многочисленными и во многом скрытыми препятствиями. Воиславу же с Марлен оставалось пожелать сидеть тихо и незаметно и ни в коем случае не проявлять излишней инициативы — не ко времени и не к месту это сейчас, сами должны понимать. Не их сейчас выход, совсем не их! Химеры, почти сформированные, рвались с цепи, удерживающей их вне этого мира, но рано, рано. Пусть ликаны первыми сделают шаг, ну а мы ответим в зависимости от произошедшего. Преимущество первого удара сейчас нет и быть не может — мы ведь великолепно знаем и готовы отразить любое… почти любое нападение.

И все же ход Хранителей оказался неожиданным. Они не стали изощряться в манипулировании силами природы и предпочли довольно стандартную стихийную магию, вот только сплели ее с Иллюзиями, которые так хорошо и качественно удавались Мусорщикам и никому другому. Воздух, простой воздух, но прихотью повелителей стихий ставший тверже любого камня и преградивший дорогу нашему автомобилю. Нейтрализация подобного могла быть устроена двумя основными путями — грубой силой или подбором хитрой отмычки и не менее изощренному замку. При первом варианте пришлось бы выжигать саму суть заклятия из окружающего мира, затратив на подобное массу сил, которые могут пригодиться в самом скором времени. Потому я не хотел даже думать о подобном.

Ментальный удар? Выжечь мозги заклинателю или, что не в пример более вероятно, просто нарушить концентрацию и тем самым развеять сотворенные чары… Так ведь конструкт не замкнут на одного субъекта, он как бы размазан сразу на нескольких, что поддерживают его существование совместными усилиями. Рискованно!

Вот она, ахиллесова пята моего клана — слишком сильна привязка к ближнему бою, да желательно на своей территории. В противном случае оккультный арсенал значительно снижается, как ни старайся. Зато Химеры, порой не столь эффективные в ближнем бою, на дальних дистанциях способны доставить массу неприятностей. Нет, настоящий Мастер способен использовать свою область магии в пределах, совершенно непредставимых для только начавшего изучение аколита, но много ли их, Мастеров? То-то и оно, что не слишком.

Бегущие в голове мысли сами по себе, а отражение атаки ликанов никак с ними не связаны. Да, возникшая перед нами преграда сложно пробивается «в лоб», но ее можно обойти, если конечно использовать нечто, находящееся ЗА пределами привычных представлений и понятий. Грань между умом и безумием, по которой нужно пройти, при всем при том ухитрившись еще и подобрать с ТОЙ стороны фрагмент иного, что не само по себе не имеет шанса существовать в нашем мире. Воплощение неслучившегося, реализация невозможного, оживление умершего до своего рождения. Химеры…

Воздух? Какой такой воздух? Ведь его тут может и не быть или он просто настолько разрежен, что не способен особо задержать тяжелый автомобиль, несущийся со скоростью свыше ста километров. Преграда не исчезла, просто внутри нее на пару секунд внедрилась новая составляющая, перестраивая саму суть заклятия таким образом, что сцепка между молекулами воздуха стала слабой, практически незаметной. Творцы же преграды, хоть и должны были почувствовать толчок чужого воздействия, но вряд ли смогут за столь короткий отрезок времени понять смысл происходящего. Химера заместила собой малую, практически неощутимую часть — плотность воздуха… А мистические конструкты очень тонкие и чувствительные к подобным изменениям. Бей кузнечным молотом и толку чуть, но если уколоть изящным стилетом в самое сердце, то результат не заставит себя долго ждать.

До преграды менее десяти метров и скорость, с которой движется машина, наверняка внушает ликанам чувство глубокого удовлетворения, раз они даже и не пытаются устроить какую-нибудь дополнительную гадость. Уверены в эффективности этого подарочка и есть у них на то все основания.

Торжествующая ухмылка Эрика — он великолепно понял, что я сделал с монолитным вроде бы заклятием Хранителей. А вокруг него самого сконцентрировалась такая сила, что даже мне не по себе становится. И это вовсе не фон от артефактов, а самый что ни на есть его природный потенциал. Знал я, что Рука ой как непрост, но предполагать такой уровень владения силой мне и в голову не приходило. А собственно почему? Ну не демонстрировал он пределы своих истинных возможностей, только и всего. Поймал меня на стандартную уловку, поймал… Умеешь считать до десяти, остановись на восьми — это давнее правило вольных стрелков и прочих наемников удачи Эрик использовал по полной программе. Да и не на восьми он остановился, а еще раньше. До поры до времени остановился. Так что, время пришло?

Машину тряхнуло, причем тряхнуло ощутимо! Мат Зорана и не менее приличные слова Воислава были вполне естественной реакцией на подобное безобразие. Но главное, что мы проскочили такую надежную, заботливо сооруженную ликанами преграду, не испытав особых неудобств. А теперь пора и отпустить вытащенную из иного состояния реальности Химеру. Вот только слово «отпустить» в нашем случае не означает нечто просто и безобидное, а подразумевает очередной этап использования. Не атакующий в прямом смысле этого слова, но от того не становящийся менее полезным для нас и менее неприятным для наших противников. Самораспадающаяся конструкция делала это постепенно, оставляя четкий энергетический след и стремясь в своем движении распада к тем, кто создал преграду из окаменевшего воздуха. Вот такая путеводная нить, как нельзя лучше показывающая Эрику то направление, в котором нужно ударить.

Ну а он рад стараться, тем более что бить надо именно сейчас, пока Хранители не успели опомниться и не ударили очередным хитросплетениям чар. Есть! Собранная в пружину сила Эрика наконец развернулась во всю ширь и по намеченному пути понесся удар, в котором переплелись и ментальные составляющие и трансформационные изыски. Оставившая четкие следы Химера заодно и помогла не допустить рассеяния, затухания брошенных рукой заклятий, сохраняя их мощь в целости и сохранности.

— Влево! На грунтовку! — вопль Эрика мог бы показаться странным, но Зоран привык, давно привык к тому, что во время скоротечного боя сначала исполняют приказ, а уж потом начинают осознавать произошедшее.

А приказ был ой как к месту… Хранители в очередной раз показали себя не только талантливыми магами, но и предусмотрительными тактиками, готовящими сразу несколько вариантов на любой случай. Казалось бы, всем хороша преграда из каменного воздуха и ее вполне достаточно для выполнения поставленной задачи, ан нет, вот вам и запасной вариант развития событий. Зоран едва успел свернуть в указанном направлении, как асфальт дороги словно взорвался изнутри, выпуская под лунный свет гигантские, изрядным образом преобразованные корни деревьев. Да уж, попадешься в подобные объятия природы и все, капут подкрался незаметно.

Лающий звук крупнокалиберного пулемета дополнил полное безумие складывающейся картины. Ну это точно Мусорщики развлекаться изволят! На что надеются? Мы вполне в состоянии отвести чисто материальные, без примеси магии, метательные снаряды, для этого достаточно банального телекинеза. Банального для нас, Сородичей, но практически недоступного для ликанов, что, как сами понимаете, создает им массу неудобств. А, чем бы не тешились, лишь бы для нас эти потехи не составляли особой проблемы… Проблемы! Вспомни о них и на тебе очередную порцию в особо извращенном варианте. Скорость авто пришлось сбросить до минимума, да еще и лавировать среди взбесившейся стихии. Земля вздувалась уродливыми горбами и переплавлялась в уродливых созданий, а проще говоря классических големов. Тупые куски песка и глины, подобие жизни в которых поддерживалось исключительно волей заклинателя. У не слишком умелых магов они получаются медлительными и неповоротливыми, каковыми и вошли в многочисленные легенды, но вот у действительно талантливых мистиков… Мда, при желании могут бегать не хуже олимпийских чемпионов, да и координация движений не уступает. Единственное условие — они не превосходят этими качествами своего создателя или тот прообраз, на коий он опирается и который непременно должен находиться поблизости.

— Возьмите тварей на себя, а я отсеку магов!

— Не экономь артефакты, — успел отбрехнуться я. — Нас зажали всерьез…

Риторическое высказывание. Всем и так ясно, что взялись за нас крепко и от души. Это понимали все мы, но вот реальная возможность противостоять имелась только у меня и Эрика. Остальные могли проявить себя, лишь выбравшись из машины, но в условиях тотального численного и серьезного мистического превосходства это было бы чистой воды самоубийством. Сейчас же Марлен и вовсе оказалась зажатой на заднем сиденье между мной и Эриком, а Воислав, хоть и находился у окна, но сделать мог очень мало, практически ничего. Тем не менее он изготовил автомат, готовясь попотчевать серебряным ливнем любую звероподобную скотину, что осмелится показаться в поле досягаемости.

Взять на себя големов… Легко сказать, вот только сделать не столь просто. Теоретически, эти твари очень хорошо гробятся выстрелом из гранатомета, ну а в далекие времена — точным попаданиям ядра или снаряда катапульты. На самих големов практически бесполезно воздействовать Химерами — это просто куклы, без малейшего признака разума, способные только тупо и упорно выполнять простейшие приказы. Тогда что? Остается опосредованное воздействие, его и выберем как основной курс приложения сил.

Големами управляют, а значит те, кто дергают за невидимые веревочки, должны воспринять действие Химер как данность. Мне сразу вспомнился поединок с Потрошителем, которого удалось обмануть дубляжом самого себя в трех экземплярах. Сейчас, конечно, задача на порядок сложнее — устроить полноценную копию всех нас далеко не самое просто занятие.

Хотя… Достаточно будет лишь общего сходства и отпечатка аур внутри обманок. Ага! Появилась одна обманка, вторая… Зоран молодцом, понял что к чему и сразу же повел машину на зигзагах, тем самым сбивая наблюдателей с толку, мешая им отследить, где же именно находится подлинный объект их интереса. Подействовало, как пить дать подействовало! Бесформенные глыбы явно замешкались, их кукловоды не в силах были вот так с ходу понять, куда же именно направить свои орудия. А как там успехи у Эрика?

Приемлемо. Он был в состоянии полутранса, абсолютно бесстрастная маска вместо лица и кипящее от концентрации энергии пространство в непосредственной близости от него. Правая рука крепко вцепилась в очередной не слишком понятного назначения предмет, а точнее в кинжал с огромным рубином в эфесе. По всем признакам это нечто вроде концентратора энергии, но не только и не столько… Что же он пытается сделать? Ответ пришел почти мгновенно, словно вырвался из глубин подсознания, что в такие моменты способно дать очень большую фору обычному нашему разуму. Эрик решил не просто нанести ментальный удар, но сделать его широкополосным, охватывающим большую часть наших противников. Зачем, ведь так он получится слишком слабым, сила распылится и не окажет серьезного влияния?

Ан нет, его замысел оказался гораздо более тонким и хитрым. Нащупать ту частоту воздействия, на которой можно войти в резонанс и содрать с ликанов все защитные заклятия. Завернулись, понимаешь в них, словно в теплый плед и чувствуют себя тепло, уютно и в полной безопасности.

Пора избавить их от этих иллюзий… Хм, а ведь каламбур получился, поскольку именно магия Иллюзий в значительной степени и давала им возможность чувствовать себя в безопасности. Ага! Рябь пошла по воздуху, словно изображение на полотнище кинотеатра подернулось помехами от плохого качества пленки. Ну, судари мои, пришло время показать свое истинное местонахождение.

— С-сволочи! — прошипел Эрик, дернувшись от резкого приступа головной боли. — Бей!

Не знаю уж, к кому именно были адресованы эти слова, но каждый принял их в меру своего понимания. Сразу же застучал автомат Воислава, отвешивая приличные порции серебра в ну очень подозрительные места… Не зря, ой не зря! Именно там и таились оборотни, вернее те из них, что принадлежали к прайду мусорщиков. Хранители и тут вытащили бедолаг на передний край, подставляя под возможные пули и заклятия. Стандартно по отношению к наемникам, вот только ждать от подобных субъектов особых героических подвигов явно не стоит.

Я, конечно, был всерьез занят поддержкой отвлекающих Химер, но кое-что сделать мог. Вполне обычная для потомков Малкава техника — нагнетание иррационального, всеобъемлющего ужаса. Вроде бы простой ментальный удар, но если включить в него химерические кошмары, пусть совершенно не оформленные, тогда воздействие становится вовсе уж шокирующим. У обычных людей просто останавливается сердце, ну а для ликанов тоже гарантированы однозначно неприятные впечатления.

Тоскливый волчий вой приятно порадовал мой слух. Сатанинский хохот вцепившегося в руль Зорана также поспособствовал хорошему настроению. Наш штатный гонщик заметил ту прореху, сквозь которую можно, да и нужно было прорываться. Вот они, самая слабая черта наемников — всегда готовы смыться с опасного направления, спасая собственную шкуру, которая всяко дороже обещанной платы. Идея вполне способна быть выше риска и даже инстинкта самосохранения, а вот оплата… Никогда и ни при каких условиях. Вот и побежала парочка Мусорщиков с пути автомобиля, как истинного, так и обманок, под действием и насланных страхов, и чисто естественных опасений попасть под раздачу боевой магии Красного рода.

Толчок магии, слишком сильный даже для возможностей Эрика… Все, в ход пошли артефакты Носферату, щедро приправленные собственной силой рыцаря плаща и кинжала. Миг и на месте, где совсем недавно находились несколько големов и (вот радость то!) управляющий ими Хранитель, крутится воронка вихря, разрывающего пространство на куски. Амба ликану, тут и к гадалке не ходи. Еще один такой же сюрпризик, но сработавший несколько в ином ключе… На сей раз творение древнего и очень скрытного клана сработало как водоворот, затягивая в образовавшуюся прореху пространства все живое, что находилось поблизости. Все ЖИВОЕ! Да, а значит нам, Сородичам, не угрожало ровным счетом ничего — Носферату побеспокоились о собственной безопасности при применении подобных чар.

Неужели прорвались? А ведь и верно, из кольца мы уже вышли, оставив за спиной ликанов, в настоящий момент серьезно озабоченных гашением разбушевавшейся структуры нашего мира.

Тем не менее, Зоран и не думал снижать скорость, все так же форсируя мотор, выжимая из машины максимум возможного. Еще пару километров и мы будем в пределах той территории, которая находится под постоянным нашим контролем. Там уж ликаны поостерегутся от столь ярко выраженных агрессивных действий. Не из какого-то абстрактного понимания своей и чужой территории, просто там наша сила заметно возрастет. Сила родной земли, Дома в том понимании, что доступно лишь моему клану.

— Отстали? — выдохнула Марлен, слишком взбудораженная событиями последних мгновений. — Или еще что-то ждать?

— Ждать не нужно, но вот остерегаться не повредит. А из поставленной ловушки мы выдрались, что несомненно стало большим и неприятным сюрпризом для предводителей этой блохастой своры.

— Остерегаться нам теперь придется очень долго, — Эрик устало откинулся на сиденье и прикрыл глаза. — Тут, Слободан, ты прав. Хранителям действительно нужно что-то получить. Не узнать, а именно получить… Они изначально были нацелены на уничтожение, ни о каких переговорах и речи не шло. Их прайд хочет получить нечто, находящееся в доме и они уверены, что мы это или нашли, или знаем, где именно искать.

— Не срастается! Вот хоть лопни вдоль и поперек, но не срастается. Тогда бы они не стали пытаться уничтожать нас, ведь трупы молчат, даже некроманты не способны зазомбировать Сородича.

— Посмотри на проблему глубже… Быть может, они действуют на опережение, боясь, что мы только НАЙДЕМ это самое нечто и стремятся предотвратить подобный исход. Тогда их действия становятся абсолютно логичными и единственно верными. Опередить во что бы то ни стало. Но ради чего?

Да уж, это вопрос так вопрос. И пока мы не сумеем найти на него ответ, вряд ли удастся избавиться от серьезной проблемы, нависшей над нашими головами. Но небольшая передышка гарантирована — вот уже и особняк виднеется, местность же вокруг пропитана магией Красного Рода, магией клана Цимитсу.

От нашего автомобиля настолько разило следами недавнего магического буйства, что это было сразу почувствовано дежурной группой, патрулировавшей подступы к базе. Система оповещения была налажена стариной Золтаном на высочайшем уровне, потому я и не удивился, увидев большую часть наших ребят в полной боевой готовности. Ну прямо почетный караул, встречающий возвращающихся из опасного рейда бойцов. Мелочь, а приятно.

— Ликаны? — скривившись от отвращения, поинтересовался у меня Золтан.

— Они самые. Нападение, дубль второй… Хранители в качестве направляющей силы удара, а в качестве поддержки выступают господа Мусорщики во всей своей шелудивой красе.

— Здесь появиться вряд ли рискнут. Выждут до лучших времен.

— И это скорее всего так и есть. Но усилить патрули все равно придется, осторожность в нашем случае не помешает. Проверь еще те места обороны, что могут оказаться наиболее уязвимы при атаке оборотней.

— Будет сделано, — ощерился Золтан и сразу же начал загружать работой как подчиненных, так и собственную персону.

Ну а нам надо будет усиленно подумать, проанализировать все случившееся — от результатов допроса зомби до последней выходки ликанов и причин ее осуществления. Соло для провокатора хоть и начало осуществляться, но что-то слишком уж сильно, по крайней мере, относительно ликантропов, а особенно Хранителей — самого закрытого и загадочного прайда, входящего в Лунный круг. С другой стороны, раз они проявляют столь ярко выраженный к нам интерес, пусть и весьма своеобразный, то остальным прайдам будет рекомендовано не вмешиваться. Главным образом тем, кто в состоянии оценить то самое нечто, которое и ищут Хранители в пределах нашей базы. Вот такая веселая ситуация сложилась, осталось лишь немного повернуть ее в желаемое русло.

Глава 21

Несмотря на недавно пережитые опасности, настроение было не просто хорошим, а где-то даже великолепным, особенно у Эрика. Я уже давно понял, в чем тут дело. Спустя какое-то время часть Сородичей начинает понимать, что жизнь — всего лишь постоянная борьба с теми, кто стремится отнять ее у тебя. Мы и в период человеческого бытия слабо боялись смерти, получив же новые возможности и знания, вовсе перестали испытывать страх. Не слишком большая потеря лишиться физического тела… Нет, не так! Потеря большая, но не смертельная в полном смысле слова. Знание о том, что наше «я» по сути своей бессмертно, дает очень сильные преимущества по сравнению с обычными людьми. Не вера, не предположение, а именно четкое ЗНАНИЕ.

Естественно, никто из нас не стремится по доброй воле покидать этот привычный и весьма интересный мир. Напротив, мы цепляемся за возможность продлить Игру изо всех сил, да и вообще, некультурно бросать карты, когда выпал столь сильный и многообещающий расклад. «Лишь когда все умрут, закончится Большая Игра», — очень четко и правильно написал один великий, но так до конца и не понятый современниками писатель. И он полностью прав, поскольку желание остроты ощущений и достижения поставленных целей может дать лишь участие в ней. Участие, заканчивающееся лишь вместе с жизнью…

— Жаль… — вздохнул Эрик, развалившийся прямо на диване. — Хорошие артефакты были, и вдруг так сильно уменьшились в количестве.

— Если бы не уменьшилось количество артефактов, сократилось бы количество нас. Или то или другое, третьего тут не дано.

— Утешил.

— Ну, что есть, то есть, — ухмыльнулся я в ответ. — Не о том речь сейчас. Как ликаны сумели нас выследить и что они хотят заполучить? Эти два важных вопроса нам и предстоит обсудить. Иначе уподобимся слепой крысе в лабиринте, что вызывает у меня просто физиологическое отвращение.

— Опять звать весь честной народ? — недовольно покривился мой собеседник. — Устал я от подобного, хочется побыть в одиночестве, привести мысли в полный порядок.

— Ни к чему устраивать очередное совещание. Достаточно будет вызвать сюда Сантора, да и поговорить о насущных вопросах. Он послужит как щуп, с помощью которого реально хотя бы определить контуры интереса Хранителей к этому месту.

— Попробуем…

Эрик лениво потянулся к телефону и набрал номер комнаты Сантора. Повезло, тот был на месте, не пришлось даже использовать магические поисковые заклятия. В ответ на пожелание увидеть его, причем чем скорее, тем лучше, тот обещал появиться незамедлительно, максимум через несколько минут.

— Сомневаюсь, что он знает что-либо. Вместо козыря придет чужая двойка или тройка.

— Никто и не рассчитывает на многое, — отпарировал я. — Достаточно будет любого маленького намека, крохотной зацепки. Понимаю, что в данной ситуации гораздо более продуктивным шагом являлась бы беседа с Марко, но не стоит. Мы и так использовали его по максимуму, теперь должно пройти некоторое время.

— Ну-ну! Теперь церковники вынуждены вцепиться в глотку именно Камарилле, перевести именно туда все свои основные силы. Как же, такой афронт, неожиданный и одновременно болезненный. Зато до нас особо не доберутся, по крайней мере, некоторое время. Ну а мы поможем камарилловцам, как без этого… Но на передний край вышли на сей раз именно они. Эх, не хочется возвращаться к грустному, но придется, — вздохнул Эрик. — Даже без остальных прайдов Хранители вместе с наемниками способны доставить нам множество неприятностей.

— Лучше уж они одни, чем весь Лунный Круг, а заодно и церковнички при молчаливом попустительстве Камариллы. Другое дело, что Хранители могут притянуть и остальные прайды. Потрошители и Мораны точно не откажутся. Просто так, не из личных выгод, а из самого сильного чувства — мести…

— Сложно поспорить. Поэтому нам и нужно хотя бы узнать, из-за чего все началось и продолжается по сей день. О, а вот и Сантор приближается.

Точно, теперь уже и я слышу, что именно его шаги слышны за дверью. Опыт и еще раз он — у Эрика тут неоспоримое преимущество, обусловленное веками. И что же хорошего скажет нам Сантор? Вернее не скажет, это мы должны будем попытаться получить ту информацию, о которой он сам не имеет особого представления. Как говорится, и рад бы ответить, да не представляю, что именно.

— Вы хотели меня видеть? — едва открыв дверь поинтересовался бывший лидер местных «саббатовцев». — Что, опять с ребятами нестыковки? Так вроде бы стараемся подтянуть до нужного уровня, да и Золтан помогает. Из вашей Стаи бойцов инструкторами назначил, так теперь тренировки за тренировками.

— Нет, не о том говорить будем, — отмахнулся Эрик. — Сядь, в ногах правды нет. Бар рядом, возьми по вкусу… Может быстро управимся, а может и на долгое время придется тебя задержать.

— Никаких претензий, — пригасил я в зародыше возникшее было беспокойство. — Мы великолепно понимаем, что тренировки будут идти еще долго. Так и времени у нас хватает, а спешка тут — отнюдь не самый лучший вариант. Перегорят бойцы и придется потом на их восстановление еще больше времени и сил затратить.

Оживившийся от моих слов Сантор последовал совету Эрика и направился к бару. Выбрав широкий бокал-блюдце, изначально предназначенный для коньяка, он плеснул туда напитка двадцатилетней выдержки… Немного подумал и добавил крови из своеобразного «сосуда», творения магии нашего клана. Коктейль, однако! К чему было портить два напитка, один из которых необходим для нашего существования, а второй просто приятен для некоторых ценителей? Загадка…

Ну да это детали, пусть и несколько забавляющие. Сейчас будет сама суть. Главное обнаружить ее под наслоениями малозначимых фактов и откровенного мусора, что есть в головах у каждого из нас.

— А скажи мне, друг мой Сантор, с каких пор вы обитали в сем доме?

— Да давненько, почти с начала века, — ни секунды не раздумывая, ответил тот. — Место хорошее, подобраться сложно незамеченными, особенно всяким там уродам. Да и атмосфера тут своеобразная. Была по крайней мере… Сейчас уже не совсем то, а может, я просто привык.

— Атмосфера? — насторожился Эрик. — Атмосфера, знаешь ли, слишком туманное понятие, а хочется конкретики. Давай-ка поподробнее, не упуская н малейшей мелочи, пусть она и покажется тебе откровенной глупостью.

— Нет, ну а я тут при чем? В начале века я вообще был на вторых ролях, особо важных сведений никто не докладывал. Марио, покойничек, вот тот знал много, но у него не спросишь. Это его затея была — расположиться именно тут и ни в каком другом месте.

Марио? Ну как же, как же… Помним мы этого не совсем ординарного субъекта, правда исключительно по рассказам Сантора и его бойцов. Цимитсу, возглавлял местных архаровцев до недавнего времени, погиб в результате грамотно спланированного налета оборотней. Кстати, с его смертью было потеряно слишком многое, поскольку все те, кому он доверял особо секретные сведения, были убиты вместе с ним или, хоть и в другом месте, но практически единовременно.

Самой же большой неприятностью было то, что покойник страдал хроническим недоверием к бумаге, то есть ему и с страшном сне не могло прийти в голову перенести часть своих знаний в рукописный или печатный формат. А ведь как могла упроститься наша задача! Оставалось лишь пробовать по разрозненным остаткам собрать если и не полноценную картину, так хотя бы угадать ее приближенный смысл.

— А поведай нам, о чем именно последнее время перед известными и печальными событиями говорил со своим ближним кругом Марио? — вкрадчиво пропел Эрик. — Или о чем он упоминал так, мимоходом, тут же обрывая разговор, оставляя лишь понятные посвященным намеки?

— Так я и не был этим самым посвященным, — подал плечами Сантор и ополовинил боках со своим жутким коктейлем. — Но очень он носился с этим зданием, словно оно само по себе представляло неимоверную ценность. И что он в нем нашел? Да, место хорошее, атомсфера тоже, будь она неладна! Пусть она сто раз великолепная, но сматываться отсюда надо было еще раньше, хотя бы в те же шахты.

— Зачем?

— Для обороны они слишком хорошо приспособлены. Это тогда мы их не удержали бы, а вот останься Марио и еще несколько наших целыми и невредимым, вот тогда бы…

Здание, говоришь! Атмосфера хорошая и все в таком духе. Шизофрения, если не всматриваться в глубинные уровни понимания ситуации, а вот если пристально вглядеться, то начинают прорисовываться первые, пусть и очень еще туманные контуры. Выходит, что Хранителям не нужно было нечто, спрятанное в здании, им требовалось оно само. Но вот к чему, по какой такой весомой причине? Из-за мелочи они не стали бы столь усердно рыть лапами землю.

Или не совсем так? Вполне вероятно, что истина где-то посредине, затаилась между представлениями Марио и Хранителей, в то время как мы пытаемся привязать ее к какой-то одной точке. Нельзя исключать и вовсе запутанные варианты, ой нельзя…

Это великолепно понимал наш великий спец по тайным, закулисным операциям, поскольку продолжал выпытывать у Сантора мелкие детали минувшего времени. Мелкие то они были мелкие, зато явственно свидетельствовали о том, что Рука нащупал общее направление и теперь счищает чужеродные наслоения, упорно пробиваясь к поставленной цели.

— Теперь вспомни, не пытался ли твой ныне покойный лидер проконсультироваться с кем-нибудь по тем или иным вопросам? С кем-то, не принадлежащим к Саббату, само собой разумеется. Не обязательно в последнее время, возьмем период лет эдак в пять, а то и больше.

— Да нет, кажется, — добросовестно наморщил лоб Сантор. — Или да? Точно, было как-то, но я мало что знаю.

— Нам все сгодится, — не выдержал я напряжения момента. — Рассказывай и не упускай даже совсем никчемных с твоей точки зрения деталей.

— Да на здоровье, мне не жалко. Толку от моих рассказов будет не больше, чем от сигаретного окурка. Ну, в общем, было это года два тому назад. Марио тогда весь из себя злобный ходил, не получалось что-то у него, совсем не получалось. А давний друг его, Кшись, тот ему и посоветовал обратиться за помощью.

— К кому?

— А я что, знаю? — огрызнулся Сантор. Я и тот разговор случайно услышал, потому как после затянувшейся гулянки валялся в полубессознательном состоянии на диване в одной из комнат. Сами понимаете, девочки, веселая компания… Дверь была не совсем прикрыта, а Марио с Кшисем думали, что я скорее мертв, чем жив. Странно что я вообще что-то запомнил, обычно у меня после такого отдыха полная потеря памяти.

Верю! Вот в другом случае я бы мог сомневаться, но при таком раскладе верю. Сантор у нас большой специалист на тему выпить, закусить и поволочиться за любыми более менее симпатичными особами противоположного пола. Причем он не делает ни малейшей разницы между вампирессами и обычными девушками. Нет, тут бы не было ничего особенного, но в последнем варианте он ведь и не особо скрывает свои отличия от человека, считая это слишком обременительным. А значит что? Правильно, потом вычищать память… Причем сам он в этом деле не ахти какой специалист, что не может не огорчать тех, кто вынужден подчищать за этим обормотом хвосты.

Дело вовсе не в том, что мы, Красный Род, чего-то или кого-то опасаемся. Говорить так, значит очень сильно искажать ситуацию. Просто одна из давних традиций — держаться в тени, не демонстрировать излишним образом свое присутствие. Но вместе с тем и не скрываться ото всех и вся… Достаточно умные и настойчивые всегда имеют отнюдь не один шанс обнаружить наше присутствие по многочисленным следам, оставляемым Сородичами в этом мире.

Ну а дальше… Только от человека зависит, что он будет делать с представившейся возможностью. Право на выбор пути — неотъемлемое право каждого. Но вся беда в том, что подавляющее большинство предпочитает, чтобы другие выбирали за них, слишком им комфортно жить в состоянии марионетки, управляемой чьей-то волей. Такие нам и даром не нужны. Впрочем, я несколько отвлекся, позволил шальному потоку мыслей увести значительную часть сознания несколько в сторону от приоритетной сейчас задачи. Ничего страшного, поскольку оставшаяся часть разума, нимало не смущаясь, продолжала контролировать ситуацию, и я даже задавал вполне необходимые уточняющие вопросы насчет даты того разговора и эмоциональных оттенков тех, кто принимал в нем участие.

Ничего особо интересного узнать не удалось, сказалось состояние Сантора в тот момент времени, а точнее говоря его полное полубессознательное состояние из-за излишне бурного отдыха. Эрик, почувствовав, что разговор начинает буксовать, подкинул свежих дровишек в топку:

— И через какое время после невольно услышанной тобой беседы состоялась эта самая встреча?

— Давно было дело… — призадумался единственный наш источник информации. — Кажись, дней через пять, ну неделю. Не больше, точно помню! Но они опять сами по себе с кем-то встречались, нам не докладывали. Поехали куда-то, тем же междусобойчиком вернулись и молчок обо всем.

— Скоро ли уничтожили всех участвовавших в той поездке?

— Через год, даже чуть позже. И точно, всех угробили, никого не осталось. Неужели это было так важно?

— Для кого-то это остается жизненно необходимым и по сию ночь, — задумчиво постукивая когтями по обивке дивана, пробормотал Эрик. — Жаль, что больше ты ничего не знаешь, жаль… Все, больше не смею тебя задерживать. Свободен. Но если вдруг вспомнишь еще что-то — милости просим к нам на огонек, рады будем услышать новые детали, всплывшие из глубин подсознания.

Сантора не пришлось долго упрашивать — получив разрешение смыться, он воспользовался им моментально. Наверняка сейчас отправился очаровывать какую-нибудь девушку, тут его никак не остановить. Да оно никому и не нужно, откровенно то говоря. Каждый хорош таким, каким является на самом деле и пытаться изменить глубинные слои личности не стоит ни при каких обстоятельствах. Так и неисправимый бабник и гуляка Сантор есть нечто давно сложившееся и ставшее неотъемлемой, пусть и небольшой, частью огромной структуры под названием Саббат.

Зато Эрик однозначно изволит впадать в легкую хандру. Успел я его изучить за последние годы, причем сделал это на вполне пристойном уровне. С чего он вдруг? Нет, вовсе не вдруг, а по довольно понятным и логичным с его точки зрения причинам.

Неприятно ему, понимаешь ли, сознавать, что столь перспективная беседа застопорилась на самом интересном и многообещающем месте. Тут можно только посочувствовать. Но до чего же грамотно господа ликантропы из прайда Хранителей зачистили тех Сородичей, кто узнал что-то, являющееся тайной. Или не только узнал, но и попытался каким-то образом использовать? Ну или еще какой-либо из вариантов…

— Так что делать будем? — не преминул спросить я у него. — Волей неволей придется раскапывать ту самую мутную историю, а возможностей для этого не столь много. Да вовсе их нет, откровенно говоря.

— А с чего ты взял, что я собираюсь все силы бросить на разгадку смерти Марио со товарищи? Нет, делать этого не стоит — слишком малые шансы, а времени отнимет слишком много. Есть другой путь, но избрав его, мы тем самым вызовем очередную, на сей раз наиболее сильную волну противодействия со стороны Хранителей. А ведь придется нам действовать именно так. И поможет нам ни кто иной, как мой старый друг и твой Наставник, то есть Ингвар.

Вот так так. Ну раз уж в дело впутывают Ингвара, значит у Эрика и в самом деле образовался вполне оформленный и готовый к использованию план. Вот только я до сих пор не могу понять, на чем он основан и что именно легло в его основание как краеугольный камень. Очевидно, Эрик увидел на моем лице некие оттенки эмоций, поскольку с легкой улыбкой соизволил пояснить некоторые оставшиеся за гранью моего понимания моменты:

— Не столь уж важно, с кем именно встречались за некоторое время до своей смерти Марио и Кшись, бывшие тут лидерами. Интересно, не спорю, но не стоит упираться в эту загадку со стремление решить ее во что бы то ни стало. Я могу лишь предположить, что это был какой-то очередной «вольный стрелок» со странной биографией.

— Кто-то вроде Марко?

— Близко к тому, — не стал возражать Рука. — Он такой не один, ему подобные появляются в нужные моменты и столь же оперативно исчезают, стоит лишь выполнить определенный круг поручений. Чувствуется цепкая хватка Патриархов, их почти незаметное, но вполне эффективное воздействие на мир. Вот и тогда агент выполнил свою задачу, передав прайду Хранителей сведения о том, что местные наследники Саббата наткнулись на нечто, способное существенно усилить их мощь. Иначе не было бы повода для такой серьезной интриги, уж тут можешь мне поверить, за многие века я неплохо успел изучить повадки холуев господ Патриархов.

Верю… Эрик так сильно продвинулся в иерархии Саббата не только из-за своих несомненных достоинств виртуоза тайных операций, большую роль сыграла и его давняя работа по собиранию крупиц достоверной информации о Патриархах и контактах этих существ с проводниками их воли в нашем мире. Отдельные Сородичи, сложные связи с людьми и даже ликанами, сложные игрища с церковничкми — все это умещалось в сознании Эрика, анализировалось и преподносилось окружающим уже в готовом к употреблению виде.

Под стать ему был и мой Наставник, только он, в отличие от Эрика, уделял сей проблеме не столь значительную часть сил и времени. Что поделать, положение Уст Клана накладывает слишком широкий круг обязанностей, да и еще добавить к этому давние увлечения Ингвара аморфами всех возможных модификаций… Понятно, почему Эрик хочет обратиться к нему за помощью — несколько другая область реализации возможностей дает ощутимые преимущества. Нет, не лучшая, а просто другая — слишком уж много отличий меду положением тайных служб и чем-то вроде дипломатического ведомства. Зато объединив эти две сферы, реально добиться потрясающего по силе эффекта. А Ингвар с Эриком способны это сделать, поскольку доверяют друг другу почти безгранично. Откуда корни растут? Естественно, из глубины веков, но вот из какой глубины… Тут остается лишь догадываться, да и то малоперспективное занятие, учитывая особую скрытность обоих субъектов.

— Так вот, — продолжил Эрик. — Вряд ли кто-то может разбираться в делах оборотней лучше… чем они сами. Я хочу попросить Ингвара именно о такой помощи. Есть у нас кое какие связи с Луногрызами, пришла пора их задействовать.

— Может не стоит? Есть же Дети Камня, они и ближе, да к тому же им не в пример больше известно о ЗДЕШНИХ Хранителях.

— Не смешно… Кайтар и ему подобные вовсе не горят желанием вступать в конфликт с кем бы то ни было. Особенно это утверждение верно насчет трений с Хранителями. Слишком сильный и влиятельный прайд, несмотря на все те мелкие неурядицы с официальной верхушкой Лунного Круга. Да и не знают они ничего особо интересного, что отличало бы полученные от них сведения от тех, что могут нам предоставить относительно союзные Луногрызы. Хранители, они, сам знаешь, абсолютно обособленные существа, не стремящиеся делиться информацией о своих планах и замыслах с кем бы то ни было. Тех же старейшин Круга пошлют по всем возможным направлениям, как делали уже много раз.

— Тогда мне и возразить нечего. Связывайся с Ингваром, пусть оказывает ту помощь, что ты желаешь от него получить. Ну а я попробую разработать химерную конструкцию, которая будет способна, хотя бы теоретически, вычленить из окружающего пространства то, что так заинтересовало многих, очень многих неглупых персон.

Глава 22

Легко сказать, да совсем не легко осуществить. Это я насчет своего упоминания о создании подходящей к случаю Химеры. Задача из разряда создать то, неведомо что, предназначенное для нахождения абсолютно неизвестной вещи. Подобные головоломки под силу решить лишь Мастерам, до коих мне как до Китая в известной позе. Однако, попытаться что-то сделать все равно нужно, иначе я просто не могу. И действительно, пока ты не приложил сколь-либо серьезные усилия для достижения поставленной перед собой задачи, то просто неприлично говорить о том, что сия задача тебе не по зубам. Лукавить же, пытаясь обмануть собственную душу — занятие подлое и пакостное.

Что ж, придется идти окольным путем… Собрать все оттенки магического фона, присущие нам, Красному Роду, выделить оттуда все влияния, отражаемые в мир Химер, а уж потом пойти от обратного и вычленить из отражения нашей реальности ТАМ все, не относящееся к магии Сородичей. Долго, нудно и с невеликими шансами на успех.

Зато идея Эрика привлечь для консультации самих ликанов была не только ошеломляющей, но и обладала неплохими шансами на успех, тем более что опасаться каких-либо серьезных пакостей со стороны Луногрызов явно не стоило — слишком они зависимы от Красного Рода и никогда не рискнут пойти даже на тень конфликта. Единственным аспектом, вызывающим определенные размышления, была возможность того, что мятежный клан оборотней доведет полученную от нас информацию до Тремеров и Носферату. Почему именно до них? Все просто, ведь именно эти два клана сыграли наиболее значимую роль в период резни прайдов Лунного Круга в европейских доменах. Хотя, откровенно говоря, нам от сего факта особых проблем не намечается. Носферату скорее всего упрячут полученные сведения в свои необозримые архивы, ну а Тремеры… Главное, чтобы информацию не спустили с высоты Иерархов на уровень энтузиастов вроде Черепа с его безумным выводком. Эти способны рыть и копать до достижения результата, который приведет их клан к новым горизонтам. Иерархи и их «старая гвардия» тоже, но у них слишком сильны консервативные пережитки.

А, не столь уж и велик риск, да и термин «риск» не совсем уместен. При самом худшем раскладе Тремеры получат важную информацию, но она не будет более существеннее, чем та, что приобретем мы, Саббат.

Жаль только, что Эрик решил пообщаться с Ингваром один на один, без моего присутствия. Тайны, тайны и еще раз они же… Куда без них? Определенно двое хитрованов не просто так продавили идею с распространением Саббата в далекие заокеанские дали, явно рассчитывая на ситуацию вроде этой. Нет, не обязательно именно этой, просто необходимо было удачное стечение обстоятельств.

Я не стал особо выяснять причины и самым банальным образом завалился отдыхать от слишком бурных событий. Не скажу, что отдохнуть удалось в полной мере, но все же к следующей ночи я был в гораздо более бодром состоянии, чем ожидалось в наиболее пессимистических прогнозах. К тому же все вокруг шло своим чередом, никаких попыток нападения на базу не случилось, к тому же и форс мажорные обстоятельства также блистали своим полным отсутствием. Красота на грани фантастики!

Деликатный стук в дверь сразу переменил настроение с почти умиротворенного на стандартно настороженное. Марлен… Нет, вне всякого сомнения, я рад ее видеть, но что-то подсказывало, что на сей раз она не просто так зашла, а по более прозаической причине.

— Заходи, прекрасная дама. Как жизнь идет, что хорошего скажешь мне?

— А меня Эрик прислал, — с ходу заявила девушка, заходя внутрь комнаты. Ей явно не хотелось передавать мне подобные известия, но никуда не деться. — Он сказал, что неприятностей нет, но появились некоторые сложности, и просил немедленно подойти в центр дома.

— Вот комик. Неужели по телефону позвонить не мог?

— Ну, он мог… — несколько промедлив, ответила моя Обращенная. — Но я все равно мимо шла, вот и решила зайти на огонек.

— Благодарю. Весьма рад проявлению столь приятных для меня знаков внимания. Да, больше Эрик ничего не упоминал?

Марлен лишь отрицательно покачала головой. Ну, что-то в этом роде я и предполагал. Эрик в своем репертуаре, всегда предпочитает держать в секрете всю мало-мальски серьезную информацию, выдавая ее лишь в случае действительной необходимости. Порой такая привычка полезна, ну а порой способна вызвать чувство легкого раздражения, особенно у тех, кто не столь долгое время знает этого Сородича и не осведомлен о некоторых особенностях сей весьма неординарной личности. Я уже давно привык к подобным его привычкам и почти не обращал на них внимания.

Гораздо интереснее было другое — желание Руки встретиться со мной не где-нибудь, а непременно в самом центре дома. Центре не с архитектурной точки зрения, а исключительно с оккультной. Средоточие силы Сородичей из клана Цимитсу, обитающих именно здесь. Точнее говоря, то место, где мы чувствуем себя наиболее могущественными и способными работать с силами на наиболее высоком уровне. Мы… Пока что это слово можно было отнести ко мне и к Эрику. Золтан, при всем моем к нему уважении, не совсем близок к высоким уровням мистики; Марлен еще долго предстоит идти до осознания таких особенностей магии клана; о бойцах Стай и говорить не стоит, не их область приложения сил. Хотя даже они чувствуют себя там гораздо более уверенными и способными на сверхусилия. Как и везде в пределах влияния силы, что исходит от нашего обиталища. Магия клана, являющаяся одновременно и силой, и уязвимым местом.

Неужели Эрик хочет организовать какой-то ритуал, требующий максимальной концентрации доступных нам сил? Эта мысль не покидала меня все то недолгое время, понадобившееся для того, чтобы добраться до вышеупомянутого места. Пристроившаяся позади Марлен по всем признакам также страдала сильным приступом любопытства. Ну-ну, попробуй его удовлетворить, хотя шансы того, что рыцарь плаща и кинжала вежливо выставит ее за дверь, были довольно высоки.

Самое сердце дома, средоточие силы… Обычная дверь, за которой также нет ничего сверхординарного. С материалистической точки зрения, естественно. Еле слышные шорохи доносились со всех сторон, особенно сверху, с потолка. Аморфы, куда ж без них? Тут их было и вовсе неимоверное количество, этой безмозглой, но верной стражи клана. Любой, не относящийся к числу обитателей дома был бы уже разорван на множество мельчайших кусочков или просто сожран вечно голодными тварями. При всех своих многочисленных недостатках аморфы великолепно подходят для подобного рода охранных функций, система опознавания свой-чужой работает на самом надежном уровне — идентификации крови. Откровенно говоря, эту идею мы героически образом сперли у клана Тремер, уж больно оригинальное решение оказалось. Это бы, пожалуй, единственный нюанс, хоть косвенно связанный с Магией Крови, что оказался нам по зубам.

Все довольно просто. При первичном формировании аморфа в его ткани добавляется самое ничтожное количество крови каждого из тех, кто подходит под определение своего. Ну и потом в куцее сознание трансформированного должным образом существа вкладывается категорический императив — все вокруг враги кроме тех, в чьих жилах течет твоя кровь. Просто, в чем-то даже банально, но эффективность метода превзошла всяческие ожидания. И как все простое, подобное знание нуждалось в сохранении тайны. Так что далеко не все члены клана знали о подобной важной части создания аморфов.

Сохранению тайны помогало и то, что внедрить в аморфа столь совершенное разделение на своих и врагов можно было в любой момент, а в случае необходимости без малейшего труда вводить в список неприкосновенных новых персон. Ну а остальные… Разумеется, они тоже могут чувствовать себя в безопасности, но лишь тогда, когда мы, Цимитсу, сдерживаем своих аморфов. Делать это легко, не требует почти никаких затрат силы, но стоит отпустить невидимый поводок и последствия будут самые что ни на есть плачевные. Наши базы буквально нашпигованы аморфами всех сортов и оттенков — от выполняющих по большей части вспомогательно-хозяйственные функции до исключительно боевых особей. Впрочем, первый тип также способен доставить множество неприятностей, да и трансформировать их в боевую форму — дело не столь уж сложное и длительное.

Оказавшись, наконец, внутри комнаты, все еще находясь в глубоких размышлениях как на тему аморфов, так и насчет причин, побудивших Эрика пригласить меня именно сюда, я и узрел вышеупомянутого… Он явно был занят чем-то важным, работая в той области, интереса к которой я менее всего ожидал именно от него. Отфильтровка энергий, протекающих через весь дом и сходящихся здесь, в этом месте. Неужели наши мысли пошли параллельными курсами и сошлись в единой точке? Судя по всему, так оно и есть. Радует, что тут скажешь. Однако, возникает вопрос о том, кто или что подсказало ему пойти этим путем, далеко не очевидным и, казалось бы, малоперспективным?

— Явился? — не слишком воодушевленным голосом поинтересовался он, после чего добавил. — И свою ученицу привел. Ладно, все равно она от тебя старается не отходить, пусть остается. Дело вроде бы сдвинулось с мертвой точки, но полученные ответы… От них появилось еще больше вопросов.

— Мой Наставник опять ухитрился озадачить всех нас… — всерьез призадумался я. — Не слишком удивлен. Впрочем, пока для меня ясно лишь то, что он сообщил то, о чем я начинал подозревать. Получается, наряду с нашими заклятиями и остаточными чарами Марио со товарищи тут есть нечто более древнее и не обязательно искусственного происхождения.

— Догадливый. А Ингвар предупреждал, что ты и сам можешь дойти до таких выводов, но лишь в случае, если по полной используешь особенности магии потомков Малкава. Что ж, я не слишком верил, но так оно и вышло. Неплохо, Слободан, прими мои искренние поздравления.

— Благодарю за лестную оценку моих скромных способностей, но тут есть одно маленькое «но». Я знаю направление поиска, но вот сколько времени займет сам процесс предсказать не берусь. Сутки, двое, месяц… Сие есть большая неизвестная величина в условиях тотального дефицита времени.

Вопреки моему ожиданию, произнесенные слова не вызвали у Эрика особой тревоги. Да какой тут особой, он даже и не думал беспокоиться! Напротив, радостно оскалился и заявил:

— А у нас помощничек будет. Ингвар клялся и божился, что вышлет нам специалиста в этой области. Хорошего специалиста между прочим.

— И откуда же он собирается его добыть? — не слишком поверил я в сказанное. — Слишком сильная специфика, тем более связанная с оборотнями, а это, сам понимаешь, только добавляет проблем.

— Так я говорил уже, что лучше всего подключить Луногрызов. Вот и прибудет к нам в самом скором времени один из их прайда, причем не самая малозаметная в нем личность. Твой Наставник обещал к тому же надавить на них так, чтобы гость выложил нам максимум из возможного. Пора наконец отдавать многочисленные долги перед Красным Родом со всеми набежавшими процентами.

Я изо всех сил пытался удержать невозмутимое выражение лица, хотя вести были из разряда тех, от которых глаза на лоб лезут. Не слишком верится? Тогда стоило бы посмотреть на Марлен, что прилипла к стенке и не собиралась от нее отклеиваться, дабы ноги не подкосились. А ведь она у меня не из особо впечатлительных особ.

Вытащить представителя прайда Луногрызов из относительно обжитых ими европейских доменов сюда, в то место, откуда им пришлось резво уносить ноги… Да еще не просто рядового бойца, а кого-то из более высокого уровня иерархии. Снимаю шляпу перед Наставником, сумевшим придать должное ускорение оборотням. Хотя я вполне понимаю хроническую нелюбовь мятежного прайда к этому континенту, продолжающуюся и по сей день. В Европе им хотя бы есть на кого опереться: Тремеры, Носферату, да и кланы Саббата. Все мы, хоть и при полном отсутствии любви к ликантропам, тем не менее, непременно поможем им в противостоянии в Лунным Кругом. А на кого они могут положиться здесь? Тремеры сюда и носа не кажут, Носферату где-то в глубине катакомб и все их влияние на события очень скромное из-за малого представительства. Мы так и вообще только появились по эту сторону океана после очень долгого перерыва… Зато Лунный Круг цветет и пахнет, причем отнюдь не розами.

— Нам довелось жить в забавное время, время перемен, — обратился я в пространство. — Безумный век безумного мира, перелом эпох у все приближающейся границы смены тысячелетий. Что принесет нам новая гримаса реальности?

— Риторический вопрос, — ухмыльнулся Эрик. — Но ты прав, изменения в окружающем мире пошли лавинообразно. Но мы же не церковники, чтобы пытаться тормозить прогресс в своих целях. Пусть этим они занимаются, как и во все времена.

— А есть ли у них силы на это? — вклинилась Марлен, способная посмотреть на ситуацию несколько более глубоко, нежели мы из-за недавнего срока Обращения. — Люди уже распробовали плоды прогресса, их не загнать обратно. Можно лишь свернуть течение в сторону исключительно потребностей тела.

— Цивилизация потребления? Опасная игрушка… Они могут перестараться и превратить толпу «агнцев божьих» просто в инертную, не способную даже прошибать лоб на молитве толпу. Но тут покажет время. Однако, хотелось бы вернуться к насущным проблемам. Не слишком хотелось бы пускать сюда нашего гостя, но такая ситуация вполне реально может оказаться единственно верной. Слободан, ты сможешь замаскировать некоторые особенности места? Сам понимаешь, магия нашего клана в этой области не слишком надежна, а вот твои Химеры могут оказаться как нельзя кстати.

Это точно. Хотя Эрик мог бы воспользоваться кое-какими артефактами, но предложенный вариант действительно был наиболее подходящим. Все равно уже моя способность худо-бедно оперировать химерическими конструктами перестала быть тайной за семью печатями. Теперь эту козырную карту следует перевести в иную категорию. Какую? Самую открытую и общеизвестную. Пусть все кому ни лень знают, что кое-кто из клана Цимитсу научился пользоваться Химерами, до сего времени доступным только Малкавианам. Вся прелесть подобного хода состоит в том, что молва непременно раздует реальные факты до более габаритных объемов, создав тем самым атмосферу тайны и предположений, могущую сейчас сыграть весьма полезную нам роль.

Блеф чистой воды! Зато имеющий под собой вполне реальное основание, что и является главной прелестью. И чем чаще будут появляться реальные свидетельства использования кланом Цимитсу элементов Магии Химер, тем более правдивыми будут казаться разнообразные слухи, опровергать которые нет никакого резона.

Насчет же визита ну очень оригинального гостя оставались еще некоторые невыясненные вопросы. А в такой ситуации лучше прояснить все заранее, чем потом искать выход из сложившейся ситуации на скорую руку. Спешка, она никогда ни к чему хорошему не приводила, особенно для нас, живущих во вполне оправданном ожидании разнообразных и опасных пакостей со всех сторон.

— Нужно ли встречать нашего гостя и если да, то какие меры безопасности требуются?

— Ты будешь несколько поражен, но ни того, ни другого не будет. Просто по здравому размышлению такой вариант является наименее рискованным. Уверен, что ты понимаешь ход моих мыслей, объяснять не требуется. Но почему бы не устроить небольшую проверку твоей протеже, — взгляд Эрика сконцентрировался на несколько от неожиданного предложения опешившей Марлен. — Готова проанализировать ситуацию и сделать выводы? Если да, то мы ждем.

Эр-рик! Так вот почему он не возражал против присутствия Марлен. Или же это просто импровизация на тему, чего также нельзя исключать, когда имеешь дело со столь неординарной и многогранной личностью. И все равно свинтус. Проверки, конечно, дело неплохое, но все же несколько неожиданно не только для Марлен, но и для меня.

А впрочем, чего это я так эмоционально реагирую? Пусть девочка покажет свои ум и сообразительность, благо и заданный ребус вовсе и не ребус, а так, легкая разминка.

— Думаю, что за нашей базой следят очень пристально, — начала моя Обращенная, с каждым словом становясь все более уверенной. — Тем же Мусорщикам не откажешь в умении быть незаметными. Наверняка у них вызовет живой и непосредственный интерес, когда отсюда появится до зубов вооруженная группа. направившаяся к аэропорту.

— Можно отправить бойцов поодиночке… В единую группу они сольются лишь в месте встречи нашего гостя.

— Несерьезно, — отмела провокационное предложение Марлен. — СЕЙЧАС об этом и говорить не стоит. Суток не прошло с момента вашей стычки с ними, любой одиночка, что решит покинуть базу, окажется в положении мишени. А вот одиночка вполне спокойно проскочит сюда, тем более, что наблюдатели вовсе не нацелены на визит сюда ликана. Ведь, насколько я поняла, Луногрызы здесь — явление крайне редкое и ожидать тут их появления… Пусть добирается сам, по любому меньше риска.

— Правильно. Есть лишь одно уточнение — наблюдающие за нами не станут уничтожать одиночек, а скорее предпочтут проследить за ними. Напасть можно и несколько позже, а результат атаки окажется гораздо более чувствительным. Плюс ко всему наш гость прилетает обычным рейсом как вполне официальное лицо с серьезным положением в мире коммерции. Такой вариант также снимет некоторую часть риска, поскольку для ликанов по большей части чужды подобные забавушки.

— Кроме разве что Детей Камня.

— Ну, Слободан, исключения всегда есть! К тому же я упомянул о «большей части», но никак не обо всех. Вряд ли Лунный Круг решит ни с того ни с сего контролировать все прибывающие на континент рейсы, нет у них поводов для подобных форс-мажорных действий. Если и примут меры, то лишь направленные на контроль так привычных нам частных рейсов на особые аэродромы, к тому же выпадающие на ночное время.

Что правда, то правда. Лунному Кругу действительно присуща порой некоторая шаблонность и инерционность мышления. Хранители, если говорить откровенно, этим практически не страдают, зато у них другое слабое место — слишком уж привыкли пользоваться услугами наемников. А вот те же Мусорщики склонны работать спустя рукава, а где присутствует некоторое разгильдяйство, там и все остальные прелести проявятся в полной мере. Откровенных ошибок не сделают, не идиоты они, но вот действовать по шаблонам в таком случае для наемника в порядке вещей.

— Да, хочу порадовать последней новостью, — вовсе уж нецензурно ухмыльнулся Эрик. — Прибытие гостя ожидается в течение нескольких часов, так что с маскировкой придется поторопиться.

Выпустив эту парфянскую стрелу, сей некультурный вампир вежливо откланялся и покинул комнату прежде, чем я успел выразить свое искренне и нелестное мнение по данному поводу.

Несколько часов! Нет, ну почему столь важные события происходят практически без перерыва, не давая ни малейшей передышки? Понимаю, во многом вопрос риторический, но тем не менее… Однако, это адское варево состряпано при моем активнейшем участии, вот и не стоит удивляться силе кипения и облакам ядовитых ароматов, что оно распространяет вокруг себя. Часть приготовленного уже доставлена по прямому назначению. связал в один запутанный узел Камариллу и церковников, но оставшаяся порция пытается преподнести не самые приятные сюрпризы.

Другими словами, Хранители слишком уж серьезно сели нам на хвост, сделав это еще до того, как мы успели бросить специально разработанную для них приманку. Это надо же было суметь, самим того не подозревая, угодить в одну из больных точек, да еще основательно на ней потоптаться коваными сапогами. Гримасы фортуны, иначе и не выразишься, кроме разве что используя глубоко нецензурную брань в особо извращенной форме.

Увы, ничего не изменить из прошедшего, можно лишь повернуть еще не случившееся в нужное русло, чем мы сейчас и занимаемся по мере сил и возможностей. Но Эрик все равно темнит по своему обыкновению. Естественно, он не обманывает, а просто не считает нужным говорить ВСЕ ему известное. Знает, что лишь при обладании всеми фрагментами реально сложить цельную картину. Нутром чую. что мне не хватает какой-то мелочи, не слишком значительного фрагмента! Вернее есть он у меня, просто я не осознаю его значимость. В том и состоит метод, с помощью которого Рука привык постоянно испытывать Сородичей, по той или иной причине попавшими под его пристальное внимание. Наверняка Ингвар, Наставник мой приснопамятный, поручил своему давнему другу наставлять и обучать меня всем доступным премудростям тайных операций и особо циничных провокаций. А их Эрик знает огромное количество, постоянно изобретая все новые и новые.

Метод же, используемый им, прост и в то же время надежен. Вот тебе зацепки, ориентируясь на которые, ты теоретически можешь сделать правильные выводы, а там вертись как хочешь. Сумел — честь тебе и хвала. Не сумел? Тогда сиди и жди, пока тебе не соизволят объяснить или же ситуация не прояснится до определенной степени. Вот такие пироги со свежими кактусами… Ну да все равно сейчас придется заняться маскировкой того, чего нашему неожиданному гостю никак не стоит видеть. Времени не столь много, а работы хватит…

Глава 23

Работы мне действительно хватило по самые уши, уж извиняюсь за несколько простонародное выражение. Как минимум пару часов пришлось посвятить тому, чтобы затянуть все пространство комнаты разнообразными Химерами, но результат был достоин затраченных усилий. Теперь при изучении магического фона можно было обнаружить что угодно, но только не то, что происходило в действительности… Множество помех, иррациональные завихрения энергетического фона, то и дело возникающие сконцентрированные сгустки химерической энергии. Естественным желанием мало-мальски понимающего в мистике при входе сюда было бы удалиться куда подальше, по крайней мере до тех пор, пока неизвестно как взбудораженная атмосфера не вернется в фазу относительного спокойствия.

Ни на мгновение не покидавшая комнату Марлен стояла и смотрела, как из ничего, буквально на пустом месте, рождается тончайшая паутина химерических конструкций. Пусть смотрит, я намеренно не скрываю от нее ничего из известного мне. Глядишь, через какое-то время начнет понимать хотя бы начальные принципы, исходя из которых вполне реально почувствовать сам мир Химер, смещенный несколько в сторону от привычного нам.

Иначе… Иначе просто не получится постичь знания из этой области магии, как ни старайся. Тут нужно не только знать, но еще и почувствовать душевное родство с тем, чему в нашем мире не нашлось места. Бред параноика? Возможно, даже и не думаю отрицать, вот только зачастую в определенной доле безумия кроются дополнительные силы. Силы, что не только не входят в конфликт с разумом, но и дополняют его, как ограненный рубин добавляет элегантности браслету тончайшей работы. Не рискну утверждать, что Марлен начала понимать то самое безумие, но оно и не вызывает у нее инстинктивного отторжения, свойственного большинству из нас. Да, даже мы Сородичи, в большинстве своем далеки от подобного! Лишь клан потомков Малкава ухитрился и безумие поставить себе на службу, заперев его в узких рамках и выработав стройную и совершенно алогичную систему его применения.

Все! Последний штрих для полноты картины, жирная точка в конце рукописи, контрольный выстрел в голову… Я не без любопытства бросил взгляд на часы и обнаружил, что моя работа заняла аж два с половиной часа. Неудивительно, хотя я и не почувствовал течения времени. При работе в оккультными проявлениями, тем более с Химерами, время — понятие абсолютно относительное.

Хм… Последние слова зацепились за сознание не хуже, чем отмычка в руках мастера за пружину замка. Заодно пришло осознание, что последняя мысль (не о замке, о времени) очень и очень важна, ее ни при каком раскладе не стоит забывать. Важна? Что ж, интуиция дело святое, особенно для меня со всеми полузагадочными реакциями на проявления малкавианской магии. Мало того, нужно попробовать еще глубже проникнуть в неизвестные причины, побудившие мое подсознание зафиксироваться на важности неведомо чего.

— Ничего не случилось? — несколько обеспокоенным тоном поинтересовалась Марлен. — А то вид у тебя стал какой-то… странный.

— Вся наша жизнь довольно странная штука. Зато мы можем оставить ее как есть или же сотворить из нее нечто еще более загадочное. А порой нам даже не приходится прилагать для этого ни малейших усилий — достаточно лишь внимательно посмотреть на сделанное ДО нас, пусть и не для нас. Не удивляйся, Марлен, ничему не удивляйся, — поспешил я заострить внимание на сей детали. — Естественно, я имею в виду удивление, мешающее грамотно и эффективно воспринимать те подарки, что порой оказываются лежащими прямо у нас под ногами. Нужно лишь не полениться и подобрать их.

Понимает ли меня она? Думаю да, но пока только частично… Что ж, и это уже немало. Время, время! У нас его очень много, но разбрасываться столь бесценной вещью все равно нельзя. Нет, однозначно понятие времени буквально преследует меня в этом месте и в конкретной ситуации. А если попробовать выйти из комнаты? О как! Отпустило, ощущение изрядно ослабло, но тем не менее осталось неизменным. Стоит разобраться повнимательнее, но не сейчас, а чуточку позже.

— Пошли, Марлен. Гость скоро прибудет, а мне ну очень надо с ним увидеться, да и тебе не повредит увидеть представителя мятежного прайда оборотней, прайда Луногрызов.

— Опасно все это…

— Как и все, с чем мы сталкиваемся, ма шери. Безмятежное спокойствие доступно лишь обывателям, да и то это всего лишь иллюзия, которой они пытаются отгородиться от истинной реальности. Иллюзорная безопасность еще никому не помогала, она всего лишь скрывала явные угрозы, делая их невидимыми до самого последнего момента. Многие так и умирали, не поняв, что же послужило истинной причиной их ухода из этого мира. Ничего, риск для меня стал неотъемлемой частью жизни, скоро он станет тем же и для тебя.

Я заколачивал основные принципы в психику своей Обращенной, словно гвозди в крышку гроба. Чьего гроба? Нет, не ее, тут все гораздо сложнее. Похорон заслуживали остатки иллюзий, оставшихся у девушки со времен человеческого периода жизни, причем чем скорее они будут стерты из ее разума, тем лучше. Это кланы Камариллы позволяют себе пускать подобные процесс на самотек… Мы же не они. Саббат более жесток и эта самая жесткость не раз помогала нам выстоять в наиболее трудные периоды.

Впрочем, все эти мысли довольно быстро вылетели у меня из головы, едва я зашел в зал, специально предназначенный для приемов. Как оказалось, гостя уже ждали, судя по тому, что Эрик гонял Драга и Сантора по всем углам, указывая им, как наиболее правильно установить систему специальных кристаллов, специально разработанную для наиболее точного улавливания колебаний магического фона.

— Эрик, неужели ты и вправду рассчитываешь уловить что-то интересное? — позволил я проявить овладевшее мной любопытство. — Не думаю, что наш гость окажется столь неосмотрительным и допустит какую-либо небрежность. Да и засечь устанавливаемую тобой систему не столь уж сложно для грамотного мистика. Луногрызы же никогда не были дилетантами в сих вопросах, тем более находящиеся на относительно высоких иерархических уровнях.

— Мало ли что в мире случается… НЕ сейчас пригодится, так в следующий раз используем. Жаль тогда не поставили, во время визита сюда Детей Камня во главе в этим прохвостом Кайтаром.

— Расценили бы как неуважение, — мимоходом обронила Марлен. — Согласитесь, не слишком приятно, когда обнаруживаешь подобные вещи. Тогда любой разговор становится гораздо более напряженным, да и подозрительность перейдет все разумные границы. Нужно ли нам это?

А ведь Марлен права на все сто и более процентов! Эрик явно заигрался со своими шпионскими причиндалами, с какой стороны ни посмотри на ситуацию. Дошло это несоответствие и до самого виновника торжества, он несколько призадумался, после чего отдал новую команду:

— Снимай систему и убирай ее куда подалее. Марлен, благодарю за вмешательство. Пусть этот гость и ликан, но он наш гость. Не следует уподобляться тем, с кем мы воюем вот уже не один век. Хотя, если говорить откровенно, те же самые Луногрызы не погнушались бы поставить подобные устройства. Да и не противоречило бы это никаким традициям и законам, как писаным, так и нет.

— Зато слишком близко к той черте, переходить которую мы сами себе не позволим, — парировал я. — Даже близко подходить к ней не стоит по таким пустяковым случаям. У нас и так достаточно бывает ситуаций, когда приходится рисковать и почти вплотную подходить к границе доступного.

— Да знаю я все! Просто немного обидно, что мы сами себе руки укорачиваем.

— Но честь останется незапятнанной…

Последние слова Марлен были таковы, что возразить было просто нечего, даже такому цинику как Эрик. Вот оно, аристократическое происхождение неизвестно в каком колене. Забавно вышло, ведь я и подумать не мог, что случайно встретившаяся несколько лет назад и не менее случайным образом Обращенная девушка так скоро станет неотъемлемой частью… Частью чего? Окружающего мира, как я предполагаю. Вдвойне странно из-за того, что ее стиль не совсем тот, что присущ Саббату в целом и Цимитсу в частности.

Однако, если быть абсолютно честным, то следует взглянуть в зеркало и признать, что отразившаяся там личность также не вписывается в типичные представления о Сородиче из кланов Саббата. Ну а яблочко от яблони при всем желании не в состоянии укатиться на очень большое расстояние. Не удивлюсь, если через определенный период времени при соответствующем стечении обстоятельств окружающие меня Сородичи будут, скажем так, заметно отличаться от тех, что обычно ассоциируются с Саббатом. Как к этому относиться? Пожалуй, лучше всего с определенной долей философского восприятия и с добавлением особо извращенного юмора. А иначе просто нельзя…

Тут в зал ввалился один из бывших бойцов Сантора и доложил:

— У ворот стоит автомобиль, в котором есть кто-то из оборотней. Пускать или обождать?

— Ну раз уж приехал, то впустить придется. Тем более, что один ликантроп не есть нечто опасное, — осадил чрезмерно подозрительного Сородича Эрик. — Распорядись.

Доставивший нам это известие испарился до того быстро, что я невольно восхитился методами Золтана, успевшего за относительно короткий срок превратить довольно разболтанную ватагу во вполне дисциплинированные подразделения. Разумеется, их еще натаскивать и натаскивать, но прогресс идет бодрыми шагами в правильном направлении.

— Слободан, а может нам выйти, посмотреть на гостя? — не выдержал Драг. — Любопытно ведь!

— Так все равно он сюда придет… А, ладно! Да и я с тобой прогуляюсь, заодно посмотрю, что там в окрестностях творится.

Легкая усмешка Эрика явственно свидетельствовала о том, что именно он думает. Сам понимаю, вполне никчемная затея, но и вреда от нее нет ровным счетом никакого. Любопытство же такая вещь, что ее следует удовлетворять по возможности, особенно если это не чревато всякими возможными неприятностями.

Выйдя на свежий воздух я понял, что это был не самый лучший вариант. Почему вдруг? Просто погода не слишком благоприятствовала… Воздух был до прдела насыщен влагой, а я с давних времен не слишком хорошо относился к промозглой и слякотной погоде. Для полного «счастья» не хватало только мелкого дождика. К дождю как таковому у меня сроду не возникало претензий, но это должен был быть действительно настоящий ливень, а не его жалкое подобие.

Автомобиль с визитером уже въехал на территорию базы, но я с некоторым удивлением заметил, что это по сути своей обыкновенная наемная машина, пусть и предназначенная для перевоза особо важных персон. Забавно, действительно забавно! И за каким, спрашивается, ангелом нужно было это делать? Я мимоходом проник в разум сидевшего за рулем и обнаружил там мешанину из мыслей, изрядно сдобренных страхом. Неудивительно, поскольку он думал, что везет какого-то делового человека, а оказалось, что его пассажир довольно странная и загадочная персона. Интересные детали можно узнать, зондируя разум подобных случайных пешек, никоим образом не замешанных в саму Игру. Но сначала нужно поприветствовать собственно нашего гостя, тем более что он уже покинул салон автомобиля:

— Удачна ли была ваша дорога, Огар из клана Луногрызов?

— Благодарю, — ответил тот. — Но вокруг вашего дома слишком много мусора из Лунного Круга. Вы знаете об этом?

— Бесспорно. Но не все неприятные факторы бывает возможно устранить в кратчайшие сроки. Вот только не стоило вам использовать обычного человека в качестве шофера. Точнее, лучше было выкинуть его где-нибудь по дороге.

— Он все равно не жилец, — отмахнулся оборотень от замечания. — Меня вели чуть ли не от самого аэропорта. Вели очень грамотно, но потом отстали.

— Отстали целенаправленно или же просто потеряли? — как всегда появляющийся в необходимый момент Золтан задал сей важный вопрос. — И не показалось ли вам, что интерес проявляли сразу две группы наблюдателей?

— Две… А почему бы, собственно, и нет? Тогда становится ясным, почему был некоторый временной промежуток между моментом, когда меня «потеряли» и тем, когда вновь «обнаружили». Разный стиль слежки, совсем разный. Во второй период мне показалось, что я узнал манеру Мусорщиков, их стандартные приемы маскировки. Первый раз было другое, гораздо тоньше и по иному.

— Интересно, чрезвычайно интересно, — задумчиво протянул я, после чего продолжил. — Впрочем, уважаемый Огар, пройдемте в более подходящее помещение для разговора. Драг, проводи нашего гостя, а я задержусь буквально на пару минут.

— Да легко!

Драг, вечно бегущий по дороге жизни и смерти. Смысл всего — движение вперед, причем не только в философском, но и в само прямом смысле. Не желающий оставаться в статичном положении ни секунды дольше необходимейшего минимума… Пусть идет, сопровождая нашего гостя, пусть утоляет вечную жажду движения. У меня найдутся кое какие дела и тут, несколько минут для их решения будет вполне достаточно.

— Что ты хочешь узнать? — Золтан быстро понял, что дело тут далеко не в простом желании остаться одному на свежем воздухе. — Если о двух этапах слежки, то тут есть много странного. Если верить оборотню…

— Это же Луногрыз, друг мой, ему по по определению нет резона нас обманывать. К тому же его наблюдения вполне ложатся в мозаику общей картины. Мусорщики, наблюдающие за нашей базой, скорее всего заметили его на подступах, но не сразу поняли что к чему. Их же ориентировали на наблюдение за Сородичами, а тут такой неожиданный сюрприз в виде ликана из мятежного прайда.

— Хочешь сказать, что они не рискнули вмешиваться без ведома своих нанимателей. Да, так могло быть.

— Именно! Сначала эти наемники должны были посоветоваться с Хранителями, получить их санкцию на действия. Потому-то я и уверен, что первый этап слежки был дело не их звериных ручонок, тут кто-то другой поработал. Иначе нашего гостя все таки перехватили бы, времени для согласования действий хватало.

— Какие указания?

— Шофера пока заприте куда-нибудь, есть тут некоторые любопытные нюансы, о которых я лично поговорю с гостем. Усилить охрану, быть готовым к нападению в любой момент. Поднять всех бойцов, нечего им прохлаждаться… И еще, не стоит тебе сейчас быть на переднем крае, чую, что гораздо более ты нужен как координатор боя.

Едва произнеся последние слова, я направился внутрь дома, где уже были все те, кто должен принять участие в важном разговоре. И все же, неужели опять нам предстоит проверять на прочность свою оборону? А ведь по виду Золтана смело можно предположить, что специалист по ликантропам вовсе не исключает подобный вариант развития событий. Неприятно… В любом случае надо потрясти Эрика, пусть проанализирует вероятность подобной реакции со стороны Хранителей. Или он уже успел это сделать и просто пока не считает своевременным вбросить информацию с мир? Загадка, однако.

В отличие от нашего гостя, я передвигался весьма быстро, поэтому время, потраченное на короткий разговор с Золтаном, не оказалось сколь-либо существенным. Огар в сопровождении Драга только успел войти в зал, специально предназначенный для приемов, когда я уже был совсем рядом. Так, и кто же у нас оказался допущен на беседу? Да уж, Эрик в этом отношении вполне предсказуем. Драг, Марлен, Сантор, ну и моя не слишком скромная персона — вот та тесная компания, что должна будет изъять из гостя максимально доступное количество сведений, как полезных, так и не слишком. Впрочем, относительно полезности разговор особый — никогда не знаешь, что может оказаться важным в следующий момент. Носферату лучший тому пример. Их патологическая склонность к собиранию мало-мальски ценных сведений не раз оказывала родному клану серьезную поддержку в критических ситуациях. Впрочем, мы не Носферату, психология несколько другая…

Эрик не стал менять свое решение — вокруг не было ни следящих чар, ни даже какой-либо защитной магии. Показатель относительного доверия к гостю не мог не остаться незамеченным. Огар и сам был неплохим специалистом в области оккультных знаний, поэтому сей факт был для него ясен и очевиден. Зато вокруг него клубилась легкая дымка чар, которые сложно было отнести к какому-либо конкретному классу.

Откровенно говоря, плоховато разбираюсь я в магии ликантропов, но здесь было нечто совсем иное. Луногрызы… Так их называют все, но не они сами. Самоназвание мятежного прайда — Хозяева Праха. Несколько претенциозно, чуточку отдает манией величия, но в общем ничего удивительного. Они целенаправленно разорвали все связи не только с Лунным Кругом, но и со всем, что там принималось за нерушимые догмы и каноны. Основа могущества ликантропов — связь их с живой природой и неразрывно связанными с ней стихиями. А вот мятежный прайд попытался поставить под свой контроль очень своеобразную силу, то есть Прах. Тени отжившего, бесформенные и бестелесные останки минувшего.

Не правда ли чем-то напоминает некромантию? Увы, но только напоминает и именно «чем-то»… Мы, Красный Род, просто не могли пройти мимо подобной возможности и постарались изучить используемую Луногрызами магию в меру возможности. Не некромантия это была и все тут!

Разница между Магией Смерти и владычеством над Прахом оказалась громадной, практически непреодолимой. Слабым утешением было то, что теоретически и где-то в далекой перспективе все же существовал шанс найти решение. Дело в том, что Луногрызы подошли с повелеванию Прахом со стороны жизни, опираясь на свою сущность оборотней. Если можно так выразиться, тут использовался несколько извращенный принцип того же взаимодействия с силами природы. Некромантия же работала напрямую со смертью, однозначно отметая любые другие проявления многообразных энергий нашего мира.

А к чему это я, собственно? Ах да, всего лишь к тому, что Огар поддерживал вокруг своей персоны зачатки чар, основанные на повелевании Прахом и был готов пустить их в ход в случае необходимости. Можно было бы несколько оскорбиться недоверием, пусть и не высказанным словами, но неуловимо присутствующим, да вот только толку в этом не было ну ровным счетом никакого. Мания преследования присуща почти всем членам прайда, лишь из-за удачного стечения обстоятельств не стертого с лица земли объединенными усилиями Лунного круга. Добавьте к этому звериную часть натуры, присущую всем без исключения ликанам и в результате получается то, что есть. Нет смысла обращать особо пристальное внимание на те черты психики, изменить которые вряд ли в наших силах. То есть обращать внимание стоит, но не с целью переделать.

Судя по ехидной улыбочке Эрика, мысли, витавшие у того в голове, были примерно того же плана. К сожалению для Огара, он не был хорошо знаком с гением тайных операций и шпионажа, а потому не мог грамотно оценить выражение лица Сородича. Для посторонних оно в очень высокой степенью убедительности сходило за искреннюю радость от встречи и тому подобные приятные мелочи.

Остальные присутствующие не были столь искусны в контроле, поэтому и не рисковали выставить на обозрение какую-то серьезную часть своих эмоций, ограничиваясь заготовками на подобные случаи жизни. Особенно легко это удавалось Марлен, ее врожденный аристократизм пришелся тут как нельзя кстати. Повеяло атмосферой великосветского раута, причем в самом приличном смысле этого слова. Осталось лишь использовать ее на благо дела, а заодно и самую малость расслабиться, ведь давненько не приходилось бывать в подобных условиях. Или недавно? А, время — понятие сугубо относительное. Со времени нашего прибытия сюда на самом деле прошло совсем немного времени, но это лишь по календарю. Впечатление же от спрессованных во времени событий было таково, словно прошло как минимум несколько месяцев.