Хроники Саббата

Глава 1. Тень угрозы

Всего каких-нибудь пару лет назад это был красивый город с гордо пронзавшими небо шпилями готических замков, своим собственным стилем, почти идеально воссоздающим атмосферу средневековой Европы. Многие из Сородичей специально приезжали сюда, чтобы почувствовать себя в атмосфере средневековой Европы, ощутить отголоски давно минувшей эпохи. Красивый город… Был. Сейчас же, выйдя на улицу, мне становилось как-то не по себе от того, во что его превратили. И дело даже не в разрушениях от бомбежек — в конце концов, на то она и война, чтобы нести с собой смерть и разрушения. Даже в разрушенных городах при пристальном изучении можно найти некую притягательность, в поверженных, но сохранивших дух места. Все зависит от того, кто именно становится новыми хозяевами города — воины, умеющие уважать сокрушенного ими врага или же шакалы, стремящиеся уничтожить все напоминающее им о тех, кто был выше их. Сюда пришли именно они. Пришли, отнюдь не будучи победителями, появившись лишь тогда, когда ненавидимая ими империя уже агонизировала под ударами другой, не менее великой.

Стая трупоедов все же сумела урвать свой кусок, не по праву достойного, а согласно ухваткам мародера, пользуясь тем, что у настоящих победителей, уставших от войны, просто не хватало сил и желания устроить им образцово-показательную порку. А зря, это могло бы снять многие проблемы, что неминуемо возникнут в будущем… Ведь вся эта кодла одинаково ненавидела и побежденных и победителей, так что новая война была просто неминуема. Вопрос состоял лишь в сроках ее начала, да пожалуй в той форме, какую она примет — интенсивную или вялотекущую.

Впрочем, не наше это дело, мы, Сородичи, предпочитаем не вмешиваться в войны людей, хотя и пристально следим за ними. Обычно после каждой серьезной войны, в результате которой рушатся Империи, для нас наступает пора активных действий. Каких? Мы ищем. Ищем и находим тех, кто остался верен прежним идеалам, но лишился всего, что было дорого. Именно такие люди становятся одними из нас. Сородичи, Дети Тьмы, Проклятые или просто вампиры — нас называют по-разному, но суть неизменна. Вот и сейчас по всей Европе в усиленном режиме носятся те, кому было поручено искать перспективных кандидатов на Обращение. Спешат, выдергивая подходящих людей из тюрем, из камер смертников, прямо из-под дул расстрельной команды. Тем, кого мы спасаем, уже нечего терять, их старая жизнь рухнула в пропасть. Эмиссары же Красного Рода предлагают начать другую жизнь, причем с новыми возможностями и в ином качестве. Как Камарилла, так и мы, Саббат, вырываем друг у друга наиболее лакомые кусочки в вечной конкуренции за доминирование.

Но и эти вопросы сейчас были от меня далеки, и на прогулку по городу я выбрался с другой целью. Дело в том, что за последнее время произошло несколько весьма неприятных случаев, заставляющих обратить на них очень пристальное внимание. К церковникам непостижимым образом попала информация о нескольких местах, где обитали Сородичи, пусть не из нашего клана и даже не из Саббата, а из Камариллы. Все равно, в таких случаях мелкие дрязги меж нами отбрасываются в сторону как ненужный хлам и мы объединяем усилия. Ясно было одно — в домене объявился предатель и хорошо если он один. Уж больно широкий спектр информации попал в лапы церковников. Хотя, если предположить, что иуда занимает относительно высокое положение в иерархии, то почему бы ему и не быть в единственном и неповторимом экземпляре?

Вот я и направляюсь на встречу с представителем Камариллы, чтобы как следует обсудить сложившееся положение. Почему именно меня, по сути новичка, Ингвар отправил в качестве представителя? Тут все логично… Наставник просто не хочет привлекать постороннего внимания к этой проблеме, а такое вполне может произойти, если отправить на встречу кого-либо более опытного. На меня же никто и внимания обращать не будет — ну послал Ингвар своего ученика и что с того? Мало ли по каким незначительным делам Сородичи гоняют своих обращенных.

Ага, место рандеву уже виднеется. Довольно банально назначать встречу в баре среднего класса, но место действительно вполне подходит для таких разговоров — множество не слишком трезвых людей, среди которых легко затеряться в случае опасности. Захожу внутрь и недовольно морщусь от запаха низкопробного винища и дыма дешевых сигарет. Осматриваюсь вокруг, ища того, с кем я должен встретиться здесь. Немного биолокации и я без малейших сомнений иду к одному из столиков, за которым восседают трое — Сородич из клана Вентру и двое гулей, по видимому прихваченных в качестве охраны. П-фф! От кого гули будут охранять Сородича? От людей? Вентру и сам способен с ними справиться, даже не прибегая к физическому воздействию — легкий ментальный удар и никаких проблем. Хотя, я несколько несправедлив в оценках, каюсь. Охотникам гули вполне могут противостоять, особенно если они хорошо натасканы специально для этой цели. Ведь в Камарилле гуль может оставаться в своем промежуточном состоянии между человеком и вампиром многие годы, такая уж у них политика. Замечу, не лишенная смысла, так как распознать гуля не в пример труднее, чем Сородича. Именно потому в некоторых случаях их использование бывает очень полезно, даже жаль, что у нас в Саббате данной особенности гулей не уделяют должного внимания.

Подхожу к столику, за которым и расположилась сия компания, и присаживаюсь на свободное место.

— Итак, я полагаю, что именно Вы назначили встречу, — обращаюсь к Вентру как к главному в тройке. — Внимательно Вас слушаю.

— Разумеется, вот только… — Сородич переключил внимание на сопровождающих его гулей и приказал. — Погуляйте пока. Ты у входа, а ты походи по бару.

Становится все интересней и интересней. Похоже, информация, которую он собирается мне рассказать, настолько не предназначена для чужих ушей, что даже гули из личной охраны не имеют права знать о ней.

— Да, я же еще не представился. Прошу извинить мою оплошность, — Сородич изобразил вежливый полупоклон. — Рауль из клана Вентру. Впрочем, о клане, я полагаю, вы уже догадались. Позвольте узнать Ваше имя, любезный.

— Слободан. Клан Цимитсу. Я представляю здесь моего Наставника, Ингвара, и уполномочен им сделать все зависящее, чтобы нейтрализовать возникшую угрозу.

— Вы один? Еще раз прошу прощения, но мне кажется, что это не в ваших силах, вы ведь, скажем так, еще слишком молоды.

Следует отдать ему должное, свое недоверие Рауль высказал в самых мягких выражениях, что можно было использовать. Вентру и все тут… Политики с многовековым опытом, как нельзя лучше разбирающиеся во всевозможных интригах. Местные лидеры Камариллы знали, кого именно лучше послать на рандеву с Саббатом.

— Вы не совсем верно поняли меня, Рауль. Мой Наставник будет заниматься этим делом, я всего лишь его полномочный представитель. Можете считать все сказанное мною словами самого Ингвара и наоборот. Вы поняли?

— Теперь да, — подумав пару секунд, ответил Вентру. — Вы, по сути, доверенное лицо с неограниченными полномочиями. Странно, конечно, ну да ладно, это не мои проблемы. Короче говоря, вот с чем мы столкнулись…

По мере того, как Рауль рассказывал о произошедших событиях, все более понятно становилось, почему на встречу пришел именно Вентру. Наибольшие неприятности были у клана Гангрел — верных союзников Вентру в Камарилле, их главной боевой силы. Подконтрольной силы, если выражаться точнее. Первый повод для беспокойства появился полторы недели назад, когда отряд охотников внезапно ворвался в убежище, где находилось трое Гангрел. Уйти удалось только одному, он и заподозрил, что информацию об убежище слил кто-то из своих. Сначала ему не поверили, сочтя гораздо более вероятным, что прокололся один из погибших Сородичей, тем более что один из них и в самом деле порой пренебрегал мерами безопасности. Но через двое суток им пришлось пересмотреть свое решение. Взлетел на воздух один из арсеналов клана вместе с гулем, его охранявшим, были пресечены несколько попыток нападения на базы не первой значимости.

— Нападения производились только на Гангрел? — прервал я Рауля.

— Нет, но им досталось больше всего. Если вы намекаете на внутриклановые противоречия, то спешу опровергнуть эту гипотезу — мы очень тщательно все проверили. Нет, тут хоть и действовал кто-то из Сородичей, но так сказать "в частном порядке", преследуя свои собственные цели.

Не скажу, что подобный вывод меня сильно обрадовал. Будет очень сложно найти в пределах домена одного или нескольких предателей. Трудно, но работать все равно придется. Так что нечего вздыхать о предстоящих трудностях, лучше попытаться выжать максимальное количество полезных сведений из готового к сотрудничеству Вентру:

— Рауль, вы должны понимать, что мне нужна хоть минимальная зацепка, опираясь на которую я смогут начать распутывать столь запутанный клубок. Есть что-то, способное навести на след?

— Ничего. Все пусто, — Сородич огорченно развел руками. — Мы бы не стали выносить сор из избы, если бы могли справиться собственными силами. Признаться честно, я рассчитывал на то, что у вас в Саббате имеется нужная нам информация. А так… По этому делу уже работают. Теперь подключитесь и вы. Когда же будет результат — остается только гадать на кофейной гуще.

— Что поделать, ренегатов всегда было трудно вылавливать. Но это далеко не первый случай и, к моему искреннему сожалению, не последний. Ничего, разберемся и с этой проблемой, — пришлось подбодрить собеседника, а то он совсем впал в меланхолию. — Лучше расскажите, какому кругу лиц была доступна информация о всех объектах, подвергшихся атакам.

Несколько оживившийся Рауль достал из кармана записную книжку и принялся перелистывать страницы, время от времени делая пометки на вырванном листке. Спустя минуту он разочарованно покачал головой:

— Нет, во всех случаях информация была доступна слишком широкому кругу, так что навскидку не определить. Целесообразнее будет поговорить по данному вопросу с Носферату, их архивы хранят множество сведений.

— Неужели вы не проверили это раньше, уважаемый? Извините, но я никогда не поверю. Это первое, что должны были сделать ведущие расследование Сородичи.

Вентру, словно признавая сказанную им нелепость, сделал руками отстраняющее движение.

— Само собой, мое предложение было просто легкой проверкой вашей сообразительности. Но к Носферату я на вашем месте все равно бы сходил, вдруг удастся найти что-либо такое, на что мы не обратили внимания. Есть такое понятие — "замылившийся взгляд". Вот я и опасаюсь, что могло иметь место именно такое явление.

— Я непременно навещу местных Носферату, вот только хотелось бы получить к ним официальное приглашение. Уверен, вы в состоянии сделать это.

— Принято. Я перезвоню вам в течение суток, и постарайтесь по возможности не уходить из особняка Ингвара — Носферату всегда слишком заняты и с трудом находят время для посторонних. Что-нибудь еще?

— Пожалуй, да. К какому уровню относятся понесенные Камариллой потери?

— Я вас не совсем понимаю. Поясните, что именно вы хотите сказать, Слободан?

Похоже, я не вполне четко выразил свою мысль, раз Сородич не смог уловить заложенный в ней смысл. Что ж, придется объяснить в более развернутом варианте:

— Рауль, попробуйте посмотреть на нанесенный вам урон с несколько иной точки зрения, взяв за критерий оценки "незаменимость" потерь. Одно дело уничтожение обычного склада с оружием и совсем другое — места, где хранились редкие образцы и магические артефакты. Точно так же обстоит дело и с погибшими. Задайте себе вопрос: "Относились ли они к той категории лиц, без которых Камарилле в этом домене будет значительно сложнее?" Подумайте на этим как следует, а потом изложите свое мнение.

Судя по выражению лица Рауля, именно в такой трактовке возникшая проблема еще не рассматривалась. Но сама идея по-видимому, была не лишена здравого смысла, иначе Вентру не стал бы резко срываться с места, чтобы потребовать у бармена телефон. Куда он названивал, я мог только догадываться, пусть и с высокой степенью вероятности. Наверняка советовался со своим непосредственным начальством. Долго беседовал, минут пятнадцать, после чего вернулся на свое место. Ох, чую я, что разгадки он в клювике не принес, напротив, собирается вывалить на мою голову еще один ушат неразрешимых пока загадок. И точно, предчувствие меня не обмануло, это я понял с первых слов, что произнес Сородич:

— Слободан, я связался кое с кем из знающих Сородичей, как из своего клана, так и из других. Да, на взорванном складе действительно хранились очень интересные вещи, их утрата болезненно ударила по некоторым планируемым мероприятиям. Но с другой стороны, убитые Гангрелы не представляли из себя ничего особенного. Да, хорошие, верные бойцы, но устраивать ради их уничтожения отдельную, тщательно спланированную операцию было просто неразумно. В том, разумеется, случае, если принять за основу вашу рабочую версию о нанесении "непоправимого вреда". То же самое и с отбитыми нападениями на базы… Некоторые из них значимы для нас, другие же не представляют никакого интереса — обычные убежища, к тому же почти неиспользуемые. Странно все это.

Тут Вентру был абсолютно прав. Создавалось впечатление, что удары наносились наобум, по площади. Или же, что не исключено, нас пытались аккуратно подвести к таким выводам. Ведь о складе неизвестный предатель все же смог узнать, что автоматически подразумевает высокую осведомленность и, соответственно, значительно положение в структуре. Можно было бы предположить единичную утечку информации, неведомыми путями свалившуюся в руки ренегаты из низшего эшелона иерархии. Можно, но не нужно, поскольку парочку из отбитых нападений совершили на те базы, о местонахождении которых простым бойцам вовсе не сообщали. Вот и приходится мне ломать голову над вопросами, ответ на которые закопал так глубоко, что раскапывать придется с помощью строительной техники.

Громкие голоса клиентов бара, в большинстве своем совсем нетрезвых, мешали как следует сосредоточиться, поэтому я обратился к Раулю с предложением:

— Давайте лучше пройдемся по улицам, заодно и оставшиеся вопросы обсудим. Здесь же нормально поговорить сложно, то и дело отвлекают чьи-то пьяные вопли.

— Не имею ни малейших поводов возразить вам, — мимолетный взгляд на окружающий интерьер вызвал у Вентру страдальческую гримасу. — Как место встречи бар неплох, но находиться тут долгое время не в моем вкусе. Лучше уж на свежем воздухе.

Жест рукой, и гуль, остававшийся в баре, возник перед нами, как чертик из коробочки.

— Расплатись, мы уходим, — приказал ему Рауль и двинулся по направлению к выходу.

На улице было не в пример более комфортно, чем в душной атмосфере бара, перенасыщенной спиртными парами. Дул свежий ветерок, шурша опавшей листвой, и даже редкие люди не могли нарушить прекрасную картину ночного города. Двое гулей двигались в десятке метров позади нас, стараясь не мешать беседе своим присутствием.

— А ведь красиво, — с некоторым для себя удивлением заметил Рауль.

— Да, — согласился я. — Но вы, как я вижу, недавно в домене. Можете не отрицать, иначе вы бы говорили иначе.

— Почему?

— Потому что город уже умер, теперь это лишь памятник минувших эпох. Возьмем, к примеру, египетские пирамиды — памятник ушедшей цивилизации, ее могуществу. Разве можно сравнить тех, древних египтян, с современными жалкими пародиями на нацию воинов и мудрецов, что создала пирамиды и карты Таро, заложила основы медицины и ритуальной магии. Говорят, что среди Носферату еще остались несколько Сородичей из той эпохи. Если это так, то спросите у них. Как Вы думаете, что они ответят?

Рауль лишь развел руками, показывая, что тут сложно спорить. Тем не менее, он решил уточнить мою позицию:

— Насчет Египта я не могу не согласиться, но все же неправомерно сравнивать его крушение и поражение в войне. Я уверен, что этот город вновь наполнится жизнью, пусть его атмосфера и будет несколько иной.

— Хорошо, если так, но лично я сильно сомневаюсь в таком развитии событий. Представим себе…

Пронзительный женский крик прервал меня на полуслове. Поморщившись от столь неожиданно громкого звука, я продолжил:

— А вот и то, что может послужить доказательством моего предположения. Давайте-ка, Рауль, подойдем поближе к источнику этого громкого крика и посмотрим, чем именно он вызван.

— К чему нам это? — искренне удивился Вентру. — Наверняка там развлекается кто-то из оккупационных войск. Ничего необычного мы не увидим. Впрочем, раз вам так хочется…

Представьте себе, мне действительно захотелось показать чересчур рафинированному Вентру подлинное лицо мертвого города. Ему будет полезно, а то слишком они отстранились от чересчур грубых проявлений жизни людей. Чувство смутного предвидения, уходящее корнями в азы малкавианской магии, что так неожиданно стала мне доступной, говорило о возможной небесполезности моего поступка.

Свернув с относительно освещенной улицы, по которой шли раньше, мы оказались в глухом и темном переулке. Грязь, темнота (для людей, но не для нас), из-под ног с мерзким писком метнулись несколько крыс. И источник шума, который трудно было не заметить — патруль оккупационных войск в количестве трех откормленных рыл. Одного взгляда на их форму было достаточно. что бы понять — перед нами представители "доблестной" заокеанской армии. Э-хе-хе, как на фронтах воевать, так их бьют все кому не лень, а вот в уже побежденной стране они развернулись с размахом.

Чмо болотное… Все трое, потому что они даже не обратили внимания на наше появление всего в двух десятках метров. Перестрелять такой, с позволения сказать, патруль могли даже подростки с пистолетами. Они даже автоматы свои прислонили к стене дома, будучи заняты чрезвычайно важным, по их мнению, делом. Каким? Смесью мародерства с насилием над гражданским лицом. Двое из них прижимали к кирпичной стене дома весьма красивую девушку, а третий деловито срывал с нее одежду. Серьги и цепочку он уже успел сорвать раньше, о чем свидетельствовали как капли крови в ушах девушки, так и выглядывающий из кармана мародера фрагмент золотой цепочки.

Видимо, насильнику хотелось еще и некоего подобия взаимности, поскольку он, вцепившись лапой в волосы своей жертвы, повернул ее голову лицом к себе и впился ей в губы поцелуем. И тут же издал дикий вопль вперемешку с кровавым бульканьем, отшатнувшись от девушки. Из его рта упругими толчками хлестала кровь, а он лишь вопил как резаная свинья, не в силах произнести ни одного внятного слова. девушка же, с искаженный от злобы лицом сплюнула себе под ноги кровавый комок, всего пару секунд назад бывший языком безостановочно орущего ублюдка.

И сразу же получила размашистый удар в живот от одного из державших ее. Второй, третий… Потом, упавшую на грязную мостовую, ее стали пинать коваными армейскими сапогами. Жалко девчонку, забьют до смерти. Или сначала все же трахнут во все пригодные места, а потом все равно убьют. И ладно бы обычную дуреху, но эта, способная до конца сопротивляться в самой что ни на есть безнадежной ситуации, не заслуживает столь жалкой смерти.

— Подождите меня здесь, Рауль. Я буквально на минуту.

— Хорошо, Слободан, — Вентру загадочно улыбался. — Вы, Цимитсу, действительно полны загадок и практически непредсказуемы. Порой бываете патологически жестоки, ввергая в шок даже много повидавших Сородичей, а иногда способны на столь романтические действия. Хотя, вполне вероятно, что вы еще слишком молоды и все еще доживаете свою человеческую жизнь со всеми свойственными ей эмоциями и побуждениями. Но, не могу не отметить, что и Ингвар, ваш Наставник, также время от времени склонен к подобным поступкам. Я подожду вас, а заодно посмотрю, что вы сотворите в теми бедолагами, что встали на пути между вами и вашей новой игрушкой. Это может быть любопытно…

Я медленно шел, приближаясь к любителям повоевать с женщинами, а вслед мне плавно журчала речь Рауля. Этого у Вентру не отнимешь — они большие специалисты говорить обо всем на свете, как и положено профессиональным политикам и интриганам. Но не стоит считать их клан способным только на это, ой не стоит. Они могут заморочить вам мозги своими длинными речами, а могут их и вскипятить. Мозги, естественно. Силу ментальной магии, магии воздействия на разум, еще никто не отменял, а Вентру практикуют ее уже не первое тысячелетие.

Тем временем двое ублюдков продолжали избивать девушку, а третий, с откушенным языком, немного пришел в себя и очень уж целенаправленно потянулся в стоящему у стены автомату. Я даже не стал использовать магию — хватило обычного броска кинжала, что воткнулся ему аккурат в ту голову, какой он привык думать. Ага, именно в находящуюся промеж ног. Приглушенный хрип и неудавшийся насильник падает на бок, скорчившись в эмбриональной позе и только руки его царапают мостовую. Тут и двое его дружков отвлеклись от избиения, медленно поворачиваясь ко мне. В их глазах даже не было страха — они просто не могли представить, что им, "хозяевам жизни" здесь и сейчас, может что-либо угрожать. Что же, придется примерно наказать из-за столь вопиющее разгильдяйство…

Темп, в котором способны жить и действовать мы, Сородичи, на порядок превосходит привычный для среднестатистического человека, поэтому не составило ни малейшего труда вплотную приблизиться к оставшейся парочке. Можно было бы по-простому свернуть им шеи, но это слишком банально, да и развлечься не помешает. Дотрагиваюсь кончиками пальцев до лица одного из них, вместе с касанием посылая волну силы, что способна трансформировать чужой организм по моему желанию. Я еще очень слабо владею магией Трансформ, поэтому мне необходим физический контакт с объектом воздействия. Но для сегодняшней ситуации вполне достаточно и моих скромных познаний. Волна трансформации затронула лишь ничтожную часть организма, но и этого оказалось достаточно — тонкая костяная пластина, возникшая между позвонками, рассекла спинной мозг и парализовала жертву. Легкий толчок и лишенное подвижности тело обрушивается вниз…

Последний любитель избиений уже было открыл рот, чтобы громко, ну очень громко закричать в надежде, что прибегут, спасут и помилуют. Ну да, "надежда умирает последней" и тому подобные глупости. Даже про оружие забыл, законный потомок и единственный наследник шакала и навозного жука. Вот только мне совсем не требуется, чтобы он привлекал тут излишнее внимание. Я вовсе не нуждаюсь в лишнем десятке трупов, это будет не только неинтересно, но и нерационально. Поэтому прикладываю палец к его губам и ласково говорю:

— Молчи… Главное ничего не говори.

А что он может сказать, когда его губы намертво приросли одна к другой? В ответ лишь гробовое молчание, только вытаращенные от ужаса глаза безмолвно свидетельствуют о том, что творится в душонке "храброго воина", способного лишь изгаляться над безоружными. Короткий удар ногой в коленный сустав, хруст кости — ну это на всякий случай, чтобы не убежал без спроса. Теперь надо бы и поинтересоваться, как дела у столь неординарной девочки, из-за которой собственно я и устроил здесь мамаево побоище местного масштаба. Спрашивать у нее сейчас было абсолютно бесполезным занятием, ну что можно узнать у человека, находящегося в бессознательном состоянии?

Присев рядом, я несколько раз хлопнул ее по щекам, попытавшись таким образом вывести из обморочного состояния, но тщетно. Похоже, это был не легкий обморок, а капитальная отключка от серьезных травм. Мда, использовать магию Трансформ для лечения я еще не научился, так что же делать прикажете? Вот незадача…

— Красивая, хоть и слишком худая, — раздался голос подошедшего Вентру. — И что вы собираетесь с ней делать, Слободан? В период своей человеческой жизни я имел некоторое отношение к медицине и с уверенностью могу предположить, что ее состояние весьма тяжелое. Сломанные ребра, множественные повреждения внутренних органов, внутренние кровоизлияния и прочие прелести. Ей требуется срочное и высокопрофессиональное хирургическое вмешательство, а ожидать этого, сами понимаете, не стоит.

Неприятно. Уж больно нетипичное поведение продемонстрировала эта девочка, совсем нехарактерное для представителя людской массы. Впрочем, имеется у меня в запасе один вариант, действенный на все сто процентов. Куда там запропастился мой кинжал? Ах да, он до сих пор еще торчит в теле того типа с откушенным языком. Подойдя к трупу, я вытащил из него свой кинжал и вновь направился к лежащей без сознания девушке.

— Рауль, не откажите в маленькой услуге. Проассистируйте при одной маленькой операции, а то реакция человеческого организма при его переходе на новый уровень может быть самая разная.

— Вы что, собираетесь провести ритуал Обращения? — неподдельно изумился Вентру. — Над случайным человеком, без предварительного изучения всех особенностей данной личности? Нет уж, я не намерен в этом участвовать.

Камарилла… Закосневшие под гнетом множества Законов и Традиций, они порой выдумывают то, чего в принципе не существует. Вот и сейчас Раулю взбрело в голову, что я намерен обратить эту девчонку с бухты-барахты. Поразительно…

— Вы что, любезный, с дуба свалились в студеную летнюю пору? — осадил я Вентру, вставшего в горделиво-гневную позу. — Я же вам не анарх какой-нибудь. Просто я хочу перевести сей образец, могущий оказаться весьма перспективным, в состояние гуля. А затем проверить, прав ли я был, устроив ей проверку на скорую руку.

Рауль лишь безмолвно склонил голову, признав свою ошибку. Правда, лично участвовать в процедуре все равно не захотел, предоставив вместо себя одного из гулей. Мне, в сущности, было все равно, кто именно поможет мне в случае непредвиденных обстоятельств — Сородич или гуль.

— Подними ей голову и следи, чтобы она не захлебнулась, — приказал я гулю, одновременно со словами закатывая рукав рубашки.

Прежде чем выполнить приказ, тот бросил короткий взгляд на Рауля и лишь получив подтверждение сделал то, что от него и требовалось. Я же, поднеся руку как можно ближе к слегка приоткрытому рту девушки, слегка чиркнул кинжалом по запястью, вместе с тем не давая ране закрыться раньше времени. По всем канонам для преобразования человека в гуля тому достаточно проглотить всего несколько капель крови вампира. Сейчас же явно требовалось побольше, так как часть ее все равно уйдет на заживление поврежденного организма. Ну вот и все, теперь точно хватит. Я позволил ране затянуться, после чего тщательно вытер руку от следов крови. К чему портить рубашку, оставляя на ней кровавые пятна? Неэстетично это.

Тем временем моя кровь начала действовать в чужом организме, как ей и положено, трансформируя человека, внося в его организм мелкие, но существенные изменения. Это, само собой разумеется, еще не трансформация во время Обращения, но, если правомерно так выразиться, ее начальная стадия. Девушка, все еще не приходя в сознание, дернулась один раз, другой — и успокоилась. Ее дыхание из прерывистого стало мерным и глубоким, синяки от ударов рассасывались прямо на глазах. Похоже, что преобразования в гуля прошло успешно — а спустя пару минут она и вовсе придет в себя без всякой посторонней помощи.

Не люблю я терять даже малую часть своей крови. Но если уж приходится, то это надо исправлять как можно скорее, тем более что буквально в двух шагах валяются два все еще живых урода. Вспомнив о правилах хорошего тона, спешу поинтересоваться у Рауля:

— Угоститься заморской кровью не желаете?

— Пожалуй, нет, — немного подумав, ответит он.

Ну, мое дело предложить… Значит, сам угощусь. Подойдя к надежно обездвиженному заокеанскому жителю, я заостренным до бритвенной остроты когтем полоснул его по одной из не самых важных артерий. Так, теперь подставим под него извлеченный из кармана серебряный стакан и подождем несколько секунд, пока он наполнится. Вот так, теперь можно и заживить рану, он мне еще живым нужен, а то помрет еще чего доброго от кровопотери. Кстати, не стоит удивляться моим привычкам вроде той, что распитие крови из жертвы далеко не всегда происходит так, как массовому зрителю и читателю усердно вдалбливают в головы. Ну вы сами подумайте, что за удовольствие впиваться клыками в шею какому-нибудь человеку? шея в большинстве случаев немытая, от самого человека частенько исходит неприятный запах пота. И вообще, по моему глубокому убеждению, такой метод может быть приятен лишь в единственном случае — когда в качестве жертвы выступает молодая и красивая девушка. Только в этом и ни в каком другом случае. Впрочем, для женщин-вампиров все обстоит как раз наоборот, но суть остается неизменной.

Нет, во время боя, естественно, клыки используются как оружие. Перегрызть глотку врагу — нечто само собой разумеющееся для любого Сородича, да и диаблери происходит именно так и никак иначе. Да и не до эстетики в таких случаях, когда жизненно необходимо получить порцию свежей крови для восстановления сил. Но бой и обычная жизнь — две большие разницы, согласитесь. Лично я, да и многие другие, предпочитаем пить кровь культурным манером, из стаканов, бокалов и тому подобной посуды, а вовсе не из людей непосредственно. Подобным образом развлекаются разве что члены Стай, но на то они и "пехота", да еще с поврежденной психикой.

О, а вот и новосотворенная гуль заворочалась, приходя в сознание. Стакан я пока обратно в карман приберу, благо он уже пустой. Не стоит раньше времени шокировать ее столь необычными привычками. Хотя шокировать все равно придется, надо же мне проверить, получится ли из нее что-нибудь приличное.

— Слободан, — раздался голос Рауля. — Было интересно пообщаться с вами, но время, увы, бежит слишком быстро. Я позвоню вам в течение суток и сообщу, когда вы сможете встретиться с Носферату. Осталось только пожелать удачи в нашем теперь общем деле. До скорого. И пусть фортуна улыбнется вам.

Развернувшись, он неспешно двинулся в глубину городских переулков, все так же в сопровождении двух гулей-охранников. Что ж, он сказал мне достаточно для первого раза, да еще и обещал устроить рандеву с местными Носферату. Остается лишь обсудить с Наставником полученную информацию и ожидать звонка. Сейчас же надо принять решение, что же мне делать с девушкой-гулем? Она уже пришла в себя и смотрела на меня с удивлением, но без страха.

— Кто вы? Что со мной? — голос у нее оказался довольно приятный, хоть и с легкой хрипотцой.

— Кто я? — усмехаюсь в ответ на столь банальный вопрос. — Ну, допустим, имя мое Слободан, но ведь это тебе ничего не скажет. А вот на второй твой вопрос, красавица, я могу ответить гораздо более точно. Вот эти трое, — небрежно машу рукой в сторону троицы неудавшихся насильников и мародеров, — слишком уж рьяно проявляли свои быдловские замашки. Так что пришлось несколько их успокоить. Один "успокоился" навечно, а двое других пока что дышат. Пока что…

Наконец-то она решила подняться с мостовой, поняв, что как-то не слишком прилично разговаривать, сидя на жестком, неудобном и грязном асфальте, к тому же глядя на собеседника снизу вверх. На лице ее отразилось глубокое удивление. Оно и понятно — ни малейшего неудобства от только что перенесенного жестокого избиения. Наверняка сейчас и насчет этого спросит. Точно, я не ошибся в своем предположении:

— Ничего не понимаю… Меня только что избивали эти трое. Последнее, что я помнила, перед тем как потерять сознание — что, кажется, это конец. А сейчас я чувствую себя просто великолепно. Просто чудо какое-то…

— Об этом после, — прервал я бессвязный поток слов. — Сейчас лучше поговорим об этих, — я легонько пнул носком начищенного ботинка ближайшего ко мне типуса. — Хотя говорить о них в общем-то и не стоит. Что ты предпочтешь с ними сделать?

— Убить…

— Без проблем. Вот тебе кинжал и можешь резать их на мелкие кусочки, как душа пожелает.

Ого! Неплохая реакция на внесенное рацпредложение — появившийся румянец на лице, участившееся дыхание, глаза прямо горят злобным пламенем. Невольно залюбовавшись столь экстравагантной картиной, я даже представил себе небольшие острые клыки, что могли бы еще более ее украсить. Стоп, не стоит увлекаться, сначала надо точно удостовериться. Не хотелось бы, но вдруг вся ее ненависть лишь на словах, а на деле она ни на что не пригодна. Примеров подобного можно приводить десятками… Да что тут далеко ходить, был у меня один приятель еще в человеческой жизни. На вид весь из себя грозный, боксом долгое время занимался, какие-то восточные единоборства пытался изучать. Так и прожил бы с репутацией "первого парня на деревне", а вот как пришлось ему волей случая встрять вместе со мной в опасную ситуацию, так и хрустнул. Внутреннего стержня у него не оказалось, жесткости и жестокости в нем не было. Далеко не каждый из людей может переступить через некую черту, заложенную в них обществом и проповедуемыми моральными принципами.

Убить… Одно простое слово, а гляди ж ты, многие так и не могут этого сделать. Кстати, под словом "убить" я имею в виду не убийство на войне и даже не "подвиги" мелкой шпаны, что забивает свою жертву количеством десять на одного. Истинная суть гораздо сложнее и одновременно проще. Чем выше человек поднимается по лестнице так называемой "цивилизованности", тем сильнее давит на него пресс всяческих писаных и неписаных законов. Гуманизм, человеческая жизнь в качестве основополагающей ценности бытия, терпимость и прочая толерантность… Они низводят всех, кто пытается подняться над уровнем обычного обывателя, в прежнее привычное болото. А что может получиться из человека, в чье сознание с раннего детства вдалбливается постулаты гуманизма и терпимости? Уж никак не аристократ по крови и духу, а скорее обычная серая скотинка, полностью покорная воле высших и неспособная даже постоять за себя.

Впрочем, вопрос этот весьма сложен и многогранен, о нем можно рассуждать долго, а в данный момент и свободного времени нет, да и просто нужное настроение отсутствует. Ну что она там копается, то ли не решаясь прирезать этих подранков, то ли просто наслаждаясь возможностью прикончить своих обидчиков…

Ну наконец! Поудобнее перехватив кинжал, она не слишком умело резанула одну из двух подаренных ей жертв по лицу. Хм, не с целью убить, а просто в качестве вступления. Еще один удар, еще… Да уж, похоже девочка всерьез приняла мои слова относительно "разрезания обидчиков на мелкие кусочки". Тоже мне, художница-модернистка! Однако, это ее право. Не стоило той троице ловить и насиловать ни в чем не повинное гражданское население, тем более после окончания войны. Не думали они, что роли в спектакле могут перемениться…

— Заканчивай с ними, ударница палаческого фронта, — прикрикнул я на нее. — И так вся в крови по уши. Быстро!

Командный рык, как и полагается, оказал свойственное ему магнетическое действие — гуль прекратила свою ну очень кровавую забаву точными ударами кинжала. Два удара — два трупа. Вот это мне более по душе, не люблю излишнюю жестокость в отличие от многих из моего клана. Но все равно, красива она, в особенности в своем нынешнем виде, немного похожая на демонессу. Кровь на лезвии кинжала, на одежде, на лице… Есть в этом своя, понятная лишь Сородичам эстетика.

— Подойди ко мне, — говорю ей и, как только она подходит, забираю из судорожно сжатой руки свой кинжал. — Как будет звучать имя твое?

— Марлен, — отвечает она и тут же задает вопрос. — Почему вы спасли меня? Вы ведь чужой в нашей стране? Вы кажетесь мне сильным человеком, а такие не склонны к альтруизму, — внезапно она закрыла лицо ладонями и прошептала. — Что со мной происходит? Мир словно сорвался с оси…

Протягиваю руку, дотрагиваясь до нежных как шелк волос цвета золота… Девочка еще и не подозревает, насколько близко к истине оказались последние сказанные слова. Мир для нее не просто сорвался с оси, он еще и вывернулся наизнанку, показав те стороны, что обычно скрыты от взоров подавляющего большинства людей.

— Уходим отсюда, — говорю я. — Не стоит слишком долго оставаться здесь. К чему привлекать к себе излишнее внимание? К тому же у меня много дел. А насчет объяснений… Потом, в более спокойной обстановке.

Разворачиваюсь и ухожу прочь, подальше от этого переулка, что после маленького развлечения приобрел вид мясного ряда на рынке. Золотоволосая стоит на месте пару секунд, а потом спешит за мной. Этому я и не думаю удивляться, все идет так, как и предполагалось. Куда ей, собственно, деваться после всего произошедшего? Да и незримая связь, что всегда возникает между гулем и тем Сородичем, чья кровь циркулирует в его организме, тоже имеет немалое значение. А мне в скором времени предстоит разговор с Наставником, причем неизвестно, в какую сторону он пойдет… Придется в срочном порядке обосновывать причины, по которым я решил создать гуля. Ладно, отбрехаюсь как-нибудь.

Честно признаться, это не слишком трудно, особенно учитывая порученное мне задание по поиску предателя. Не исключено, что придется искать информацию в среде церковников, а там гораздо легче использовать гулей — опознать из не в пример сложнее, чем Сородичей. По крайней мере, тем из святош, кто не слишком хорошо владеет магией.

Глава 2. Циничная улыбка фортуны

Топать до дома пешком не хотелось, исчезло настроение, необходимое для длинных прогулок, так что следовало задуматься о транспорте. Пусть машин тут сейчас не так много, но все же присутствуют. Ага, вот это авто мне вполне подойдет, к тому же оно еще и с личным шофером.

— Ты любишь кататься на машине? — интересуюсь у своей спутницы.

— А… Там же человек за рулем и вряд ли он нам ее отдаст.

О женщины! Только что покромсала двоих на мелкие ломтики, а теперь изображает из себя добропорядочную скромницу. Впрочем, я отнюдь не намереваюсь убивать ни в чем не повинного бедолагу лишь из-за того, что мне понравилась его машина. К чему лишние трупы, если достаточно всего лишь слабенького ментального удара. Сказано — сделано. Человек за рулем вздрогнул и медленно завалился на бок. Конечно, Ингвар бы просто подчинил себе сознание шофера и заставил довезти себя до нужного места, а потом попросту забыть случившееся. Но то он, я же на такое еще не способен. Пока не способен…

— Что с ним? — Марлен аж вздрогнула от столь неожиданного для нее события.

— Ничего особенного, просто ему захотелось отдохнуть. Через пару часиков будет в полном порядке, а пока что я планирую с ветерком прокатиться до дома.

Перебросив бесчувственное тело на заднее сиденье, я сам сел за руль. Ошалевшая от такого обилия впечатлений Марлен с гробовом молчании расположилась рядом. Понимаю ее, нелегко справиться с психологическим шоком, да еще когда ничего толком не объясняют. Машина с педалью газа, выжатой до отказа, неслась по ночному городу, в опущенные стекла с шелестом били упругие струи ветра.

— Куда мы едем? — прозвучал вопрос, заданный тихим и усталым голосом.

— Лично я направляюсь домой, — помолчав пару секунд, я добавил. — Хочешь, чтобы я отвез тебя по какому-либо конкретному адресу? Изволь, только скажи.

Игра на публику, не более того… Всегда нужно оставлять свободу выбора, пусть она и будет существовать лишь в голове у объекта разработки. Ну в какое место, позвольте полюбопытствовать, она может направиться? Хотя, если у нее действительно есть такое место, то вперед и с песней — в любом случае она окажется мне полезной.

— Нет… Война. Идти мне собственно и некуда. От замка остались одни руины, все знакомые погибли на фронте или пропали.

Вдвойне интересней. Похоже, что моя новая знакомая родом из аристократов. Тем лучше, значит, вдобавок к решительному характеру с высокой вероятностью прилагается и достаточно высокий уровень умственного развития.

— Ну в таком случае могу предложить свое гостеприимство. Решай.

— Я искренне благодарна вам за мое спасение, — церемонным тоном произнесла Марлен. — однако, в каком именно качестве вы приглашаете меня?

Аристократия… Не суть важно, по крови и духу или только по душевным качествам. Гордость — вот краеугольный камень, на котором стоят достойные. Отними у человека гордость, что останется? Грязь, ничтожество, покорный раб под ногами у сильных мира сего. Неприятное, но такое привычное зрелище. Так что мне был вполне понятен заданный Марлен вопрос. Ее подозрения были бы вполне естественны, будь на моем месте обычный человек.

— Не беспокойся, разумеется, не в качестве звезды гарема. Никого и никогда не принуждал к близким отношениям, мне хватает и тех девушек, что сами вешаются на шею, — поспешил я успокоить свою заметно разнервничавшуюся спутницу. — А вот в качестве помощницы в кое-каких делах ты можешь оказаться небесполезной. Помимо того, тебе самой пойдет на пользу пребывание у меня в гостях. Узнаешь много нового, вот только хорошо бы эта новизна не свела тебя с ума. И еще… Ничему не удивляйся, в особенности виду и поведению Игнвара, хозяина дома и моего Наставника.

— Он настолько экстравагантен?

— В какой-то степени да, но не только и не столько. Кстати, не пытайся заговорить с ним первой — не поймет такого поведения, да и разозлится. Задаст тебе вопрос — отвечай кратко и четко и не вздумай пытаться его обмануть.

Да уж, не хотел излишне стращать бедняжку, а все же пришлось. А что поделать? Ингвар непредсказуем в своих вечных перепадах настроения от почти приличного до полной озлобленности на все окружающее. Мне то его закидоны не угрожают, как полноправному члену клана и ученику, а вот постороннему визитеру может и не поздоровиться.

— А этот ваш Ингвар действительно так опасен для всех? Для вас тоже? — в голосе Марлен скользнули грустные нотки.

— Слушай, что ты заладила с этим "вы"? Мне лично даже неприятно, когда слышу со стороны красивой девушки столь официальное обращение. Так что предлагаю выбросить слово "вы" в ближайшую мусорную корзину. Договорились? — дождавшись утвердительного ответа, я продолжил. — Нет, для меня Инвар не представляет опасности. Но ты не член клана, так что…

— Клана? Там у вас что-то вроде итальянской Коза Ностры?

Услышав подобное, я мог лишь расхохотаться, да так, что чуть было не потерял управление автомобилем. Принять нас за один из мафиозных кланов, о таком я еще не слышал. Но по сути не так уж и далеко от истины. Мафия ведь тоже тайное военизированное общество со своими целями, жесткой иерархией и множеством врагов. Вот только все мафии мира вместе взятые, не имеют и десятой доли наших возможностей, не говоря уж о целях, которые по сравнению с нашими просто смехотворны. Однако, мы уже почти прибыли. Сбавив скорость, я остановил машину в квартале от дома. Подъезжать более близко к особняку Ингвара не стоило, зачем мне возможные неудобства от жалобы владельца машины, который очнется в скором времени? А так очухается от последствий легкого ментального удара в незнакомом месте, причем никак не связанным с моим домом. Если хочет — пусть пишет жалобы, хотя вряд ли. Ничего ведь не пропало, да и ущерба для здоровья не последовало. Да ну его, на кой черт я забиваю себе голову подобными мелочами…

— Вылезай, золотоволосая, остаток пути пешком пройдем.

Минут через десять мы уже были перед самым особняком. Величественный вид его вызвал у моей спутницы неподдельное восхищение.

— Красиво здесь, — вздохнула она.

— Внутри еще лучше, — возразил я. — Хотя эта красота из тех, что может и убить. Впрочем, сама увидишь.

На входной двери уже не было аморфа-хамелеона, Ингвар после штурма особняка отрядом Охотников счел, что эффективность аморфов подобного типа не слишком высока и поставил новых стражей. На гранитных постаментах по обе стороны двери стояли "статуи", словно сошедшие со средневековых гравюр — распростерший крылья дракон и мантикора с угрожающе оскаленными клыками. Разумеется это были аморфы, но, наряду с охранной, они неплохо справлялись и с чисто декоративной функцией, служа неплохим украшением дома. Ни по внешнему виду, ни на ощупь, аморфов нельзя было отличить от каменных статуй, да и их неподвижность также создавала ощущение неживых изваяний. А между тем в случае необходимости они могли очень быстро двигаться. Достаточно было лишь приказать им охранять вход и ни одно живое существо, не входящее в список своих, не могло пройти мимо каменных стражей.

Вот и сейчас, почуяв незнакомого человека, аморфы перешли в состояние полной боевой готовности. От нападения их удерживало только мое присутствие и ничего больше. Хвост мантикоры, увенчанный скорпионьим жалом, едва заметно шевельнулся, приняв наиболее пригодную позицию для смертоносного удара; дракон приоткрыл глаза, сразу же осветившиеся недобрым огнем. Пришлось успокоить чересчур ревностную охрану, направив в их сторону легкую ментальную волну — приказ замереть и пропустить гостью. Кстати, она, похоже, заметила поведение "статуй". Открыв дверь, я предложил ей пройти первой, как и положено даме:

— Прошу. Заходи в мой дом и надеюсь, что ты гармонично впишешься в атмосферу, присутствующую здесь.

Не стоит удивляться моим словам о так называемой "атмосфере дома", это отнюдь не пустые слова. Каждый Сородич нашего клана очень серьезно относится к выбору места, где будет жить, выбирая свой будущий дом по множеству признаков. Тут нет никаких общих принципов, есть лишь чисто индивидуальные предпочтения, причем превалирующую роль играют эмоции, а вовсе не разум. Убежище каждого Цимитсу уникально, как и его хозяин, но всегда представляет собой шедевр, пусть даже недоступный пониманию. Дом для нас — отражение нашего внутреннего мира, часть души, воплощенная в реальном мире и закованная в косную материю.

Мы не любим менять место проживания, как Сородичи из клана Гангрел и Тореадор. Даже донельзя консервативные в выборе мест обитания Тремер и Джованни более легко сменят свое жилище. Члены же нашего клана меняют убежище лишь в случае крайней необходимости, при этом постаравшись перевезти на новое место большую часть обстановки. Мы и наш дом тесно связаны, это действительно так, пусть четких объяснений сего факта нет и по сей день. Дом служит олицетворением силы Цимитсу, здесь наши возможности значительно возрастают, причем чем больше лет убежищу, тем сильнее возрастают силы его хозяина в этом месте. В пределах созданных крепостей мои соклановцы практически неуязвимы, сама земля, на которой стоит дом Цимитсу, словно бы дает ему свою силу. О нет, это далеко не стихийная магия, к ней не способен ни один из Сородичей. Почему? Все довольно просто, мы слишком далеки от природы, представляя собой полное ее отрицание. Не живые, но и не мертвые, мы можем повелевать лишь энергиями, не имеющими отношения к стихиям — сосредоточениям жизни. Однако, наш клан все же нашел, как именно можно использовать суррогат одного из разделов стихийной магии — Магии Земли. Наши дома — некое подобие нас самих, мы как бы наполняем излюбленное место своей личной энергетикой, крепко соединяясь с ним. Этакий симбиоз в весьма оригинальном проявлении. Преимущества очевидны, но в этом заключается и главная слабость тех членов нашего клана, кто слишком сильно привязал себя к дому. За пределами убежища такой Цимитсу теряет все имеющиеся преимущества, лишаясь мощной поддержки превращенного в артефакт дома, у некоторых даже появляется некая неуверенность в своих силах. Психология, увы, оказывает влияние и на нас. Поэтому подверженные подобному комплексу, находясь вне дома, постоянно держат при себе какую-то его часть — символ, что помогает пусть опосредованно, на расстоянии, но все же обратиться к дополнительному источнику своей силы.

Наверно именно потому все мы, Цимитсу, свято чтим право убежища. Любой, приглашенный нами в дом (Сородич, пусть из Камариллы, гуль, человек, не важно) будет находиться под надежной защитой, вне зависимости от его прегрешений перед кем бы то ни было. Но очень немногие получают это приглашение, ведь мы привыкли рассматривать приглашенного как будущую часть ментальной сферы своего дома, что весьма и весьма существенно для любого члена клана. Нарушитель закона убежища будет пойман через любой промежуток времени, смерть будет для него величайшим благом, которое он не получит. Лаборатории Цимитсу откроются для него с самых омерзительных сторон.

Так что мне было необходимо, чтобы Ингвар, как хозяин дома, признал Марлен гостьей, тем самым приняв под покровительство клана Цимитсу. Интересно, где он сейчас находится? Наверняка в лабораториях, полностью погрузившись в бесконечные и малопонятные эксперименты, трансформируя подопытный материал в поисках совершенства. Придется отвлекать от работы, а он не слишком это любит. Впрочем, еще большее раздражение может вызвать тот факт, если я не доложу о произошедших событиях как можно скорее. А объектом для снятия плохого настроения послужу не я (на своих Наставник не бросается), все раздражение с высокой степенью вероятности выплеснется аккурат на мою спутницу.

Подойдя к одному из телефонных аппаратов, тому, что обеспечивал внутреннюю связь, я набрал номер личной лаборатории Наставника. Он отозвался почти сразу:

— Ну…

Напрашивался очевидный ответ, но пришлось сдержать естественный душевный порыв, дабы не вводить Ингвара в состояние злобного бешенства. Не любит он современных поговорок, а скорее всего просто не понимает.

— А все в порядке. Встретился с представителем Камариллы, получил от него много полезной информации, теперь требуется обсудить ее с вами и набросать план последующих действий. Кстати, интересные перспективы намечаются. И еще…

— Так, ученик. Что ты еще успел сотворить? Из какой канавы торчат ноги очередного трупа? Так это меня мало касается, если только ты не отправил в мир иной кого-нибудь из Сородичей.

— Да нет, трупы самые обычные, — выдвинутое Ингваром предположение по поводу моих развлечений было с ходу опровергнуто. — Зато имеется кое-кто живой и могущий принести пользу нашему клану. Не слишком много и не очень быстро, но все же.

— Ну-ну! — голос Наставника был по предела насыщен ядовитейшим сарказмом. — Мне кажется, я даже догадываюсь о том, кого ты мог сюда притащить. Ладно, сейчас поднимусь и посмотрю на твое "приобретение".

Повесив трубку, я предпочел подождать Ингвара в ближайшем кресле, чувствуя настоятельную необходимость расслабиться после короткого, но выматывающего разговора. Взглянув на девушку, с неподдельным интересом рассматривающую убранство холла, я удивился тому, что она похоже до сих пор не слишком понимала, куда ее занесло. Но в любом случае в ближайшие минуты ее ожидает еще один шокирующий сюрприз — Наставник порой принимает форму, близкую к демонической, обильно украшая себя шипами, костяными гребнями и прочей экзотикой. Это я предпочитаю привычную человеческую форму, пусть и небольшими вариациями, да и то, по выражению многих знакомых соклановцев, "по молодости лет".

— Марлен, — дождавшись, пока она полностью переключит внимание с настенных барельефов на мою персону, я добавил. — Ты бы лучше присела, а то еще свалишься в девичий обморок при виде хозяина сей скромной обители.

Она, хоть и удивилась такому предложению, но все же последовала разумному совету. Однако, от вопросов не удержалась:

— Так кто же он такой? И кто такой ты сам? Ведь это место очень странное, пусть и красивое. Старый, можно сказать древний, особняк; зал, словно перенесшийся в наше время из прошлых веков; да и те статуи у входа… — золотоволосая поежилась, как будто вокруг царил лютый холод. — Мне показалось, что тот дракон посмотрел на меня, словно оценивая, съесть сейчас или оставить на завтра.

— Не стоит так беспокоиться, он еще никого не съел, — дождавшись, пока Марлен улыбнется, приняв мою реплику за шутку, я закончил фразу. — Без приказа.

Любопытно было наблюдать за выражением глаз золотоволосой, понявшей наконец-то, что я совсем не шучу. Судя по всему, вспомнилось все произошедшее. Вспомнилось и сложилось в единое целое: необъяснимо хорошее самочувствие после жестоких побоев той самой троицы неудачливых насильников; так своевременно лишившийся сознания водитель машины, на которой мне вздумалось прокатиться; намеки об Ингваре и многое другое. В ее глазах на короткое мгновение скользнула дымка страха, но тут же исчезла, уступив место извечному женскому любопытству.

— Ну так что, Марлен, ты готова заглянуть в ящик Пандоры? Пока что ты видела лишь смутные отблески, слышала мои легкие намеки на истину, скрывающуюся за непроницаемой для посторонних завесой. Впрочем, вот и мой Наставник пожаловал.

На сей раз Ингвар решил не экспериментировать с экстремальными обличиями. Так, самую малость. Шипы на плечах, заостренный подбородок га горящие красным огнем глаза — проще говоря, малый джентльменский набор для Цимитсу, чей возраст исчисляется веками. Он с легким любопытством оглядел приведенную мной девушку, после чего заметил:

— Неплохой вкус, ученик, но зачем она тебе понадобилась? И какая от нее может быть польза? Возможно, я и ошибаюсь, но на первый взгляд это самая обычная девушка.

— Вот именно, Наставник, на первый взгляд. Кажушаяся скромность и беззащитность снаружи, а внутри огромный, пусть пока и скрытый, потенциал мстительности, жесткости и жестокости. Знаете, чем она привлекла мое внимание? — прервав разговор, я дождался, пока в глазах Ингвара зажжется легкое любопытство. — Она где-то нарвалась на патруль оккупационных войск, а те, по своему обыкновению, решили ей попользоваться. Так вот, она дождалась, пока один из них решит ее поцеловать и просто откусила ему язык. Не самое обычное поведение, согласитесь. А ведь не могла не знать, что ее наверняка убьют после такого афронта.

— Может быть просто подсознательная тяга к суициду? — задумчиво изрек Ингвар.

— Этого нельзя было исключить. Именно поэтому я и решил провести маленький, но очень полезный эксперимент. Одного из трех насильников я все-таки угробил, но двух других оставил в живом, хоть и обезвреженном состоянии.

— Цель?

Сложно понять, то ли вопрос, то ли Ингвар просто желал, чтобы я максимально точно сформулировал суть предпринятых мною шагов. Скорее все же второе, значит будем исходить из этого.

— Цель проста. Я решил проверить, способна ли она убивать без каких-либо моральных терзаний. Вот только перед этой проверкой мне пришлось сделать еще кое что. Девушку уже успели избить до такой степени, что спасти ее могло лишь срочное хирургическое вмешательство, да и то вряд ли. Пришлось в срочном порядке сделать из нее гуля. Оказалось, что я не зря старался — сия красавица покромсала двух оставшихся обидчиков на мелкие ломтики, пришлось даже прервать оказавшийся слишком неэстетичным процесс.

Наставник одобрительно кивнул:

— Неплохо для проверки "быстрого приготовления", а в тех условиях ничего другого ты бы и не придумал. Согласен с тобой, что такая гуль может быть небесполезна для нас, но лично я не собираюсь возиться с ней, — Ингвар направил в мою сторону палец, увенчанный длинным и изогнутым когтем, после чего заявил. — Твоя находка, вот сам и будешь с ней нянчиться. За все ее поведение и поступки будешь отвечать лично. Если не оправдает надежд — скормлю аморфам, а тебя лет на десять загоню на самую мерзкую работу, — тут он издевательски оскалился. — Назначу наблюдателем за Тореадорами всего нашего домена!

А ведь может, такая злобная шуточка вполне в его стиле. Знает великолепно, что такая работа для меня хуже любой другой. Придется постоянно быть в курсе всего того, что происходит на всех многочисленных раутах и приемах, устраиваемых представителями этого клана как для Сородичей, так и для человеческого контингента. Да какой там "в курсе"! Необходимо будет там присутствовать и следить, чтобы самый ветреный и непредусмотрительный клан не выболтал по простоте душевной чего-нибудь недозволенного. Все кланы, принадлежащие как к Камарилле, так и к Саббату, внимательно наблюдают за Тори. Разве что Бруджа глубоко наплевать на них, да Гангрелы — дети дикой природы — стараются свести наблюдение к необходимому минимуму.

Нет уж, мне такого не надо… Значит, придется очень тщательно следить за поведением Марлен, дабы она не вляпалась в какую-либо неприятность. Казалось бы, зачем мне лишние хлопоты? Ан нет, не так тут все просто… Риск вполне оправдан шансом получить преданную лично мне гуля, а в перспективе и обратить хорошо проверенную кандидатуру. Мои амбиции простираются очень далеко, так почему бы не начать делать первые шаги прямо сейчас? Подбор же собственной команды — самый важный из них.

Я посмотрел на Марлен, совершенно ошалевшую от свалившихся на нее впечатлений и, похоже, еще не до конца осознавшую всю полноту нового плана бытия. Да и цинизм Ингвара, который говорил о ней подобно тому, как обычные люди оценивают ценность той или иной покупки, довольно сильно ударил по ее и так расшатанной психике. Ничего, это пройдет, девочка она сильная, а значит только закалит свой характер и быстрее врастет в наш социум. "Все то, что не в состоянии сломать нас, делает на сильнее", — говорил один из древних мудрецов и был абсолютно прав.

— А что это ты замолчал, Слободан? — напомнил о себе Ингвар. — Расскажи-ка мне о результатах твоей встречи с представителем Камариллы и желательно поподробнее. Потом и дальнейшие действия обсудим, — он слегка повернул голову в сторону Марлен и добавил. — Вы же, как подопечная моего ученика, присядьте в одно из наличествующих здесь кресел и тихо посидите, пока мы обсудим текущие дела. Только, прошу вас, не надо прерывать наш разговор, уж поверьте тому, кто старше вас на многие сотни лет.

Произнеся эту короткую речь, Наставник сел, скрестил руки на груди и приготовился слушать, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться ни на что постороннее. Надо признать тот факт, что, несмотря на свое порой весьма склочное поведение, внимательно выслушивать собеседника Ингвар умел. Практически не задавая вопросов он, тем не менее, парой слов направлял мой рассказ в нужное ему русло, выясняя даже те подробности, на которые я не слишком обращал внимание. Так, например, его очень заинтересовал сам прихода на встречу не кого-либо из Гангрел, чей клан больше других пострадал от деятельности предателя, а именно Вентру, причем не из низких иерархических уровней.

— Извините, Наставник, но на мой взгляд подобный расклад вполне естественен, — возразил я. — Гангрелы слишком грубоваты и слабо подходят для дипломатических поручений. К тому же Князь здешнего домена — Носферату, а они слишком хитрожопы, чтобы вмешиваться в те дела, где не все чисто. Вот и перекинули эту задачку на Вентру…

— Все правильно говоришь, а разобраться в своих собственных словах и не можешь, — укоризненно покачал головой Ингвар. — Ты что, действительно думаешь, что Рогнеда, хитрая канализационная крыса, которая вот уже почти пять веков держит своей когтистой лапой власть в домене, так просто взяла и передоверила такое поручение Вентру? Да тут за версту несет интригой высшего уровня, в которую Носферату не преминули бы сунуться в надежде снять самые жирные пенки.

— Но они не сунулись…

— В этом и есть главная загадка, Слободан. Почему они выставили на передний план Рауля — Сородича из того клана, с которым у Носферату далеко не безоблачные отношения? Более разумно было бы, если уж не хотелось идти самим, послать кого-либо из Тремеров. Они с Носферату ближайшие союзники, не отказали бы в помощи, благо Тремеры тоже те еще любители интриг. Ан нет, не захотели впутывать и союзников… А почему?

Видимо, Наставник и сам не знал ответа на заданный вопрос, но версии все же были. Вот он и решил их обнародовать, здраво рассудив, что помощь лишней не бывает:

— Сам подумай, ученик, о тех мотивациях, которыми они руководствовались. В каких случаях на рандеву посылают тех, кого не слишком жалко в случае непредвиденных обстоятельств?

— Обычно так поступают лишь в ситуациях, когда от другой стороны можно вместо конструктивного разговора получить боевым заклятьем по мозгам. Но не могут же они подозревать вас в предательстве? — взвыл я от непритворного возмущения.

— Лично меня — нет… — как ни в чем не бывало продолжил Ингвар. — А вот предположение о том, что утечка произошла из нашей конторы, от Саббата, наверняка высказывалась. Тогда понятно и отсутствие на встрече представителя от Гангрел — Рогнеда побоялась, что Сородич из этого клана не сможет сдержать эмоции и накинется на тебя с обвинениями. Слишком их эмоции схожи со звериными и ничего тут не поделать, такова плата за некоторые способности. Но оставим лирику… Не все ясно, в том числе и то, почему Вентру решили впутаться в это дело — не раскусили интригу или сами надеются погреть руки — но общая канва уже проступает на мутном стекле наших догадок.

— Так что же, будем ждать звонка Рауля, а потом попытаемся поговорить с Носферату?

— Говорить с Носферату будешь ты, а у меня найдутся другие дела, — я легонько хмыкнул, выражая тем самым сомнения относительно "других дел", в ответ на что последовал легкий втык от Наставника. — Не умничай мне тут, пока ты будешь трепаться с Рогнедой или с ее приближенными, мне придется аккуратно прощупать нашу систему на предмет утечки.

Сочувствую я Наставнику. Сложное и невеселое это занятие — проверять своих, подозревая всех и каждого из-за одного скурвившегося ублюдка (или парочки, что не столь и важно). Впрочем, сам Ингвар и не будет этим заниматься, на то наверняка есть специализированные кадры, эдакая "служба внутренней безопасности" Саббата, что присутствует в каждом домене. Ингвар же будет только изучать доставленную ему информацию, внимательно анализируя все мало-мальски подозрительные мелочи. Остается лишь пожелать ему скорейших успехов, пусть это и маловероятно — уж больно длительна и кропотлива подобная работа. Тем более в конечном результате мы получим только несколько подозрительных кандидатур, а никак не готовенького предателя, которого следует показательно поджарить на медленном огне.

Но и мне предстоит не самая приятная работа — пытаться разговорить Носферату, что вдвойне сложнее, если они и в самом деле подозревают кого-то из Саббата. Надо попробовать облегчить себе задачу, расспросив Ингвара о Рогнеде, как о лидере Носферату нашего домена. Сказано — сделано:

— Наставник, расскажите мне о Рогнеде. Особенно меня интересуют особенности ее характера, а также каким образом лучше всего вести с ней беседу. А то я по сути ничего о ней и не знаю.

— Не ты один, — усмехнулся Ингвар. — О Рогнеде неизвестно практически ничего, кроме того что она сама захотела выставить на всеобщее обозрение. Ходят, правда, некие обрывки сведений о том о сем, но не удивлюсь, если большинство из них она сама вбросила в качестве дезинформации. Так что я могу лишь делать более-менее достоверные предположения, основанные на логике. Устроит тебя?

— За неимением лучшего схарчим и это. Я внимательно вас слушаю…

— Рогнеда… Относиться к ней можно по разному, но это ЛИЧНОСТЬ. Время, прошедшее со времени ее обращения, приближается к тысячелетию. Однако, она не закосневший консерватор, ее приспосабливаемости к новым временам стоило бы поучиться. Мощнейший аналитик, способна сделать правильные выводы, обладая минимумом достоверной информации. Это меня и тревожит…

Мда, тревога Ингвара в таком случае действительно понятна. Если Рогнеда действительно столь мощный аналитик, то предателя надо искать среди своих. Или все обстоит как раз наоборот и старая интриганка специально прокладывает ложный путь, заманивая нас на него ради своих непонятных целей. Рано делать выводы.

— Магический потенциал Рогнеды очень высок, но она все продолжает его наращивать. Мало кто в состоянии противостоять ей в сватке один на один. Говорю тебе это потому, что она заняла кресло предыдущего Князя, победив его в поединке. Рогнеду не устраивала проводимая им политика, показавшаяся ей слишком уж нерешительной и робкой. Опирается на клан Тремер, являясь одним из самых последовательных сторонников теснейшего союза между кланами. Поддерживает в домене жесточайший порядок, держа большую часть боеспособных сил Камариллы в постоянной готовности.

— Ясно, — остановил я рассказ Ингвара. — Осталось только узнать, какой стиль наиболее предпочтителен при разговоре с ней.

— Абсолютно деловой, без малейших признаков словоблудия. И еще… Прозвище Рогнеды — Серебряная Смерть. Почему Смерть, я думаю, объяснять не надо, — это точно. Уверен, что у Рогнеды обширное личное кладбище. — а вот Серебряной ее прозвали потому, что она постоянно носит маску из серебра. Эта маска полностью повторяет черты лица Рогнеды, прежнего лица… Сам понимаешь, сейчас она, как и все Носферату, красотой не блещет. Вот и носит маску, на которой запечатлен ее прежний образ, весьма кстати привлекательный. Ненавидит зеркала и вообще любую отражающую поверхность, что напоминает об утраченной красоте. По той же причине плохо переносит присутствие красивых женщин. Вот, пожалуй, и вся полезная информация о той, с кем тебе предстоит встретиться. В общем, жди звонка, я же позволю себе вас покинуть.

Короткий поклон, адресованный Марлен, все это время тихо и в безмолвии просидевшей в кресле. и Наставник удалился в сторону лестницы, ведущей на нижние ярусы.

Глава 3. Властители подземелий

Звонка Рауля пришлось ждать не очень долго — пронзительная трель телефонного аппарата раздалась спустя всего три часа после окончания разговора с Ингваром. Большую часть этих трех часов я провел, растолковывая Марлен основы той стороны мира, где она оказалась неожиданно для себя. Златовласка восприняла все сказанное не так чтобы совсем спокойно, но и никаких истерических припадков также не последовало. Так что я оставил ее в комнате, расположенной неподалеку от моей, чтобы она немного отдохнула, в том числе и от моего общества. Оставил я ей и ту самую книгу, которую и сам читал вскоре после обращения.

Однако, все это могло подождать, в отличие от надрывающегося телефона… Сняв трубку, я услышал знакомый голос:

— Еще раз приветствую вас, Слободан, — Рауль, по своему обыкновению, говорил все так же витиевато. — Как и было мною обещано, я связался с Носферату. Через час вас будет ожидать их лидер, Рогнеда. Вы имеете представление о ней?

— Да, Рауль, кое что знаю. Князь нашего домена, носит на лице серебряную маску и так далее.

— Вот и хорошо. Итак, один из ее помощников встретит вас у входа в ближайшую к особняку Ингвара станцию метро и будет сопровождать до места рандеву. Можете взять с собой одного Сородича для сопровождения. И не опаздывайте.

В трубке раздались короткие гудки, Странно, даже не попрощался, а ведь вежливость у него засела на подсознательном уровне. Нервничает, что ли? А если да, то по какой причине? Ладно, сделаем заметку на будущее, пока же надо сообщить Ингвару. "Надеюсь, он не ушел из особняка", — мелькнула мысль, пока я набирал на аппарате внутренней связи номер кабинета Наставника.

— Слушаю! — раздалось привычное рычание.

— Встреча через час, но я выхожу минут через пять, не знаю, сколько времени займет дорога. Сперва встречусь с одним из порученцев Рогнеды, который и проводит меня к ней. И еще… Разрешено взять сопровождающего. Стоит ли?

— Вероятно, такой ход не лишен смысла, — немного подумав, решил Ингвар. — Скорее всего, это просто знак уважения, а может и нет… Не ломай голову по столь незначительному поводу, у тебя будут задачки посерьезней. Возьмешь Золтана, один черт без дела мается. Через пять минут он будет в вестибюле в полной готовности. Жду результата.

Ага, в этом я и не сомневался — Наставнику всегда требуется результат, причем исключительно положительный, другого он просто не приемлет. Двигаясь по направлению к вестибюлю, я прокручивал в голове мысли о том, стоит ли брать с собой снаряжение, а если да, то какое. Как следует поразмыслив, я решил не загружаться оружием, ограничившись необходимым минимумом, который и так постоянно носил при себе: длинный кинжал, "Вальтер РР" и пояс с метательными ножами. Золтан, "пехотинец" из личной Стаи Ингвара, уже нетерпеливо ходил по комнате, ожидая задания, желательно поопаснее и с большим количеством крови. Прям щас, как только так сразу! Разочарую лучше я его побыстрее, чтобы не тешился бесплодными иллюзиями:

— Золтан, хватит каблуками по паркету цокать, удаль молодецкую показывая. Я и так верю, что ты готов любого порвать на мелкие кусочки, а оставшееся втоптать в бетон своими подкованными сапогами. Вот только на сей раз ничего этого не нужно, — радостно-воодушевленное выражение на физиономии Золтана мгновенно испарилось, сменившись олицетворением вселенской скуки. — В гости пойдем, к Носферату.

— А я тогда зачем нужен? — унылым голосом прогудел тот. — Не мое это — по приемам шляться. Скучно.

— Вид у тебя представительный, мон шер ами. Будешь своим грозным обликом демонстрировать несокрушимое могущество клана Цимитсу.

Вот это предложение ему пришлось по душе, расцвел, аки кактус в теплую погоду и бодрым шагом направился к выходу. Хотя, если бы он услышал вторую часть высказывания, оставшуюся лишь в моих мыслях, то огорчился бы еще сильнее. "…все равно другого толку от тебя там не дождаться!" — именно так и звучала бы вторая, оставшаяся непроизнесенной, часть. Надежный боец, но с интеллектом у него, мягко говоря, не очень, а ведь по словам Наставника до процедуры "похорон" мозги работали на высоком уровне. Но… Не выдержала психика столь стрессовой ситуации, в результате получили то, что можно увидеть и по сей день — агрессивного "пехотинца", тем не менее абсолютно преданного клану.

Как назло, по дороге к станции метрополитена не обошлось без мелких неприятностей. Ничего особенного, просто где-то в небесах громыхнуло раз, другой и на город косыми струями ливня обрушился настоящий потоп местного масштаба. Невозмутимый Золтан все так же спокойно шагал по улице, не обращая внимания на то, что и он сам промок до нитки и его роскошные сапоги покрылись равномерным слоем грязи. Меня же всегда раздражала столь мерзкая погода и приходилось бороться с искушением активировать защитное поле, чтобы не мокнуть из-за капризов непредсказуемой погоды. Останавливало лишь то, что подобное простенькое заклятие возвестило бы о нашем присутствии не хуже большого плаката с фосфоресцирующей надписью на нем. Для понимающего в магии, само собой разумеется.

Одно хорошо — встречающего нас Носферату было заметно издалека. Под таким ливнем мог торчать лишь тот, кому это действительно было надо. Разумеется, Сородич не щеголял у всех на виду выдающимся ликом своего клана, скрыв его заодно с кистями рук, также не слишком похожих на человеческие, под бесформенной серой хламидой. Разумный поступок, да и единственно возможный для Носферату.

— Следуйте за мной, — сообщил он нам и резко метнулся в ближайший переулок.

Куда это его понесло, да еще с такой скоростью? А, понятно… Люк в городскую канализацию, что собственно и ожидалось. Легкая волна магии и под действием телекинеза крышка люка сползает в сторону, открывая проход в дурно пахнущие дали. Носферату привычно прыгает внутрь люка, даже не воспользовавшись лестницей. Золтан с его полутора центнерами собственного веса и еще полусотней килограммов разнообразного вооружения, постоянно таскаемого на организме, предпочел тихо и мирно спуститься вниз по лестнице. Я спустился туда последним и сразу же люк встал на свое привычное место, да еще и внутренние засовы защелкнулись, видимо для того, чтобы любопытствующий народ не слишком досаждал своими попытками пробраться сюда. Признаться, не могу понять, кому интересно шляться по канализации, ну да не мое это дело.

К моему крайнему удивлению, вскоре мы миновали канализацию как таковую со всеми ее признаками наподобие вони, грязи и прочих прелестей. Похоже на то, что теперь мы шли по древним катакомбам, кстати, вполне пристойного вида. Целый лабиринт, ориентироваться в котором смог бы только опытный спелеолог да мы, Сородичи. Простой же человек, попав сюда, мог блуждать сутками, но так и не выбраться из сложнейшего переплетения ходов, пещер и закоулков. Внезапно наш проводник остановился возле ничем не примечательной стены и несколько раз ударил кулаком в какие-то только ему известные точки, одновременно послав легкий ментальный заряд, судя по всему также служивший пропуском. Пару секунд ничего не происходило, но потом многотонная глыба камня медленно отъехала в сторону, открыв дальнейший путь.

Только я сделал пару шагов вслед за проводником, как перед нами возникло двое стражей, появившихся, как и подобает Носферату, из смещенного пространства. Сколько же их осталось невидимыми, я не знал, может еще парочка, а может и более десятка.

— Кто. К кому. По какой надобности, — заговоривший стражник проявил чудеса краткости, вместе с тем не потеряв осмысленности сказанного.

Убедительности его краткой речи добавлял также и огнемет, недвусмысленно направленный в мою сторону. Второй стражник также был готов ко всяческим неожиданностям, но по-видимому предпочитал магическое воздействие — между вытянутых вперед рук вращался туманный вихрь, больше всего похожий на воронку, что способна затянуть в какие-то непредставимые дали. Впрочем, не следовало исключать и следующего варианта: двое Сородичей просто подготовились к спаренной атаке, как на магическом, так и на чисто материальном плане. В любом случае ясно было одно — охрана базы у Носферату поставлена на высокопрофессиональном уровне, разгильдяйства здесь не терпят.

Сбоку от меня раздался громкий треск лопавшейся материи — Золтан, взбешенный столь неласковым приемом, переходил в состояние боевой формы. Для боя в замкнутом пространстве она подходила идеально. Шипы и крючья по всему телу не дали бы противнику подойти на близкое расстояние, а руки, удлинившиеся как минимум вдвое, давали ощутимое преимущество при работе с двумя короткими и широкими клинками — излюбленным оружием моего приятеля. И плевать ему на все возможные угрозы, как большинству членов Стай, смерть во имя Саббата для них — естественный исход бытия.

Накалившуюся обстановку разрядила реплика нашего проводника, предназначенная специально для Носферату-стражей:

— Спокойно, ребята! Уберите оружие, этих Сородичей ждет Рогнеда, вас должны были заранее предупредить об их появлении.

— Нервный народ в Саббате пошел, — иронически хмыкнул огнеметчик, но тем не менее опустил свое громоздкое оружие. Крутящаяся воронка в руках его напарника также замедлила вращение, а затем и вовсе схлопнулась в ничто.

Ехидные создания эти Носферату. Стебаться над "пехотой" — занятие неблагодарное, так как почти все они плоховато воспринимают черный юмор, которым так славится клан властителей катакомб. Вот и сейчас Золтан не спешил принимать первоначальный вид, злобно зыркая на все и вся. Хорошо хоть мечи в ножны убрал и то прогресс.

— Успокойся, приятель, никто здесь и не собирался нападать на нас, — попытался я вывести Золтана из состояния параноидальной недоверчивости ко всем окружающим. — Заранее назначенная встреча, вполне разумный клан… Если бы существовала хоть малейшая опасность, я бы сам немедленно активировал все заготовленные заклинания. А раз этого не случилось, то и тебе не стоило беспокоиться. Так что успокойся и давай тихо и спокойно последуем за нашим провожатым в этом лабиринте. Кстати, не стоит обращать излишнее внимание на шуточки Носферату — излюбленный ими юмор так же красив и изящен как их лица.

Ну, это я сказал исключительно для успокоения нервов Золтана. Подействовало, как и ожидалось, он даже улыбнуться соизволил, отвлекшись от своих кровожадных мыслей. На самом же деле юмор Носферату весьма тонок и своеобразен, хотя и несколько жесток. Впрочем, винить их за это было бы просто неразумно — внешний облик накладывает несмываемый отпечаток на все их мировоззрение. Все мы циники, но Сородичи из клана Носферату — циники "в квадрате". такой стиль поведения, по моему глубокому убеждению, помогает им легче переносить свое физическое уродство, они даже выставляют его напоказ, шокируя тем самым многих непривыкших к таким шуточкам молодых Сородичей. Тореадоры так и вовсе шарахаются в сторону при одном виде Носферату — такое зрелище наносит по их "чувству прекрасного" такой же удар, как картины Сальвадора Дали или "Черный квадрат" Малевича. Вот ребятки иногда и развлекаются, доводя Тореадоров до коматозного состояния…

С Носферату всегда можно поговорить на самые разнообразные темы, благо интеллект у них на высоком уровне, да и любят они потрепаться с Сородичам из других кланов. Однако, разговаривая с ними, никогда не следует забывать об одной их неприятной особенности — они всегда постараются вытянуть из вас максимальное количество информации, особое внимание уделяя той, что как бы и не предназначена для них. Вы же получите массу ехидных шуточек, пару на первый взгляд полезных советов и никакой информации, что не потеряла свою актуальность неделю тому назад. Да и данные "полезные" советы окажутся гораздо более выгодны хитромудрым Носферату, чем вам.

Зато в качестве торговцев информацией и наемных разведчиков они не знают себе равных. Любые сведения об объекте вашего интереса будут доставлены максимум через пару дней. Зато и запрошенная ими цена будут высока, не каждый готов ее заплатить. Деньгами Носферату берут, но не так чтобы часто и то за самые простые задания. Зато с удовольствием возьмут артефактами, магическими знаниями и древними оккультными трактатами. С жадностью схватят любые штучки подобного вида, даже те из них, предназначение и способ использования которых остается для них тайной за семью печатями.

Пару раз этой особенностью решили воспользоваться в своих целях несколько пройдошистых Тореадоров, всучив обитателям подземелий под видом древних артефактов какой-то наспех зачарованный мусор. Зря они решили нажиться таким образом, ой зря! Сами Носферату пару месяцев помучились над полученными в качестве платы "раритетами" и естественно ни хрена не поняли, как же собственно работают "артефакты". Казалось бы, для аферистов-Тори все на этом и должно было закончиться, ведь они заранее предупредили, что не знают методов работы с "раритетами", но все оказалось не так просто, как им казалось. Носферату самым банальным образом передали загадочные предметы своим союзникам из клана Тремер, что, честно признаюсь, было для них вполне обыденной вещью, так как Тремеры значительно лучше остальных кланов Камариллы разбираются в амулетах, артефактах и прочем наследии древних времен. Нетрудно представить себе реакцию Носферату, когда Тремеры, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, сообщили, что представленные им для исследования экспонаты являются ничем иным, как не представляющим никакой ценности хламом и ближайший мусорный контейнер — самое что ни на есть подходящее для них место.

Столь неприятная для самолюбия Носферату история так и осталась бы неизвестной широкому кругу Сородичей, если бы один из молодых Тремеров не разболтал о ней по пьяни своему приятелю Бруджа. Ну а потом пошло-поехало и спустя месяц во всем нашем домене только ленивый при встрече с Носферату не предлагал им купить "великолепный артефакт, только что извлеченный из эксклюзивной помойки". Такого позора они, естественно, просто так стерпеть не могли, поэтому облапошивших их аферистов ждали неприятные времена. Нет, никакого грубого воздействия не планировалось — Рогнеда со товарищи великолепно осознавали, что ответом на обман должно быть воздействие в таком же стиле, но гораздо большего размаха. Умение ударить по самому больному месту не подвело и в данном случае.

А что наиболее ценят Тореадоры, так любящие вращаться в светском обществе? Правильно — респектабельность и незапятнанную репутацию. Всем известно, что в высших сферах можно делать все запрещенное, главное не попадаться. Вот Носферату и устроили объегорившим их мошенникам не только раскрытие их реальных грешков наподобие наставления ветвистых рогов женам высокопоставленных персон, но и множество сфабрикованных, еще более омерзительных. Фотографии "с места действия", киносъемка оттуда же, причем достоверность не могла быть опровергнута никоим образом. Чего стоил хотя бы порнографический фильм, где главными действующими лицами, помимо бедолаги-Тореадора, выступали грязная нищенка с вокзала и, извиняюсь за пошлость, белая козочка.

Сами понимаете, что такие сокрушительные удары по репутации ввергли мошенников в глубокую и длительную депрессию и теперь они сами стали объектами для насмешек. Сородичи, естественно, понимали, что все это всего лишь шуточки Носферату, но вот в человеческом обществе, где так любили вращаться Тореадоры, компромат приняли за реальность. С того времени прошел не один год, но ставшие жертвой облапошенных Носферату Тореадоры так и не решились больше выползать на прогулки в высший свет. В любом случае, сей факт доказал, что обманывать Носферату не стоит, так как их ответная реакция не только не заставит себя долго ждать, но и обрушится на самое чувствительное место.

Тем временем, пока я вспоминал события не столь давно минувших дней, мы уже и дошли до нужного места. Наш провожатый остановился перед медной дверью, покрытой чеканкой тончайшей работы. Такое произведение искусства намного лучше смотрелось бы в музее, чем в подземных катакомбах, но тут уж ничего не поделать — Носферату обожают антикварные вещи, выискивая их по всему миру.

— Прибыл Слободан от имени Ингвара из клана Цимитсу, — казалось, что наш проводник говорит в пустоту, но тут перед нами возникли несколько Носферату с нашивками личной княжеской охраны. — Доложите Князю о его приходе! — тут он обернулся в мою сторону и уже обычным голосом произнес. — Ваш сопровождающий останется здесь, таковы правила. Я же покину вас, моя миссия на этом окончена. Обратный путь вы проделаете в сопровождении другого Сородича.

— Хорошо, — вежливо согласился я.

Тут Носферату зачем-то откинул свой капюшон, прикрывающий лицо. Для чего ему это понадобилось? Обычная физиономия для Сородича из этого клана, ничего особо примечательного. Если хотел поразить меня своим видом, так это просто глупо — некоторые из создаваемых нами аморфов выглядят намного более непривлекательно. Видимо, мое недоумение слишком явственно отразилось на лице, поскольку мой собеседник решил пояснить свой непонятный поступок:

— Что, Слободан, неужели меня не помнишь? Впрочем, я не удивлен, лица нашего клана плохо запоминаются остальными Сородичами. А ведь мы с тобой встречались.

— Интересно, где и когда произошло столь знаменательное событие? — ответил я без малейшего любопытства, для того лишь, чтобы поддержать разговор.

— Неужто склероз нечаянно нагрянул? Или ты там себе мозги неудачно трансформировал? — Носферату всплеснул руками в притворном ужасе. Комик хренов… — Ты все же напряги память. Несколько лет назад, торговый дом "Славутич" по совместительству служивший вспомогательным хранилищем информации. И вдруг ни с того ни с сего туда решила наведаться небольшая шайка окончательно обнаглевших саббатовцев, причем явно недавно выкопавшихся. Вспомнил?

Мда, не ожидал я подобной встречи со столь давним знакомым, пусть и виделись мы всего один раз. Тогда я, практически ничего не знающий новичок, не имеющий понятия о магии и вообще о мире Сородичей, все же ухитрился не только выйти живым при столкновении с Носферату, но и вытащить на себе своего напарника по той операции. Вот уж действительно, неисповедимы дороги, по которым мы идем. Однако, надо бы и ответить, а то еще сочтет себя победителем в этой маленькой психологической дуэли.

— Конечно же я тебя помню. Рад встретиться со столь давним знакомым. Кстати, как там твой гуль поживает, не сильно хворал после всаженных в него пуль? Передавай ему от меня привет и скажи, что выдумка с автоматом, прикрепленном под столешницей, была весьма оригинальна.

— О, непременно! — Носферату согнулся в шутовском поклоне. — Кстати, меня зовут Рольф. Если что понадобится, обращайся. Не думай, работу выполню качественно, никаких обид из-за той нашей стычки. Напротив, я ценю и уважаю интересных противников. Увы, не могу больше задерживаться, да и твое свободное время подошло к концу. До встречи…

Рольф исчез прямо у меня на глазах, видимо, решив еще раз продемонстрировать одно из умений своего клана. Интересная личность, ничего не скажешь, надо будет как-нибудь потом пообщаться с ним. Ну а пока что меня ждет встреча с Рогнедой — Князем домена, дверь медленно отъехала в сторону и я шагнул вперед.

Глава 4. Серебряная Смерть

Войдя внутрь помещения, где находилась Рогнеда, я был поражен до глубины души. Только теперь я полностью понял причины, по которым Носферату скупали антиквариат и прочие произведения искусства в таких чудовищных количествах. Не сами, разумеется, через подставных лиц, но все равно. Большинство шедевров, проданных на престижных и не очень аукционах, о которых газетчики пишут, что "они попали в руки частных коллекционеров, оставшихся неизвестными широкой публике"… Вот именно, они попадают к Носферату, о чем я слышал раньше, а сейчас увидел своими глазами. Это вам не Тореадоры, которые больше играют на публику, громко заявляя о своей "любви к прекрасному". Никогда не понимал, зачем громко оповещать всех о том, что умные поймут и без лишних слов, а глупцам и понимать не нужно? Напротив, может сложиться впечатление некоей фальши, наигранности, и потому некоторые не слишком верят Тори, когда они вещают: "Только наш клан глубже других понимает всю великую силы Искусства".

Носферату же никогда не говорят о своем маленьком увлечении, но и секрета не делают. К чему… Единственное, что не до конца понятно — ПОЧЕМУ они так привязаны к красивым и древним вещам? Возможно, им просто нравится находиться в таком окружении, нельзя исключить и то, что таким образом они ненадолго забывают о своем облике. Но и это лишь догадки, не облеченные фактами. Лишь сами Носферату знают ответ на сей вопрос, но они вряд ли ответят на него, тем более мне — Сородичу, абсолютно чужому для их клана.

А вот и хозяйка всего представленного тут великолепия — Рогнеда, Князь домена. Почему Князь, а не Княгиня? Традиция и все тут. В давние времена этот пост занимали исключительно Сородичи мужского пола, но далеко не все в нашем мире остается неизменным. Оно и к лучшему, ведь стоячая вода неминуемо превратится в болото. Мы не столь консервативны, как считают некоторые, просто изменения наших Законов и Традиций происходит очень медленно и плавно. В отличие от людей, мы не кидаемся на все новое, подобно акулам, вцепившимся в консервную банку, не удосужившись узнать о ее содержимом. Лишь тщательно изучив очередной сюрприз, преподнесенный нам "прогрессом", а заодно пронаблюдав за его действием на людские массы, мы осторожно вводим его в уже существующий порядок вещей. При этом непременно сохраняются разумные основы прошедших времен, но с добавлением новых полезных аспектов.

Уж кто-кто, а Носферату пользуются такими методами давно, быстрее прочих усваивая новое, но сохраняя Традиции практически в неизменности. Приблизившись к Рогнеде, я учтиво поклонился, тем самым демонстрируя свое уважение столь примечательной личности. Разглядеть какое-либо выражение на ее лице мне естественно не удалось — серебряная маска тончайшей работы скрывала ее истинный облик. Да, когда-то давно она была красива, если изображенное на серебре лицо было ее собственным, а не плодом фантазии неизвестного мастера. Сейчас же под серебряным занавесом таилось уродство — то самое проклятие всех Носферату, истоки которого так и не были известны.

— Вы хотели видеть меня, Слободан? — ее голос своим тембром напоминал журчание горного ручья или же на пение сирен, этих мифических созданий. А может и не мифических, тут уж я не берусь утверждать со всей уверенностью.

— Не столько видеть, хотя и этому я тоже рад, сколько поговорить, причем о довольно неприятном деле, — начал я было толкать длинную и прочувствованную речь, но был прерван буквально посреди первой же фразы.

— Можешь не утруждаться, обрушивая на меня потоки красноречия вперемешку с иронией и подковырками, — устало отмахнулась Рогнеда. — Виртуозных словесных конструкций вперемешку с уличным жаргоном я успею вдоволь наслушаться от Тремеров. Странно, в них непостижимым образом сочетаются любовь к разным вещам — архаичные выражения и довольно низкопробный цинизм, сплавленные в единое целое, образовали особый, лишь Тремерам присущий стиль. Впрочем, вы, Цимитсу, хоть и находитесь в довольно напряженных отношениях с их кланом, в чем-то схожи друг с другом. Однако, все это мелочи, для которых сейчас не время и не место. Тебя ведь прислали по другому поводу… Ты хочешь спросить меня, знаю ли я что-либо о том ренегате, что в последнее время доставил столь много хлопот Гантрелам, да и остальные кланы Камариллы получили свою долю пакостей. Не так ли?

— Разумеется. Так у вас есть сведения, что могли бы помочь нам?

Реакция Рогнеды на сей довольно безобидный вопрос оказалась довольно неожиданной. Не ожидал я, что столь аристократичная особа, менее минуты тому назад довольно критически выразившая мнение о пристрастии Тремеров к уличному жаргону, выдаст изощреннейшую матерную тираду. Ну ничего себе! Однако, она почти мгновенно подавила вспышку гнева и прежним спокойным голосом продолжила:

— Приношу свои извинения за несдержанность, но уж слишком много проблем навалилось в последнее время. Наша же общая проблема, я имею в виду предателя, окопавшегося где-то среди нас, занимает в списке моих проблем одно из первых мест. Впрочем, проблема скорее ваша, то есть Саббата, чем наша.

— Вы считаете так лишь потому, что от действий ренегата пострадали лишь кланы Камариллы или есть и другие доводы? Так это можно опровергнуть множеством вариантов, главный из которых заключается в том, что ренегат из ваших, естественно, будет знать о Камарилле больше, чем о Саббате. Убежденность же клана Гангрел я и вовсе не считаю чем-либо существенным, в их психике слишком много чисто звериных составляющих и чисто логические выкладки всегда были их слабым местом. Впрочем, я отнюдь не исключаю мысли, что утечка пошла и от нас. Давайте раскроем карты, в конце концов, в этом деле у нас общий интерес и нет смысла утаивать друг от друга что-либо.

— Узнаю знакомые мотивы, — усмехнулась Рогнеда. — Чувствуется выучка Ингвара, старого софиста и вместе с тем великолепного аналитика. Действительно, Гангрел рвут и мечут, будучи в полной уверенности, что иудино отродье родом именно из Саббата. Сначала и я и мои аналитики сочли это обычным вывертом их звериной натуры, но потом решили поглубже покопаться в истоках их столь сильной уверенности. Да, с логикой у Гангрел не так хорошо, зато звериное чутье опасности в какой-то мере компенсирует этот недостаток. Ну не могли они просто так, на пустом месте, поднять вселенский скандал, не могли!

Вот и думай теперь, что сейчас происходит перед моими глазами — то ли Рогнеда и вправду решила выложить карты на стол, то ли разыгрывает спектакль для одного зрителя в лучших традициях своего клана. Вероятность пятьдесят на пятьдесят, хоть монетку бросай. Придется прокачивать ситуацию дальше.

— Так что же послужило первоисточником подозрений? — вкрадчиво поинтересовался я. — И какие шаги предприняли лично вы, а точнее говоря ваши подчиненные, для проверки. Никогда не поверю, если вы скажете, что достаточно было того самого первоисточника. По моим личным наблюдениям, весь клан Носферату не производит впечатления наивных и доверчивых.

— Первоисточник… — на мгновение Рогнеда заколебалась, судя по всему прикидывая свои дальнейшие слова. — Кое-кто из Ласомбра за последний год слишком уж настойчиво пытался установить тесные отношения с Гангрел, прямо из кожи вон лез для достижения сей непонятной для своего клана цели.

— То есть лидеры Ласомбра в домене не имеют понятия об инициативе одного из своих членов?

— Верно рассуждаешь, Слободан. Вот он и тот самый первоисточник, но это еще далеко не все. Не так давно к нам поступил небольшой заказик, касающийся расположения некоторых объектов, принадлежащих Камарилле, который мы, естественно, выполнили. Разумеется, заказчик был не тем Сородичем, что воспылал любопытством к Гангрел, но ведь ничто не мешало ему послать любого из своих приятелей. Наверняка он даже не представлял, для чего именно послужит полученная информация… Только вот ведь в чем загвоздка — в этом списке были несколько из тех объектов, что подвернулись атакам церковников. Вроде бы простое совпадение, если рассматривать как отдельный фактор, но если сложить с первоисточником, то вырисовывается довольно четкая картина.

Что верно, то верно — этого уже достаточно, чтобы с полным основанием устроить хар-рошую проверку. Осталось только узнать имя Сородича-Ласомбра, что так сильно заинтересовался кланом Гангрел, да и его связь с тем, кто закупил у Носферату информацию об объектах, подвергшихся нападению. И все равно, темнит хитромудрая и зверохитрая Рогнеда, нутром чую. Я, конечно, не Гангрел с их звериной интуицией, но мое изучение азов малкавианской магии до предела обострило интуицию. Так что теперь мне несложно почувствовать момент, когда собеседник начинает несколько искажать до того правдивое изложение событий или же недоговаривать, оставляя за бортом часть важных сведений от отсутствия которых меняется весь смысл сказанного до того. Проверим, не обманет ли предчувствие на сей раз…

— Имя. Мне нужно только имя, чтобы начать действовать, мой тон был гораздо ближе к требованию, чем к просьбе, но это не было нарушением правил приличия. Слишком уж неприятной была обсуждаемая ситуация, к тому же требовавшая немедленного реагирования.

— Драгутин, Обращенный Олега.

Меня словно кувалдой по голове ударили и от крайнего изумления я даже не удержал вежливо-заинтересованное выражение, что до сего момента держлось на лице как приклеенное. Неприятно… Рогнеда стопроцентно поняла, что я не только знаю Драгутина, но и нахожусь с ним в дружеских отношениях. И глазки в прорезях серебряной маски коварно заблестели, прикидывает, какие пенки можно снять с факта моего знакомства с подозреваемым в предательстве. Не зря ее прозвали Серебряная Смерть, ой не зря! Красивая маска из благородного металла, а под ней не только искаженный проклятием Носферату облик, но и бездонные черные провалы глаз, вглядываясь в которые видишь лишь отраженную в них смерть. Сородич из минувших эпох, таких немного, хотя и не так мало. Однако, я впервые общаюсь с подобным вампиром, раньше как-то не доводилось. Разве что мой Наставник тоже внушает некоторые сомнения относительно своего возраста, тщательно обходя стороной столь на первый взгляд малозначимый аспект своей биографии. Порой он кажется не столь старым, а порой создается впечатление, что в нашем мире уже не осталось ничего способного его удивить.

Но я не он, а потому предположение о предательстве Драгутина в первый момент стукнуло по мозгам с такой силой, что чуть было не отшибло способность разумно мыслить вместе с интуицией. Но ключевое слово "чуть", так что уже через пару секунд подсознание, с некоторых пор жестко связанное с реальностью Химер, взвыло не хуже пожарной сирены, сигнализируя о невозможности такого предположения. Возникло даже вполне естественное желание прикоснуться к Химерам, чтобы проверить саму Рогнеду, само собой не на причастие к предательству, а на вполне вероятную возможность введения в заблуждение… Пришлось запретить себе такую вольность — старая лиса однозначно почуяла бы даже минимальное воздействие магии потомков Малкава.

Не верю я в предательство Драга и дело даже не только и не столько в интуиции и контактам с миром Химер, где есть все ответы на незаданные вопросы. Не совсем логичным выглядит тот факт, что юный Сородич, тем более из "выкопавшихся", начинает крутить интриги с церковниками. Такое поведение как нельзя лучше подошло бы кому-нибудь из среднего звена Ласомбра, особенно с церковным прошлым. Стоп… А ведь это версия! Только непременно надо обсудить ее с Ингваром, уж больно она противная и пованивает гораздо сильнее, чем предательство неофита из "пехоты". А еще кину я, пожалуй, намек на эту версию, с отсутствием конкретного имени разумеется, самой Рогнеде:

— Я непременно расскажу Ингвару о высказанном вами предположении, но обратите внимание на одну деталь. Если придерживаться виновности Драгутина, то все пройдет гладко — предатель из числа "пехоты", ничего сверхординарного ибо такое встречалось и раньше. Но… — затянув паузу до момента, пока Рогнеда не стала проявлять нетерпение, я продолжил. — Поднимите из архивов все, подчеркиваю, ВСЕ дела по предателям и сравните их с данным случаем. Не вы лично, этим может заняться любой из аналитиков, но вот представленные им результаты могут быть для вас небезынтересны. Рискну предположить, что тут имеет место так называемый "синдром шаблонного мышления". Больше я ничего не скажу. Пока не скажу, чтобы не создалось впечатления, будто я пытаюсь навязать свою точку зрения.

— Договорились, — протянула несколько удивленная такой настойчивостью Рогнеда. — В том случае, если обнаружится нечто интересное, кто-нибудь из моих помощников непременно свяжется с вами или с Ингваром, что в общем не слишком принципиально.

— Буду с нетерпением ждать вашего звонка, — ответил я, добавив в тональность слов чуточку легкой издевки.

— Меняются времена, а вместе с ними и те, кому выпало там жить, — потянуло Рогнеду на философию. — Сородичи, возраст которых еще не вышел за пределы простой человеческой жизни, выступают от имени вышестоящих иерархов и вдут беседы с Князем, чей срок жизни перевалил за тысячелетие. Кто знает, может это и к лучшему, по крайней мере лично я не противлюсь таким тенденциям. Однако! — от ее голоса повеяло арктическим холодом. — Чувствующий в себе силы выйти из-под опеки своего Наставника и вступить в Игру под названием жизнь должен быть готов к тому, что ему не предоставят никаких льгот и снисхождений в связи с юным возрастом. Чем же ты так заинтересовал Ингвара, не заранее подготовленный кандидат на Обращение, а всего лишь выкопавшийся из могилы? Знаешь ли ты, кто такой твой Наставник и какова его истинная роль в Саббате?

До чего же много вопросов… Вернее всего два, но таких, что каждый стоит десятка. И если на первый из них я знаю ответ, то относительно второго могу лишь догадываться с большей или меньшей степенью вероятности. Ингвар не слишком любит распространяться о себе, предпочитая обходить эту тему стороной или отделываться ничего не значащими словами. Однако, Рогнеда может не раскатывать губки в ожидании того, что я расскажу ей о причинах пристального интереса Наставника к моей персоне. Я еще не идиот — рассказывать ей о возможности овладения Цимитсу хотя бы зачатками магии клана Малкавиан. Хотя тут еще многое остается неясным… Ингвар не слишком обнародует сведения о возникших у меня способностях, и это еще мягко сказано. Несколько же Сородичей, которым он все же рассказал о возможности прорыва в новую область магии, сами пока так и не смогли даже прикоснуться к Химерам.

Но вот выудить из Рогнеды сведения о том, какое в действительности положени в иерархии Саббата занимает мой Наставник, будет небесполезным для меня.

— Нет, Рогнеда, я не знаю всего о Наставнике. Но раз вы заговорили об этом, то возможно расскажете мне ради каких-то своих целей. Ведь вы не просто так завели разговор об Ингваре, не так ли?

— Верно, мой юный друг, — тональность голоса Рогнеды перешла в другую крайность, напоминая теперь воркование заботливой сиделки. — Просто так я никогда и ничего не делаю, глупо было бы скрывать это от тебя, пытаясь убедить в своем желании помочь из чистого альтруизма. Вот только цели свои я тебе говорить не собираюсь, уж извини за откровенность, — лично я в этом и не сомневался. — Так что можешь поинтересоваться у своего Наставника, какое занятие составляет его основную деятельность в Саббате. Разговор окончен.

С этими словами она хлопнула в ладоши. Скорее всего это был заранее оговоренный сигнал, так как открылась дверь, ведущая обратно в подземные лабиринты. Что же, здесь я узнал все, могущее понадобиться, осталось только грамотно воспользоваться полученными сведениями и ни в коем случае не идти по пути, предлагаемому Рогнедой. Старая интриганка использует меня в своих целях, я же вряд ли сумею сделать с ней то же самое. Риск слишком велик…

Обратный путь не был чем-либо примечателен, в сопровождении одного из Носферату я и Золтан вскоре оказались все у того же канализационного люка, через который мы и вошли в подземелья. Велико же было мое удивление, когда я увидел машину Ингвара и его самого, причем в донельзя эмоциональном состоянии. И какого его сюда принесло, он что, не мог дождаться нашего возвращения? Неужели стряслось нечто донельзя серьезное, причем требующее моего присутствия? Нет, гадать тут бесполезно, легче подойти и спросить напрямую, что я и не преминул сделать:

— Что произошло? Неприятности или просто сведения, которые необходимо срочнейший образом проверить?

— В машину, быстро! — змеюкой подколодной прошипел Ингвар. — НЕ стоит говорить там, где могут быть посторонние уши.

Это верно, Носферату любят снимать пенки с любого дерьма, подслушивать же чужие разговоры для них и вовсе излюбленное занятие, порой приносящее неплохие дивиденды. Едва я успел сесть в машину, как сидящий за рулем незнакомый Сородич из нашего клана рванул с места с такой скоростью, словно мы принимаем участие в гонках.

— Рассказывай, — спустя пару секунд после столь быстрого старта нарушил тишину Ингвар. — Кратко, не вдаваясь в подробности.

Ладно, это мы можем. Пересказав ему весь свой разговор с Рогнедой, в качестве завершения я предложил на его суд свое понимание сложившейся ситуации:

— Вы были правы, Наставник, первоначальную бучу подняли Гангрел, но не все так просто. Следы действительно ведут в Саббат и скорее всего к Ласомбра, но вот дальше становится совсем интересно… Рогнеда назвала имя Драгутина, но не учла одного факта — Драг при всем желании не смог бы осуществить сколь-либо хитрый план, он еще до сих пор не привел в порядок свои мозги после выкапывания из могилы. Мой приятель импульсивен, резок, практически не умеет скрывать эмоции. Он бы просто не сумел втираться в доверие к Гангрел, одновременно мечтая прикончить их во славу церкви, такое ему не по плечу, выдал бы себя практически моментально. И вообще, к церковникам он не имел ни малейшего отношения, разве что в глубоком детстве намазал клеем сиденье стула, на котором силед святоша, преподававший в их школе основы своей религии. За этот фокус Драг получил такую хорошую порку, что с тех пор предпочитает обходить стороной все связанное с религией. Какое уж тут сотрудничество, — возмущенно хмыкнул я.

— Любопытно, — процедил Ингвар. — Похоже, ты действительно основываешься не на эмоциях, а на знании психологии, что позволяет с большой степенью уверенности предположить те или иные действия изучаемого объекта. Но как тогда ты можешь объяснить то, что Драгутин на самом деле был замечен в окружении Гангрел?

— Легко и непринужденно. Драг, несмотря на все его недостатки, достойный Сородич, преданный своему клану, а значит готов исполнять все данные ему приказы. Вот только неплохо было бы ему иногда задумываться об их истинном смысле — слепое повиновение до добра не доводит. Хотя, ему наверняка придумали какую-то правдоподобную легенду, после чего он понесся исполнять приказ с еще большим воодушевлением.

— Кто, по твоему мнению, мог это сделать? — в интонации Ингвара проскользнула легкая тень любопытства.

— Теоретически кто угодно из вышестоящих в иерархии. Но это теоретически… — тут я на несколько секунд замолчал, собираясь с духом чтобы высказать довольно смелое и рискованное предположение. — Наставник, я никого не хочу обвинять без веских причин и доказательств, но все ниточки сходятся на одной персоне и это отнюдь не Драгутин. Он всего лишь подставная фигура, жертва, предназначенная нам. И вновь я возвращаюсь к вопросу: "Кто мог приказывать Драгутину?" Но приказывать так, чтобы он никому не сообщил.

— Кто-то из занимающих в клане довольно высокое положение, — неожиданно вступил в разговор Сородич, ведущий машину. — Слишком неопределенно. Впрочем, я вроде бы догадываюсь к чему именно ты клонишь. Продолжай, я внимательно слушаю.

Я вопросительно посмотрел на Наставника, пытаясь сообразить, кто этот неизвестный и можно ли при нем выдвигать версии, не предназначенные для широкого круга лиц. Поняв мои колебания, Ингвар поспешил рассеять мою подозрительность:

— Успокойся, ученик, Эрик и так в курсе всего происходящего. Он, видишь ли, отвечает за внутреннюю безопасность клана в домене. Контрразведка, если переходить на человеческие термины. Можешь говорить спокойно, не опасаясь, что об этом узнают все Сородичи в радиусе десяти километров.

Ладно, рискну. Тем более, что тот самый Эрик производит впечатление вполне разумного Сородича, как и положено работающему в контрразведке. Дураки там не приживаются.

— Вы были бы абсолютно правы, Эрик, если бы не одно маленькое "но"… Ведь Драг Обращенный Олега, к тому же не вышедший из-под его опеки, а следовательно должен сообщать ему о всех мало-мальски значимых событиях. Надеюсь, никто из присутствующих здесь не считает, что поручение по контактам с кланом Гангрел является "мелочью, не достойной внимания"? — так как возражений высказано не было, я продолжил излагать свое видение событий. — Следовательно, Олег тоже должен был знать о порученном его Обращенному задании. Так почему же он, опытный Сородич, не заподозрил неладное? Версию о его невнимательности и халатности я отбрасываю с ходу — не тот он субъект. Остается лишь одно правдоподобное объяснение его молчанию…

— Ты выдвигаешь очень серьезные обвинения, Слободан, — проскрипел Эрик голосом, в котором не осталось ничего живого. — Но и твои аргументы не кажутся безосновательными, по крайней мере на первый взгляд. Мы непременно проверим Олега, все его контакты и перемещения за последний год будут тщательно изучены нами. Неприятно будет, если твое предположение оправдается… Давненько в нашем домене не случалось подобных "историй", — тут Эрик остановил машину и произнес, обращаясь к Ингвару. — Тут я вас покину, не стоит афишировать мое присутствие появлением в вашем особняке.

Хлопнула дверца и спустя пару секунд даже силуэт Эрика исчез среди прохожих, затерялся в людской толпе посреди города. За руль сел мрачный как грозовая туча Ингвар, который никак не мог уложить в голове версию предательства Олега. Не мог уложить, но и не спешил отрицать, не имея достаточных на то оснований. Или он и сам натолкнулся на некоторые странности, объяснить которые иначе было просто нельзя? Спрашивать его сейчас не стоило, если захочет — расскажет сам. Предчувствие подсказывало, что именно так и будет, а значит не стоит торопить естественный ход событий, который в данном случае все равно идет в нужном тебе направлении.

К тому же Ингвар был подавлен, раздражен, находился в состоянии крайней озлобленности на весь окружающий мир, но даже и не думал опровергать выдвинутую мной версию. За несколько лет я успел неплохо изучить его характер, потому и был уверен, что поведению Ингвара соответствует одно единственное объяснение — он уже раскопал некие сведения, прямо или косвенно указывающие на Олега, а я лишь подтвердил зародившиеся подозрения.

— Почему?! — раздался в конце концов яростный рев Наставника. — Что могло подвигнуть его на предательство Красного Рода?! Власть? Она и так у него имеется. Стремление к Голконде он всегда считал полной чушью, предназначенной лишь для обмана легковерных ослов. Так что же послужило мотивом?

— Я не знаю, Наставник. Чужая душа — потемки. Есть только одна небольшая зацепка, да и то сомнительная…

— Говори, сейчас годятся любые, самые шизофреничные догадки, — обреченно вздохнул Ингвар.

— Все удары шли не по нам, а только по Камарилле. Важная деталь, но вот чем именно она может нам помочь, я не знаю. Не знаю и все тут. Уверен я в одном — Драгутина он подставляет специально, а это уже не лезет ни в какие ворота. Пусть он и не самый лучший из Сородичей, но я бился с ним не в одном сражении и никому не позволю мазать грязью имя собрата по оружию. Никому, пусть это будет даже верхушка Саббата. Опасно даже не то, что порой среди нас оказываются предатели — этого никому не удавалось избежать — опасно другое… Страшно, если в Саббате перестанут верить друг другу и в особенности тем, кто находится на вершине пирамиды. А шаг к этому был бы сделан тогда, когда Драг поплатился бы за то, к чему не имел ни малейшего отношения. Один шаг, второй, третий… А дальше пропасть и грызня меж своими, крах всей структуры.

Ингвар долго молчал, видимо обдумывая произнесенные мною слова. Наконец, он ответил и сказанное им стало очередной неожиданностью. Многовато их случилось за эти сутки.

— Ты далеко пойдешь, Слободан, помяни мое слово. Главное помни о том, что никто не должен быть тебе указом, кроме твоего собственного кодекса чести. Потерявший себя уже никогда не поднимется с колен; лишившийся же гордости обречен до конца своей жизни носить невидимое, но ощутимое клеймо слуги или, того хуже, раба. Не думал я, что этот миг в твоей жизни наступит так скоро, хотя могу лишь порадоваться за тебя. Жаль, однако, что столь значимое для тебя событие омрачено предательством…

— Какое событие, о чем вы, Наставник?

— Вспомни, о чем мы говорили с тобой после твоего возвращения после последнего испытания, там, в торговом доме, где располагалось хранилище Носферату.

Я напряг память, добросовестно пытаясь вспомнить события той ночи, и разум услужливо развернул перед внутренним взором картину из прошедших времен. Лицо Ингвара, серьезное и без тени иронии либо насмешки, что бывало с ним не так часто. Губы двигаются, произнося какие-то слова… Какие же? Ах да, вспомнил.

"Ты прошел все необходимые проверки, теперь я буду вести тебя по дорогам по иному открывшегося мира до тех пор, пока не сочту готовым. Готовым для всего… Знания, боя, жизни, смерти. Готовым стать частью нашего мира и в то же время остаться самим собой. Для умения находить друзей и выбирать врагов в постоянно меняющихся условиях. А главное для способности самому стать Наставником для того неофита, что ты выберешь когда-нибудь. Но главное в другом — тот момент, когда ты будешь готов к этому зависит только от тебя. Только ты сам способен определить время, когда нужно будет перейти на иную ступень, только ты сам. Запомни мои слова, ученик!"

— Вижу, что ты вспомнил мои слова, — невесело улыбнулся Ингвар. — А ведь прошло всего несколько лет — небольшой срок даже для людей, для нас же и вовсе ничтожный. Конечно, я навсегда останусь твоим Наставником, но отныне ты сам можешь и должен принимать решения. Сегодня ты вышел из-под моей опеки, поздравляю. Многим требуется для этого гораздо больше времени, не все понимают, что основным качеством состоявшегося Сородича должна быть свобода. Свобода, но не анархия… Впрочем, во всех тонкостях ты способен разобраться и сам, без моих подсказок.

— Но вы будете продолжать учить меня? У вас есть чему поучиться, как в магии, так и в политике заодно с интригами.

— Разумеется, неужели я могу оставить без внимания столь перспективного ученика? Напротив, я лишь усилю наши занятия, переведя их на другой уровень — не простое изложение фактов, а совместные действия. Но это будет несколько позже. сейчас у нас есть серьезная проблема, решить которую необходимо в кратчайшие сроки, — Ингвар задумался и в конце концов произнес. — Да, теперь я понимаю, как можно использовать твоего гуля.

Глава 5. О практическом использовании Салюбри

Ингвар молчал до того момента, пока мы не вернулись в особняк, видимо, не хотел продолжать разговор в недостаточно комфортной атмосфере. Да и его привязанность к своему дому тоже необходимо было учитывать — наверно он считал, что все важные разговоры должны происходить именно здесь. Кто знает, может быть, Ингвар в глубине подсознания считал, что его дом не только груда камня, но и своеобразное живое существо. Лично я до сих пор так и не смог понять эту особенность Сородичей моего клана. Быть может, виной тому было изучение магии Малкавиан и все большее взаимодействие с Химерами. Порой я даже думал, что если так пойдет и дальше, то где-то через век я стану неким промежуточным явлением, средним арифметическим между Цимитсу и Малкавианом. Однако, для этого надо еще дожить, а сия задача не так проста, как хотелось бы.

— Настало время обсудить, как именно нам доказать причастность Олега к выдаче секретов Красного рода церковникам, — раздался голос Ингвара, выметая из сознания все посторонние мысли. — Причем крайне желательно, чтобы дело не получило широкой огласки, ни к чему нам выносить такой позор на всеобщее обозрение.

— Тем более что Носферату спят и видят именно такое развитие событий, — согласился я. — Рогнеда так и вовсе намекала на это, суля мне значительные выгоды в случае "правильного", с ее точки зрения, поведения. Старая стерва знает, какой ложкой следует мешать дерьмо!

— Работа у нее такая, — Наставник ханжески закатил глаза к полотку. — Князь как-никак, а такое занятие просто обязывает сунуть свой нос в каждую выгребную яму. Впрочем, сволочью она была и до того, как заняла это положение. Но вернемся к основной теме разговора… Как именно надежнее всего заставить предателя проявить свое нутро? Естественно, спровоцировав его на необдуманные поступки. Осталось лишь решить, на какой поступок и что послужит приманкой. Твои соображения…

Хм, знал бы я о таком, заранее бы подготовился, ан нет, не судьба. Вот шпионскими игрищами я никогда не занимался, не было у меня такой необходимости и не ожидал что появится. Для этого нужны специалисты в данной области, такие Сородичи, что в своей прежней жизни трудились "рыцарями плаща и кинжала", а проще говоря, подвизались на службе во всевозможных разведках, особенно в тайной полиции. К сожалению, такие таланты на дороге не валяются, это не ширпотреб, а штучный товар. Предложить что ли Наставнику порыться в закромах и извлечь оттуда специалиста соответствующего профиля? К примеру, того же Эрика. В ответ на такое предложение тот сначала задумался, но потом отрицательно покачал головой.

— Нет, не годится. Эрик и его ребятки скорее чистильщики, чем виртуозы тайных операций — превратят в прах и пепел все на своем пути, абсолютно не заботясь об отсутствии огласки. Это не тонкая и изящная шпага, а тяжелый боевой молот, если можно допустить такое сравнение. Да и вообще, в нашем клане практически нет тех, кто раньше трудился в секретных службах — таких индивидов больше всего ценят Носферату и, как ни странно, Тремеры.

— С Носферату все ясно, у них для спецуры работа всегда найдется. Но зачем клану, специализирующемуся исключительно на магии, такие кадры?

— Вопрос не совсем по адресу, однако я постараюсь ответить — отпарировал Ингвар. — Но факт остается фактом. Нельзя сказать, что они проявили интерес к столь специфической категории людей очень уж давно… Первые сведения мы получили около века тому назад, даже несколько меньше. Поначалу даже не обратили особого внимания, ибо число подобных Обращенных было незначительным.

— А когда же произошел качественный скачок?

— Менее чем за три десятка лет до сегодняшнего момента. Думаю, ты помнишь, что именно творилось тогда в Восточной Европе.

Как тут не помнить! Время, когда древние короны покатились по мостовым в такой количестве, как никогда до этого. Хаос и анархия, пришедшие на смену твердой власти… И целенаправленная охота на тех, кто стоял на страже рухнувшей власти.

— Наставник, вы хотите сказать, что Тремеры неплохо поживились за счет корпуса жандармов рухнувшей Империи?

— Именно так и было. Разумеется, их интерес проявился не к рядовым исполнителям и не к символическим фигурам, что выставлялись напоказ. Клан поглотил настоящую элиту корпуса — аналитиков, способных разобраться в любом хитросплетении интриги, а также мастеров устраивать провокации высшего сорта. И спустя недолгий промежуток времени политика клана сильно изменилась. Теперь они не просто наращивают магический потенциал, но и пытаются с помощью неявных воздействий подмять под себя своих союзников — Носферату и Малкавиан.

— И как, успешно? — полюбопытствовал я.

Ингвар лишь неопределенно пожал плечами.

— Процесс идет, но полностью ситуация прояснится нескоро. Однако, уже сейчас вливание в клан новых кадров с абсолютно иным мышлением многое дало Тремерам в общем, но их верховные иерархи кое-что потеряли. Молодые Обращенные оказались с повышенным честолюбием, к тому же их интеллект позволил им не только легко встроиться в новый мир, но и облегчил познание оккультных знаний клана. Кроме того, и это самое главное, они образовали клан внутри клана. Нет, у них отсутствуют планы насчет смены власти, но вот проведение собственной политики входит в намеченную область задач. Впрочем, мы ушли далеко в сторону от темы…

— Понятно, — в моем голосе появились разочарованные нотки. — Придется обходиться своими силами и знаниями. Но лично я просто не представляю, как можно спровоцировать Олега на контакт с церковниками. Ведь это нужно сделать так, чтобы мы полностью контролировали ситуацию, в противном случае игра явно не стоит свеч.

— Неужели ты так и не понял, какой роскошный вариант прямо таки напрашивается на реализацию, причем с непосредственным участием твоего нового "приобретения".

В глубине глаз Ингвара разгоралось красное сияние. Хороший признак, обозначающий, что он сумел найти нестандартное решение проблемы, которое станет сюрпризом для всех окружающих. Для кого-то приятным, а для кого-то и фатальным… И все же, причем тут Марлен, гуль без году неделя, ничему не обученная и имеющая самое начальное представление о мире Сородичей?

— А ты не догадываешься? — продолжал веселиться Наставник, без особого труда читая на моем лице невысказанные слова. — Именно ее неопытность и тот факт, что ее аура еще не успела полностью приобрести оттенки, присущие нашему клану, поможет в запланированной мной интриге-провокации.

— Все равно аура гуля у нее уже сформировалась. Даже если бы и нет, что нам это даст?

— Многое, ученик, надо только проявить должную фантазию и все будет просто великолепно! — Ингвара аж распирало от избытка эмоций. — Если наш общий знакомый действительно спелся с церковниками, то значит, у него должны быть контакты и с Салюбри. Впрочем, если представители сего клана отщепенцев с ним и не сталкивались, то это не значит, что такие встречи не последуют в будущем.

— То есть вы хотите подделать ауру Марлен под параметры, свойственные Салюбри? — наконец дошел до меня замысел. — Рискованно, ведь наш клан никогда не работал ни с чем подобным. Разве что Тремеры способны на такое, их магические знания охватывают широкий спектр, но вы же не хотите, чтобы информация о столь прискорбном для Саббата инциденте ушла на сторону. А Тремерам нет резона покрывать наши оплошности.

— Естественно, такого я допустить не собираюсь, — открыто усмехнулся Наставник. — Зато я вполне могу самым банальным образом напоить твою знакомую кровью Салюбри, что значительно облегчит подгонку ее ауры в нужные рамки. Запомни, сложные варианты далеко не всегда являются наиболее действенными. Простота порой тоже бывает полезна, хотя далеко не всегда.

Да, тут Ингвар превзошел все ожидания, придумав столь неожиданный трюк, что он вполне может сработать. Кровь Салюбри! Элегантное решение проблемы маскировки ауры, лежащее на поверхности, однако, до сих пор никто так и не догадался. Единственным внушающим опасения фактором являлись неизвестные последствия, которые могла вызвать реакция на смешение крови нашего клана и Салюбри. Лично я ни о чем таком не слышал. Возможно, Ингвар знает больше, вот и не беспокоится. Но удостовериться не помешает.

— А как насчет совместимости крови, полученной гулем от представителей разных кланов? Не возникнет ли отторжения?

— Нет, это невозможно в принципе, — успокоил меня Ингвар. — Лучше перейдем к другому аспекту проблемы, а именно, где будем ловить предателя на приманку?

Вполне обоснованный вопрос, требующий тщательной проработки. Ну откуда, скажите на милость, мы можем знать, где объект нашего интереса контактирует с представителями церковников. А вдруг он и вовсе не поддерживает с ними непосредственного контакта, связываясь лишь по телефону? Вряд ли, конечно, но и такой вариант исключать не стоит. Значит придется кропотливо рыться в его перемещениях по домену и из сотен мест вычленять те, в которых не исключены встречи с представителями церковников. Долгая, нудная работа, причем ее результат вилам на воде писан. А уж при нашем дефиците времени такие действия и вовсе неприемлемы.

Ну я и идиот! Перебираю всевозможные варианты отслеживания контактов предателя, а прямо под ногами лежит самый роскошный из всех возможных. Драгутин. Он точно знает все перемещения своего Обратившего, а то и сам сопровождает его в некоторых из них. Почему я так в этом уверен? Предатель тщательно подготавливал Драга на роль подставной жертвы, а следовательно должен был засветить его в подозрительных местах. Великолепно, теперь осталось только выдернуть Драга для длительной и плодотворной беседы, но так, чтобы предатель не заподозрил истинную цель нашего к нему интереса.

— Наставник, вы сможете вызвать сюда Драга, но не сами, а желательно посредством того же Эрика или кого-то из его ведомства?

— Особых проблем возникнуть не должно, но объект нашей разработки может насторожиться. Смысл? Чего ты хочешь добиться?

— Многого. Но потребуется четкая координация действий. Драга необходимо выдернуть не так чтобы с большим шумом, но и не совсем незаметно. Идеальный вариант, чтобы его исчезновение заметили часика через четыре или около того. За это время мы успеем поговорить с ним на все интересующие темы. Можете быть уверены на все сто процентов, он расскажет об Олеге все, как только узнает, какую роль он уготовил ему — роль подставной фигуры, обреченной на смерть, — я злобно улыбнулся, представив себе, с каким усердием Драг потопит предавшего его.

— Ты настолько уверен, что он поверит тебе? Чем ты для него более авторитетен по сравнению с Олегом?

Далек все же Наставник от "пехоты" Саббата. Оно и понятно, слишком нечасто он общается с представителями этой группы Сородичей последние пару веков. А ведь у Стай есть свои обычаи, одним из которых является тот, что я намерен использовать в своих целях. Бойцы из Стай больше всего доверяют тем, с кем они сражались плечом к плечу, а уж если кто-то спас их шкуру от неминуемой гибели, то такой Сородич для них авторитетен больше всех лидеров Саббата вместе взятых. Именно в таких выражениях я и обрисовал Ингвару ситуацию, чем полностью погасил остатки недоверия, высказанного им относительно разговорчивости Драга при разговоре со мной.

— В таком случае мы рискнем, — уже без колебаний произнес Наставник. — Но это лишь первый этап плана. Я полагаю, что как только первые слухи об исчезновении Драгутина достигнут ушей предателя, он вполне может связаться со своими новыми друзьями.

— Скорее всего события должны были бы развиваться именно так. Но мы их немного подкорректируем… Мы сами свяжемся с предателем и сообщим ему о том, что Драгутина схватила служба, возглавляемая Эриком. То есть не мы, а Марлен, от лица клана Салюбри, этих верных союзников святош. А спустя какое-то время он получит подтверждение этих сведений из других источников.

— Любопытное предложение, — задумался Ингвар. — То есть, если я тебя правильно понимаю, в сказанном предателю не будет ни грамма недостоверной информации, напротив, она будет сообщена ему даже раньше, чем всем остальным. Плюс к тому и явственная аура Салюбри, исходящая от Марлен, также в какой-то степени развеет его подозрения. Ладно. Допустим, он поверит нашей девочке, но что дальше? Нам ведь надо заманить его в такое место, где нейтрализация пройдет тихо и по возможности без больших потерь для нас.

— А в этом нам и должен помочь Драгутин. Он наверняка знает все, ну или почти все, логова Олега, а заодно и все те места, в которых он бывает. Если же Марлен сумеет уговорить его на ей назначенное место встречи, то и вовсе великолепно, — я возбужденно потер руки друг о друга. — И вообще, Наставник, лично мы не теряем ничего даже при самом неблагоприятном раскладе. Пусть информация о предательстве Олега и просочится наружу, но при желании и этот прискорбный факт реально повернуть к упрочению репутации Саббата.

— Ну-ну… — саркастически протянул Ингвар. — Обоснуй, софист ты наш.

Ха! Обожаю плести словесные кружева, что способны запутать большинство людей и даже некоторых Сородичей. При должном желании любое событие выворачивается наизнанку и сделанные выводы подтверждаются стройными логическими цепочками. На то он и софизм — самое сложное, полезное и в то же время противоречивое философское направление.

— Легко и непринужденно, — начал я доказывать недоказуемое. — Пусть те же Носферату пронюхают о предательстве Сородича, занимающего более-менее высокое положение в иерархии Саббата. Мы же при таком развитии событий и не будем отрицать сей факт, напротив, сами придадим ему широкую огласку. Зачем? С целью показать, что Саббат при необходимости каленым железом выжигает заразу из своих рядов. Дескать, предатели все равно время от времени попадаются и это не вина кланов. Вина кланов становится серьезной лишь в тех случаях, когда они не пресекают их действия в корне самым жестким образом.

— Неплохо, Слободан, действительно неплохо, — одобрил Наставник мою речь. — Но пусть это останется запасным вариантом на случай неблагоприятного развития событий. Приложим все силы, чтобы избежать подобного… — тут его тон резко изменился, став абсолютно жестким и деловым. — Ну все, хватит лирики, пора работать. Я свяжусь с Эриком и его ребятки доставят сюда Драга в самом скором времени Ты же иди навести свою протеже, Марлен, и объясни ей ее задачу во всех подробностях. И возьми главный инвентарь, что поможет осуществить наш план.

Рука Ингвара на мгновение скрылась в одном из многочисленных ящиков письменного стола и вновь появилась, но уже с зажатым в ней небольшим сосудом. Хм, неужто кровь Салюбри? Похоже, так оно и есть… Ну и скорость доставки! Однако, более верным будет предположить, что умудренный жизнью Наставник просто держит в своих запасниках много, очень много разнообразных редкостей. Так, на всякий случай, а вдруг пригодятся. И ведь пригождаются, что самое интересное.

— Где же вы такую редкость достали? — не удержался я от вопроса, одновременно со словами переправляя сосуд с кровью в один из карманов.

— Купил, естественно. У Тремеров, эти всегда работают с кровью и основанной на ней магии, так что у их клана всегда в наличии весь ассортимент. Кстати, кровь Салюбри довольно редкий товар, а следовательно и цену с меня запросили соответствующую.

— Надеюсь, не знания по магии метаморфизма? — усмехнулся я.

Шучу, конечно. Извлечь из Ингвара не предназначенные для посторонних кланов знания намного сложнее, чем заставить ростовщика не брать процентов.

— Да нет, — хмыкнул Наставник. — Обошелся тем, что оставил им на растерзание одного любопытного аморфа, что с равным успехом способен действовать как в воде, так и на суше. Невелика потеря, я давно уже разработал более перспективный образец, так что старый вариант можно и отдать на сторону. Что же насчет Тремеров и магии метаморфизма… Эти два понятия значительно ближе, чем принято думать. Их гомункулусы, созданные в лабораториях, где алхимия слилась воедино с наукой, по сути почти ничем не отличаются от наших аморфов.

— Так уж и ничем? — не верилось мне в такое, иначе бы Наставник не был столь спокоен.

— Ладно, не буду ходить вокруг да около. В отличие от аморфов, гомункулы Тремеров статичны, их форма неизменна. Мы же можем в любой момент изменить вид аморфов, придать им абсолютно новую форму, пригодную для изменившихся условий. Но все равно, от алхимии Тремеров до нашей магии Трансформ один небольшой шаг и я до сих пор не могу понять, почему их клан до сих пор его не сделал, — на лице Ингвара явственно проступило глубокое недоумение. — Никогда не поверю, что их специалисты по алхимии, выращивающие гомункулусов, не смогут при необходимости сделать этот шаг. Причина в чем-то другом, и она должна быть действительно серьезной, чтобы удерживать Тремеров от прорыва в новую для них область магии… Впрочем, тебе это пока ни к чему, не забивай голову посторонними мыслями, а то отвлечешься от основной сейчас задачи.

— Хорошо, Наставник. Тогда я пойду к Марлен, а то, насколько я понимаю, времени на подготовку у нас не так чтобы много.

Я вышел из кабинета, оставив Ингвара наедине с философскими размышлениями о природе различных областей магии, а заодно и с текущими проблемами. Хотя и мне от них никуда не деться. Мда, не хотелось бы мне так скоро и практически без подготовки бросать Марлен в столь агрессивный к новичкам круговорот интриг и войн, но такова сложившаяся ситуация. Она же и в самом деле наилучший кандидат на роль лжегуля клана Салюбри. От всей души надеюсь, что девушка не только сумеет грамотно сыграть отведенную ей роль, но и приобретет опыт, что так пригодится ей впоследствии. Иначе просто не выжить, тот жестокий мир, в котором все мы живем, никогда не упустит возможности растоптать тех, кто прикоснулся к его скрытой от большинства части.

Самое интересное, что ничего тут не поделаешь, и даже неучастие в "Игре под названием Жизнь" не освобождает вас от последствий. Меняется лишь статус — безвольная марионетка, которую дергают за ниточки, либо осознавший себя Игрок. Все мы, Сородичи, прикоснувшись к закрытой части реальности, автоматически выбрали второй вариант и нисколько об этом не жалеем. Почти все Обращенные и раньше догадывались или твердо знали то, что мир гораздо более сложен, чем принято считать, а с переходом в иное состояние просто убедились в этом еще раз. Лично у меня сложилось впечатление, что в руки нам всовывают карты и легким ободряющим толчком предлагают занять место в кругу Игроков.

— Играйте, дети Тьмы, играйте! — словно воочию слышится мне чей-то голос, хотя я абсолютно точно знаю, что существует он лишь в моем воображении.

И мы принимаем этот вызов. Пусть правила Игры отсутствуют как таковые, пусть у большинства твоих противников полная рука козырей, но уж слишком заманчиво сверкает выигрыш. Деньги, слава — мелочь, медные гроши по сравнению с истинными ценностями. Где-то за горизонтом смутно видится главная цель Игры — возможность вырваться из оков окружающего нас мира и создать свой. Тот мир, где есть и друзья и враги, жизнь без которых слишком пресна, но при этом и без смутного ощущения того, что тебя создали в каких-то своих интересах и вдобавок пытаются управлять.

Ведь именно по этой самой причине мы столь искренне ненавидим Патриархов, пытающихся дергать Сородичей за невидимые нити. Уничтожить их — заветная мечта тех из нас, кто еще не потерял интереса к движению вперед, а таких, к счастью, большинство. Но есть и еще одна цель, перед которой меркнет даже наша ненависть к Патриархам, вот только добраться до нее мы сможем только после того, как разделаемся с упомянутыми выше. Я многое бы отдал за то, чтобы мне предоставилась возможность вцепиться клыками в глотку тому, кто создал наш мир и до сих пор управляет им. Никак не могу понять, чего же в сущности добивается сотворивший наш мир? Раньше в реальности или где-то рядом существовало множество созданий разнообразнейшего вида: драконы, мантикоры, фейри, кракены, личи и многие многие другие. Где же они сейчас?

Исчезли, причем эта загадка до сих пор не дает покоя многим Сородичам, кто решил добросовестно изучить хроники существования магических созданий нашего мира. Словно испарились из реальности почти все, в основе существования которых была заложена магия в ее чистом виде. Хотите поспорить со мной, приведя в качестве опровержения факт существования таких как я, Сородичей или, проще говоря, вампиров? Ан нет, не подойдут такие аргументы! И мы, вампиры, и ликантропы есть всего лишь люди, пусть и в измененном состоянии. Слишком уж прочны связи, соединяющие нас с данной реальностью, и вышвырнуть нас за ее пределы не представляется возможным. Но зато не прекращаются попытки просто уничтожить всех нас — по сути дела последних, чья сущность является хоть отчасти магической. И не надо слушать истерические вопли о том, что дескать вампиры — зло и средоточие Тьмы.

Добро и зло вообще являются сугубо абстрактными понятиями, к тому же сильно зависят от того, с какой стороны находится оценивающий — Света или Тьмы. Единственное отличие — дети Тьмы не собираются рядиться в мантии добра и справедливости, предпочитая оставаться самими собой. Лицемерие мы оставляем Свету, нам оно не нужно. Порой хочется спросить особо ретивых апологетов борьбы с нами: "Где же те создания, что испокон веков считались олицетворением Света? Где единороги, что долгое время были символом девственности и целомудрия? Куда делся загадочный народец фей, которые всегда помогали людям?"

Вспомнить можно о многих, вот только найти уже не удастся. Складывается такое впечатление, плавно переходящее в уверенность, что творцу нашей реальности перестало быть нужно все, так или иначе связанное с магией. Почему? Извините, не в курсе. Вот только кроме нас и ликантропов из владеющих магией остались лишь церковники, его самая давняя и надежная опора, полностью подконтрольные и безропотные слуги. Кто хочет, может сделать напрашивающиеся логические выводы. Лично мне все давно уже ясно…

Глава 6. Снятая маска

Философия — моя давняя слабость. Что поделать, порой накатывают самые различные мысли и никуда от них не деться. Делать сейчас все равно толком и нечего, тем более до того момента, как сюда доставят моего давнего приятеля Драга, еще остается некоторое время. Я уж было думал, что объяснить сложившуюся ситуацию Марлен, а тем более убедить ее проникнуться необходимостью собственного участия, будет довольно сложно и заранее отвел на это довольно большой промежуток времени, но… Мне и убеждать-то девочку не пришлось, она сама с радостью согласилась принять посильное участие в том спектакле, что был разработан для единственного зрителя. Увы, я недооценил монолитный кодекс чести, присущий аристократии, в чем сейчас и признаюсь. Марлен же, "белая кость и голубая кровь" в n-ном поколении, свято соблюдала принципы верности тому, кто, пусть и из собственных интересов, спас ее жизнь и тем самым стал своеобразным "сюзереном".

Естественно, возражать против такого понимания ситуации с ее стороны я и не думал. Получить такого "вассала" было существенным достижением, осталось лишь грамотно и осторожно вести ее по жизни, воспитывая надежную опору в трудных ситуациях. Дело оно конечно долгое и сложное, зато результат оправдывает все затраченные усилия. Признаюсь честно, вся заварушка, обрушившаяся на нас, лично для меня способна обернуться перспективными планами. И так уважающий меня Драг, после того, как ему в подробностях обрисуют тот прискорбный факт, что Олег решил банальнейшим образом подставить его, явно проникнется еще большим уважением. В том числе и ко мне лично. А хорошая репутация среди "пехоты" — штука весьма небесполезная, могущая пригодиться во многих жизненных ситуациях. Плюс Марлен, преданная лично мне гуль, которая в перспективе будет обращена опять таки моей персоной. Это уже зародыш КОМАНДЫ, грешно не использовать столь далеко идущие перспективы. Не сейчас, позже. Пока же стоит внимательно присматриваться к перспективным кандидатурам из новообращенных, как тех, с кем работа велась в индивидуальном порядке, так и с "выкопавшимися". Сам то я откуда? Так то.

Резкая трель телефона вернула к окружающей действительности. Сняв трубку, я услышал уже успевший изрядно поднадоесть за последние сутки голос Наставника:

— Отсчет пошел. Полчаса назад Эрик со своими парнями изъял твоего приятеля Драгутина прямиком из того бара, где тот любил проводить свободное время. Изъял, скажем так, довольно деликатно, но при свидетелях, как нами и планировалось. Следовательно, предатель узнает об этом часика через два-три…

— Когда его доставят к нам? — перебил я Ингвара. Не слишком вежливо, но сейчас как-то не до китайских церемоний.

— Минут через пять, не позже. Так что как раз успеешь не спеша собраться и дойти до Малого зала приемов. На мой взгляд, вполне подходящее место для беседы. Заодно и твой приятель окончательно уверится в том, что от нас ему не стоит ждать ножа в спину или заклятья в физиономию. Девочку, кстати, с собой прихвати, ей полезно будет послушать, о чем умные Сородичи говорят. Ты же не собираешься держать ее в стороне от нашей жизни, — из телефонной мембраны раздался ехидный смешок. — Повезло тебе, ученик, уже сейчас можешь начинать обучать свою будущую Обращенную. В общем, жду.

Не ожидал я, что Ингвар так небрежно и с ходу раскусит мои столь далеко идущие планы, ну да ладно. Главное что не противодействует, а напротив, выражает свою заинтересованность. Разумеется, он имеет относительно моих замыслов свои планы, но это нормально и естественно. А сейчас я, пожалуй, последую его совету и поспешу в зал приемов, вот только Марлен с собой позову.

— Марлен, а не прогуляться ли нам на рандеву с Ингваром и еще одним небезынтересным Сородичем, — уведомил я ее. — Тебя этот разговор коснется самым непосредственным образом.

— Уже бегу, — отозвалась она и действительно, меньше чем через минуту уже выскочила в коридор из своей комнаты.

Женщины! Воистину они неисправимы, но их красота компенсирует все мелкие прегрешения. у скажите на милость, за каким ангелом этой красавице понадобилось наряжаться в вечернее платье ради появления не на званом рауте, а всего лишь на деловой беседе в ограниченном кругу лиц? Лично я не знаю и даже не догадываюсь. Однако, выглядела Марлен выше всяких похвал, вот только для завершения картины в ее улыбке не хватало небольших клыков. Но это дело поправимое. Со временем… Что ж, раз она нарядилась в лучших традициях светских приемов (на которых наверняка была, причем неоднократно), то и мне следовало проявить светские манеры. Поцеловав протянутую мне руку, от которой исходил легкий аромат незнакомых духов, я с максимально доступной элегантностью взял Марлен под руку и повел в сторону лестницы, ведущей на надземные уровни особняка.

Дверь в зал была само собой закрыта и дворецкого у нас и в проекте не предусматривалось, но телекинез послужил достойной заменой. Легчайшая волна энергии, посланная перед собой и тяжелая дверь медленно отворилась, открыв перед нашим взором довольно обширное помещение. Вот только народу в нем было сейчас маловато: Ингвар в радостно-возбужденном состоянии, невозмутимый Эрик с двумя неизвестными мне Сородичами и несколько ошарашенный Драгутин. Ах да, на заднем плане маячила немаленькая тушка Золтана, но этого вряд ли стоило заносить в разряд активно действующих персон, обычный охранник, незнамо зачем приглашенный на это собрание.

— Слободан, да ты, я вижу, решил представить нам свою протеже в лучшем виде, — то ли одобрительно, то ли с легкой иронией произнес Наставник, после чего временно переключил внимание на Марлен. — Рад видеть столь красивую девушку, чье присутствие несомненно придаст нашей скромной компании блеск и изящество. Мало того, примете горячее участие в обсуждаемой теме, ибо в самом скором времени вам предстоит выполнить одну из важнейших частей плана.

Моя спутница все с той же врожденной элегантностью прошествовала к ближайшему креслу, где и разместилась, приготовившись внимательно слушать и запоминать нужные ей для выполнения задачи сведения. Я тем временем уселся на ближайший к Драгутину стул, после чего внимательно посмотрел на приятеля. Нет, высказанные мной предположения все таки оказались верными, на лице Драга переливалась целая гамма выражений: изумление, ошарашенность, раздражение, непонимание, но среди них не было ни опаски ни страха. Ну не чувствовал он за собой никаких прегрешений и все тут, хотя великолепно понимал, кто именно заинтересовался его скромной персоной. Вот и отлично, значит и особых проблем быть не должно.

— Ну здравствуй, Драг, — поприветствовав я того, с кем сражался бок о бок и кто теперь, по милости своего Обратившего, оказался в весьма неприятной ситуации. — Давай поступим следующим образом… Ты внимательно выслушаешь меня, не возражая и не перебивая, а потом мы вместе со всеми присутствующими здесь уважаемыми Сородичами обсудим, что именно нам делать дальше. Договорились?

— Договорились, — пробурчал Драг. — Но я все равно ничего не понимаю, зачем я понадобился этому хмурому типу, — короткий злобный взгляд в сторону Эрика. — Приперлись в мой любимый бар, с ходу долбанули блокирующим заклятием, после чего сказали, что я могу не волноваться, но кое-кому приспичило со мной побеседовать в самом срочном порядке. Вообще-то так в гости не приглашают, поэтому и настроение у меня наиотвратнейшее. Буль любезен, объяснись!

— Без проблем. Не скажу, что с удовольствием, да и извинений не будет, ситуация сейчас не та, чтобы деликатничать. Перейдем к делу, — отбросил я в сторону лирику. — Скажи-ка своему старому приятелю со всей откровенностью, с какой целью в последнее время ты зачастил в гости к клану Гангрел, какого тебе там понадобилось? Выпить что ли не с кем больше было?

— И из-за этой мелочи вы притащили меня сюда как под конвоем? — возмущенно заорал Драг. — Да на хрен мне сдались все ваши Гангрелы вместе взятые и каждый по отдельности. Моя бы воля, век бы я этих любителей дикой природы не видел! Я этих загородных усадеб нажрался на триста лет вперед, а от вида зеленой травки у меня теперь нервная чесотка возникает!

Ну и здоров же Драг орать в три горла, причем совершенно неважно, по поводу или без оного. Прямо скажем, где-нибудь на трибуне парламента ему бы цены не было, а здесь он только зря воздух сотрясает. Зато от души, что имеет важное значение. видно, что не его то инициатива, к Гангрел в гости шляться, ой не его!

— Драг, закрой рот хотя бы на минуту, а то добрый Эрик опять повести на тебя одно из усмиряющих заклятий, — вежливо, но вместе с тем убедительно, попросил Ингвар. — Вот так, отлично. А теперь ты спокойно расскажешь нам, кто именно попросил или приказал тебе свести тесное знакомство с представителями этого клана. Напряги свою память как следует, ведь именно от этого ответа зависит то, в каком именно ключе пройдет вся наша дальнейшая беседа.

— А что тут думать? — ни секунды не размышляя, выдал Драг. — Патрон мой ненаглядный, воз молотого перца ему с заднего хода, и устроил мне эту первостатейную бяку. Что-то ему понадобилось от Гангрел, вот он меня и сунул для "налаживания контактов". В чем они заключались, я так и не понял. Почти все время, что я провел в их не слишком приятной компании, мы или пили какую-то гадость или мотались по глухим лесам. — Драга передернуло от омерзения. — Был бы я еще человеком, загнулся от цирроза печени. Впрочем, мне этих впечатлений и так надолго хватило.

— То есть, если я правильно тебя понял, никаких визитов на опорные базы и хранилища клана тебя не возили? — раздался вкрадчивый, обманчиво-доброжелательный голос Эрика.

— Да на кой Олегу, то есть патрону моему, это нужно? — изумился Драгутин. — У него и так куча данных о всех базах Гангрел по всему дому валяется, разве что в сортире еще пачки бумаг не лежат.

— Так уж прямо и там? — не выдержал я, не в силах поверить в такое разгильдяйство предателя. — И вообще, откуда тебе это известно? Твой шеф что, держит тебя в курсе всех своих делишек?

— Ну ладно, ладно, погорячился я, преувеличил, — лениво отбрехнулся мой приятель. — Но все равно, сейфы набиты под завязку самыми жареными фактами и фактиками. И напрасно ты иронизируешь относительно моей причастности к делам Олега. Быть может я и не великий гений всех времен и народов, но и не полный идиот. Олег в последнее время решил ввести меня в курс некоторых своих дел, я был кем-то вроде помощника. Конечно, особо серьезных дел он мне не поручал, но ведь главное начать, а дальше можно неплохо подняться в иерархии…

Кажется, Драг продолжал что-то говорить, но я уже не слушал. Нет, ну как банально его обвели вокруг пальца. Гениальная простота и стопроцентная эффективность в одном флаконе! Подловили на естественном для каждого Сородича, в ком кипит неукротимое желание лезть на верхние уровни иерархии, порыве — выделиться среди других, стать незаменимой частью системы. Вот Драг и ринулся с максимальным энтузиазмом в будто бы приоткрытую перед ним дверь. Показалось ему, что за ней неопределенные, но радостные перспективы… А на самом деле там всего лишь костлявая лапа Смерти, что всегда рада схватить зазевавшуюся добычу. Бедняга сам рыл себе уютную могилу, не подозревая о сем прискорбном факте и не свалился туда лишь по счастливому стечению обстоятельств да паре Сородичей с безнадежно параноидальным мышлением.

Вот и сейчас Ингвар, не в силах был удержаться от смеха, прослушав сказочку, рассказав которую, предатель окончательно запудрил мозги своему Обращенному, готовя его на роль поставной фигуры, что призвана была ответить за все его грехи. Даже Эрик, бесстрастный профи контрразведки, искривил тонкие губы в сардонической усмешке, а у его парней в глазах плясали веселые бесенята. Невозмутимой осталась лишь Марлен, которая судя по всему решила уже ничему не удивляться, да подпирающий стенку Золтан недоуменно хлопал глазами, мучительно пытаясь понять смысл происходящего.

— А не случалось ли вам, уважаемый Драгутин, в свободное время перелистывать творения великого персидского поэта Омара Хайама? — с трудом подавив приступ смеха, полюбопытствовал Ингвар. — Нет? Ну тогда придется мне просветить вас, приведя одно из четверостиший поэта…

— Вот и ты, Драгутин, жадно заглотил приманку, не обращая внимание на ее ядовитое содержимое, — продолжил Наставник. — Времени у нас немного, но его пока еще достаточно, чтобы Слободан во всех подробностях объяснил тебе сложившуюся ситуацию и ту роль, что отвел в ней Олег твоей персоне, — переведя взгляд на меня, Ингвар произнес. — Начинай, а если что, я дополню сказанное тобой.

Со стороны могло показаться забавным, как именно менялось выражение лица Драга по мере того, как он узнавал доселе скрытую от него информацию. От прежней уверенности и даже повышенной самооценки не осталось и следа, теперь у него был вид бойца, получившего сокрушительный удар боевым молотом в доспех. Вроде бы жив, и даже особых повреждений незаметно, а оправиться от последствий удара все никак не получается. Мы, Сородичи, и так имеем очень бледный цвет кожи, но Драг в этот момент побил все мыслимые и немыслимые пределы — его шкура приобрела странный серовато-зеленый оттенок. Неприятное зрелище, скажу я вам, но вполне объяснимое.

Любой Сородич привык полностью доверять тому, кто его обратил, так было всегда и вряд ли когда-нибудь изменится. Именно он объясняет Обращенному произошедшее с ним, помогает сделать первые шаги в изменившемся практически до неузнаваемости мире, учит основам магии и обращению с оружием. Этот список можно продолжать до бесконечности, причем не столь важно, какого именно Обращенного опекает сотворивший его — заранее подготовленного или просто "выкопавшегося", требования к которым несколько ниже. Но вот что никогда и ни при каких условиях быть не должно, так это чтобы Наставники предавали своих учеников. Неудивительно, что бедняга Драг впал в шоковое состояние от такой ошеломляющей новости, подтвержденной, кстати, весомыми доказательствами и словом заслуживающих доверия Сородичей. Последним же доводом, окончательно выбившим остатки недоверия был тот факт, что рассказывал ему обо всем именно я — Сородич, сражавшийся рядом не в одном бою, а значит, по понятиям Стай, по определению не могущий вводить его в заблуждение.

Моей же главной в настоящее время задачей было попытаться перевести шок от предательства в несколько другую плоскость, а именно преобразовать его в ненависть. Как известно, наиболее сильную ненависть вызывают те, кому мы раньше доверяли, ошибочно доверяли. Здесь же был прямо классический вариант, не требующий никаких дополнительных корректировок, да и Драг был отнюдь не прекраснодушным мечтателем. Так что, немного оклемавшись, он выразил яростную решимость всяческим образом поспособствовать скорейшим похоронам предателя. А учитывая его неплохую осведомленность о некоторых сторонах жизни иуды, эта решимость была как нельзя более кстати.

— Вот что, Драгутин, сейчас я задам тебе очень важный вопрос, ты уж постарайся как следует порыться в глубинах своей памяти, — видимо, Эрик решил ковать железо, пока горячо. — Где именно твой бывший патрон мог встречаться с представителями церковников? Разумеется, точно ты этого знать и не в состоянии, но обдумай возможное место с учетом сведений, что стали тебе известны. Скажем так, это могут быть места, куда он порой отправлялся без чьего-либо сопровождения. Кроме того, большой интерес для нас представляют его вероятные контакты с информаторами из числа людей. Ты ведь сам упоминал, что имел доступ к части его архива, возможно там промелькнули некие странные намеки? Думай, Драгутин, думай…

— Нам ведь нужно не только покарать предателя, Это мы можем сделать хоть сейчас, но и нанести жесткий удар по тем, кто за ним стоит, — включился в разговор Ингвар. — Именно поэтому нам так важно знать все о всех контактах предателя, а помочь в сем необходимом деле лучше всего сможешь именно ты.

— Я… Я постараюсь вспомнить, — согласился тот. — Но мне нужно немного времени, хотя бы минут пятнадцать.

Что ж, столько времени на размышления мы могли ему выделить. Время… Порой оно несется вскачь и мы едва успеваем следить за его стремительными перемещениями, иногда же оно ползет медленнее сонной черепахи. Казалось бы, что нам, теоретически бессмертным существам, до проблем времени? Ан нет, и нас затрагивает этот вопрос, пусть и не так сильно, как простых смертных. Если ты не будешь успевать следить за стремительным бегом времени и тех перемен, что происходят в окружающем мире, то почти мгновенно окажешься в очень уязвимом положении. Твои враги, что сумеют лучше освоиться в изменившихся услових, проглотят тебя с большим удовольствием. Но и обгонять естественно меняющуюся реальность тоже не самый лучший вариант… В погоне за постоянно изменяющимися "последними достижениями" можно оторваться от первоначальных истоков, тех традиций, что дают Сородичу силу и уверенность, объединяют его со всеми, кто стоял на защите Красного Рода с самых древних времен.

— Не могу сказать с полной уверенностью, — нерешительно произнес Драг, вышедший наконец-то из состояния глубокого раздумья. — но есть одно странное местечко, тяга к посещению которого прорезалась у Олега не так уж давно. Зато за последний год он посещал его как минимум пару раз в месяц, а то и чаще.

— Так-так! Продолжай, приятель, это становится интересным, — мой нос сразу почувствовал, с какой стороны потянуло ароматом первосортной выгребной ямы. — Что же это за заведение, где присутствие Олега показалось тебе странным и непонятным?

— Казино "Серебряная корона", — Драг недоуменно пожал плечами. — Казино! Он никогда не интересовался азартными играми, даже в карты играть толком не умел. Я думал, что там он встречается с какими-то своими информаторами, но явных подтверждений этому просто не было. Спросил его как-то, что он там забыл, так в ответ получил щелчок по носу вместе с предупреждением о небезопасности проявлять излишнее любопытство.

В ответ на это заявление Драга раздался сухой смешок Эрика, развалившегося в кресле и нещадно дымившего кубинской сигарой. Судя по всему, его искренне позабавило возможное место контакта предателя с церковниками. Однако, как оказалось, не только и не столько сей факт вызвал у него искреннее веселье.

— Кстати, Драгутин, то предложение, что было сделано тебе Олегом, когда именно оно прозвучало? Уж не сразу ли после того, как ты сунул свой любопытный нос в вопрос о его посещении "Серебряной короны"? — Эрик патетически развел руками. — Если мое предположение верно, то тут нет никаких сомнений, именно там он и контактирует со святошами. Это так?

Судя по окончательно скисшему выражению лица Драга, так оно и было. Воистину, нет предела наивности некоторых индивидов. Предатель просто решил одним выстрелом поразить две цели — подготовить жертву и одновременно устранить того, кто пусть невольно, но узнал ему не предназначавшуюся информацию. Ладно, проехали… Главное сейчас то, что мы все-таки с очень большой вероятностью установили место контакта иуды с его покровителями. Казино "Серебряная корона". Давненько я не был в казино… И не буду, делать мне там нечего. А вот Марлен непременно туда отправится, вот только сначала созвонится с предателем и назначит встречу.

Стоп! Сразу же возникает еще один вопрос… Куда может направиться предатель после разговора с нашей лже-гулем из клана Салюбри? Устраивать грандиозный погром прямо в казино просто глупо — это обязательно насторожит святош и они непременно примут повышенные меры безопасности не говоря уже о том, что и ежику будет ясно — агент провалился с шумом и треском. Вычислить же все тайные лежбища за столь короткий срок просто нереально, да если бы и удалось, то все равно не определить, в какое из них он кинется в случае опасности. А может он и вовсе метнется непосредственно к своим покровителям… Нет, тут надо действовать по иному. Словно подслушав мои мысли, Ингвар решил озвучить мучавший меня вопрос:

— Так где будем брать иуду, уважаемые? Тихо брать, без шума и пыли.

В зале повисло многозначительное молчание, явственно свидетельствующее о том, что вопрос дельный, но на него сложно дать немедленный и разумный ответ. И действительно, сложновато будет бесшумно повязать мага высокого уровня, к тому же постоянно готового к адекватному ответу. Решение вопроса, пусть и в начальной форме, пришло оттуда, откуда его не ждали, то есть от Золтана, продолжавшего с невозмутимым видом подпирать стену:

— А на кой тут думать? — меланхолично прогудела эта гора мышц. — Не пешком же он в это ваше казино припрется, такие как он предпочитают на авто передвигаться. Вот и возьмете его, когда он обратно в тачку завалится.

На сей раз устами пехоты глаголила самая что ни на есть истина. И правда, порой намного полезнее использовать лежащий на поверхности вариант, чем разрабатывать с нуля сложные и многоуровневые комбинации. Впрочем, кое-что обдумать было надо, так, легкие штрихи к портрету. Но это уже были детали…

— Начали! — решительно произнес Ингвар. — Марлен, пришло и твое время. Телефон рядом, так что звони нашему иуде, и договаривайся с ним о рандеву в "Серебряной короне". Мы же постараемся приготовить ему незабываемую встречу.

Глава 7. Западня

"Серебряная корона" действительно оправдывала свое название — по крайней мере снаружи. Стилизация под стиль с максимальным использованием серебра и переливающая огнями огромная корона, пусть и не из серебра, делали заведение весьма привлекательным для потенциальных клиентов. Вот только мы вовсе не собирались заходить внутрь призывно мигающего огнями реклам здания, у нас были другие, не в пример более важные дела.

Да, нам повезло, мы сумели правильно вычислить место контакта иуды с церковниками. По крайней мере предатель согласился встретиться с позвонившей ему Марлен. Естественно, она не могла знать никаких паролей (это в том случае, если они вообще были), так что пришлось ограничиться короткой фразой: "Драгутина схватили. Ситуация критическая. Встречаемся там где обычно через полчаса". Ответом было лишь одно слово: "Буду". Казалось бы ничего не значащий разговор, но в конкретной ситуации было достаточно и его. И вот Марлен, от души накачанная кровью Салюбри и с аурой, подкорректированной по параметрам максимально близко к гулю из клана Салюбри, сидит внутри казино в ожидании долгожданного посетителя. Мы, то есть Ингвар, Эрик и я, тоже ждем, только снаружи и на некотором отдалении от казино, хотя в пределах прямой видимости.

Тьма! До чего же медленно тянется время, словно испытывая на прочность нервы. Где же столь ожидаемый нами иуда? Ах как будет обидно, если он решит сразу залечь на дно, даже не попытавшись выяснить, что же случилось. Найти то мы его все равно найдем, но огласка тогда неминуема. Не-ет, шалишь! Из припарковавшиеся возле казино машины вальяжно вылез столь ожидаемый нами субъект и медленно двинулся ко входу. Остановился, внимательно осматриваясь по сторонам… Поисковый импульс, направленный по радиусу, был изящен, эффективен… и бесполезен. Ну не мог предатель предположить, что в костяк заклинания поиска нужно добавить компонент, что способен пробивать завесу, сотканную из ткани мира Химер. Магия, используемая потомками Малкава — последнее из того, что мог ожидать предатель. Секретный козырь Ингвара начал приносить первые дивиденды, без подобного сюрприза вероятность успешной маскировки резко снизилась бы.

Отлично, просто замечательно. Ничего не обнаружив, предатель уже с гораздо большей уверенностью скрылся за дверью, ведущей в казино. Ну а нам прямая дорога в его личный автотранспорт — пусть послужит для того, чтобы повязать иуду. Ингвар уже сделал несколько шагов по направлению к авто, как вдруг внезапно остановился и сказал:

— Господа, а ведь в машине кто-то есть… Точнее говоря не "кто-то", а просто гуль, но все равно, имейте это в виду. И, Эрик, я тебя душевно прошу, живым его брать.

— Один "язык" хорошо — а два лучше. Так что ли? — криво усмехнулся тот. — Помилуйте, я и не думаю возражать, тем более что Олега расколоть будет трудно, если вообще не невозможно. Тогда предлагаю послать вперед нашего юного друга, он еще неизвестен среди Сородичей. Слободан, ты не против?

Ответа на этот вопрос в общем-то и не требовалось, Эрик великолепно знал, что отказываться я и не собираюсь. Однако, возникает естественный вопрос: "Какие приказы отдал предатель оставшемуся в машине гулю?" Кто знает, может быть тот при малейшем подозрении должен поднять вселенский шум и гам, а может ему и вовсе не давалось никаких конкретных инструкций. Но по сути дела Эрик был прав… Вряд ли у него вызовет большое подозрение незнакомый Сородич, что проходя мимо машины, решил остановиться и что-то спросить. Лучшего тут, собственно, и не придумаешь.

Так я и решил действовать и неспешным прогулочным шагом направился к машине, при этом пытаясь держать в поле зрения все действия окружающих. Мир привычно замедлил свое вечный бег, случайные прохожие двигались словно в замедленном повторе. Именно так и случается, когда Сородич по необходимости или просто ради забавы переходит в боевой ритм. Причем со стороны это заметить проблематично, в том случае разумеется, если сами вы продолжаете двигаться с прежней скоростью. Иначе же простой человек в состоянии будет разглядеть лишь размытый силуэт, то и дело пропадающий из диапазона восприятия.

Вот и цель — машина, а точнее сказать, находящийся внутри нее гуль. Через стекло его вполне сносно видно, так что со стопроцентной гарантией могу утверждать — этого индивидуума я отроду не видел. Великолепно, значит и он со мной вряд ли знаком. Деликатно стучу пальцем по стеклу, привлекая внимание гуля. Ага, легкое любопытство и ни малейший признаков паники, разве что легкая нервозность все же присутствует. Но дверцу авто он все же решил приоткрыть… Зря. Легкое усилие, с каждым разом дающееся все легче, и я вновь оказываюсь в странном и чуждом практически для всех мире Химер. На сей раз мне не требуется ни боевых фантасмагорий, ни кошмаров, что способны погрузить большинство разумных существ в безумие и ужас. Сейчас я нуждаюсь в чем-то более скромном и безобидном, способном остановить противника, не принеся тому особого вреда.

Мысли несутся в голове быстрее ветра, прокручиваются различные варианты. Прокручиваются и отбрасываются либо как чересчур жесткие, либо, напротив, недостаточно эффективные. Так, кажется, все же нашел! В верхнем углу заднего стекла уютно расположился маленький и незаметный паучок, неведомо как оказавшийся в машине. Впрочем, причины появления здесь сего насекомого меня совершенно не интересуют. Наверняка, большинство недоуменно покрутит пальцем у виска, тем самым желая сказать, что Слободан окончательно рехнулся, раз уделяет такое внимание всякой мелочи. Кто знает, может быть в чем-то такое рассуждение и верно, но вся магия Химер построена на принципах, что могут показаться постороннему наблюдателю абсолютно безумными.

Химеры ведь по сути не существуют в реальном мире, отражаясь лишь в виде фантомных конструктов. Их можно увидеть, дотронуться, но вот воздействовать ими на материю не получится при всем желании. Однако, для создания любой зримой Химеры требуется первооснова в реальном мире, от которой отталкивается владеющий этой областью магии. Это не простая Волна Ужаса — простейшее заклинание из арсенала Малкавиан, при котором на врагов просто обрушивают часть химерической энергии, которая и вызывает необъяснимый страх, зачастую разрушающий психику. Вот я и выбрал в качестве базиса того самого паучка, а точнее ту паутину, в которой он расположился. Неважно, что в реальном мире этой паутины было ничтожно мало, Химерам нет дела до таких мелочей как масса и объем. В следующее мгновение внутри машины было уже тесно от клейких серых нитей паутины толшиной с бельевую веревку, что серым вихрем закружились вокруг гуля. В образовавшемся коконе пленник не мог даже пошевелиться, не то что попробовать сбежать.

Хотя, если говорить начистоту, такая шуточка могла пройти только с гулем, чей ментальный потенциал значительно ниже, чем у Сородичей. Для наложения заклятия гулям, пусть даже хорошо владеющим методами магического воздействия, все же требуются такие подпорки как слово, жест — в отличие от нас, Сородичей. Это мы можем сплести заклятие, пользуясь исключительно силой разума, словесные же формы и жесты, хоть и используются нами, но лишь для достижения более сильного эффекта или ускорения процесса, да и то лишь при работе с особо сложными и мощными техниками. Гули же, находясь в обездвиженном состоянии. только и могут, что нанести сакраментальный удар на ментальном уровне. Вот и мой "подопечный" попытался это сделать. Безрезультатно, редко какой гуль может таким способом вывести из строя мало-мальски подготовленного вампира. Разве что гули Тремеров и Вентру — у этих кланов ментальные удары в арсенале занимают почетные места. Да и то не уверен…

Что ж, дело сделано, объект приведен в безопасное состояние, теперь можно позвать и Ингвара с Эриком. Хотя их и звать необязательно. Вон, они уже резво поспешают сюда, поняв, что я свою задачу выполнил и относительно ценный пленник поступает в их полное распоряжение. С появлением еще двух действующих лиц казавшийся просторным салон автомобиля перестал быть таковым. Тесновато, однако, ну да ладно.

— Поздравляю, ученик, — лениво усмехнулся Ингвар. — Неплохо сработано, да и с малкавианской магией ты работаешь все более непринужденно. До Мастера тебе, разумеется, долгие десятилетия, если не века, но как дополнение к нашей магии вполне комильфо.

— Соглашусь с вами, коллега, — вступил в беседу Эрик. — Но, насколько я понимаю, другие Сородичи из нашего клана так и не смогли освоить даже азы техник работы с Химерами. Следовательно, наш юный друг является единственным приятным исключением из общего правила. Я не исключаю даже того, что его Обращение именно вами, Ингвар, во многом ослабило его способности к овладению Химерами, но зато он поможет нашему клану прорваться в доселе совершенно чуждую область Искусства. Однако, я отвлекся…

Сородич полностью переключил свое внимание на пленника, рассматривая его как-то слишком пристально. Даже самому тупому бойцу из Стай стало бы ясно, что дело тут не просто в интересе к незнакомому субъекту на побегушках у предателя. Эрик мучительно пытался извлечь из самых дальних закоулков памяти воспоминание о том, что же за субъект находится перед ним…

— Ингвар, лицо нашего "трофея" кажется мне смутно знакомым, но именно что смутно. — посетовал Эрик на память, оказавшуюся не столь идеальной. — Может быть вы вспомните, что за личность предстала сейчас перед нашим взором? Не хочу вводить вас в заблуждение, но, кажется, сей субъект проходил по сводкам лет десять-пятнадцать тому назад. Что-то малозначительное, но вот что?

— А ведь вы правы, Эрик, я действительно припоминаю этого субъекта. Другая прическа, бородку отрастил, немного измененные черты лица, но глаза не изменишь. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. Не так ли, Хенк! — названное имя вкупе с резким окриком Наставника хлестнуло пленника словно плетка-семихвостка. — Ну ты и мразь…

— Хенк! — злобно скрежетнул Эрик. Его лицо исказилось, заменяя человеческие черты на облик древней рептилии. — Как же, как же, помню… Двенадцать лет назад, исчезновение машины с ценным грузом, один гуль найден убитым, другой пропал без вести. Нашлась пропажа! Через двенадцать лет, что характерно.

Теперь и я вспомнил про это дело. Сам я не имел к нему никакого отношения по простой причине — в то время Слободана-Сородича еще не существовало как такового — но в архивных сводках о происшествиях в домене это дело рассматривалось довольно подробно. Кто-то из высокопоставленных в иерархии Саббата Сородичей решил переправить из нашего домена в другой крупную партию наличный и золота решив, что в данном конкретном случае использовать банковские каналы будет нецелесообразно. Все подготовили честь по чести, на высоком профессиональном уровне, в качестве шофера и охранника решили использовать гулей, резонно рассудив, что они гораздо более незаметнее Сородичей. Ни у кого не возникло ни малейших опасений по вопросу благополучной доставки груза.

Да и откуда бы им взяться? Двое гулей в случае необходимости могли раскатать в тонкий блин любую банду, по глупости своей решившую поживиться на ниве дорожного разбоя. Шуточки кланов Камариллы и независимых кланов тоже отметались с ходу — средства были предназначены для общих нужд, а именно для борьбы с организациями Охотников. Анархи вряд ли посмели бы так хамить. Так что в качестве единственной опасности оставались лишь церковники (они же Охотники), но именно потому мы и выбрали в качестве сопровождающих груз именно гулей, дабы не привлекать излишнего внимания.

Автомобиль с ценным грузом благополучно прошел первую контрольную точку на маршруте, а потом… Потом просто исчез. Естественно сразу же по тревоге подняли боевую группу в составе полной Стаи и двух опытных Сородичей, что стала досконально прочесывать окрестности в радиусе пары километров. Нашли машину довольно быстро, ведь мы не зря поставили на ней поисковый маячок магического вида, причем он должен был начать работать лишь по истечении срока, который требовался на благополучное прибытие в конечный пункт маршрута. Некоторым казалось излишней страховкой само установление такого маячка, но случившееся доказало правильность такого решения. Место, где обнаружили машину — дно озера — тщательно обследовали, но не обнаружили ничего, кроме трупа гуля-шофера и полного отсутствия груза как такового. Метки же. установленные на грузе, во многом подобные тому скрытому маячку, что и вывел группу к месту затопления машины, были аккуратно разрушены. Следовательно, проследить куда именно направились похитившие груз, было нереально. Буквально все указывало на церковников: стиль, остатки использованных для разрушения наших мето заклятий, да и факт похищения второго гуля, судя по всему захваченного в качестве пленника и жертвы для показательного аутодафе.

Красный Род своих никогда не бросает, поэтому на поиски пропавшего были брошены значительные силы, поднята вся агентура в домене. Пусто. Прошлись частым гребнем по местам обитания Охотников и прочей церковной шушеры, захватив нескольких высокопоставленных в качестве заложников, после чего предложили обменяться — одного нашего гуля за всю их шоблу. Никакого результата, нам даже не соизволили ответить. Пришлось пустить пленников в расход, предварительно выжав из них все могущее оказаться полезным.

И вот этот самый исчезнувший сидит перед нами, испуганно вращая глазами и явно не ожидает ничего хорошего в своем будущем. Впрочем, никакого будущего у него нет и быть не может — вопрос состоит лишь в том, КАК он умрет. А это, в свою очередь, зависит от степени его откровенности и ни от чего более.

Затянувшуюся паузу прервал Эрик, спросивший у Хенка:

— Ну что, допрыгался, пешка церковников? А ведь тебе, как и всем прочим, говорили, что Красный Род может простить любую ошибку, даже небрежность, но только не предательство. Рассказывай, гнида, как докатился до такой жизни и откуда ты оказался именно здесь и сейчас. И не вздумай вилять, а то смерть покажется манной небесной по сравнению с той жизнью, что я тебе устрою.

— Ч-что им-менно вы хотите знать? — заикаясь, пробормотал Хенк.

Странно, как такое существо, не умеющее даже достойно помереть, могло стать гулем клана Ласомбра. Кто-то очень серьезно ошибся при подборе кандидатуры. Интересно, кто же создал этого гуля? Наверно, последний вопрос я произнес вслух, так как Ингвар начал отвечать на него:

— Как ни странно, но этот тип, — тут Наставник легонько треснул Хенка по морде. — этот тип является созданием нашего иудушки Олега. Сдается мне, что он служит неким вспомогательным передаточным звеном между святошами и новоявленным предателем. Если это так, то нам сильно повезло — ведь при неблагоприятном стечении обстоятельств Хенк вполне мог разрушить наши планы, выйдя на связь с Олегом в самый неподходящий момент. Все правильно? — обратился он к гулю-предателю. — Можешь и не отвечать, выражение твоей похабной морды вполне сойдет за ответ.

— Уважаемый, хватит тратить время на малосодержательные беседы с Хенком, — недовольно проскрежетал Эрик. — Он нам пока не нужен, разбираться по полной программе и выдавливать из него сведения о церковниках мы будем после, в более пригодном для таких занятий месте. Сейчас же он должен ответить на один единственный вопрос. — немигающие глаза с вертикальным зрачком уставились на пленника. — Ты должен встречать Олега, когда он появится на улице? Или он скал тебе просто сидеть в машине и ждать его возвращения?

— Просто сидеть и ждать, — затараторил Хенк. — Он сказал, что у него серьезные проблемы. Не знаю какие, но что-то связанное с его сотрудничеством с церковниками. Ну не знаю я! — голос допрашиваемого срывается на визг. — Не знаю! Да он вообще скоро сюда припрется, говорил мне, чтобы я был готов отчаливать отсюда поскорее. И это… Он не один придет, с ним какая-то девка, из гулй, как и я. Ну то есть не совсем, она гуль Салюбри. Ну, вы поняли, да…

— Поняли, конечно же поняли, — проворчал Эрик. — А теперь заткнись.

Само собой, одним словесным предупреждением он не ограничился, присовокупив к нему небольшую трансформу. Болтливая пасть Хенка оказалась намертво запечатанной костяной пластиной, образовавшейся на месте зубов, сквозь которую не могло проникнуть даже самое слабое подобие крика. Теперь осталось только дождаться появления предателя и повязать его, по возможности не в безнадежно дохлом виде. Ингвар с Эриком уже выплетают маскирующие заклинания, которые не должны позволить иуде обнаружить, что в машине кроме одного гуля находятся еще аж целых три Сородича. Вскоре даже воздух вокруг нас трещит от перенасыщенности заклинаниями, как маскирующими, так и боевыми.

Ну я тоже не самый крайний, да и парочка Химер здесь пригодится, так что спешу внести свою лепту в подготавливаемый для долгожданной встречи с дорогим гостем арсенал. Хм, а ведь машина Олега не так проста, как может показаться с первого раза. Сукин сын устроил из нее великолепное место, где его магия — магия Зеркал и Теней — обладает повышенной эффективностью. Потолок в салоне представлял собой одно большое зеркало, приборная панель также обладала отличной отражающей способностью. Все, практически все внутри автомобиля могло быть использовано Сородичем из клана Ласомбра как заменитель зеркала, а значит и смыться в случае необходимости можно было без особого напряжения. Предусмотрительным оказался наш противник, ничего не скажешь.

Мало того, он еще и установил в салоне очень своеобразное освещение, как нельзя лучше подходящее для атаки заклинаниями из области магии Теней. При всем желании я не мог найти ни одного, пусть самого малого, участка, где было бы или абсолютно светло или, напротив, царил полный мрак. Лишь многочисленные переплетения теней перетекали друг в друга и каждая тень могла быть обращена в оружие и направлена против врагов хозяина машины. Нет уж, спасибо, что-то мне не слишком хочется сражаться в столь неблагоприятной атмосфере. А значит что? Правильно, разрушить к ангельской бабушке все здешнее великолепие, могущее послужить Олегу серьезным подспорьем во время предстоящей заварушки. Достаю из внутреннего кармана пистолет и, перехватив его за ствол, рукояткой наношу удар по потолку салона. Звон разбивающегося стекла, под ногами захрустели осколки.

— Слободан! Противотанковую гранату тебе под хвост, какого… ты тут решил вселенский погром устроить! — взревел Ингвар на зависть любому боцману.

— Зеркала, — таков был мой лаконичный ответ. — И тени… Наверно, с ними лучше всего будет справиться, подвесив несколько энергетических пульсаров, что будут излучать яркий, очень яркий свет.

— Согласен, при таком раскладе Олег будет значительно более уязвим. — успокоившись, согласился Наставник. — Вот только твоя идея относительно яркого освещения может обернуться палкой о двух концах. Ты не забыл, что и НАМ тоже предстоит сидеть под этим ярким освещением, а ведь это не слишком приятно, причем тебе, как слишком юному Сородичу, особенно. Так что интенсивность освещения мы должны будем проверить опытным путем.

Ну все, если Наставник сказал хоть одно слово насчет опытов или экспериментов, то остановить его вечное любопытство очень и очень сложно. Но здесь же не его любимая лаборатория, а самые что ни на есть полевые условия, да и времени, скажем так, маловато будет. К счастью, любителя разнообразных экспериментов осадил вечно хмурый Эрик:

— Не стоит усложнять. Нам ведь нужно просто как следует осветить салон автомобиля, чтобы не осталось ни одного клочка тени, а вовсе не поджаривать Ласомбра потоками ультрафиолета. Обойдемся освещением не слишком высокой интенсивности. Меня волнует другое.

— Что именно? — не утерпев, полюбопытствовал я.

— Тот разгром, который поневоле возникнет здесь после того, как мы перебьем все зеркала и безнадежно испортим все отражающие поверхности. Честно говоря, я сильно рассчитывал на внезапность нашей атаки, — поняв, что я с трудом понимаю, о какой внезапности он говорит, Эрик решил дать развернутое объяснение. — Подготовленные маскирующие заклятия должны были скрыть наше присутствие здесь. Ненадолго, хотя бы на пару секунд, но и этого хватило бы для нанесения внезапного удара. Но сейчас… Разбитые зеркала, исковерканные панели насторожат даже полного идиота, а Олег никогда не отличался скудоумием. Напротив, это очень опасный враг, который великолепно знает все наши приемы и уловки.

Мдя, что верно, то верно, факт внезапности при таком раскладе накроется медным тазом. Или не накроется? А действительно, почему бы и нет? Когда-то давно, еще в человеческой жизни, мне пришлось учинить в квартире у одного типуса иллюзию обыска, чтобы подтолкнуть его к определенным действиям. Каким именно, я уж толком и не помню, да и суть не в том. Но если можно было устроить иллюзию обыска, то вполне логично предположить, что и иллюзия порядка также имеет право на существование, причем термин "иллюзия" будет использован в самом прямом смысле. Химеры могут служить не только оружием, диапазон их использования гораздо шире. Вот и применим их в качестве иллюзорного оформления вдребезги разгромленного салона автомобиля.

Высказанное мной предложение обмануть предателя при помощи иллюзий, созданных с помощью малкавианской Магии Химер было принято "на ура", разве что Эрик проворчал, дескать "еще больше слоев придется встроить в маскирующие заклинания", но на это внимания обращать не стоило — Ингвар уже успел рассказать о довольно склочном характере "рыцаря плаща и кинжала". Правда, при его работе это скорее плюс, нежели минус. В любом случае, после того, как я заполнил пространство внутри салона несколькими иллюзорными конструкциями, внешний вид вернулся к своему первоначальному состоянию. Как будто ничего и не разрушали со всем усердием, даже как-то не по себе — столько стараний и никакого видимого результата… Даже Эрик перестал ворчать, одобрительно покивав головой при виде того на что способна Магия Химер. А ведь это лишь малая часть, да и я всего лишь нахватавшийся азов самоучка. Мастера же из клана Малкавиан способны так перемешать реальную и химерическую составляющие, что разобраться что есть что удается не сразу и далеко не всегда. В том числе им самим, как бы это ни парадоксально звучало…

Некоторые созданные Мастерами Химеры способны поддерживать существование само по себе, без контроля энергетики со стороны создателя и спустя некоторое время пкак бы встраиваются в наш мир. не утрачивая при этом и химерических свойств. Дело тонкое, запутанное и мне явно потребуется не одно десятилетие для того, чтобы разобраться во всех этих тонкостях.

— Идет! — в голосе Наставника мне послышалось злобное торжество. — Вместе с Марлен и видок у него не то чтобы спокойный, но и не слишком озабоченный. Значит все прошло нормально и твоя девочка сумела таки развесить на его ушах добрую порцию лапши.

— Заткнись, сделай милость, — прошипел Эрик.

Грубо, но на деликатности времени не было, да и сам Ингвар не думал обижаться. Великолепно понимал, что действительно распустил язык не ко времени — была вероятность, что чуткое ухо предателя уловит малейший посторонний звук внутри машины. Сомнительно, конечно, — ведь не зря вокруг автомобиля была установлена защита, гасящая все воздушные колебания, а следовательно и все доносящиеся изнутри звуки. Но все равно, как выражаются в одном из социумов: "Береженого бог бережет, а небереженого… конвой стережет".

Предателю осталось пройти десять метров, восемь, шесть… В машине повисла гробовая тишина, боевые заклятия готовы вот-вот развернуться в активном режиме. Пять метров… Эрик вдобавок к магическому арсеналу приготовил какую-то странную вещицу — в его руке зажата рукоять, от которой идет тончайшая стальная нить, на конце которой слитые в единое целое два полукруглых лезвия. Никогда не видел такого оружия и в принципе не представляю на что оно способно, тем более в умелых руках матерого спеца.

Четыре метра… Успеваю бросить мимолетный взгляд в сторону Наставника и искренне поражаюсь его новой форме тела, принятой специально для такого случая. Ни шипов, ни хитиновой брони, что он так любит, зато эта форма практически идеально приспособлена для надежного обездвиживания противника. Около десятка псевдоконечностей, больше всего похожих на ленты, готовы намертво приклеиться к цели. Разорвать такую хватку практически невозможно. Даже опытному и знакомому с ухватками нашего клана Сородичу придется несладко — каждая такая "лента" скрывает внутри себя тонкую, гибкую и очень острую нить, способную пробить любую броню. Пробить и вонзиться прямиком в нервный центр, полностью парализовав его работу. Регенерация, разумеется, сделает свое дело, но не сразу. Наставник не зря долгое время работал над этой формой, доводя ее до максимальной эффективности.

Два метра… Из сознания уходят все посторонние мысли, я превращаюсь в боевую машину, подчиненную единственной цели — захватить врага и желательно с незначительными повреждениями. Все! Рука Олега ложится на ручку дверцы автомобиля, слышен тихий щелчок и я вижу лица Марлен и предателя, теперь не отделенные от нас ничем, даже такой ничтожной преградой как тонкий слой стекла и металла. А вот они нас не видят, а значит маскирующие заклятия сработали как надо, но долго они все равно не продержатся.

Сейчас предатель видел лишь то, что ему хотели показать мы: пустой салон и сидящего на шоферском месте Хенка. Э, да нервишки у него все же пошаливают, иначе не полез бы внутрь авто вперед женщины! Однако, нам это только на руку, да и Марлен, умница, поняла всю прелесть неожиданно свалившегося на нас преимущества, резко рванувшись вперед, попутно захлопывая за собой дверцу. Вот теперь точно пора!

Глава 8. Сброшенная маска

Вспыхнул свет, причем не из точечных источников, а как бы растянутый по всему пространству салона, не оставляющий никакой возможности для предателя найти хоть жалкий клочок тени. Маскировочные заклятия сразу же рухнули, не выдержав такого изменения окружающего магического фона, и Олег смог увидеть истинную картину происходящего. Ну или почти истинную, так как Химеры, призванные скрыть уничтожение всех зеркальных поверхностей в салоне, оставались такими же работоспособными. Впрочем, для того, чтобы испортить иуде настроение достаточно было одного вида трех хмурых Сородичей, двое из которых были по меньшей мере равной с ним силы.

Стоит отдать предателю должное — не потерявшись ни на мгновение, он попытался перейти в атаку. Нельзя было использовать Магию Теней из-за отсутствия теней как таковых, так он потянулся к другому источнику своей силы, а именно к зеркалам. Зеркалам, которых не было, их место заняли созданные мной Химеры, никак не могущие быть использованными Магией Зеркал. Надо было видеть искренне удивление и горестное недоумение, отразившиеся на лице предателя, когда он понял, что его любимое оружие оказалось невозможно применить.

Тем временем Ингвар уже вцепился в него мертвой хваткой своего трансформированного организма, лишив того возможности свободно передвигаться. Эрик взмахнул рукой и странное серповидное оружие на почти невидимой нити полетело в цель, но не вонзилось в тело иуды, а словно разбилось на множество осколков, что окутали его призрачной серебристой дымкой. Вот это да! Никогда не думал, что увижу в действии Призрачные Оковы — древний артефакт, созданный неведомо когда и неведомо кем. Известно лишь, что несколько таких сотворил Сородич из давно исчезнувшего во время Межклановых Войн клана и такие артефакты сильно ослабляют магические способности того, кто оказался внутри охваченной ими области.

Вот, в сущности, и все. Поймали супостата. Естественно, долгое время Призрачные Оковы его не продержат, так как артефакт во время активации тянет энергию у того кто держит в своих руках его вторую часть. Ага, ту самую рукоять в руке Эрика, от которой тянется едва заметная нить. Но нам и не нужно держать предателя СЛИШКОМ долго, так, выясним кое-что и достаточно. Кому-то может показаться странным, что нам удалось захватить вампира такого уровня столь быстро и без особых проблем, но это не совсем так. Просто тут сыграла свою роль тщательно спланированная подготовка, да и осуществление операции непрофессионализмом не страдало. К тому же никто, кроме самого Эрика, не ожидал, что на "сцене" появится столь древний и могущественный артефакт.

Мда, артефакт действительно впечатлял… Ингвар уже места себе не находил от любопытства, но спрашивать первым было как-то не ко времени, да и не совсем прилично, а сам Эрик не испытывал желания рассказать о том, где именно он сумел раздобыть подобную прелесть. Ладно, сами потом разберутся, а сейчас однозначно надо бы переместиться куда-нибудь в более тихое и спокойное местечко. Только я хотел донести свою мысль до окружающих, как повисшую в машине тишину нарушил голос Марлен:

— А может мы уедем отсюда? Место слишком людное, да и машину Олега могут узнать частенько бывающие здесь Охотники.

Ингвар резким рывком перебросил свое тело на место водителя, повернул ключ зажигания, но только после того, как автомобиль плавно стронулся с места, спросил:

— Они то откуда здесь возьмутся? Марлен, тьма очей моих, ты не могла ошибиться?

— Нет, — отрезала она. — Тут у господ Охотников место встреч с особо секретной агентурой. Не спрашивайте меня более подробно, я сама толком ничего и не знаю. Зато этот тип, — ее рука указала на Олега. — Он великолепно знает, что и как. Собственно, как раз он и обмолвился о столь интересном факте.

Интересно, весьма и весьма интересно. Казино как место встреч Охотников, а следовательно, и святош, кои слиты с ними в единое и нераздельное целое. Оригинальный ход, разместить один из филиалов своей лавочки в "обители греха", то есть месте для азартных игр, являющихся одним из олицетворений жадности и стяжательства. Неужели там есть кто-то с юмором? Однако, есть там, среди святош, веселые индивидуумы или их не может быть по определению — дело десятое и маловажное. Нам в самом скором времени предстоит гораздо более важное занятие, а проще говоря допрос попавшего в наши руки предателя. Он то и дело пытался вырваться из магического кокона, правда пока безуспешно, да к тому же периодически пробовал наносить по окружающим ментальные удары. Честно признаться, и это получалось не слишком убедительно… Часть ментальных импульсов гасилась все тем же коконом, то же, что прорывалось наружу, не могло пробить защиту. Разве что Марлен приходилось несладко, она иногда находилась на грани обморока, несмотря на то, что я по мере сил старался прикрывать и ее.

Хорошо еще, что клан Ласомбра никогда не отличался способностями к ментальным ударам. Используемая ими магия хоть и мощна, но привязана к определенным условиям и предметам, находясь ближе всего к области ритуалики. Да, они ушли от медлительности, но как-то не обратили особого внимания на то, что стали слишком зависимыми от внешних условий. А может и обратили, но сочли это разумной платой за полученную силу. Ведь и многие другие кланы не избежали своей "ахиллесовой пяты"… Носферату получили уродливый внешний вид за способность разрывать пространство, переходя в смещенное измерение; Джованни, эти Мастера-некроманты, немногим отличаются от сотворяемых ими зомби; боевой транс, в который входят воины из клана Бруджа, превращая себя в практически идеальную боевую машину, делает их мозг чрезвычайно уязвимым для любой. пусть не очень сильной, ментальной атаки. Даже Тремеры, что казалось бы могут пользоваться своей излюбленной Магией Крови всегда и везде, скрывают одну ее неприятную особенность — любое ее применение связно с болью. Вот именно, Тремер работает с кровью, связывая ее с собственным организмом, а то и непосредственно извлекая из своего тела. Некий аналог жертвоприношения, только в роли жертвы находится сам маг. Бр-р, аж мороз по коже!

И у нашего клана есть свои слабые места, вот только распространяться о них меня что-то не тянет, я даже думать на эту тему предпочитаю как можно реже. Суеверие? Возможно, но все равно, у меня тоже есть маленькие слабости. О, да мы уже почти приехали. Рад вновь очутиться в успевшем стать почти родным особняке Ингвара. Правда отдохнуть явно не удастся, скорее всего Ингвар загонит автомобиль в подземный гараж и под усиленным конвоем перетащит наш трофей в свою лабораторию, она же комната для допросов и камера физических воздействий.

Есть лишь одна, но весьма весомая опасность, из-за которой все грандиозные планы Ингвара относительно допроса предателя могут обернуться пшиком — тот ведь без особых усилий в любой момент способен по доброй воле оборвать нить своего существования и сделать с этим ничего нельзя. И останется Наставнику тогда в утешение всего лишь Хенк, мелкая шестерка в сей сложной и запутанной партии. О нет, он тоже знает много интересного и выкачать из него эти сведения не впример проще, но все же, все же. С другой стороны, раз иуда еще не покончил с собой, чтобы избежать допроса с последующими ну очень жесткими методами убеждения, то или надеется сбежать (интересно, каким образом) или… Нет, мое воображение пасует перед такой загадкой. Впрочем, ответ на нее я узнаю в самом скором времени, ведь мы уже практически пришли в личную лабораторию Наставника.

Что тут скажешь, Наставник действительно хорошо подготовился к возможным неприятностям при допросе. В лаборатории собрались с десяток бойцов из "пехоты" во главе с Золтаном, а также двое ребят Эрика. Все надежные, проверенные, так что опасаться утечки информации не стоило. Кого попало присутствовать при таких разговорах не допустят, уж слишком серьезные вещи будут здесь обсуждаться. Кстати, я был самым юным из собравшихся, даже самому молодому "пехотинцу" было лет на тридцать больше. Личная Стая Ингвара, ничего не поделаешь, в нее он отбирал тех, кто научился выживать практически в любых ситуациях, пусть с первого взгляда кажущихся безнадежными. Великолепные бойцы, преданные во-первых лично ему, а уж потом всем остальным — своеобразный аналог гвардейского подразделения. Да, ребята звезд с неба не хватают, так и не смогли полностью восстановить психику после "выкапывания", но предать они не способны по определению.

Вот и сейчас на их лицах не отражается почти никаких эмоций, разве что изредка тень легкой брезгливости проскальзывает. Не любят они предателей, что вполне естественно, но вида стараются не показывать, разумно считая, что в данный момент от них требуется совсем другое — пристально следить за пленниками и в случае чего мгновенно пресечь любую попытку агрессии. Уж в этом они профи высшего сорта, да и вооружены от души. Ингвар никогда не жмотится относительно качественного оснащения своих бойцов, вооружая их до зубов. Тут и холодное оружие со встроенными внутрь боевыми заклятиями, и защитные амулеты и много другого по мелочи. При малейшей попытке пленников дернуться они проживут доли секунды — ровно столько, сколько потребуется на активацию бойцами боевых заклинаний. Хотя, от такого ничтожества как Хенк вряд ли стоит ожидать попытки умереть сражаясь, не тот психотип. Другое дело Олег… Он не похож на того, кто станет умирать на коленях.

— Ингвар, — голос Эрика дрожал от усталости. — Все, я снимаю Призрачные оковы. Приготовьтесь.

— Хорошо… — буркнул тот. — В случае чего мои ребята расплющат его по стенке в виде фрески под старину. Снимай заклятие.

Неяркая вспышка и серебристая дымка вокруг пойманного предателя исчезла, а в руках у Эрика вновь появилось серповидное оружие — оно же артефакт из древних времен. хотя сейчас сей артефакт волновал меня в последнюю очередь, все внимание было приковано к Олегу, Сородичу, предавшему Красный Род.

— Как я вижу, необдуманных поступков ты совершать не собираешься, — Наставник, обращаясь к иуде, даже не спрашивал, а констатировал факт. — Все мы знаем, что ты можешь в любой момент прервать собственную жизнь, дабы избавиться от пыток. Именно потому я и не буду угрожать тем, что не несет в себе угрозы для таких как мы. К тому же многое, нас интересующее, мы узнаем от этого ничтожества, — Ингвар указал на Хенка, съежившегося от страха. — Меня интересует другой вопрос… Почему ты предал все то, за что сражался долгие, очень долгие годы? Неужели святоши могли перетянуть тебя на свою сторону?

— Ингвар, ты дурак! — голос Олега был совершенно спокоен, в нем при всем желании нельзя было найти даже малейшего оттенка страха или неуверенности.

От стены донеслось злобное рычание Золтана — лидер Стаи судя по всему готов был лично разорвать на сотню мелких кусков предателя, к тому же осмелившегося оскорбить его командира. Эрик же напротив, стал с еще большим любопытством прислушиваться к разговору. Оно и понятно, так может вести себя только тот, кто полностью уверен в своей правоте и не собирается отрекаться от совершенного. Впрочем, чтобы вывести Наставника из состояния душевного равновесия, нужно было знать его слабые места, к коим чувствительность к банальным оскорбления никоим образом не относилась.

— Кто из нас дурак вопрос очень спорный, в конце концов я, а не ты, нахожусь в выигрышном положении. Но давай оставим в сторону ругань и оскорбления и вернемся к поставленному мной вопросу. Почему ты предал нас?

— А с чего ты взял, что я предал Саббат? — усмехнулся иуда. — Разве от моих действий пострадал хоть кто-то из входящих в нашу организацию? Не-ет, потери понесла лишь Камарилла и мои действия только начало. Так в чем вы собираетесь меня обвинять? Ни суд моего клана в частности, ни суд Саббата в общем не смогут инкриминировать мне ничего существенного.

Произнеся эти слова, предатель сложил руки на груди и застыл в горделивой позе. Похоже, он действительно считает, что мы собираемся выносить сор из избы, передав его на суд Саббата. Нет уж, не для того мы проводили операцию с такими жесткими мерами секретности. Тихо сдохнет, как таракан под сапогом. Наставник что-то не спешил предпринимать какие-либо действия, наверно, решил как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Стоящий неподалеку от меня Эрик ухмыльнулся и прошипел:

— А ведь это, пожалуй что, позиция. Ты, Слободан, еще слишком молод, для тебя в новинку сие безобразие. Я же нагляделся всякого и подобные типусы тоже попадались, к сожалению не так уж и редко. Ясно прослеживается, что он спит и видит начало, а вернее возобновление, войны с Камариллой, новый виток межклановых войн.

— Зачем? От этого проиграет весь Красный Род, в выигрыше же будут только святоши.

— Ты молод, а это автоматически подразумевает некий повышенный идеализм и веру в лучшее, — грустно вздохнул Эрик. — Я говорю не в упрек тебе, ни в коем случае… Напротив, порой мне самому хочется вновь поверить в то, что все Сородичи ставят интересы клана и Красного Рода в целом выше собственных, шкурных интересов. Увы, я слишком давно копаюсь в самых грязных отбросах общества вампиров, такая уж работа. Противная, грязная, но вышло так, что именно ее я умею делать лучше всего.

— А в прежней, человеческой жизни…

Я не успел даже задать вопрос. Эрик, со свойственной его профессии сноровкой, начал отвечать на вопрос еще до того, как он, собственно, прозвучал:

— Ты прав. И в той жизни, кажущейся сейчас почти нереальной, я занимался тем же самым — контрразведкой. Тогда, правда, это называлось несколько по-иному, но сама суть за эти века нисколько не изменилась. Та же ловля господ шпионов и особенно тех, кто по тем или иным причинам решил, что по другую сторону им будет более комфортно. После Обращения я было подумал, что уж здесь-то не будет подобных безобразий. К сожалению, это мое предположение оказалось не совсем верным.

— Не совсем, это как?

— Обыкновенно. Среди Сородичей предателей на порядок меньше, но они все же есть. Мы еще слишком близки к людям, а значит и ко всем их недостаткам и слабостям. Вот и этот… — взгляд Эрика на долю секунды метнулся в сторону предателя. — Решил подняться в иерархии своего клана, попытавшись развязать в домене межклановый конфликт. И единомышленники у него наверняка имеются, да только он их никогда не выдаст, нечего и надеяться на такой подарок фортуны. Так что расслабляться рано, придется нам все время ожидать повторения подобных провокаций.

Оно и верно, если дело обстоит именно так, как говорит Эрик, то нужно быть в постоянной готовности. Не могу понять лишь одного — по какой причине старый лис Эрик так разоткровенничался со мной? Такие как он никогда и ничего не делают просто так, во всех их поступках просматриваются те или иные комбинации. Спросить его напрямую что ли, а вдруг ответит.

— Эрик, а зачем говорить все это мне? Я всего лишь неофит, пусть и имею кое-какой вес среди Сородичей, да и то в основном среди "пехоты". Да и то лишь потому, что принадлежу к той же категории "выкопавшихся".

— Все довольно просто и объяснимо. Именно потому, что ты начал подниматься в иерархии с самой первой ступени. Но это, естественно, далеко не главная причина. Тут играет роль и твоя странная способность к магии клана Малкавиан, на такое никак нельзя не обратить внимания. Плюс ко всему ты не только успешно, даже очень успешно за столь короткий срок, продвигаешься по иерархической лестнице…

— Что-то не слишком это заметно, — саркастически хмыкнул я в ответ на такое заявление.

— Тебе может и не заметно, но со стороны порой гораздо лучше видно. По сути ты сумел стать лицом для особых поручений у твоего Наставника, своеобразным адьютантом. А Ингвар занимает весьма заметное положение в Саббате, по негласной табели о рангах оно даже повыше моего будет. Вот и подумай… Приближенный фигуры такого ранга и сам имеет кое-какой вес. Плюс ко всему мне импонирует твое стремление создать свою и только свою команду из преданных лично тебе Сородичей.

Признаться честно, я был несколько расстроен, что мои планы не оказались тайной для "рыцаря плаща и кинжала". Впрочем, он на этих делах не одну сотню собак скушал, так что не стоит особо переживать из-за этого.

— Неужели это так заметно?

— Для кого как… Я это вижу в силу своей профессии и большого жизненного опыта, Ингвар, думаю, тоже, а вот остальные твои знакомые вряд ли догадаются, — Эрик немного подумал, после чего добавил. — А ведь неплохо у тебя получается. Эта девочка, Марлен, предана тебе от и до, к тому же еще чисто женский интерес прослеживается. Твой приятель Драгутин мало того что обязан спасением собственной шкуры с самого начала вашего с ним знакомства, так ты еще и сейчас отмазал его от очередной крупной неприятности, слабо совместимой с жизнью. Уже двое кандидатур на место в команде… И третья намечается. Какая? Золтан собственной персоной. Разумеется он предан Ингвару, но если тот освободит его от обязанностей лидера своей личной Стаи, то он с удовольствием перейдет под твое начало. Но это не сейчас, а лишь в перспективе. Однако, всегда нужно учитывать не только имеющееся в данный момент, но и то, что просматривается в будущем.

Мдя, вот уж чего не ожидал, так это желания Золтана работать в одной команде. Лестно, не спорю, но как-то неожиданно. И все равно, надо будет тогда присмотреться повнимательнее, поговорить на малозначимые темы, в общем заранее прозондировать обстановку. Как ни круги, а Золтан — это фигура, пусть даже и среди "пехоты". Но я лучше вернусь к прозе жизни, а именно к разрешению ситуации с предателем. Наставник все еще в глубоких размышлениях на ту же тему — прикидывает, каким образом лучше будет прикончить иудушку да так, чтобы эта "процедура" выглядела красиво и осталась в памяти у всех здесь присутствующих. Постороннему наблюдателю могло бы почудиться излишнее позерство в таком поведении, но на самом деле это совсем не так. Ингвар великолепно понимал, что с идеями, пусть даже такими как у Олега, нужно расправляться не только эффективно, но и эффектно. А простое уничтожение предателя эффектным ну никак не являлось.

— В раздумьях твой Наставник, и я вполне его понимаю, — посочувствовал Эрик. Придется помочь, не доброты душевной ради, а пользы общего дела для. Тряхну стариной, да так, чтобы всем надолго запомнилось.

Произнеся такие слова, старый хитрый лис вышел в центр комнаты и поднял руку, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Я, Эрик, Координатор службы безопасности Саббата в домене, вызываю на поединок Олега из клана Ласомбра. Я обвиняю его в сговоре с церковниками, кланом Салюбри. Я уверен в том, что он повинен в предательстве интересов Красного Рода и Саббата. Также я обвиняю его в том, что он намеревался перекинуть свои преступления на Драгутина, собственного Обращенного, — Эрик не говорил, а вещал в лучших традициях работников прокуратуры во время выступления в суде с обвинительным заключением. — Поединок состоится немедленно в присутствии множества свидетелей на холодном оружии. Пользуясь положением Координатора я запрещаю использовать в поединке магию из-за подозрений, что Олег из клана Ласомбра может воспользоваться ей для побега. Принесите оружие для поединка!

Вот это номер! Услышав такое заявление от Эрика, я был потрясен до глубины своей темной души. Впрочем, не я один — компанию мне составила вся Стая Ингвара во главе с Золтаном и даже парни самого Эрика. Те уж точно решили, что у их шефа не только крыша уехала, но и фундамент выкопался. решив прогуляться на свежем воздухе. Только Ингвар хранил безмятежное спокойствие, будто заранее знал о том, что должно было произойти. А может и вправду знал или скорее догадывался? Но все же, к чему Эрику рисковать собственной жизнью, к тому же поединок дает шанс предателю как бы отстоять свою точку зрения, а это очень и очень неприятно. В любом случае, живым он отсюда не выйдет, в крайнем случае я и сам постараюсь угробить такую скотину, воспользовавшись тем, что магические способности иуды в данном месте далеки от идеальных. Только вот впечатление от такого исхода дела окажется не самым лучшим. Мать вашу, ну к чему этому эстету приспичило затевать спектакль с поединком?!

Тем временем один из "пехотинцев", кажется Джер, черт, все время забываю его имя, уже покинул помещение, отправившись за клинками. Такие есть в каждом доме, где обитают Сородичи, согласно древним традициям. Используются они редко, ведь ритуальные поединки случаются только по действительно серьезным поводам, но сегодняшней ночью оружию предстояло напиться чьей-то крови. В самом прямом смысле этого слова. Вот уже несколько веков создание ритуальных клинков для всего Красного Рода является обязанностью клана Тремер. Не столько потому, что в нем есть знающие мастера-оружейники, они найдутся и в других кланах, но из-за самой сути поединка. Поединок подразумевает пролитие крови, а кто как не Тремер с их Магией Крови способны создать подобающее оружие — клинки, поглощающие кровь и становящиеся сильнее от поединка к поединку. Далеко не у всех Сородичей есть такое оружие, но уж у Ингвара были… И это несмотря на то, что Тремеры всегда с большой неохотой продавали клинки Цимитсу. Впрочем, клинки Ингвара вовсе не были выкованы мастерами клана Тремер — они лишь несколько переработали его старые мечи, к которым он уже привык. Оружейники, конечно, поворчали, но возражать особенно не стали — по сути им было все равно. Вот именно за этими клинками и направился Джер.

Почему именно за ними? Так ведь ни у Эрика, ни тем более у предателя не было при себе ритуальных мечей. Такие вещи с собой постоянно не таскают, они обычно лежат в доме на почетном месте и достаются оттуда лишь для заранее обговоренного поединка или при особенно значимых боях. Однако, если поединок возникает стихийно, без предварительного согласования и нет никакой возможности отложить его для того, чтобы бойцы бились собственным оружием — тогда и только тогда не возбраняется использовать мечи того Сородича, на чьей территории проводится поединок. Вот как сейчас.

Воспользовавшись возникшей паузой, я подошел к Наставнику. Его непроницаемое спокойствие явно на чем-то основывалось и я просто не мог не попытаться это выяснить:

— Наставник, к чему Эрику потребовалось устраивать здесь театральное шоу, к тому же рискованное? Любой поединок может окончиться смертью совсем не того бойца, которого мы хотим видеть поверженным. Да и не достоин предатель поединка, ой как не достоин.

— Так Эрик именно на это и ставит… Что, не понимаешь? — Ингвар укоризненно покачал головой. — Жаль. Ну ничего, со временем и ты поймешь смысл подобных действий. Вот и сейчас Эрик планирует показать всем вокруг, что иуде никак не отмыться, даже с помощью поединка, на который он не имеет никакого права, это ты верно подметил. Кстати, Джер, который побежал за ритуальными клинками, до этого выполнил и еще одно мое распоряжение. Он включил кинокамеры, с которых видно все происходящее здесь и мы получим в свое распоряжение запись всего происходящего, начиная с момента начала разговора и заканчивая смертью предателя. А потом будем предъявлять ее по мере необходимости для убеждения сомневающихся Сородичей.

— Мягко стелете, — недоверчиво протянул я. — Откуда такая уверенность в исходе поединка?

— Ах да, ты же не знаешь Эрика так, как знаю его я, да и предатель тебе также слабо знаком. Ну так вот. Эрик — один из лучших бойцов на мечах в Саббате, во всей Европе найдется не более пары десятков тех, кто сможет ему противостоять на поединке без использования магии. Он еще в прежней, человеческой жизни был известным в своем кругу дуэлянтом. У нас, Сородичей, не остается шрамов, в противном случае вся шкура Эрика была бы покрыта ими с головы до ног. Мечи, шпаги, кинжалы… Почти все холодное оружие он использовал на поединках. Лично я и не думаю беспокоиться по поводу того, кто из этих двух выйдет победителем.

— А как дела с владением мечом у другого поединщика? — я сознательно избегал называть предателя по имени. Возможно, мне хотелось разделить в своем сознании того, прежнего Олега, Сородича из клана Ласомбра и теперешнего предателя, недостойного не то что уважения, а даже памяти о своем существовании.

— Хреново дела, уж извини за грубое выражение. Клан Ласомбра никогда толком не умел биться на мечах в стандартном понимании этого слова. Все их так сказать "клинки" сотканы из теней и практически не имеют постоянной формы. Сейчас это меч, а через секунду уже копье, а потом снова меч, но с лезвием длиннее первоначального в полтора раза. С одной стороны это хорошо — такое оружие невесомо, законы инерции для него существуют лишь тогда, когда этого хочет хозяин.

— То есть вращает он огромной алебардой как легкой тросточкой, а на врага она обрушивается со всей положенной приличной алебарде силой, — не выдержав, перебил я Наставника.

— Ага. Так оно и есть. Вот только магическое оружие магией может быть и остановлено. Я имею в виду не зачарованное, то есть сугубо материальное, которое просто усилено теми или иными чарами, а полностью магическое, в котором нет ни грамма косной материи. Помню я один случай… — Ингвар судя по всему решил выдать на суд публики (представленной в данный момент всего лишь моей скромной персоной) очередное воспоминание из своей долгой и богатой событиями жизни, но потом все же решил оставить до более подходящих времен. — Ладно, потом расскажу. Но все равно, запомни, что Ласомбра не умели, не умеют и вряд ли научаться биться на холодном оружии всего классическом варианте. Да что я говорю, ты и сам это сейчас увидишь.

И верно, в зал вошел Джер, неся перед собой на вытянутых руках два меча в ножнах. Парадно-строевым шагом приблизился к Эрику и с поклоном передал ему один из клинков; те же самые действия и по отношению к предателю, но не совсем. Когда "пехотинец" вручал ритуальное оружие Эрику, видно было его уважение к Сородичу. Передавая же оставшийся клинок другому поединщику, Джер всем своим видом выражал презрение к опозорившему Красный Род. Молча выражал, надо отдать ему должное, не нарушая традиций проведения поединка.

Теперь все было готово: оружие роздано, поединщики присутствуют, свидетелей даже больше, чем нужно. Осталось лишь объявить начало поединка, а это, все по той же традиции, должен сделать старейший из присутствующих Сородичей из не участвующих в поединке. Ингвар неспешно вышел на середину помещения и объявил, обращаясь к бойцам:

— Использовать любую магию запрещено. Нарушивший это правило будет незамедлительно уничтожен. Любая попытка выйти за пределы зоны боя карается ударом боевого заклятья. Да пребудет Тьма Изначальная на стороне достойного! Поединок свершится смертью. Слободан, начинай формирование оградительного круга.

Эстет, однако, мой Наставник. Нашел крайнего, на кого можно свалить сию обязанность, то есть меня. Хотя все правильно, ведь то помещение, где мы в данный момент находимся, а именно лаборатория Ингвара, не слишком приспособлена для подобного рода дел. Никто не планировал, что здесь когда-нибудь будет проводиться ритуальный поединок и круг, внутри которого будет происходить бой, создать просто не из чего. Я же худо бедно, но все же владею магией Химер, а следовательно могу создать из тех же Химер такую конструкцию, что с успехом заменит любую материальную ограду. Вообще-то с таким же успехом могла быть применена и Магия Теней клана Ласомбра, но во-первых среди присутствующих не наблюдалось ни одного Ласомбра, достигшего высокого уровня магического мастерства. Парочка пехотинцев-Ласомбра из Стаи Ингвара не особо дружили с магией, а предатель, понятное дело, в счет не шел. А во-вторых, даже если бы среди нас и был опытный Ласомбра, то сотканный из теней оградительный круг мог стать медвежьей услугой, послужив для предателя дополнительным оружием и шансом на освобождение.

Теоретически и сам Ингвар мог очертить зону боя, не поскупившись трансформировать часть лабораторного материала в так называемую "живую изгородь" — такое название в нашем клане получил аморф, сплавленный из большого количества биомассы, единственным назначением которого является создание преграды на пути врага. Но то ли ему было просто лень, то ли пожалел материала, а может ему просто захотелось, чтобы возведенная преграда была как можно более красива.

Особо тонкой работы с Химерами не требовалось, поэтому я не особо тщательно выбирал заготовки, из которых собирался сформировать затребованную от меня конструкцию. В мире Химер это, конечно, выглядело несколько иначе, но в реальности все присутствующие увидели, как из пола медленно прорастают зазубренные копья, перевитые красно-черными языками пламени, замыкая круг, отделяющий поединщиков от внешнего мира. Заклинание, не позволяющее покидать зону, очерченную кругом, было довольно простенькое, но существенное — нарушитель при прикосновении к копьям получал энергетический заряд, бьющий прямиком по нервной системе и кроме боли вызывающий нарушение координации движений. Круг пока еще не был полностью завершен, в нем оставался узкий проход специально для Ингвара, который должен был покинуть место проведения поединка.

— Круг сформирован, — произнес Ингвар. — Вы можете начать бой сразу же после того, как я покину его.

И он медленно направился к единственному проходу. Как только он переступил черту и круг, наконец, завершился, как мечи с тихим шелестом выползли из ножен. Все собравшиеся здесь сразу же почувствовали резкое изменение магического фона и пробуждение доселе дремавших заклятий. Нет, ЭТА магия не была сотворена поединщиками, а являлась собственно магией ритуального оружия, мечей, созданных магами-оружейниками клана Тремер. Лично я первый раз увидел ритуальные мечи в активном и даже, не побоюсь этого слова, в живом состоянии. Лезвия покинувши ножны мечей светились тусклым кровавым светом при этом сияние то разгоралось то угасало. Складывалось впечатление, что это билось стальное сердце оружия в предвкушении новой крови, пролитой поединщиками. Идеальные клинки для Сородичей — мечи-вампиры.

После такого зрелища поневоле начинаешь верить в те легенды, что рассказывают о процессе создания ритуальных клинков. Говорят, что в самом начале работы Тремер-оружейник добавляет в заготовку, из которой будет создавать клинок, немного своей крови. Зачем? Чтобы творение всегда чувствовало руку творца и не было направлено против него. Возможно именно потому Тремеры поставляют такие мечи даже нам, своим давним противникам, ведь им они все равно не смогут принести ни малейшего вреда.

Какие заклинания накладываются на клинок во время ковки, закалки, заточки и прочих составляющих процесса, я не имею ни малейшего представления, поскольку абсолютно не разбираюсь в оружейных делах, зато знаю кое-что о финальной части. Для того, чтобы меч смог в полной степени проявить все заложенные в него возможности, его вонзают в тело жертвы. Чаще всего для этой цели используются пойманные Охотники, причем наиболее ценными из них считаются те, кто имеет больший магический потенциал. Клинок же, погруженный в тело жертвы, выкачивает из нее всю кровь до последней капли. Тогда и только тогда работа оружейника считается полностью завершенной и меч можно отдавать будущему владельцу. Или временному хозяину, это как посмотреть, особенно если учитывать коварство и чрезвычайную хитрость Тремеров.

Ладно, клинки Тремеров так или иначе таят в себе множество тайн, а сейчас мне просто приятно посмотреть за красивым боем, тем более что Ингвар клятвенно заверил меня в полнейшем превосходстве Эрика над предателем. Пока что бойцы только прощупывали оборону друг друга ложными выпадами и отдельными колющими ударами в дальних дистанций. Предатель был весь напряжен, пытаясь предугадать следующий удар противника, в то время как Эрик был даже несколько небрежен, словно сытый кот, играющий с мышью. Не стоит недооценивать врага, особенно если он зажат в угол и у него не осталось иного выбора, кроме как умереть сражаясь. Вот и сейчас предатель нанес колющий удар на таком расстоянии, что не могло присниться лучшим мечникам из числа людей. При ударе на таком расстоянии рука должна была вывернуться из плечевого сустава и простой человек просто выронил бы клинок от невыносимой боли, но Сородич на то и Сородич, возможности его организма всегда на порядок выше человеческих.

Эрик сумел уклониться лишь в последнее мгновение и клинок вместо того, чтобы пропороть грудную клетку всего лишь скользнул по ребрам, разорвав ткань рубашки и слегка надрезав кожу. Тем не менее попавшие на лезвие несколько капель крови заставили клинок ярко вспыхнуть, заполнив круг мертвенным, но интенсивным светом.

— Эрику пора прекратить играть с ним, — сквозь сжатые зубы процедил Наставник. — Этот удар, конечно, всего лишь досадная случайность, но пора убивать во избежание ненужного риска.

Впрочем, тот и сам это понял и его манера боя сразу же сменилась. Кувырок назад и влево мгновенно разорвал дистанцию между ним и предателем. Легкое движение и хват меча сменился с классического на обратный — одна рука лежит на рукояти, а другая крепко обхватила одну из частей гарды, обычно служащую для захвата вражеского клинка. Еще миг и импровизированная боевая коса свистнула в воздухе, резко охладив пыл противника, возжелавшего перейти на короткую дистанцию боя. А клинок Эрика уже с успехом заменяет копье, нанося резкие уколы на разных уровнях, заставляя врага пятиться назад и отбивать кажущиеся хаотичными удары. Укол в плечо, встретивший на своем пути жесткий блок в стык и клинки яростно визжат, столкнувшись друг с другом. Незамедлительно следует переход клинка на нижний уровень и неожиданный режущий взмах, достигший цели. Брызги крови предателя летят во все стороны, но сразу же притягиваются к мечу Эрика, втягиваясь в лезвие. Предатель, не обращая внимания на довольно серьезную рану, которая регенерирует слишком медленно, пытается контратаковать широким рубящим ударом, но Эрик падает на колено, пропуская клинок над головой.

Я чуть было не пропустил момент, когда Эрик, несмотря на свое не слишком удобно положение, а может и благодаря ему, нанес удар, поставивший в поединке решающую точку. Даже не пытаясь встать, он перехватил клинок второй рукой прямо за лезвие и снизу вверх нанес короткий удар снизу вверх в горло противника. Это был удар мастера, напрочь перерубивший позвоночник, а заодно уж и шейные артерии. Гробовую тишину нарушил лишь звон меча, выпавшего из уже мертвой руки предателя. Эрик медленно поднялся, подобрал меч противника и поднял оба клинка над головой жестом победителя.

— Поединок свершился смертью, — отчеканил Ингвар. — Приношу поздравления победителю. Его правота доказана и не может быть оспорена. Слободан, дезактивируй оградительный круг.

Убрать Химеру значительно легче, чем создать, по крайней мере, если этим делом занимается тот, кто ее и создал. Достаточно всего лишь разорвать несколько энергетических скреп, служащих связующими звеньями между миром нашим и химерическим. Пылающие копья подернулись туманной дымкой, а спустя пару секунд и вовсе исчезли. Теперь лишь лежавшее на полу тело предателя напоминало о произошедшем здесь поединке.

— Он остался должен, — Эрик указал остриями клинков на мертвое тело.

— Но вернет долг и после своей смерти, — согласился Наставник.

Глава 9. Высокое искусство провокаций

Странное замечание, высказанное Эриком и нашедшее полное одобрение у Наставника надоедливой занозой сидело в моей голове все то время, пока "пехотинцы", ругаясь на всех известных им языках, перетаскивали на место лабораторные столы и прочие штативы. Наконец, любимая лаборатория Наставника приобрела привычный вид и бойцы, облегченно вздохнув, потянулись к выходу. Однако, тело предателя так и не унесли, хотя и перенесли с пола на один из столов. Интересно, труп то им зачем понадобился? Некромантские изыски клана Джованни тут явно не помогут — Сородичей просто невозможно зазомбировать с целью получить какую-либо информацию. Это вам не гули, организм которых слишком уж близок к человеческому, а следовательно подвержен и магии Мастеров Смерти. Да, из тела гуля создать зомби сложнее на порядок, но все же вполне реально, особенно если этим займется опытный некромант.

Кстати о гулях… Хенк, этот мелкий прихвостень церковников, точно должен понимать, что мы выкачаем из него все, из живого или из мертвого — нам по сути без разницы. Но это успеется, к тому же и Ингвар с Эриком вовсе не спешат выжимать из него информацию, раз не притащили его сюда на незамедлительную расправу. У них какие-то наполеоновские планы, связанные с трупом иудушки. Впрочем, выгонять меня они и не думают, а значит рано или поздно расскажут как миленькие о перспективах использования дохлых предателей. "Он остался должен" — эти сказанные Эриком слова родились в его сознании контрразведчика не просто так. А вот и он сам прибыл, в как нельзя более бодром душевном состоянии, успевший привести себя в порядок после поединка.

— Вижу, что ты как всегда полон сил и готов к новым свершениям, — в несколько ироничной менере поприветствовал Ингвар старого волка спецопераций. — Если так, то продолжим нашу маленькую интригу и попытаемся вывести ее на новый уровень.

Эрик присел на сооружение, больше всего напоминающее гибрид стоматологического кресла и устройства для жесткого физического воздействия (проще говоря, пыток) и прикурив извлеченную из кармана пиджака сигару, произнес:

— Согласен. Поднять проводимую операцию на качественно новый уровень можно, хоть и непросто. Есть несколько факторов, всячески препятствующих всем нашим начинаниям в этой области. Тут и глобальный недостаток времени, ведь на все про все у нас не более нескольких часов; большую грязную свинюку способны подложить и оставшиеся неизвестными сторонники тех идей, что выдвигал предатель; да и церковников со счетов сбрасывать не следует, среди них тоже попадаются мыслящие нестандартным образом.

— Но и положительные аспекты имеют место быть.

— Само собой разумеется иначе я и не стал бы обсуждать сей вопрос. У нас в качестве довольно ценного источника информации имеется этот крысеныш Хенк, а главное, есть тело предателя, что в свою очередь открывает определенный оперативный простор.

Нет, я явно чего-то недопонимаю. Какой толк может быть от трупа предателя. Насчет Хенка я согласен, но вот остальное… На мой взгляд, наиболее логичным действием сейчас было бы, собрав мощную боевую группу, нанести удар по церковникам, особенно по казино — их тайной базе. Именно это я и высказал Наставнику, получив в качестве ответной реакции лишь усмешку ядовитейшего вида и очередную лекцию по правилам воплощения в жизнь особо изощренных гадостей.

— Видишь ли, ученик, — начал он просвещать меня относительно тонкостей своего плана. — Теоретически можно поступить и таким образом, который ты предлагаешь, то есть самым банальным образом раскатать базы святош в тонкий блин. Тут и уже известные нам места и то самое казино "Серебряная корона", а если прибавить то, что мы выкачаем из Хенка — получится и вовсе приличный по объему списочек. Боевую группу собрать несложно, даже если учитывать тот факт, что я не слишком хочу в данной ситуации пользоваться услугами клана Ласомбра.

— Подозреваете, что там могут найтись еще предатели?

На этот вопрос Ингвар неопределенно пожал плечами, а вот Эрик все же решил дать более четкий ответ:

— Не совсем так. Я уже говорил пару минут назад, что там скорее всего не предатели, а те, кто понимает цели Саббата в несколько ином отображении, чем собравшиеся здесь. На контакт с церковниками они вряд ли пойдут, этот субъект, — тут он небрежно махнул рукой в направлении стола с лежащим на нем трупом. — Этот субъект был исключением. Но вот его позиция в отношении Камариллы пользуется поддержкой у некоторого числа Сородичей. А так как он был Ласомбра, то Ингвар прав, не желая использовать бойцов из этого клана… В том случае если бы мы действовали так, как ты считаешь правильным. К тому же и среди нас, Цимитсу, есть те, кто при одном упоминании о Камарилле начинает скрежетать клыками.

— Вдобавок, для того, чтобы нанести одновременный удар по базам святош, нам потребуется много, очень много бойцов, — добавил Ингвар. — Без участия Камариллы обойтись никак не получится, если мы хотим достичь действительно серьезного результата.

Тут он действительно был прав — наших собственных сил категорически не хватало. Парадоксально, но факт — Саббат, структура, о многочисленности Стай которой ходят многочисленные легенды и вдруг нехватка бойцов. В чем же дело? А дело в том, что единственная легенда о многочисленности Стай заключается в том, что их значительно меньше, чем принято думать. Ну посудите сами, основу Саббата составили два клана — Ласомбра и Цимитсу, плюс еще время от времени присоединялись отдельные Сородичи из числа тех, кому было не по пути с Камариллой. Однако, поток перехода из одной структуры в другую всегда шел, да и сейчас идет, в двух направлениях. От нас тоже уходят, уходят в Камариллу, считая ее идеалы более подходящими. Что ж, это их право, и обвинять таких просто не в чем.

Миф же о нашей многочисленности был придуман с целью придать организации своеобразный угрожающий колорит. Дескать, нас все равно много и мы можем не слишком считаться с потерями в грядущих боях с врагами. Этому мифу сильно поспособствовала и сложившаяся структура Стай — агрессивных бойцов, зачастую не слишком помнящих о защите, кидающихся в бой по любому поводу, а порой и без оного. И гибнущих из-за этого слишком быстро, оставляя Саббат лицом к лицу с проблемой дефицита кадров. Новые кандидаты на Обращение берутся отнюдь не "с потолка", каждый из них проверяется, одни больше, другие меньше. Те, которых проверяют не так сильно, после обращения подвергаются процедуре жесткой проверки, а проще говоря, закапываются в могилы с целью проверить жизнеспособность и психическую устойчивость. Мне это великолепно знакомо, сам вышел из этой категории.

Вот и получилось, что Саббат оказался пленником собственноручно созданного мифа о своей многочисленности. Все новообращенные пребывают в блаженном неведении об истинном положении дел, правду до них приходится доводить лишь потом, спустя несколько лет, когда они хоть немного заматереют. Лично для меня это стало весьма неприятным известием, пришлось в срочном порядке перестраивать многие понятия, уже сложившиеся в стройную и четкую систему. Нет, я понимаю, что во времена становления Саббата как организации такой жесткий подход был просто жизненно необходим — годились и жесткие проверки наподобие закапывания новообращенных в могилы и дезинформация всех и вся об истинной численности бойцов структуры, но то время ушло.

Время ушло, а вот его традиции остались, став из полезных лишними, а местами даже вредными. Нет, у меня язык не поворачивался назвать это Традициями, что хранили опыт и тысячелетнюю культуру Красного Рода, скорее их можно было назвать пережитками смутного времени и не более того. Жесточайшие тесты на устойчивость психики и способность к выживанию в самых экстремальных условиях дело, конечно, необходимое, но время несколько изменилось, заставляя внести значительные коррективы. По сравнению с минувшими веками, эмиссарам Красного Рода все сложнее и сложнее находить достойных кандидатов на Обращение — абы кто нам и не нужен, а люди с нужными качествами находятся все реже. Причин много, но большинство из них так или иначе связаны с деятельностью наших вечных врагов — многочисленным церковникам всех видов и рангов.

Мдя, даже думать об этом неприятно, никуда от таких мыслей не деться, сами собой лезут в голову. Но сейчас лучше полностью сконцентрироваться на наиболее актуальном, то есть на деталях предстоящей операции, в сути которой я так и не могу разобраться.

— Так что же тогда вы предлагаете взять за основу дальнейших действий? — спросил я у Наставника. — Просто так атаковать вы не хотите, это я понимаю, названные причины вполне весомы. Те, кто так или иначе разделял идеи покойника, могут что-то заподозрить. Исчезает Олег, а потом вдруг вы, Наставник, или Эрик, не суть важно, начинаете массовый погром церковников.

— Именно так, ученик. Они, конечно, не откажутся от участия в нем, но поймут то, как мы получили столь подробные сведения и что подвигло нас на столь масштабную акцию. Следовательно, в дальнейшем нельзя будет исключить подкопов под нас, тех членов Саббата, кто стоит за расширение сотрудничества с Камариллой и воссоединения некогда единого объединения кланов, — Ингвар задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Естественно, внеся некоторые изменения в структуру будущего объединения, особенно относительно Патриархов и тех, кто их поддерживает.

Вот теперь доселе непонятные стремления Наставника постепенно стали складываться из разрозненных фрагментов в цельную, законченную картину. Понятно, для чего им понадобилось тело предателя.

— Так вы хотите свалить смерть иуды на церковников? — на всякий случай я решил получить подтверждение своим логическим выводам.

— Нет ничего проще, — на лице Наставника появилось мечтательно-злорадное выражение. — Подкинем покойничка в окрестности того же казино "Серебряная корона", можно кстати вывезти его туда на его же машине, заодно создадим и впечатление заранее готовившегося нападения. В сущности, так оно и было, мы всего лишь перекинем все нити на святош. Ну а потом кто-нибудь "случайно" наткнется на тело безвременно почившего Сородича. Раздуть же из этого события хар-роший такой скандал в высших сферах — занятие не из сложных, справится даже неофит. Но мы не будем рисковать и поручим это задание истинному специалисту по подобным делам.

Истинный специалист, а если без излишних эпитетов, то просто Эрик, слегка кивнул, соглашаясь с предложенным вариантом. Да и правда, такой опытный мастер своего дела с легкостью представит ситуацию в нужном нам ключе. Есть лишь один аспект, могущий вызвать пусть незначительные, но все же подозрения. Не в наш адрес, такое просто исключено, но все же хорошо бы избежать риска даже в мелочах.

— А не кажется ли вам, что факты, которые будут указывать на церковников после обнаружения тела, нужно еще немного дополнить? — обратился я непосредственно к Эрику. — Тело ведь найдут полностью обескровленным, а святоши в таких вещах никогда замечены не были, они скорее аутодафе устроили бы. Нет, я понимаю, что в ритуальном поединке иначе и не бывает, мечи Тремеров выпьют из побежденного всю кровь до последней капли, но факт остается фактом.

— Пожалуй, ты прав, — задумчивым голосом протянул Эрик. — Обескровленное тело прямиком укажет на Сородичей, кровь может заинтересовать только нас. Закачать в труп новую кровь? Не пойдет. Кровь каждого из нас уникальна и несоответствие определит любой мало-мальски разбирающийся в магии вампир. А может и в самом деле подогнать туда машину, да и поджечь? Кому захочется очень уж тщательно присматриваться к обгоревшему трупу, определят личность и на этом закончат. А, Ингвар?

— Вилами по воде писано… — от такого ответа Эрик заметно погрустнел. — Слишком заметной фигурой в нашем домене был покойничек, так что Ласомбра носом землю рыть будут. Там спецы, ни в чем тебе не уступающие, можешь для полноты картины поставить себя на их место и представить свои действия при таком раскладе. Так то, друг любезный. Давай-ка лучше поинтересуемся у нашего юного коллеги, какой такой ход он придумал, чтобы удержать Сородичей, что будут работать по осмотру тела, от тех версий, что пойдут в сторону от нужной нам.

— Думаешь, он что-то придумал? — оживился "рыцарь плаща и кинжала". — Хотя… Глядя на его хитрую физиономию, я этому не сильно удивлюсь. Излагай, Слободан, слушаю тебя со всем вниманием.

Ну раз уж столь уважаемые Сородичи просят совета, то куда же от этого деться. А ответ на вопрос лежит на поверхности. Очень странно, что они сами его не обнаружили, тем более, что нечто похожее применялось совсем недавно. Что ж, приступим к объяснениям:

— Верно замечено, что кровь интересует только вампиров, поэтому примем за данность, что сбить с этого следа просто нереально, — заметив легкое недоумение на лице Наставника, я поспешил продолжить. — Однако, Сородичи бывают разные и не все из них верны Красному Роду…

— Ясно, можешь не продолжать, тугодумов среди присутствующих нет и, искренне на то надеюсь, не появится. Осталось только выяснить, на какой из этих двух кланов более выгодно повесить смерть предателя.

— Я бы выразился несколько по-другому, — уточнил Наставник. — Участия какого из этих кланов более четко привяжет церковников к этому событию. Это несколько поменяет приоритеты. Лично я выступаю за "участие" Салюбри. Рядом находится база их друзей-церковников, к тому же их наличие в домене давно мзвесто всем и каждому. Ассамиты же покажутся слишком большой экзотикой и не исключено, что возникнут те самые подозрения, от которых мы хотим избавиться.

— С другой стороны, использование наемников для устранения тех Сородичей, к смерти которых они не хотят быть причастными слишком уж явно — вполне обычная практика для Салюбри. Отношения между этими кланами довольно близки к союзническим. Если такая логическая цепь пришла в голову мне, то и другие вполне способны сделать те же выводы.

Похоже, Эрик решил отстаивать свою точку зрения. А уж Наставника я неплохо знаю, для него поспорить с умным оппонентом — сплошное удовольствие, особенно по вопросу, где существует несколько решений и очень сложно определить, какое из них наилучшее. В другое время я и сам бы с удовольствием послушал их доводы и контраргументы но сейчас что-то не было должного настроя. К тому же в голову постоянно лезла мысль о том, что надо бы поскорее начинать новый этап операции. Ну все, кажется договорились, причем решающим доводом со стороны Ингвара послужило заявление об отсутствии у него в лаборатории крови Ассамитов. Ну, понимаешь, эстеты! Спор ради спора и ничего больше.

В общем, теперь уж точно все решено. Подгоняем машину с покойничком куда-нибудь поближе к "Серебряной короне", но не на самое видное место и оставляем там, предварительно разлив некоторое количество крови Салюбри. А уж вдребезги разрушенный салон машины тем более подтвердит версию заранее спланированного нападения. Потом Эрик через свои связи проведет информацию о том, что в районе казино наблюдалось применение магии, в том числе присущей кланам Салюбри и Ласомбра. Естественно, такой сигнал не смогут оставить без внимания, ведь сам факт присутствия поблизости ренегатов из клана Салюбри поднимет на уши значительную часть Сородичей домена. Так что на указанное место полетит боевая группа усиленного состава и непременно обнаружит там машину, а в ней труп известного в домене Сородича. Следы же будут указывать на Салюбри…

Именно тогда в проведение расследования и должен вмешаться кто-то из нас. Кто угодно, но только не Эрик — именно его появление в качестве одного из центральных участников не рекомендуется. Исторически сложилось, что от безопасников можно ожидать чего угодно, а правдивая информация у них зачастую причудливо перемешана с дезой самой высшей пробы. Следовательно, на эту роль больше всего подходит Ингвар — и должный авторитет имеется, и опыт в подобных делах, пусть и не такой как у Эрика, все же внушает серьезное уважение. А вот то, что он должен будет сказать, известно пока не полностью. Почему? Есть две причины, первая из которых состоит в том, что Хенка как следует еще не допрашивали, но это дело терпит. Вторая же причина тесно связана уже с собственными интересами нашего клана. Впрочем, я не совсем верно выразился — не клана даже, а той группы единомышленников, в которую входят такие авторитетные Сородичи как Ингвар, Эрик… Надеюсь, что и я, как ученик Ингвара, смогу со временем занять там достойное место.

Вернемся, однако, к вышеупомянутой "причине номер два". Кое-какую информацию, что мы получим от Хенка, явно не стоит передавать на всеобщее обозрение остальных кланов. Нет, это отнюдь не сведения о предательстве ныне покойного Олега, про ЭТО и вовсе никто не узнает кроме очень ограниченного круга доверенных лиц. Но и сведения о расположении особо интересных объектов, контролирующихся церковниками, а возможно и Салюбри, также не хотелось бы выпускать из рук. Ценные пленники из числа святош, но гораздо более интересны архивы церковников, в которые они скрупулезно заносят все мало мальски значимые события. Редко, очень редко они попадали к Красному Роду. Каждый такой случай давал возможность для их обладателей не только нанести серьезный, порой невосполнимый для противника удар, но и серьезно упрочить свое положение среди Сородичей.

Хенк же, несмотря на свое явно холуйское состояние, мог знать о подобных бриллиантах чистой воды. Фигурально выражаюсь, само собой, поскольку бриллианты как таковые нас не интересуют абсолютно. Интересно, как поступят Эрик с Ингваром? Сразу начнут потрошить Хенка или предварительно дадут отмашку на начало очередной грандиозной дезы с трупом предателя в главной роли?

Ага, процесс пошел! Наставник уже снял трубку внутреннего телефона и командным тоном дает распоряжения незамедлительно отвезти тело куда следует. Да и Эрик явно засобирался, судя по всему намереваясь лично встретиться кое с кем из влиятельных Сородичей домена. Там он и поведает о том, что дескать церковники вовсе обнаглели, практически в центре города ликвидировали Сородича не из последних.

— Что, уже пора? — спросил Наставник уходящего Эрика. — не останешься посмотреть на допрос пленника?

— Не стоит. Думаю, вы и сами справитесь, ничего сложного тут не предвидится. Расколется гниденыш до самых глубин своей душонки, как и любой предатель. У таких нет идеи, нет внутреннего стержня, есть лишь желание сохранить собственную шкуру, ради которого они сделают все, что требуется, — тут он цинично усмехнулся, вспомнив, видимо, подобные случаи из своей практики. — Да и тебе, Слободан, будет полезно посмотреть на ТАКИХ предателей. Это не Олег, у которого были идеалы, пусть неприемлемые для нас, но все же… Хенк же вызовет у тебя даже ненависти, одно лишь презрение. Впрочем, сам увидишь. А сейчас разрешите откланяться и до скорой встречи.

Интер-ресно, однако. Действительно, Хенк произвел самое отталкивающее впечатление, но вот замечание о том, что таких даже ненавидеть сложно, заинтересовало меня до чрезвычайности. Ингвар меж тем снова снял трубку телефона. На сей раз на другом конце провода оказался Золтан, которого он и нагрузил общественно полезной работой. Проще говоря, приказал немедленно притащить ценного пленника.

Наверное, Золтан слишком буквально воспринял полученный приказ, поскольку меньше чем через минуту раздался страшный грохот и в лабораторию буквально влетел Хенк, открывший дверь собственным лбом. Следом за ним в помещение довольно резво вдвинулся несколько запыхавшийся Золтан, тем не менее не сводивший пристального взора с ценного пленника. Ответственно подходит к работе, ничего не скажешь. Несмотря на то, что даже теоретически рассуждая, вероятная опасность объекта стремилась к нулю, Золтан ничтоже сумнящеся сковал его по рукам и ногам, причем кандалы были усилены соответствующими заклинаниями.

— С собой ты что ли эти цепи носишь? — слегка удивился Ингвар. — И вообще, мог бы с таким же успехом воспользоваться Магией Трансформ, Цимитсу ты в конце концов или где? Кстати, не надо изображать из себя совсем уж классического "пехотинца", меня ты все равно не проведешь, я тебя, прохвоста, целый век знаю. Это перед моим учеником можешь придуриваться, до поры до времени…

— Уже не могу, — разочарованно прогудел тот. — Вот же он, стоит и слушает. А насчет кандалов, так это я для того, чтобы объект доставить в первозданном состоянии, мало ли какую магию вы применять будете.

— Какую надо, такую и используем, — проворчал Наставник. — Да и вряд ли понадобятся столь серьезные меры. Ты только взгляни на этого "великого храбреца", по моему скромному мнению, он прямо таки сгорает от желания говорить, говорить много и долго. Паршивец знает, что представляет ценность лишь до той поры, пока не иссякнут нужные сведения.

— Но, это… Он же тогда запрется, выдавая нужные нам сведения малыми порциями, — заикнулся было Золтан.

— Золтан, ну пошевели же мозгами, — разочарованно вздохнул Ингвар. — Слишком тесное общение с бойцами явно не идет тебе на пользу. Он же гуль, а значит для опытного Джованни вполне пригодный материал для создания говорящего зомби. А наш пленник явно не хочет в это состояние. Не так ли, дружок? — последние слова относились уже непосредственно к Хенку, успевшему кое-как подняться на ноги.

— Так ты будешь говорить или отдать тебя некромантам на опыты?

Я счел возможным вмешаться в процесс уже начавшегося допроса. Да, обработка "клиента" началась с того самого момента, как Золтан притащил его сюда. Весь диалог Наставника и Золтана был предназначен исключительно для психологической обработки допрашиваемого, не более, но и не менее того. Однако, узнать о том, что Золтан вовсе не такой дуб, каким кажется, было для меня неожиданностью. Тоже мне, актер погорелого театра! Ладно, проехали… О, а клиент, похоже, окончательно дозрел! Вот только его лязгающие зубы не дают возможности разобрать, что же он собственно намеревается сказать.

— Родной ты наш, тут не конкурс игры на кастаньетах. Извлеки из себя хоть одно слово, а то и точно придется последовать совету Слободана и вызвать сюда Мастера Смерти, — не выдержал Наставник.

— Д-дубаду, — прорвалось сквозь лязганье зубов насквозь непонятное слово.

— Неплохо, — Ингвар был поражен до глубины души. — А теперь поднатужься и скажи нам нечто более понятное.

— Б-буду говорить, — наконец-то разродился чем-то осмысленным объект нашего пристального внимания.

— Просто замечательно! — Ингвар аж всплеснул руками в патетическом жесте, откровенно издеваясь над пленником. Не садизма ради, а окончательного морального подавления для. — Мы все просто жаждем услышать от тебя все, что ты знаешь о базах церковников в домене, и не только в нем. Впрочем, Салюбри нас тоже интересуют.

Глава 10. Дневник координатора

Эрик оказался прав абсолютно, на все сто процентов и даже более того. Пресмыкавшееся перед нами создание нельзя было даже ненавидеть, я испытывал лишь гадливость и презрение, наподобие тех, что могут возникнуть при виде раздавленного таракана. Этот самый Хенк оказался настолько мерзок и ничтожен, даже подохнуть достойно не мог, продолжая цепляться за свою никчемную жизнь. А ведь понимал, просто не мог не понимать, что мы его все равно прикончим, не сейчас, так по миновании надобности.

Насколько же прав оказался один великий философ, когда сказал, что врагов надо выбирать с такой же тщательностью, как и друзей. Оно и верно, поскольку настоящего врага нужно ненавидеть, именно ненависть дает нам большую часть силы для того, чтобы сокрушить своих врагов. Талантливейший был мыслитель, стремившийся донести до других мысль о возможности движения по пути превращения самих себя из простого человека в нечто большее. Жаль, что умер, решив взглянуть в глаза Бездны, не приняв должных мер предосторожности. Искренне желаю его душе и дальше идти своим путем в иных мирах.

Однако, вернемся к нашим баранам, то есть амебам, то есть к Хенку. Он прямо таки взахлеб говорил о местах базирования церковников в домене, о всех известных лично ему отрядах Охотников и входящих туда лицах. Кое что нам было известно и раньше, но некоторые сведения оказались сюрпризом. Несколько доселе неизвестных нам баз, агенты церковников, давно и прочно внедренные в те места, где время от времени собираются Сородичи. Особенно актуален этот аспект был в отношении Тореадоров и местных анархов — все клубы, в которых они проводят большую часть досуга, оказались буквально нашпигованы агентурой святош. Почему их не выявили? Тому есть две основные причины: не слишком высокий (мягко говоря) уровень безопасности как у Тори, так и у анархов; а кроме того тот факт, что агенты, внедренные туда в качестве барменов, шлюх, официантов и прочего обслуживающего персонала, не обладали магическими способностями ни в малейшей мере. К тому же большинство из них и не подозревало, на кого они, собственно, работают.

На анархов нам, честно говоря, было плевать с высокой горки, чем меньше подобного добра в домене, тем спокойнее. Хотят церковники почистить эти хаотические банды, то и дело служащие источником всевозможных мелких неприятностей — их дело, да и нашим чистильщикам в случае чего меньше возиться придется. Да и та информация, которую можно почерпнуть из их разговоров, в принципе неспособна повредить ни нам, ни даже Камарилле. А вот с Тореадорами совсем другой расклад… Вечная головная боль Камариллы, легкомысленные Сородичи из этого клана, по наблюдениям многих Сородичей, в принципе не способны держать язык за зубами.

"Если вы хотите оповестить о чем-то весь домен, скажите об этом "по секрету" любому Тореадору", — это мнение, высказанное пару веков назад пребывавшим в отвратительном настроении Тремером, стало крылатым выражением. Действительно, единственное, о чем эти крайне ветреные создания способны молчать, так это о том, кем они, собственно, являются. И все! Остальные же сведения вылетают из них, как пробка из бутылки с шампанским: имена Сородичей, места проведения совета кланов, даты встреч и тому подобное. Естественно, я далек от обвинения в адрес ВСЕХ Тори без исключения, но процент патологических болтунов в их клане велик до чрезвычайности. Порой, конечно, удается использовать во благо Красного Рода и эту их неприятную особенность. Как? Элементарно, им просто заранее скармливают дезинформацию, о которой они болтают направо и налево. Но это лишь эпизоды, проблем все равно на порядок больше.

Тем временем темп признаний Хенка заметно снизился, он уже с трудом извлекал из своей памяти что-то способное нас заинтересовать. В ход пошли услышанные им краем уха сплетни и прочая мелочь, так что я немного расслабился. Зря, как оказалось. Ингвар вдруг оживился, словно почуявшая свежий след ищейка, и резко прервал монолог "языка":

— Так, а вот с этого момента поподробнее. Слободан, ты слышал, о чем этот типчик упомянул? Вскользь, судя по всему и сам толком не понимая, но все же!

— Извините, Наставник, как-то пропустил мимо ушей, — признался я в некоторой невнимательности. — Но уж больно о незначительных вещах объект говорил в последние несколько минут. Сплетни, слухи и все такое прочее… Каждую из них придется проверять, а потом окажется, что большинство из них не представляют из себя ничего ценного или пуще того, являются всего лишь плодом фантазии допрашиваемого. Кроме того, так или иначе, все сказанное пишется на магнитофон.

— Да, ты действительно можешь прослушать запись и потом, но поверь моему опыту, гораздо лучше слушать вживую, а уж потом пользоваться достижениями технологии. Хотя это я так, к слову. Понимаешь в чем дело, объект упомянул об одном довольно высокопоставленном церковнике, у которого есть небольшое хобби. Кстати, он нездешний, прибыл откуда-то издалека и вскоре вновь туда вернется.

— Многие чем-то увлекаются и святоши в том числе, — я лишь недоуменно пожал плечами. — Какое нам до этого дело?

— Самое прямое. Его увлечение состоит в том, что он ведет своего рода дневник, в котором описывает не только происходящее с ним, но и многое из жизни церковников. Летописец местного значения, если можно так выразиться.

— Это, конечно, представляет некоторый интерес, но не понимаю, почему вас так сильно обрадовал сей факт? Мало ли к нам "в гости" попадало церковников, в том числе и высокопоставленных?

— Ты не совсем прав, ученик. Прибывший издалека на некоторое время высокопоставленный церковник, да еще с таким увлечением. Это не наводит тебя на некоторые интересные размышления?

Ладно, попробуем прокачать, кем может быть этот субъект, вызвавший такое пристальное внимание Наставника. Простым туристом? Глупо, высокопоставленные иерархи церкви просто так по миру не разъезжают, тем более, что об официальном визите ничего в последнее время не упоминалось. Курьер, что мог привезти информацию или посылку, которую нельзя доверить обычной почте? Нерационально, ведь гораздо проще не гонять важную шишку, а просто отправить сообщение или посылку под надежной охраной. Значит, остается лишь один вариант — координатор или инспектор, что по сути не слишком различно. Ну тогда энтузиазм Наставника становится понятен, такую мишень грешно не завалить. Именно так я и сказал Ингвару, но тот, судя по всему, проник внутрь складывающейся мозаики значительно глубже меня.

— Завалить, говоришь, этого самого координатора? — слегка задумался Наставник. — Не спорю, мысль здравая, многие бы именно так и поступили. Дохлый координатор — серьезный удар по структуре церковников, особенно для их боевых групп и аналитических отделов. Кстати, хорошо, что ты не предложил взять его живым.

— Наставник, ну я же великолепно помню, что у столь важных персон в подсознании заложена программа самоуничтожения, срабатывающая при малейшей угрозе хранимым ими секретам, — искренне возмутился я. — Жаль, пока мы не можем ее блокировать. Говорят, что кланы Вентру и Тремер вплотную подобрались к решению этой проблемы, но оно и понятно — именно там ментальной магии уделяется столь пристальное внимание.

— Посмотрим, что у них получится, — не слишком оптимистичным тоном промолвил Ингвар. — Но вернемся к твоему предложению уничтожить прибывшего координатора и ограничиться этим вполне разумным и полезным деянием… Как я уже упоминал, так поступили бы многие. Многие, но не все. Гораздо больший интерес представляет не устранение координатора, а его "дневник". Есть у меня подозрение, что это не просто заметки личного характера, а характеристики тех участков, работу которых он координировал. Конечно, это не архивы наших врагов, но нечто на них похожее. Думаю, тебе не надо объяснять, какие перспективы сулит нам овладение этими заметками.

Это Наставник подметил верно. Следовательно, именно на охоту за координатором и его миниархивом и должно быть направлено основное внимание. Я имею в виду, что разгром "Серебряной короны" и прочих баз церковников в домене следует оставить нашим соперникам из Камариллы, да и большей части Саббата об этом знать как бы и незачем. С задачей вполне по силам справиться и небольшой группе из полностью посвященных в ситуацию Сородичей. Осталось только выяснить, где же сейчас находится этот залетный координатор.

— А позвольте, мон шер, полюбопытствовать, какую из баз выбрал высокопоставленный гость для своего временного размещения в нашем домене? — спросил Ингвар у Хенка преувеличенно ласковым голосом.

— Что? — недоуменно переспросил тот. — А, то место, где он сейчас поселился! Так в том самом казино, куда Олег приезжал, в этой… "Серебряной короне". Не в самом казино, понятно, там еще парочка подземных этажей, где все хозяйство и расположено. Не в игровых же залах о серьезных делах беседовать, да и многое другое отыщется. И это… Я вам еще пригожусь, я много чего еще вспомнить могу… И того, план казино могу нарисовать, и проводить туда.

— И-эх, блядь, фортуна! — протестующе взвыл стоящий возле двери Золтан и в полном расстройстве чувств саданул покрытым шипами кулаком по стене, от чего на ней образовалась приличная вмятина. — Ну почему из всех мест он выбрал именно это поганое казино!?

Тут я был с ним полностью солидарен. Ну вот как теперь, скажите на милость, добраться до бумаг церковника-координатора таким образом, чтобы это осталось незамеченным для всех остальных Сородичей? Нет, можно-то оно можно, но усилий придется затратить не в пример больше и без особых гарантий на успех. Да и Ингвар от такого известия погрузился в глубокую меланхолию, даже срыв Золтана не произвел на него никакого видимого впечатления. А в обычном состоянии наш начальник не преминул бы прочитать длинную лекцию о недопустимости столь несдержанного проявления эмоций в присутствии посторонних. Значит, серьезно ударило по его далеко идущим планам это известие.

Однако Ингвар слишком многое видел в своей долгой и богатой событиями жизни, чтобы всерьез расклеиться из-за обычных гримас капризной девки по имени Фортуна. Неприятное известие было смято и отброшено в самый дальний угол сознания, как пустая обертка от конфеты.

— К делу, ребятки! — он резко поднялся со стула, вновь готовый спокойно встретить любые выверты Игры без правил и сроков, которую большинство людей привыкло называть просто жизнью. — Золтан, не психуй и не уродуй стены, а то лично будешь капитальный ремонт моей лаборатории делать. Слободан, впадать в минорное состояние души, если уж так хочется, сможешь потом, после завершения этой затянувшейся эпопеи. Держите хвост пистолетом, дела не так плохи. В конце концов мы в любом случае окажемся в выигрыше.

— Понимаю, командир, — невесело улыбнулся я в ответ на оптимистичное заявление. — Просто слишком крупный выигрыш ожидался, причем для его получения не планировалось прилагать особых усилий. Оказалось же нечто совсем иное — новая сложная операция с неопределенным исходом. Вы только не подумайте, что я жалуюсь, скорее уж просто настраиваюсь на новый расклад.

— Ну тогда все в ажуре. Да, кстати, скоро Эрик должен отзвониться, рассказать о том, как там идут дела относительно нашей маленькой шуточки с покойным иудушкой. Вот получим подтверждение, что наживка проглочена, да и начнем готовиться к общему удару по структуре святош в домене. По ВСЕЙ их структуре, — внезапно лицо Ингвара утратило даже малейшее подобие эмоций, сейчас на нем отражалась лишь ледяная, рассудочная ненависть. — От такого удара они долго будут отходить, очень долго. Клянусь предками, я капитально вычищу свой домен от накопившегося за столетия мусора. Пусть не за день, не за год и даже не за десятилетие, но я сделаю это.

Серьезное заявление сделал Наставник, очень серьезное. Как следует я понял это лишь несколько позже, находясь в своей комнате, когда заново прокручивал в памяти недавние события. Из уст кого-нибудь другого такие слова еще могли прозвучать пустопорожней риторикой, но Ингвар никогда не был замечен в подобном. Он знал о чем говорил, а значит имел необходимые силы и возможности для претворения в жизнь своих обещаний. Но тогда какое же в действительности место в иерархии Саббата занимает мой Наставник, оказавшийся на поверку еще более загадочным созданием, чем я предполагал? Хотя, некоторые аспекты свидетельствующие о его высоком положении я замечал и раньше: тут и слишком тесная связь с Эриком, главой службы безопасности Саббата в домене, да и слова Рогнеды не следует сбрасывать со счетов.

Большую роль тут играет и его возраст, то ли приблизившийся, то ли уже переваливший за тысячелетие. Сородичей из тех времен осталось мало, слишком много полегло в межклановых войнах и борьбе с церковниками, поэтому они, как правило, пользуются большим влиянием. Живые свидетели минувших эпох, бесценный кладезь информации и многое другое… В Камарилле таких не в пример больше, чем у нас, сказывается тот факт, что их кланы не попали под удар Патриархов. Мы же, Цимитсу и Ласомбра, оказались целью для Патриархов и их приспешников. Вот и оказалось, что те из нас, кто многое знал о Патриархах, оказались главной мишенью в последней межклановой войне. В результате на верхних уровнях иерархии очутились те Сородичи, что по своему прежнему положению просто не имели доступа к особо важной и секретной информации. Мда, невесело, но факт.

Впрочем, по сравнению с кланом Бруджа, наши дела просто великолепны. Те и вовсе лишились всей верхушки клана, разве что не в последней межклановой войне, а намного раньше. Каковы были ее причины? В Саббате об этом не имеют ни малейшего представления. Так что спросите у Патриархов, чья тень стоит за всеми войнами кланов… Хотя, кое-что вполне могло сохраниться в памяти Носферату, среди них еще есть несколько Сородичей, помнящих времена Шумера и Древнего Египта. Вот только легче разговорить Сфинкса, чем этих молчальников, которые и среди своего клана не слишком склонны к таким разговорам.

Стук в дверь… Вставать лень, так что лучше открою ее телекинезом переминающемуся с ноги на ногу Золтану. Что-то сегодня он не склонен больше разыгрывать из себя банального "пехотинца", глаза так и сверкают в предвкушении новых событий, к осуществлению которых все мы приложили свои лапы.

— Началось, — голос был хриплым от переполняющих его эмоций. — Наш подарочек обнаружили и ни у кого не вызывает сомнений виновность Салюбри, а следовательно и церковников. Кланы хотят крови! Расправа будет показательной, чтобы ни одна паскуда в ближайшие годы и подумать не посмела устанавливать в домене свои "святые" законы.

— А кланы Камариллы?

— Тремеров, ты сам знаешь, никогда не нужно уговаривать выщипать перья из павлиньего хвоста святош, — ухмыльнувшись, заявил Золтан. — А где Тремеры, там и их союзники Носферату, да и потомки Малкава прислушиваются к мнению Владык Крови.

— Ну, про Гангрел я тебя и не спрашиваю, эти уж точно горят деланием отомстить за своих, по крайней мере рядовые члены клана.

— Факт, — оскалился мой собеседник. — Да и остальным кланам не отвертеться. Впрочем, ты и сам скоро сможешь в этом убедиться — через час или около того здесь, в этом доме, состоится встреча Сородичей, представляющих интересы всех кланов домена. Кроме Салюбри, естественно.

— Ничего, с ними мы тоже встретимся, только чуть позже…

Под аккомпанемент хохота Золтана я вышел из комнаты и направился в зал для приемов, располагавшийся на втором надземном этаже особняка. Надо же, ну Ингвар и придумщик! Общий сбор представителей кланов, зачастую не слишком хорошо друг к другу относящихся, да к тому же не на нейтральной территории в специально предназначенных для подобных встреч местах, а в личном особняке высокопоставленного Сородича из клана Цимитсу. Сделав столь сильный ход, Наставник ощутимо поднимет свой авторитет как в Саббате, так и среди остальной части Красного Рода. Загадкой остается лишь то, почему представители Камариллы согласились на подобное? Но на сей вопрос ответить может только сам Ингвар… Вот я и попробую прояснить ситуацию непосредственно у первоисточника.

Глава 11. Встреча кланов

В зале вовсю кипела работа по подготовке к столь значимому событию, бойцы Стаи Ингвара носились как оглашенные, даже воздух трещал от обилия заклятий. На окна ставилась дополнительная защита, обновлялись заклинания, предупреждающие о приближении к особняку посторонних, проверялись замаскированные в нишах и прямо в стенах запасные выходы… Ну и о такой мелочи как телекинез забывать не стоило — столы, стулья и прочая мебель летали по залу вперемешку с доспехами минувших веков, постепенно становясь на отведенные им места. Иногда они сталкивались и тогда одновременно с лязгом железа и стуком дерева слышалась отборная ругань. Ингвар же, словно не замечая творившегося вокруг художественного беспорядка, сидел в кресле и слушал доносящуюся из радиоприемника музыку. Заметив меня, он еле заметно кивнул головой в знак приветствия и, все тем же телекинезом перехватил величаво проплывавшее мимо кресло, приземлил его неподалеку от себя.

— Присаживайся, Слободан. По твоему виду с уверенностью заключу, что ты сильно удивлен предстоящим событием.

— И это еще мягко сказано, — подтвердил я, устраиваясь в кресле. — Что за ход вы придумали, чтобы удержать представителей кланов Камариллы от естественного душевного порыва послать ваше предложение о встрече ЗДЕСЬ в далекие туманные дали? Вдобавок, не считаете ли вы, что подобная встреча привлечет к себе повышенное внимание наших врагов и заставит их в срочном порядке принять повышенные меры безопасности?

— Пожалуй, сначала я отвечу на второй заданный тобой вопрос… Они просто не успеют принять какие-либо меры, я планирую начать операции по всем намеченным объектам не позднее чем через два-три часа после окончания встречи. Что же до моей идеи собрать представителей кланов именно здесь, так мотивация для каждого клана своя. Хочешь услышать подробности?

— Несомненно, в будущем такие знания не могут не пригодиться. Знать сильные и слабые места кланов, особенно различия в психике Сородичей — все это дает ощутимое преимущество по сравнению с тем, кто так и не понял важность такой информации.

— Похвальное стремление, — одобрил Наставник. — Тогда слушай внимательно, два раза повторять не буду. Впрочем, немного свободного времени у нас еще есть, первые визитеры подъедут минут через десять.

Ингвар говорил, а я слушал и запоминал те малозаметные, но могущие порой быть столь полезными факты, в том числе оказывающие влияние на принятие решения Сородичами того или иного клана…

Гангрелы. Как правило, им нет особого дела до происходящих событий, хотя они во всем следуют законам, установленным в Камарилле, предпочитая ориентироваться на поведение Вентру — их главных союзников и в какой-то мере покровителей. Вот только в данном случае они при всем желании не смогут остаться в стороне — сработал звериный принцип "кровь за кровь". В их психике слишком много от зверя, тут они похожи на ликантропов. Я с ними еще не сталкивался, хотя прочитал несколько серьезных работ Сородичей по этой теме, что нашел в библиотеке Наставника.

Тореадоры. С удовольствием бы отстранились от всех конфликтов, но в таком случае они лишились бы поддержки всех без исключения остальных кланов. А это, в свою очередь, повлекло бы за собой практически полное уничтожение клана — среди Сородичей-Тореадоров практически нет магов и воинов, способных защитить клан от врагов Красного Рода. Будут внимательно присматриваться, прикидывая, чья позиция во время обсуждения будет преобладать. В последнее время почти полностью зависят от Вентру, но опасаются Тремеров, а точнее их растущего влияния в северо-восточных доменах.

Бруджа. Очень слабо предсказуемы в мелочах, зато общая политика клана просматривается довольно четко. Тяготятся законами Камариллы, но уставы Саббата им кажутся еще более неприемлемыми. Однако, всегда радостно встречают предложения о силовых акциях, не слишком задумываясь о том, кто будет мишенью.

Малкавиане… Тут Ингвар лишь развел руками, не в силах дать сколь либо точную информацию о их психике и мотивации в тех или иных ситуациях. Впрочем, он заметил, что тут я должен разобраться сам, как изучающий магию их клана. Все вроде бы верно — изучение характерной для клана магии зачастую дает обширные сведения о применяющих такую магию. Вот только мне еще очень далеко до уровня специалиста в сем вопросе.

Вентру. Еще с самого начала пытались свести все к вине членов Саббата. Небезосновательно, между прочим, но это уже их проблемы… Будут внимательнейшим образом следить за нашими словами и при малейшей возможности попытаются сорвать планируемую акцию. Ну или не сорвать, а изменить в своих личных интересах. В каких именно? Кто знает, это может быть и подрыв авторитета Саббата или чисто физическое ослабление противоборствующих кланов Камариллы. Вполне могут выдать что-то вроде того: "Мы не будем возражать против желания некоторых входящих в Камариллу Сородичей участвовать в разработанных Саббатом операциях, но сами предпочтем воздержаться от активных действий". А к их мнению прислушиваются и Гангрел и Бруджа, о Тореадорах и говорить нечего.

Носферату. Умны, хитры и вполне способны выжать из сложившейся ситуации выгоды лично для своего клана. Но ситуация станет на порядок запутаннее, если собрание изволит посетить сама Серебряная Смерть, она же просто Рогнеда. Вряд ли она будет препятствовать проведению атаки на церковников, зато непременно постарается обнаружить наши слабые места, дабы использовать их в дальнейшем.

И, наконец, Тремер. Странно, но из всех кланов Камариллы лишь их позиция в подобных вопросах практически полностью совпадает с нашей, принятой в Саббате. Несмотря на "теплые и дружеские" отношения с моим кланом, от Тремеров на предстоящем обсуждении не следует ожидать ничего, кроме всемерной поддержки. Да и что еще можно ожидать от клана, больше всех сталкивавшегося с церковниками? Салюбри же они и вовсе люто ненавидят, поклявшись уничтожить даже саму память о предателях Красного Рода. Единственно, чего стоит опасаться — их загребущих рук, которыми они попытаются утащить в закрома своего клана все более-менее относящееся к магии, да и не только к ней.

Вот собственно и все, что Наставник успел рассказать до того момента, как до наших ушей донесся требовательный звук клаксона свидетельствующий о прибытии первых визитеров. Интересно, кто именно прибыл раньше всех? Ингвару любопытство было также не чуждо, поэтому он выбрался из кресла и подошел к окну. Через затемненное стекло я увидел, как из трех автомобилей появляются Сородичи крайне угрюмо-озабоченного вида. Так и зыркают по сторонам, словно тут за каждым углом сидят то ли Салюбри, то ли просто с десяток огнеметчиков. А, ну теперь понятно! Из центрального авто появились двое Сородичей, которые даже и не думали оглядываться по сторонам, сразу направившись ко входу в особняк. Судя по всему, прибыл кто-то действительно важный…

Наставник аж присвистнул от удивления, как раз в тот момент, когда смог разглядеть лица двух загадочных субъектов. Неужели старых знакомых повстречал? Впрочем, скрывать он ничего не собирался и почти сразу же пояснил мне, кто именно соизволил прибыть в гости:

— Тремеры пожаловали. Причем не кто-либо, а один из их Совета Клана, — наверно, я слишком сильно удивился, позволив этому чувству отразиться у себя на лице, так как Игвар добавил. — Удивлен? Зато я как раз предполагал что-то вроде этого. Слишком уж серьезная операция намечается, она потребует ввести в бои значительную часть бойцов тех кланов, что всерьез намерены ударить по церковникам.

— Но я думал, что верхушка Тремеров никогда не покидает главную крепость. Единственное исключение — прямая угроза существованию клана.

— Как видишь, далеко не все написанное в летописях Красного Рода является истиной в последней инстанции, — заметил Ингвар. — Да, я ведь еще не представил тебе сию примечательную личность. Фердинанд, третий из пяти иерархов клана Тремер. Специализируется по развитию отношений с другими кланами Сородичей, курирует контрразведку. В отличие от остальных четырех иерархов довольно часто появляется на межклановых встречах на высшем уровне.

— А тот, другой Сородич, что шел рядом с ним?

— Тоже весьма интересная личность. Новая поросль клана, если можно так выразиться… Был обращен около полутора веков назад и почти сразу неплохо проявил себя как в хитросплетениях интриг, так и в сражениях за интересы клана. Именно с его подачи Фердинанд сумел убедить остальных иерархов в необходимости влить в клан новую кровь, переориентировать развитие с пути чистой магии на коктейль из оккультизма и политики, — в голове Наставника причудливо смешивались раздражение и уважение. — Порой мне кажется, что у него в принципе отсутствуют уязвимые места, только холодный расчет и преданность клану.

— Значит, это достойный уважения Сородич, — высказал я свое мнение.

— Уважать его можешь сколько угодно, но всегда будь чрезвычайно осторожен при разговорах с ним, — практически безэмоционально сообщил Наставник. — Он способен вытянуть из собеседника многое, но в ответ не скажет ничего и даже его собственное имя останется загадкой. Порой мне кажется, что прозвище Череп прилипло к нему так крепко, что он и сам отвык от настоящего имени.

— Почему Череп?

— Забавная история… Еще будучи человеком он коллекционировал черепа своих врагов и собрал неплохой ассортимент. Теперь у него новая забава — заказал себе четки из серебряных черепов, каждый из которых символизирует тех его врагов, что пока еще живы… Однако, не совсем прилично говорить о Сородиче в присутствии оного, благо Фердинанд и Череп уже за дверью.

И верно, вышеупомянутые вошли в зал аккурат через пару секунд после того, как Ингвар произнес последнее слово. Колоритная парочка, ничего не скажешь, запоминается сразу и надолго. Внешний вид одного из иерархов клана Тремер не представлял из себя ничего особенного: фрачная пара, длинные волосы, стянутые в хвост и темные очки. Некоторым диссонансом выступали лишь массивные перстни на всех пальцах, да пара кинжалов, но для многих Сородичей менее неприлично появиться в приличном обществе без штанов, чем без оружия, холодного или огнестрельного. Фердинанд, судя по всему, предпочитал первый вариант, разумно считая его на порядок эффективнее. К тому же от кинжалов исходили столь заметные флюиды разрушительной магии, что я бы очень сильно не позавидовал тому, против кого он их обратит. Я попытался было максимально деликатным образом прощупать его на тему, что за амулеты он носит, но получил ментальную плюху, причем сделано это было не злобы ради, а порядка для. Единственное, что я успел понять — Фердинанд был с головы до ног увешан защитными и атакующими амулетами, накопителями энергии и тому подобными вещами.

Я помотал головой, пытаясь таким образом несколько оклематься от ментального воздействия Тремера. Да уж, теперь я хотя бы приблизительно понимаю, удар какой мощи может последовать от древних Сородичей и тем более от Патриархов. Впрочем, Фердинанда вполне можно было отнести к последним — как никак он был одним из основателей клана Тремер, к тому же напрямую участвовал в уничтожении Патриарха клана Салюбри. Что ни говори, как ни относись к нему, а он все равно навсегда войдет в летописи Красного Рода…

А вот его спутник с добрым и ласковым прозвищем Череп был гораздо более неоднозначной фигурой. Даже чисто визуально его облик мог ввергнуть некоторых Сородичей и тем более людей в состояние легкого недоумения. Контуры его фигуры скрадывал не то плащ, не то ряса, видны были лишь кисти рук да глаза двумя стальными иглами ощупывали окружающий мир. Рост… Наверное, выше среднего, но точно сказать я не мог — Череп то ли немного сутулился, то ли, словно сжатая пружина, находился в вечной готовности броситься на врага. В отличие от Фердинанда, этот Сородич носил при себе как холодное, так и огнестрельное оружие. Оружие дальнего боя было представлено пистолетом "Маузер" под патрон калибра девять миллиметров, а в массивной трости черного дерева затаился от посторонних взглядов клинок с множеством наложенных заклинаний.

Поприветствовав Ингвара легким наклоном головы, оба гостя направились к столу, где и расположились в соседних креслах. Фердиданд придирчивым взором окинул стоящие на столе сосуды с кровью, бутылки с вином и коньяком, после чего одна, покрытая толстым слоем паутины бутыль поплыла к нему. В легким хлопком вылетела пробка и я уловил изысканный аромат французского коньяка многолетней выдержки. Следует признать, что Тремер разбирался в действительно качественных вещах, раз выбрал один из самых лучших вариантов. Я хоть и не пью сам, но вполне способен оценить чужой выбор… Ах да, еще одна маленькая деталь — мы, Сородичи, вопреки многочисленным людским заблуждениям, вовсе не ограничиваем свой рацион одной лишь кровью. Она нам необходима, это верно, но мы без малейшего вреда можем употреблять все то, что нравилось нам в прошлой, человеческой жизни. Вот только не пользы ради, а исключительно удовольствия для, но для праздничных застолий самое то.

Ну, если уж появились первые гости, то и остальных долго ждать не приходится. Висящее на стене зеркало в рост человека пошло мелкой рябью и через пару секунд оттуда вышли трое Ласомбра. Вот уж кому не приходится пользоваться различными видами транспорта, так это им. Впрочем, они могут таким образом выйти далеко не из любого зеркала — при должном желании и необходимых умениях вполне реально заблокировать все отражающие поверхности в округе и тогда Сородичам из этого клана придется долго и нудно заново пробивать себе путь в это место. Впрочем, тема слишком сложная и запутанная, чтобы объяснить ее в двух словах.

— Рад видеть тебя в добром здравии, Ингвар, — Ласомбра, вышедший из зеркала первым, обменялся с Наставником рукопожатием. — Жаль только, что мы собрались здесь и сейчас по столь грустному поводу.

— Ничего не поделаешь, Эйнар, мертвых не вернуть, но вот отомстить за них в наших силах, — навесив на лицо подходящее к случаю соболезнующее выражение, Наставник всем своим видом выражал глубокую скорбь по "безвременно ушедшему". — Уверен, что ваш клан приложит все возможные усилия в предстоящей акции возмездия.

— Мы и не сомневаемся в этом, — согласился с ним Ласомбра.

Окончания беседы я так и не услышал, поскольку мое внимание было отвлечено довольно странным сочетанием машин, что в данный момент въезжали во двор. Элегантнейший Роллс-ройс и сразу же следом за ним довольно помятый армейский "Лендровер" в окружении четырех низких и приземистых мотоциклов. Что же за клан мог использовать столь странных ассортимент средств передвижения? К счастью, моему изумлению не дал дойти до крайней степени оказавшийся рядом Золтан, мимоходом заметивший:

— Экстравагантное зрелище, не правда ли? Уверен, что такого ты еще не видел и сейчас искренне недоумеваешь, гадая на кофейной гуще о клановой принадлежности приехавших Сородичей. Можешь не трудиться, так как тут не один клан, а целых два.

— Неужто Бруджа приехали?

— Именно они, причем как всегда не удержались от шуточек в своем репертуаре. Сам понимаешь, новый и эксклюзивный Роллс-ройс, так любимый Вентру, теряет всю свою представительность на фоне всего этого, — Золтан с усмешкой обвел рукой обшарпанный внедорожник и запыленные мотоциклы. — Ничего не поделаешь, дон Себастьян Ортего Рамирес Франческо де Санта-Ремо всегда отличался неисправимо приземленным чувством юмора.

— А это еще что за чудо-зверь? И вообще, это один Сородич или целая веселая компания? — не удержался я от ехидного замечания.

— Зачем нам два Рамиреса, тут и одного хватает. Порой даже чересчур хватает…

От раздавшегося за спиной знакомого, но никак не ожидаемого быть услышанным здесь, голоса я чуть было не подпрыгнул аккурат до потолка. Зла на Эрика никакого не хватает, занять что ли? Уверен, что кредиторы найдутся. Его неизменная привычка незаметно подкрадываться к собеседнику довела бы человека до изрядно расстроенной нервной системы, хорошо хоть у Сородичей с этим никогда не возникало особых проблем.

— Упомянутый мною Рамирес, хоть и является благороднейшим испанским грандом с длиннейшей родословной и не менее длинным родовым именем, но по своему внешнему и внутреннему содержанию не слишком отличается от офицера пиратского фрегата, — нимало не смутившись, продолжал Эрик. — Впрочем, именно в этом качестве он и подвизался не один десяток лет, наводя жестокую хандру на английский и французский флоты непотопляемостью корабля и собственной неубиваемостью. Умен, отважен, но не способен на импровизацию и нестандартные решения. Однако, в клане Бруджа почти все Сородичи именно подобного склада. Впрочем, вот и он собственной персоной…

Персона действительно словно только что шагнула в наше время из описанного во множестве книг века расцвета пиратства. Вот разве что испанский камзол сменила кожаная куртка, увешанная золотыми и серебряными цепями, да вместо кремневых пистолетов и шпаги на поясе висели несколько гранат-лимонок, десантный нож да старый добрый "Вальтер РР". Кстати, Бруджа не обременял себя ношением кобуры, по простому заткнув огнестрельную игрушку за ремень. Сверкнув клыками в приветственном оскале, а заодно и блеснув бриллиантовой серьгой в ухе, Рамирес отвесил присутствующим галантный поклон в стиле века эдак семнадцатого. Позер, однако, но стиль у него был. После такого показательного вступления он вместе в двумя официально разрешенными на встречах подобного рода сопровождающими прошествовал в столу, где и устроился подальше от Тремеров. Натянутые отношения между этими кланами ни для кого не были секретом, Бруджа искренне считали сам факт существования Тремеров нарушением законов Камариллы. Особенно сильно их возмущал тот факт, что Тремеры сами создали себя в качестве вампиров, обойдясь таким образом без ритуала Обращения. Казалось, что в этом такого? Ан нет, налицо нарушение закона Камариллы о "Создании Обращенного без предварительного согласования с кланом". Вот Бруджа, привыкшие фанатично следовать законам Камариллы, и скрипят клыками на самообразовавшийся клан уже несколько веков.

Да только самим Тремерам нет до того практически никакого дела, что, в свою очередь, бесит Бруджа еще сильнее. Замкнутый круг, одним словом. Вентру же, в отличие от своих союзников-Бруджа, гораздо более тонки в выражении своих антипатий. Мда, легки на помине… Идеальные костюмы от лучших кутюрье, ни одной пылинки на ботинках, в общем классические образцы элегантности и аристократизма. Неизменно вежливые, не допускающие ни одного грубого выражения… Опасные противники, коварные и мстительные, весь внешний лоск для Вентру всего лишь маска, под которой скрывается Сородич, не слишком отличающийся от тех же Гангрел или Бруджа. Если от кого и будут сейчас проблемы, так именно от них. Легкий намек на приветствие, больше похожий на небрежный кивок обслуживающему персоналу… Бр-р, неприятное впечатление.

— Спокойно, Слободан, — раздался голос Эрика, до предела насыщенный успокаивающими интонациями. — Я понимаю, что до сего момента ты не встречался с Вентру высокого уровня иерархии, да еще в "легкой и непринужденной" атмосфере официальной межклановой встречи. Не обращай внимания, они всегда корчат из себя лидеров Камариллы и истину в последней инстанции. Заметь, тутони еще сдерживают сове непомерно раздутую самооценку, а вот видел бы ты их, когда они устраивают подобные встречи на своей территории…

— А вы там разве были? Насколько я знаю, Вентру бы вряд ли обрадовались, узрев там представителя Саббата, а тем более из нашего клана.

— Порой вовсе не обязательно присутствовать лично, чтобы быть в курсе происходящего. Да ты и сам великолепно это знаешь, — добродушно отбрехнулся Эрик. — Но все равно, лидер Вентру домена, граф Арман де Кеогрен, большая скотина. Он искренне убежден, что именно его клан должен стоять над всем Красным Родом и прилагает для этого все усилия со своей стороны. Ярый противник любого сближения Камариллы и Саббата, пусть даже по взаимовыгодным вопросам. Ну ничего, сегодня у нас найдется, чем заткнуть им глотки.

Верю. У Эрика есть свои недостатки, но вот впустую молоть языком он не приучен. Следовательно, или он или Наставник приготовили некий эффектный ход, долженствующий приглушить все возможные возражения и повернуть ход совещания в нужном нам направлении. Любопытно будет узнать, что за кистень в рукаве они приготовили для вразумления несогласных и недоверчивых.

Резкое изменение магических потоков заставило меня мигом развернуться в сторону источника возмущений… Все понятно, Носферату прибыли, проявившись из своего смещенного пространства. Другие, наверняка, заметили их приближение значительно раньше, я же, по недостатку опыта, проморгал. Тем более, что прибыл не какой-нибудь молодняк вроде меня, а сама Серебряная Смерть с двумя соклановцами. Столь опытные Носферату сумеют при желании скрыть свое присутствие не только от таких как я, но даже от магов уровня Эрика. Но тут уж кинжалом на крови вычерчено, раз на раз не приходится. Рогнеда тем временем уже не без интереса прислушивалась к беседе между Рамиресом и Арманом. Да, Носферату даже могила не исправит, любопытство их неизлечимо и не очерчено никакими рамками. Неважно, что разговор шел о каких-то мелочах, Носферату привыкли хранить в своей бездонной памяти любые, пусть даже самые незначительные с виду факты. Случается, что могут потребоваться и такие мелочи, главное подать их в нужном ракурсе, в нужное время и в подходящем месте. А уж в этом Носферату не знают себе равных.

Следом за Носферату пожаловали и Малкавиане. Взгляды, устремленные в неопределенном направлении. легкая дымка не то безумия, не то отрешенности от мира — вот и все внешние признаки, по которым их можно отличить от остальных Сородичей. По крайней мере до тех пор, пока им не придет в голову что-нибудь сказать. Туманные аллегории, поток ничем не связанных с точки зрения Сородича не из их клана слов, которые порой так сложно привести к чему-то осмысленному. Чем старше потомок Малкава, тем, как правило, более непонятна его речь. Порой сей факт наводит меня на не слишком веселые размышления…

Ну что, гости собрались практически в полном составе? Точно, нет только Гангрел и Тореадоров. Хотя, почему нет, вот они… Забавно они смотрятся рядом друг с другом — холеные, утонченные Тори и столь близкие к зверю Гангрелы. Несмотря на все внешние и внутренние различия, отношения между ними вполне и вполне приличные. Скорее всего это связано с тем, что Гангрелы уж сильно неравнодушны к красоткам-Тори, да и мужская часть Тореадоров пользуется популярностью среди женской составляющей Гангрел.

Удар гонга прервал все разговоры, заставив собравшихся полностью переключить свое внимание на источник звука. Золтан, как раз и ударивший в медный гонг рукоятью кинжала, заявил официально-торжественным тоном:

— Встреча кланов состоялась. Прошу всех собравшихся занять свои места.

Глава 12. Готовность к бою

Наставнику удалось практически невозможное — он собрал на своей территории представителей всех кланов Камариллы и Саббата. Неважно, что некоторые из них были не слишком обрадованы таким поворотом событий, сам факт их присутствия значил многое. Теперь осталось самое сложное — доказать собравшимся, что встреча стоила затраченных на ее проведение усилий.

— Что стоишь, аки памятник нерукотворный? — подтолкнул меня Эрик. — Твое место сейчас по левую руку от Ингвара, а мое, соответственно, по правую. Ты же знаешь, что на встрече каждого представителя клана могут сопровождать двое Сородичей.

— Но я ведь еще имею слишком малый вес среди Сородичей. Не скажется ли мое присутствие отрицательным образом на ходе встречи?

— Нет, — сказал, как отрезал, Эрик. — Напротив, старый пройдоха решил разыграть твое присутствие как один из козырей. Не спрашивай, какой именно, сам вскоре узнаешь. Намекну только, что тут имеется самое прямое отношение к твоему, да и моему тоже. участию в недавних событиях по выявлению предателя. Несколько скорректированная версия, конечно, для всеобщего изложения…

Раз надо, так надо, тем более что возражать я и не собираюсь. Участие во встрече такого уровня для Сородича моего возраста — пропуск на иной уровень в иерархии Красного Рода. Все мы отличаемся повышенным честолюбием и желанием подняться вверх в нашей сложной и запутанной иерархии. Мой приятель Драг, кстати, чуть было не попался как раз на такую приманку. Да и другие подобные случаи имели место, разве что там были самые обычные внутриклановые интриги, никоим образом не связанные с предательством интересов Красного Рода и угрозой жизни для участников. Все-таки в нас, Сородичах, слишком много от человека, в том числе и сугубо неприятных качеств. Да, они значительно приглушены, ослаблены, но то и дело из глубин сознания на поверхность поднимается та или иная мерзость… Можно ли искоренить это в принципе? Вряд ли, но бороться с подобными проявлениями необходимо в самой жесткой манере, не останавливаясь перед всевозможными препятствиями.

Удостоверившись, что все гости заняли свои места, а его личная Стая безмолвными статуями застыла возле дверей и окон, Наставник поднял руку, требуя внимания:

— Для начала я хочу выразить свою искреннюю признательность всем вам, пришедшим сюда. Не секрет, что не все кланы Красного Рода находятся между собой в безоблачных отношениях, но бывают случаи, когда мелкие дрязги отступают перед необходимостью соединить усилия для достижения цели, нужной всем нам. Сегодня именно такой случай.

— Не могли бы вы выражаться несколько конкретнее? — раздался тихий, спокойный, но вместе с тем исполненный внутренней силы голос Фердинанда. — Лично я нисколько не возражаю против масштабной охоты на церковников, а тем более на Салюбри и готов отправить на это почетное мероприятие большую часть бойцов клана в домене, но некоторые из присутствующих здесь Сородичей, как мне представляется, потребуют более четкой аргументации.

— Вот именно, и эта ваша "аргументация" должна быть очень убедительной, Цимитсу, — вызывающе, почти оскорбительно процедил граф Арман де Кеогрен. — Мой клан уверен, что причины, повлекшие гибель Сородичей из клана Гангрел и утечка сведений по базам Камариллы исходили как раз из Саббата. Да и вообще…

Договаривать паршивец не стал, но и без того было понятно, ЧТО именно он имеет в виду. Самое неприятным в его словах была их полная достоверность, в уме Арману никто и никогда не отказывал. Словно вторя союзнику, злорадно оскалились Бруджа, Гангрелы смотрели на Наставника нехорошо загоревшимися глазами. В зале повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь сухими щелчками перебрасываемых черепов на четках Черепа. Тремер, отбросив мешающий капюшон плаща и открыв свое лицо, пристально буравил взглядом несколько растерявшегося от столь пристального внимания Вентру и в этом взгляде не было ни малейшего проблеска положительных эмоций, только не слишком скрытое желание убийства. Честно признаться, этот конкретный Тремер и в капюшоне создавал впечатление мрачного, неразговорчивого и опасного типа, сейчас же, с открытым лицом, сие впечатление усилилось еще на порядок.

Клац, клац… Повинуясь четким движениям пальцев, черепа оправлялись в свое недолгое путешествие по нитке четок. И вдруг ритмичное щелканье остановилось, Тремер, судя по всем признакам, добрался до черепа с выгравированным на нем конкретным именем.

— Когда-нибудь, Арман, ты заиграешься в своем иррациональном стремлении вбить клин между Камариллой и Саббатом, — неестественно спокойным для такой ситуации тоном заявил Череп. — Иррациональном… Исходя из банального здравого смысла, именно наш клан имеет больше всего реальных претензий к Саббату в целом и к Цимитсу в частности. Я не буду перечислять их, это и так всем известно. Но даже мы признаем необходимость сотрудничества с Саббатом во многих вопросах, особенно в таких, как непрекращающаяся война с церковниками. Сбрасывать со счетов боевую мощь Саббата может только полный идиот. Вы НЕ идиот, так что же движет вами? Я не жду, что получу ответ на заданный вопрос, но пусть присутствующие здесь задумаются над сказанными словами…

— Довольно! — Ингвар слово специально сначала допустил нарастание напряжения, чтобы потом прервать его за несколько мгновений до взрыва. — Представитель клана Вентру высказал подозрения в адрес нашей организации. Я не намерен оскорбляться и даже не потребую извинений… Дело в том, что в ваших предположениях есть незначительная часть правды. Да, существенную роль в недавних происшествиях действительно сыграл предатель из Саббата, однако я не возьмусь судить, кто больше пострадал от его пакостей — Камарилла или Саббат. Я не буду голословным и сейчас предоставлю всем вам самое весомое доказательство. Золтан, принеси его сюда.

Я с трудом удержался, чтобы на моем лице не отразилась циничная ухмылка. Хенк, ну конечно же! Вот и пригодился поганец, хотя и не так, как ему хотелось. Сейчас его притащат сюда и предъявят по всей форме. Вот только почему Наставник сказал "принеси", а не приведи или притащи? Мои догадки были прерваны вновь появившимся Золтаном, который нес впереди себя на вытянутой руке серебряное блюдо, накрытое крышкой. Вид у него был прямо как у профессионального официанта… Да уж сдается мне, что Хенк сейчас находится в состоянии не пригодном для разговоров, раз для его предъявления достаточно столь небольшого по объему вместилища.

— Спасибо, Золтан, — поблагодарил того Ингвар, после чего переключил внимание на представителя Вентру. — Вам же, Арман, я настоятельно рекомендую сейчас, на глазах у всех собравшихся снять крышку с блюда и посмотреть на то, что лежит там. Уверяю, что там нет ни малейших признаком магической ловушки. Впрочем, если вы настолько мне не доверяете, то я могу предложить сделать это тому же Фердинанду, — немного помолчав, Наставник добавил. — Или Черепу…

— Нет уж, лучше я сам, — недовольно проворчал Вентру, для которого одно упоминание о Черепе, судя по всему, было сродни булавке, воткнутой в филейную часть организма.

Дотянувшись до крышки, Арман приподнял ее, тем самым выставив на всеобщее обозрение ранее скрытый предмет, лежавший на серебряном блюде. Голова Хенка, мелкого предателя и шестерки на побегушках у церковников, смотрела на окружающий мир незрячими глазами, всем своим видом наглядно указывая на классическое окончание жизненного пути предателей. Присутствующие на встрече Тореадоры всем своим видом выражали неодобрение столь грубому и, с их точки зрения, неэстетичному зрелищу, но остальные с любопытством взирали на открывшийся "натюрморт".

— Где-то я видел эту голову, только тогда она еще умела разговаривать… — задумчиво пробормотал Рамирес. — Хотя нет, если не изменяет память, я видел это лицо…

— Не стоит вам излишне напрягать свою память, дон Себастьян Ортего Рамирес Франческо де Санта-Ремо, — хмыкнула Серебряная Смерть, ну или просто Рогнеда, с особенной издевкой произнеся полное имя Бруджа. — Я всегда поражалась, как вы с такой дырявой головой могли быть капитаном фрегата. Хотя, насколько мне припоминается, всю основную работу выполняли офицеры, оставляя на вашу долю молодецкую удаль при абордаже. Впрочем, это к делу не относится…

К делу оно впрямую не относилось, но вот разозлить Рамиреса хитрой лисе удалось качественно. Тот чуть ли пар из ушей не выпускал, будучи раздраженным от оглашения некоторых мелочей своей биографии, ставящих под сомнение его способность занимать руководящую должность. Носферату как всегда не смогли удержаться от своего излюбленного занятия — периодически разглашать сведения о том или ином Сородиче с целью не то просто вывести из состояния душевного равновесия, не то для достижения тех или иных целей, не всегда понятных посторонним.

— Рогнеда, не нервируй Рамиреса, — все с тем же легким безразличием вымолвил Фердинанд. — Ты же великолепно знаешь, чья именно голова выставлена тут на всеобщее обозрение. Хенк, гуль-Ласомбра, бесследно исчезнувший сколько-то лет тому назад при перевозке ценного груза, принадлежащего Саббату. Проходит в архивах как захваченный Охотниками, так как в тот момент все обстоятельства указывали именно на такую версию. Однако, раз он прибыл на нашу встречу в столь экстравагантном виде, предыдущая версия его исчезновения не соответствует истине. Я ничего не упустил? — порядка ради спросил он у Наставника.

— Так, одну небольшую, но довольно существенную деталь. Дело в том, что покойник был гулем убитого всего несколько часов назад Олега, а следовательно, многое знал как о его привычках, так и о некоторых других аспектах. Думаю, собравшимся здесь не стоит объяснять, откуда церковники узнали о базах кланов Камариллы…

— Но разве не легче ему было выдать церковникам информацию о вашей структуре, которую он знал не в пример лучше? — попробовал было возразить представитель Тореадоров.

— Легче, но легкий путь редко бывает самым эффективным для достижения цели, — жестко отрезал вступивший в разговор Эрик. — Целью святош же в данном конкретном случае являлось вовсе не прямая атака на наши или ваши базы и схроны, это так, вторичные и не слишком значимые аспекты. Главной их задачей было с новой силой разжечь грызню между Саббатом и Камариллой. Банальная истина — враждуют кланы и слабеет весь Красный Род в целом, а следовательно становятся сильнее наши исконные враги. Слишком хрупким и неустойчивым порой оказывается мир между нами, воспоминания из прошлого продолжают цепляться за нас сотнями невидимых, но прочных крючьев, пытаясь утянуть Красный Род в безумие новой межклановой войны.

— Мы предлагаем не просто нанести очередной удар по церковникам… — продолжил начатую речь Ингвар. — Такое было уже не раз и не представляет из себя ничего нового. Нет, на сей раз нам вполне по силам с корнем выкорчевать всю структуру святош, все их базы, боевые отряды Охотников, авторитетных в их среде личностей. ТАКОЙ удар резко изменит всю ситуацию в домене.

— Все равно мы не сможем полностью их уничтожить, — печально вздохнула Рогнеда. — Новые появятся, проблем с пополнением у наших врагов никогда не было. В отличие от нас…

— Появятся, как же без этого, — Наставника нисколько не обескуражил пессимистический настрой Серебряной Смерти. — Только им будет на порядок сложнее противостоять нам без баз и заранее наработанных контактов. И вообще, нам давно пора отказаться от попыток быть сильными везде. Признаемся сами перед собой — есть некоторые домены, в которых наши силы никогда не сравняются с возможностями церковников.

Что верно, то верно. Бесполезно играть мускулами в некоторых западноевропейских доменах, в этих давних оплотах церкви со множеством мест Силы, гораздо более эффективно будет использовать там тактику точечных ударов и маскировку высокого уровня для действующих там Сородичей. Судя по выражению лиц Тремеров и Носферату, им такая идея пришлась по душе… Мдя, палка о двух концах, как ни крути — поди теперь угадай, какие из доменов будут обрабатывать наши вечные конкуренты. Казалось бы, насчет Тремеров и задумываться не стоит, наверняка еще больше усилят свой первоначальный оплот в самом центре Европы. Налаженные связи, разветвленная сеть баз, контролируемые финансовые потоки. Так, да не совсем. Ингвар неоднократно упоминал, что части клана, той самой "новой поросли", становится тесновато в старых рамках. Значит, нельзя исключать и такое развитие событий, при котором Совет Клана направит их на усиление влияния клана в ином месте, достигая одновременно двух целей. Куда именно? Скорее всего в те места, где они прожили свою человеческую жизнь, хотя тут я не могу быть полностью уверенным. Ладно, это не самая актуальная проблема. А вот Фердинанд, возжелавший что-то сказать, сейчас интересует меня куда больше.

— Хорошая идея посетила вас, Ингвар. Приношу свои поздравления и примите мою искреннюю признательность, — легкий полупоклон в сторону моего Наставника подтвердил серьезность слов Тремера. — Осталось проверить вашу теорию на практике и вряд ли можно представить себе более идеальные условия, чем здесь и сейчас. Послевоенная страна, все эксцессы можно списать на общую неблагоприятную обстановку, высокий уровень преступности и тому подобные факторы. Шум, конечно, будет, но его последствия относительно легко удастся свести на нет. Таким образом, посоветовавшись с остальными иерархами клана, я делаю официальное заявление, что клан Тремер целиком поддерживает инициативу Ингвара, Уст клана Цимитсу, и Эрика, Координатора службы безопасности Саббата в домене, относительно масштабной операции против структуры церковников. Также я рекомендую остальным кланам присоединиться к сей инициативе.

Вот это номер… Фердинанд ухитрился одновременно и поддержать нашу инициативу и подложить большую, грязную свинюку. Главное, и обвинить заразу не в чем, да и злобу Наставник на него не затаит. Вон он, сидит себе спокойненько и ухмыляется, глядя на изумленные лица Сородичей. Уста клана это серьезно. Честно признаюсь, не ожидал… Сородич с таким положением в иерархии может говорить от имени клана, порой даже не ставя в известность других представителей верхушки клана. Другое дело, что в случае какой-либо ошибки и отвечать ему придется по полной. Значит, именно это и имела в виду Рогнеда во время нашего с ней разговора, когда намекнула мне о высокой положении моего Наставника в иерархии Саббата. Куда уж выше? Уста, Клинки и Хранители как раз и составляют высший уровень иерархии, именно из них выбирается на очередное десятилетие Идущий по Пути, являющийся по сути главой нашего клана. В случае серьезной угрозы интересам клана он возьмет в свои руки всю власть над кланом и его приказы будут истиной в последней инстанции. Но и в относительно мирное время круг его обязанностей довольно широк, да и на отсутствие полномочий жаловаться не приходится.

Но все равно, узнав о том, что Ингвар — Уста клана, я находился в несколько пришибленном состоянии. Некоторым утешением могло послужить выражение лиц многих из присутствующих Сородичей. Искривленные в легкой усмешке губы Черепа, явно довольного выходкой своего патрона… Лицо Рогнеды как всегда было скрыто под маской, но двое других Носферату однозначно наслаждались замешательством не слишком уважаемых или Тореадоров. Упомянутые чувствовали себя не в своей тарелке, судя по всему им хотелось как можно скорее оказаться подальше от столь непредсказуемых поворотов в окружающем мире. Лица Вентру, и в особенности Армана, оставались бесстрастными, но вот осколки бокала, непроизвольно раздавленного в руке, выдавали его истинные чувства. Гангрелы… Этим было все равно, кто именно представляет и клан Цимитсу, да и весь Саббат.

Рамирес же выдал столь затейливую матерную конструкцию, что скорее подошла бы не капитану, а боцману, разгоняющему матросов на работу после тяжелейшего утреннего похмелья, после чего заговорил в более удобоваримой форме:

— Ну коль уж такие серьезные Сородичи, к тому же из столь разных кланов, в один голос заявляют о необходимости удара по церковникам и дальнейших радужных перспективах… Тогда клан Бруджа просто вынужден согласиться. Вот только бойцов собирать долго, вы же знаете.

— Ничего, будет достаточно и тех, кого вы сможете собрать прямо сейчас, главное, чтобы не было огласки, — утешил его Ингвар. — Нам более важна внезапность удара, чем количество бойцов. А что скажут Носферату?

— Носферату поддержат союзный клан Тремер, — Рогнеда как всегда была в своем репертуаре, показывая независимость клана от Саббата, а заодно и не слишком ярую преданность Камарилле. Да. правы те из нас, кто всерьез полагает о назревающем в Камарилле кризисе.

— Горящие символы веры вижу я в хрустальной чаше бытия, — впервые за все время нарушил молчание представитель клана Малкавиан. — Мы согласны расцветить пламя новыми оттенками.

Сложно понять речь потомков Малкава, но еще труднее осмыслить движущие ими мотивы. Даже я, пытающийся изучить используемую их кланом Магию Химер, далеко не всегда способен понять столь иррационально-логичных Сородичей. Самый близкий путь к целя для них — кривая. Нелепо? Нелогично? Зато они век от века доказывают правильность такого суждения… Но замечу, верно это лишь для них самих, а никак не для других Сородичей. Однако, сейчас достаточно и того, что Малкавиане выразили свое согласие.

А вот и Эйнар, лидер делегации Ласомбра, в изысканных, достойных древнего скальда выражениях, выражает свою полную и безоговорочную поддержку выдвинутому предложению. Так, значит не высказали свое мнение лишь представители Вентру, Гангрел и Тореадоров… Впрочем, мнение последних никого особенно и не волнует, по крайней мере здесь и сейчас. Это на советах внутри Камариллы, где некоторые решения принимаются большинством голосов, их мнение порой может оказаться решающим. Позиция же Гангрел весьма любопытна. Наверняка их привело в замешательство предложение Ингвара о новой стратегии с разделением доменов на две категории: перспективные, где Красный Род должен всемерно наращивать свою мощь, и те, в которых лучше будет занять выжидательную позицию и ограничиться точечными ударами по структурам противника. Хотя, не следует забывать, что их клан столь давно не имеет собственного направления в политике, что привык придерживаться линии клана Вентру.

Я не специалист в отношениях между собой кланов Красного Рода, так что не могу с полной уверенностью судить о тех или иных дипломатических тонкостях, но сейчас многое зависело от слов, сказанных Арманом. Произнесет представитель Вентру короткое слово "нет" и на всех нас неотвратимо надвинутся серьезные перемены с туманными последствиями. Операция по зачистке домена так или иначе будет проведена, но раскол меж частями Красного Рода приобретет совсем уж зловещий характер. Казалось бы, к чему Саббату беспокоиться о целостности Камариллы, о ее вполне вероятном распаде на две части? Однако, всему свое время, а особенно столь эпохальным событиям. Я знал позицию по этому поводу как Наставника, так и Эрика, и ее можно было выразить четко и кратко: "Рано!" Ну, рано так рано, я и не спорю.

— Мы ждем решения еще не высказавшихся по внесенному предложению, — напомнил Ингвар.

— Наш клан вынужден признать необходимость ответного удара по церковникам, — с превеликой неохотой выдавил из себя Арман. Видно было, что ему страсть как не хочется соглашаться как с Саббатом, так и с Тремереами, соперниками внутри Камариллы. — Но мы ставим под сомнение целесообразность столь массового удара и уж тем более не поддержим идею о пересмотре влияния в доменах.

— Присоединяемся, — практически в один голос заявили представители Гангрел и Тореадоров.

Ну-ну, кто бы сомневался! Конечно, мой личный опыт был совсем невелик, но из разговоров с другими Сородичами я знал, что раньше Гангрелы отнюдь не столь однозначно подстраивались под мнение своих союзников-Вентру. Или теперь Вентру перешли для этого клана в разряд покровителей и наставников? Ох как не хотелось бы такого укрепления позиции Вентру в Камарилле.

— В таком случае с радостью могу утверждать о единогласно принятом решении, — поставил жирную точку Ингвар, не обращая особого внимания на полное отсутствие энтузиазма во взглядах Вентру. — Теперь пришло время выдвигать бойцов на точки. Рекомендую оповестить своих соклановцев по телефону и поверьте, ЭТИ линии защищены от прослушивания.

— Благодарю, но уверен, что лично я справлюсь с оповещением ударных отрядов и без помощи техники, — небрежно обронил Фердинанд.

— Не смею настаивать, тем более, что способность иерархов Тремер к ментальному общению с любым членом своего клана уже давно стала притчей во языцех.

Это верно, тут Ингвар был прав на все сто процентов. Все мы умеем чувствовать эмоциональный настрой, при необходимости способны залезть в разум к Сородичу и тем более к простому человеку, но лишь при условии, что он находится близко от нас, а еще лучше смотреть при этом ему в глаза. Тремеры же способны к ментальному общению на любых расстояниях без особых трудностей. Стоп, я разве сказал все Тремеры? Естественно нет, все Сородичи из этого клана способны лишь принять вызов на ментальном уровне, а вот быть инициатором такого общения может лишь один из пяти иерархов клана. С чем связана столь странная и ограниченная способность я даже не догадываюсь. Впрочем…

Легкий тычок в спину от уже вставшего из кресла Эрика заставил меня прервать размышления на тему кланов и их особенностей. С большей долей вероятности можно было предположить, что Эрику срочно понадобилось обсудить некоторые детали предстоящего штурма "Серебряной короны",а точнее говоря тех деталей, которые вовсе не предназначены для ушей Сородичей из других кланов. Двигаясь к выходу из зала, я слышал за своей спиной все то, что свидетельствует о напряженной подготовке в боевой части операции: споры о наилучшем расположении отрядов, приказы, командными голосами отдаваемые по телефонам… Короче говоря, процесс пошел, и это уже было значительным успехом.

Глава 13. Дымовая завеса

Едва дверь закрылась за нашими с Эриком спинами как тот буквально потащил меня в сторону спуска, ведущего к подземному гаражу. Вялые попытки отбрыкнуться были пресечены на корню краткой, но убедительной отповедью:

— Молчи! Здесь слишком много посторонних.

Логично. Даже я легко мог заметить, что Вентру лишь для вида пристает к стоящей у окна красивой Тореадорочке, на самом деле пристально зыркая по сторонам в надежде обнаружит что-либо полезное для своего клана. Да и замерший в неподвижной позе на зависть любому индийскому йогу Малкавиан вовсе не пребывал в медитации. Медитация как правило не сопровождается попыткой запустить химерический конструкт, замаскировав его под окружающую обстановку. Я попробовал обратить внимание Эрика на столь наглую попытку шпионажа, но он лишь ухмыльнулся:

— Защиту особняка не дураки ставили, ни одна Химера не продержится здесь дольше получаса. Заметь, при пассивной защите. А если активировать один из элементов активного отражения любопытствующих субъектов… Тогда эту Химеру снесет как пушинку, а заодно вышибет из смещенной реальности и того Носферату, который полагает, что его никто не заметит.

— Так почему тогда…

И Вентру, и потомок Малкава уже остались в предыдущем изгибе коридора, когда Эрик все же ответил на так толком и не сформулированный вопрос:

— Пусть развлекаются, может и найдут какую-нибудь брешь в защите. Тогда мы сможем ее устранить. К тому же все равно ничего особо секретного они не узнают, для этого им пришлось бы сунуться на нижние уровни, где защита такова, что остановит любую попытку деликатного проникновения.

— Ясно. Но, Эрик, куда мы так торопимся? Они же там будут утрясать детали предстоящей операции как минимум с полчаса, а потом еще ждать, пока все группы выдвинутся к объектам атаки.

— Это хорошо, что ты так думаешь. На самом же деле все это совещание помимо всем видимой цели содержит еще один, скрытый от непосвященных, смысл. Пока все остальные всецело поглощены обсуждением предстоящей операции, мы нанесем визит в "Серебряную корону".

— Прямо сейчас? — поразился я такому неожиданному повороту событий. — А оружие, да и прочее снаряжение? С пустыми руками несподручно будет.

— Насчет этого можешь не беспокоиться, необходимый джентльменский набор для визита к церковникам уже ждет тебя в машине. Да и те из нас, кто будет участвовать в визите невежливости, уже собрались. Ждут только нас с тобой, так что помолчи хотя бы до тех пор, пока мы не доберемся до машин.

Последние слова были гораздо ближе к приказу, поэтому я предпочел выполнить пожелание Эрика. Все равно меньше чем через минуту мы уже доберемся до гаража. Любопытно только, кого именно Эрик решил взять для осуществления образцово-показательной акции в самом логове святош, вряд ли ожидающих незваных гостей? Скорее всего дело не обойдется без участия Золтана — я успел заметить, что он исчез из приемного зала за минуту до того, как я сам вышел оттуда. Ребятки Эрика, великолепно натасканные на действия в ситуациях подобного рода… Наверняка он задействует их, неизвестно лишь в каком количестве. Ладно, не буду гадать, все равно мы уже прибыли, вот и гараж, в центре которого тихо урчат мощными моторами два бронированных лимузина, специально приберегаемые для поездок в особо недружественные места. Кто-то, находящийся внутри одного из них, заранее открыл дверь в салон, куда я и нырнул сразу же вслед за Эриком. Визг покрышек о цементный пол гаража и автомобиль на полной скорости понесся вперед.

Ба, знакомые все лица! Объемистая тушка восседающего на шоферском месте Золтана меня вовсе не удивила, как и обосновавшийся на переднем сиденье подручный Эрика, но вот наличие в машине моего старого приятеля Драгутина было, скажем так, не слишком понятным. Он то зачем понадобился нашему рыцарю тайных операций? Странные вещи порой творятся в мире… Так, а кто, интересно, расположился во второй машине? В ответ на сей вопрос Золтан лишь усмехнулся, после чего добавил, что куда же он денется без родной Стаи, пусть и не в полном составе.

— Ты, помнится, упоминал об отсутствии должной амуниции, — перешел к более насущным проблемам Эрик, вспоминая недавние события. — Уверен, что здесь есть все то, что может понадобиться в ближайшее время.

Довольно объемистый сверток величаво проплыл над головой и опустился точно на мои колени, издав отчетливый стальной лязг. Так, посмотрим, что тут у нас. Неплохо, весьма неплохо… Удобный и надежный автомат МП-40, какой в нашем домене можно купить в любой подворотне за воистину смешную сумму, и несколько запасных обойм. Рядом с автоматом лежал довольно незаметный на его фоне пистолет ТТ, убойная сила которого была вполне сравнима с "Маузером", и несколько гранат РГД.

— Прямо гангстерский арсенал, — не удержался я от комментария.

— Зря иронизируешь, на то и расчет, — абсолютно серьезно заметил Эрик. — Разумеется, за людей нас никто из понимающего народа не примет, а вот сойти за банду анархов вполне реально. По крайней мере несколько секунд, а большего и не требуется.

— На кой ляд нам это надо?

Драг, как это часто с ним бывало, встрял в разговор не вовремя и не совсем по делу. Для меня вопрос стоял несколько в ином виде… Не ЗАЧЕМ нам это нужно, а КАК именно удастся достигнуть такой маскировки? Впрочем, Эрик был достаточно проницателен, чтобы дать на не слишком умный вопрос грамотный ответ, пусть и в несколько другом направлении:

— Видишь ли, Драг, всегда полезно создать у врага ложное впечатление об имеющихся у тебя силах. Порой разумно предстать более сильным, а иногда стоит и слабым прикинуться. От ситуации все зависит… Однако, я буквально читаю в глазах Слободана вопрос о том, как мы можем это сделать. Сложно обмануть церковников, они хорошо умеют различать ауры самых различных кланов Красного Рода.

— Но ведь и анархи разные бывают, — возразил я.

— Понимаешь ли, друг мой, в ауре при некотором опыте можно прочесть не только принадлежность к определенному клану, но и тот уровень, которого Сородич достиг в изучении той или иной области магии, — ветеран секретных операций пару раз прищелкнул пальцами, пытаясь наилучшим образом сформулировать пример. — В моей ауре легко угадывается высокий уровень владения Магией Трансформ, в твоей же причудливо сплелись способности к владению Химерами и теми же Трансформами, причем след Химер начинает приобретать доминирующий оттенок. Любопытная, кстати, картина вырисовывается, но об этом мы с тобой поговорим впоследствии. Возвращаясь же к возникшему у тебя вопросу, скажу, что исказить ауру сложно, но можно. А помогут нам в этом амулеты, созданные нашими компаньонами специально для этой операции. Вот, держи.

Эрик протянул мне висящий на цепочке кристалл красноватого оттенка. Взяв его, я почувствовал некую странность в тех ощущениях, которые возникали при прикосновении к нему. И заложенная в нем магия… Не тяжелая и обволакивающая магия Зеркал, не скользящие легким дуновением ветра Теневая магия и уж конечно не жесткая и яростная магия Трансформ. Что-то здесь было от метальной магии, но это как раз понятно — она просто необходима для искажения ауры, да и владеют ей все кланы Красного Рода без исключения, пусть и в разной степени. Но в амулете присутствовала не только ментальная составляющая. Так, если нельзя найти магию, используемую кланами Саббата, то попробуем вспомнить те разделы искусства, что являются основной специализацией входящих в Камариллу. Химеры отметаем с ходу, да и манипуляции с изнанкой пространства, столь любимые Носферату, тут явно не при чем. Боевая энергетика Бруджа? Нет того напора энергии, что присутствует в каждом их творении. Тремер… Почему бы и нет? Насколько я понимаю, их Магия Крови далеко не всегда используется для атакующих или защитных заклятий. Кровь — субстанция очень пластичная, ее можно применить для очень широкого спектра задач, в том числе и для маскировки аур. Однако, удостовериться не мешает.

— Тремеры делали? — спросил я, держа амулет за цепочку и покачивая им на манер маятника.

— Их работа, — подтвердил Эрик. — Магию Крови почуял, не так ли, Слободан? Можешь не отвечать, вопрос риторический.

— А зачем нам вообще понадобились Тремеры в качестве напарников во время штурма базы церковников? — недовольно пробурчал Золтан. — Могли бы и сами справиться, а так придется возможными выгодами с ними поделиться.

— Ну для начала напомню по те же маскирующие амулеты, — отпарировал Эрик. — К тому же я не исключаю наличия среди наших противников Салюбри, а это, как ты сам понимаешь, вносит значительные поправки. Тремеры же лучше всех прочих умеют справляться с ренегатами, к тому же они наименее прочих подвержены излюбленному оружию Салюбри — атакам с использованием концентрированного потока ультрафиолета и искажению магических потоков. К тому же Череп обещал прислать кого-то из своих учеников, а это не те персоны, чьим участием стоит пренебрегать.

— Кто именно из них будет участвовать в атаке на базу? Сам понимаешь, это важный вопрос, ведь у каждого из них свой собственный стиль, свои методы.

— Теоретически тут способен проявиться любой из четверки его воспитанников: Клим, Висельник, Стилет или Ханна. Однако, Золтан, ты то знаешь об этих Сородичах, а вот для Слободана и Драга это пока всего лишь имена.

— Ну так и расскажи о них, времени еще более чем достаточно, все равно ехать еще минут пятнадцать.

Эрик судя по всему тоже был не прочь отвлечься от мыслей о предстоящем бое, поскольку сразу же согласился просветить нас с Драгом в сем вопросе.

— Эти четверо Сородичей, — начал он. — Они на сегодня являются главной опорой Черепа в клане. Все четверо были Обращены примерно в одно время, а точнее в середине прошлого века. Пока еще не занимают видных постов, из-за довольно юного для Сородичей возраста, но в иерархии клана стоят достаточно высоко для того, чтобы их мнение имело значение. Первый из названных мной, Клим, является признанным мастером боя, что не слишком характерно для Тремеров. Не слишком хорошо владеет магией, но как правило, не испытывает особых затруднений, пользуясь магической поддержкой своих собратьев. Получил довольно широкую известность обучая молодежь клана виртуозному обращению как с холодным, так и с огнестрельным оружием. Если именно он станет нашим союзником, то будет ломать сопротивление церковников силой, составив так называемое "кольцо", чтобы усилить мощь магического удара.

Висельник. Прозвище получил вовсе не из-за того, что его вешали и не за буйный нрав. Просто он всегда излишне увлекался гаданием на Таро, а карта Висельника или как еще называют, Повешенного, была его персональной меткой. Первое время он даже оставлял около убитых им эту карту, но получил хороший нагоняй от Черепа и с тех пор оставил эту детскую шалость. Много времени проводит за изучением магии, используемой Салюбри, пытаясь преломить ее таким образом, чтобы поставить на вооружение своего клана.

— И как, успешно? — прервал я монолог Эрика.

— Говорят, что-то у него получается, но значительно меньше того, на что он рассчитывал. Хотя лично я с трудом могу себе представить, как можно использовать магию Салюбри, столь тесно связанную со Светом. Но Тремеры, судя по всему, пытаются нащупать обходные пути, пользуясь тем, что диаблери над поверженным Патриархом Салюбри дало им некоторые представления о самой сути магии ренегатов.

Кстати, способность верховных иерархов Тремер к ментальному общению со всеми членами своего клана вполне возможно уходит корнями ко времени диаблерирования Патриарха Салюбри. Есть внушающие доверия сведения, что всем Салюбри доступна точно такая же ментальная связь.

Тут Эрик мечтательно вздохнул, видимо представив все те преимущества, что могла бы дать такая незримая, но надежная связь между членами клана. Вот только это пока всего лишь мечты… Именно такими словами он и продолжил прерванный было монолог:

— Мечты, мечты… Даже Тремеры, работающие над этой загадкой не один век, не нашли путеводную нить Ариадны в запутанном лабиринте догадок и предположений. Однако, вернувшись к сказанному ранее, замечу, что присутствие Висельника даст значительный фактор неожиданности. При некоторой доле везения он вполне способен нейтрализовать значительную часть магического потенциала Салюбри. Как никак это его прямая специализация, — легкая тень улыбки мелькнула на лице и сразу же пропала, сменившись обычным сосредоточенным выражением. — А вот следующий из четверки учеников Черепа и вовсе загадочная личность… Стилет. Его основной целью является достижение невозможного, но идет он к этой цели с фанатическим упорством.

— Но я помню Наставник говорил, что нет неосуществимых целей, есть лишь недостаток наших знаний и возможностей.

— Теоретически возможно и море дырявым ведром вычерпать, — насмешливо фыркнул в переднего сиденья слабо знакомый мне помощник Эрика. — Только сомнительно, чтобы кто-то из нас взялся за сие неблагодарное занятие. Цель же этого безумца-Тремера немногим менее нереальна, раз он вбил себе в голову идею о соединении всех областей магии в одну единую систему. Да, он вполне обоснованно считает, что достижение цели даст возможность сравниться по силам с теми же Патриархами, но…

— Но как только он начнет вплотную приближаться в намеченной цели на него самого в частности и весь клан Тремер в целом спустят собак те же Вентру, — жестко отрезал Эрик. — Да и другие кланы не останутся в стороне, глядя на то как Тремеры, которых и так считают "неправильными" Сородичами, перейдут на новую ступень. И все-таки порой мне кажется, что такой путь является правильным. Пусть он идет вразрез со всеми стандартами, пусть слияние разделов магии непростое и длительное дело, осложненное к тому же вполне естественным нежеланием кланов предоставлять чужакам доступ к тайнам построения заклятий…

А ведь как ни крути, а этот самый Стилет нашел грамотное решение. Эрик, похоже, не обратил внимания на факт, что и мне удалось совместить изучение Химер и Трансформ, до того считавшихся несопоставимыми. Или обратил, но просто посчитал несвоевременным или не совсем разумным высказывать это здесь и сейчас. Впрочем, разговор он сворачивать и не думал, выдав об ученике Черепа еще несколько любопытных фактов:

— Здесь он появится вряд ли, слишком уж часто в последнее время Череп гоняет его по всей Европе. Впрочем, это и к лучшему, он вполне мог бы перехватить координатора церковников прямо у нас из-под носа. Слишком своеобразной логикой руководствуется этот Тремер в своих поступках. К примеру сам факт нашего интереса к "Серебряной короне" вызвал бы у него резкий приступ параноидальной подозрительности. Стал бы копать и я отнюдь не поручусь, что не вытащил бы наружу все скрытые от посторонних глаз аспекты нашей эпопеи по поиску предателя. Да уж…

— Послушай, Эрик, он ведь все равно получит полнейшую информацию о всей операции, — недоуменно заметил Золтан. — Не Клим так Висельник непременно расскажут ему. Разве что Ханна может промолчать, да и то вопрос…

— Верно говоришь, эти трое знают друг друга как облупленных еще со времен человеческой жизни и привыкли всегда держаться вместе. И плевать им на то, что они могут находиться на разных континентах. Вот только информация обладает неприятным свойством устаревать, становиться малозначимой, а то и вовсе ненужной. В нашем случае все обстоит именно так… О, да мы уже почти приехали! Ну тогда поговорим после. При нашем образе жизни всегда стоит оставлять какую-нибудь мелочь "на потом", чтобы не отправиться в мир иной. Примета такая, причем не самая глупая.

Кажется, полный бред, но если разобраться как следует, то можно найти здравый смысл. Многие люди (заметьте, люди) пытаются перед тем или иным опасным мероприятием завершить на всякий случай все свои дела, словно бы специально готовясь к смерти. К чему? Мы же напротив, предпочитаем оставить какую-нибудь незначительную, но интересующую нас мелочь, как бы напоказ издеваясь над самой возможностью покинуть столь интересный и забавный мир. Циники мы все, откровенно-то говоря, причем даже не собираемся скрывать сию строку биографии. Эрик тем временем душевно пнул пол у себя под ногами, открыв тем самым замаскированный от излишне любопытных глаз тайник с лежащими там клинками.

— Разбирайте, если кто нуждается. Лично мне не надо, все свое ношу с собой, — его рука практически мгновенно перестроилась в зазубренное костяное лезвие, доказывая истинность сказанных слов. — Ты же, Драг, непременно возьми, насколько мне известно, принципы создания оружия из Теней тебе еще недоступны. Золтану и Гемронту я не буду даже предлагать простые, не насыщенные боевой магией, клинки.

Гемронт… Ну хоть его имя прозвучало, а то сидел себе этот волкодав из ведомства Эрика, нисколько не озабоченный правилами приличия, которые просто обязывают Сородича представиться окружающим. Ну да ладно, я не в обиде, стезя у них такая, у работающих в службе безопасности. А вот вооружиться не помешает, только не теми довольно стандартными клинками, что оказались в тайнике. Я уж лучше обойдусь двумя небольшими, но очень острыми боевыми топориками, вполне пригодными для срубания голов особо назойливым субъектам. К тому же и несколько заклинаний на них наложено, тех самых, из магии Химер.

Далеко не самые мощные чары, так, соответствующие моему уровню познания этого раздела магии. Однако не думаю, что получившему хотя бы незначительную царапину от моих топориков сильно понравится ощущение разъедающей его изнутри кислоты. Иллюзия, конечно, зато боль от нее вполне настоящая, от такой некоторые и помереть могут. Одним словом, полезное дополнение. Раздавшийся визг тормозов напомнил о том, что мы все-таки прибыли, но не прямо ко входу в "Серебряную корону", а всего лишь на место встречи с Тремерами.

— О, нет! — схватившись за голову, простонал Эрик. — Висельник окончательно сошел с ума, раз притащил сюда целый выводок Тварей, созданных в своих лабораториях. Да их присутствие учует любой мало-мальски понимающий в биолокации!

Съевший не одну собаку за время работы в службе безопасности Сородич был прав — от армейского фургона в ментальном диапазоне просто разило искусственно созданными формами жизни. Впрочем, Тремеров это обстоятельство нисколько не смущало, так как один из них невозмутимо прохаживался возле фургона, а остальные пять его соклановцев о чем-то оживленно спорили, собравшись около другого автомобиля, на сей раз вполне обычного Опель-кадета. Эрик, поминая в полголоса самонадеянность некоторых Тремеров и вообще неизмеримость глупости, вылез из машины, жестом предложив остальным следовать за ним.

Навстречу ему двинулся Тремер коренастого сложения с лицом, озаренным наидружелюбнейшей улыбкой во все сорок четыре клыка. У постороннего наблюдателя вполне могло сложиться впечатление, что коренастый вдруг узрел любимого родственника после долгой разлуки и теперь стремится поскорее его обнять. Да и в целом он производил впечатление доброго дядюшки, с которым можно поговорить о пустяках, доверить какую-нибудь вещичку на сохранение, спокойно повернуться спиной… И для некоторых из решивших проявить подобную глупую доверчивость это было бы последнее впечатление от жизни. Все впечатление портили глаза, более всего подходящие для жесткого и циничного политика, наемного убийцы высокой квалификации или просто офицера секретной службы. Именно им он и был около века тому назад, причем дослужившимся почти до генеральского чина. прервав свою карьеру там для того лишь, чтобы со временем занять гораздо более значительный пост в организации, по сравнению с которой его прежняя служба выглядела, мягко сказать, бледновато.

— Рад, безмерно рад видеть тебя, Эрик, — приторно-ласковым голосом пропел коренастый. — Давненько мы с тобой не встречались, аккурат с того времени как мы поспорили относительно контроля за продажей драгоценных камушков. Кстати тебе ведь наверняка сообщили печальное известие… Жозеф то, человечек, кого ты хотел подсадить на место директора, помер. Прямо в ресторане неприятность эта случилась. Так я и знал, что не доведет его до добра любовь к маринованным опятам. Среди них так часто ядовитые попадаются…

— Да и ты, Висельник, как я вижу, не особенно расстроен, что у одной из твоих пташек сердечко слабое оказалось. Сгорела на работе, болезная… — нимало не смущаясь, отпарировал Эрик. — Скажи, ты действительно рассчитывал, что я не обнаружу эту довольно шаблонную подставу?

— Ни в коем случае, я же с уважением отношусь к таким профессионалам, как ты. Это просто так, чтобы поддерживать тебя в состоянии боевой готовности. А то разленишься, мозги жирков заплывут… И не будет у меня больше довольно интересного, хоть и уступающего в квалификации противника.

Ну все, пошло-поехало, стандартный треп двух секретчиков, к тому же давно и хорошо знающих друг друга. Этак они и вовсе забудут о насущных проблемах, увлекшись взаимным перемыванием костей. Ан нет, разговор уже плавно перешел к более насущным темам, а именно к тем Тварям, что притащил с собой Висельник:

— Ну и зачем ты притащил с собой этот зверинец, — рука Эрика в весьма выразительном жесте протянулась в направлении фургона. — Странные вы создания, Тремеры, всюду с собой таскаете своих гомункулусов. Я не собираюсь вмешиваться в ваши предпочтения, но скажи на милость, как ты собираешься незаметно подобраться к церковникам вместе со всей этой оравой?

— Проще простого. Вот так.

Легкая магическая волна, направленная Тремером в сторону фургона, внезапно перестроила всю картину, что наблюдалась в ментальном отображении. Теперь создавалось впечатление, что внутри находятся какие-то животные и не более того. Красиво придумано, ничего не скажешь, при таком раскладе Эрику вполне можно отбросить в сторону все заранее заготовленные упреки в неосторожности и безрассудности Тремеров.

— Более вопросов не имею, — учтиво склонил голову Эрик. — Судя по всему, маскировка работает по тому же принципу, что и те амулеты, что вы предоставили мне и своим собратьям?

— Естественно. И еще… Должен сообщить вам, что через несколько часов эти амулеты исчезнут, самораспадутся. Сами понимаете, секреты клана. Сейчас же согласуем тактику боя, — Тремер с легкостью перескочил на другую тему. — Лично я уверен, что наиболее лучшим вариантом будет пустить вперед наших Тварей, пусть пробьют первый пояс обороны и отвлекут на себя внимание защитников. Это будет первым неприятным сюрпризом, ведь амулеты исказят наши ауры так, что в биолокации они будут восприниматься как ауры Сородичей-анархов, представляющих для церковников весьма незначительную угрозу.

— Что ж, соглашусь с тобой, многообещающее предположение. Значит, сразу же после выхода на сцену ваших Тварей появимся и мы. Останется только добить оставшихся.

— Не совсем, — лицо Висельника утратило остатки добродушия. — Ты забыл о Салюбри, а они там есть и самое мерзкое то, что я так и не смог узнать точное их количество. По моим сведениям, ренегатов сильно обеспокоило то, что труп Сородича-Ласомбра обнаружили возле "Серебряной короны". Вот они и прибыли, так сказать, разобраться на месте, кто именно проявил такую глупость. Забавно вышло, не правда ли? Впрочем, для них я тоже приготовил парочку сюрпризов. Надеюсь, они им очень не понравятся.

— Я тоже рассчитываю на это. Полагаю, теперь мы можем приступать? — в тоне Эрика скорее прослеживался не вопрос, а утверждение.

В ответ последовал подтверждающий кивок. свидетельствующий о том, что наконец то операция началась.

Глава 14. Ату их, ату!

Казино "Серебряная корона"… Мог ли кто-нибудь подумать, что оно вновь станет играть значительную роль в наших планах? Причудливые переплетения судеб в очередной раз показали все многообразие и увлекательную картину того мира, в котором все мы живем. Я стоял, прислонившись к стене дома буквально в полусотне метров от входа в казино и ждал сигнала к атаке. Рядом со мной нетерпеливо переминался с ноги на ногу Драг, не научившийся еще ждать часами, не проявляя при этом никаких эмоций.

— Ну где же эти Тремеры со своим фургоном? — свистящий шепот сгорающего от нетерпения Драга резал уши. — Они что, уснули там все?

— Жди. Не видишь, казино закрывается на технический перерыв. Вот сейчас обслуживающий персонал закроет главный вход, тогда и начнется потеха.

Всем хорош Драг, но излишняя горячность и неумение контролировать эмоции когда-нибудь доведут его до серьезных неприятностей. Не понимает мой приятель, что отсутствие в казино посторонних людей играет нам на руку. И дело тут вовсе не в каком-то абстрактном гуманизме, это понятие среди Красного Рода не в ходу, просто толпы посторонних людей будут создавать серьезную помеху, превращая пространство в хаотически бурлящий котел. К тому же всем нашим принципам претит класть штабелями тела абсолютно посторонних без цели и смысла, убийство ради убийства, ради устрашения всех и вся, не наш стиль, это скорее свойственно нашим заклятым врагам — святошам. Так что правильно Висельник решил немного обождать, потерянное время окупится с лихвой, тем более что и потеряно его совсем немного.

Ага, закрутилась карусель! Из-за поворота вынырнул несущийся на всех парах фургон, своим кованым бампером нацеливаясь аккурат на стеклянную дверь главного входа. Ай да Тремеры, ай да придумщики! На месте шофера сидел не Сородич и даже не человек с подавленной волей, а всего лишь тупая марионетка-гомункулус. Хоть его аура и была замаскирована, но эта маскировка не была абсолютной, по крайней мере магия Химер вполне была способна различить некую неестественность в сидящем за рулем субъекте. Впрочем, к чему Висельнику было маскировать ауру и от Химерических средств поиска? Лишняя работа, никак не могущая быть в данном случае рациональной.

Лязг, звон разбитого стекла, крики немногочисленных прохожих — все это и было сигналом для нас. Я рванулся прямиком к разнесенному в клочья входу, великолепно чувствуя, что момент внезапности скоро закончится. Вот и Твари уже выскочили из фургона и, повинуясь командам своих хозяев, начали охоту за всеми, находящимися внутри и не подходящими под определение "свои". Несущийся несколько позади меня Драг увлеченно полосует по окнам длинными очередями, одновременно развлекаясь и выполняя установку на создание видимости налета анархов. Казино изнутри, разгромленное шальными пулями и резвящимися Тварями, но и создания Тремеров начинают чувствовать себя не вполне комфортно — по ним наносят магический удар именно такого характера, что является шаблонной реакцией церковников на проникновение врага на их территорию. Завеса Покоя, неприятное заклятие довольно широкого спектра. Безвредно для обычных людей, зато эффективно против мертвецов и тех, кто не относится ни к тем ни к другим…

Ответом звучит лишь яростный рев Тварей и полное отсутствие ожидаемой реакции с нашей стороны. Выведенные в лабораториях Тремеров создания все таки довольно устойчивы к таким заклятиям и способны функционировать после подобных воздействий довольно длительное время. Получив очередную мысленную команду, пушечное мясо Тремеров, пусть и несколько поредевшее, рванулось вниз, в подвальные помещения.

Нет, телекинез отличная вещь, особенно в качестве щита, защищающего от пуль. Каким-то чудом уцелевший после знакомства со зверюшками Тремеров охранник выпускает короткую очередь в опрометчиво повернувшегося спиной Золтана, но пули, отрикошетив от невидимой преграды, уходят в потолок. ТТ в моей руке привычно отплевывается свинцом и наемник церковников отправляется на аудиенцию к хозяину своих нанимателей. Почему я употребил слово "наемник"? Внешняя охрана, разорванная Тварями, ни в малейшей степени не владела приемами магического оперирования да и внешний вид их вовсе не походил на церковных чад. К тому же те, к кому мы пришли вряд ли стали бы тратить свое время на поддержание порядка в "обители греха", то есть следить за порядком в казино и выставлять разбуянившуюся клиентуру мощными пинками под зад.

— Вперед, а то они могут прийти в себя да и по простому смыться по своим тайным отноркам, — на зависть любому тигру рычит Эрик.

Однако, Тремеры не слишком спешат, будучи занятыми тем, что избавляют еще не окончательно умерших охранников от остатков крови, которая странным образом зависает в воздухе, образуя струящуюся пелену. Зачем это им надо? Ответ на вопрос приходит сам по себе, когда большая часть крови распадается на сотни маленьких и юрких ручейков, стремительными змейками разбегающихся во все стороны; оставшаяся же часть принимает вид защитного экрана и медленно плывет как раз к тому направлению по которому мы и планировали добраться до нашей цели. Сами Тремеры тоже не пренебрегли защитой, окутавшись в тончайший слой собственно крови, вполне способный защитить как от физического воздействия, так и от некоторой части заклятий.

Теперь, надлежащим образом защищенные, Висельник со товарищи готовы двигаться дальше, оставляя впрочем одного своего здесь, у входа, на случай непредвиденных ситуаций. Эрик тоже делает выразительный жест, указывающий Золтану и еще одному бойцу остаться, сам же спешит вслед за Тремерами, неожиданно перехватившими инициативу. Легкой рысью бежим по длинному коридору, а впереди нас движется то самое облако, сотворенное из крови, которое и принимает на себя удары заранее заготовленных ловушек. Сначала это всего лишь обычные силовые удары да азы стихийной магии вроде упругих спиралей воздуха и электроразрядов, но потом уровень вражеской магии резко возрастает и щит начинает ощутимо дрожать и терять стабильность. Я видел, как при каждом ударе Висельника словно били невидимой, но увесистой дубиной. Тремер принимал на себя часть ударов по щиту, таким образом продолжая поддерживать защитное поле.

— Эта плесень почуяла, что мы не те, за кого себя выдаем, — Висельник сплюнул на пол кровавый сгусток, поморщившись от боли. — Надо спешить, они не собираются вступать в бой, а намерены удрать куда подальше. — Но сначала они бросят против нас всех Охотников и вообще святош низкого уровня в их иерархии.

— Ты уверен в этом?

— Бесспорно, мон шер ами. Видишь ли, Эрик, я сталкивался с Салюбри очень часто и успел изучить их поведение в опасных ситуациях. Практически во всех случаях они гонят на убой всех своих подручных, сами же вступают в бой только тогда, когда их удается загнать в угол. Ну вот, мои слова подтверждаются, — невесело усмехнулся Тремер.

Закончившийся коридор вывел нас в довольно большое помещение явно служившее для встреч святош со своей агентурой. Строгий, почти аскетичный интерьер, никаких излишеств, только самое необходимое для работы: несколько столов и стульев, повсюду лежат пачки бумаг, среди которых наверняка есть и могущие заинтересовать нас. А кроме всего этого там присутствовали церковники, причем часть из них однозначно воспринималась как гули клана Салюбри. Читал я о таком, но, признаться, не очень верил. Как оказалось, зря… Перед нами стояли пока что живые доказательства начертанных в хрониках наших собратьев строк. Никаких огнестрельных игрушек, практически бесполезных при боях между владеющими магией, только холодное оружие и готовые к активации заклятия.

Клинки против клинков, магия против магии — в такие моменты разум лишен каких-либо эмоций, что могут лишь помешать в скоротечной круговерти схватки. Как только начинаешь излишне задумываться над происходящим, сразу неизбежно падает твой уровень боя. Недаром лучшие бойцы говорят, что самые лучшие удары наносятся из глубин нашего подсознания. Вот только и слишком уповать на боевой транс не стоит — именно на этом и попались многие из клана Бруджа… Достигающие максимальной степени боевого транса, превращая себя в совершенную машину, они тем самым становятся слишком уязвимыми для ментального удара.

Сотканный из крови щит, так хорошо прикрывавший нас от вражеского воздействия, мельчайшей пылью разлетается по всей комнате, но это оказывается всего лишь очередным замыслом Тремеров. Теперь каждая капля, попадая на кожу, жжет не хуже кипятка. Эрик, успевший перейти в новую боевую форму, подпрытивает и… И бежит по потолку как по земле, в полной мере используя преимущество столь необычной позиции. Один из Тремеров с лицом, перекошенным от напряжения, швыряет вперед что-то почти невидимое, больше всего напоминающее паутину из едва видимых нитей. Оказавшегося на пути церковника нарезает на мелкие ломтики, бесформенным месивом опадающие на пол. Трое церковников-гулей, сцепившись руками и объединив силу, активируют Копье Света — мерзкий самонаводящийся заряд, сжигающий дотла практически любого Сородича и очень трудно блокируемый. И самым неприятным было то, что направлено Копье было на меня.

Единственным для меня шансом избежать удара было создание обманки — двойника, сотворенного из ткани мира Химер. Довольно простое, но чрезвычайно энергоемкое заклятие, а мне еще пришлось практически одновременно перекатом уйти вперед и влево, оказавшись таким образом намного ближе к той самой троице. Где-то позади раздается хриплый вопль и ярчайшая вспышка — Копье Света все же в попало в кого-то из наших, но нет ни мгновения, чтобы разобраться, в кого именно. Опять отскакиваю в сторону и на том месте, где я находился, уже полыхает костер. Попытка ментального удара ни к чему не приводит — гули-Салюбри далеко не новички (к моему огромному сожалению) и с легкостью гасят заклятие. Создавать очередного двойника просто нет сил, но на эффект размытия меня еще хватит… Вот пусть теперь поробуют точно выцелить туманный контур, как бы размазавшийся в пространстве, особенно в движении.

А тереь можно и ударить, по простому, топориком! И неважно, что расстояние до цели намного превосходит длину вытянутой руки вместе с оружием… Не зря же я заранее прикрепил оружие к руке тонкой, но прочной цепью, чтобы в случае необходимости превратить обычный топор в своеобразный вариант кистеня. Такую атаку не отобьешь обычным щитом против пуль и прочего дистанционого оружия, ведь цепь, соединяющая оружие с рукой, тем самым переводит его в разряд обычного. Получай, зараза! Заточенное до бритвенной остроты лезвие одного топора вошло в мозг врага как в масло. Finita, при таком поражении мозга никакая магия помочь просто не в состоянии. Второй топор, который я отправил в полет левой рукой, не столь порадовал меня, но все же краем лезвия зацепил бок намеченной цели, засияв в тот самый момент тускло-зеленым светом. Раздавшийся вопль послужил наглядным доказательством того, что наложенное на топоры заклинание сработало должным образом — сейчас пострадавшему от моего топора казалось, будто его кровь превратилась в кислоту и сжигает его изнутри. Химеры вообще довольно экзотическая область магии и уж тем более неожиданная от Сородича-Цимитсу.

Зря я засмотрелся на результат действия заклятия, ой зря! Ментальный удар рухнул на мою голову подобно чугунной наковальне, парализуя и лишая возможности хоть каким-то образом защищаться… На физиономии клеврета Салюбри начала расползаться торествующая ухмылка, но вдруг в его голову вонзился граненый костяной клинок. Э нет, прошу прощения, не клинок, а просто одна из псевдоконечностей все так же носящегося по потолку Эрика. Да уж, должок за мной теперь серьезный, шкуру мою он спас из самой что ни на есть безвыходной ситуации. С большим трудом сбросив с себя хотя бы часть действия обездвиживающего заклятия, я, едва удерживаясь от непреодолимого желания рухнуть на пол, обвел взглядом помещение. Так, живых врагов больше нет, только трупы церковников и Тварей валяются повсюду в разнообразных позах. А где же все наши? Я увидел лишь одного Тремера, что-то колдующего над бесчувственным телом Драга.

— Что с ним? — слова падали, словно камни, гортань никак не отходила от парализующего воздействия. — И где все остальные?

— Где, где… Тебе в рифму выразиться или как? — недовольно проворчал Тремер, явно отличающийся склочным характером. — Попал твой приятель под Копье Света, от которого ты ухитрился увернуться, а на Ласомбра магия Света действует ой как нехорошо. Ему еще повезло, что Висельник в тот момент был поблизости и не слишком занят своими проблемами. Сумел наш командир погасить заклятие, хоть и не полностью, так что по крайней мере в ящик этот Ласомбра не сыграет. А насчет остальных… Салюбри промышляют, а это зверь хитрый и опасный. Тебе же пока туда соваться не стоит, и так еле на ногах держишься. И вообще, удивляюсь я, глядя на то, как этот ваш Эрик притащил с собой двух юнцов. Вот у тебя, к примеру, сколько лет прошло с Обращения? Меньше двадцати?

— Около десяти…

— Еще лучше, — припечатал Тремер. — Узнаю старую добрую традицию Саббата в целом и старого циника Ингвара в частности. Хотя надо признать, что в данном случае он перещеголял самого себя. Отправить собственного ученика на столь рискованное дело, как стычка с Салюбри и их весьма сильными приспешниками — это, знаете ли, весьма примечательно. Однако, для десяти лет "вампирского стажа" ты довольно неплохо разбираешься в магии. Прикончить одного из гулей клана Салюбри и подранить другого, довольно хороший результат, — немного помолчав, он добавил. Топорики и тебя хорошие и наложенные на них чары не из стандартных. Что-то они мне напоминают…

Похоже, этот Сородич страдал патологической склонностью к болтовне, причем неважно на какую именно тему, да и реакция собеседника его особо не волновала. Обычно такие причуды встречаются у тех, кто по тем или иным причинам очень долгое время провел без общества себе подобных и теперь таким образом компенсирует это.

— Магия Салюбри вообще самая неприятная для всех остальных кланов Красного Рода, — монотонно журчала речь Тремера. — Салюбри не только по своей психологии отличны от нас, даже в физическом аспекте этот клан вроде как и относится к Сородичам, но не совсем. С другой стороны нет ни малейших сомнений. что Салюбри созданы Спящими или, как принято выражаться у вас, Патриархами. Уж мы в этом полностью уверены, — при улыбке обнажились сахарно-белые клыки Сородича. — Другой вопрос в том, с какой целью создатели сего клана научили его магии с такими специфическими свойствами, как будто специально направленные на то, чтобы получить ощутимое преимущество при конфликте с любым другим кланом Красного Рода? Задумайся над этой странностью на досуге, может и поймешь кое-что… Вот и все, — резко сменил он тему. — Что мог, то я сделал, а дальше пусть твоим приятелем занимаются другие. В себя придет минут через двадцать, слишком уж сильно магическое поражение, затронуло даже центральную нервную систему.

— Вы когда-то были врачом? — не удержался я от вопроса.

— Ни в коем случае, скорее уж я специализировался не на излечении, а на умерщвлении. Я, как вы думаю уже догадались, ранее изволил служить в жандармском корпусе его Императорского Величества, — лицо Тремера болезненно передернулось. — До чего же грустно было осознать, что он оказался абсолютно неспособен не то что править, но даже и… Впрочем, не хочу вспоминать те события. Ну так вот, я в силу некоторых жизненных обстоятельств провел годы своей юности в Китае, где и освоил некоторые премудрости, в числе которых было и искусство иглоукалывания.

— Вы хотите сказать, что могущее излечить способно и убить?

— И это тоже. Но да будет вам известно, что тончайшая игла, вонзенная в один из нервных узлов, способна причинить такие мучения, по сравнению с которыми меркнет весь немалый опыт отцов-инквизиторов. Другими словами, я когда-то был признанным специалистом по "убеждению" бомбистов, анархистов и прочих "истов". Уверен, вам не нужно объяснять преимущества такого метода допроса по сравнению с такими грубыми действиями как различные варианты рукоприкладства.

— Догадываюсь, что ваша, так сказать, известность сослужила впоследствии не самую добрую службу, — предположил я дальнейшее развитие событий.

— Еще бы… — казалось, прошлое ожило в его памяти. — Около полугода они искали меня по всей столице, пока, наконец, не загнали в угол из-за предательства того, кого я опрометчиво посчитал своим другом. Не имею представления, почему меня не прикончили на месте. особенно учитывая тот факт, что я отправил в мир иной пятерых их "товарищей". Видимо, капризная фортуна решила повернуться ко мне лицом… Так я оказался в камере смертников, в которой, к моему несказанному удивлению, на следующую ночь очутился старый сослуживец, которого уже много лет считали бесследно исчезнувшим. Он и предложил мне вариант, оказываться от которого было бы верхом глупости, особенно в таком безвыходном положении.

Стандартная история Обращения перспективного человека, только и всего. Впрочем, Тремер и сам великолепно это знал, просто ему нравилось порой вспоминать минувшие времена. Я же, чтобы не терять понапрасну времени, стал перебирать разбросанные по комнате бумаги, пытаясь отделить откровенный хлам от могущих оказаться полезными документов. Счета за ремонт и обслуживание здания, зарплата персонала, это отложим в сторону как абсолютно бесполезную вещь, а вот список выигрышей отложим для более тщательного изучения. Порой таким образом расплачиваются с информаторами, устраивая им выигрыши в казино, чтобы скрыть от любопытных настоящий источник получения денег. Но вскоре изучение бумаг было прервано — вернулись запропавшие было Эрик, Висельник и все прочие, что характерно, в полном составе. Одно это не могло не радовать, ведь зачастую после таких рейдов в Книге Памяти того или иного клана появляются новые записи, начертанные кровью.

Э, да тут и неожиданное пополнение из Сородичей-Тремеров, которых я лично раньше не видел. Все страньше и страньше, как говорила маленькая Алиса, провалившись в кроличью нору. Очевидно, та часть партии, которую разыгрывали Тремеры, оказалась на порядок сложнее, чем предполагалось. Интересно, для чего им понадобилось прилагать такие усилия для сокрытия своих намерений, чего они хотели достичь?

Вот только вид у вернувшегося Висельника был мало сказать, что просто недовольный, он буквально кипел от с трудом сдерживаемой ярости, то и дело изрыгая виртуознейшие ругательства. Даже Эрик был несколько озадачен столь открытым проявлением эмоций у обычно холодного и сдержанного Тремера, привыкшего держать свои истинные чувства за семью замками.

— Ушел, подлец! Достойный наследник блохастой дворовой шавки и негра с сифилисом последней стадии… Такой шанс упустили!

— Что это с ним? — украдкой спросил я у Эрика.

— Сожалеет об упущенном шансе расправиться с тем, кто в настоящее время является одним из главных руководителей Салюбри, а именно Гае Каталине. Старая и доставившая много неприятностей Красному Роду тварь… Я даже сочувствую Тремерам — приложить такие усилия и остаться с носом в самый последний момент. Зато мы своего добились, — он на секунду извлек из кармана что-то вроде небольшой книги в кожаном переплете и тут же спрятал обратно. — Нам очень повезло, что на этот раз Тремеров абсолютно не интересовали церковники, все их усилия были направлены исключительно против Салюбри.

— То есть все их старания увенчались полным фиаско?

— Не совсем верное предположение, — менторским тоном заявил Эрик. — Выражаясь иносказательно, они рассчитывали получить эксклюзивное изделие высокой художественной ценности, а им достался всего лишь бесформенный слиток золота. Вот Висельник и отводит душу, хорошо хоть Клим молчит, обладая более флегматичным складом характера. Можешь не делать столь изумленного выражения лица, как оказалось, Череп послал сюда не одного своего ученика, а сразу двух. Вон тот Сородич, увешанный оружием с головы до ног, и есть Клим.

Впечатляющее зрелище предстало перед моими глазами… Ученик Черепа представлял собой передвижную выставку холодного оружия самых различных видов с редкими вкраплениями пистолетов. Два меча в ножнах за спиной, один на поясе, перевясь с метательными ножами и звездами, небольшой моргенштерн мирно соседствовал с кистенем, а в руке Тремер держал внушительного вида боевой кнут, свернутый кольцами. Кнут, кстати, покрывала еще не окончательно запекшаяся кровь.

— Стоит ли так нервничать? — пытался он успокоить Висельника. — Каталина матерый и опытный зверь, чувствующий опасность задолго до ее возникновения, за ним охотятся не один век, а толку чуть. К тому же те артефакты, что нам удалось тут обнаружить, помогут тебе значительно продвинуться в изучении магии Салюбри. К тому же уничтоженные нами церковники были не простыми Охотниками, а частью аналитического центра в этом домене, да и сведения об их агентуре дорогого стоят.

— Все я понимаю, Клим, но до чего же досадно, когда из-под носа ушла такая добыча. До сих пор не верится, что Стилет сумел просчитать появление Каталины здесь…

— У него свои методы, — Клим вертел в руках рукоять кнута, пребывая в глубоких раздумьях. — Ты знаешь, что он не любит полагаться на случайности и это обнадеживает. Если он сумел вывести закономерность в действиях Салюбри, а точнее говоря, их верхушки, то на это сильно облегчит жизнь в дальнейшем. Можешь мне поверить, Стилет будет доволен и таким, наполовину реализованным планом. Но об этом позже…

Кто бы в этом сомневался, но только не я. Совместная операция подошла к концу, осталось только разделить полученные трофеи согласно договоренности и разойтись. Впрочем, все оговорено было задолго до начала: Тремеры получают все, связанное с Салюбри, а мы, в свою очередь, запускаем руки в хозяйство церковников. Конечно, большая часть полученной нами информации будет скопирована и копии переданы Тремерам, но такой же процесс передачи данных произойдет и с другой стороны. Скрытой останется лишь особо ценная информация вроде артефактов Салюбри, что хозяйственно прибрали к своим рукам ученики Черепа и записей координатора церковников, внаглую экспроприированных Эриком прямо на глазах у конкурирующей организации. Тремеры скрипели клыками, но сдерживали переполняющие их эмоции при виде того, как столь ценная вещь проходит мимо них. "Договор должен быть исполнен" — говорили древние мыслители, а Красный Род свято чтит свое слово. По крайней мере те из нас, кто остается верен своим Традициям и искренне надеюсь, что таких будет больше с каждым веком.