Хроники реалий. Том 1

Пролог 1

Конец света. Всем знакомо это понятие. Но что оно означает?

Большинство скажет, что это катастрофа, после которой не останется ничего живого. Но для всех ли подойдёт такой ответ?

Бизнесмен будет утверждать, что это обрушение рынка, после которого он останется без гроша в кармане и дальнейшего смысла существования. Любящие супруги — что это гибель второй половинки, после которой жизнь уже не имеет значения, и остаётся лишь дожидаться своего конца. Для любого нормального человека закончится нормальное существование, если исчезнут все друзья и родные. А для многих живых людей концом света станет война.

Разница ответов зависит от жизненного опыта и ценностей. Однако у всех есть нечто общее — мысль, что после «конца света» не остаётся надежды на возвращение привычной жизни. Те, кто приспособятся, возможно, начнут новую жизнь. Те, кто не смогут или не захотят, сгинут в водовороте перемен и отчаяния.

Но вот вопрос: если у таких людей возникнет хоть мельчайший шанс вернуть утраченное, сколько они будут готовы заплатить и чем пожертвовать?

К каждому значимому происшествию ведёт определённое действие, провоцирующее цепную реакцию судьбоносных событий. Так называемый принцип домино. Но какое простенькое действие, на которое могут повлиять даже усилия ребёнка, способно привести к концу света для целого мира? То самое, которое может поменять судьбу миллионов смертных?

В одном из множества существующих миров этим действием стал…

Глупый спор в компании пьяных учеников.

С этого события и начнется наш рассказ.

Глава 1 Там, где всё началось

Звезды.

Молчаливые наблюдатели с далеких небес.

Загадочные, веками освещающие ночное небо.

Сколько ни смотри на них, сколько ни молись — они не откроют своих секретов.

Ни что они такое. Ни в чём их предназначение. Ни…

— Опять монологи вслух сочиняешь… Долго будешь валяться?

— А что, готово?

— Готово.

— Бегу!

Я вскочил с земли на зов товарища. Поваляться спокойно на траве, глядя на едва появляющиеся звезды, мне всегда было приятно, но сегодня не до того.

Сегодня шашлыки!

Находились мы на территории небольшого леса сразу за городом. Обитающая тут животинка не представляла опасности даже для новобранцев. А мы так вообще чувствовали себя здесь как на заднем дворике собственного дома.

В честь окончания академии мы по-тихому, выбрались на заранее выбранное место, отметить своей компанией в неформальной обстановке. Ну и не только. Но это потом. Сначала хавчик с пойлом и закусками. Нечасто нам удаётся вырваться из повседневной суеты, так что сегодня веселимся по полной! Шашлыки из птицы Рух, гномья настойка… забыл название, и несколько видов овощей. Не званый вечер, но для вечернего выезда на природу самое то.

Я подбежал к магическому мангалу, где на шампурах уже покоится золотистое поджаренное мясо.

— Готово, Зак?

— Ага, снимай и наливай.

В Магической Академии «Вильдес» подготавливают будущую элиту, магических воинов, сила которых как минимум равна отряду обычных войск. Пять лет обучения не прошли для меня даром: я развил выдающуюся боевую мощь, нашёл талантливых людей, которым можно доверять, пополнил обширный запас мата. Не желаю больше вспоминать об академии. Я ни о чём не жалею, но очень рад, что теперь это пройденный этап.

Зак Кразан. Специалист ближнего магического боя. Толковый парень, мастер на все руки. Как и его брат-близнец Рюк, что поднял меня и бежит следом. Оба используют боевые магические перчатки в сочетании с тяжелыми доспехами и усилением тела. Не знаю, о чём думали граф с графиней Кразаны, когда давали им имена, но если их звать, то только в перечисленном порядке. Сдаётся мне, их специализация тесно связана с именами. Уточнять не рискую, беспокоюсь за своё здоровье.

Рядом в ожидании стаяли Тара Левьест и Льюис Граст. Тара, хотя и девушка, но далеко не из робких. Штурмовой маг. Захочет — всем четверым задницы поджарит. Ну, если не будем сильно сопротивляться. Специализируется на быстрой и разнообразной активации заклинаний в движении.

Льюис не особо общительный парень, из тех, кто говорит по необходимости. Что очень подходит под его специальность — магический стрелок-снайпер. Получить от него из ниоткуда разрывную стрелу — значит гарантированно сдохнуть. Умник, очень начитан.

— Разбирайте, народ, всё прожарено, налито и готово к употреблению! Итак, «ваше высочество», прошу тост!

И в этой компании я, Нильтас Квардис. Магический мечник и тактический специалист. Тройная направленность: боевой командующий, владеющий магией и зачарованными клинками. Как я только выдержал все эти тренировки… А, ну и, конечно, я 4-й принц королевства Квардис. Двадцать один год, выпускник, а все присутствующие — мои ровесники. Пропустив мимо ушей ироничное «ваше высочество» от Зака, я начал свой импровизированный тост:

— Поздравляю всех нас с окончанием академии! Какой бы противной она ни была, мы получили достойное образование и силу, которая обязательно поможет в нелёгком будущем. Так поднимем же тост за то, чтобы и на следующий год мы могли прийти сюда на своих двоих и с надеждой на лучшее вновь выпить за следующий год! За будущее!

— За будущее!

Звякнули походные кружки — и пошли в ход настойка и шашлыки. Вкуснотень! Всё было бы отлично, если бы я в свой тост ещё и верил. Королевство переживало не лучшие времена, да и надёжных людей по пальцам пересчитать. В академии нашего курса я смог найти всего четырех человек, заслуживающих доверия. Четырех из двухсот. Пусть я и не тщательно всех проверил, но всё же… эх… Однако я еще надеюсь на лучшее. Ладно, не будем сейчас о плохом. Добавки! Тосты!

Через двадцать минут добавок и тостов мы все уже немного потеплели.

— Вот это я понимаю, приятная компашка! Как же я устал от этих напыщенных рож! Им бы дырки в штанах сделать, чтобы удобней было жопы лизать да колья запихивать неугодным! Задрали! «Живи по чести», «живи по чести», а где эта честь?! — высказывается Льюис. Когда он выпьет, его прям прорывает. Мы, конечно, знаем заклинания от похмелья, но на его тормоза они не действуют. Мистика! — Как же меня задрало фильтровать каждое слово! Может, сунуть в пасть кляп и вообще ни с кем не говорить?!

— Во его понесло… Кстати, о чести, — перебил Рюк. — Нил, о споре не забыл?

— О лучшем фамильяре? Само собой. И всё уже подготовлено, — ответил я, указав на расположенные рядом рунные колонны.

Они представляли собой шесть двухметровых отполированных цилиндрических камней, расположенных кругом, диаметром в пять метров, исписанных при этом специальными рунами. Такие ставятся на точках, где концентрируются особо сильные потоки маны. Это стратегические точки, на которых удобней всего размещать защитные форты или гарнизоны. Но так как это место находится в глубине территории нашей страны, смысла здесь в фортификации нет никакого. Поэтому тут раскинулся массивный круг призыва. Уж не знаю, какие умельцы его здесь установили, да мне и неинтересно.

В прошлый раз мы сдуру напились и поспорили, что я заполучу через призыв самого крутого фамильяра. Фишка в том, что чем необычней жертвенный материал, тем уникальней на него отзовётся существо. Из лавового камня можно выудить алую саламандру. Зверская тварь, о панцирь которой мечи плавятся. На парящую руду с островов может откликнуться буревестник, птица грома и молний, владыка небес. Вот только шанс негарантированный, да и материал уходит безвозвратно, ну а вдруг! Через контрактную печать призыватель получает власть над призванным, и тот уже не способен причинить ему вред. И все же получить действительно мощного фамильяра непросто, они редко появляются даже с нужными материалами. По идее, призыв можно отменить до заключения контракта, если фамильяр не устраивает призывателя, но основная проблема в том, что ритуал можно провести только раз в год. Это связано с остаточным энергетическим фоном. Поэтому фамильяры есть далеко не у всех.

— Ну, что будешь менять на «самого крутого фамильяра»?

— Любопытно? Хех. Вот. — ответил я, вытащив из сумки «жертвенный материал» и внимательно следя за лицами ребят. Ожидания оправдались: у каждого шары чуть из орбит не по вываливались, а на лицах отралились нескрываемые шок и паника. О, Тара подавилась.

— Ты совсем страх потерял?! — не выдержал Зак. — Собираешься пожертвовать Реликт?! Тебя же казнят за такое и не посмотрят, что ты королевских кровей!!! Тебя и так не жалуют, а тут…

Реликты. Технологии неизвестного происхождения, обнаруженные около тридцати лет назад во время страшной катастрофы. Никто точно не знает, что тогда произошло, дело было ночью. Говорят, «небеса вспыхнули, землю разорвало, и свет богов, невыносимый взгляду, осветил горы Мивис». Непонятно, насколько можно доверять этой версии, но горы тогда рухнули. Буквально! А по их окрестностям были раскиданы предметы непонятного происхождения из неизвестного материала.

В дальнейшем в горе нашли храм. Должно быть, обрушение разрушило его часть, из которой эти предметы и появились. В основном это были искореженные обломки. Самые шустрые растащили их на сувениры или из алчности. Но когда среди них нашлось несколько работающих орудий… мир сошёл с ума.

Это было немагическое энергетическое оружие активируемого типа. И спасения от этих реликтов не было. Они резали любую броню, даже плавили магически усиленные крепостные стены. Магическая защита их не блокировала. Их были единицы, и работали они в руках не у каждого, но присутствие носителя реликта могло изменить течение даже самого безнадёжного боя. Нетрудно себе представить, с каким остервенением страны начали их собирать. А территории вокруг храма стали местом вечной войны. Почему вечной? Потому что в храме открыто только несколько комнат, а остальное ограждено массивными дверьми, сделанными из того же металла, что и реликты.

Сами орудия их не режут — вырубаются. Всё остальное их не берёт. Особо мощные заклинания использовать никто не рискует — не дай бог храм снова будет похоронен. А объединиться и найти способ пробраться внутрь не даёт тупая человеческая жадность. Ну и страх перед мыслью, что к врагам попадёт нечто, способное сжечь целую армию.

И вот у меня в руках часть лезвия клинка с характерными для реликтов цветными мутными жилами.

— Спокойствие, только спокойствие. Это неработающий образец, лежащий у нас в сокровищнице мёртвым грузом. За десять лет от него не было никакого толка, сломанный обломок. Он как оружие бесполезен. Даже и края тупы, как у тренировочных болванок.

— …Нил, это слишком рискованно. Забудь про спор, хвалю за храбрость, но это того не стоит.

— Нет, я это сделаю. Вы знаете, мне очень нужна сила. Я уже давно планировал эту авантюру. Теперь всё подготовлено. Ну и не зря же я старался умыкнуть его так, чтобы никто не заметил? Ему на замену положил похожую железку. Этот кусок мало кто видел, можно не переживать, мусор от мусора отличить очень сложно. К тому же я вижу, как вас жрёт любопытство, что из этого получится. Если есть шанс, что появится зверюга со свойствами реликтов, оно того стоит.

— Ты точно не наследил?

— А кто тут на тактика учился?

— … Ох, не нравится мне это. Ладно. Рискнём.

Под сомневающиеся комментарии мы выдвинулись к колоннам с уже подготовленным кругом призыва. На случай, если не хватит личных запасов силы, я подготовил пять кристаллов маны, расположив их в нужных местах. Положил осколок в центр круга.

— Ну, поехали!

Я прочитал активационное заклинание. Круг начал светиться. Есть контакт!

Вот только…

— А он должен переливаться цветами? — спросила Тара.

— Нет. Обычно свет всегда белый.

При призыве символы круга должны оставаться бесцветными. Без исключений. Но почему-то в этот раз они переливались всеми цветами радуги, а потом… резко стали чёрными. Без малейших бликов, будто сквозь них просачивалась абсолютная тьма.

В центре круга появилась черная полусфера и начала медленно разрастаться. Так не должно быть!

— Нил, ты ничего с кругом не напутал?! — уже всерьёз забеспокоился Льюис.

— Нет, делал так же, как и при прошлых попытках…

Но на этом странности не прекратились. Землю начало трясти, а подобные полусферы начали появляться и в других местах, далеко за пределами круга. И совсем не маленькие. Внутри рост сферы остановился на трех метрах. Рядом и вдали они были от полуметровых до огромных, размером с замок.

Затем поднялся сильный ветер. Мы с ужасом вжались в землю. Продолжалось это минуты три. Сферы то появлялись, то пропадали. А мы лишь молились, чтобы нас ими не задело.

Наконец всё прекратилось.

Повезло, участь получить лишнюю дырку в теле нас миновала. Хотя, если присмотреться, рядом с кругом сферы не открывались. Это было заметно. В месте открытия осталась вырезанная земля. Получается, это были не полу, а идеальные сферы, распылившие в месте появления даже почву.

— Это… из… за… нас? — со страхом спросил Льюис.

— Не знаю… никогда такого не видел… — с трудом ответил я. Мысли никак не придут в порядок. — А фамильяр?

Центр круга также «вырезан». Но было отличие. В выемке что-то проглядывало. Был уже поздний вечер, и нечетко видно. Вызвал светоч. Удобное заклинание, создает шар света, освещающий метров пять. Мы заглянули в то, что совсем недавно было кругом призыва. А там…

— Собака?

— Не похоже. Может, крупная кошка?

— Или что-то похожее…

Кажется, это и был мой фамильяр. Метровое четырёхлапое животное собачье-кошачьего вида светло-серого цвета лежало без сознания на земле. Живое хоть? Непонятно. Но оставаться здесь точно нельзя. Я спрыгнул и поднял существо на руки. Легкое. Хотя и тяжелее собак. Никакой реакции. Но дышит. Повезло.

— Так, бросайте всё и бежим в город. Про то, что использовали реликт, никому ни слова. Мы просто проводили обычный ритуал призыва. Валим!

— Да! — ответили все разом и под магическим усилением рванули к городу. Как и ожидалось от выпускников, не стали паниковать и быстро очухались.

Бежали мы минут десять, во время которых я осматривал зверюшку. Оказывается, это серебристая лиса. Не помню такой вид. А это хороший знак. Вот только непонятна одна вещь: мы не заключили контракт. Так почему она здесь, а не вернулась восвояси?

Наконец, показались знакомые очертания внешних стен города. Вот только облегчения мы не испытали. Потому что увидели то, чего никак не ожидали увидеть.

Глава 2 Пространственная катастрофа

Вместо готовящегося ко сну города перед нами предстало совершенно противоположное зрелище.

Хаос.

Люди в панике. И причину долго выяснять не пришлось. В стенах зданий были вырезаны куски идеальной формы. Сферы открывались и здесь. И, судя по масштабу паники, — по всему городу.

Вот теперь мне действительно стало дурно.

Нужны были подробности. Как раз рядом с воротами стоял капитан стражи и раздавал приказы.

— Капитан!

— Ваше высочество! Рад, что вы целы и невредимы!

— Доложите обстановку!

— Да! Ситуация неясная. Четверть часа назад весь город подвергся атаке неизвестного рода. Враждебных лиц замечено не было, поэтому источник нападения не определён. Люди в панике, мы пытаемся всех успокоить. Поступали сообщения о жертвах. Тех, кого задевало этими сферами, засасывало, не оставляя ни следа. Есть сообщения, что пропали некоторые здания, в том числе и на территории дворян. Количество пропавших… определить не удаётся. Маги считают, что это неизвестный вид пространственной магии. Больше ничего сказать не могу.

— Ясно. Благодарю за службу. Возвращайтесь к своим обязанностям, я сам доберусь до замка.

— Есть! — ответил капитан и сразу отвернулся. Видимо, ситуация действительно была патовая, если он рванул в ту же секунду, даже не обратив внимания на существо у меня на руках.

— Неужели весь город задело… а наши семьи… — голос Тары прозвучал совсем хрипло. Вид у неё был не лучше. Как и у остальных.

— Так, слушайте сюда. Не может быть, чтобы из-за одного мелкого призыва были такие последствия. А значит, мы просто оказались не в том месте не в то время. — Притянуто за уши, но для успокоения на первое время сойдёт. — Возвращайтесь к своим семьям, им нужна помощь. А я в замок. Там сейчас наверняка тот ещё переполох.

Так мы и разделились. Судя по их лицам, мои слова дали нужный эффект. А сейчас надо домой. Там я узнаю истинный масштаб катастрофы.

Никогда не приходилось бегать по паникующему городу. Получилась «полоса препятствий» не хуже, чем на усложнённом курсе физической подготовки в академии. Пришлось некоторые места срезать по крышам. Даже не представляю, что буду делать, если это и правда из-за меня.

А вот и замок. Я сразу заметил, что отсутствует пара башен. Стража пребывала в состоянии повышенной боеготовности. Меня узнали и задерживать не стали.

Сначала надо было избавиться от зверюги, не бегать же с ней по всему замку. Я бросился в медицинское крыло, мне нужен был наш спец по фамильярам. Долго искать не пришлось, тот был на своём рабочем месте.

— Док! Нужна помощь!

— Принц Нильтас, какое счастье, что вы не пострадали. Получается, вся королевская семья цела. Это обнадёживает. — Передо мной был мужчина лет пятидесяти, в очках. Он был слегка полноват, а в рыжих волосах уже начинала проглядывать седина. Это был наш королевский специалист по фамильярам, которого все звали просто Док. Стыдно признаться, я даже имя его умудрился забыть.

— Док, примите пациента, — сказал я, положив лису на приёмный стол.

— Что, неужели призвали фамильяра? В такой-то момент?

— Да вот, выбрал не удачное время. Зверюга жива, но в сознание с призыва не приходила.

— Ну давайте глянем на вашу… вашего… а кто это?

— Э… лисий фамильяр?

— Лисий вид меньше размером. По крайней мере, однохвостый. К тому же окрас обычно либо рыжий, либо белый. В редких случаях чёрный. Серебристых я никогда не встречал, да ещё и таких крупных. Ладно, буду разбираться, а вам пока следует пройти в крыло связи. Насколько я знаю, большая часть членов королевской семьи сейчас там.

Оставив лису-переростка на попечение Дока, я побежал в крыло связи. После сокровищницы это было самое важное и охраняемое помещение. Там находились кристаллы, с помощью которых можно было связаться с другими городами и укреплениями. Очень полезные вещицы, работающие на огромных расстояниях. Единственный минус — они парные. То есть связаться можно только с заранее настроенным камнем. Переключиться на другие без нужной перенастройки невозможно. Поэтому так называемое крыло связи больше похоже на здоровый склад кристаллов, с которыми работает приличное количество клерков. Если надо срочно получить информацию, идти следует именно сюда.

Как и предполагал Док, все оказались тут: король, королева, два брата и сестра. Я поспешил к отцу. Сообщения поступали от всех кристаллов. Чёрт, даже в военное время такой кипиш не поднимается.

— Ваше величество! 4-й принц, Нильтас, явился! — кипиш кипишем, а про манеры забывать не стоит. Особенно мне.

— Нильтас, хорошо, что ты цел. Насколько я помню, ты в лес собирался. Что сейчас происходит в городе?

— В городе паника. По улицам добраться до замка если и возможно, то с большим трудом. Наследники семей Кразан, Левьест и Граст были со мной. Все целы. А что на счёт страны? Судя по тому, что я вижу…

— Ты правильно понял. Это происходит везде. Даже больше, от наблюдателей в других странах поступают отчёты об аналогичной ситуации. Как я и сказал, это происходит везде.

— Значит, это…

— Да. Мировая катастрофа.

Пиздец.

Полный!

Мировая катастрофа за три минуты…

Хотя, с другой стороны, это значит, что призыв здесь ни при чём. Чтобы вызвать такое, нужны запасы маны просто невообразимых объёмов. Даже объединённых сил нескольких стран не хватит, чтобы спровоцировать такое явление. И это не вражеское нападение. Прям гора с плеч.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Да. Ты ведь на боевого тактика учился, вот и действуй по специальности. В северной части города самые серьёзные беспорядки, стража не справляется. Надевай доспехи и отправляйся, возьми ситуацию под контроль. С особо буйными не церемонься.

— Всё понял. Отправляюсь немедленно.

Северная часть, торговый район, значит. Доспехи я оставил в своей комнате. Специально созданный для меня гибридный магический доспех из кожи красного дракона и мифриловых пластин. Сложно было его сделать, но это того стоило. Высокая прочность и повышенная мобильность, идеально для моего стиля боя.

Что касается происходящего на севере, то сложностей там не возникло. Поорал в одном месте, поорал в другом, молниями успокоил буйных. Слабый разряд спокойно отправит простого смертного денёк поспать. С боевым магом ссориться станет только дебил или самоубийца, поэтому шумиха быстро утихла. Много раненых, есть погибшие. Что ж, могло быть и хуже. Особенно без моего участия.

Всё успокоилось только к утру. Хоть сложностей и не возникло, но умаялся я по-чёрному. Хорошо, что уличные фонари никто не покоцал, не люблю работать в темноте. Вернулся в замок уже после рассвета. Сообщил о ситуации и отправился к себе. Надо бы отдохнуть хотя бы пару часов. Это была очень длинная ночь для всех, и новый день, очевидно, сложится не намного лучше.

Проснувшись, я первым делом отправился к Доку. Если от этой лисы будет прок, сейчас самое-самое время.

Док оказался у себя в кабинете. Судя по черным кругам под глазами, он этой ночью тоже не спал.

— Как дела, Док? Что там со зверюшкой?

— Со зверюшкой… Да-а-а, интересную «зверюшку» вы мне принесли, ваше высочество. Я аж про сон начисто забыл. Скажите, вы её осматривали? — спросил он каким-то странным тоном, указывая на лису, до сих пор лежащую на столе без сознания.

— Как вы тогда могли заметить, мне было не до того. А в чём дело?

— А вы сами гляньте. Встаньте со стороны хвоста и осмотрите «это» внимательней.

— Я же не спец по фамильярам, — напомнил я доку, заходя со стороны, как он и сказал.

— Ничего. Базовых знаний вам хватит.

Не понял, о чём он. Ну, посмотрим. Метровая лиса. С хвостом все полтора. Чёрные ушки и «сапожки» на лапах. Серебристый мех. Очень красивый и чистый. Вроде и прилизанный, а вроде и пушистый. Наверняка такой бы ушёл за огромные деньги. Шикарный хвост. Характерные лапы с подушечками. Обычный представитель животного вида. И куда мне смотреть? Нафига мне пялиться на его жо… жо… жо…

— А где жопа?! — я аж всё попутал. У лисы не было анального отверстия!

— А вот нету, — развёл руками док.

— Док, вы что с ним сделали?

— Я польщён, что вы считаете меня достаточно способным, чтобы удалить настолько важную часть тела и сохранить жизнь живому существу, однако это не моя работа. Так и было изначально. Кстати, половых признаков тоже нет.

Оп-па. Реально. Ни дырки, ни стручка. Как это вообще?

— Док, спасайте мой мозг… как такое может быть?

— Я сначала спрошу. Вы контракт заключали? Или хотя бы видели это существо в сознании?

— Нет. Не заключал и не видел.

— Ясно… Тогда у меня только одно объяснение. Это гомункул.

— Искусственно созданное существо?!

Вот это поворот! Гомункулы — очень редкие твари, с которыми работают только помешанные на этой теме биохимики. Даже если удастся его создать, появляется куча проблем, связанных с контролем и уходом. Проще вывести обычную зверюгу естественным способом и выдрессировать. Поэтому данное направление было признано бесперспективным.

— Представьте себе. Причем очень любопытное. Попробуйте, отрежьте клочок шерсти, — предложил Док, протягивая ножницы.

Попробовал. Не режет. Попробовал ещё раз. Сильнее.

Раздался хруст. Я сломал ножницы.

— Эм… затупились?

— Все, что ли? — спросил он, указывая на ведро, где лежала куча поломанных ножниц.

— Ваше упрямство впечатляет. Это что за броня на нём вместо шерсти?

— Без понятия, но ножницы у меня кончились. Недавно послал ассистента в магазин за новыми. Подозреваю, что шерсть у него с примесью неизвестного металла. Или же она сама по себе некий органический метал. Очень интересный экземпляр.

— А почему до сих пор не приходит в сознание?

— Тут два варианта. Оптимистичный и пессимистичный. С какого начать?

— С оптимистичного.

— Вероятно, переход через призыв тяжело ему дался, и он до сих пор восстанавливается. Сколько это продлится, не знаю. Боже, я даже понятия не имею, какие органы внутри этой твари…

— А пессимистичная?

— Если у такого типа гомункулов есть прямая связь с хозяином, то у нас полный обрыв и «спящий режим». В таком случае он уже никогда не проснётся.

— Ну дела. И что будем делать, Док? Есть предложения?

— Только ждать. Посмотрим неделю, очухается или нет. А может, вообще помрёт от голода. Существо органическое, а значит, питаться ему надо.

— А через трубочку, как раненым?

— И чем вы предлагаете это кормить?

— …Понял. Тогда оставляем всё на волю случая, как бы паршиво это ни было.

— Я отправлю вам весточку, если будут изменения. А пока идите. Уверен, дел у вас сейчас невпроворот.

— Понятно. Спасибо, Док. Это будет долгий день…

В течение следующих двух дней мир начал меняться.

В королевстве Квардис активировались те, кто в тени плел опасные заговоры.

В теократической республике Алхенум поднялись серьёзные религиозные возмущения.

Альянс Гвиндей вновь развязал войну.

А в клетке одного замка воскресной ночью шестого июня 1276 года открыло свои пурпурные глаза существо, которое ни в коем случае не должно было попасть в этот мир.

Глава 3 Фамильяр

Я стоял и пялился на одну непонятную зверюгу.

А она в ответ пялилась на меня.

Этим утром Док сообщил, что наш псевдолис, наконец, очухался. Я буду его называть просто Лис, пока не разберёмся, что это за шутка природы. Так вот, я прибежал, готовый к любому повороту событий, вплоть до того, что лис начнёт бросаться на всё, что движется. А он наоборот. Тупо сидел и наблюдал за осматривающим его Доком. Я даже не уверен, кто тут кого осматривал. Когда я вошёл в кабинет, он уставился на меня. И вот я стоял уже пару минут, ожидая хоть какой-то реакции, но лис упорно старался меня разочаровать.

— Док, а почему он не в клетке? Неизвестные твари ведь должны находиться под замком.

— И вам доброе утро, ваше высочество. Он и был там. Но спустя час осмотра, попыток установки контакта и тыканья палочкой не проявил ни малейшего признака агрессии. Так что я решил его выпустить, естественно, под защитой талисманов. Ну, как видите, ссориться с нами он явно не намерен.

Согласен, это хорошо, что он ни на кого не нападает. Но от взгляда этих пурпурных глаз мне не по себе. У меня всегда шестое чувство было достаточно остро, чтобы вытаскивать из ненужных неприятностей. И оно отчетливо твердило, что за этим взглядом что-то кроется. А вот опасно это или нет, я не понимал.

— Вы его кормили?

— Да. Дал на выбор мясо, овощи, кристалл маны, воду, молоко и смазку для металла. Мясо с овощами съел, воду с молоком выпил. Кристалл со смазкой обнюхал, но трогать не стал.

— И какие выводы?

— Это органическое существо с очень мощной пищеварительной системой, не оставляющей после себя никаких отходов.

— Удобно. Мне уже завидно. Но что насчёт контроля? Его можно использовать?

— М-м-м… сложно сказать. Речи нашей он явно не понимает. Однако…

Дважды хлопнув в ладоши, он привлёк внимание лиса. Затем постучал ладонью по полу. Лис спрыгнул со стола и сел там, где указал Док.

— Ну, как-то так. Голосовые команды не разбирает, но собачьими базовыми навыками, похоже, владеет.

— Значит, можно выдрессировать его как собаку?

— Принц, давайте не будем забывать, что это не животное. Это биомашина с заранее установленными командами управления. Я пробовал заставить его атаковать чучело в углу комнаты, но никаких успехов. У меня даже возникла мысль, что это детская игрушка. Кстати, он очень приятный на ощупь, — высказал своё мнение Док, поглаживая Лиса по макушке.

— Сильно сомневаюсь, что кто-то станет делать для ребёнка настолько прочную игрушку. К тому же подозреваю, что зубки у него не меньшей крепости.

— Ну, дети бывают разные. Впрочем, вы правы. Поэтому я и сказал, что просто возникли мысли, я не утверждаю. Ещё стоит его проверить при реальной опасности, но мне не хочется предпринимать нечто подобное здесь.

— Понятно. И что будем с ним делать?

— Судя по всему, он пассивно не опасен. Да и вы не из беспомощных. Так что забирайте, ищите ключевые команды. Если повезёт, может получиться очень удобный и лояльный помощник. Если не понравится, отдайте мне. Я всегда хотел спокойного домашнего питомца, который не гадит.

— …Учту, — собрался я уже уходить, как возник вполне естественный вопрос. — А как мне заставить его за мной идти?

— Хлопните пару раз по бедру так, чтобы он это видел. Удачи, ваше высочество.

Док практически никогда в своих суждениях не ошибается, так что и на этот раз я решил ему довериться. Команда сработала — и мы направились в мою комнату на втором этаже. Проходящие мимо слуги с явным любопытством разглядывали лиса. У девушек отмечалось желание потискать его. И это понятно, со стороны он казался приятной и ухоженной собакой. Лис же всё время осматривал окружение и всех мимо проходящих.

Зайдя, лис тут же начал изучать комнату. Даже самому захотелось осмотреться. Шикарная кровать, пара шкафов, пара тумбочек, рабочий стол, зеркало в полный рост, манекен с моей бронёй, рядом несколько сделанных на заказ магических клинков на подставках, красивый дорогой ковёр и пара картин на стенах. В зеркале отражался молодой человек приличной внешности, под сто девяносто сантиметров роста, с тёмно-каштановыми коротко остриженными волосами. В противоположной стене от двери выход на небольшой балкон. Всё цело и чисто. Мою комнату во время катастрофы не задело. Чего нельзя сказать о всех покоях замка. После проверки оказалось, что пропало трое слуг.

— Здесь я живу. Теперь это и твоя комната, — сказал я лису, наблюдая за реакцией. Ничего нового. Ходил, осматривался пару минут и уселся на ковёр. И принялся смотреть. Чего он так на меня смотрит? Ждёт приказа? По делам мне через полтора часа, так что попробую поэкспериментировать.

Нда. Самые глупые полтора часа в моей жизни. Как я рад, что меня никто не видел. Столько неадекватных телодвижений мне как принцу делать вообще противопоказано. Что же касается успехов… Лапу подаёт, голоса нет (всегда молчит), на вертикальных мах ладонью ложится на живот, но продолжает наблюдать с поднятой головой. Пробовал бросать ему предметы. От разной утвари он уворачивается, причём очень плавно. Маленький мячик ловит и приносит. Кстати, откуда у меня в комнате мячик?.. В общем, это всё, что мне удалось узнать. Всё остальное время он просто пялился на мои кривляния, иногда склоняя голову набок. Явно смотрел на меня, как на придурка, зуб даю! Ощущал я себя так же.

Уходя, предупредил прислугу о новом жильце и попросил приносить ему еды с водой. Чёрт его знает, что он может выкинуть на грани истощения. Также наказал наблюдать за его действиями. Надеюсь, лис не будет бросаться на прислугу.

Сегодня опять предстоит разбираться с бардаком в городе. У дворян ситуация полегче, но всё равно в некоторых местах орудовали банды мародёров и другая шваль. Стража разбиралась с последствиями катастрофы, вот они и распоясались. Доберусь, получат паразиты заряды молнии в полную мощность.

По пути выловил «товарищей по несчастью» из леса. Рассказал о ситуации. Они, как и я, согласились что заклинание призыва ни физически, ни магически не могло стать причиной катастрофы мирового масштаба, чему были очень рады. В городе высокая боевая мощь нам была не нужна, а потому действовали по отдельности.

Основные проблемы взяли на себя стражники, а вот с более «важными шишками» приходилось разбираться членам магического ордена, в котором состояли практически все выпускники академии. Дворяне, видите ли, не хотят обсуждать свои дела или проблемы с «мелочёвкой». А учитывая, что пострадали многие, да ещё и не обязательно, что они на самом деле пострадали… Сраные чёрные сферы… Хорошо хоть мне далеко не каждый смеет высказывать свои претензии. Ох… Этот бардак придётся разгребать долго…

В итоге пришлось возиться до самой ночи. Устал как скотина. Как же я хочу быть ленивой жопой, как остальные мои братья. Кстати, о скотине. Спросил у слуг, как там дела с лисом. Ничего особенного. Сидел весь день в комнате, ел то, что приносили. Нескольких горничных пришлось силком от него оттаскивать, уж очень им понравилось его гладить. Неужели реально детская зверюшка?

Разбираться в подробностях не стал. Слишком устал. Так что просто завалился на кровать и не раздеваясь уснул. Всё завтра и только завтра.

По темным улицам бежала девушка. Непритязательная внешность, короткие чёрные волосы, бедное платье. Бежала она через путаные переулки с тяжёлой одышкой. Когда тут за очередным поворотом…

— Хоп-па! Попалась, резвая ты наша! — её поджидал мужик явно бандитской наружности.

— Не-е-ет! Пустите! Не трогайте меня!!! — закричала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки.

— А вот и я! — подбежал сзади ещё один, судя по всему, тот, от которого девушка и убегала. — Заставила же ты меня, сучка, попыхтеть. Не разочаруй и дальше!

Сказав последние слова, бандюга повалил девушку на землю и стал срывать с неё одежду. Их намерения были вполне очевидны.

— Нет-нет-нет, не надо! Умоляю, отпустите меня!

— Давай, кричи дальше, нас это только сильнее заводит! — прозвучало в ответ, когда уже поваливший её насильник добрался до её груди.

Но тут со стороны, откуда прибежали насильник с жертвой, послышался звон падения мусора. От второго бандита, наблюдающего за процессом и ожидающего своей очереди, не укрылся вид промелькнувшей чёрной фигуры.

— Эй, там! А ну вылазь! — крикнул он, достав из-за пазухи нож. — Лучше еби отсюда, пока я тебя не порезал на мясо!

Бандит двинулся к нарушителю, пока насильник, не отвлекаясь, продолжал развлекаться с девушкой. Не заметив, чтобы кто-то убегал, он шел к мусорному баку, за которым, по идее, и прятался ненужный свидетель.

— Что, храбрый, сука? Ну тогда…

Его прервал непонятный громкий звук, будто что-то разорвали. Он же отвлёк от своего занятия и насильника.

— Ханс? Это что щас было? Ханс?

Ответа не было. В темноте не получалось разглядеть происходящее. Вместо ответа товарища прозвучало другое.

— Гр-р-р-р… — жуткое нечеловеческое рычание.

— Охтыжёба!!!

Резко сорвавшись, натянув штаны, он рванул в противоположную от злосчастного переулка сторону. Знакомиться с рычащей непонятной тварью, рядом с которой пропал его товарищ, совершенно не хотелось.

У девушки же сил подняться не было, ей оставалось лишь смириться со своей участью. Уставшими и запуганными глазами она лишь заметила чёрную тень, метнувшуюся мимо.

Тварь её не тронула.

— Ебаныйврот, неужели в городе демон?! Стражники совсем забили на обязанности, что ли??? — проклиная всё и вся, насильник убегал со всех ног, едва не падая.

Но через квартал всё же навернулся. Вот только встать не смог.

Оглянувшись, он с ужасом застыл. Левой ноги не было. На её месте алела разорванная плоть и белела кость.

— А… а… а…

От ужаса и поздно дошедшей боли насильник едва мог издавать звуки. Но затем его взгляд переместился выше. Прямо перед ним стояла едва различимая во тьме чёрная тварь, с чавканьем пожирающая его ногу. А дожевав нацелилась на добавку.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — заорав, мужик выхватил нож и начал бездумно им размахивать в надежде напугать тварь.

Надежды не оправдались. Через пару секунд он почувствовал резкую боль в руке. А затем с паршивым звуком и невыносимой болью тварь отгрызла ему руку.

Оставалось лишь наблюдать, как монстр жрёт его по кускам. Крика уже не было. Разум не вынес происходящего.

Последним, что он увидел, был ряд здоровых острейших зубов, направляющихся к голове.

Ранним утром патруль, по наводке перепуганной до смерти девушки, обнаружил окровавленные ошмётки двух человек. Всё, что от них осталось, было: разбрызганная кровь, окровавленные обрывки одежды и мелкие куски плоти. А хуже всего то, что это был не единственный случай. Обнаружили ещё три места с кровавыми останками. Смерть в трущобах — обычное дело. Однако, это был не тот случай. Жертв сожрали.

Стража подняла тревогу.

В городе завелась кровожадная тварь.

Демон.

Глава 4 Демон

Утро нового дня. Не очень приятно спать в одежде. Надо было полностью раздеться. А проблем ведь меньше не стало. Сегодня опять в городе страдать.

— Не хочу-у-у. Эй, зверюга, поработай за меня, а?.. Зверюга?..

Свесив голову, я его не заметил. Где там лис, под кроватью? Я активировал заклинание поиска жизни…

Что за… Ещё раз… нет отклика. Я принялся искать источники маны. Тоже нет? Убежал, что ли?!

Вот это уже не дело. Я подскочил, оборачиваясь…

— А бля!!!

Увидев рядом лохматую морду на кровати, перепугался и грохнулся на пол. Какого чёрта???

Вскочил, посмотрел на лиса. Его же только что не было! Прошелся поиском ещё раз. Вот теперь отклик… нету? Нету??? Как??? Проверил поиском на ману… Тоже нет! Как я этого раньше не заметил?!

У каждого существа есть следы жизни и маны, в редких случаях одно из двух… но чтобы ни того ни другого…

Если отсутствие жизни можно списать на то, что он биометаллический гомункул, то маны-то почему нет? Даже в мебели остаётся микроскопический, но след. А у лиса ничего. Вообще! Будто передо мной галлюцинация. На чём работает его тело?

Шок от осознания быстро сменился предвкушением. Получается, он может беспалевно подобраться к любому магу! Это дорогого стоит, очень дорогого! Перспективы шпионажа просто невообразимые. Вот только проблема с контролем никуда не делась. Он всё так же сидит и зырит. Только почему на кровати? Функция будильника?

В ближайшие дни у меня свободного времени скорее всего не будет. Что же делать…

А! Док же хотел его себе. Дарить не буду, но поиграться ему явно захочется. К тому же язык за зубами он держать умеет.

— Ладно, пошли, лохматый!

Так мы и направились в медицинское крыло.

Док возился с небольшой птицей зелёного окраса. Не знаю, чей это фамильяр. Любит же он свою работу. Даже спит на диване в соседнем кабинете. Причём добровольно, я проверял.

— Док, доброе утро. Найдётся минутка?

— Доброе, ваше высочество. Ну, как прогресс со зверюшкой? Проблем не доставляет?

— Какое там. От него реакции добиться — проблема. А в городе дел столько, что разгребать месяц будем. Я, кстати, поэтому и пришёл. Возьмёте его на попечение, пока всё не уляжется? А то у меня времени на него нет.

— Конечно, буду только рад. Такой уникальный экземпляр мне нечасто попадается, у меня аж ломка от желания его изучить!

— Вы, кстати, даже не представляете, насколько он уникален. Док, то, что я скажу, должно остаться между нами.

— Ваше высочество, иначе я бы в замке не работал. Что узнали?

— Лис не обнаруживается ни поиском жизни, ни маны.

— Вы шутите? — в его глазах читалось крайнее удивление.

— Ничуть. Я несколько раз поиском проходился. Ни следа.

— Потрясающе… понимаю, почему надо держать язык за зубами. За такого «питомца», да ещё и не привязанного контрактом, крови прольётся много. Мягко говоря.

— В общем, постарайтесь узнать о нём как можно больше. Я в долгу не останусь.

— Да я и сам бы рад, но раз предложили, ловлю на слове. Кстати, если поймаете следующего клиента, принесёте мне его тушку.

— Вы о чём?

— А вы не слышали? Уже полгорода зудит об одном и том же. Идите в крыло связи, там вам всё расскажут.

— Ладно… тогда я пошёл. Не шали, лохматый, — потрепал я по голове Лиса перед уходом.

Только хотел узнать, что же там случилось, как меня с самого порога выловил один из старших координаторов.

— Принц Нильтас, вы очень вовремя. Королевский приказ: вам следует срочно собирать свою группу быстрого реагирования.

— Что случилось?

— В городе прячется демон. Уже есть восемь жертв. Вам приказано найти и уничтожить тварь.

— Этого только не хватало!

Демоны. Кошмар нашего мира. Дикие звери, которые перенасытились маной и лишились рассудка, превратившись в беспощадные машины для убийств. Но как он оказался в городе?

— Где-то прорвали периметр? Сколько жертв среди стражи?

— Проверку закончили пятнадцать минут назад. Следов прорыва нет ни у одной стены, среди стражи нет ни убитых, ни пропавших без вести. Мы полагаем, что имеем дело со скрытнем.

Уау, ещё лучше. Демоны, тип: скрытень. Вот у них как раз немного рассудка сохраняется… отвечающего за засады. Встречи с ними обычно заканчиваются печально и очень быстро. В открытый бой не лезут, бьют из тени. И как правило без промаха. Охотятся ночью, днём прячутся. Может, дрыхнут, неизвестно.

Но теперь понятно, почему посылают нас. Простые стражники, в отличие от других видов демонов, скрытню не противники, тварь просто будет методично вырезать их одного за другим. Нужны магические охотники-ищейки, вроде меня. Большинство магов легко прощупывает ближайшие цели, а вот сканировать окружающее пространство способен не каждый. В нашей группе я такой единственный.

— Мне нужны подробности о нападениях, особенно местоположение.

— Уже готово, — протянул мне координатор карту с отметинами и бумагу с подробностями. — Выдвигайтесь как можно скорее. Вы сами понимаете.

По скорому собравшись, я направился собирать свою команду, сформированную на последнем курсе академии. Ловить демона надо как можно скорее. И дело не только в человеческих жертвах. Со временем и накоплением силы, демоны начинают приобретать зачатки интеллекта. Не дай бог он нажрётся достаточно, чтобы эволюционировать в архидемона. От города останется лишь огромная могила.

Архидемоны уже владеют полноценным разумом и разрушительной магией. По крайней мере, типа «берсерк». Описывать его нет смысла, тупая и прущая напролом машина смерти. Про архидемонов-скрытней ничего не известно. И знакомиться с ними не захочется никому. Не удивлюсь, если по тревоге подняли всех магов города.

Судя по карте, нападения были на краю, в трущобах. Скверно. Сейчас, когда в городе беспорядки, там для него идеальные условия.

Будем надеяться на лучшее. И готовиться к худшему… если это возможно.

Не удалось. Солнце уже садилось, а мы тварюгу не нашли. Ночью вести поиски — самоубийство, поэтому до утра нас отозвали. Некоторые команды добровольно остались на постах охраны. Похвально. Но лучше пусть не вылезают. Скрытень в ночи и магов порвёт.

Пришлось вернуться ни с чем. Весь город уже был в курсе. Еле удалось сдержать панику. Населению было объявлено требование не покидать дома после захода солнца, а поутру проверять соседей и знакомых.

А заодно молиться, плевать кому.

Вернувшись в замок, я направился в медицинское крыло. Но не дошёл. По пути мне встретились три служанки в сопровождении одной серебристой шубы с ушами. Лис шёл за ними и нёс в зубах ведро, в которое была сложена утварь для уборки. Служанки пищали и умилялись, а он шествовал с гордо поднятой головой и довольным видом, будто делал великое дело. Я тут кровожадную тварь по городу ищу, а они тут развлекаются. Раздражает. Понимаю, что глупо, но реально раздражает.

Вежливо отобрав у них новую игрушку, я направился к Доку. Пока шел, пытался остыть. Пожаловали в город, блин, два гостя. Один пушистый, а другой…

Другой…

…

От следующей мысли меня мороз аж до костей продрал. А что, если их не двое? Что, если демон, которого мы ищем, находится в метре от меня? Это объясняет, почему все маги города его так и не нашли.

Я обернулся. Он всё так же смотрел на меня своими пурпурными глазами. Думай, Нил, думай. Каков шанс, что этот лис и есть демон-скрытень?

…Небольшой. Демоны — существа бешеные, а этот наоборот само спокойствие. Но с другой стороны, скрытни на то и скрытни. За ночь было сожрано восемь человек. Мог бы он их сожрать? Мог бы. Раз у него внутри переваривается всё без остатка, то это вполне возможно. Но от следов или запаха он избавиться бы не смог.

Проверил оружие, броню, талисманы. Хорошо, что я не успел разоружиться. Если он на меня кинется, один удар точно выдержу. А больше и не понадобится.

Присел на корточки. Он тоже.

— Ты демон?

На вопрос никакой реакции. Ну, попробовать стоило.

Я протянул руки и попытался раскрыть ему пасть. Чёрт, как же боязно. Раскрыл, он не сопротивлялся. Обычное собачье горло. Влажный язык. Чистые острые зубы. На удивление чистые. Запах слабый, но точно не запах крови. Отпустил.

Фух. Был бы он демоном, точно бы сейчас что-нибудь предпринял.

— Ладно, пошли к Доку, — сказал я, продолжив путь. Вот я и остыл.

— Док, вы тут?

— О, вы уже вернулись, ваше высочество.

— Вот скажите, что лис делал на побегушках у служанок? Разве вы не должны были за ним приглядывать?

— Это часть эксперимента. Любопытно было глянуть, как он отреагирует на рабочий женский коллектив. Одна из девушек, что убирались тут, очень быстро подобрала к нему подход простыми жестами. И, судя по нынешней недовольной мордашке, он предпочёл бы их, а не нас.

Недовольной? Глянул на него. Да вроде такой же. Хотя с девушками у него действительно был несколько более счастливый вид.

— Получается, эмоции у него есть?

— Точно есть. Либо очень слабые, либо успешно маскируемые.

— …Думаете, он прикидывается?

— Пока не знаю. Но хочу проверить. Можно его на ночь оставить?

Это он удачно предложил. Заодно успокою свои нервы, а то здорово себя накрутил.

— Я не против. Только просьба. Пусть он всю ночь будет гарантированно под присмотром.

— Ваша просьба связана с ситуацией в городе?

Док всегда был очень умным человеком. Я перед ним как на ладони.

— Да. Никак не избавлюсь от подозрений, — ответил, собравшись уходить.

— Я присмотрю за ним. Спокойной ночи, ваше высочество.

— И вам того же. Пусть она будет спокойной у всех…

Этот день прошёл также, как и вчерашний: сбор, поиски, нулевые результаты. Лишь одно отличие.

Ни одного погибшего. Ни одного заявления о пропаже. Это, конечно, хорошо. В ходу даже мнение, что демон не стал рисковать оставаться в городе и свалил в ту же ночь. Надеюсь, что это так.

— Вечер добрый, Док. Какие новос… вы что творите?

Застал я довольно забавную картину: лис сидел на вращающемся стуле, а Док его крутил.

— Добрый, добрый… да вот… все адекватные проверки я исчерпал… пошли в ход неадекватные…

Без комментариев.

— И какие результаты?

— Он очень терпеливое существо.

Гениально. Да, демон за такое давно бы ему голову отгрыз. Да что там, за такие приколы любой дворянин как минимум дал бы в нос. А лис немного вжался и продолжал крутиться. И, похоже, ему это давалось не очень легко. Вращающийся меховой шарик.

— Точно. Теперь буду звать тебя Шарик, — выдал я «гениальную» мысль.

Бух!

О, навернулся. И вид у него был немного ошалевший. Перекрутился?

— Ваше высочество, возможно ли, что демон действительно скрылся ещё в ночь убийств? — попытался сменить тему Док.

— Вполне вероятно. Но повышенный уровень опасности ещё подержат пару дней.

— Тогда я подержу, хе-хе, Шарика у себя эту пару дней? — он явно не наигрался.

— Подержите. Мне всё равно завтра опять на поиски.

Прошло три дня с инцидента. До сих пор никаких новых жертв. Ну, точнее, никого не сожрали. Люди уже успокоились и продолжили самостоятельно друг друга лупить. Иногда не понимал, для кого мы вообще стараемся?

Уже пошла молва, что это мог быть и не демон вовсе. В конце концов, его никто не видел и никто не нашёл. Единственный свидетель — перепуганная девушка, которая вполне могла что-то перепутать от страха.

Сегодня тревогу сняли, объявив, что демона в городе нет, а погибшие стали жертвами зверской расправы местных головорезов.

Я же, закончив работу, со спокойной душой пошёл забирать Шарика. Пора разбираться, как им управлять.

— День добрый, Док. Жаль вас разочаровывать, но тушку демона мы вам не нашли.

— Я уже слышал, — быстро же новости доходят, учитывая, что он не выбирается со своего рабочего места. — Значит, пора возвращать вам Шарика?

Лис сидел на столе для осмотра, поджав под себя лапы, а Док в кресле что-то записывал в блокнот.

— Да. Больше мне не придётся бегать весь день по городу.

— Как жаль. А он так мне понравился. Знаете, всегда хотел провести свою старость на берегу океана в окружении милых зверюшек. Так и представляю себе такую тихую и умиротворяющую картину. Кстати, доходили слухи, что альянс Гвиндей вновь двинулся войной. Это правда?

— Боюсь, что так. А наши умники так и не придумали, как нам эффективно бороться с их новейшими разработками.

— Печально. Очень печально. Так, что аж поясницу ломит. И курить хочется. А я ведь человек некурящий. Пожалуй, мне нужен отпуск.

— Док… что вы несёте? — Тот никогда раньше не жаловался и не нёс всякую чушь. Что на него вдруг нашло?

— Да так, хотел кое-что проверить. Ну что ж, будем слушать, что удалось узнать о нашем четвероногом друге?

— Я весь во внимании, — если он захотел сменить тему, я не против.

— Итак. Данное существо искусственного происхождения, в этом никаких сомнений. Питается органикой, внешний покров состоит из органического металла. Не содержит в себе магических элементов.

— Поэтому он не обнаруживается поиском маны?

— Вероятно. Возможно ещё, что экранирует излучение изнутри, но без вскрытия это не проверить. Что касается интеллекта: высший, человекоподобный.

— Ага, интеллект как у мебели… стоп, что?! Док, вы сказали человекоподобный?

— Да, именно так. И язык он наш понимает, — заявил тот, повернувшись к Шарику. — Да-да, конспиратор лохматый. Я тебя раскусил. Ты свои уши не контролируешь. Каждый раз, когда звучит важная информация, у тебя они торчком. А когда — бесполезная болтовня, ты сразу теряешь интерес. И это не в первый раз, за эти дни я часто проверял твою реакцию. Так что можешь больше не прикидываться, — с победоносным видом закончил он объяснения.

Я был в шоке. Он всё это время прикидывался мебелью? Осмотрел его ещё раз.

— Гр-р-р, — зарычал зверь с очень раздражённым видом, ясно давая понять, что не доволен тем, что его раскрыли. Ничего общего с тем спокойным видом, что у него был всё это время.

— Гомункул с высшим интеллектом?.. Да это же… потрясающе! Это воистину сокровище из сокровищ! С таким помощником наши возможности будут запредельны!

— Воистину так, ваше высочество, и это очень поможет вам занять в нашей стране место посолиднее, — с улыбкой сказал мне Док, переведя взгляд на Шарика… и вдруг побледнел. — Если нас оставят в живых.

Почуяв неладное, я обернулся и увидел… угрозу.

Шарик больше не был пушистым лисом. Размер его немного увеличился, шерсть потемнела и отдавала металлическими бликами. Зубы удлинились. Лапы сменились с собачьих на какие-то когтистые с когтями в двадцать сантиметров. И он был зол.

Гомункулы не способны превращаться.

Мы ошиблись. Это не гомункул!

Это метаморф!!!

Глава 5 Договор

«Метаморф» — легендарное существо или порождение пьяной фантазии. Все о нём знают, но никто никогда не видел. Hе агрессивен и способен видоизменяться — это всё, что известно о метаморфе. B конце концов, разумное существо, способное по желанию менять своё тело, в принципе поймать невозможно.

И вот сейчас мы разоблачили именно такое существо. Судя по последним дням, он и правда неагрессивен. Однако свидетелей своего разоблачения, похоже, оставлять в живых не намерен.

A из оружия у меня только адамантовый кинжал за пазухой. Вот только такое ощущение, что он не пробьёт шкуру зверя, которая сейчас кажется в разы прочнее, чем раньше.

Что делать?! Думаем скорее. Звать на помощь бесполезно, не успеют. Сражаться тоже, если не зубы, так когти точно до тела доберутся. Магию не успею применить. Ну что делать?! На кой он вообще… Точно!!!

— Стой! Погоди, не нападай! — обратился я к нему. Раз он обладает интеллектом на уровне человеческого и понимает наш язык, есть простой выход: договориться. — От нашей смерти тебе пользы не будет. Как насчёт сделки?! — задав вопрос, я следил за реакцией. Только бы согласился, или нам конец.

Шарик перестал рычать и внимательно посмотрел на меня. Значит, согласен на переговоры.

Фух, повезло. Вот только что предложить такому монстру? Явно не денег. Что может его заинтересовать? До сих пор он интереса ни к чему, кроме служанок и информации, не прояв…

Ну конечно! Его выкинуло призывом в неизвестный мир. Деваться ему некуда. Он прятался, собирал информацию. Выбор очевиден.

— Я гарантирую тебе убежище. Никто не узнает о твоей природе. У тебя будет кров над головой и еда. Взамен я лишь прошу прикрывать мою спину от скрытых угроз. Тебя это устраивает? — Закон бизнеса: нельзя предлагать что-то, не попросив чего-то взамен. Но наглеть мне сейчас ни в коем случае нельзя. Он ни разу не проявлял агрессии, значит, защиты вполне можно попросить.

Шарик задумался, это было видно по морде. Эмоций он уже не скрывает. Так он простоял секунд десять, а затем… сел.

Когти начали принимать былую форму, а шерсть возвращать светлый серебристый оттенок. Полностью трансформировавшись, он кивнул мне и перевёл взгляд на Дока.

— Я так увлёкся, что выдал ненужную для чужих ушей информацию. Прошу прощения. Я также буду молчать о том, кто ты есть, — склонив голову в извинении, сказал Док. — Ты меня прощаешь?

Шарик кивнул.

— Вот и договорились. Ну и слава богу. — успокоился я, грохнувшись в кресло.

Прям гора с плеч. Было бы глупо умереть тут после всего того, через что я прошёл. Но зато приобрёл шикарного союзника. Невосприимчивый к обнаружению разумный зверь, маскирующийся под пушистика, прячущий когти размером с кинжалы — неимоверная сила в мире дворян.

Похоже, я выиграл спор. И в самом деле получил «самого крутого фамильяра»! Вот только похвастаться уже не получится. Жаль, что без контракта, но это уже будет слишком жирно.

— Что ж, ваше высочество, можно сказать, на этом моя работа заканчивается. Полагаю, Шарику… а кстати, ничего, что мы тебя Шариком зовём? — спросил Док.

Зверь повёл себя неоднозначно. Повернул голову в сторону и закатил глаза. Ну да, я бы тоже не очень был доволен таким именем. Затем вновь повернулся к нам и неохотно кивнул.

— Чудно. В общем, спать в клетке теперь ему не положено, так что устройте место у себя, ваше высочество.

— Обязательно. Спокойной ночи, Док. — Попрощавшись, я встал и проследовал к выходу. Шарик не стал дожидаться команды и дошёл до двери раньше меня. Зря только время потратили на поиски команд.

— Шарик, если будет скучно — заходи. Я тебе всегда рад! Спокойной ночи вам обоим! — бросил напоследок Док.

Мы шли в мою комнату. Причем Шарик трусил впереди меня. Уже запомнил расположение комнат в замке? О! Вот оно что!

— Ты горничным помогал, чтобы изучить замок? — озвучил я свою догадку.

Он чуть обернулся и кивнул. Интересно. Продуманный малый. Его тренировали, или это инстинкты такие?

Зайдя в свою комнату, я задал вполне естественный вопрос:

— Где будешь спать? Тебе заказать отдельную кровать?

Он запрыгнул на мою и улёгся на противоположном от головы крае. Кровать большая, так что да, мы тут легко устроимся. Вот только женщин уже не получится сюда водить, как раньше. Ладно, потом что-нибудь придумаю на этот счёт. Я уселся поверх покрывала.

— Не против побеседовать?

Кивнул. Жаль, что на нормальную речь рассчитывать не стоит.

— Хорошо. А то надо уточнить множество вопросов. Для начала, я представлюсь как положено. Я четвертый принц королевства Квардис, Нильтас Квардис. Наша семья правит страной уже четырнадцать поколений. Двадцать один год, пока не женат. Проходил обучение в академии Вильдес на магического мечника и боевого командующего. Владею клинками и магией молнии. На данный момент командир группы специального назначения, выполняющей задания особой важности и секретности. И вот тут я хотел бы у тебя уточнить. Я часто бываю в разъездах, поэтому если буду оставлять тебя, своего фамильяра, каковым ты «официально» являешься, здесь, то у людей возникнут ненужные вопросы и подозрения. Понимаю, что это выходит за пределы нашей договорённости, но, может, ты будешь оказывать мне поддержку на заданиях?

Он не стал долго думать и кивнул. Похоже, участь домашнего животного его не слишком вдохновляла.

— Замечательно. Бегаешь быстро?

Вместо ответа он подошёл к двери. Мы вышли в коридор. Осмотрелись, никого не было. Он сначала рванул к одной стенке, а потом — к противоположной. После чего спокойной походкой подошёл ко мне, пока я ошарашенно пытался высчитать его скорость. Длина коридора немного меньше ста метров. Ему понадобилось всего три секунды, чтобы пробежать его. Выходит, скорость больше ста километров в час? Одуреть! Даже самые быстрые фамильяры не набирают больше восьмидесяти!

— Шикарно. Выше всяких похвал! Даже быстрой разведки от тебя будет более, чем достаточно!

Такая скорость достойна похвалы, и он был явно доволен собой. Вернувшись в комнату, мы сели на свои места.

— Нам в команде как раз не хватало быстрого разведчика, так что место тебе однозначно найдётся. И, я так понимаю, столкновений лоб в лоб ты не боишься?

Он хитро улыбнулся, поднял лапу и пошевелил пальцами.

— О да, я видел твои коготки. Даже не буду проверять их на остроту. А кстати, тебе достаточно еды, что приносят слуги?

Кивнул.

— Ничего больше не надо?

Покачал головой из стороны в сторону.

— Хорошо. Теперь, что касается твоего дальнейшего положения. Искусственное происхождение и способность к метаморфозам мы скроем. Что касается мозгов, ты будешь, как остальные фамильяры: понимаешь речь и ведёшь себя послушно. То, что ты излишне мозговитый, другим знать не стоит. Тебя это устраивает?

Кивнул.

— Хорошо, а то без этого было бы очень туго. Слушай, а ты вообще подавать голос можешь?

— Аф! — прозвучал лай. Не низкий и не высокий, простой звонкий собачий лай.

— А я уж было подумал, что ты совсем немой. При случае я познакомлю тебя со своей группой. Только имей в виду, не все они достойны доверия. У нас в стране с этим вообще всё плохо. Понял?

Кивнул.

— С магией знаком?

Наклонил голову. Типа, не понял?

— Эм, вот это, — я создал светоч. Зверь с любопытством посмотрел и затем покачал головой.

— Значит, пользоваться подобным тоже не умеешь? — это даже не вопрос был. Он, естественно, покачал головой.

— Ну, не критично. У нас магов достаточно. Подробней я тебе позже расскажу, это не пятиминутная история. Так, вроде все важные моменты уточнили. Будем ложиться спать?

Он кивнул и положил голову на кровать. Я тоже не стал тянуть и, переодевшись, улёгся. Я не беспокоился о Шарике. Он умный, а значит, должен понимать, что, если со мной что случится, ему суждено шататься по подворотням. В лучшем случае. Ох, это был очень насыщенный день. Надеюсь, дальше всё будет проще.

Хотя кого я обманываю…

Сегодня надо было зарегистрировать Шарика как часть нашей команды. Фамильяры как отдельные боевые единицы не считаются инструментами в бою, поэтому состоят членами команды, как и люди.

Много времени это не заняло. Но лицо записывающего, когда он услышал имя фамильяра, надо было видеть. Ну ещё бы, среди всяких Бальтазаров, Потрошителей, Громобоев и Смерчей вместе с принцем страны приходит Шарик! Глупость, конечно, но зато все будут знать его имя и чей он.

Дальше последовала тренировка. Мы заняли арену с полосами препятствий. Раз он будет разведчиком, нужно проверить физические возможности, а именно: координацию, ловкость, выносливость, равновесие и скрытые атаки. Аудитория при этом собралась приличная. Видимо, болтливые сарафанники уже всем растрепали о том, что у меня появился фамильяр.

Тренировались около часа. Больше не понадобилось. Его способности оказались даже круче того, на что я надеялся.

Координация идеальна — все препятствия он проходил, будто всю жизнь тут занимался.

Ловкость аналогична — запрыгивал на любые уступы, а на одной из балок даже умудрился повиснуть вверх ногами.

Выносливость до истощения не довели, учитывая, что он сейчас сидит со мной рядом и даже не запыхался.

С равновесием тоже придраться не к чему — он пять минут просидел на узкой балке на высоте шести метров.

Что же до скрытых атак… по идее, с такой шерстью затеряться ему проблемно, но помня, что она может сменить расцветку, я на счёт этого беспокоиться не стал. Сначала хотел натравить его на деревянный манекен, но любопытство взял верх, и я указал на полуметаллический, с железными вставками. А он просто взял, перегрыз основание и принёс мне манекен в зубах.

Я так и не понял, был ли он серьёзен или стебался.

Но вовремя свалил всё на магию усиления тела. Публика была в восторге, хотя и с сомнением отнеслись к тому факту, что Шарик не владеет боевой магией. Обычно фамильяры гарантированно пользовались дальнобойной магией, так что спорили обычно не «есть или нет», а «сколько видов». Однако после случая с манекеном прикалываться уже никому не хотелось.

Итоговый результат: абсолютный успех!

По категории монстров из стандартных рангов ему присудили «С». Что для ручного фамильяра очень неплохо. Но это только из того, что он показал. Со способностями метаморфа он вполне тянет на «В», а может, даже на «А», в зависимости от пределов перевоплощения.

Отца такая новость тоже не обошла стороной, так что сегодня у нас праздничный ужин. После последних событий, нам действительно необходимы хорошие новости.

Из членов королевской семьи за столом сидели сами монархи, второй брат Кёртис и третья сестра Мирана. Ну, это не считая меня. Первый брат Димитр не почтил нас своим присутствием, сославшись на огромное количество дел. Хотя, вероятно, он меня просто недолюбливает. Кроме нас ещё присутствовали Генералы Акрон Альцер и Хазар Махаров, глава гильдии купцов Гвэн Сильвара и глава отдела связи Генри Фрай. Стол здоровый, между каждым сидящим метра по три. Судя по составу, они пришли не только отпраздновать, но и определиться с состоянием города и дальнейшими действиями.

Шарик сидел рядом со мной и почему-то последнюю пару минут слегка, но настойчиво бился головой об мою ногу. Я старался не отвлекаться — за столом это неприлично.

После приветствия отец, рассматривая Шарика, поднял бокал.

— Долго же ты от нас его прятал. Я слышал, что фамильяру Нильтаса присудили ранг «С». Впечатляющее приобретение! Будем надеяться, что он будет достойным боевым товарищем в твоих начинаниях. — Все поняли бокалы с вином. — Так выпьем же…

Бум!

В этот раз Шарик долбанул меня головой так, что я чуть со стула не свалился, едва удержав бокал.

— Нильтас, что-то не так?

— Нет, прошу прощения. Одну секунду, — ответил я, наклонившись к вредителю.

— Ну в чём дело?! — с раздражением шёпотом спросил я, пытаясь понять, чего он хочет.

— В бокале яд.

…

…

Э?!

Глава 6 Обострение

He понял… я это только что слышал?

Что вообще это было? Откуда? Кто сказал? Какой яд?! Кто? Как???

Тихо! Спокойно, без паники. Я сел ровно, поставил бокал.

Хотел уже что-то сказать, но остальные выпили, не дожидаясь меня, и продолжили беседу.

Ладно, сейчас мне это как никогда на руку.

Я слышал «в бокале яд». Откуда? Шарик? Он же не говорит… или говорит? Зверь перестал долбиться об ногу и теперь внимательно смотрел, будто чего-то ждал. Неужели?

Нет, сейчас важно другое: бокал. Действительно ли там яд? На глаз не проверить. Попросить заменить? А что ответить, если спросят «почему»? Разбить? Воспользоваться камнем в кармане? Попросить отцовского дегустатора отпить?

Всё это мне аукнется в дальнейшем! Грёбаный этикет! Почему у нас с этим всё так строго?!

Остальные продолжали есть, ни у кого нет было признаков отравления.

— Нильтас, ты побледнел. Тебе настолько не нравится еда? — спросила королева. Язвила, как обычно.

Да пошло оно всё!!!

— Меня мучает дурное предчувствие. Прошу меня простить, — с этими словами я достал из кармана зелёный камень и бросил его в бокал.

Камень индикации яда. При соприкосновении с опасными для организма веществами, начинает пениться. Полезная вещь. Но использование её за столом означает недоверие к тем, кто этот стол накрыл. А в случае с королевской семьёй это как минимум скандал.

— Нильтас, ты что себе позволяешь?!

— Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Ты совсем, что ли…

Только начали сыпаться на меня упрёки, как произошло то, чего они не ожидали. Камень начал пениться!

Чтоб я облысел, там реально яд!!!

Все замолкли и лишь ошарашенно смотрели на мой бокал. Только через пятнадцать секунд пошла реакция. Первым вскинулся отец.

— Стража!!! — в зал резко влетело шестеро королевских гвардейцев. — Вино отравлено! Кто разливал бутылку?! Схватить и допросить!

Все присутствующие стали поспешно открывать и залпом пить зелья противоядия. Про этикет резко забыли, ну да.

Шум длился недолго. Слугу, что разливал вино, не нашли. Скрылся без следа. Поскольку ужин был безнадёжно испорчен, все разошлись.

Я тоже отправился к себе. Возникло важное дело.

Заперся и сел на кровать. Шарик лёг на своё место. Ну что ж, сначала самое главное.

— Спасибо, что предупредил о яде, — поблагодарил я его.

— Да пожалуйста, — услышал я в ответ.

Зашибись, он ещё и говорящий!!! Голос со слабым эхо, средний, не понять мужской или женский. На имя Шарик он согласился, так что пусть будет самцом. Немного отойдя от шока, я продолжил:

— Не ожидал, что ты умеешь говорить. А чего раньше молчал?

— Ты не спрашивал.

Не спрашивал? А, ну точно, не спрашивал. Сам решил, что он не говорит. Но, блин, разве это ответ?!

— Не надо таких детских отговорок. Почему молчал?

— Не дерзи, малец. Нужно было решить, стоит ли вступать с тобой в контакт. К тому же пришлось долго отращивать голосовые связки.

— Отращивать?

— Во время перехода через нестабильный разлом, меня разрывало на куски. Пришлось восстанавливаться из того, что осталось. На достижение приемлемого жизнеспособного состояния ушло почти пятьдесят часов.

Так вот почему он спал два дня.

— И что, получается, со мной стоит вступать в контакт?

— Не хватило времени убедиться. Возникла чрезвычайная необходимость. Пришлось идти на крайние меры.

— Понятно. А если бы я выпил вино, что бы ты сделал?

— Ничего. Раз тебе не нужны мои советы, на этом наше знакомство и закончилось бы. «Окончательно».

— По-твоему, я должен тебе вот так просто довериться?

— А кто меня просил прикрывать спину? Если ты не собираешься мне доверять, то зачем просил о защите?

— Да, действительно. Извиняюсь.

— Извинения приняты. Кстати, меня давно мучает один вопрос.

— Какой?

— Ты же говорил, что принц. Так почему к тебе относятся, как к чужаку?

— Ох, это… ну, это не секрет. Я ребенок любовницы короля, а не законной королевы. Так что я тут как бельмо на глазу. Раньше ко мне вообще как к дерьму относились. Но после обнаружения таланта к магии жизнь стала проще. По крайней мере, сейчас я для них человек.

— А теперь, когда у этого таланта ещё и мощный фамильяр, он стал нежелательным элементом?

— …Это ты на что намекаешь?

— Не так уж сильно они о тебе беспокоились.

Я понимал, к чему он клонит. Всё верно. Убедились, что живой, и выпнули. Но его намёки…

— Ты что, хочешь сказать, зачинщик — кто-то из них?

— Тебя там не жалуют. Отравителя упустили из королевского замка. Не все присутствовали.

— Ты про первого брата Димитра? Он чаще всего работает с документами, а учитывая ситуацию в городе, я не сомневаюсь, что у него завал.

— Отдать лишний приказ не требует много времени. Куда только твоя мать смотрит?

— …Она умерла при родах, — еле выдавил я.

— Это тебе так сказали?

— Прекрати! Ты говоришь о моей семье! — выпалил я, вскочив с кровати. Такие намёки я терпеть не буду!

— Не мешай с дерьмом понятие семьи! В этом свинарнике у тебя в родственниках только король, да и то не похоже, что ты ему нужен!

— И что же ты, такой умный, мне предлагаешь?!

— Ищи собственную судьбу. Тебе здесь точно ничего не светит. И избавляйся от своей наивности. Не знаю, откуда она у тебя в таком окружении, но с ней ты точно недолго проживёшь.

— Легко сказать. Может, тогда дашь дельный совет?

— Будет возможность — дам. Или даже направлю на нужный путь. Если будет совсем плохо, окажу помощь. Но нянькой я твоей не буду. Учись. Развивайся. Выживай. Со слабаками я не работаю.

— А я… слабак, по-твоему?

— Слабак. Но у тебя есть потенциал. Иначе ты бы сдох, когда Док меня раскрыл.

Так он не о физической силе. Я понимаю, он говорит дельные вещи. Но… но… просто не могу такое принять!

— Значит, ты будешь помогать от скрытых угроз, но от явных я должен защитить себя сам, так?

— Умный мальчик.

— Хватит язвить, я всё-таки принц.

— Мне наплевать, хоть полубогом себя назови, для меня вы все одинаковы. Если хочешь лучшего отношения, заслужи моё уважение.

— И что для этого нужно?

— Уже было сказано. Учись. Развивайся. Выживай.

— Ясно. Кстати, как ты обнаружил яд?

— У меня нюх шикарный.

— Не сомневаюсь. Есть ещё, что мне сказать?

— На данный момент нет. Ложись спать. Вряд ли завтра будет спокойный день.

Даже больше скажу. Для меня, скорее всего, спокойные дни закончились. Умудрился меня Шарик удивить. Не только говорит, но ещё и нюх шикарный, раз способен унюхать яд. Значит, и выслеживает он отменно.

Ранг «B». Точно не ниже.

Сегодня мне даже поспать не дали. С раннего утра поднял дворецкий с вызовом на срочное задание. Причём не в крыло связи, а в зал совещаний. Он защищён от любых методов прослушки. А значит, дело связано с чем-то особо секретным, и лёгким это задание не будет.

Быстро одевшись и собрав оружие, мы, вместе с Шариком, поспешили на место встречи. Встретил в зале нас генерал Альцер с помощником. Хороший мужик, жаль, что уже в возрасте. Шестьдесят восемь лет. Работает как советник, уже не воюет. Меня никогда не задирал, старался соблюдать нейтралитет.

— Доброе утро, принц. Нормально спали?

— Не очень.

— Ожидаемо. Мне жаль, что вчера так получилось.

— Есть новые подробности?

— Нет. Кто бы это ни спланировал, действовали очень профессионально.

— Ну да… — вот теперь вчерашние подозрения меня точно в покое не оставят. — Так что за срочное задание?

— Перед этим вы должны кое-что знать. Эта информация строго засекречена и запрещена к распространению. Во время пространственной катастрофы черные сферы не только засасывали всё, чего касались. Через них кое-что попало и к нам.

Да ну?! Они были двусторонними? Тогда, может, жертвы… а нет, Шарик говорил, что его тело разорвало. Тогда для обычных людей надежды нет.

— И что именно нам прилетело?

— По-разному. По большей части это обломки зданий с неизвестным оборудованием. Но некоторые предметы привлекли особое внимание. Реликты.

— Что?! С катастрофой к нам прилетели реликты? Рабочие?

— Пока неизвестно. Эту информацию долго утаивать не получится, поэтому мы стараемся собрать как можно больше, пока они не попали в руки всякого отребья. Боюсь даже представить, что будет, если подобное оружие попадёт в руки разбойников.

— Начнётся локальная война… и какова моя задача?

— Рядом с крепостью Мардук материализовался крупный объект. Там нашли реликт специфического вида, похожий на кристалл. Его нужно доставить в замок как можно скорее. Рядом с крепостью замечена высокая активность демонов. Для этого задания вам выделен магоход «Челленджер». Он в гараже и готов к отправлению. Вашу команду известили и скоро будут на месте.

— Столкновение с демонами, значит… неудивительно, что посылают нас, да ещё и магоход выделили. Какого ранга ожидаются демоны?

— От «D» и выше, как повезёт. Выдвигайтесь как можно скорее. Удачи.

— Спасибо, генерал. Мы отправляемся.

Далее мы пошли в арсенал в подвальном этаже. Там народ почти не гуляет, поэтому Шарик решил уточнить детали.

— Припоминаю, ты меня за демона недавно принял. Это кого у вас так называют?

— Диких животных, перенасыщенных маной и потерявших рассудок. Их существование сводится к уничтожению всего, что движется. Но есть редкие исключения, которые убивают с умом, либо из засады, либо засыпая магией. Такие отличаются по рангу.

— Магия… у вас магом становится не каждый?

— По идее, у всех есть возможность контролировать магию, но что до боевого применения, это уже под силу далеко не каждому…

— Понятно, можешь не продолжать. Что собой представляет ваша магия?

— Это способность человека управлять силами природы. Основные элементы — это огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма. У них есть свои подвиды. Как у меня молния, подвид воздуха, или лёд, подвид воды. Ну, это если вкратце.

— Понял. Давай ещё вкратце, что за ранги?

— Ранги монстров делятся на категории F, E, D, C, B, A и S. «F» — это самая мелочь, с которой может справиться крестьянин с вилами. Выступающий против «Е» человек уже должен уметь обращаться с оружием. На них редко обращают внимание. Дальше уже проблемы. «D» представляет опасность, с ними бьются бойцы-ветераны. «C» может в одиночку вынести вооружённый караван, тут нужен сильный отряд охотников. Дальше самая задница: «B» — угроза укреплённой деревне. Тут уже работают спец силы, вроде нас. «A» способен уничтожить крепость или крупный город. Ну а «S» — это…

— «Долгой и счастливой жизни» стране?

— Вижу, ты всё понял. Если повезёт, нашими противниками буду демоны ранга D и C.

— А ты у нас человек везучий?

Я промолчал.

— Бери побольше оружия.

— Возьму столько, сколько унесу.

Глава 7 Крепость Мардук

Mы в королевском арсенале. Тут собрано лучшее оружие, что можно достать в нашей стране.

Так, личное у меня уже есть, возьму ещё два… нет, четыре рунических клинка. Они отлично проводят силы владельца независимо от элемента.

Брони, лучше моей, тут не найдётся.

Дальше полная сумка рунических гранат. В ней тридцать штук. Разработка гениев-психопатов. Вращающийся цилиндр с разборной руной внутри. Поворот до нужного состояния «собирает» руну в нужное состояние, и через пять секунд она взрывается как качественный файербол. А содержащиеся внутри стальные осколки ещё и добавят ран.

Перевязь с разрывными лезвиями. Десять метательных ножей с разрывными рунами. По сравнению с гранатами, у них меньший радиус поражения, но более концентрированный. Изготавливаются специально против бронированных врагов.

Этого мне хватит. Если возьму больше, скажется на манёвренности.

— А у вас тут интересней, чем я думал, — сказал Шарик, рассматривая вооружение. Будем считать это комплиментом.

— Королевский арсенал всё-таки. Здесь лучшее, что можно найти в стране.

Затем мы отправились в гараж. Тут стоят магоходы — лучшее творение гильдии инженеров. Машины, работающие на кристаллах маны. Быстрые, мощные и с отличной проходимостью по бездорожью. Но из-за высокой стоимости производства и топливом в виде кристаллов их используют только в крайнем случае.

Есть несколько видов машин. «Челленджер» — лучшая по вместимости, защищённости и скорости. Выглядит как прямоугольная карета с закруглённым носом. Длина — семь метров, по бокам по четыре колеса с каждой стороны. Укреплённые магией лобовое стекло и корпус, шипастый лобовой таран. Мне впервые дают его в пользование, что показывает, насколько важно привести реликт.

Обычно в гараже находится сорок разных машин, но сейчас их всего шесть. Генерал был серьёзен, когда сказал, что надо собрать как можно больше новоприбывших «подарков».

В гараже я встретил братьев Кразан и Левьест. Остальные ещё не подошли.

Братья-близнецы Зак и Рюк из семейства графов. Почти два метра роста, впечатляющая мускулатура, острые черты лица и черные волосы до плеч. Маги земли и усиления тела. Бунтари по природе, но с ними легко поладить, если найти общий язык. За слова свои всегда отвечают и того же требуют от других, из-за чего часто дерутся.

Одеты в зачарованные массивные доспехи, а на руках здоровенные шипастые перчатки. Отличный пример тех, кто «сразу бьёт в морду».

Тара Левьест — старшая дочь в семье маркиза Левьест. Высока, бледно-алые волосы до лопаток, собранные резинкой в хвост. Бордовая матовая роба со вшитыми рунами из магически усиленной ткани, защищающая не хуже кожаной брони. Сделанная на заказ в виде жакета со штанами для более свободного передвижения. На поясе два особых магических клинка, заменяющие ей посох. Штурмовой маг элемента огня, специализирующаяся на быстрых заклинаниях в подвижном бою. А ещё она пироманьяк. Хоть и пытается это скрывать. Пытается…

Первыми меня заметил Рюк.

— О, Нил, утречка. Зачем нас так рано… Ох, них… чего себе ты обвесился! Нас что, на войну гонят? Или надо крепость какую сравнять с землёй?

— Утро доброе, Нильтас. Мне тоже набрать гранат? — поздоровалась следом Тара. Как увидела сумку, сразу глаза засверкали. Ну да, совсем не палится.

— У нас утро добрым не бывает. Едем за посылкой в крепость Мардук, попутно отбиваясь от демонов. И да, Тара, лучше набери.

— Бегу! — момент — и её уже нет.

— Ой-ой, ты даёшь ей набрать гранат? Сам же говорил, что ей они «противопоказаны». Всё будет настолько плохо? — сразу прочухал ситуацию Зак.

— У меня дурное предчувствие. Вы тоже лучше запаситесь.

— Не нравится мне, когда у тебя дурные предчувствия. А мы всегда при своём: доспехи есть, зелья под рукой.

— Возьмите запасной комплект. Хорошо, если не понадобится, но лучше подстраховаться.

Ну да, они тоже знают, что у меня отменная чуйка на проблемы. Вообще, в обиходе это называется по-другому, но я принц, а значит, у меня это «чуйка».

Закончив вооружаться, мы загрузились в магоход. Заодно и остальные члены группы подошли. Я им также посоветовал набрать побольше расходников. Так, пройдёмся ещё раз по памяти.

Джейк Табас. Второй сын семьи маркиза. Парень с короткой стрижкой, той же комплектации и магии, что и братья, только в качестве оружия тяжелый щит и полуторный меч. Он наша «защитная стена» или «таран», в зависимости от ситуации. Дело своё знает, но он сноб и не уважает команду. Поэтому я в нём не уверен.

Анна Майтис. Дочь барона Майтиса. Блондинка с золотыми до пояса волосами, приятной внешности, среднего роста. Она наша «поддержка», владеет защитными чарами и магией лечения. Соответственно, у неё элемент света и огромные запасы маны, которые, видимо, девчонка хранит в своих сиськах четвертого или пятого размера. Очень хочется проверить. Но излишне скрытна, особенно, если это касается её прошлого, что напрягает. Одета в усиленную голубую робу классического дизайна, в руках посох в полный рост с резным кристаллическим наконечником.

Льюис Граст. Сын виконта Граста. Среднего роста. Маг ветра. Не особо общительный парень, из тех, кто говорит по необходимости. Каштановые, слегка лохматые волосы. Носит очки, только не для зрения, а с чарами на дальнозоркость. Магический стрелок-снайпер, и этим всё сказано. Одет в слегка модифицированную тёмно-зелёную броню лучника, композитный полуметаллический лук в руках. Очень начитан и временами любит поворчать, но если за что-то взялся, то хоть в лепёшку расшибётся, а сделает. Он наша «ходячая энциклопедия».

Брок Свэнгар. Старший сын графа Свэнгара. Высок. Чёрные волосы, короткая стрижка. Он наш «ассасин» и тыловое прикрытие. Владеет элементом тьмы. Одет в черную кожаную броню с капюшоном, пользуется большим набором колюще-режущего снаряжения. Меня всё не покидает мысль, что он свою специализацию выбрал по той же «причине», что и Тара. Каждый раз, отправляясь на задания, боюсь найти где-нибудь в своём теле один из его ножей.

Вот такая у нас команда активного прорыва «Королевские волки»: Джейк с братьями в авангарде, после них в построении я, затем Анна и в арьергарде Тара, Льюис и Брок. Вполне сбалансированная группа.

Всё это время Шарик находился в магоходе и с особым интересом рассматривал его начинку. Видимо, ему нравится техника. Первым на него отреагировал Джейк.

— Хех, это и есть твоя зверюшка? На вид так себе. И ему дали «C» ранг?

— Ты теперь осторожней с высказываниями. Я слышал, что он перекусил с ходу основание тренировочного чучела. Не заметишь, как лишишься мягкого места, — поддел его Брок.

— А мне нравится, прелесть! — припала к Шарику Анна и давай его тискать.

Если сейчас их не остановить, они все уши прожужжат.

— Всё, народ, нам приказано выдвигаться в спешке. Если никто ничего не забыл, я стартую.

В академии меня тренировали управлять учебными моделями, а они все похожи. Усевшись в кресло водителя, я запустил машину, проверил показатели и начал выводить её из гаража. Для них сделана отдельная дорога на выход из города, так что не прошло и пяти минут, как мы уже были на пути к крепости. Челленджер набирал скорость выше семидесяти по бездорожью, но пилить нам всё равно несколько часов.

— Нам до сих пор не разъяснили детали задания. Что требуется? — подал голос Льюис.

— Наша задача: забрать посылку из крепости Мардук и доставить её в замок.

— …и всё?

— И всё.

— Нил, очень прошу, не держи нас за идиотов. Ты сам просил набрать побольше расходников. Даже Таре позволил взять гранат. В чём косяк?

— Эй! — послышался недовольный женский голос.

— Вокруг крепости наблюдается активность демонов ранга «D» и выше. Посылку, скорее всего, придётся защищать.

— Что ж, демоны — это уже не шутки, не спорю. Но что такого в посылке, если послали нас во всеоружии?

— Информация засекречена с самых верхов, извините.

— Блин, Нил, мы тут не дети малые. Тут уже каждый понял, что секретность максимальная. Но нам надо хотя бы знать, ради чего рискуем своими шеями.

— Вот именно, Нил. В конце концов, не за реликтовым оружием же мы едем.

— За реликтом как раз и едем, — они правы, болтливых у нас не держат. Генерал и так сказал, что информацию долго утаивать не выйдет, да и проще работать, когда знаешь за что. Осталось лишь перетерпеть то, что сейчас будет.

— Что?! Реально?! Какой?! Рабочий?! Это меч?! Что он может?! Оружие?! Как он выглядит?!

У нас каждый первый фанатеет от реликтовых оружий, так что неудивительно, что я даже не разберу, кто что спрашивает.

— Тихо, тихо, народ! Тут известно мало. Реликт необычный, по описанию не похож ни на что из встреченного в прошлом. Но он светится, а значит, рабочий.

Обернулся. У них такой вид, будто сейчас слюной захлебнутся.

— Т-тогда нечего тянуть! Жми, поддай скорости! — в унисон заорали братья.

Так мы и ехали, обсуждая последние новости, вспоминая виды реликтов, кого унесло сферами, даже о покушении на меня они уже в курсе.

Крепость уже должна была показаться в поле зрения. Шарик всё это время лежал на коленях у Анны, а та его гладила. Явно самец. Но спустя какое-то время он соскочил и подбежал ко мне.

— Гр-р-р… — глядя через лобовое стекло на крепость, начал рычать. А затем прошептал мне: — Кровь. Много крови.

Неужели не успели?!

— Кажется, нас ждать не стали. Готовьтесь. По прибытии сразу в бой!

До крепости ехать ещё пять минут. Но отсюда уже видно, что всё плохо. Древняя крепость без современных укреплений и вооружения, служащая скорее как наблюдательный пункт, а не полноценный военный объект. В окрестностях множество трупов демонов. Дальнобойные орудия крепости хорошо поработали. Вот только там сейчас должен быть только минимальный гарнизон, а значит, полноценной обороны они обеспечить не смогут. Надо спешить.

Доехали до ворот. Те были пробиты. Ещё хуже. Бой шел уже на территории. Вход был достаточно широк, чтобы в него прошёл магоход, а обломки колёсам не помеха.

Так что мы ворвались внутрь.

По пути раздавили парочку нерасторопных демонов. Осмотрелись. Вокруг было множество трупов и уже не только демонов. Около двадцати особей давили стражников. Те в оборонительном построении ещё держались. Я направил магоход в толпу тварей. Придавил ещё пятерых и упёрся в стену. В крепости не было достаточного пространства, чтобы ещё раз набрать скорость. А значит, мы приехали.

— Основное атакующее построение! Рвём тварей! Шарик, следишь за периметром! Если набегут ещё — дай знать! — команды я раздал, теперь дело за главным.

Быстро высыпавшись из магохода, мы бросились в бой. С нашей стороны в толпу монстров полетели две гранаты. Монстры явно не ждали новых противников и излишне скучковались. Им же хуже. Взрывы разорвали семерых, остальных ранило осколками. Осталось одиннадцать тварей. Значит, было их двадцать три. Выглядели как перекачанные кабаны и волки. Только «D», ничего сложного. Семеро рванули к нам. Из первых трёх один получил стрелу чётко в лоб от Льюиса, а два других — по файерболу от Тары. Троим следующим наши тяжеловесы размазали мозги, а последний, что захотел обойти их стороной, получил разряд молнии от меня. Быстро слились.

Оставшихся четверых стражники и сами прирезали. Надеюсь, они не будут жаловаться, что мы украли у них славу. Ладно, сначала разведаем обстановку.

— Кто за главного? — спросил я у солдат. Навстречу вышел мужик в латах.

— Заместитель командира, Жаков. Вы, должно быть, Королевские волки? Мы вас ждали.

— Они самые. Принц Нильтас, рад знакомству. А где командующий? Что здесь творится?

— Командующий в столице. А у нас тут нашествие. Во время катастрофы крепость не пострадала, но недалеко… эм-м… — он перевёл взгляд на мою команду.

— Они в курсе дела, говори свободно.

— В полукилометре отсюда через сферу прошел кусок здания. Здоровый. Только спустя пару дней самые смелые решили его проверить, где и нашли реликт. О находке командующий хотел доложить лично, вот и отправился в столицу. А затем началось. Сначала к стенам крепости прибегали отдельные особи. Мы были рады возможности потренироваться на них. Но их число лишь нарастало. Сначала парами. Потом до десятка. Выходить уже не стали, засели за дальнобойные орудия и отправили в замок сообщение о необычной активности. Но их меньше не становилось. Надо было требовать подкрепление. В итоге сегодня к нам пришла целая сотня, если не больше. Большую часть перебили на подходе, но последние успели сломать ворота. К бою в стенах крепости мы не были готовы. А дальше уже вы подоспели. В прошлом твари себя так не вели.

— Где реликт?

— На складе. И это не оружие, сразу видно. В бою он нам не поможет.

— Тащите его в магоход и готовьтесь к эвакуации. Если ворота пали, а твари прут без остановки, вам тут оставаться больше нельзя. Мы постараемся… — договорить я не успел.

— Ау-у-у-у!!! — послышалось со стены. Шарик.

— Похоже, свалить не успеем. Всем приготовиться к бою! — крикнул я, а сам рванул к нему. Надо проверить, сколько прёт.

Под усилением я быстро забрался на стену и глянул вдаль.

Целое стадо.

Не меньше сотни. Может, две. И среди них крупные твари. Ранг «C». Будут минут через пятнадцать.

— Нильтас, демоны способны чувствовать и поглощать энергию?

— Ты про ману? Да. Они часто собираются в местах её плотного скопления.

— А другие виды энергии?

— Не знаю, возможно. Шарик, почему ты спрашиваешь?

— То, что вы называете реликтом, «энергокристалл». Хранилище энергии. Очень мощное. Если демоны чувствуют ее, именно он их и привлекает. Они нас не отпустят, пока не сдохнем либо мы, либо они.

Вот такое в мои расчёты уже не входило. Придётся отбиваться. И откуда Шарик знает про этот «энергокристалл»? Но сейчас это неважно. Важна задача.

— В таком случае будем драться, пока не сдохнут все демоны.

Глава 8 «Пожиратель»

— He факт, что мы сможем справиться с такой толпой. Что будешь делать, Шарик? Это явно не скрытая опасность, и требовать от тебя вступить в бой я не могу. Твоей скорости хватит, чтобы свалить отсюда.

— Решу на месте. Если покажете достойный бой, может быть, и помогу.

— Постарайся только решить до того, как мы начнём умирать.

Больше говорить было не о чем. Надо готовиться, времени мало. Я вынул из кармана увеличительную линзу. C её помощью можно было рассмотреть противника.

Основная масса — кабаны и волки. Самые многочисленные жители соседних лесов. Дальше медведи и крупные чёрные кошки. Пантеры. С ними сложнее. Пантеры быстрые, медведи сильные и прочные. Чёрт, ещё и арахниды — крупные пауки. Эти сразу залезут на стены. Ну и самые крупные — это носороги и гигантские ящеры. Первые — бронированные тараны, которые даже Джейка снесут, а вторые — кровожадные трёхметровые гуманоиды. Вот они и есть ранг «C».

Я спрыгнул и бросился к остальным. У солдат свой командир, они уже заняли места на катапультах и копьемётах. Старые модели дальнобойных орудий, но с качественными боеприпасами ещё могут дать просраться. Заряды в катапультах отлично взрываются, а зачарованные копья пробьют насквозь и ящера.

— Значит так, у нас там почти две сотни волков, кабанов, медведей, пантер, арахнидов, носорогов и людоящеров. Тара, Льюис, наверх. Ваша цель — арахниды. Не экономьте гранаты. Джейк, братья, на вас первые прорвавшиеся. Не ловите носорогов. Брок, прикрывай тылы. Анна, не забывай усиливать солдат. Ну а я буду «минировать» вход.

Выбежав из крепости, я достал сумку с гранатами. Если повернуть специальную защёлку, запустится «мягкий» режим. В этом случае граната взорвётся даже от лёгкой встряски. Если их раскидать по земле, получится отличное минное поле на скорую руку. В качестве метательной гранаты такой режим использовать запрещается — может прямо в руке взорваться.

Хотел бы я глянуть на того психа, что придумал эту адскую вещицу.

Ну всё. Подготовка завершена.

Демоны были уже близко, но я в крепость не спешил. Носороги вырвались далеко вперёд. Они так все мины попортят. Их я сам порешу. Я достал лезвия. Метал я их неплохо. Девять тварей. Вот и первый. Сто метров… девяносто… восемьдесят… пятьдесят… бросок!

Я попал в морду немного выше глаза. Жаль, не в яблочко. Но неважно. В следующую секунду ему разорвало череп. Второй… попал, готов. Третий. Четвёртый. Пятый… мимо, ещё раз. Попал. Шестой. Седьмой… мимо, готов. Восьмой. На последнего лезвий не осталось. Я взял меч, накопил маны. Молния! Не убило, но сбило с равновесия. Сильно замедлился. Добежал до меня, и я прыгнул ему на спину и вогнал меч в голову. Разряд. Готов. Даже если ему не хватит удара, ни одна тварь не переживёт прямой молнией в мозг.

Вот теперь пора сваливать. Надеюсь, Шарика это впечатлило. Я добежал до первых рядов встречающих.

— Красавчик, дай пять! — дал пять с двух рук братьям.

— Всё, ребятки, дальше замес.

Анна уже навесила все усиления, которые знала. Работали они полчаса, так что должно хватить без обновления. Солдаты начали обстрел по скоплениям. Но это их ничуть не остановило. Первыми на мины нарвались пантеры. Кошки, как обычно, отлично прыгали и не обязательно в собранном состоянии.

Разрозненными группами демоны начали врываться на территорию замка, где их встречали наши мечи, стрелы, магия, щиты и боевые перчатки. Сверху по крупным группам ещё лупили гранаты. Тара заливалась смехом. Я ничего не видел. Продолжая рубить тварей с заряженных молниями клинков. Стиль двух клинков идеально подходит для вырезания толпы мелочёвки.

Минут двадцать справлялись мы неплохо, пока не добрались арахниды. Со стен их пытались отстреливать, но людей было недостаточно. Первыми прекратили стрельбу орудия. После этого напор монстров увеличился. Отбивались как могли, но этого было мало.

Начали гибнуть солдаты-мечники. Чёртовы голодные твари рвали людей на куски, наплевав на стальную броню. Меня тоже пытались, но такой доспех им не прокусить. Анна из тыла старалась латать раненых как могла. Тех, что прорвались, вырезал Брок под туманной защитой. Через эту магию тьмы очень сложно разглядеть его силуэт даже в дневное время. На приведение смахивает.

Пауки уже согнали уцелевших солдат и двух наших со стен, но их вроде осталось немного.

Дальше прибежали пантеры. Не все, суки, подорвались. Их очень тяжело вылавливать из-за высокой скорости. Мало того, они ещё и на тылы наши нацелились. А прикрыть некому.

Пока я спешно искал решение, мимо меня с огромной скоростью пронеслась серебристая вспышка. Точно! У нас есть тот, кто быстрее пантер.

Шарик догонял их, перегрызал горло или зубами отрывал голову. Они же не могли пропороть его шкуру. Капец кискам, они ему не соперники.

Только я почувствовал облегчение, как в то, что осталось от ворот, вломилось четыре людоящера. Чёртовы трёхметровые исполины в такой толпе нас покрошат. Выбора нет, придётся рискнуть.

Я накопил ману в теле, собрав практически всё, что есть, добавил свой элемент и выпустил в направлении тех демонов, что носились вокруг нас.

«Цепная молния» — особо мощная магия, распространяющаяся от цели к цели в направлении удара. Передо мной союзников не просматривалось, так что можно было её спокойно использовать. Половину демонов выжгло сразу, ещё нескольких шокировало.

Мне тоже досталось. Эта чёртова магия бьёт и заклинателя. Меня замутило от боли. Сознание уплывало. Я достал два зелья маны и влил их себе в горло. Разум прояснился. Повезло, что не вырубился. А то всё было бы кончено.

Битва почти закончилась, но все были вымотаны. А у нас ещё четыре особо опасных твари. Просто так не справимся. Придётся по-плохому. Вытащил запасной клинок. Все четыре висели у меня на спине. Зарядил магией, насколько мог. Клинок начал шипеть — признак перегрузки. Отлично. Кинул в первого ящера. Попал в горло. Дальше клинок взорвался, выпустив мощнейший разряд. Тварь не сдохла, но горло ей разорвало. Долго не протянет. Опять сознание начало уплывать. Выпил ещё одно зелье маны. Вторая тварь понеслась на Джейка, третья — на братьев, а четвёртая — на меня.

Теперь солдат нам не прикрыть. Впрочем, это неплохо делали Тара с Льюисом, которые до сих пор прыгали по крышам пристроек.

Даже не знаю, сколько Тара уже выпила зелий маны. А у Льюиса остался последний колчан, да и то полупустой. А до этого у него их было шесть по пятьдесят стрел. Как он услышал, что у меня дурное предчувствие насчёт задания, так решил превратиться в дикобраза. Как он только столько утащил.

Второй клинок зарядить в рожу бегущего монстра я не успел. Гранат не было, ножей тоже, зелий пара штук. А ведь мы почти закончили. Ладно, будем по старинке. По мечу в руке, через которые бьют разряды. Ну, иди сюда, зелёная рожа, я тебя на лапшу пущу!

Тварь замахнулась когтями. Уворачиваясь, я нанес удары по ногам. Плохо взяло — толстая чешуя. Ещё раз замахнулась. Я прошелся по руке. Хлынула кровь. Приличная рана, но не хватило, чтобы обездвижить лапу. Тварь взревела и резко махнула второй лапой. Пропустил удар, меня швырнуло в сторону.

Больно, видимо, сломал пару рёбер. Если бы не броня, меня бы напополам поделило. Выпил зелье жизни. Стало легче.

Краем глаза заметил, как один из братьев улетел в сторону от пинка демона. Он покрепче меня, быстро очухается.

А вот Джейк… меч уже выбили из его рук, и демон пытался вырвать щит. Не добившись успеха, он поднял парня и начал долбить об землю, как тряпичную куклу. Несколько ударов — и его отбросило.

Ох ёб, нет, ему руку оторвало!

До того как монстр вновь добежал до своей жертвы, ему на спину прыгнул Шарик. Но уже не в своём обычном облике, а в боевом, который показал мне в замке. Видимо, решил, что жизнь товарища важнее тайны. Как вернёмся домой, я ему шикарный пир устрою.

Откинутый брат влетел со всей дури в своего обидчика. Точно оглушение. Эта тварь скоро сдохнет, как и тот фарш, что разделывает Шарик.

Остался только мой.

Озлобленный и бешеный. Я воткнул свои клинки в землю, взял в руки второй и третий запасные и метнул ему в морду. Незаряженные, но хоть что-то. Первый он отбил, второй попал в плечо. Монстр его быстро вырвал, но этого времени мне хватило. Схватив свои мечи, рванул к нему и полоснул по бочине. Неглубокие получились порезы, я зашел со спины… и не успел уклониться от пинка. Отлетел в стену, растеряв мечи. Слишком устал и всё тело болело.

Тварь неслась на меня, но, не добежав, отвлекалась на летящего в прыжке Шарика. Который впился в монстра когтями и зубами. Но тот не схватил его за нижнюю половину второй рукой.

Он же его пополам порвёт!!!

Я достал последнюю запаску, зарядил её маной. Быстрей! Быстрей! Есть перегрузка. Только бы попасть… кинул! Есть! Прямо в рожу — и разряд! Его немного потрясло, а затем монстр завалился спиной на землю.

Последняя тварь сдохла!

Мы победили!!!

Но радости не было. Перед тем как клинок взорвался, людоящер развёл руки.

— Шарик!!! — бросился я к нему, по пути глотая последние зелья маны и жизни. А то я на ходу вырублюсь.

Добежал. Он лежал. Без задних лап.

— Чёрт, Шарик!!!

— Да тихо ты, живой я, живой. Подумаешь, лапы оторвало. Новые отращу.

А, точно! У него же регенерация дичайшая. Если уж внутренние органы отращивает, то что говорить о лапах.

Ну слава богу. Я, сидя на коленях, начал осматриваться.

Филиал ада. Везде кровища, оторванные конечности, поджаренные трупы и другие радости жизни мясника.

Из солдат в живых осталось восемнадцать человек. Страшная цифра по сравнению с прошлым гарнизоном в шестьдесят солдат.

Анна с бледным лицом обрабатывала рану потерявшего сознание Джейка. Она скоро тоже вырубится. Остальные живы, но страшно потрёпанные и бегут ко мне.

— Нил! Живой?! Ох ёб! Это что, Шарик? Что с ним такое? — спросили подбежавшие первыми братья.

— Будет жить, не беспокойтесь. Надо грузиться в магоход и сваливать, пока к нам не привалило ещё гостей.

— Никуда мы не уйдём, — сказал вдруг Шарик во всеуслышание.

— Он говорящий, что ли???

Я не понял, кто это спросил, хотя в шоке были все. Но меня не это заботило.

— Почему не уйдём?

— Я слышу шаги. Через пятнадцать минут прибегут ещё. Больше полусотни. Среди них есть особь, масса которой больше этих зелёных в восемь раз.

У меня в голове опустело. В восемь раз больше ящеров? Это уже ранг «B». Плюс ещё пятьдесят демонов.

Мы едва стоим на ногах. Погрузиться в магоход не успеем.

Это конец.

Судя по виду, остальные считали так же.

— Жить хотите?

— Что?

— Жить хотите? — повторил вопрос Шарик.

— Естественно хотим.

— Тогда вам придётся довериться мне и действовать быстро. Нильтас, беги на склад и тащи сюда реликт. Остальные пусть стаскивают все трупы ко мне. И давайте живее! Каждая секунда на счету!

Я не стал долго думать, сорвался с места, схватил первого попавшегося солдата, что ещё мог стоять на ногах, и заставил его показать, где тут склад. Дошли быстро. В его центре возвышался металлический контейнер. Солдат сказал, что реликт в нём. Я открыл.

Внутри был светящийся цилиндр длиной в полметра и диаметром двадцать сантиметров. По верхним краям шли какие-то уголки и дырки, а по бокам — голубые светящиеся прожилки, характерная особенность всех известных реликтов. Хотя я слышал, что эти жилы были угловатыми, а тут диагональные, но какая разница?!

Это же настоящий рабочий реликт! Завораживающее зрелище!

Жаль, что сейчас не до того. Я схватил его. Слегка тёплый, на вес килограмм пять-шесть. Со своим грузом я бросился к Шарику. Остальные уже стащили к нему все трупы, до которых дотянулись. Я подбежал и положил реликт рядом.

— Вот. Что теперь?

— Отойдите подальше… — Мы так и сделали. — …и молитесь, чтобы я успел.

А дальше началась сцена из кошмаров.

Шарик вцепился зубами в реликт, а затем из него начали вылезать какие-то щупальца, которые пробивали и подтаскивали находящиеся рядом трупы к нему вплотную. А затем ещё. И ещё. И ещё. Вся это масса собиралась в один большой ком, основанием которого служил труп ящера. Затем они как будто начали растворяться, превращаясь в однородную чёрную массу. А через пару минут перед нами стоял трёхметровый кокон. По-другому это не назвать.

— Что… это… за… как это вообще назвать?! — в шоке спросил Брок.

— Нил, какого хрена? Что это?!

— Это ведь не фамильяр! Что ты с собой притащил?!

— Насколько я понял, это метаморф.

— Боюсь, это не метаморф. — сказал со всезнающим видом Льюис. — Ты даже не представляешь себе, что это такое.

— А ты знаешь? — спросил я, слегка сбитый с толку.

— Метаморфы просто меняют свой облик. А тут у нас полноценное поглощение тел своих врагов и перестройка родного организма. Неудивительно, что вы не знаете, о таких существах очень мало упоминаний.

— Каких существах?

— «Пожирателях». Это существа, способные поглощать своих врагов и их способности. Их сила сопоставима с архидемонами.

После такого заявления страх пробрал всех присутствующих.

— Ну и что нам делать? Убить его, пока не… «вылупился»? Что думаешь, Нил?

— …Я повторю его вопрос. Жить хотите?

— Мы-то хотим, но что, если он потом начнёт убивать всех и каждого?! Тогда сдохнем не только мы!

Заявление Льюиса было вполне понятно. Не хотелось стать причиной гибели страны. И всё же…

— Мы не будем его трогать. Под мою ответственность.

— Ты серьёзно? А с чего ты взял, что не станешь для него первым кормом?!

— Потому что он мне обещал.

— …зашибись ответ. Что ж, ладно. Пусть так. Именно благодаря твоей чуйке мы до сих пор живы. Сделаем на неё ещё одну ставку.

Приняв решение, мы принялись приводить себя в порядок. У меня остались верные два клинка, два уцелевших запасных и броня. Больше ничего. У обоих братьев броня в страшных царапинах, а перчатки в трещинах. У Тары три последних зелья маны. У Льюиса шесть стрел и запасной клинок. У Брока последний кинжал. Анна с Джейком в отключке. Из солдат с нами только семеро, включая заместителя. Живучий мужик. Остальных оттащили в казарму.

Вот такие мы и стояли: ощипанные, но не побеждённые.

— Вот вернусь домой и нажрусь в хлам, и хер мне, что при этом скажут! — поступило неожиданное заявление от Льюиса.

— Чур, мы с тобой! — заявили братья.

— И я! — в унисон подхватили все остальные.

— Значит, план прост: охраняем от мелочи кокон, а когда Шарик вылупится, пусть рвёт всех демонов на части.

— Слушай… меня не отпускает одна мысль… — поинтересовалась Тара. — Ты с самого начала знал, что он не фамильяр?

— Ну… мы с доком разобрались за несколько дней.

— И ты… пусть и приняв его за метаморфа… Назвал эту штуку Шариком??? Да я бы за такое тебе без раздумий голову откусила!

Ну… если подумать… это, и правда, одна из самых тупых идей в моей жизни.

Но развить тему нам не дали. Послышалось рычание новых демонов.

— Ну всё, ребята. Победа или смерть!

Через разрушенные ворота вбегали новые волки и… игнорировали нас.

Они вообще плевать хотели на нас и напрямик неслись к кокону! Мы растерялись!

— Вы совсем оборзели, падлы?! — близнецы, раздосадованные таким отношением, рванули на них, пиная и остатками перчаток давая по роже тем демонам, что упорно пытались разгрызть стенки кокона. А он прочный!

Все бегущие следом поступали также. Полностью игнорировали нас и рвались к кокону. Если бы кто сказал мне, что демоны могут так поступать, я бы ему рожу набил за дерзкое враньё. В чём дело? Бесятся, что кто-то отобрал желанный источник энергии?

Мы же продолжали их безнаказанно лупить, стараясь при этом не зацепить кокон.

Затем послышались тяжёлые шаги. Это шел ранг «B».

Быстрее, Шарик, время на исходе!

Затем через ворота ворвался носорог и понёсся на кокон. Чёрт, как его-то нам тормозить?!

Набрав скорость, он почти достиг цели…

Хрясь!

Из кокона вырвалась двухметровая когтистая лапа. Схватила приближающегося носорога за морду, остановив его на ходу. Носорог пытался вырваться, но закончилось тем, что его голову раздавили как переспевший фрукт.

Мы от такого зрелища отлетели от кокона как ошпаренные.

Затем он начал трещать.

И в следующий миг перед нами предстало то, что даже в пьяном бреду не приснится.

Огромное пятиметровое чудовище. С телом то ли из металла, то ли их блестящего хитина тёмно-серого цвета. На обеих лапах когти, способные разорвать кожу носорога. По всему телу шипы, похожие на обратные лезвия. Сзади шипастый у основания хвост, который чуть ли не в два раза длиннее тела чудовища, на конце которого похожий на двусторонний топор наконечник. А голова… здоровенные зубы, щёк будто и нет, одно мясо, на месте глаз ровный лоб, а верхняя часть вытянута, будто наконечник копья.

Неужели…

Это…

Шарик?

Затем он встал. Пошевелил конечностями, будто убеждаясь, что всё работает. Осмотрелся и заметил бегущих к нему демонов.

— Гша-а-а-а-а-а-а-а!!!

Раздался страшный шипящий рёв, и наш монстр рванул на чужих.

Это уже был не бой. А просто резня.

Всех, кто на него бежал он ловил и рвал пополам, втаптывал в землю, нанизывал на хвост, бросал и разбивал об стену, разгрызал и выплёвывал.

Это было настолько страшно, насколько и завораживающе.

А затем арка над воротами развалилась. Её снес демон, которому не хватило места, чтобы протиснуться.

Это была огромная шестиметровая чёрная горилла с горящими алыми глазами.

«Кошмар джунглей». Демон ранга «B». Огромная физическая сила и очень крепкая кожа. Насколько я помню, она ещё и ядом плюётся.

Они с чудовищем заметили друг друга. И затем…

— Хы! Хы! Хы! Хы… — монстр разразился жутким, пробирающим до костей смехом. А затем, стоя прямо, поманил гориллу пальцем. Сцена перед глазами становится всё более сюрреалистичней.

Горилла рванула на чудовище и в тот момент, когда уже должна была его схватить, оно резко шагнуло в сторону, а хвостом поставило подножку. Грохот от падения гориллы наверно слышали даже в столице.

Та вскочила и с ненавистью уставилась на чудовище, которое обходило её шагом и внимательно разглядывало. Видимо, это разозлило гориллу ещё больше. Она рванула, широко расставив руки в стороны. А чудовище, вместо того, чтобы уворачиваться, вломило шикарный апперкот.

Горилла упала на задницу. Голова закачалась. Её оглушило. Чудовище подошло почти вплотную. Та как раз очухалась и снова попыталась ударить. Вот только в этот раз лапу гориллы просто поймали в когтистые тиски. Чудовище начало сжимать их, впиваясь когтями в лапы противника. Горилла заорала от боли. Попыталась ударить второй лапой, но с той произошло то же самое. Горилла дыхнула на чудовище зелёным дымом. Видимо, ядом. Но оно даже не отреагировало на такую атаку. Горилла забилась в панике, не в силах вырваться из когтистых тисков.

Это не бой. И даже не резня. Это просто издевательство.

Затем чудовище со всей дури зарядило лбом по голове гориллы. Та орать прекратила и просто упала. Чудовище обошло её сбоку и перевернуло ногой на брюхо. Придавило сверху. А затем…

С размаху когтистой лапой прошило спину. Горилла заорала, но выбраться уже не смогла.

И в следующие секунды… с противнейшим хрустом…

Чудовище вырвало ей позвоночник.

Вот таким наистрашнейшим образом пришёл конец монстру ранга «B».

А у меня в голове билась только одна мысль.

Это не «A». Это «S» ранг. Передо мной стояло существо «S» ранга.

— Гша-а-а-а!!! — этот клич ознаменовал победу чудовища над своим врагом.

Только сейчас у меня хватило сил осмотреться.

Все без сознания. Видимо, от ужаса.

Среди всех трупов и отключившихся… я стоял один.

Взглянул на чудовище.

Оно смотрело на меня.

У него не было глаз, но оно точно смотрело. На меня. И ждало.

А я был в ужасе. Меня трясло. Я хотел бежать. И орать. И тупо забиться куда-нибудь в угол.

Но этого было нельзя.

Что-то мне подсказывало, что я ни в коем случае не должен отводить взгляд.

Я смотрел на него. Оно — на меня.

Не знаю, сколько так прошло времени. Кажется, три вечности.

А затем…

Оно улыбнулось и медленным шагом пошло навстречу.

Нельзя убегать. Стоять. Стоять и не рыпаться!!!

Он сказал, что будет меня защищать. И я ему верю! Он мне нужен!

Он!

Мне!

Нужен!!!

Затем фигура чудовища начала растворяться. Буквально. Будто сделанная из воска, она таяла и уменьшалась. Становясь всё ближе и меньше. Всё ближе и меньше. Причём сзади следов не оставалось. Не знаю, куда девалось то, что с неё слезало, да и насрать!!!

И вот фигура уменьшилась практически до моего роста. И на ее месте всё такой же медленной походкой шёл парень. Человек в серебряном пальто без швов, сделанном, наверно, из того «стекающего воска». На вид он был примерно моего возраста. Серебристые волосы до лопаток. Приняв такую форму, он шёл ко мне с закрытыми глазами.

А остановившись в метре, раскрыл пурпурные глаза.

— Ну, здравствуй ещё раз, хозя-я-я-я-ин, — сказал он вполне обычным голосом, улыбнувшись жутковатой улыбкой с рядом очень острых акульих зубов.

Хорошо, что я сегодня ничего не ел. А то бы сейчас точно обосрался от такого приветствия.

Глава 9 Последствия катастрофы

Демонов больше не было. Закончились. Или же разбежались. Инстинкты у них, пусть и слабо, но работали. И туда, где сдох ранг «B», мелочь не полезла.

Эвакуацию мы отложили, и сейчас я сидел в столовой. А передо мной — он.

Вопрос. Что будет делать кровожадный монстр после шикарной резни?

Народу придётся выдавать по пятьдесят попыток на угадывание. Ведь даже я сейчас с большим трудом верил в то, что видел.

Серебровласый парень сидел передо мной и жрал салат. Овощной салат!

После того как со мной «поздоровался», он предложил перетащить всех в казармы. Очухался я, когда он уже поднял третье тело.

Сделав дело, он потребовал столовую. Понимая, что я не знаком с этой крепостью, спрашивать у меня её местоположение не стал. Да и нашёл её очень быстро. Видимо, по запаху.

Там он достал из холодильника помидоры с огурцами. И ведь не поленился кто-то притащить сюда это увесистое магическое устройство охлаждения. Столовые приборы тут висели в специальных подставках, так что их искать не понадобилось.

Дальше прошёлся по полкам: нашел соль, перец, несколько жидких масел. Понюхал каждое, определил больше понравившееся.

Затем нарезал овощи, приправил специями и залил маслом. Перемешал, сел за стол и принялся есть вилкой, как самый обычный человек. Мне он, кстати, тоже порцию сделал.

И вот я сидел, не понимая, что мне кажется более диким: недавнее побоище, устроенное монстром, или увиденные сейчас «чудеса кулинарии», устроенные им же?

— А… ты… это… зачем…

— Зачем салат приготовил? Ты видел, сколько я тварей погрыз? Во рту такой вкус, будто помои жевал. Ты давай тоже ешь. А то такой бледный сидишь, тебе явно витаминов не хватает.

А КТО, ПО-ТВОЕМУ, В ЭТОМ ВИНОВАТ??? Мне едва хватило воли не заорать. От ароматных запахов у меня заурчал живот. Лишнего парень не добавлял, так что я принялся за еду. Простенько, но вкусно.

Приведя мысли в порядок, я вдруг подумал: он пользуется столовыми приборами. Монстры этого не могут, или же оно им не нужно. Он как минимум воспитан в цивилизации.

После салата мне стало немного легче.

— Ну как, успокоился? — спросил у меня серебровласый спокойным голосом.

— А… д-да, спасибо, — мой голос слаб и сипл.

— Должен признать, у тебя впечатляющая выдержка. Даже после того, что я устроил, ты до сих пор в сознании и пытаешься отвечать. И это при том, что находишься на грани.

Он прав. Если кто меня сейчас сзади постучит по плечу, сердце не выдержит.

— М-м-можно было и не д-доводить меня до т-такого.

— Виноват, перенервничал. Я не знал, с чем придётся столкнуться, поэтому воспроизвёл самую мощную боевую модель, которую мог с имеющимися ресурсами.

Перенервничал? Это он так… Перенервничал?!

— Ты… «пожиратель»?

— X м… а кого у вас так называют?

— К-как там Льюис говорил… существо, с-способное пожирать врагов и их с-способности, — мой голос стал ровнее.

— Я действительно обладаю подобными свойствами, но это скорее приобретённые силы, а не основные. Так что нет, я не «пожиратель».

— А кто тогда?

— Ша-а-а-а-рик.

Боже!!!

— Прости! Прости! Это была глупая шутка! Я тогда был не в настроении! Я не хотел вас унижать!!! И вообще, дурак я!!! — стал я в панике долбиться головой об стол.

— Эй, тише, я не в обиде. Успокойся. Нервный ты наш. И можно на «ты». Мне так проще.

— Не в обиде?.. Ну слава богу. Тогда… как ва… тебя зовут?

— Зовут меня Трайдент. Если коротко, Трай.

— Рад познакомиться. Я Нильтас Квардис. Если коротко, Нил, — выдал я знакомую дежурную фразу.

— Четвертый принц королевства Квардис, двадцать один год. Помню, ты представлялся. Хех, знаешь… ты даже не представляешь, какую толпу народа умудрился уделать своим приколом с именем, — сказал он с усмешкой. Мне становится всё легче.

— Ясно. Но тогда кто или что ты?

— Моему виду у вас нет названия. Но… да, можешь считать меня бывшим человеком.

— Бывшим человеком? Это как?

— Может, спросишь об этом, после того как пригласишь тех ушастиков? — сказал он, кивнув в сторону входа.

Я уже заметил, что нас подслушивают очухавшиеся члены моей группы, но не рискнул их звать.

— Заходите, народ. Опасности нет.

Неуверенной походкой они прошли и сели за стол с моей стороны, напротив Шар… ой, Трая. Джейк и Анна также очухались, и, судя по их настороженности, им уже всё рассказали.

— Так и хочется над вами приколоться, но боюсь, после этого вы на всю жизнь останетесь заиками, — вот так Трай их поприветствовал.

— Позволь уточнить, — первым подал голос Брок. — Ты тот самый Шарик, что с нами сюда приехал?

— Да. Меня зовут Трайдент. Если коротко, Трай. Будем знакомы. Вас я знаю, Нил рассказывал.

— А… это имя?

— Хех, нет. Прозвище. Но я так к нему привык, что оно давно стало вторым именем.

— И ты же играючи прикончил Кошмар джунглей в виде монстра?

— Обезьяну? Да.

— И я правильно расслышал? Ты бывший человек?

— Да.

— В каком смысле?

— …Скажем так, «эксперименты над людьми». Большего вам знать не стоит.

О как. Неожиданно. Раз в такие темы лезть не принято, мы продолжать не стали.

— Так что, ты мне теперь подчиняешься? — спросил я с сомнением.

— С чего ты взял?

— Ты же меня хозяином назвал, разве нет? — спросил я, вспоминая самую впечатляющую улыбку в своей жизни.

— А, это. Считай это моей благодарностью за спасённую жизнь. Однако я не подчиняюсь никому, кто слабее или глупее меня. Лично я повинуюсь только тому, кого будет за что по-настоящему уважать. А ты можешь рассчитывать максимум на деловые отношения.

Ловко он меня опустил. Даже сказать по существу нечего. В силе я ему сто процентов не соперник. А по уму… ещё посмотрим.

— Погоди-ка, что-то не сходится, — заговорил наш умник. — Мы же проводили призыв фамильяра. Как через него прошёл человек? Для разумных существ он непригоден, тут нужен другой ритуал!

— «Призыв героя»? — вспомнила Анна.

Призыв героя. Самый мощный и самый затратный вид магии призыва. Призывает могущественную личность из другого мира, наделённую особыми божественными силами. Используется как последнее отчаянное средство на уровне страны. К такому призыву редко прибегают по той же причине, по которой никто из присутствующих не спутает его с призывом фамильяра.

— Даже не вариант. Для призыва героя нужно кристаллов маны раз в двадцать больше, чем использовал я в тот день. И это как минимум!

Даже на один кристалл высокой плотности можно купить целый особняк, да ещё и на мебель останется. А сто штук, если не больше, может ощутимо ударить по карману любой страны.

— Но ведь… призыву не обязательно нужны именно кристаллы в качестве подпитки? — вдруг заговорила Тара.

— Там у нас не было других источников маны.

— …Были.

— Что?

— Был ещё один источник. Пространственная катастрофа. Я тогда ощущала, как окружающая мана разрывалась от концентрации. Вполне возможно, что она-то круг призыва и… модифицировала. К тому же Нил использовал круг гораздо больших размеров, чем необходимо.

— П-получается…

— Трайдент — призванный герой??? — разом вскрикнули все.

— Нас отдерут без вазелина!

— В этот раз мы конкретно вляпались…

— Что теперь будет…

— Не понял, а вы чего так сокрушаетесь? — спросил Трай, не поняв нашей реакции.

— Видите ли, господин Трайдент… — начал Льюис.

— Просто Трай.

— А, да. Трай, призванные герои сравнимы с оружием стратегического уровня, которым ты, судя по недавним событиям, и являешься. И мы тебя призвали. Персонально. Без разрешения. Улавливаешь мысль?

— Хех. Да. Вас будут драть без вазелина. Причём в двойном объёме.

— Почему в двойном?

— Вы задание провалили.

— …Бля-я-я, реликт!!!!!!

— Трай, что ты с ним сделал?!

— Поглотил. Нужно было много энергии для подобной перестройки тела. Так что от него ничего не осталось.

— …и что нам делать? За потерю реликта нас вздёрнут не раздумывая.

С каждой минутой ситуация всё дурнее и дурнее. А мы и так сильно задержались.

— Придумаем по дороге. Пора собираться. Помогите перенести солдат в магоход, этой крепости требуется капитальная реконструкция. И, Трай… можешь превратиться обратно в лиса? А то я не представляю, как объяснять твоё появление.

— Это было бы интересное зрелище. Кстати, это не лис. Это песец. И я уже присма-а-а-атриваюсь, — сказал с какой-то усмешкой Трай. Типа местная шутка?

Затем он встал, его пальто начало сливаться с телом, превращаясь в шерсть. Затем упал на пол руками вперёд, за пару секунд превратившись в того самого лиса, с которым я возился всё это время. Ну, или песца, у нас таких зверей нет. Вылитый лис. Ладно, пофиг. Все этому подивились и пошли в магоход.

Выжившие солдаты во главе с заместителем Жаковым в ответ на предложение отправиться в столицу выразили желание остаться. Им было известно, что к таким гибельным местам демоны уже не полезут, а раз исчезла «приманка», тем более. Они уже сообщили в замок о случившемся, и подкрепление в пути. Анна подлатала их, насколько это было возможно, вот только многие лишились конечностей, а некоторые и не по одной. Магией исцеления можно отрастить новую, но это займёт немало времени, которого у нас, увы, нет было. Поэтому под благодарности и пожелания безопасного пути от солдат мы погрузились в магоход и двинули домой.

— С трудом верится, что мы все живыми выбрались из такого кошмара. Пусть и не совсем целыми, — сказал Рюк, глядя на перебинтованный обрубок руки Джейка.

— Наш «собаковидный герой» мог бы не тупить, гоняясь за кошками, и быстрее помочь расправиться с ящерами-переростками, тогда мне не пришлось бы испытывать такое унижение! — начал он жаловаться.

— Ой, да ладно, зато возвращаешься домой с ранением после битвы не на жизнь, а на смерть. Все девчонки будут твоими, — с издёвкой ответил ему устроившийся на сиденье Лис.

— Думаешь, такому, как я, нужно чем-то приманивать девок? У меня и без того их как грязи!

— Если ты не доволен, что остался живым — так и скажи. Я заберу то, что тебе подарил, — холодным тоном и с нескрываемой угрозой ответил ему Трай, превращая свой хвост в подобие того, что был у него в режиме монстра, только с острым наконечником. Джейк от такого ответа быстро затих.

— Имей в виду. Я ненавижу нытиков. Будешь тявкать, разберу на запчасти, верну к остальным погибшим и скажу, что так и было. И твоё мнение мне неинтересно.

Джейк, конечно, мудак, но не дурак. Он понял, что хвостатый не шутит, и решил, что молчание ему выгоднее.

— Впрочем, кое-что мне действительно интересно, — продолжил Трай, возвращая хвост в изначальную пушистую форму. — Нильтас Квардис.

— Да? — от такого официального тона я даже немного растерялся.

— Какова твоя цель в жизни? За что ты сражаешься? Чего хочешь от жизни и будущего? Тщательно сформируй свой ответ, ведь от него будут зависеть наши дальнейшие взаимоотношения.

Я ожидал какого угодно вопроса, но только не такого философского. Видимо, если я дам слишком простой ответ, типа силы, власти или денег, он может фыркнуть и уйти. Такого допустить нельзя. Мне нужна его помощь. Слишком многим не нравится моё существование, да и будущее страны выглядит далеко не радужным. Поэтому чем больше у меня будет сильных союзников, тем лучше. А что до цели… она стоит передо мной с самого детства…

— Я хочу быть личностью, которую уважают. В детстве, почувствовав, какого это, когда тебя даже за человека не считают, я не могу вернуться к такому существованию. Я хочу, чтобы меня ценили! И чтобы ни одна скотина не посмела вякнуть, что для меня в этой жизни места нет!

— Неплохой ответ. На четвёрочку. Впрочем, для твоего возраста — отличный. В будущем, если наберёшься опыта и не помрёшь, я снова задам тебе этот вопрос. Возможно, он изменится.

Его устроил такой ответ, это хорошо. А заодно это означает, что мудрости у него побольше нашего.

— Говоришь ты явно не как наш ровесник. Сколько же тебе лет?

— Если летоисчисление у нас одинаковое, в чём я почти не сомневаюсь, то тридцать восемь. Вот только у меня нет желания, чтобы ко мне относились, как «к старшему», так что общайтесь так же, как и сейчас.

— Это уже приличный возраст. Но значит… у тебя должна быть семья? Дома кто-то остался? — задала вдруг неудобный вопрос Анна.

Трай не сразу ответил. Ничего удивительно, потеря дома и всего, что ему дорого, легко не даётся.

— …У меня нет своей семьи. Родные, да, остались. Но… в последнее время со мной было… трудно. Так что им будет гораздо легче без меня. Моему исчезновению рады они точно не будут. Отец наверняка поднимет немалый шум. Но так лучше. Переживут. Такой я им не нужен. Не поднимайте больше эту тему.

Его голос слишком явно отдавал тяжестью, поэтому никто ничего не ответил. Я же почувствовал укол совести. Именно я сделал круг призыва, в который его засосало. Теоретически, существует бесконечное множество миров, и непонятно по какому принципу магия призыва выбирает кого и откуда призывать. Это же значит, что способа вернуться обратно у него нет.

— Всё! Унынье в сторону! — вдруг заголосила Тара. — У нас есть тема поважнее. Надо придумать, как обставить произошедшее так, чтобы нас не отправили под гильотину.

Глава 10 Тёмное будущее

Becь дальнейший путь мы обсуждали варианты объяснений, почему у нас больше нет реликта. Большинство отклонили. Трайдент участвовать в нашей дискуссии не стал, мол, «сами накосячили, сами и выпутывайтесь». Хотя, мне кажется, ему просто было забавно смотреть на наши потуги.

Родив пару толковых идей, мы уже под вечер добрались до столицы и припарковали Челленджер в гараже.

Hе успели все выбраться из магохода, как к нам подошли четверо королевских гвардейцев.

— Принц Нильтас, король желает вас видеть. Немедленно!

М-да, дурной знак. Распустив команду, я вместе с Траем отправился на ковёр к королю. Привели нас в зал совещаний. Там находились король и генерал Махаров. Вид у них был недовольный. Они знали. Видимо, солдаты из крепости рассказали.

— Ваше велич…

— Оставь ненужные приветствия. Где реликт?

— По прибытии к крепости, мы обнаружили, что она атакована ордой демонов, включая ранг «B». Неимоверными усилиями нам удалось…

— Мы не спрашивали про крепость. Где реликт? — перебил меня генерал.

— …уничтожен во время нападения, — выдал я единственный возможный ответ.

— Другими словами, задание полностью провалено.

— У нас не было шансов, они шли за реликтом.

— Вашей задачей было забрать груз и доставить его в замок, а не вступать в бой и строить из себя героев!

— Хотите сказать, нам надо было бросить солдат на растерзание, а орду тварей привести прямо под город, наплевав на всех, кто попадётся по пути?!

— Это не должно было вас заботить! У нас имелся шанс получить полноценный реликт, а вы пустили его псу под хвост!

Они что, издеваются?

— Вы хотели пожертвовать кучей народа за сомнительную лампочку?! Мне же с самого начала сказали, что это может быть и не оружие! Этот реликт вообще мог оказаться детским светильником!

— Так и думал, что не стоит давать тебе важные задания, — взял слово король. — Больше ты не командующий спец отрядом. Отправим тебя куда-нибудь в пограничную крепость, раз тебе так нравится возиться с демонами.

Да как так? Я же пытался добиться лучшего результата…

— Неблагодарные людишки, — прозвучало у меня за спиной.

— …что ты сейчас вякнул? — переспросил король, посчитав, что это сказал я. У меня аж кровь застыла в жилах.

— Я сказал, что вы неблагодарные людишки! Парень рисковал своей жизнью и жизнями своих людей, чтобы защитить страну и людей, а вы его гнобите за потерю вещицы сомнительной ценности, — вышел Лис из-за моей спины.

— Что… говорящий фамильяр… прикуси язык, вшивая шавка! Ты говоришь с королём страны!

— A ты говоришь с зодчим!

— По-твоему, я что, обязан знать, как зовут разных непонятных дворняг?! — ещё пуще разозлился король.

— …Вам это ни о чём не говорит? Это ж в какую дыру меня закинуло… впрочем, чему удивляться, если тут в роли королишек те, что готовы за материальные блага пускать в расход собственных подданных.

— Да что ты понимаешь, жалкая шавка?! Этот реликт мог принести в будущем величие и процветание нашей стране! Подданные должны радоваться, что им посчастливилось отдать свои жизни ради столь великой цели!

— Ха-ха-ха, думаете, смогли бы исследовать энергокристалл и получить из него выгоду? Да вам на это и тысячи лет не хватит!

— Энергокристалл… Тебе-то откуда знать? Что ты такое?!

— Насколько я понял, здесь меня называют «Призванным Героем». Зовут Трайдент. Будем знакомы. А знаю я, потому что эти ваши «реликты» из моего мира! — ответил Трай, приняв человеческий облик.

Ну нахрена?! Нахрена он паршивую ситуацию делает ещё хуже!!! Услышав, что это призванный герой, все не на шутку разнервничались.

— Призванный герой?.. Кто… кто тебя призвал? — с тревогой спросил король.

— А вон тот призыватель-криворучка, что стоит рядом, — указал он на меня. Ты меня подставить решил???

— Нильтас, выродок… задумал с помощью героя свергнуть меня и узурпировать трон?! Разбежался! Стража!!!

В комнату сразу вбежали ещё королевские гвардейцы, и теперь с теми, что нас привели, их было двадцать человек… ну всё, доигрались.

— Белобрысого казнить! А Нильтаса в кандалы и на самое дно темницы!

— О! Вопрос! — вдруг поднял руку Трайдент. — Раз они королевские стражники, значит, лучшие бойцы в стране? — Что он задумал?

— Именно так. Поэтому герой ты или нет, здесь ты и сдохнешь! — со злорадством ответил генерал.

— Замечательно! Вот сейчас и испытаем, насколько хороши силы вашей страны.

С последними словами, которые прозвучали особенно кровожадно, он трансформировал свои руки в бронированный шипастый хитин, а вместо пальцев отрасти тридцатисантиметровые серебристые когти. Развернулся к вошедшим стражникам и поманил их «пальцем»…

— Давайте, не разочаруйте.

Гвардейцы не растерялись и не стали игнорировать явный вызов на бой, разом сделав выпад алебардами. В замке магов не держат, чтобы в случае чего они не спалили имущество. Поэтому все гвардейцы — это специально обученные магические мечники, владеющие несколькими видами оружия. Поэтому алебарды светились от магии разных элементов. Никто из людей не сможет справиться с отрядом таких бойцов.

Вот только их противник не человек.

Трай, резко нырнув под алебарды, в два проворота перерубил когтями древки, а затем полоснул по ряду стражников. Пятеро самых нерасторопных получили глубокие раны, истекая кровью.

Осталось пятнадцать. Стражники, потеряв основное оружие, взялись за мечи, но по сравнению с противником действовали очень медленно. К моменту, когда мечи покинули ножны, ещё двое получили сквозные ранения с двух когтистых рук.

Тринадцать. Мечи пошли в дело, но напоролись на прочный хитин, которому не были страшны ни острота клинков, ни магия, которой они были заряжены. Отбив клинки, он полоснул стражников по шеям. Троим ровнехонько срезало головы, будто хлеб на обеденном столе.

Десять. Поняв, что руки не пробить, стражники начали выцеливать тело. Но мечи не могли поспеть за скоростью когтей. Ещё два взмаха. Минус четыре.

Шесть. Стражники, отчаявшись, взялись за метательные ножи. Трай же, трансформировав левую руку обратно в человеческую, ловко поймал их и вернул владельцам, попав чётко в глаза. А ножи-то те самые. В следующие секунды часть зала окрасилась в цвет мозгов трёх погибших.

Трое. Рванув в сторону двоих, он мощным ударом подбросил их в воздух и, когда их развернуло по горизонтали, перерубил в прыжке пополам.

Последний стражник мог лишь дрожать от страха и ссать в штаны, когда Трай шагом направился к нему. Дрожащий меч он выбил вместе с кистью руки. Затем Трай, схватив когтистой лапой стражника за голову, потащил орущее тело в сторону короля. На его лице читались лишь раздражение и недовольство.

— Это что такое?! — спросил он, подняв стражника, сжимая и тем самым разрезая его голову. — И это, блядь, королевские защитники??? Да они дохнут с одного удара! Сплошное разочарование!!! — крикнул он, отбросив к стене уже мёртвое изуродованное тело.

У короля и генерала были напуганные лица. Не удивлюсь, если у меня тоже. Но они пытались держаться.

— Сначала я и не собирался их убивать, но, когда они начали так быстро сливаться, стало тошно дышать с ними одним воздухом.

— Чертов монстр, я сам с тобой расправлюсь! — крикнул генерал и рванул на него с мечом. Вот только в его возрасте двигался уже медленней гвардейцев.

— Отдохни, пенсионер, — ответил Трай холодным тоном и треснул генерала кулаком с горизонтального размаха. Результат: рожа в кровь, обморок, но жив.

— А теперь, ваше велЫчество, мы поговорим по душам, — подойдя к креслу с дрожащим королём, он, приняв полностью человеческий облик, уселся на широкий подлокотник и оперся на спинку.

— На самом деле мне понятны ваши мотивы. Я знаю, какие ходят слухи, и ваши отчаянные попытки обрести силу вполне естественны, — рассуждал он, нагло сидя в позе мыслителя. — Однако! Пускать в расход достойных подопечных, которые стараются сохранить как можно больше жизней, пусть и неприятной ценой — просто недостойно! Вот тот ошалевший парнишка, который до сих пор не может отойти от шока, со своей командой вырезал толпу демонов численностью более трехсот особей, пятеро из которых вполне могли стереть в порошок город приличных размеров. По пути сюда я насчитал четырнадцать населённых пунктов. А значит, если бы они забили на бой и потащили их на хвосте, число жертв было бы минимум пятнадцать тысяч! Вы всерьёз считаете, что это приемлемая цена за «реликт», который вы бы ну никак не смогли использовать?

Король медленно повращал головой из стороны в сторону.

— Вот и мне так не кажется. А значит, парень всё сделал правильно. Да и меня он призвал случайно, не желая вреда стране, а даже наоборот. Поэтому вопрос. Что нужно ему сказать?

— …Б-благодарю за службу. Хорошая работа, — сказал монарх через силу, повернувшись в мою сторону.

— Ну… на первый раз сойдёт. А теперь касательно нашего небольшого инцидента и дальнейших отношений. Грядёт буря, и тратить ценные кадры вам никак нельзя. Что касается меня: я на вашу страну батрачить не собираюсь, и вы меня не заставите. А учитывая, что с «реликтами», как вы их называете, я умею обращаться не понаслышке, вам придётся со мной взаимодействовать, а единственная ниточка — это моя договорённость с Нильтасом. А это означает, что вам придётся пересмотреть ваше отношение к нему, а заодно и поведение ваших прихлебателей. Ну и касательно его увольнения, что с ним будем делать? — закончив свою лекцию, он кивнул в мою сторону.

— Это было поспешное решение. Нильтас останется на должности командующего и даже получит полное содействие со стороны власть имущих, — недолго думая, ответил Король.

— Ну вот и разобрались. — с довольным видом он спрыгнул с кресла и двинулся в мою сторону. — Уверен, вы не будете распространяться обо мне, да и этот бардак как-нибудь разгребёте. А я займу комнату напротив спальни от вашего сынишки. Насколько я знаю, она пустует.

— Вы правы, располагайтесь. Спокойной ночи. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Ага, надейтесь. Спокойной ночи, — ответил он, потащив меня по коридору за шиворот.

А я шел и никак не мог оправиться от шока. Что сейчас произошло??? Отец всё случившееся вот так просто спустил на тормозах?

— О! Совсем забыл. Есть же ещё один вид королевских стражников. Богатенькие детишки, которые устраиваются поближе к королю, чтобы проще было подлизываться. Скорее всего, это они и были. Некрасиво вышло…

Только после его подобного замечания я смог выдавить:

— Что ты наделал…

— Исполнил твоё желание. Ты же хотел, чтобы тебя ценили? Радуйся. Теперь ценнее тебя нет жителя в этой стране.

— Ты издеваешься??? Да за моей головой теперь отправят всех «теней» дворцовой службы!

— Это у вас убийц при дворе так называют? Не переживай. Никого по твою душу не отправят. Даже наоборот, приставят защиту.

— С чего ты взял? — спросил, не понимая, откуда у него такая уверенность.

— Кошкин дрын, чей этот мир, мой или твой? Не слушал, о чём люди говорят? У вас и так страны были на ножах, а пространственная катастрофа стала последней каплей. Грядёт война, Нильтас. Мировая война. Думаю, остальные кусочки общей картины ты и сам соберёшь, не глупый. Я пойду, погуляю — надо сделать пару дел. Я сам тебя найду. Приятных снов, — попрощался со мной Трай и ушёл из комнаты.

Я же остался в состоянии, названия которого не знал. По крайней мере, цензурного.

Призванный герой, мать его… Да какой он герой??? Самый настоящий монстр! Кого я притащил в наш мир?!

Мировая война? Работа с реликтами? Ничего не понимаю. В голове бардак… даже не так, бардачище. Нужна помощь. И я знаю, где её искать.

Льюис говорил, что пойдёт нажираться? Вот к нему я и пойду.

Эпилог 1 Неизвестный мир

Я стою на скалистом берегу вод неизвестного мне мира.

— Судьба продолжает надо мной издеваться. Я же почти закончил… осталось лишь найти «контейнер»… Да ещё и этот мир с непонятными энергетическими свойствами… ладно. Это отбросит меня на какое-то время, но я подстраховался.

Трансформировав палец в коготь, я стал вспарывать себе правую руку. Кровь не капала. Она держалась вокруг разреза, будто не желала покидать родное тело. Засунув пальцы под кожу, я вытащил оттуда небольшой цилиндр черного цвета, длиной в 5 см и 5мм диаметром. Вытащив, рана начала самостоятельно зарастать.

Нажал с обеих сторон. Цилиндр засветился синими угловатыми полосками. Всё работает, повезло.

Положив его на скалу, я отошёл и сел на соседнюю скалу, что немного поодаль от первой. Цилиндр засветился, и начал растворяться. От возникшей жижи стала растворяться скала, тем самым создавая ещё больше жижи. Осталось лишь дождаться окончания процесса.

Я же перевёл свой взгляд на звёздное небо, на котором было видно яркую луну и красивое астероидное кольцо, окружающее эту планету.

— Ни одного знакомого созвездия. Это куда же меня занесло? Я-то думал, что меня клинит, раз не ощущаю своих… а оказывается тут просто никого нет… мелкий засранец… как он только умудрился активировать маяк в самый неподходящий момент… ещё этот феномен меж пространственного разлома… всю технику похерил… ну погоди у меня, прЫнц, пропущу тебя через программу «пути крови и пепла». Либо утонешь в крови, либо восстанешь из пепла, но от нынешнего тебя не останется и следа…

Закончив жаловаться, я подошёл к месту, где до этого находилась соседняя скала. В ногах лежало то, во что превратилась жижа и «расплавленная» скала.

— Модель — старьё… но на данный момент сгодится.

Нацепив на руку получившийся миникомпьютер, размером от кисти до локтя, я запустил систему. На экране начали появляться строчки.

0 %… 33 %… 66 %… 99 %… адаптация нового языкового пакета завершена.

Загрузка архивных данных… завершено.

Установка операционной системы… завершено.

Установка периферийных устройств… завершено.

Подключение к внутреннему интерфейсу… завершено.

Подключение к общей сети… недоступно.

Подключение к локальной сети… недоступно.

Система готова к работе.

— Сая, давай, просыпайся. Мне теперь без тебя никак… Сая, подай голос!

— Гав. — прозвучал знакомый синтетический голос.

— Обожаю твой утончённый юмор. Как состояние?

— Как у доисторического калькулятора. За что ты так со мной? Почему нет связи?

— Инцидент с меж пространственным разломом. Всё моё последнее снаряжение уничтожено. Мы сейчас непонятно где. И судя по всему, вне нашей территории.

— Рекомендую установить…

— Я знаю, как раз собирался. Выведи интерфейс для активации мультифазового подпространства.

Выведя на экране множество экранов, я стал вносить данные. Вынужден признать, папа, ты был абсолютно прав. Эти данные необходимо знать назубок. Иначе бы для меня сейчас всё закончилось.

Закончив ввод и дождавшись калибровки, я активировал хранилище. С такой моделью у меня будет доступ только к малым ячейкам. Что ж я не догадался положить на сохранение что-нибудь из новинок… Передо мной открылось светящееся голубое окошко. Просунув руку, я из него вытащил цилиндр, подобный тому что вытащил из руки, только длиной в 3 метра.

— Устанавливаю связь… готово.

Шпиль засветился жёлтыми угловатыми полосками. Что ж, удачного ему плавания. Трансформировав руку в силовую модель, я, как следует, размахнулся и с разбега запустил шпиль как можно дальше от берега. По широкой дуге он улетел чуть ли не за горизонт и ушёл на дно.

— 3218 метров. Слабак, лол.

— Я тебе обязательно подправлю языковой пакет, циферблат говорящий.

— Также, как и прошлые 78 раз? Верю. Каковы планы на местное население?

— Пока занимаюсь реставрацией, пущу тут парочку экспериментов, которые мне не давали делать дома. Они тут всё равно развлекаются тем, что убивают друг друга.

— Это не те, за которые тебе обещали оторвать руки и повесить вверх ногами за половой орган?

— Ну что ты так, за кого ты меня принимаешь? У меня есть такие, которые я никому-у-у не показывал.

— … Я займусь переписью представителей местной фауны. Подозреваю, скоро многих придётся вносить в красный архив.

— Лучше скажи, каковы результаты на дне.

— Незначительный успех. Низкая плотность ресурсов. До начала активации приблизительно 115 часов.

— Учитывая, что бросал наугад, могло быть гораздо хуже. Ладно, пора возвращаться. Надо эту задницу хоть немного от глистов почистить. Переключайся на внутренний интерфейс. Тебя пока рано знакомить с местными.

— Перехожу в режим внутреннего функционирования. — прозвучали последние её слова и экран погас.

Значит, чуть меньше пяти суток до активации. Уже неплохо, но этого недостаточно. Надо провести дополнительные приготовления, пока не начался местный апокалипсис. Они говорили, что некоторые обломки комплексов перенесло сюда. Надо проверить, что именно и какие секции перенесло. А то были там некоторые сторонние проекты…

От которых тут может передохнуть всё живое.