Хроники раздора

Первые заработки

«О чём будет ваша игра?» — спросили у Роджера Фаррела, главы и одного из основателей «TetraVirt», во время Е4 20ХХ года.

«О том, как замечательно самому писать историю!» — воодушевленно ответил разработчик. История умалчивает, сам ли он придумал эту фразу или её подсказал кто-то из маркетологов «Mony», которые к тому времени плотно взяли перспективную студию под своё крыло, но она очень тонко и метко описывает всё то, за что мы с вами любим «Хроники раздора»

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Зайдя в игру на следующий день после гонки с огненным элементалем, которая закончилась попаданием в долги, Фалайз обнаружил две вещи.

Первая — он стоял аккурат посреди шумной стройки. Дело было в том, что, поговорив с Фопсом, они с сопартийцами решили разойтись и продолжить на следующий день, договорившись встретиться, по новой традиции, в шесть часов. Выходил Фалайз, так сказать, «не сходя с места преступления», что по возвращению обернулось неожиданностью.

Целая уйма ботов-рабочих под чутким присмотром игрока-прораба, зачем-то вооружённого кнутом, укладывала новую мостовую. Причём не скупясь, и местами прямо поверх остатков прежней, что наверняка порадует археологов, если таковые когда-нибудь в Амбваланге появятся.

— Чего встал?! — крикнул на Фалайза прораб, помахивая кнутом. — Стройку никогда не видел или пришёл как тот вчерашний криворучка чего-нибудь сломать?

— Я не специально, — тихо ответил новичок на упрёк в свой адрес.

Однако его уже не слушали — всё внимание прораба захватил один из ботов-рабочих, который принялся вместо камней укладывать в качестве мостовой свой инструмент.

— Ослина, ты чего творишь?! За это деньги плочены! А ты как кладёшь? Сказано же ведь: широкую на широкую! ШИРОКУЮ НА ШИРОКУЮ, СУТУЛЫЕ ВОЛКИ!

Раздался щелчок кнута, и плитка сразу начала укладываться по всем требованиям ГОСТ-а. Заодно стало понятно, зачем прорабу был нужен кнут — он улучшал лидерские навыки и придавал словам авторитета.

Переместившись в более уединённое и тихое место, Фалайз перешёл ко второй вещи, обнаруженной после входа в игру. Ею было письмо, пришедшее ему на внутриигровую почту.

«Есть работа. Найди меня в гильдии Приключенцев, Кара».

Новичок не помнил, давал ли он свои игровые данные кому-то кроме Тукана и Фионы, но решил не забивать себе голову этим. Интуиция подсказывала ему, что эта особа, захоти она его найти, отыскала бы его и в реале. Вместо этого новичок, спросив где располагается нужная гильдия у первого же попавшегося на глаза торговца, направился туда.

Однако ни среди экспонатов первого яруса, ни возле карты на втором Кары не было. Не знал где она и бот-распорядитель, а спрашивать у явно очень занятых чем-то своим игроков Фалайз постеснялся, поэтому, спустившись вниз, принялся, разглядывая трофеи гильдии, ждать.

К его удивлению, первой появилась по его душу совсем не Кара, а Тукан с Фионой, которая сегодня прямо-таки пылала жаждой действий.

— Нам надо срочно сходить за город! — решительно сказала она.

— Эм, зачем? — не понял новичок.

— По пути расскажу.

— Но меня ждёт Кара…

— Судя по сказанному вчера, она может тебя найти даже если ты аккаунт поменяешь — так что как-нибудь справится и с этим.

Вопреки своим же словам, в первую очередь Фиона направилась не на выход, а к распорядителю гильдии, к которому как назло выстроилась небольшая очередь.

— А что ты вообще задумала? — пока занимая место в самом хвосте, спросил Фалайз, однако жрица не удостоила его ответом.

Вместо неё решил выступить Тукан:

— Эм, ну как бы надо же, ну это, узнать…

— На что ты годишься, — раздраженно закатывая глаза вмешалась жрица, недовольно глядя то на новичка, то на крестоносца. — Он-то ладно! Но я же тебе это две минуты назад по пути сюда рассказывала, как ты мог забыть?

— День такой, — огрызнулся крестоносец.

— Может, не надо? — опасливо заметил Фалайз. — Вчера…

— Поэтому мы и идём за город, — не давая ему договорить заявила Фиона. — Лист задания, пожалуйста.

Она требовательно выставила руку, и новичку ничего оставалось, кроме того, как отдать ей листок, выданный Карой ещё в первый день игры.

— Обналичьте, будьте добры, — передавая его боту-распорядителю, сказала жрица.

Получив три приятных глазу моменты, она, ничего не говоря, сгребла в свой кошелёк.

— Эй! Это мой золотой! — попробовал возмутиться Фалайз.

— У нас, товарищ, нет ничего своего, — назидательно произнёс Тукан. — Дело партии — дело всего трудового народа!

— Просто удивительно, а ведь ещё минуту назад ты не мог связать двух слов, — заметила с решимостью направляясь на выход Фиона.

— А я непредсказуемый в своей тупизне! — самодовольно похвастался крестоносец.

Покинув здание гильдии, троица не сразу направилась за город, а сначала неторопливо прошлась мимо рядов торговцев, коих перед восточными воротами было огромное множество. Что именно она ищет, жрица не стала объяснять своим сопартийцам, просто шла вдоль улицы и глядела даже не на товар, а на самих торгашей. Причины такого поведения стали ясны, когда Фиона остановилась возле знакомого лица — это был один той троицы, которая накануне объясняла жрице принципы призыва элементалей, а именно Горчер, бойко торговавший со своей передвижной лавки всякой мелочёвкой и расходниками.

— Опять вы, — опасливо косясь на Фалайза, вместо приветствия заметил он, — чего надо?

— Самые простые зелья маны. Десять штук, — доставая из кошеля одну монетку сказала Фиона.

Торговец с усмешкой посмотрел на золотой и отрицательно покачал головой.

— Оставь себе на мороженое. Добро за добро, — он выудил откуда-то из-за прилавка десять небольших синих бутылей и поставил их перед компанией.

— Спасибо, — очень удивилась такому поступку жрица и принялась распихивать зелья по немногочисленным кармашкам своей одежды, а те что не влезли всучила Тукану.

— Вы хотите посмотреть, на что способно это чучело, не так ли? — вдруг спросил Горчер.

— Как вы…

— Деточка, я не Шерлок, но тут всё ясно с полувзгляда. Иначе зачем тебе эти зелья — за городом-то ману восстановить можно только ими или едой. Лучше купи ему посох, — торговец ухмыльнулся, — продам всего за золотой.

— А он как-то поможет? — спросил Фалайз.

— Ой нубы… — вздохнул Горчер. — Конечно, поможет! Любой посох, даже такой убогий как тот, что я тебе дам, уменьшает затраты маны и позволяет тебе выбирать цель заклинания.

— Ладно, — пожала плечами жрица, перекидывая ему монетку, — давайте.

Торговец в ту же секунду извлёк из своих закромов небольшой посох, выглядящий так будто кто-то взял доску из старого забора и слегка её «облагородил», добавив непонятные узоры.

— Сражаться в ближнем бою этой штукой я бы не рекомендовал, — честно предупредил Горчер.

— Почему? — удивился Фалайз, уже вовсю крутивший новую игрушку в руках.

— Что, похоже на то, что он крепкий? Сломаешь, вот что.

— Сколько стоит такой, чтоб им можно было махаться? — полюбопытствовал Тукан.

— Ну, это нужен дуб в качестве основы, со всякими вставками и припайками… — прикинул Горчер. — Думаю, тысячу за самый базовый вариант отдашь точно. А дальше — до бесконечности. Какой-нибудь боевой флюгергехаймер стоит как небольшой замок.

— Мда, наверное, проще самому сделать…

— Проще? — фыркнул торговец. — Да ты за одни ингредиенты отдашь тысячу и мастеру ещё сотню как минимум.

— Это получается, что такой посох тут продают ниже себестоимости? — сообразил крестоносец.

— Добро пожаловать в Амбваланг — место, где теряешь всякую веру в человечество, — мрачно ответил Горчер и, не прощаясь, переключил всё своё внимание и обаяние на другую группу подошедших к его лавке игроков.

***

— Прежде чем тебя найти, мы, — Тукан переглянулся с Фионой, — пришли к мнению, что все наши беды от того что у тебя нет достаточной мотивации, — крестоносец указал на «монстра» впереди. — Вот он, твой враг! Представь, что это мерзкое создание убило всю твою семью, надругалось над могилой брата, а затем съело твоего кота! Отомсти ему!

— Ты уверен? — спросил Фалайз, разглядывая довольно миленькую овечку впереди. — И у меня нет кошки. Да и брата тоже.

— Никаких сомнений, это создание — корень мирового зла. Оно повинно в голоде, холоде, жаре, в неработающем кондиционере и в том, что у тебя до сих пор нет девушки. Этакий Антихрист многостаночник. Но мы в тебя верим: ты сумеешь спасти нас от него!

— Ты со всем справишься, — поддержала Тукана Фиона.

— Должна же быть от тебя какая-то польза, — полушёпотом следом заметил крестоносец.

— Мне начинать? — взмахивая посохом, поинтересовался Фалайз.

— Нет! — хором рявкнули его сопартийцы.

— Бога ради! Мы же ещё не спрятались!

— Ладно-ладно.

Дело происходило к востоку от Амбваланга, на прекрасных, покрытых зеленью и полевыми цветами холмах. Которые какой-то шутник обозвал Оконными. Из сплошного сиренево-зелёного ковра, который мерно колыхался на ветру, то и дело выступали внушительные, похожие на зубы скалы. Здесь не было никаких опасных монстров, источников ресурсов или чего-то ценного, только безобидные овцы. Вроде как чьи-то, но так как владельца на горизонте видно не было, делать с ними можно было что душе угодно.

Идеальное место для проверки разрушительных и не очень способностей. Нашёл его Тукан, когда от скуки лазил по интернету, а придумала как применять им на пользу — Фиона.

Укрывшись за солидной скалой, Тукан крикнул оттуда:

— Махмуд, поджигай!

— Я не Махмуд, а Максим, — обиженно проворчал Фалайз сам себе и, нацелившись на ближайшую овечку, приступил.

Вначале у него получилась только пара практически безобидных искорок, но вот затем…

— Матерь всея кибернетика, — перекрестившись левой рукой и в обратном порядке сказал Тукан, выглядывая из-за скалы.

— И что мне теперь с ней делать? — глядя на овцу, которая стремительно прибавляла в размерах, спросил Фалайз.

Некогда милое создание выросло до размеров небольшого коттеджа, на чём, к счастью для вселенной, и остановилось. По холмам разнёсся рёв, который вполне можно было принять за звук трубы легионов, если не самого Сатаны, то кого-то из его ближайших помощников.

— Э-э-э, действуй по плану! — зачарованно глядя на овцу, ответил крестоносец. — И выпей зелье!

— По какому ещё, б-баклан, плану? — выругавшись в матфильтр, спросил новичок.

— По самому благоразумному, и аккуратнее с… упс.

Впрочем, кроме как размерами овца ничем не изменилась. Пытаясь жевать, ставшую слишком маленькой траву, она, сотрясая землю, побрела дальше. Всё бы ничего, если бы на её пути не стоял Фалайз. Послышался хруст — новичок, разумеется, не успел увернутся. На его счастье, усиление, которым он удостоил животное, кратно увеличило все основные показатели цели. Овца стала вдесятеро крупнее, тяжелее, здоровее, выносливее и стала наносить не скромную единичку урона, а все десять.

— Нет, ну что-то в этом есть такое от буддизма, — принялся рассуждать Тукан. — Сказано было: «убей своего врага» — а кто, как не он сам, после всех этих происшествий в городе его враг?

— Фалайз, ты как там, в порядке? — пытаясь перекричать громоподобное блеянье, спросила Фиона.

— Нормас… сейчас отдышусь и ка-а-ак… — послышался сдавленный ответ из отпечатка копыта.

— Ну ты давай, это, атакуй, что ли, — подбодрила его жрица, а Тукану в это же время шепнула, — если так продолжится, то мы никогда не отработаем долг.

Неожиданно рядом со скалой, за которой они вдвоём прятались, возник чёрный шар размерами с теннисный мяч. Провисев так пару секунд, он закружился, увеличиваясь в размерах, а затем лопнул, являя на свет Кару.

— Сказано же было: ждите в… — сразу же недовольно проворчала она, но увидев, что тут происходит, запнулась, — ух, весело тут у вас.

— Э-э-э-эксперименты, — очень характерным голосом произнёс Тукан, приветствуя нежить. — Пытаемся понять, что нам делать с этим всем счастьем. Пока единственный вариант: сдать в реале на органы, купить у перекупов золото и играть вдвоём.

— ЭЙ! Я вообще-то всё слышу, — раздался голос Фалайза. — Привет, Кара!

— Привет-привет.

— Это хорошо, значит, теперь ты в курсе, какой у нас план «Б», — спокойно ответил сопартийцу Тукан.

— Посох ему купили — неплохо, — оценила Кара. — Ещё бы что-нибудь на удачу и саму удачу в качестве навыка: снизите риск выпадения всякой дичи.

— Как это вообще работает? — раздражённо глядя на то, как Фалайза, словно опытный фокусник достал из воздуха связку с бананами, снова втоптали в землю, спросила Фиона. — В смысле, на кой чёрт этот навык вообще нужен?

— Да кто ж знает этих разработчиков. Он вроде как с релиза присутствует, и с тех пор я видела только одного игрока, решившего прокачать дикую магию. С таким же лицом, как сейчас у Фалайза, он бегал и орал что больше не будет играть. Что-то, кстати, давненько его не было видно…

— Удачу? — переспросил Тукан, — Нам ему что, четырехлистный клевер найти или подкову?

— Ну-у-у… — кажется, Кара собиралась что-то объяснить, но тут на фоне громыхнул взрыв, прекративший блеяние.

Во все стороны полетели кровавые ошмётки. Тукан и Фиона, всё ещё прятавшиеся за скалой, отделались лёгким испугом, а вот нежить оказалась покрыта ровным слоем того, что ещё недавно называлось овечкой.

— Обожаю детализацию некоторых вещей в этой игре, — упавшим голосом сообщила она. — Пахнет так же плохо, как и выглядит, кстати.

Крестоносец, натянуто улыбнувшись, предложил ей платок, спёртый им в гильдии Приключенцев, но после крайне недружелюбного взгляда, гласившего что издевки закончатся предельно плохо, предпочёл воспользоваться им сам.

Стараясь не обращать внимания на то, что она теперь похоже скорее на сырую, несвежую тефтелину, Кара продолжила:

— Есть много амулетов и, тьфу…

Фиона насторожилась, правда не самой фразой, а реакцией нежить на что-то попавшее в рот. С плохо скрываемым восхищением она спросила:

— У тебя что, не только нюхач, но и вкусовой эмулятор есть? Их же фиг достанешь! Нифига у тебя комплект снаряги!

Стандартное оборудование необходимо для вирт игры, включало в себя специальное кресло с системой нейроинтерфейса. Такой был способен транслировать игроку прямиком в мозг базовую информацию о происходящем в игре, иначе говоря: создавая иллюзию, что это он взаправду бегает по игровому миру.

Спектр передаваемых ощущений у таких устройств как правило был довольно скуден. Только самое необходимое — зрение, слух, осязание. Кроме того, даже это преподносилось зачастую в урезанном виде, без различных излишеств, но тут уже больше зависело от оборудования и конкретной игры.

Самые продвинутые системы вкупе с каким-нибудь замороченным симулятором вполне были способны создать перед игроком картинку вообще ничем не отличимую от реальности в плане спектра передаваемых ощущений. Однако и стоило такое «удовольствие» очень много. Кроме того оно было откровенно небезопасно для здоровья пользователя. Что же касается реализма, то его сводили на нет различные ограничения, например на боль или перегрузки.

Большинство игроков пользовались либо вручную собираемыми сборками, либо же покупали готовые от компаний вроде «Mony» или «Gigasoft». Вкус и обоняние устанавливались на такие отдельные модули ввиду не слишком большой популярности. С этим была двоякая ситуация: с одной стороны, передаваемые запахи и вкусы не могли похвастаться какой-то особой оригинальностью. Разработчики игр использовали примерно один набор ассетов на всех, из-за чего даже самые изысканные ароматы везде ощущались одинаково. С другой же, побольше игроку предстояло очутиться совсем не в булочных или парфюмерных магазинах. Бегать же по виртуальной канализации, вкушая весь спектр запахов и даже вкусов, не хотелось даже самым заядлым любителям реализма.

Разработчики конечно старались сглаживать углы, но помогало это слабо. Дело было даже не в программных ограничениях, а в психологических. Человеческий мозг, хитрец такой, прекрасно понимал, что розами в канализации пахнуть не может и что мутная вода в ней же имеет совсем не вкус сиропа. Поэтому нюхачи и эмуляторы вкуса были у совсем небольшого числа игроков.

— Хочешь в этой игре варить нормальные яды, а не «колу с ментосом» — раздобудешь, — огрызнулась Кара, но было видно, что реакция жрицы ей скорее понравилась. — Так, я всё про удачу пытаюсь сказать. Она не менее важна, чем остальное. Есть специальные предметы, поспрашивайте — в любой лавке этого добра должно быть навалом, и стоит копейки. Плюс навык — он же ещё не забил слоты, надеюсь?

— Не, вроде не успел, — неуверенно ответила Фиона.

— Хорошо, если так. Только в холодильник суеверной старушки своего друга не превратите ненароком. Учтите: бонус удачи в игре уменьшается в зависимости от количества предметов на неё, надетых на персонажа. По-моему, больше трёх смысла надевать нет вообще.

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил крестоносец. — Что-то я уже минуты три не слышу Фалайза, он там взрыв вообще пережил?

Компания выглянула из-за скалы. Вид открывался, конечно, что надо: живописные зелёные холмы с алой кляксой богатого внутреннего мира овцы.

— Похоже на картину… ну, этого… у меня над толчком висит… — отчаянно пытался показать свою эрудицию крестоносец, но, сдавшись, махнул рукой. — Где Фалайз-то?

Фиона, осторожно ступая между кучек всякой гадости, подошла ближе к эпицентру взрыва. Новичок нашёлся лежащим в огромном отпечатке копыта, целиком покрытый кровью и отрешенно глядящий в небо.

— Почему всё, что я делаю в этой игре, заканчивается тем, что меня засыпает какой-то мерзкой гадостью? — спросил Фалайз, заметив тень над собой. — Может, меня прокляли? Знаете, однажды я не уступил место в гравибусе одной мерзкой старушке неприятной наружности…

— Тебе помочь? — спросила жрица.

— Да нет, спасибо, — туманно ответил новичок. — Я пока полежу, тут мягонько, тепленько.

— Он в порядке, — сделав скриншот на память, сообщила остальным Фиона, возвращаясь. — Сейчас порефлексирует, порефлексирует, перерефлексирует и вылезет.

— Рефлексатор хренов, надеюсь, это всё исчезнет, иначе нам это точно припомнят… — заметил Тукан.

— Я чего пришла-то, — напомнила о себе Кара, за время заминки успевшая раздобыть откуда-то салфетки и практически полностью очистить лицо. — Работа для вас есть. Вы как, все слоты под навыки уже раскидали или осталось чего?

— У меня два, — сообщила Фиона, — Ты пятно пропустила, над глазом. Другим.

— Спасибо, — поблагодарила нежить, сжигая салфетку.

— У меня один, — рассказал Тукан, — сорян, но мне и тяжёлые доспехи качать надо, двуручки и стойкость. У этого… вроде пусто.

— Это вы зря, пускай возьмёт удачу и какую-нибудь магию огня. Эффективнее будет.

— Куда уж… — глядя на то, во что превратилась окружающая местность, хотел сказать крестоносец, но затем обречённо махнул рукой и сменил тему. — Так что за работа?

— Ресурсы собирать и продавать одному хорошему человеку, — туманно ответила Кара. — Для этого вам потребуются собирательные навыки, неожиданно, да?

Тукан с Фионой переглянулись.

— Ну, мы как бы думали над этим, но… — начал крестоносец, — оно нам надо?

— Дай угадаю, ты сходил на рынок и убедился, что нафиг никому не нужны твои травки или руда? — предположила Кара.

— Это была я и, кажется, мне всерьёз предлагали ещё доплатить, — сообщила жрица, вспоминая как вчера после всего того бардака с элементалем, убила тридцать минут на это.

Нежить понимающе улыбнулась, услышав это, и пустилась в объяснения:

— Дело в том, что в Амбваланге действуют сразу три гильдии добытчиков, и конкуренты им не очень нужны. Хочешь сбывать ресурсы — купи лицензию, а она, эти хмыри всё рассчитали, если ты не собираешься продавать товар вагонами, что для вас невозможно, сожрёт любую прибыль, да так что по итогу ещё и должен окажешься.

— А остальные как с этим живут? Ну, другие нубы? Они ж куда-то девают ресурсы, — спросил Тукан.

— Те гильдии их скупают. Купил железную руду за копейку, выплавил, продал уже за серебряный — деньги буквально из воздуха, — Кара помрачнела. — Только покупают они даже не за копейки, а меньше, а продают совсем не по серебряному.

— Что-то мне никто ничего не предлагал, — усомнилась Фиона.

— Конечно нет, — ухмыльнулась нежить. — У них этот процесс давно отлажен. Сначала мамонта окучить надо, чтоб не вымер раньше срока. Потыкалась бы ты два часа по рынку, махнула бы рукой отчаявшись — тут как из-под земли бы взялся добрый, улыбчивый джентльмен, готовый всё купить здесь и сейчас, но за дешево, он бы тебе даже визитку оставил.

— Серьёзно у них там всё, — присвистнул Тукан.

— Всё хуже, чем ты думаешь, — покачала головой нежить. — Вот ещё забавный фактик: ремесленники, закупая ресурсы у этих гильдий, переплачивают в несколько раз больше реальной стоимости.

— А почему они просто напрямую не купят, да хоть у меня? — спросила Фиона. — Или в другом месте?

— Они могут, но лишь определённое количество. В городе существует квота: не менее девяноста процентов сырья ремесленники обязаны закупать у городских гильдий. Остальное — по желанию, но… скажем так, чаще всего это сто из ста. За этим следят и очень чутко, угадайте почему.

— А как они… — хотел было спросить Тукан, но сообразил сам, — по выходу смотрят, да? Если ты сделал доспех из двадцати кило стали, а закупил только восемь…

— Немного сложнее, но суть ты уловил.

— Умные буржуи! — погрозил кулаком в небо крестоносец, будто капиталисты прятались именно там. — И ты предлагаешь нам в это всё вмазаться? Чую, тут речь идёт не про те десять процентов.

— Речь идёт про то, что у вас купят по приемлемой цене всё, что вы принесёте. С оговоркой, что болтать об этом вы не будете. Остальное исключительно область ваших предположений.

— Судя по тому, что ты рассказала, эта гильдейская мафия нагнёт нас в два счёта, — скептически заметила Фиона. — Не вижу интереса тонуть в ближайшей речке с забетонированными в тазике ногами.

Кара только пожала плечами:

— Удачи тогда отработать долг продавая ресы за копейки гильдиям и ожидая по три месяца контракта от Фопса. Он, кстати, затянет этот процесс максимально надолго, даже не сомневайтесь. Чувак он конечно неплохой, но собственные интересы ставит выше чужих. Уверена, у вас есть пара лишних месяцев на это вот всё.

Нежить демонстративно принялась собираться в путь-дорогу. Тукан с Фионой посмотрели сначала на неё, затем на Фалайза, который как раз закончил релаксировать в своей импровизированной ванне.

— Стой, ладно, видимо, выбора…

— Конечно его у вас нет, — оборвала крестоносца на полуслове нежить. — Но и у меня, знаешь ли, выбор небогатый.

— В смысле? Неужели нет других нубов?

— О, этих — сколько угодно. Только у вас есть одно важное достоинство.

Тукан недоумевающе посмотрел на Кару, всем видом показывая, что не понял, о чём речь. Зато поняла Фиона, которая и объяснила:

— Наш долг. Другим ничего не стоит сдать всю схему за просто так, а нам ещё деньги выплачивать.

— Всё так, — ухмыльнулась Кара и, обращаясь к подошедшему Фалайзу, сообщила, — Нашла для вас, остолопов, работу. Остальные уже в курсе, потом тебе всё объяснят.

— Так и с чего нам начать? — поинтересовался Тукан.

Нежить развернула карту и указала на отметку чуть южнее Амбваланга.

— Альмагея — это на юге. Там замок, только бога ради не притесь в него, вас там на лоскуты порвут. Город можете посетить, квесты там приличные, как раз для вас, и шахты. Именно они вам и интересны.

— Что, такое хорошее место? — удивилась Фиона, быстро делая пометки на своей карте.

— Нет, конечно, просто оно относительно далеко и устроено по типу лабиринта. Новички туда не суются — больно, старички тем более — нет никакого резона.

В этот раз Кара взаправду засобирались по своим делам, но её остановила Фиона:

— Стой, а куда нам со всем добром затем идти-то?

— Точно! — нежить, вспомнив об этом, щёлкнула пальцами. — А ты ничего на фоне этих двух дубков, соображаешь. В личку скинула свой ИД, напишешь, как закончите.

— Эй, а нам дать свой ИД? — театрально обиделся Фалайз.

— Она производит впечатление разумного человека, вы вдвоём, — Кара посмотрела сначала на новичка, заляпанного кровью с ног до головы, затем на крестоносца, чьё лицо перекосила глупая усмешка, и только затем закончила, — нет.

— Что насчёт оружия и тары? — нисколько не обижаясь на такое, спросил Тукан. — У нас на троих посох есть только у этого. К тому же, подозреваю, нам нужны кирки и прочее…

— Что вам нужно — так это навык, всё остальное найдёте в Альмагее. Ещё одна причина её посетить, между прочим.

— А там будет?

Кара раздражённо закатила глаза.

— Конечно! Это шахтёрский город. Найдёте себе ржавое оружие, пару кирок и какую-нибудь тележку. Больше всё равно не добудете. Чао, рудокопы…

На этом она исчезла, скрывшись в облаке тьмы.

— Я что-то пропустил, и мы стали шахтёрами? — уточнил Фалайз.

— Более того, друг мой — судя по всему ещё и нелегальными, — подмигнул ему Тукан. — Поэтому если нас засекут — отвечай, что ты грибник и заблудился, а руду тебе просто подбросили.

— Ты закончил? — хмуро поинтересовалась Фиона.

— Нет! — решительно ответил крестоносец. — Ещё можно изобразить, что мы работающие за руду пр…

— Так, ладно, я в город за квестами. Вы или стойте тут и ждите, или… — жрица устало посмотрела на Тукана, — фонтанируйте дальше идеями.

— И буду! — обиделся крестоносец.

Новички решили всё-таки поступить по уму. Пока Фиона собирала в Амбваланге всевозможную работу, касающуюся Альмагеи и окрестностей, Тукан и Фалайз отправились на разведку.

— Мда, а я думал, хуже моего мэра городом управлять никто не может. Оказывается, у нас ещё ничего так, чистенько, — разглядывая город впереди, заметил крестоносец.

— Печальное зрелище, — согласился с ним Фалайз.

Больше всего, по мнению новичка, Альмагея напоминала полузаброшенную деревушку, словно выдранную из типичной глубинки, где до сих пор верили, что вот-вот придёт если не дедушка Ленин, то хотя бы Сталин, ну в крайнем случае Калинин. Даже типичные райцентр и дом культуры имелись. Учитывая, что буквально в километре от этого всего, на небольшом пригорке виднелся типичный средневековый замок конструкции «мы обнесли пару башню стеной», выглядел пейзаж по меньшей мере сюрреалистично.

— Вижу ПэГэТэ Альмагея, приём, полезных ископаемых не наблюдается, противник в количестве «дофига» рассредоточен по всей территории, — делая вид, что говорит по рации, сказал, обращаясь к Фионе, Тукан. — Что? Сколько? Зачем? А нам заплатят? Сколько? И нафига? Ну ладно, ждём.

— Что такое уже? — поинтересовался, возвращаясь в игру Фалайз, который не услышал ответы девушки.

— Фиона нам квестов раздобыла.

— А-а-а.

— Не надейся, это нубские квесты и заплатят за них примерно ничего.

— У-у-у.

— Увы, такова доля новичка.

Жрица не заставила себя долго ждать и появилась в течение десяти минут. Город впереди если её и впечатлил, то вида она не подала и сразу же перешла к делу. Извлекая из походного рюкзака блокнот, который в игре заменял журнал квестов, Фиона принялась перечислять:

— Заказ на убийство десяти зомби, просьба сжечь языческие идолы, провести обряд изгнания демона, хм… а это что? А-а-а! Найти кольцо, зачистить ратушу, убить мэра…

— Ха, в прошлом году у нас на Масленицу почти то же самое было! — вклинился Тукан.

Фиона странно на него посмотрела и, быстро проверив остальные записи, резюмировала:

— И ещё штук пять квестов, которые отправляют нас в замок по душу, если она у него осталась, некоего Витора фон Альмегея. Но эти нас не интересуют.

— Чего это? — не понял Фалайз. — Давайте сходим, замочим графа…

— Барона, и он рейдбосс, скорее он тебя замочит.

— А-а-а, ну ладно, а зачем тогда взяла?

Фиона пожала плечами:

— Дают — бери, бьют — беги.

— Как же: у меня в универе так было. Сначала мне надавали тумаков, а потом ещё от ментов бегать заставили, — вспомнил Тукан, ухмыляясь.

— Стой, а квесты на шахту? — спросил Фалайз, вспоминая про их задачу на сегодня.

— Неа, — Фиона даже перепроверила, — ничего.

Тукан скривился:

— Мне это не нравится.

— Тебе ничего не нравится, — заметила Фиона.

— Да, и я этим горжусь! У меня чётко выраженная гражданская позиция ко всему.

— Идёмте уже, вечереет, — словно это совсем не она заставила всех себя ждать, сказала жрица. — Что-то мне подсказывает, что всякая нежить ночью сильнее.

Операцию по привнесению всего хорошего и выносу всего дорогостоящего из Альмагеи новички начали со скрытого рейда по тылам противника в поисках дармового снаряжения. Отыскать место, где шахтёры хранили свои инструменты, труда не составило. Наряду с сельсоветом и домом культуры, склад был одной из немногих построек сколько-нибудь выделяющихся на фоне обычных домов. Выделялся он, во-первых, своими размерами, во-вторых, подведёнными рельсами.

Подобраться к самому зданию труда не составило, благо в светлое время суток зомби очень неохотно вылезали на открытое пространство, а вот попасть внутрь оказалось проблематично — большинство входов было прочно закрыто. Шуметь в планах у новичков не значилось, поэтому пришлось, тратя время и рискуя быть обнаруженными, рыскать вокруг весьма немаленькой постройки в поисках подходящего входа.

— Это западня, зуб даю, — заметил Тукан, когда им наконец удалось найти незапертую дверь, ведущую внутрь.

Проблема заключалась в том, что она располагалась аккурат со стороны остального посёлка, и в случае чего путь к отступлению окажется намертво отрезан подкреплениями противника. То, что зомби действуют сообща, новички выяснили ещё на подступах, когда Тукан интереса ради вышиб камнем окно стоявшего на отшибе дома. На шум сразу же собралось штук двадцать живых мертвецов, повылазивших из окрестных построек и мгновенно оцепивших территорию, намекая, что с радостью примут вандала в свои ряды.

Учитывая уровень и полное отсутствие снаряжения, у троицы был шанс против одиночного противника, но уже двое представляли значительную угрозу и сулили гибель.

— И что делать? — спросил Фалайз, нервно озираясь.

Солнце практически село, и Альмагея постепенно погружалась в полутьму. По мере этого посёлок неторопливо оживал, наполняясь различными звуками. Создавалось впечатление, будто зомби готовятся начать после захода солнца трудовую деятельность.

— Идти в западню, — вздохнула Фиона. — Надо бы оставить кого-то на стрёме. Мало ли…

Не успел Фалайз и рта открыть, как уже стоял в гордом одиночестве, а его товарищи скрылись внутри, Тукан напоследок сказал с очень важным видом:

— И помни: партия возложила на тебя ответственную роль стукача и соглядатая! Не подведи нас! Весь трудовой народ рассчитывает на тебя!

Нервно озираясь, новичок отошёл от двери, выбрав себе в качестве укрытия куцые, мёртвые кусты неподалёку. Обстановка была нервная, но пока спокойная — зомби было слышно, но не видно.

— Ну как у вас там? — шепотом спросил у сопартийцев Фалайз.

Внутриигровая связь была яблоком раздора среди игроков и разработчиков «Хроник». В базовой версии игры никаких способов связаться с другими игроками даже на небольшом расстоянии не было вовсе — будь добр разговаривать лицом к лицу. Мнение комьюнити на этот счёт разделилось: одни считали это аутентичной данью реализму, другие неудобной и ненужной сложностью. За счёт того, что существовали внеигровые способы связи, первые оказались не только в меньшинстве, но ещё и в заведомо проигрышной позиции, ведь их оппоненты получали преимущество внутри игры.

Видя это, разработчики пошли на компромисс. В рамках отдельных групп было позволено общаться с известными вольностями, в том числе на большом расстоянии. С другой стороны, если бы все неигровые способы связи попали под запрет, их использование сулило баном. Такое решение в целом устроило всех и сторонников реализма, и казуалов.

— Как в общаге ночью: темно, пыльно, отовсюду слышатся какие-то мерзкие звуки. Кажется, на кухне кто-то жрёт мои пельмени, — ответил Тукан немного погодя.

— Будешь много говорить — жрать начнут тебя самого, — тихо заметила Фиона.

Некоторое время ничего, кроме пыхтения, не было слышно, а затем раздался полный удивления голос крестоносца:

— Оп-па, приплыли…

— Что там такое?

— Дверь, — послышался непонятный шум, — закрытая.

— А выломать?

— Даже если мог бы… — после небольшой паузы ответил Тукан. — Потом меня выломают. Я тебе не агент сорок семь — двери беззвучно выносить.

— И что делать?

— Есть замок — должен быть ключ, — заметила Фиона. — Надо искать…

Вдруг по всей деревне раздался одновременный, не предвещавший ничего хорошего затяжной вой, как если бы кто-то с простуженным горлом вдруг решил покричать на луну.

— Фалайз, это ты устроил? — паникуя, спросил Тукан.

— Неа, я в кустах сижу, тут вообще никого.

— А что за тревога тогда? — растерянно спросила Фиона.

Новичок осторожно покинул своё укрытие, решив осмотреться. Не зря — как только солнце скрылось за горизонтом, деревня словно ожила. Зомби, до того скрывавшиеся по домам, начали вполне организованно их покидать и небольшими группками идти в сторону склада. Сначала Фалайз не понял, что происходит, а затем его глаза округлились и начали путешествие в сторону лба.

— Я кажется знаю, что это за шум, — осевшим голосом сообщил он.

— И что это?

— «Этот стон у нас песней зовётся», — растерянно ответил новичок.

— Чего? — не поняла его жрица.

— Начало рабочей смены.

— Оу-у-у, — разом потянули Фиона и Тукан.

— Надо бы уходить отсюда — не стоит мешать работникам горнодобывающей промышленности, — боязливо заметил крестоносец.

Вдруг он прервался, послышалось растерянное «ы-ы-ы-ы?» и звуки борьбы.

— Что у вас там происходит? — обеспокоенно спросил Фалайз, снова спрятавшийся в кустах. — Они уже близко!

— Стелс-экшн у нас происходит! Фиона, оторви этой падле голову!

Послышался хруст и весьма неприятный звук рвущейся плоти. «Ы-ы-ы-ы» стало куда более возмущённым.

— Оторвала! Что теперь?

— Не знаю… оторви и ноги… и руки… чёрт, и что теперь ему отрывать, он всё ещё… недостаточно мёртв?!

— Что происходит? — повторил свой вопрос новичок, метаясь из стороны в сторону. — К вам идёт целая толпа!

— Конструктор лего тут у нас, очень брутальный.

— Прячьтесь, они уже в здании, — с ощущением безнадёжности сообщил Фалайз, глядя на то, как зомби, очень культурно выстроившись в очередь, обменивались вежливыми «ы-ы-ы» и по одному входили внутрь через те самые двери.

Некоторое время по связи ничего не было слышно, кроме приглушённого дыхания, затем, минут десять спустя, послышался Тукан, явно чем-то сильно удивлённый:

— Фалайз, ты живой там?

— Д-да! Вы где? Что…

— Тсс, жди, мы скоро выйдем, тут такое…

«Скоро» оказалось не таким уж и скорым — прошло почти полчаса. Это уже не говоря про то, что для Фалайза они показались целой вечностью. Альмагея к тому времени наполнилась самыми разными звуками бурной зомбо-деятельности: от стука молотка, до звона пилы. Кажется, местные жители, несмотря на определённые проблемы со своим здоровьем, продолжали поддерживать городок в приемлемом состоянии.

Наконец, из злосчастной двери осторожно высунулись две головы: ярко рыжая, принадлежавшая Фионе, и коротко стриженный тёмный ёжик Тукана.

— Иди сюда, — махнул новичку рукой крестоносец и сразу предупредил, — только тихо!

Выбравшись из своего укрытия в кустах и быстро перебежав через открытое пространство, Фалайз нырнул в здание. Его сопартийцы были перемазаны какой-то отвратительной, слегка светящейся в темноте жижей, а Тукан вдобавок держал в руках очень неаппетитного вида голову одного из зомби. Причём, судя по глазам и губам, та была вполне живой.

— Это мой личный профессор Доуэль, — проследив за взглядом новичка, ухмыльнулся крестоносец и подкинул свой трофей на манер мяча.

— Вау, — изумилась жрица.

— Да-а, — самодовольно потянул Тукан. — Я и такое читал…

— Удивлена, что ты сумел удержаться от шутки про Йорика.

— А-а-а, ну тут, понимаешь, ситуация не та, там же надо это декларировать, а у нас тут стелс.

— Угу, я и вижу.

— А где зомби? — глядя в пустые, пыльные помещения складов, спросил Фалайз.

— Ушли работать, хе, — усмехнувшись, объяснила Фиона. — Открыли нашу дверку, взяли оттуда инструмент и потопали.

— Офигеть, — изумился этому новичок.

— Это не самое крутое, — ухмыльнулся крестоносец, указывая на тяжёлую, обитую железом дверь впереди. — Дверь-то они за собой не закрыли!

***

Изначально новички, оказавшись в святой-святой местного склада, хотели вынести оттуда вообще всё. Однако затем жадность немного отступила и пришло осознание двух простых вещей: они столько не унесут и вряд ли кому-то нужен этот ржавый металлолом, иначе бы его здесь просто не лежало. Поэтому, скрипя душой, компания ограничилась малым.

Тукан выбрал себе две кирки. Одну — самую приличную на вид — в качестве инструмента, его назначили главным рудокопом. Другую, увесистую, хоть погнутую, в качестве оружия. Ещё одну, тоже из хороших, дали Фалайзу, просто на всякий случай. Фиона долго сомневалась, но решила ничего не брать.

— Всё равно я этим махать нормально не смогу — это двуручное, а заклинания у меня и так и так урон мертвецам наносят, — объяснила она своё решение.

Правда кое-что жрица всё же прихватила — масляной фонарь, который не с первой попытки, но всё же удалось «прикурить» от уже работающего. Ночь в «Хрониках» вопреки многим другим элементам игры не отличалась особым реализмом. Ориентироваться в тёмное время суток можно было и без источников света. Совсем другое дело — помещения, где фонарь, факел или хотя бы огниво оказывались незаменимы, если в планы игрока, конечно, не входило пройти мимо всего ценного, блуждая в потёмках.

После вооружения на повестке встал вопрос, что делать дальше: заниматься основной целью посещения сего замечательного места, иначе говоря отправляться исследовать шахты, или же вначале зачистить посёлок.

— Квесты тут — полная фигня, — пояснила свою позицию Фиона, которая была против зачистки Альмагеи. — Если всё выполним, получим десяток золотых.

— Ну, вроде неплохо… — заметил Тукан. — Вон посох этому купили всего за…

— На троих, умник, — скривилась жрица.

— Ну надо же с чего начать, — пожал плечами крестоносец. — К тому же, может, мы так чего достанем.

— Каким образом?

— Самым благородным и древним: мародёрство, грабежи, насилие.

— И много ты собираешься с этих бомжей намородёрить? А главное — что? Головы?

Точку в споре, как это ни странно, поставил Фалайз, которой до того занимал нейтральную позицию.

— Ребят, как думаете, а чего зомбаки в шахты-то пошли?

— Ну-у-у, скрипт такой, наверное, — предположил Тукан. — К чему ты клонишь?

— Может они туда это… — новичок сделал драматическую паузу, — работать пошли?

— Да ну, — усомнился крестоносец, — если б в этой дыре кто-то работал, то она бы не выглядела… так.

— Ну, справедливости ради: кирки они с собой зачем-то взяли, — заметила Фиона. — Только я всё равно не понимаю мысли.

— Так это они за нас всё добудут, получается, — пожал плечами, словно это было очевидно, Фалайз. — А мы заберём. На вагонетке укатим — рельсы есть, должна быть и вагонетка или телега какая-нибудь.

Желая сделать какое-то замечание, Фиона подняла указательный палец в характерном жесте, но, так ничего и не сказав, переглянувшись с Туканом, его опустила. Игровые условности не могли передать такие нюансы, но сейчас у них двоих в глазах разгоралась необъятным пламенем жажда халявы. Судя по ухмылкам этих троих, Альмагея была уже обречена.

***

— Именем коммунистической партии Амбваланга: изыди капиталист! — бешено орал Тукан, снося голову очередному зомби.

— Ы-ы-ы… — с нотками грусти ответили ему.

Сравнение было очень в тему — тех зомби, которые остались в посёлке, условно можно было разделить на два вида. Худых до изнеможения работяг и, как окрестил их крестоносец, «капиталистов» — парней, мягко говоря, упитанных, словно каждого из них целенаправленно откармливали перед смертью. Своё внушительное пузо они прятали за потрёпанными костюмчиками, которым только таблички «менеджер среднего звена» не хватало для полного совпадения.

Сами по себе оба этих вида серьёзными противниками не были, если бы не одно «но»: кроме них в городе имелось также огромное количество живности различной степени разложения, которая с радостью сбегалась на любой шум.

— Собаки-зомби — ладно, кошки-зомби — пускай, но крысы-зомби? Коровы-зомби? — негодовал местной фауне Фалайз. — Что курили разрабы?

— Кажется, пару домов назад на нас напал петух-зомби, — добавила к его списку Фиона.

— Неужели нельзя было сюда накинуть хоть какого-то разнообразия фауны? — продолжил ныть новичок, неторопливо попивая зелье маны.

Его способности компания использовала как последнее средство, либо когда противников становилось слишком много, либо если они оказывались слишком сильными. Это помогло серьёзно снизить риски, впрочем, без неудач всё равно не обошлось. Один из домов Фалайз целиком заполнил каким-то желе, из которого пришлось выковыривать Тукана — он, конечно же, оказался в полном восторге. В другом здании новичок учинил настоящий пожар, поэтому помимо прочего теперь Альмагею украшал ещё и густой столб дыма.

— Не знаю. По квестам выходит, что это место поразило проклятие… — сообщила жрица.

— Ага, и имя ему «Перестройка», — фыркнул Фалайз.

— Помещение зачищено, ценности врагов народа экспроприированы! — бодро отрапортовал Тукан, выскакивая из очередной халупы и быстро распихивая по карманам найденную мелочёвку.

Фиона, глядя на всё это, вздохнула и сверилась с картой, а затем с квестами:

— Так, зомбарей уже три таких квеста наубивали, идолы мы тоже разрушили, кольцо… Тукан, отдай кольцо, оно квестовое. Остался обряд изгнания, ну и это, ратуша.

— На твоей ратуше написано, что это райцентр, — хмуро разглядывая характерное одноэтажное строение через дорогу, заметил Фалайз.

— Ничего не знаю. Сказано: ратуша. Мэр, скорее всего, внутри.

— А демон?

Жрица пожала плечами:

— Ну не найдём так не найдём, пускай сидит тут один среди руин.

Демона они всё же отыскали. Оказалось, что он вселился в сторожевую собаку, бродившую с тыльной стороны «мэрии». Пёс выглядел по-своему мило: этакая лопоухая помесь лабрадора и медведя, но исключительно до тех пор, пока не раззявил рот с таким количеством зубов, что ему бы позавидовала бы стая акул. Кроме того, в арсенале «пёсика» имелась кислотная слюна, оставляющая следы даже на камнях, а также замогильный вой невыносимой громкости, мешавший творить заклинания и от которого закладывало уши.

Битва с монстром откровенно затянулась: новичкам не хватало уровня и хорошего снаряжения. Но в силу численного превосходства, а также феноменальной наглости, они сумели взять демона измором. Самое обидное, что наградой за все эти старания послужил язык чудища, требовавшийся кому-то там в Амбваланге, и большое, звонкое ничего.

— Какое вообще надо иметь самомнение, чтобы из целого света выбрать себе в качестве носителя — дворнягу в каком-то Мухосранске? Это же… — спросил Фалайз, но вдруг осёкся. — Ой, ребят, мне надо прерваться буквально на пять минуточек…

Хотя сам он никак не объяснил причины, но пока новичок говорил, на фоне был слышен чей-то властный голос, требовавший немедленно идти сюда и что-то там вытирать.

— Иди-иди, — улыбаясь, махнула на него рукой Фиона. — Пыль сама себя не уберёт.

Тем временем Тукан, странно молчаливый и даже какой-то мрачный, неторопливо разбирал будку демона на дрова для костра, собираясь зачем-то ещё и сжечь монстра. Фиона, которой всё равно нечего было делать, немного подумав, решила ему помочь, в частности развела с помощью своей лампы огонь.

— Неприятные воспоминания? — глядя на пламя непривычного фиолетового цвета, спросила она.

— А? Что? В смысле?

— На тебе лица нет.

— Да… бывает, — Тукан предпринял попытку улыбнуться, но получилось у него, даже несмотря на условности, плохо. — Личное.

— А-а-а, — глубокомысленно протянула жрица. — Ну, не хочешь говорить, так…

— Да говорить-то может и хочу, только история неприятная. Чего тебя грузить ею?

— Ну ты попробуй, а я скажу, надо было меня ею грузить или нет, — усмехнулась Фиона. — Что, похоронил недавно домашнего питомца?

— Питомца? — изумился такому выводу крестоносец. — Откуда у меня питомец? Родной ПК разве что или выводок интернов… Не в этом дело.

Он немного помолчал, собрался с мыслями и, вздохнув, начал рассказывать.

— Работа сволочная донельзя. Как раз случай сегодня был. Неприятный, — Тукан помрачнел. — Резал одного мужика: авария, травмы… стандартная операция, когда уже с самого начала знаешь, что человек от тебя уедет в морг, как ты ни старайся и какие чудеса ни показывай.

— Тяжело сообщать о таком?

— Сообщать легко, а вот стоять и смотреть на реакцию — нет.

— И в чём тогда дело?

— Да в реакции и дело, — крестоносец помрачнел ещё сильнее, — выхожу сообщить семье. Мать и сын. Стандартные фразы: травмы несовместимые с жизнью; мы сделали всё, что могли; приносим свои соболезнования… бла-бла-бла. И вдруг этот мальчуган, лет десять ему, наверное, спрашивает, — лицо Тукана перекосила гримаса из злобы и презрения, — «а что папа не купит мне дрона?». И, — он неодобрительно покачал головой, — давай истерить на всё крыло. Не по поводу папы, а потому что ему дрона не купили. День рождения у него, видите ли.

— Же-е-есть, — протянула ошеломленная Фиона. — Может, это шок так проявился?

— Да кто ж знает. Я не психолог, в людях иначе ковыряюсь. Раньше такого ни разу не видел…

Некоторое время они молчали, наблюдая за тем, как фиолетовым пламенем догорает демон. Тукану явно стало легче от этого разговора, во всяком случае он снова стал улыбаться.

— Спасибо, — с благодарностью сказал он.

— Да не за что, только… — Фиона развела руками, — а как это связанно-то?

— А это, — Тукан ухмыльнулся. — Орала эта тварь прям один-в-один как тот пацан. Видно ей тоже на день рождения подарок не купили.

— Ну что, идём дальше? — вдруг раздался голос Фалайза.

— Идём-идём, борец с пылью, — поддакнул ему крестоносец. — На очереди мэр. Мне даже интересно, как эта тварь выглядит…

***

— Ба, да тут не иначе как съезд партии! — присвистнул Тукан, заглядывая в окно сельсовета. — И начальника сразу видно.

Зомби внутри «мэрии» было штук двадцать. Они действительно располагались в достаточно просторном помещении, с рядами стульев и трибуной, за которым находился субъект практически сферической формы, лишь наличием головы, рук и ног напоминавший о своей принадлежности к гуманоидам. Его подчинённые, напротив, вид имели усталый и истощённый, даже по меркам зомби.

— Что ж, по крайней мере в кого ушли деньги на благоустройство, — фыркнул Фалайз. — Самая благоустроенная личность города!

— Что делать-то будем? — спросила не настроенная зубоскалить Фиона. — Штурмовать?

— Брось, я столько их не протанчу, — покачал головой крестоносец. — Ты меня банально не выхилишь.

— Ну, остальные квесты-то мы сделали, — пожала плечами жрица. — Времени прошло прилично. Думаю, уже можно идти в шахты.

— А давайте я жахну! — с воодушевлением предложил Фалайз, перебрасывая из руки в руку свой посох.

Тукан и Фиона опасливо переглянулись. Жрица пожала плечами и заметила:

— Попробовать можно, чуть что — сбежим…

Крестоносец демонстративно открыл новичку двери и, приглашая того, сказал:

— Маэстро, ваш выход.

Фалайз нервно сглотнул, поправил волосы и вошёл внутрь. Заблудиться внутри небольшого здания было не по силам даже ему, поэтому дверь, где проводился «съезд», он нашёл моментально. Зомби не обратили на него никакого внимания, продолжая одухотворенно пялиться в сторону мэра, которому даже трибуна была не нужна, чтобы возвышаться над остальными сородичами.

— Э, ну это… как его там… абракадабра! — неуверенно сказал новичок, совершая посохом бессмысленные пассы.

— Ы-ы-ы? — спросил самый ближайший зомби.

Не слишком грациозно повернувшись в сторону незваного гостя, он сделал шаг и, тут же поскользнувшись, упал. На шум обратили внимание остальные коллеги по нежизни, и все как один принялись повторять одну и ту же процедуру: поворот, шаг, затем падение.

Подняться зомби уже не могли: пол «ратуши» оказался покрыт слоем масла, перемазавшись в котором зомби начисто лишились возможности не только к передвижению, но и даже занятию вертикального положения.

Оценив, что к чему, Тукан выхватил у жрицы фонарь и бросил его на пол. К удивлению крестоносца, огонь практически сразу угас, вообще не причинив никакого вреда.

— Эй! Это же всегда работает! — возмутился он.

— Но не на растительным же масле, кулинар, — фыркнула Фиона. — Фалайз, ты бы отошёл…

Зомби наконец отыскали способ добраться до противника. Точнее это сделал мэр, который, смирившись с невозможностью перемещаться на своих двоих, попросту покатился на компанию. По пути он ещё и наращивал массу, подминая под себя других, менее шарообразных зомби.

Фалайз сиганул в сторону, такой же трюк проделали и Тукан с Фионой. Зомбо-шар, проломив стену, промчался мимо них и, подпрыгивая на кочках, укатился куда-то в даль.

— Полагаю, мэра из нашего списка дел можно вычёркивать, — провожая взглядом эту картину, пожал плечами крестоносец. — Пойдёмте что ли посмотрим, что в других помещениях…

Из всех них хоть какой-то интерес для компании представляла лишь каморка кого-то из служащих — сам мэр с его габаритами в неё банально бы не поместился. Здесь имелось множество непонятного назначения бумаг, среди которых отыскалась довольно приличная карта шахт и переписка с бароном, судя по содержанию которой он и был повинен в текущем состоянии местных обитателей. Её забрала себе Фиона, посчитав, что та может пригодиться дальше по квестовой цепочке.

Заглядывая в один из ящиков, в ушах у Фалайза на пару секунд легонько зазвенел как будто небольшой звоночек. Он уже сталкивался с таким явлением — так в «Хрониках» обозначалось срабатывание навыка удачи. Привести это могло к самым разным последствиям, но чаще всего просто процентно влияло на вероятность тех или иных событий. В данном случае новичку повезло обнаружить что-то ценное.

Этим предметом оказалась карта, раза в два больше стандартных игральных, изображавшая очень неприятную на вид клыкасто-зубастую образину. Судя по подписи — дьявола.

— Эм? — удивился находке новичок. — Это что?

Остальные отвлеклись от разграбления кабинета.

— Похоже на карту Таро, — заметил Тукан.

— Ага, — согласилась Фиона. — Вроде есть такие в игре.

— И что она делает?

— Предсказывает твоё будущее, чорт, — хихикнул крестоносец, возвращаясь к грабежам.

— Вроде как их можно собирать, — неуверенно сказала жрица. — Дай-ка…

Однако взять карту у неё не вышло. Та просто выскользнула из рук, словно кусок мокрого мыла.

— М-м-м, видимо персональная, — заключила Фиона. — Сохрани пока, потом может кто объяснит, что к чему.

— Ладно, — Фалайз сложил карту пополам и положил в один из немногочисленных карманов, но вдруг, прислушавшись, замер, — что это за шум?

Остальные тоже затихли, принявшись вслушиваться. Помимо типичных для этого времени суток звуков всяких цикад и подвываний уцелевших зомби, ночную тишину нарушал ещё какой-то шум неясного происхождения. Будто сквозь деревню катилось что-то большое и круглое…

У Тукана, первого догадавшегося выглянуть в окно, аж челюсть отвисла от увиденного.

— На нас… катится… капитализм, — сообщил он, делая огромные паузы между словами.

Его сопартийцы тоже выглянули наружу, чтобы посмотреть на вернувшийся зомбо-шар, который, набрав весьма приличную скорость, нёсся на сельсовет.

— Тикаем? — уточнил крестоносец.

— Тикаем, — подтвердили остальные и, похватав немногочисленные трофеи, рванули наружу.

Очень вовремя: проделав ещё одну, на этот раз сквозную дыру, и не сбавляя хода, зомби умчались куда-то вдаль. Однако не успели новички даже пошутить на этот счёт, как зомбо-шар, заложив для разворота широкую дугу, вновь принялся стремительно приближаться.

— Тикаем ищщо дальше? — ещё раз уточнил Тукан.

— Ищщо дальше…

— Да блин, он от нас отвяжется или как? — недоумённо спросил Фалайз, в очередной раз уворачиваясь от зомбо-шара. — Сколько можно-то?!

Гонка продолжалась уже не меньше получаса и переместилась практически к самим шахтам Альмагеи. Несмотря на множество неудачных попыток переехать новичков, зомби с завидным упорством продолжали раз за разом возвращаться. Причём с тех пор шар вырос как минимум вдвое, «впитав» в себя как «новых» мертвецов, так и просто мусор.

Противопоставить этой угрозе было нечего. Тукана с его ближним боем банально бы раздавили. Фионе не хватало урона — всё-таки лечебные заклинания, даже если они и наносили урон нежити, были предназначены для лечения. Фалайз же, истратив два последних пузырька с зельем маны от Горчера, произвёл на свет яркий столб света, не причинивший шару никакого вреда и какого-то гремлина.

— Чо, колдовать будем, бвана? — спросил он, за секунду до того, как его превратили в блин.

— Я вижу в этой ситуации только один выход. Точнее вход, — Тукан указал на тёмный проём, ведущий внутрь шахт, который был заметно меньше зомбо-шара; подтверждая, что ситуация у них безвыходная, сзади раздалась уже ставшая привычной какофония из разрушений. — Вперёд, товарищи, к тёмному, неизведанному будущему!

— Может, пускай сначала он? — предложил на бегу Фалайз.

— Ага, и он закупорит нам вход, — ответила ему Фиона, — надо его обогнать!

Как и положено по всем законам жанра новички успели в последний момент, истратив по пути весь запас выносливости или, в случае магов — маны, но всё же они обогнали зомбо-шар, который напрочь закупорил собой выход.

— Где там карта? — спросила Фиона, снимая со стены фонарь, который определённо должен был пригодиться, — тут же есть ещё один выход?

— Наверное, — Фалайз продемонстрировал скомканный обрывок бумаги — всё, что осталось от свитка с картой шахт после гонки. — Осталось его найти.

— Ладно, давайте сначала перекур, а затем… — предложил было Тукан, но его самым грубым образом прервали.

Шар, до того казавшийся монолитным, вдруг начал разваливаться. И вопреки ожиданиям покидавшие его зомби выглядели вполне целыми, дееспособными и злыми. А судя по завываниям из глубин шахты, к ним на помощь уже спешили те работяги, обворовать которых надеялись новички.

— Предложение снимается с повестки, — вздыхая, заключил крестоносец, — вносится предложение продолжить марафон. Кто за? Единогласно. БЕЖИМ!

Куда именно они бегут, новички имели лишь приблизительное представление. Они просто спасались, надеясь как-то уйти от наседавших на них отовсюду зомби. Как и предупреждала Кара, шахты имели очень сложную, ветвистую не только вширь, но и вглубь структуру, очень сильно напоминая лабиринт. Пользуясь тем, что в переплетении туннелей можно было довольно просто и быстро спрятаться, троица несколько раз попыталась пропустить погоню «мимо», но каждый раз их замечали. Сказывалось то, что зомби отлично видели в темноте.

Во время очередной попытки Тукан, задававший всем остальным направление, сам того не зная завёл их в какую-то совсем уж кромешную темноту. Хуже того: когда Фиона подсветила всё фонарём, оказалось, что они ещё и в тупике. Здесь туннель упирался в странную, массивную металлическую дверь вроде тех, которые в случае чего превращают метро в бомбоубежище. Она была обильно покрыта какими-то знаками и символами в основном технического характера.

Впрочем, рассмотреть её новичкам не дали: погоня стремительно приближалась, суля быстрый и плачевный финал всей гонки.

— Что ж, зато это было весело, — попытался остаться оптимистом Тукан. — Ну, кроме этой беготни. Завтра, наученные горьким опытом ошибок, повторим…

Вдруг, оттуда, откуда они прибежали, раздался шум сражения: звон стали, характерные щелчки арбалетов, вспышки заклинаний. Несмотря на то, что нечисти со всех шахт там должно было собраться прилично, бой не продлился и минуты, окончившись одиноким скорбным «ы-ы-ы» и приближающимися шагами.

Очень скоро к новичкам осторожно вышла группа высокоуровневых персонажей, подсвечивающих себе путь с помощью заклинания. Впереди осторожно двигалась тройка закованных в массивные латы бойцов, вооружённых короткими мечами и с большими дверообразными щитами наперевес, на которых висели остатки местного бестиария. Прикрываемая ими, шла пятёрка стрелков с арбалетами в лёгкой кольчужной броне. Замыкали построение два лекаря и маг в белом одеянии. Последний, судя по всему, являлся лидером, потому что, когда он остановился, пристально и с удивлением рассматривая дверь, остановились и остальные.

Фиона, желавшая поблагодарить их спасителей, сделала шаг вперёд, что привело к весьма неожиданному результату: группа ощетинилась оружием, а жрицу вместе с сопартийцам взяли на прицел. Маг в белом одеянии, оторвавшись от разглядывания двери, вышел вперёд, вглядываясь в новичков.

— Э-э-э, ребят, вы чего? — удивилась такому поведению Фиона.

— Мы свои! — поддакнул Тукан. — Живые.

Однако никакой реакции это не возымело, и напряженная пауза продолжилась ещё в течение почти минуты. Затем лидер группы спросил:

— Вы кто такие?

— Грибники-проститутки, — хихикнул крестоносец. — Работаем за…

— Если ты не хочешь отправиться на ближайший респ самым кратчайшим путём, шутник, отвечать советую кратко и по делу, — прервал его маг.

— Руду собираем, — неопределённо ответила ему Фиона.

— Хм, — хмыкнул лидер группы ей в ответ и, сделав жест остальным, тихо скомандовал, — опустите оружие, пускай валят на все четыре стороны.

— Ну, эм, ладно, — переглядываясь с остальными, пожал плечами Тукан, — вы кто такие-то хоть?

— Орден искателей Истины, — ответил ему один из арбалетчиков, отвешивая пинок, — живее шевели ногами, грибник!

Он же проводил их и дальше, не снимая пальца с курка заряженного арбалета, встав затем так, чтобы, вздумай новички вернуться, они бы не смогли это сделать, оставаясь незамеченными.

— Я думала, вы хорошие ребята, — несколько обиженно заметила Фиона. — Карты составляете, помогаете…

— А мы и есть хорошие, просто вам здесь делать нечего, — фыркнул ей в ответ стрелок. — Идите отсюда подобру-поздорову и никому не говорите, что видели нас.

— Почему это? — не понял Фалайз.

— По кочану, — недобро взвешивая арбалет, ответил ему арбатетчик, — вы ещё здесь?

***

Обратный путь на поверхность новички проделывали практически молча, очень смущённые произошедшим. Впрочем, это не помешало им по пути отыскать вагонетку, поставить её на рельсы и, заполняя добытой зомби рудой, неторопливо толкать её перед собой. Благо, большая часть обитателей шахт стараниями Ордена осталась лежать внизу, а те, что уцелели, особой опасности не представляли.

— Может, они тут какой-то квест делают? — предположил Тукан, которому меньше остальных нравилась тишина, а с тем учётом, что ему приходилось практически единолично толкать вагонетку, не нравилась вовсе. — А мы им помешали?

— Думаешь, их так интересуют нубские квесты? — едко ответила Фиона. — Мэра поди пришли убить!

— По-моему, им была интересна эта дверь, — заметил Фалайз. — Интересно, что за дверь?

— Да квестовая, зуб даю. Какой-нибудь высокоуровневый данж.

— Надо будет погуглить… потом, как вернёмся, — заявила жрица. — Я, кстати, написала Каре, что мы готовы.

— И как?

— Пока никак.

Тем временем шахты закончились, и новички выбрались на поверхность. Пока Тукан пытался восстановить запас выносливости, Фалайз сказал:

— Думаю, их советом стоит воспользоваться.

— Это каким? — не поняла Фиона.

— Про то, что нам лучше молчать.

— Разумно, — согласился крестоносец. — Мы и так тут темными делишками занимаемся, да и долг этот, вляпаемся ещё. Ну ходят себе люди по нубским локациям со зловещим видом — их право. Кто мы такие, чтобы их осуждать?

Фиона, явно не до конца с этим согласная, вдруг замерла, сверяясь с внутриигровой почтой, а затем сообщила:

— Кара ответила. Сказала тащить вагонетку в сторону Амбваланга. Где на полпути нас должен подхватить её человек. Только идти надо не по дороге.

— Чего?! — возмутился Тукан. — Ты предлагаешь мне тащить это всё по этим колда… холмам? Я ей что — мул?

— Да, судя по всему.

— Чего только не сделаешь ради денег. Дайте сходить покурить, что ли…

«Своим человеком» оказался никто иной как Снекер — ещё один из тройки торговцев, которые помогли Фионе понять, как работает «Дикая магия». Он приехал на телеге, запряжённой какой-то клячей, по которой даже было не очень понятно, это уже нежить или ещё нет, но скоро.

— Конечно, кого же ещё она могла подрядить на это! — фыркнул он вместо приветствия. — Что вы там насобирали? — торговец спрыгнул с козел и без спроса полез рассматривать содержимое вагонетки.

При этом он извлёк из кармана куртки лупу, в которую и принялся разглядывать руду, бормоча себе под нос:

— Угу, железо, медь, олово… всё низкого качества…

— Что это вы делаете? — спросил любопытный Фалайз.

— Оцениваю, — коротко ответил, отрываясь от своего занятия, Снекер.

— В смысле?

— Навык оценки, — раздражённо объяснил торговец. — Нужен, чтобы узнавать характеристики игровых предметов. Например, состав, вес…

— Я думал, для таких нужны весы, — подозрительно заметил Тукан.

— Мамке они твоей нужны, — едко огрызнулся Снекер.

— Ссышь! — насупился крестоносец.

— Ссышу, — в тон ему ответил, отбросив кусочек руды обратно в вагонетку и убирая лупу, торговец. — Теперь ссушай ты и остальные тоже: здесь сто пятьдесят три кило необработанной руды. С учётом выхода это будет… — он замялся, — короче, не знаю, сколько будет, но красная цена этой кучи — десять золотых. И это с доплатой, если вы перетаскаете это всё мне в телегу.

— Десять? — изумился Фалайз, переглядываясь с сопартийцами. — Мы весь вечер корячились ради десяти золотых?!

— Есть мнение, товарищи, что нас пытаются н-нектарица! — поддержал его Тукан.

— Ладно-ладно, — сдавая назад, миролюбиво начал Снекер, — двенадцать золотых и…

— Двадцать пять, — решительно заявила Фиона. — И пять за переноску.

— Двадцать пять? Обалдела, что ли? Там что, по-твоему, серебро? Или нормальное железо? Нет! Мусор один. Пятнадцать!

— Двадцать пять.

— Ладно, — Снекер отступил, пожал плечами и принялся забираться обратно на свою телегу. — Я не собираюсь платить за этот мусор больше, чем гильдиям.

— Двадцать, — смягчилась Фиона. — И за переноску три.

Снекер вздохнул, поскрежетал зубами, но всё же отсчитал нужное количество монет и вручил их жрице, буркнув остальным:

— Берегите её как зеницу ока — такую занозу ещё пойди найди. И поживее там грузите, ещё заметит кто!

Он обеспокоенно вгляделся в ночной сумрак. Впрочем, опасения торговца были беспочвенны. Та, кто за ними наблюдала, давно уже скрылась, вернувшись обратно к шахтам. Кимеру мало интересовали тёмные делишки амбвалангцев, а вот с Орденом у неё были личные счёты.

***

Несмотря на то, что он уже сегодня появлялся в «Хрониках», как и всегда появившись в восемь вечера, Фрайк снова зашёл в игру, получив от своего помощника срочное сообщение. Отправитель уже ожидал его, очень взволнованный.

— Магистр, — не давая тому даже опомниться, начал Секретарь, — одна из групп сообщает, что найдена дверь хранилища.

Он выудил из-за пояса странного вида рамку, представлявшую собой иконку стороннего приложения, и развернул на ней скриншот двери, которую не так давно видели Фалайз, Тукан и Фиона. Фрайк долго вглядывался в него, то и дело увеличивая отдельные рисунки на поверхности гермозатвора, и беззвучно шевелил губами, а затем заключил:

— Это оно. Ничем другим это просто не может быть.

— Я уже распорядился отправить подкрепление… — начал Секретарь, но сник под недовольным взглядом своего предводителя.

— Отменить, — резко сказал тот. — Это привлечёт слишком много внимания. Группа пускай остаётся там и дежурит, легенда — составление карт, — Фрайк подошёл к своей картотеке и спросил, — какая локация?

— Альмагея, магистр.

— Ага… — некоторое время стояла тишина, а затем предводитель Ордена нашёл то, что искал, и принялся изучать информацию, размышляя в слух, — шахты, значит. Мгм, рядом город — не годится… замок. Да, замок, — он оторвался от чтения и посмотрел на своего помощника, — сделайте заявку в амбвалангское отделение гильдии Приключенцев — пускай отобьют нам этот замок. Мы его займём.

— Легенда? — делая себе пометки, спросил Секретарь, больше не рисковавший проявлять инициативу.

— Хм, — задумался Фрайк. — Монстры… странная активность монстров. Это тоже обеспечьте.

Его помощник не стал уточнять, что имеется в виду, и так прекрасно это зная. Такой трюк они проворачивали не первый, но может быть последний раз.

— Так же уведомите Всадников, что послезавтра у нас будет встреча. Важная. Пускай явятся сюда, — продолжил раздавать указания предводитель Ордена. — Что-то ещё?

— На данный момент всё, магистр.

— Держите меня в курсе всей ситуации. Если что-то изменится — я на связи.

Потерев в предвкушении руки, Фрайк растворился в воздухе, очень довольный случившимся. Наконец-то его дело сдвинулось с мёртвой точки.