Хроники приключений герцога де Маржода (СИ)

Степь Глава одиннадцатая

Два путника и четырех животных держали путь на северо-запад. Он пролегал по высушенным солнцем степям. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах совершенно пересохли. Только иногда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые попадались на древних караванных путях. Но старинные постоялые дворы и оазисы были запущены еще в те времена, когда в эти степи пришла далекая и грозная сила в виде племен конников. Они за несколько лет порушили устоявшийся здесь уклад жизни. Часть местных племен была уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.

— Странно — молодой черноволосый мужчина еще раз оглянулся — где-то в этом месте должно было быть плоскогорье, а там источники воды. Нашим животным не помешала бы и свежая травка. Эти растительные концентраты им явно надоели.

— А мне до чертиков надоело это засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день — крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами потирал ногу — Да и сидеть на аналоге конного извозчика, меня порядком достало.

— Да? Ты же мне говорил, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

— Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и седла на них сидят по-другому.

— Насколько нам хватит еще воды? — перешел к делу Золас.

— Дня четыре, можно растянуть еще на два сверху. Но вопрос, выдержат ли эти кони-ольгики?

— Выдержат. Ольгиков получили из диких степных коней. Они очень выносливы. Так, давай свернем немного северней, всё равно на плато наткнемся.

— Согласен — Зиг достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть не жаркий сезон сейчас, а поздняя осень. Она принесла некоторую прохладу в выжженные солнцем степи. Правда, и по ночам уже было достаточно холодно.

Маленькая группа путников повернула на север. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажненной осенними дождями ровной как стол приречной степи, два дня их провожали ветераны Утоса. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще ближе всего было идти прямо на север, тогда они вышли бы на излучину великой реки Сегонеры. Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников — так называемые племена Ратушта. Некогда самые воинственные и могущественные из всех племен степняков, они пришли позже остальных и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Сегонеры. Много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Драка являлся также верховным правителем приречных городов.

Поэтому невольные путешественники выбрали более дальний, но безопасный путь. Но из-за этого пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о пути по предстоящим им землям они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они все-таки нашли, но он оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

— Смотри! — Зиг показал вперед — Это мне видится, или, в самом деле, впереди что-то есть?

— Сейчас — принц привстал в стременах и поднес к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих торговых кораблях.

— Да, впереди то самое плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы найдем воду.

— Или не найдем — хохотнул его спутник — и умрем от жажды.

— У тебя странное сегодня настроение — Золас повернулся к своему бывшему тюремщику.

— А что же тут странного, мы так давно все куда-то движемся. Мне уже кажется, что вся жизнь у нас пройдет в путешествии. Конца и края ему нет.

— Так радуйся! Ты же за приключениями покинул родную планету?

— Ага — снова засмеялся наемник — и на этой планете их будет выше крыши.

— Ничего, больше половины пути мы уже одолели. Да и сейчас мы не так беспомощны, как тогда, когда попали сюда, на болото. У нас есть оружие, транспорт и самое главное — мы знаем, куда и как нам надо попасть.

— Вот в последнем пункте я с тобой не согласен — хмуро ответил Зиг — как попасть на тот остров, мы пока еще не знаем.

Принц дома де Маржод только усмехнулся — Ну, тогда держись старинного правила «Живи настоящим».

Вон небольшой холмик, там и заночуем.

Поспать спокойно им так и не удалось. Ночью их бивак подвергся нападению неведомых хищников. Одного из коников они все-таки утащили и сожрали. Спутники с поспешностью соорудили огненный заградительный круг. Выставили перед собой короткие кавалерийские пики, Золас в руках держал свой составной лук, иногда он стрелял в появляющиеся из темноты глаза хищников. Один раз принц даже попал, в ночи раздался жуткий визг. Только к утру оставшиеся в живых ольгики успокоились. Они стояли у самого откоса невысокого холма и мелко дрожали. Путникам пришлось отдать им остатки воды и скормить целую торбу зерна. Без коников в степи верная смерть!

Держа в руках длинный меч, Зиг осмотрел окрестности. Он нашел неподалеку остатки звериного пиршества, обглоданные кости ольгика, и разорванный труп какого-то серого зверя. Подошедший принц вынул из хищника свою стрелу, потом подобрал в округе остальные. В глухой степи они имели свою ценность. Путники мрачно посмотрели на большие клыки неведомого хищника.

— Опасная зверюга. А если учитывать, что они охотятся стаей.. — Зиг пнул убитого зверя ногой.

— Придется нам теперь по ночам жечь костры и дежурить. Ну-ка — принц стремительно сдернул с плеча лук и выстрелил — попал!

Он пробежал к краю холма и поднял с земли небольшого ушастого зверька.

— Ты смотри! Он так похож на того ушастого, которого мы подстрелили в предгорьях. Только шерсть короче. Сегодня у нас будет жаркое. Давай, будем завтракать и выдвигаться. Раз появились звери, значит, есть и вода.

И в самом деле, к полудню они дошли до невысокого каменистого плато, и почти сразу наткнулись на бьющий из расщелины источник. Напившись вволю сами, они напоили оставшихся ольгиков. Зиг взялся кашеварить и сварил вкусный супчик. Он запасся в дорогу ароматными травами и специями. Ими его щедро снабдили повара Крепости. Добавив в бульон крупы, наемник получил замечательную похлебку.

Хорошо подкрепившись, мужчины лежали на мягких попонах и решали, куда идти дальше.

— Мы сможем здорово срезать, если пройдем часть пути через это плато.

— Ты уверен? Один раз твоя карта нас подвела.

— Да, но я уже учел ошибку в ее составлении. Эта карта создавалась из нескольких и разными людьми, кто-то из них неправильно соотнес ориентиры. Но теперь нужные репера у нас есть, надо просто этот кусок карты передвинуть чуть дальше.

— Ну что же — Зиг задумался — давай проедем еще немного вдоль плато, найдем какой-нибудь точный ориентир и тогда уже решим наверняка. Да и кони пусть хорошенько подкрепятся местной растительностью. Она здорово растет рядом с плоскогорьем. А что там будет дальше, нам неизвестно.

— Согласен — принц кивнул головой, от дельных советов он никогда не отказывался.

На следующий день они неспешно двигались по вытянутому в широтном направлении каменистому плато. Местность не изобиловала высокими скалами и ущельями, поэтому ехать было вполне комфортно. Только часто стали попадаться большие валуны и иногда поверхность прорезали причудливо изогнутые трещины. Коники обычно сами выбирали нужный путь, и двигались вперед, не спеша. Они отлично подкрепились свежей травой, вода же на плато попадалась достаточно часто. С утра Зиг нарезал большую охапку травы и подвесил ее на запасного ольгика.

По карте выходило, что в этом месте плато сужалось, и его ширина была около пятидесяти стандартных кликов. Спутники планировали завтра снова выйти на степную дорогу. Вчера они нашли важный ориентир, в виде высокой конусовидной горы, некогда потухшего вулкана. Золас теперь смог точно привязать эту местность к имеющейся у него карте.

Но неожиданно вечером они уперлись в глубокое ущелье, тянувшееся на многие километры.

— Вот дела — заломил шапку Золас — это мы потеряем остатки дня на обход.

— Не обязательно. Посмотри в свой прибор вон туда — ответил ему глазастый спутник.

— Ты смотри! А там ведь настоящий мост. Откуда он взялся?

Через полчаса они стояли на скалистом выступе, далеко вдающемся в ущелье. На огромных окаменевших столбах были натянуты тросы, они тянулись на ту сторону ущелья. Здесь было его самое узкое место. На этих тросах, натянутых как струна, был выстроен висячий мост. Построен он был давно и также давно за ним толком не следили. Но, похоже, до сих пор регулярно пользовались. К началу моста шла узкая тропа, вытоптанная людьми и животными за многие сотни лет. И самое главное, на ней то тут, то там валялся кучками помет ольгиков. На большой площадке перед мостом можно было увидеть остатки костров и обглоданные кости.

— Интересно — Зиг нагнулся и покопался в одном из кострищ — здесь корка от лепешки. Я похожие у лесовиков не видел. И дрова они сюда явно с собой привезли. Кто бы это мог быть?

— Сейчас нам это не важно. Главное, через этот мост можно пройти.

Сама подвесная конструкция оказалась вполне прочной, только иногда не хватало дощечек на покрытии, и кое-где были порваны боковые страховочные фалы. Самое сложное, это, оказалось, загнать коников на сам мост. Они свирепо упирались и дико ржали, не давая двинуться вперед. Так продолжалось до тех пор, пока бывший наемник не догадался завязать животным глаза. Ольгики дрожали, жалобно стенали, но продвигались вперед по подрагивающему мосту. На самом закате солнца небольшая группа путешественников стояла уже на другой стороне глубокого ущелья. Не мудрствуя лукаво, путники двинулись вперед по древней тропе. Вскоре им попалась удобная площадка для ночевки. Видимо ее часто использовали именно для стоянки. Со всех сторон она была защищена или природными барьерами, или сделанными руками человека заграждениями. Задвинув передвижные ворота, ты оказывался в небольшом укреплении. Здесь можно было не опасаться нападений диких зверей. Да и, впрочем, лихим людям пришлось бы также не сладко.

Друзья сытно поужинали, задав достаточно корму и ольгикам. Зиг с удовольствием растянулся на набитых соломой матах, и начал колдовать с ароматными трубочками. Его путник с интересом посматривал на него.

— Третий день наблюдаю за твоим шаманством.

— Зато спим спокойно.

— Ты серьезно веришь в духов?

— В духов? — Янос оглушительно засмеялся — То-то я думаю, что ты так на меня странно смотришь. Нет, принц, вы не устаете меня удивлять. А ведь это просто средство от вредных насекомых.

Пришла очередь засмеяться Золасу — Вот ведь я дурак, услышал слово духи степей и уперся в них.

— Духами степей — Зиг поднял с умным видом палец — местные называют кровососущих насекомых, они к тому же переносят всяческие нехорошие болезни. Вот местные знахари и придумали лекарственные средства от них, достаточно окуриться дымом ароматных палочек и можно спать спокойно.

— Понятно. А ты, гляжу, времени даром тоже не терял.

— Конечно. Пока Великий Герцог занимался политическими интригами, я много чего разузнал полезного о предстоящем нам пути. Кстати, об этом висячем мосте было известно и в среде кабалеро.

— Да?

— Краем уха я слышал, что дорога через него ведет напрямую в город Душант.

— Странно — принц схватился за карту — здесь нет ничего подобного. Да и сам этот город нигде не обозначен.

— Ты удивляешь меня, принц, кто его нанесет на карту? Это же закрытый город древних богов. Скорей всего и тропа эта больше не торговая, а проложена для паломничества.

— Вполне возможно — Золас задумался.

— В Душанте мы многое можем узнать — Зиг подбросил в огонь корневище какого-то дерева.

— Обычно в таких религиозных центрах не любят чужаков.

— Какие мы чужаки? — удивленно приподнял светлые брови Янос — Мы вполне сойдем за горцев. Я выучил немного их диалект. Да и по внешности подходим.

— Да, ты прав — принц одобрительно посмотрел на своего друга — такая легенда вполне пройдет. Эти горные родственники лесовиков много где наследили.

Чуть позже они пили душистый напиток, подаренный старостой поселка. Принц задумчиво смотрел на своего товарища, смакую дорогой ароматный настой.

— Ты странно себя ведешь, Герцог — наконец не выдержал молчания Зиг.

— Да все хотел спросить тебя, Янос. Что ты думаешь делать, когда доставишь меня до места ссылки?

— Хм, хороший вопрос — наемник был удивлен — Мы ведь еще очень далеко от цели. Да и честно говоря, я сомневаюсь, что после всех этих приключений, ты останешься в ссылке. Наша авария была явно не случайной.

— Ты прав, Янос. Все это было кем-то хорошо спланировано. И моему дяде будет интересно узнать кем. Но вернемся к нашему разговору. Ты ведь будешь к тому времени обеспеченным человеком.

— Да?

— Тебе заплатят за все месяцы этого пути, плюс хорошую премию за мое спасение. Мой дядя, поверь мне, проследит за этим. Он крайне не любит быть должником.

— Вот как? — Зиг задумался — А я как-то не задумывался о своем будущем. Это получается, что я смогу расторгнуть контракт досрочно? И делать, что мне вздумается?

— Да, ты правильно понял. А не хочешь после увольнения пойти работать на меня?

— Ого! — наемник даже повернулся всем телом, вопросительно взглянув на своего спутника — Интересный получается у нас разговор. А зачем я тебе? В твои телохранители не гожусь, туда берут только людей из вашего клана. Хочешь поставить меня руководить какой-нибудь службой?

— Поставил бы, но ты не из того теста. У меня другое предложение — быть моим порученцем. Поверь, это будет достаточно интересно.

— Ага, и достаточно опасно.

— Ты улетел со своей планеты, чтобы сидеть спокойно в кресле? — принц ухмыльнулся.

— Ты знал, чем меня купить! — засмеялся в ответ Янос — Давай решим так. Я не говорю, нет, а окончательный ответ будет тогда, когда мы окажемся в твоем родовом замке и я увижу свою премию.

— Согласен — Золас приподнял кружку в знак одобрения.

На другой день они вышли с плоскогорья. Впереди снова растилась степь. Здесь с водой дело обстояло явно лучше, чем по ту сторону. Сказывалась все-таки относительная близость к речной долине. На плоской равнине росла сочная трава, иногда попадались рощицы невысоких деревьев. Старинная дорога вела путников мимо невысоких курганов, извилистых оврагов и высохших болот. Время от времени попадались чистые родники и площадки для отдыха. То и дело по пути виднелись следы пребывания людей. Товарищи оживились, конечная цель их путешествия уже не казалась чем-то недосягаемым. Их ольгики весело трусили вперед, у них было теперь достаточно корма и воды. Из-за облаков вышло яркое солнце, оживив своим теплом бескрайние степные просторы. Скорость путников при таких комфортных условиях сильно возросла, и они рассчитывали добраться до Душанта в течение двух дней.

Но судьба в очередной раз распорядилась по-другому. На второй день, только отъехав от места ночлега, они увидели с восточной стороны легкое облако пыли. Золас сразу поднес к глазам свой оптический прибор.

— Мы попали, мой друг — голос принца чуть дрогнули — это конники.

— Может, уйдем? — Зиг сразу напрягся.

— На этих? — Золас кивнул на ольгиков. Эти легкие коники были хороши для дальних переходов, но для скачек явно не подходили.

— Тогда драться?

— Подожди. Стой спокойно, они сами нас найдут. А дальше позволь действовать мне.

— Смотри. Самое легкое, что можно получить от этих дикарей, это быструю смерть. Хотя скорей всего нас просто возьмут в рабство — Зиг замолчал, он уже четко видел над головами неведомых конников стяги Северян — Ратушта.

— Там явно не простой отряд степняков — задумчиво пробормотал принц — больно много штандартов.

— Думаешь, можно с ними переговорить?

— Посмотрим.

Через полчаса чужеземцев окружила небольшая группа степняков, не более пятидесяти всадников. Это были опытные и хорошо вооруженные воины. Даже с этих двух странных и не опасных на вид путешественников они не спускали внимательных взглядов. Два десятка бойцов находились по бокам от путников, держа руки поблизости от изогнутых сабель. На этих саблях сейчас и сосредоточил внимание Золас. В стороне от всех находилась небольшая группа, по-видимому, каких-то знатных конников. Сбруя и оружие у них были заметно богаче и лучшей выделки, чем у остальных.

Вперед выехал высокий бородатый воин — Кто вы чужеземцы и что делаете на земле нашего Драка?

Бородач повторил фразу на нескольких языках. Услышав вопрос на торговом, Золас чуть подвинулся вперед.

— Привет тебе, храбрый воин! Приветствую также и твоего повелителя.

Принц приложил руку к сердцу и сделал легкий полупоклон в сторону знатных вельмож. Зиг же чуть передвинул руку к мечу. Его действия не остались незамеченными, двое конников положили руки прямо на эфесы своих сабель, и покачали головами. Со стороны богато одетых всадников послышался легкий гомон. Золас разговаривал на торговом языке, добавляя чуть акцента, присущего горным племенам.

— Ты учтив, чужеземец, но не ответил на мой вопрос.

— Мы жрецы горцев и едем в святой город Душанта. У нас есть вопросы к старейшинам древних родов.

— Вот как? — задумчиво произнес бородатый конник — Вы издалека идете. И разве вы не знаете, что эта дорога давно закрыта, и идущие по ней вне закона?

— Нет, мы не знали этого — совершенно искренне ответил принц — наше племя живет очень далеко отсюда.

— То-то и видно — еще раз усмехнулся воин и обернулся в сторону приближенных Драка. Потом он кивнул головой и с достоинством произнес — Что с вас, дикарей, возьмешь. Мы не станем убивать вас! Вы просто сложите оружие и будете нашими пленниками. Дальнейшую вашу судьбу решит сам Драка, чуть позже.

— Знаешь, доблестный воин, я считаю, что судьба воина должна быть только в его руках.

При этих дерзких словах принца ближайшие конники открыто положили руки на оружие и заметно напряглись.

— Я — принц дернул поводья и выехал вперед — происхожу из знатного рода, мои предки пришли с Востока последними и были доблестными воинами. Мне позорно стать обычным рабом!

— Ты хочешь умереть, чужеземец? — хрипло проговорил бородатый всадник.

— Это уж как решат боги — с достоинством взглянул на него Золас — но я требую соблюдения древних степных традиций! Я много слышал о легендарной справедливости северных конников. Или она осталась только в легендах?

На его крик из группы знатных конников выехал пожилой и степенный ратушта в богатом одеянии. Его оружие было отделано блестящим металлом, а волосы затейливо заплетены.

— Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?

— Я требую честного поединка с вашим бойцом! — Золас смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного степняка.

По рядам же конников прошелся оживленный гомон. По древним обычаям суровых степняков требование было вполне справедливым. Многие одобрительно смотрели на храброго чужеземца, он поступал отважно, пусть и опрометчиво.

— Что скажешь, ратушта? — Золас наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику — Или у вас не осталось в роду храбрецов?

— Ты много себе позволяешь, чужеземец! — к принцу опять подкатил бородатый переговорщик, но, взглянув куда то в сторону, кивнул головой — Тебе сегодня повезло. Драка разрешает поединок, но по нашим обычаям.

— Согласен — Золас легко спрыгнул с ольгика и взял в руки легкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно смотрели на приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.

Вперед снова вышел переговорщик — Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Драка. Ты удовлетворен?

Золас кивнул, улыбаясь — Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?

— Деретесь только выбранным оружием. За использование спрятанного заранее оружия наказание — смерть. За попытку убежать — смерть. Деретесь до чьей либо смерти. Можешь пока есть время, помолиться своим богам.

Зиг подошел к товарищу и вопросительно посмотрел на него — Ты уверен, в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина. И ты не знаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.

— Спокойно — Золас насмешливо посмотрел на вышедшего вперед молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами — я знаю, что делаю. И ты не прав в одном — принц сделал несколько уверенных финтов саблей — именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты понял?

Зиг уже спокойней смотрел на уверенные движения его товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода оказался полон сюрпризов.

И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честный поединок, и победа или поражение в нем были почетными.

Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик, и сразу же перешел в атаку — и чуть не достигнул цели, принц ушел от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные крики и легкий свист. Раз за разом Золас умело ускользал от резких ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели на эти действия чужеземца, но потом удивленно замолчали. В движениях этого незнакомца прослеживалась определенная тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие действия противника сильно надоели северянину, и он стал наседать более основательно, нанося все более жесткие удары.

Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конникам теперь стал отчетливо виден высокий уровень фехтования неведомого бойца. Некоторые бойцы даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин уже учащенно дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же наоборот, выглядел относительно свежим, легко двигаясь на сильных ногах. Он порхал вокруг светловолосого силача как птичка, нанося неожиданные удары. Северяне сдвинулись теснее, они с удивлением наблюдали этот неведомый им стиль фехтования. Теперь им уже было отчетливо видно, что принц превосходит молодого северянина на голову. Понял такое положение дел и сам боец. Он пару раз сделал прямые выпады вперед, потом совершил восхитительное обманное движение, и сразу же нанес молниеносный рубящий удар. Золас еле смог ускользнуть, острая сабля противника только оцарапало плечо.

Принц после этого сам перешел в стремительную контратаку: сделав витиеватый обманный выпад, он неожиданно сильно ударил по сабле противника, разломив ее надвое, затем волнообразным движением выбил обрубок из руки северянина, и резким ударом ноги под колено повалил того на землю. Светловолосый степняк непроизвольно закрыл глаза, ожидая смертельный удар. Но Золас не прикончил молодого конника. Он отбросил свою саблю в сторону и подозвал жестом Зига. В толпе неодобрительно зашумели, всадники со стороны группы богато одетых степняков что-то яростно закричали. Многие зрители, болевшие во время поединка за принца, угрюмо замолчали, хмуро наблюдая за действиями чужеземцев. Принц же нарочито спокойно подошел к спешившемуся наемнику и достал у того из ножен запасной кинжал.

Толпа степняков резко замолкла. Лежавший на спине блондин со злостью посмотрел на своего победителя. Неужели он хочет зарезать его как тупое животное или взять в рабство? Золас же молча посмотрел в сторону вождя степняков, затем на конников, а потом он поднес кинжал к левой кисти и полоснул ее острейшим лезвием. Брызнула ярко-красная кровь. После этого принц подал правую руку поверженному коннику и помог ему подняться. Конник недоверчиво посмотрел на чужеземца, потом перенес взгляд на протянутый ему кинжал и все понял. Он тут же ярко улыбнулся и ответил согласием, затем принял оружие, и также сделал надрез на своей левой кисти. Затем противники прижали кисти друг к другу и обнялись. Уже как кровные побратимы они поднял руки вверх. А зрители с воплями радости приветствовали этот смелый и благородный шаг неведомого мастера меча. Конники в глубине души оставались неиспорченным народом, они ценили доблесть в бою и широту движений человеческого сердца. Золас вышел вперед и обратился к бородатому переговорщику.

— Я не хотел убивать этого храброго и умелого воина, его путь на земле еще не окончен. Поэтому я воспользовался другим вашим древним обычаем и даровал ему жизнь вместе с предложением стать кровным братом. Я все сделал правильно?

В ответ на его вопрос раздался громогласный крик конников дружины Драка. Они громко приветствовали чужеземца как победителя, как отважного бойца и широкого сердцем мужчину. К принцу подошел его бывший противник, а теперь кровный брат.

— Приветствую тебя, чужеземец. Ты оказался великим воином и мне вдвойне приятно стать твоим побратимом. Меня зовут Тура Ильт, я из дружины нашего Драка и происхожу из его рода. Теперь ты брат не только мне, но и всему моему роду — молодой воин помахал рукой своим соплеменникам, к нему подошли два таких же светловолосых степняка и вручили одежду и оружие. Принц же поймал на себе внимательный взгляд высокого молодого ратушты в сверкающих доспехах, это как он догадался и был сам Драка. Золас вежливо поклонился вождю северных степняков и удостоился кивка головы.

— Ты победил, чужеземец — рядом неожиданно раздался голос того пожилого ратушты, дорогие украшения и штандарт выдавали в нем очень знатного человека. Он с мрачным любопытством рассматривал принца — но это ничего не значит. Ты и твой слуга поедете с нами. Пока вы почетные гости, но остерегайся, чужак, сделать опрометчивый шаг.

Последние слова ратушта почти выплюнул, а потом с достоинством удалился.

— Серьезный дядя — Зиг помогал принцу одеться, стояла осень, и было прохладно.

— Да, надо бы с ним подружиться.

— Ну, ты быстро находишь себе друзей…как, в общем-то, и врагов. Не всем среди этих варваров понравилась твоя выходка.

Новоявленный кровный брат махнул путникам рукой и показал место в строю. Путники еле поспевали на своих ольгиках за отрядом степняков, но ехать оказалось недалеко. Вскоре показался берег узкой извилистой реки, текущей на запад. Рядом с пологим песчаным плесом находилось небольшое стойбище степняков. Дружина Драка направлялась именно туда. Расседлывая своих коников, Золас наткнулся на широкую грудь Тура.

— Твои ольгики неплохи — Тур на торговом языке говорил с явным акцентом — но вам необходимо их поменять на скаковых иргиков. Если хочешь, я могу договориться с местными пастухами.

— Был бы тебе очень признателен — весело ответил принц.

— А сейчас подходи к костру моего рода, тебя там ждут.

Добавив ольгикам в торбы зерна и налив в корыто воды из реки, товарищи по путешествию подошли к большому костру. Им тут же указали куда сесть и предложили нехитрый ужин. Местный пастух в замызганной донельзя одежде отрезал от крутящегося на вертеле животного кусок жареного мяса и подал глиняную плошку с горячим мясным бульоном. Затем он сыпанул в нее какие-то пряные травы. Оголодавшие путники сразу же накинулись на еду, сопровождаемые веселыми возгласами конников. Видимо в этом обществе приветствовался хороший аппетит.

Вскоре в круг сел и сам Тур. Он рассказал, что договорился об обмене их трех ольгиков на двух нестарых иргиков. Затем молодой человек предложил выпить за своего нового брата и к тому же отменного воина. Предложение тут же было поддержано веселыми возгласами. Дневное представление всех воинов здорово позабавило. Они получили отменное зрелище, насладились настоящим воинским мастерством и вдобавок не потеряли своего родича.

Зигу и Золасу налили в те же плошки какое-то белое сброженное пойло. На вкус оно оказалось довольно таки не дурно, отдавая в голову легким хмелем. Один за другим конники поднимали руки и произносили тосты. Тур уже немного захмелел и горячо клялся новоявленному брату в вечной дружбе и верности, и еще он попросил научить его такому феноменальному владению саблей. Тут же среди сидящих у костра степняков нашлись еще желающие взять уроки. Боевые искусства в этом обществе явно почитались и на Золаса посматривали с уважением. Тот ответил, что с удовольствием даст уроки, когда все здесь присутствующие протрезвеют. В ответ раздался дружный хохот, шутки среди этих простодушных людей также ценились. Вскоре с чужеземцами общались, как с равными себе, проблемы возникали порой только в языке общения.

Неожиданно к костру присоединился сам Драка. Встретили его как равного, видимо церемонии среди своего клана не соблюдались. Он получил в руки плошку с куском мяса и тут же начал непринужденно разговаривать со своими родичами. Простые воины и глава племени запросто общались и обменивались мнениями. А Зиг, тем временем, сходил по поручению товарища к их поклаже и принес бутылку из темного стекла. Перехватив взгляд Драка, Золас поднялся с места и, показав бутылку, объявил — Я хочу выпить с вашим Драка. Но только не обычный ваш напиток, а вино достойное высокого вождя!

По кругу степняков прошли крики восхваления и одобрения. Бутылку передали из рук в руки вождю. Тот внимательно осмотрел ее и бросил в сторону принца удивленный взгляд. По его знаку откуда-то принесли два серебряных кубка и налили туда вино южных морей. Перехватив задумчивый взгляд вождя, Золас подошел к вождю ближе и взял один из кубков и, подняв его сначала вверх в знак приветствия, выпил одним махом. Драка одобрительно кивнул и отпил из своего кубка. Его брови полезли вверх, и он что-то шепнул сидящему рядом воину. Тот встал и громогласно объявил, что вино вождю очень понравилось, и он благодарит чужеземца за этот напиток и за мудрый поступок днем. Затем Драка ушел к себе, а праздник продолжился.

Уже в ночи Золас отошел в сторону по надобностям и у стойла с ольгиками наткнулся на незнакомого молодого стражника — У Драка есть вопросы к тебе, чужеземец, приходи завтра с утра к нему прямо в шатер.

Принц только кивнул головой, совершенно не удивившись такому предложению.

Стойбище кочевников просыпалось рано. Воины дружины Драка вставали и принимались за свои текущие дела. Солдату всегда, во все времена и везде в этой галактике есть чем заняться. Дежурные конники кормили и поили своих иргиков, чесали им шерстистые бока, проверяли упряжь и снаряжение. Многие степняки в стороне от шатров занимались физическими упражнениями, разминая затекшее за ночь тело. Некоторые из бойцов даже вынимали свои мечи и сабли и начинали биться между собой. Здесь царил культ силы и оружия, а также здорового и сильного тела. Зиг, немного размявшись после побудки, ожидал пастуха с новыми конями. Но, посмотрев на забавы остальных бойцов Драка, бывший наемник также решил немного поиграть. Он достал из поклажи короткое копье и, отмерив необходимое расстояние, повесил на шест набитый соломой мешок. Поплевав на руки, Зиг вдел в короткую лямку руку и швырнул метательное орудие далеко вперед. Копье попало в самый низ мешка, пробив своим длинным стальным наконечником его насквозь.

Вокруг чужеземца начали собираться люди. Здоровенный боец свистнул местному мальчонке, который с восхищением наблюдал за забавами дружинников, и тот со всех ног бросился за копьем. Видимо метание копья не входило в воинские навыки конников, поэтому они с интересом смотрели на действия чужеземца. А на родине наемника метание специальных дротиков и копий было народной забавой, его использовали как в спорте, так и на охоте. Вот и сейчас он примерился и уверенно метнул копье в цель, на этот раз оно поразило середину мешка. В толпе одобрительно загудели. Высокий рыжеволосый конник знаком попросил разрешения метнуть копье. Зиг дал согласие. Люди расступились. Молодец взял легкое копье в руки, потряс его, примерился и метнул. Летело оно относительно точно, но до цели не дошло, уткнувшись острием в землю. Воины загоготали, но когда самые сильные и опытные из них не смогли докинуть копье даже до шеста, то все удивленно загомонили, уважительно поглядывая на Зига. А чужеземец неспешно покрутил кистью и сунул руку в кожаную лямку. Конники на этот раз во все глаза наблюдали за его неторопливыми действиями. Они понимали, что он дает им сейчас урок мастерства. Зиг уверенное метнул копье и опять попал в центр мешка. Толпа весело заорала, чужеземца дружно хлопали по плечу и просили показать оригинальный способ метания дротика еще раз.

Золас тем временем отыскал в седловом мешке чистую одежду, причесался, подправил бородку и двинулся в сторону большого шатра вождя. Стоявший у входа часовой сдвинулся в сторону, гостя явно ждали. Принц осторожно переступил порог и вошел внутрь. Внутри большой шатер оказался перегорожен занавесями из кожи и ткани. После небольшого предбанника он очутился в относительно просторном помещении. Посередине его были набросаны подушки и топчаны, стоял невысокий столик.

— Присаживайся, чужестранец — в центре сидел сам Драка, он сделал приглашающий жест рукой. Слева от него находился тот самый пожилой знатный ратушта, сейчас молчаливо поедающий кусок мяса. Справа же расположился вчерашний бородач, распорядитель боя. По всей видимости, он был помощником Драка.

— Отведай от нашего стола — бородатый конник пододвинул блюдо с мясом к Золасу. Тот не спеша, взял свежую лепешку, нарезал туда тонкими кусочками вареное мясо, потом добавил маринованные овощи и залил все это темной подливой. Затем принц свернул лепешку. Хозяева с удивлением наблюдали за его действиями. Принц же с удовольствием откусил от импровизированного мясного рулета.

— Спасибо, очень вкусно.

— Сделай мне такой же — вдруг попросил его Драка. Через пару минут он получил свернутую в трубочку лепешку и с интересом пережевывал ее содержимое — а точно, так вкуснее. А ведь ты просто соединил все ингредиенты вместе!

Драка с любопытством посмотрел на гостя, потом положил остатки лепешки на поднос и произнес:

— Кто ты? Ты не горец и не лесовик. У тебя внешность южного торговца, но странный акцент. Ты владеешь неизвестными у нас приемами фехтования. Ты знал, куда надо точно ударить, чтобы переломить крепчайшую исисскую сталь сабли. Ты умеешь правильно говорить, как человек знатного происхождения. Ты нашел удачный способ выйти из опасного конфликта, выбрав наилучший выход. И — в этот момент Драка резко повысил голос — откуда у тебя вино из подвалов моего брата Харца!

Знатный ратушта также уставился на принца своим жутким немигающим взглядом.

— Я просто усталый путник, господин — Золас развел руками — и у меня очень длинное путешествие. И, правда, я издалека.

— Ты с востока? — раздался скрипучий голос пожилого конника — Только там есть такой странный акцент.

— О да, мудрейший. С очень далеких земель Востока.

— И что тебе тут надо, воин с Востока? — Драка заметно напрягся.

— Волей судьбы меня с товарищем занесло в эти края. Теперь мой путь лежит на север. У меня есть дела к северным торговцам.

— Понятно — Драка снова принялся за лепешку — все ищете обходной путь мимо наших застав? Ты просто очередной торговый агент. Хотя именно из ваших краев посланцев на моей памяти еще не было.

— Ты прав, господин. Мы ищем новые пути. Мир стремительно меняется, меняются торговые дороги, появляются новые племена и государства.

— Ладно, будешь пока в моей свите. Хотя в Душант вы не попадете, мы едем дальше на север, в мои зимние кочевья. Ты умный и образованный человек, мне будет интересно послушать твои рассказы о путешествиях и других землях.

— Господин, ты лучше у него спроси, откуда у этого проходимца бутылка из личного подвала Харца — богатый ратушта все не унимался и продолжал подозрительно разглядывать принца.

— Да, вино из его подвала, ты прав, мудрейший. Я получил его в дар от старейшины лесного племени.

— Так слухи о мятеже лесовиков имеют под собой основание? — проговорил удивленный Драка.

— Ты прав, господин. Харца больше нет, кабалеро разгромлены. Лесные племена теперь свободны.

Знатный ратушта и вождь северян быстро взглянули друг на друга, старик заметно помрачнел.

— Я уже говорил, что в мире происходят изменения. Удачливы будут те, кто окажется на их высокой волне.

— Мудрые слова — похвалил гостя Драка — но мы еще поговорим об этом. А сейчас нам пора выступать. Смотри, гость с Востока, не отставай от нашей колонны.

Около стоянки конников Золас застал своего побратима Тура, тот передал новым спутникам кожаную флягу с сброженным кислым молоком, отличное средство для утоления жажды в дороге.

— Спасибо, мой брат! — поприветствовал нового кровного родственника принц.

— Твой друг — Тур кивнул в сторону Зига — оказался непревзойденным копейщиком. Он все утро показывал нам свои приемы метания. А ты мне обещал уроки мастерства фехтования.

— Давай вечером. У меня был разговор с твоим вождем.

— Знаю. Ролян Башта вышел из шатра сильно недовольным, не нравишься ты ему.

— Это тот знатный пожилой ратушта? Ты расскажешь мне о нем по пути?

— Попозже я подъеду к вам, тогда и поговорим. Мне поначалу надо сопровождать Драка в личной охране. И смотрите, не отставайте. Этот перегон будет длинным, мы пойдем быстро.

И в самом деле, они скакали почти без перерыва. Степные кони игрики оказались существами неприхотливыми, спокойным и ужасно выносливыми. Они без проблем выдерживали такой темп езды. Только днем, когда солнце было на самом верху, всадники сделали остановку у родника. Здесь они по-быстрому напоили и накормили коней. Да и сами всадники смогли тут немного перекусить. Зиг подал товарищу кусок копченого мяса, а принц поделился свежими лепешками. Да и кислое молоко здесь пришлось в пору, хорошо утоляя жажду. Езда разгорячила как коней, так и всадников.

После обеда к ним присоединился побратим, его дежурство окончилось. Тур был весел и говорлив. В нем кипела жизнь, по существу он был балагуром и весельчаком. Принц еще раз отметил, что сделал правильный выбор, оставив этого человека в живых. Молодой степняк совершенно не стеснялся своего поражения. Он дрался честно, а высокое мастерство фехтования его соперника было признано всеми его родичами. Да и смерти он избежал по чести, приобретя сильного кровника. А это было почетно среди его племени, заиметь в жестоком бою друга, обманув саму смерть. Никто уже не вспоминал, что это была полностью заслуга Золаса. Да и бог с ним! Принц уже заметил, как изменились к новым путникам отношение простых воинов. Их уже считали почти своими, а это дорогого стоит.

В дороге они болтали со своим кровником о том, о сем. Принц рассказал в обрезанном варианте новости юга и запада. Он поведал о дальних странах, горах, лесах, болотах, через которые они прошли, несколько переработав их с Зигом приключения. Тур был потрясен этим рассказом, и громко заверил свое восхищение перед этими бесстрашными путешественниками. Ему льстило, что его кровный брат такой отважный человек. В свою очередь принц получал от молодца информацию о северных племенах, о нынешнем политическом устройстве этого кусочка планеты. Иногда он задавал наводящие вопросы, но не на все Тур мог ответить. Он ведь был простым бойцом ближней охраны Драка, и не так давно покинул свое кочевье. Таков был обычай в его роду. Как только юноша входил в воинскую силу, а случалось это примерно в восемнадцать лет, так его сразу отправляли ко двору вождя. А тут уже решали, годится он в ближнюю охрану самого Драка, в его главную дружину, или подходит только для службы на дальних заставах речной стражи.

К вечеру впереди их колонны показалось множество огней. Это была зимняя резиденция вождя северных племен. Рядом со стойбищем кочевников располагался торговый поселок-база речных торговцев. К друзьям подскакал один из друзей Тура и показал шатер, где они будут жить. Рядом с покрытым кожей и шкурами жилищем кочевников стояли коновязи, и было место, где можно было напоить и накормить коней, укрытое к тому же соломенной крышей. Путники сняли с коней мешки, и подошли к шатру. Конями же занялся какой-то подросток, умело взявший поводья из рук путешественников.

Внутри жилище оказалось вполне просторно: небольшой предбанник, слева половина гостей, справа находилась женская часть шатра. Разделили отсеки перегородки из шкур, кожи и ткани, висящие на деревянном каркасе. Получались вполне герметичные легкие стенки. На женской половине уже варилось мясо и похлебка. К путникам вышел скуластый пожилой степняк, с сильно загорелым и задубелым на ветру лицом. Он знал хорошо торговый язык и объяснил путникам, что эти женщины будут прислуживать им, пока они тут живут. Поблескивая глазами, он добавил, что можно использовать их и для других своих надобностей. Крича на гортанном языке северян, он что-то втолковывал нескольким женщинам, завернутым с ног до головы в легкие ткани. Затем, поклонившись гостям, распорядитель стойбища ушел, а друзья начали располагаться. Одна из женщин принесла им таз с подогретой водой и путники с удовольствием умылись. Зиг с любопытством бросал взгляды на закрытое лицо девушки, подавшей ему полотенце. Она скромно отвела глаза в сторону.

— Как тебя зовут, красавица? — друзья уже успели немного нахвататься слов из языка степняков.

— Ринаида — раздался приятный на слух голос юной девушки.

— Тебе можно открыть лицо? Или у вас это запрещено?

— Вы чужеземцы — раздался рядом другой, более взрослый голос. На половину гостей вошла высокая женщина, в мужских шароварах и платке на голове, оставлявшем открытыми только глаза — вы не можете свободно смотреть на степных женщин.

— Нет, дорогая, мы уже не совсем чужеземцы — ответил, смеясь, бывший наемник — мой друг кровный брат Тура Ильта.

— Стражника Драка? — глаза у высокой дамы удивленно расширились.

— Да, того самого. Он побил его в честном поединке, но решил не убивать. Мой друг очень милостив.

— Милость право сильного — дама в штанах поклонилась вошедшему в шатер принцу.

— Ты ведь здесь главная над служанками? — обратился к ней Золас.

— Да, мой господин. Меня зовут Инда — женщина стянула с головы платок. Под ним открылось приятное лицо молодой еще женщины, с длинными светлыми волосами и глубокими синими глазами — мой муж погиб два года назад. Сейчас я в услужении у Драка.

— Соболезную — кивнул головой принц — Инда, распорядись подать нам ужин. Мы очень голодны. И присоединяйся к нам, я хочу поговорить с тобой.

— Нам такое запрещено — блондинка покачала головой.

— Ну, мы же все-таки отчасти чужеземцы. На нас ведь не все обычаи распространяются?

Инда с интересом взглянула на стройного мужчину и молча кивнула головой. Новые жильцы ей явно нравились. Девушки заходили на мужскую половину уже с открытыми головами, откровенно, с большим любопытством рассматривая гостей. Ринаида оказалось стройной черноволосой девушкой, с заплетенными в тонкие косички длинными волосами. Ей помогала светловолосая пухленькая девушка, похожая лицом на женщин из лесных племен. Она назвалась Дазией. Девушки кокетливо поглядывали на мужчин, весело хохотали над их шутками. Но, завидев вошедшую в мужской отсек Инду, сразу замолчали и тихонько выскользнули вон.

На ужин подали вареное мясо, бульон, зелень и свежие лепешки. Принц по обыкновению положил все в лепешку и свернул ее в трубочку, запивая еду из плошки. Хозяйка удивилась такому способу питания, но вида не подала. Она скромно отрезала от мяса небольшие кусочки, отправляя их в рот тем же небольшим ножиком.

— Зиг, будь другом, достань из нашего мешка ту глиняную бутылку.

Затем принц разлил ее по кружкам и одну протянул женщине.

— Что это? — с любопытством спросила она.

— Не бойся, это пиво лесовиков. Слыхала о них?

— Конечно же! У нас много девушек оттуда — она отхлебнула из кружки и задумчиво выпрямилась.

— Не понравилось? — забеспокоился Золас.

— Нет, очень вкусно. Просто такой напиток мне как-то привозил из похода муж. У нас не варят пиво.

— Прости, что пробудил такие воспоминания.

— Не надо извинений. Ты великодушный воин, подобных тебе у нас мало. Наверное, и на родине ты не последний человек. А муж… такая уж судьба у нас женщин. Ждать своего воина с набега или войны. Может, потом и оплакать его на тризне.

— Ты можешь выйти еще раз замуж? — поинтересовался Зиг.

— За свободного воина при его желании, да, но таких мужчин мало в наших поселениях. Но хватит болтать, у вас был тяжелый путь, пора отдыхать. Сейчас я пришлю на вашу половину девушек, мне приказано оказать нашим гостям полный почет.

— Девушек? — удивленно поднял бровь принц.

— А вы разве не мужчины? Не ведаете женской ласки? Хотя я слышала о странных обычаях в далеких краях.

— Нет — усмехнулся Золас — мы обычные мужчины и нам нравятся девушки.

— А можно мне Ринаиду? — тут же практично подошел к вопросу Зиг.

— А кого предпочитает твой путник? — Инда с интересом посмотрела на Золаса.

— Я бы предпочел тебя — мужчина взглянул прямо в глаза женщине.

— Извини, но я свободная женщина, выбираю мужчину всегда сама. Сладких снов, воин.

Пока мужчины готовили тюфяки и подушки, изображающие здесь места для сна, в мужскую половину проскользнули две тени. Они живо пригасили свет, соорудили между спальными местами перегородку в виде кожаного полога, и приступили к делу. Принц вдруг оказался лежащим на мягкой перине, а девушка над ним. Это оказалась Дазия. Она живо скинула свой легкий халатик и со смехом залезла на мужчину. Над головой принца заманчиво заколыхались объемные груди девушки, и вскоре он ощутил около уха женское дыхание.

— Я тебе нравлюсь? — послышался жаркий девичий голос — У меня давно не было такого красивого и молодого мужчины.

Ночь прошла, ожидаемо бурно. Путники были мужчинами еще не старыми, а девушки давно не знали мужской ласки. Судя по звукам за перегородкой, Зигу также толком выспаться, не удалось. Принц же отнесся к произошедшему ночью флегматично. Он не был ханжой, да и в их положении незачем было отказываться от жизненных удовольствий. Что будет завтра?

Завтрак гостям подавали новенькие девушки, обе черноволосые и не разговорчивые. Как потом оказалось, они не знали торгового языка, да и на наречии степняков разговаривали плохо. Гостей подошла поприветствовать и хозяйка гостевого дома — Как вам сегодня спалось? — спросила она со скрытой усмешкой.

Зиг только крякнул, а его товарищ промолчал.

— Нравятся ли вам наши кушанья? — Инда присела рядом и взяла чашку с травяным настоем.

— Вкусно — ответил запросто Зиг. На завтрак им подали кашу с кусочками жира, белый сыр и пучки зелени — Мы вообще в пути давно, поэтому неприхотливы к еде и… ко всему прочему.

Мужчина широко улыбнулся, так как был вполне удовлетворен жизнью. Ведь он жив, накормлен, ночь прошла интересно и плодотворно. Принц, глядя на своего друга, также улыбнулся.

— Вы оба — странная пара — заметила женщина. Она с интересом наблюдала, как после завтрака они занялись своим оружием — один из вас, наверное, был военным, он живет настоящим. А ты? — Инда смотрела в упор на Золаса — Ты был предводителем. Я видела много людей властных и привыкших повелевать. Ты один из них.

— Кто ты, женщина? Только не говори, что вдова простого воина — принц решил поставить все точки над И.

— Ты прав, я жена брата нашего Драка. Он погиб на севере, штурмуя очередную крепость торговцев. Будь проклят тот, кто послал его на смерть. В этой войне совершенно не было необходимости.

— Ты проклинаешь Драка? — не скрыл своего удивления бывший наемник.

— Нет, конечно — в свою очередь удивилась женщина — Он мой благодетель, но не все и ему подвластно. В нашем кочевье много кланов и вождей, и не все из них любят нашего вождя.

— А почему ты считаешь, что завоевание земель торговцев не имеет смысла? — принц, начал понимать, зачем к ним пришла с утра эта умная и сильная женщина. Инда в ответ понимающе улыбнулась и начала свой рассказ.

Беседа получилась интересной и плодотворной. Золас нашел в лице Инды достойного собеседника. Их содержательный разговор прервал приход Ильта. Молодой воин тепло поздоровался с хозяйкой и обратился к своему побратиму — Брат мой, ты обещал уроки мастерства владения мечом. Там собрались мои друзья.

— Я помню свои обещания, и через несколько минут буду готов.

— Хорошо, я буду ждать тебя снаружи.

Принц одел снаряжение, взял лук, стрелы и легкую саблю.

— Ты стреляешь из такого лука? — удивилась Инда — я не знаю здесь народы, использующие такое оружие.

— Тебя интересует стрельба? Тогда можем пострелять вместе — предложил Золас — только сделай мне одно одолжение. Мне нужно встретиться с Ролян Баштой.

— Ты ему не нравишься, зачем тебе встречаться именно с ним?

— У нас много общих интересов.

— Хорошо, договорились — женщина открыто смотрела на принца.

У шатра чужеземца уже ждали и радостно приветствовали. Здесь присутствовали как уже знакомые лица из охраны Драка, так и много других молодых бойцов. Они с любопытством смотрели на принца. Все воины конников были людьми высокими и здоровыми. Среди кочевников выживали только сильнейшие, так уж было здесь заведено. Вся группа отошла в сторону от жилых шатров, и обосновалось на небольшой площадке, явно предназначенной для такого рода мужских игр. Любопытство в глазах молодых воинов быстро сменилось неподдельным уважением. Принц честно показывал им невиданные ранее приемы фехтования. Простые, но убийственные выпады и финты саблей. Он учил их действовать не только рукой с клинком, но всем телом.

Группа воинов быстро разбилась на пары, а принц уже замедленно показывал свои приемы и движения. Ученики ему попались понятливые и сметливые. Удары и выпады повторялись ими неукоризненно. Учитель был доволен и часто смеялся. Смеялись и бойцы, все они были молоды и жизнерадостны, полны сил и надежд. Так и прошло время до обеда. Прощались они уже добрыми друзьями. Больше всех был горд Ильт, ведь он стал кровным братом такого могучего воина! Самого же Золаса и его спутника пригласили вечером в большой шатер Драка. Сейчас тот был на охоте и на званом ужине ожидается свежая дичь.

В шатре принца ждала горячая вода для омовения и довольный донельзя Зиг. Улыбающийся наемник потрясал крепким копьем с длинным металлическим наконечником. Старое его самодельное копье пришлось оставить у лесовиков. В дороге они сильно мешало.

— Представляешь, здесь отличные оружейники и кузнецы. Они всего за пару часов отковали мне мое любимое копье! Там работают люди из разных племен. Я им объяснил, что от них хочу, и они сообща принялись за дело. Очень мастеровитые ребята.

— Их всех захватили в своих набегах степняки?

— Нет, большинство здесь живет добровольно. Просто тут полно клиентов, к тому же платежеспособных. Я уже завел с некоторыми из них дружеские связи.

— Вот это правильно! — одобрил принц — Нам нужна информация. Чем больше, тем лучше.

Они присели за обеденный стол. Питание у степняков было незатейливым, вареное или жареное мясо, лепешки, бульон и зелень.

— Мы же вечером идем к их вождю — вспомнил важную новость Зиг — интересно, там также будут подавать только мясо и лепешки?

— Почему нет? Степняки живут просто. Простая еда, простая одежда.

— Ага! И простые отношения с женщинами — заулыбался наемник.

— Ты против?

— Нет, конечно. Я не монах, а эта малышка было очень уж горяча. У нее не было мужчины целых полгода.

— А что, они не со всеми гостями спят? — Золас был удивлен.

— Ты что? Они могут делать это только со свободными членами рода. Иначе нельзя. То-то они сейчас и такие довольные, и закон не нарушили, и удовольствие получили. Ты же побратим члена рода Драка, значит, и все привилегии степняков имеешь.

— Вот как? А я как-то даже не задумывался об этом.

— Конечно, все таращишься на хозяйку. Смотри! Проблем потом не оберешься, она же, родня самому Драка. На тебя у лесовиков столько девушек поглядывало, а ты их всех мимо пропускал, а тут враз растаял. К чему бы такое, принц?

— Ешь, давай! — неожиданно грубо ответил Золас, а его спутник только усмехнулся.

Послеобеденный сон был в этих местах в законе, поэтому друзья прилегли на смятые тюфяки. Затем за Золасом зашла Инда. Одета она была в мужской охотничий костюм, поэтому принц с удовольствием рассматривал тонкий стан и длинные ноги женщины.

— Незачем меня Так рассматривать — Инда немного покраснела.

— Почему? У одного из знакомых мне народов есть поговорка «За взгляд золото не берут».

— Ха — опять фыркнула женщина — и у всех народов ты находил себе новых женщин?

— Какая ты колкая на язык — засмеялся принц — в вашем мире редко попадаются подобные тебе женщины.

Блондинка вдруг резко обернулась и, подойдя к мужчине вплотную, тихо спросила.

— А что значит, в вашем мире?

Золас неожиданно понял, что сболтнул лишнего. Вот ведь как на него действует эта женщина!

— Не хочешь отвечать? Я понимаю, считаешь меня соглядатаем Драка? Но ты и так слишком много лишнего наговорил. А ночью — Инда кинула быстрый взгляд — ты во время любовных утех разговаривал на странном языке, даже на нескольких языках.

— Ты подслушивала? — удивился принц.

— Специально нет, случайно получилось — женщина вдруг снова покраснела.

— Понятно — Золас иронически усмехнулся — тебя слишком возбудила наша похоть.

— Ну, ты, чужеземец! — Инда замахнулась на мужчину плеткой — Следи за словами! Я тебе не какая-нибудь…

Договорить блондинке не дали, Золас схватил обе ее руки и крепко прижался ней, его губы сплелись с ее губами. Женщина сначала сопротивлялась, а затем резко обмякла и полностью отдалась чувственному порыву. Только через несколько минут они смогли остановиться и перевести дух.

— Что ты со мной делаешь — Инда горячо дышала, она снова раскраснелась — так нельзя.

— Тут никого нет — принц оглянулся. Они стояли между двух холмов, уйдя достаточно далеко от шатров стойбища — и ты ведь догадываешься, что это не просто так.

— Да — женщина стояла, прижавшись к этому странному чужеземцу, она была даже немного выше его, но ощущала с ним себя совершенно маленькой и беззащитной. Такая он него сквозила сила и слишком явно проявлялась власть — Ты ведь не просто торговец и путешественник? Кто же ты?

— Тебе лучше этого не знать, женщина. А где мы будем стрелять?

Инда очнулась от любовной неги и показала рукой вперед, там дальше находился небольшой длинный овраг, ветер им мешать не будет.

На месте они сняли колчаны со стрелами и начали вкапывать мишени. Благо палок и черепов от животных в овраге валялось достаточно. Сделав два пробных выстрела, Золас стал объяснять женщине принцип стрельбы из тяжелого составного лука. Инда старалась, но натягивать такую тугую тетиву оказалось очень сложно для женщины, и она достала из-за спины свой небольшой охотничий лук и начала состязаться с принцем в меткости. И тут, надо отдать должное, ему было сложно что-то противопоставить этой светловолосой воительнице. У нее определенно был талант стрелка. Только на дальних расстояниях он смог превзойти эту длинноногую дочь степей.

— Очень неплохо, для женщины — Золас присел на камень и достал флягу с кислым молоком.

— Ты тоже считаешь женщин ниже мужчин? — разочарованно протянула Инда.

— Нет, но согласись, в боевых искусствах мужчины сильнее.

— Далеко не все — усмехнулась женщина и неожиданно набросилась на собеседника с саблей. Только быстрая реакция спасала в этот раз принца. Он также выхватил саблю и уверенно отразил следующую атаку Инды. В следующую минуту он, к своему безмерному удивлению понял, что нашел в этой блондинке достойного соперника. Конечно же, она не смогла долго ему противостоять, и через пару минут лежала у его ног с клинком у шеи.

— Ты убьешь меня или… — Инда смотрела на принца, широко открыв глаза.

И тут он не выдержал, и накинулся на женщину, как изголодавшийся лев.

— Как хорошо — Инда натянула на себя одежду, все-таки стояла осень, и было прохладно, и сладко потянулась как сытая кошка — Но нам нельзя встречаться в нашем шатре. Не беспокойся, я решу эту проблему. О боги! Я, наверное, сошла с ума, но ничего не могу с собой поделать.

Золас в дополнение получил порцию горячих поцелуев и еле сдержался, чтобы снова не перейти на следующую фазу любовных утех — Мы оба сошли с ума. Надо быть поосторожнее.

— Да — голубое сияние из глаз молодой женщины пригасло — я забыла, кто я есть, прости.

— Не говори ерунды — принц задумался — в этот раз все будет по-другому.

— А я почему-то верю тебе. Ты из тех, кто меняет жизнь, кто над нею властен. Да — Инда спохватилась — через два дня у тебя встреча с Ролян Башта. Он должен вернуться с восточной крепости, и будет ждать тебя на обед в своем шатре.

— Спасибо — принц принял какое-то решение, встал и протянул руку женщине.

— Ты ведешь странную игру, чужеземец. Не погуби меня и мою любовь.

— Не бойся, звезда моя — он прижал ее к себе — я давно играю в такие игры, да и в этой я первый игрок.

В огромном шатре, да можно было сказать, дворце Драка было шумно и весело. Золаса и Зига сразу позвали за стол к ближней охране вождя. Ильта тут же налил побратиму веселого зелья. В честь возвращения на зимнюю стоянку они давали знатный пир, поэтому пили дорогое заморское вино. В центре залы прямо на вертелах жарилась дичь, разнося аромат по всему помещению. У туши большого степного животного стоял Драка и самолично отрезал куски мяса, кидая их в тарелки. Мясо подносили по старшинству или уважению. К своему удивлению одним из первых дымящийся кусок получил и Золас. Он встал и поблагодарил вождя, подняв вверх кубок с вином и предлагая выпить за охотничье счастье вождя. Зал живо откликнулся на тост вежливого чужеземца.

Вообще у путников сложилось странное ощущение. Вроде они и как чужаки, но сидящие здесь степняки воспринимали их уже и как часть своего клана. То и дело подходили молодые воины, которых утром обучал принц, и хлопали его по плечу, что-то весело крича. Они были совершенно искренни, и считали его своим другом. Ведь он поступил честно, как истинный воин. Рабству предпочел смертельный поединок, победил в нем, и великодушно предложил побежденному стать его побратимом. А это много значит среди таких простых людей, как эти кочевники! И также честно он поделился со своими новыми братьями своим искусством меченосца. За подобные поступки здесь уважали. Временами к принцу подходили новые люди, уже из более старшего поколения, находились среди них и дальние родственники Ильта. Они уважительно здоровались с интересным чужеземцем и предлагали выпить за его здоровье. В один из моментов Золас понял, что ему необходимо передохнуть, и вышел на свежий воздух. Перед шатром он немного прогулялся и выпил из заветной бутылочки целебное снадобье, быстро расщепляющее алкоголь. Это был прощальный подарок старшего Краперса.

Когда принц вернулся в шатер, то увидел, что его компаньон Зиг овладел вниманием молодой публики. Он увлеченно и в красках вспоминал что-то из своей богатой на события прошлой жизни. И, похоже, местным парням его рассказы нравились. Принц оглянулся вокруг и наткнулся на внимательный взгляд Драка. Тот поманил его к себе. Вождь уже сидел в стороне от жаровни, за небольшим столиком, где кроме него находилось еще два человека. Один был из молодых приближенных его рода, он являлся кем-то вроде личного телохранителя, а второй был Золасу незнаком. Крепкий мужчина в возрасте, с лицом, будто вырубленным из камня, и двумя большими шрамами на щеках.

— Присаживайся, чужеземец Золас — Драка показал рукой на жесткую подушку, заменяющую здесь сиденье — выпей с нами вина.

Тут же рядом оказался слуга из рабов и налил в серебряный кубок темного хмельного напитка.

— Это, конечно же, не тот изысканный напиток, который ты привез из подвалов Харца, но тоже хорош.

— Благодарю, Драка — Золас поднял кубок и пригубил его.

— А ты, чужеземец, начинаешь набирать популярность среди моих воинов.

— Я везде стараюсь заводить друзей и союзников — благодарно отвесив полупоклон, ответил принц — это помогает в моем путешествии, и в жизни.

— Вот как? — молодой правитель степняков бросил внимательный взгляд на собеседника — И получается?

— Как, видишь, да. Мы со спутником давно у пути, и бывало всякое. Но мы идем вперед, знакомимся с новыми людьми, заводим друзей, и они помогают нам двигаться дальше.

— Откуда вы идете? — вдруг раздался скрипучий голос воина со шрамами. Говорил он на торговом языке чисто, без акцента.

— Издалека, мой достопочтенный друг — вежливо ответил принц — эта часть пути началась у болот Южного моря. Там мы оказались в результате крушения нашего корабля.

— Хм, это очень интересно — Драка даже подался вперед — не зайдешь ко мне завтра в шатер, рассказать о своем путешествии?

— С удовольствием, Драка — принц опять сделал полупоклон по обычаю степняков — только с утра у меня тренировки с твоими воинами. Мне их отложить?

— Не надо — махнул рукой вождь степняков — приходи на обед. А то, что ты даешь уроки мастерства, это очень похвально. Мы уважаем сильных воинов, и еще больше тех, кто не боится учить таких же сильных бойцов. Да, мы тут настреляли много птицы, так что завтра повара из далеких южных земель приготовят нечто необычное. Хотя для тебя — Драка метнул мимолетный пронизывающий взгляд на собеседника — эти блюда скорей всего знакомы.

Принц встал, снова совершил полупоклон и удалился. От зоркого взгляда Драка не ускользнуло то, что этот странный чужеземец совершает поклон не так низко, чем его подданные.