Хроники бездны - 3

Сияние. Глава 1

Окно было очень маленьким - горизонтальная прорезь размером полметра на полтора. Она напоминала Щербину смотровую щель средневекового шлема. Сам же он был словно лилипут, забравшийся внутрь и глядящий сквозь неё на великолепный пейзаж Нереиды.

На планете начинался рассвет. Умирающая звезда поднималась над горизонтом, заливая всё густым тёмно-красным светом. Равнина и горная цепь, видимые из окна исследовательской базы, постепенно приобретали соответствующий оттенок, теряя собственные краски. Это был краткий утренний период между ночью и днём, когда можно было увидеть, какого на самом деле цвета ландшафт на Нереиде, четвёртой планеты системы Гиперион, и Щербин старался не пропускать этой картины.

Его группа прибыла чуть больше двух месяцев назад, сменив своих предшественников, благополучно вернувшихся на Сатурн. Учёным предстояло провести на Нереиде ещё месяц с небольшим, а затем уступить место следующей партии исследователей.

Щербин сидел за столом и записывал последние данные, полученные при изучении грунта с противоположной стороны горной гряды.

- Опять ничего, - бормотал он, выводя привычные слова и фразы. - Нет даже бактерий!

Он положил ручку, встал и, подойдя к кулеру, набрал в пластиковый стакан воды.

Планета имела все условия для возникновения жизни. Но людям до сих пор не удалось обнаружить ни малейших признаков даже простейших организмов. Конечно, сейчас умирающее солнце каждый день выбрасывало на Нереиду такое количество смертельного излучения, что никакие животные не могли бы здесь существовать, но ведь не было найдено даже их останков - значит, они никогда и не обитали на планете.

Тем не менее, растительность присутствовала - чахлая и странная, приспособившаяся к новым условиям - тем не менее она покрывала значительную часть планеты, а на дне небольшого океана обнаружились водоросли. Более того, вскрывая почвенные пласты, предыдущие исследовательские группы смогли проследить эволюцию флоры Нереиды, прошедшую через миллионы лет. Но ни малейшего следа живых существ! Даже в те периоды, когда условия планеты были оптимальными.

Опорожнив стакан несколькими большими жадными глотками, Щербин скомкал его и выбросил в мусоропровод.

В зеркале справа отразилась семицветная радуга, и взгляд микробиолога обратился к окну. Там как раз начало появляться сияние. Так условно называли странное явление, имевшее место на Нереиде, все члены группы.

Звезда поднялась достаточно высоко, так что можно было увидеть её трепещущий багровый край. Лучи, несущие не только красный свет, но и тонны радиации, ложились на равнину. Горы давали тёмную длинную тень и сами казались вырезанным из плотного картона силуэтом. Зато их абрис начинал светиться: из-за диффузии вокруг края гряды возникала тонкая, но вполне различимая радуга!

Причину этого явления не удалось разгадать ни одной исследовательской группе, хотя все побывавшие на Нереиде учёные пытались это сделать.

Сияние завораживало Щербина, и он замер на несколько секунд, любуясь этим таинственным ореолом. Потом отвёл взгляд и покачал головой, думая о том, что, возможно, причина этого феномена кроется во времени суток, и разгадать его секрет можно, только выйдя за периметр базы днём. Ему хотелось бы оказаться в горах прямо сейчас, чтобы исследовать этого странное свечение, но, к сожалению, излучение красной звезды было слишком сильным - настолько, что защиты скафандров хватало лишь на сорок минут. Этого было достаточно, чтобы добраться до гор и вернуться на базу прежде, чем организм получит радиоактивные ожоги.

Дверь открылась с тихим шипением, и в отсек вошёл Руслан, старший лаборант. Вернее, не вошёл, а влетел, едва не поскользнувшись на небольшом квадратном коврике, который Щербин привёз с Сатурна.

- Семён Михайлович! - крикнул он. - Свен сбежал!

Микробиолог резко обернулся. Новость была скверная.

- Когда?!

- Чуть меньше часа назад.

Мальчишеское круглое лицо Руслана выражало крайнее волнение.

- Только что узнали, да? - Щербин взял лаборанта за локоть и потащил за собой.

- Да, Семён Михайлович! Марина пошла в лазарет, а там пусто! Послала меня к вам. Она думает, Свен надел скафандр и вышел наружу!

Щербин остановился посреди коридора.

- Как? Почему?

- Пропал один скафандр. Компьютер зафиксировал выход с базы в пять восемнадцать.

Значит, Луговская сначала убедилась, что пациент сбежал, а уж потом отправила к Щедрину Руслана. Понятно…

- А камеры? - продолжив путь, спросил микробиолог.

- Не успели посмотреть. Марина как раз в комнате охраны.

- Тогда идём туда.

Врач - миловидная брюнетка двадцати семи лет - сидела в вертящемся кресле перед экранами, на которых мелькали кадры видеозаписи - всё, что происходило внутри и вокруг базы, фиксировалось.

- Нашла? - с порога спросил Щербин.

Луговская обернулась. Лицо у неё было озабоченное.

- Виновата, Семён Михайлович. Не доглядела.

Микробиолог качнул головой.

- Ерунда! При чём тут ты?

- Я должна была его запереть.

- Кому могло прийти в голову, что Свен решит выйти, тем более сейчас.

Щербин бросил взгляд на окно. Звезда почти полностью виднелась над горами, тень от гряды стала короче.

- Куда он, интересно, направляется, - пробормотал Руслан.

- Вот запись, - сказала Марина. - Поглядите.

На экране возникло изображение наружного шлюза. Свен, худой и высокий, вошёл, открыл стенной шкаф и стал надевать скафандр. Движения у него были замедленные, голова время от времени подёргивалась. Вот он закрепил шлем, опустил тонированное забрало и ввёл код в электронный дверной замок. Шлюз открылся, и долговязая фигура, чуть сутулясь, шагнула навстречу багровому свету.

- Он взял гравитант! - голос раздался позади и принадлежал Бэну Рудеру.

Атлет вошёл в комнату охраны и остановился, немного не доходя до мониторов.

- Я проверил, - сказал он, когда все обернулись. - Не хватает третьей «торпеды».

Торпедами называли небольшие гравитанты, походившие на бесколёсные мотоциклы, скользившие над поверхностью планеты при помощи генерируемого магнитного поля.

- За это время он мог добраться до гор, - проговорила Луговская, взглянув в окно.

- Что ему там делать? - отозвался Руслан.

- Что ему вообще делать снаружи, - сказал Рудер.

- Надо проследить его маршрут, - Щербин склонился над пультом управления и ввёл параметры поиска. В скафандрах были специальные маячки, а вокруг базы исследователи установили множество мачт, ретранслирующих сигнал. Они образовывали подобие паутины, благодаря которой можно было узнать, как перемещался обладатель скафандра - если, конечно, он не выходил за этот периметр.

Обработка запроса заняла меньше минуты.

- Вот! - не удержался от возгласа Руслан, ткнул пальцем в экран. - Он на перевале!

Так условно называлась самая низкая часть гряды, через которую переправлялись гравитанты, чтобы попасть на другую сторону.

- И он там уже восемь минут, - заметил Щербин. - Значит, это место его назначения.

- Свена необходимо вернуть, - сказала Луговская. - Пока он не отправился дальше.

- Я полечу, - вызвался Рудер.

- Я с тобой, - врач решительно встала. - Возможно, придётся вводить успокоительное.

- Я с вами, - сказал Щербин. - Руслан, останешься здесь. Подготовь медицинский отсек.

- Хорошо, Семён Михайлович.

- Всё, собираемся!

Через десять минут трое вышли из наружного шлюза и направились к большому гравитанту, напоминавшему майского жука. Из комнаты охраны лаборант пронаблюдал за тем, как транспорт оторвался от земли, втянул опоры и устремился на восток.