Хранитель Тайного Алтаря

Глава 9 Пробуждение

Эет

Они мешали.

Они пихали и пытались сбить с ног, их было много, и они были сильны. Их приходилось отталкивать, обходить, проскальзывать между их телами… Наверное, можно было бы кусать и отшвыривать прочь, ударами снося головы, но это… наверное, это было неправильно.

Это было ещё хуже, чем нарушить приказ Госпожи.

Они что-то кричали — в лицо. Кричали со всех сторон. Но это было неважно. Важно было дойти до Храма. Дойти до главного Храма.

Потом их стало меньше. Совсем мало.

Кто-то метнулся от края дороги, упал под ноги, кричал.

— Умоляю! Пойдёмте со мной!.. Помогите, там дети в доме… Дети! Помогите же!..

Он с трудом вырвал ноги из цепких рук и двинулся дальше. Неважно. Всё — неважно. Важно — дойти до Храма.

И никого не подпускать к нему. Никого больше.

Сзади неслись глухие рыдания.

И гул пламени. И треск рушащейся кровли. И снова крики…

Эет воспринимал эти звуки так же, как шорох осыпающегося песка, как шелест каких-то обрывков, носимых ветром по мостовой, как отдалённый рёв толпы. Звуки были равны. Ни один не представлял чего-то важного.

Землю под ногами встряхнуло. Юноша упал, но тут же поднялся и продолжил свой путь. Упасть не страшно. Страшно — не выполнить приказ Госпожи.

Дорога покрывалась трещинами на глазах, и это было странно. И, конечно, делало путь труднее. Через них приходилось перепрыгивать, и чутьё подсказывало, куда лучше встать. Вон на тот крохотный каменный островок, а на булыжник посреди песка — не надо… Иначе приказ Госпожи останется невыполненным.

Вот они, ступени Храма!

Идти по ним было хорошо, они не тряслись и не осыпались под ногами. Они были обычными, какими были всегда. И это успокаивало. Приказ Госпожи надо выполнить, но все эти странности уже начинали немного беспокоить. А сейчас — хорошо. Он поднимается.

Напротив широко распахнутых дверей общего святилища Эет ненадолго остановился. По губам его скользнула улыбка. Кажется, он тут когда-то был… Вместе с кем-то… с кем-то очень хорошим. Кого знала Госпожа… И здесь случилось что-то замечательное…

Воспоминания ускользали, путались нитями тумана. Вздохнув, Эет пошёл дальше, по лестнице, одну за другой минуя ставшие более узкими террасы.

Вершину Храма заливал изумрудный свет. Он столбом поднимался к небесам, пронзая алые тучи. И от него становилось спокойно и радостно — словно от прикосновения Госпожи.

Эет преклонил колени перед изумрудным свечением, сам не зная, почему. А потом встал и зашёл под сень портика.

Зал казался тёмным в изумрудных лучах. Меж колоннами алело небо, то и дело озаряемое золотыми вспышками. Чёрная гладь моря с приближавшейся гигантской волной отражала это золотое свечение.

Эету картинка показалась красивой, и он засмеялся.

Смех зомби гулким эхом прокатился по опустевшему святилищу и по безлюдным тёмным коридорам.

Порыв ветра разорвал пелену дыма над неостывшей кадильницей, и Эет увидел на стене изображение Госпожи. Она стояла, и её тонкие пальцы сжимали загривок зверя — белого тигра. Зелёные глаза обоих светились в темноте и смотрели, словно живые.

Юноша замер. Изображение Госпожи… Здесь. Изумительно. И странно.

Эет ещё раз преклонил колени, а потом поднялся и, не оглядываясь, направился в тёмный коридор, уводящий меж брошенных жреческих келий к внутренней лестнице.

Тёмный проход заканчивался в световом колодце. Сверху лились алые лучи. В их переливах волосы молодого человека казались золотым пламенем.

Путь дальше разветвлялся.

Эет не знал, какой коридор выбрать, но словно неведомая сила вела его: прямо… Надо идти прямо.

Нарисованные фигуры на стенах, двери, ещё несколько световых колодцев. Зомби неумолимо продвигался вперёд, не колеблясь, не пугаясь, ничем не любуясь и ни о чём не задумываясь. Он позволил себе ненадолго остановиться, лишь добравшись до сумрачной лестницы, уводящей вниз.

По лицу Эета скользнула улыбка.

Он нашёл! Нашёл тот самый спуск!

Юноша, сам не зная, почему, запрокинул голову и ещё раз посмотрел на небо — отсюда, из последнего светового колодца, что пропускал алое свечение на площадку.

А потом размеренным шагом, не спеша, но и не медля, начал спускаться по нескончаемым ступеням.

Тусклый тяжёлый свет ещё какое-то время указывал ему путь, но вскоре и эти слабые лучи пропали. Здесь царила холодная темнота. Эет шёл, повинуясь лишь инстинкту — инстинкту, что вёл зомби, как дикого зверя.

Череда бесконечных ступеней — как спуск в могилу; роскошный саркофаг, предназначенный для последнего немёртвого Атариды.

Эет сам не смог бы сказать, что изменилось, но он ощутил это всем существом своим.

Пространство вокруг. В нём более не чувствовалось дыхания жизни: ни сотрясения воздуха, ни звука капель, ни шороха осыпающейся земли.

Покой, в котором рано или поздно растворится всё.

И ты сам.

Ни одно существо, наделённое чувствами, не могло долго находиться здесь — чтобы не сойти с ума.

Эет остановился.

Перед ним возвышались огромные двери.

Зомби осторожно провёл пальцами по их поверхности.

Холодный металл. Покрытый чеканными барельефами.

И два массивных кольца.

Юноша прикрыл глаза. Дыхание вырвалось изо рта белым облачком.

Надо идти дальше. Надо выполнить приказ Госпожи…

Толкнуть створки. Просто толкнуть металлические створки.

Эет отступил на шаг. Нога нащупала ступеньку лестницы.

Последнюю ступеньку, с которой он только что сошёл.

Юноша моргнул. Почему он стоит? Почему подводит свою Госпожу? Она велела идти. Велела найти святилище с Алтарём и охранять его. Почему он смеет стоять и медлить?

Он опустился на колени, словно на расстоянии умоляя Хозяйку отменить… Не посылать его туда, за эти двери.

Конечно, Госпожа не ответила. Лишь толкавшая вперёд сила стала болезненной.

Не важно. Это не важно.

Ты пойдёшь в главный Храм Мортис. Ты спустишься в подземелья. Найди там святилище с Алтарём. Ты должен охранять его.

Охранять его! Найти и охранять.

Тело юноши начала сотрясать крупная дрожь.

Эет поднялся и толкнул ладонью массивные двери.

С той стороны послышался лязг — это сам собою вышел из пазов внутренний засов — и металлические створки медленно и величественно начали раскрываться.

Лица коснулось дуновение. Воздух с той стороны оказался чуть суше и теплее, чем снаружи. Это странным образом успокоило зомби, как успокоило бы дикое животное. Забыв о колебаниях, Эет шагнул внутрь и пошёл вперёд. За ним с грохотом, раскатившимся по всему лабиринту, захлопнулись двери.

Но это было неважно. Совсем неважно.

В кромешной темноте Эет двигался вперёд.

Всё хорошо. Теперь у него много времени. Откуда он это знал? Он не смог бы ответить. Но теперь — спешить некуда. Впереди целая вечность. Он мог искать святилище сколько угодно, и это было не страшно.

Пол под ногами чуть заметно вздрогнул. Спустя некоторое время вздрогнул ещё раз, сильнее.

Эет не обратил внимания. Он не задумывался о том, что происходит наверху, в городе. Не мог и помыслить, что Храм в этот момент выдержал два чудовищных удара от идущих одна за другой волн-цунами.

Это было неважно.

Странный инстинкт не давал ему сворачивать в некоторые ходы, порой заставлял совершать шаги вправо или влево, обходя какие-то, ничем не примечательные, места. Правда, они странно пахли.

Они пахли… невыполнением приказа.

Чутьё, единственное чутьё вело его — приказ должен быть исполнен!

А у некоторых ходов был именно такой, нежный и тёплый запах. Запах Хозяйки. Запах её улыбки. Её радости.

Зомби следовал за этим ласковым ощущением, и временами ему чудилось, что Она вновь касается его волос — как тогда, когда бывала им довольна.

Он шёл в полной темноте и счастливо улыбался.

А потом слева открылась ниша, и за ней…

Эет повернулся, и стена перед ним расступилась.

Это было странно, но это было правильно.

Он вошёл внутрь, но двери за его спиной не сомкнулись. Он не был пленником этого места.

Юноша осторожно двинулся вперёд и наткнулся на небольшое возвышение. Едва его руки дотронулись до гладкого камня, как вдоль стен вспыхнули зелёным пламенем светильники.

Он стоял посередине просторной комнаты, рядом с алтарным столиком. А перед ним, над ступеньками из прозрачного обсидиана, возвышался пустой Алтарь.

Под чёрной фреской.

Эет сел на пол, скрестив ноги, и замер.

…Ровно горел огонь светильников, только их металл становился всё тусклее, скрываясь постепенно под слоем пыли. Цвет потеряли и сандалии на ногах, и туника из серой стала седой, и подол её намок и стал жёстким от чёрной жидкости, которая однажды начала потихоньку сочиться из-под зомби, засыхая вокруг корявой коркой. Кожа сперва стала сине-красной, потом бурой… Потом куда-то пропала, осталось только сизое мясо. Это было… странно и занятно. Но неважно.

В комнате давно царил неприятный запах. Наверное, он бы не понравился Госпоже.

Хуже всего, что внутри нарастал голод…

…Он становился чудовищным.

…Он сводил с ума.

Порой Эет ловил себя на том, что забывает о приказе — хранить святилище. Что думает о свежей пульсирующей плоти. И о сладкой крови.

Некогда Госпожа давала ему кусочки восхитительного мяса…

Когда на руках кое-где проступили кости, в голове зомби возникло смутное понимание: если он не добудет себе пищи, он не сумеет выполнить приказ Госпожи. Он не сможет охранять Алтарь.

Мясо. Тёплая вздрагивающая плоть…

…Эет вдруг понял, что стоит перед огромными внешними дверями. И поднимает рычаг.

Ничего. В святилище никого нет. Сюда никто не проникнет, Эет ощущал это всем своим существом. Мясо! Добыть мясо — важнее. Это — важнее всего. Иначе приказ Госпожи останется невыполненным. Он не сможет её дождаться.

Ступени…

Подъём давался с трудом, ноги еле двигались, и в коленях что-то скрипело. Странно. Но неважно.

Мясо.

Осталось подняться совсем немного. Меньше, чем он прошёл.

Открытая дверца. В стене. Покрытая пылью, покосившаяся, словно от страшного удара.

Из-за неё лился свет. Тусклый, он показался зомби ослепительным.

Мясо!

Эет с трудом повернул голову. Зубов коснулось холодное дуновение. Ток воздуха. Кажется, раньше холод и тепло ощущались не зубами, а кожей, но кожи давно не было. Неважно.

Розовое мясо!.. Свежая кровь…

Немёртвый, повинуясь инстинкту, двинулся на свет. Протиснувшись сквозь щель, он очутился в огромном зале. И этот зал заливало солнце, врываясь щедрыми лучами сквозь широкий проём в дальней стене.

Кажется, когда-то… Когда-то там были ворота.

Зомби выбрался на террасу. Прикосновение тёплых лучей было неприятно. Запах, который точно не понравился бы Госпоже, под ними усилился. Ненамного, но это было плохо. Это было… опасно.

Глаза почти ничего не различали на свету. Эет упал и заскользил по ступеням вниз. И с размаху рухнул грудой грязного тряпья на землю, вспугнув стаю разноцветных птиц.

Зомби остался лежать неподвижно. Ничего. Не страшно. Так надо.

Почему? Он не смог бы объяснить. Так надо.

Над ним кружились мухи. Они облепили его с ног до головы живой чёрной массой, ползали по рёбрам, зубам и глазам. Он мог различать их маленькие, покрытые чем-то вроде шерстинок, лапки…

Эету это казалось забавным. Хотелось смеяться, но он не мог. Давно не мог. Голос куда-то пропал.

Мухи с жужжанием взмыли в воздух. Их спугнули. Потягивая воздух и урча, из зарослей вышел зверь и наклонился над Эетом. Обнюхав падаль и ткнув её влажным носом, зверь уронил светлую слюну.

Потом его зубы вонзились в плечо — и Эет, резко перевернувшись, вцепился в морду падальщика.

Над лесом пронёсся полный ужаса и боли вой — но хватка зомби была мёртвой. Он рвал и глотал живую плоть, захлёбываясь в потоках горячей крови, и рычал от наслаждения. Он вгрызался в мягкое брюхо, выворачивал суставы, поедал добычу снаружи и изнутри… и остановился только, когда на белых костях — голубых в свете взошедшей луны — не осталось ни клочка плоти.

Эет не мог бы сказать, когда село солнце, когда наступила ночь… Всё утонуло в упоительном наслаждении. В тело влились новые силы… но одной жертвы было мало. Этого было мало. Он слишком… невероятно долго… не ел.

По крайней мере, суставы перестали скрипеть. И это было хорошо. Кажется, зрение стало чуть яснее… или это просто не мешает солнце?

Рядом послышалось чьё-то сопение. На поляну выскочило несколько небольших животных. Стая.

Прекрасно. Чем больше, тем лучше. Пусть подойдут.

Эет остался лежать.

Вот оно! Свежая кровь! Много крови. Много мяса.

Они склонились над ним.

Эет вгрызся в горло самому ретивому, но зубы остальных вцепились в его плоть.

Неважно. Руки действовали сами по себе. Руки методично разрывали одну тварь за другой, отделяли головы от туловищ, вырывали лапы из суставов… пока челюсти перегрызали горло первой жертве.

Зато теперь у него есть мясо. Свежее мясо!

Эет, рыча от удовольствия, жрал добычу, и иногда, бросая взгляд на тёмно-синее небо, улыбался звёздам.

А когда над лесом блеснул первый луч солнца, юноша рассмеялся.

Солнце больше не было опасным. Оно было ласковым и тёплым. Оно было добрым. Оно мягко согревало кожу рук.

Посмотрев на свои ладони, Эет снова рассмеялся. И, упруго поднявшись, пошёл в лес.

Лес надо было осмотреть. Лес окружал Храм. Из леса могли прийти чужаки. От чужаков Храм надо охранять.

Вскоре Эет услышал журчание. По камням бежал полноводный ручей, и на его волнах сияли блики. Счастливо жмурясь, юноша прикрыл глаза рукой — и, хохоча, влетел в воду. От него во все стороны разошлись бурые круги, а Эет нырял и плавал, смывая с тела кровь и грязь.

Госпожа была бы рада. Госпожа когда-то велела ему мыться раз в два дня. Правда, тогда он жил в её доме. Сейчас её дом куда-то пропал… но неважно! Хорошо, что нашёлся ручей.

В его сильных волнах последние присохшие клочки ткани, оставшиеся от туники, соскользнули с тела, и золотые волосы облепили Эету плечи. Ремни сандалий порвались, и обувь умчало по течению…

Это было неважно. И здорово.

Выбравшись на берег, юноша отряхнулся, как пёс, и пошёл снова к Храму. Он должен был спуститься обратно, в подземелье, в ту комнату, где ровно горели зелёным пламенем светильники… но теперь он не будет сидеть там так долго. Он вернётся к этому ручью. Через два дня. И снова будет купаться и нырять… Но сначала поест мяса.

Госпожа не была бы против. Госпожа хотела, чтобы он как можно лучше охранял Алтарь.

А так — лучше.

Эет ещё раз улыбнулся и ступил на каменные ступени пирамиды.

…Шаг в шаг. Как в первый раз. Сотни шагов — к святилищу и обратно. Зелёное пламя светильников — и сияние солнца. Голубой свет луны — и мрак подземелья. Упоительная свежесть ветра — и безмолвие коридоров.

Эет изучал лес. Эет охотился.

Как хороший сторожевой пёс, он не чуял чужаков — значит, надо было просто ждать. Ждать, когда вернётся Госпожа.

Или жрецы.

И это ожидание можно было заполнять чем угодно.

Он бродил по скалам, заросшим лесом. Он выходил к морю.

Звери начали убегать при его приближении, но это было неважно. Эет чувствовал небывалую силу. Он мог бежать быстрее и прыгать дальше любой лесной твари. Он не чувствовал боли и не ведал страха. Он никогда не отступал.

Эет ощущал, что теперь ему вовсе не обязательно поедать добычу целиком, но зачем останавливаться, когда на языке тает мясо, под зубами трепещет плоть, и от волшебного запаха свежей крови кружится голова?… Зомби охотился уже для собственного удовольствия.

Эет стал хищником. Диким великолепным хищником. Погоня за жертвой доставляла ему не меньшее наслаждение, чем пир.

Бежать навстречу свежему ветру, захлёбываться высотой, перескакивая через горные ущелья — а потом, наевшись, прыгнуть в море с прибрежных отвесных скал, раскинув руки… И смеяться, качаясь на волнах. Смотреть на огромное оранжевое солнце, что медленно тонет в пурпуре моря…

А потом спуститься в молчание и темноту коридоров, сесть у подножия Алтаря — и думать о Госпоже… И дремать под эти мысли.

Госпожа…

Иногда Эет, повинуясь властной тоске, поднимался в ту чудесную комнату, где на стене было Её изображение, вставал на колени возле столика напротив, опирался на столешницу локтями и, положив подбородок на ладони, смотрел. Подчас грусть становилась настолько пронзительной, что зомби не мог удержать жалобного полу-стона, полу-воя. Он закрывал глаза, и из-под век бежали слёзы.

Он не знал, когда вернётся Госпожа. Порой ему начинало казаться, что уже никогда.

Но Она приказала ждать. И он будет Её ждать! Она должна вернуться.

И он обязательно дождётся…

Эет заботился об этом зале, как мог. Он ладонями стирал пыль с изображения Госпожи и со своего столика, выносил листья из-под колонн, если их закидывал туда ветер, и иногда протирал кадильницы.

Ведь когда они блестят под солнцем, это так красиво…

…Ночью на море налетел шторм.

Эет вышел было из подземелий на охоту, но дождь удержал его. Юноша поднялся в Верхний храм и, сев на балконе, обхватил колени руками. Эет любовался молниями.

Синие сполохи освещали небо и море, ливень сёк голые плечи, ветер трепал волосы.

Грохот прибоя оглушал. Даже в тихую погоду здесь слышался легчайший шорох волн, а рёв бури заполнил, казалось, всё пространство храма, и гремел, как торжественная грозная музыка.

В какой-то миг Эету показалось, что Госпожа стоит за его спиной. Что он ощущает Её пальцы на своём плече. Что Она вместе с ним любуется штормом.

Юноша обернулся. Конечно, сзади никого не было.

Из глаз Эета потекли слёзы.

Он проплакал всю ночь, уткнувшись в колени, а утром сбежал из Храма — лишь бы не видеть той картины.

Едва зомби вышел в лес, как сразу ощутил: что-то изменилось на острове.

В воздухе висел странный запах. Эет не чувствовал его уже очень, очень давно.

Этот запах тревожил.

Зомби пошёл к морю.

Надо ещё поесть… но это подождёт. Важнее удостовериться, что Алтарь в безопасности.

На песке, у самых скал, над которыми высился Храм, среди истерзанных медуз и измочаленных водорослей, валялись доски. Много досок… Изломанные бурей, изъеденные морской солью — они не представляли опасности. Но, тем не менее, обеспокоили Эета.

Немёртвый втянул носом воздух. Запах моря. Йода и соли, запах рыбы. Запах мокрого дерева и нагретых солнцем камней.

Запах мяса.

Эет пошёл по нему, как по путеводной нити.

Пришлось спуститься в море, чтобы обогнуть выступ скалы. Не страшно. Неглубоко. Вода приятно холодила щиколотки.

На песке валялись трупы. Они не были похожи на трупы животных. Кажется, он видел такие существа. Давным-давно…

Эти были холодные и мокрые, в рваном тряпье.

Зомби поморщился. Нет, это не еда. Это падаль.

Но тревожащий запах исходил именно от них.

Теперь неважно. Эти странные создания не опасны. Их расклюют прибрежные птицы.

Эет пошёл вдоль берега. Надо найти настоящую еду. Чуть дальше будет пологий подъём, по нему можно выбраться в лес. По лесу бегает много вкусных животных.

Проворно карабкаясь по откосу, цепляясь за корни, зомби забрался наверх, к деревьям. И услышал звонкое тявканье.

Эет повернул голову на звук и застыл, прислушиваясь…

Запах… Снова этот странный запах.

Из-за кустов выскочило какое-то маленькое вертлявое создание. Оно отчаянно гавкало на Эета.

В лесу — не слишком далеко, но всё же не за ближними деревьями — кто-то бежал на это призывное тявканье. Кто-то не очень большой и не слишком тяжёлый. И этот кто-то тоже издавал звуки. Не гавкал, не рычал, а…

Неважно.

Чужаки.

Понимание оказалось пронзительным.

Чужаки!

Прекрасно. Он голоден.

Эет нагнулся и одним движением схватил надоедливое создание. Оно завизжало и тяпнуло за палец. Зомби лишь рассмеялся — и разорвал зверька пополам.

А потом выдернул лапу и молниеносно обглодал. Вторую…

Кровь текла между пальцев, а Эет рычал и глотал тёплое, ещё вздрагивающее, мясо.

И тут из-за кустов выбежало второе существо. И замерло, худенькое, в изодранном платьице, с длинными тёмными волосами, склеенными морской солью… Застыв, оно широко распахнутыми глазами смотрело на Эета.

Странное. Не похожее на других животных.

Неважно. Это неважно.

Это чужак.

Это мясо.

Создание завизжало и кинулось прочь.

Зомби отшвырнул недоеденную добычу и прыгнул.

Он схватил это странное животное, повалил на землю, вцепился в горло…

Он рвал и глотал, не в силах остановиться… Он никогда не ел ничего подобного. По телу волной прокатилась странная дрожь.

Зомби жрал, повинуясь инстинкту и неведомой дотоле алчности.

Кости хрустели на зубах; наконец, остался только череп — и Эет, нетерпеливо урча, размозжил его о камень.

И с жадностью начал глотать мозг.

Голова пошла кругом. Эет покачнулся — и, чтобы удержаться, схватился за дерево.

Череп вывалился из пальцев.

Юноша часто заморгал — и, нахмурившись, непонимающе огляделся вокруг.

В сознании рассеивался странный туман.

Эет перевёл взгляд на обглоданный детский череп у своих ног, посмотрел на свои руки — их покрывала кровь, — упал на колени и отчаянно замотал головой.

— Богиня! — сдавленно вырвалось у него.

Горло отозвалось ноющей болью. Юноша слишком долго не разговаривал…

Запрокинув голову, Эет смотрел на небо. Оно дрожало и расплывалось от непрошеных слёз.

Чёрт возьми, он убил и сожрал ребёнка! Там, на берегу, обломки корабля, разбитого штормом. Девчонка, похоже, единственная спаслась…

Чтобы стать его добычей.

Чтобы вернуть ему сознание.

Дьявол! Конечно, он не понимал, что творил, он позабыл разницу между человеком и зверем…Он сам стал диким животным… Отчего же так тошно?

Если бы когда-то давно… немыслимо давно… он выполнил приказ Госпожи и укусил её… или её подругу… Этого бы не случилось.

Эет сжал кулаки. Вот чем обернулась его боязнь причинять боль!

Он осторожно поднял с земли череп девочки.

— Я клянусь тебе… я клянусь, что больше никогда не побоюсь небольшого зла, чтобы не случилось зло огромное, — прошептал он. — Прости меня. Прости!

…Он руками вырыл могилу на обрыве и похоронил детский череп рядом с останками собачки. Пусть хранит покой своей хозяйки.

Потом юноша смыл с себя в море кровь и, собрав тела погибших моряков в одну кучу, сложил над ними камни.

А потом медленно пошёл в лес.

Он помнил запах каждой тропинки, каждого дерева. Он помнил все прошедшие годы.

По щекам текли слёзы. И пусть. Чёрт возьми, кого ему стесняться?

Боль от совершённого сплеталась с иной болью.

Атарида…

Священная Атарида…

Чёрт возьми, лучше бы ему остаться навсегда бессмысленным хищником, чем осознать: он один на этом острове, он — последний, кто уцелел из народа Атариды!..

И он не может покинуть это место. Он прикован к Храму приказом Госпожи.

Что ж… Так тому и быть.

По губам Эета вымученно скользнула тень улыбки. При мысли о Госпоже стало чуть легче.

Госпожа…

Госпожа рассчитывает на него.

Он даже не знает, как её зовут. Конечно, Хозяйку называли при нём по имени, но… это было так давно… А он был не в том состоянии, чтобы запоминать детали.

Юноша опустил голову. Госпожа была жива, он чувствовал. Не мог не чувствовать. Значит, он дождётся её. А пока будет выполнять приказ: хранить Храм.

И разве оправдать доверие Госпожи само по себе — не награда?

На душе стало немного теплее.

Эет поднялся в Верхний храм и остановился перед фреской.

Богиня… Тогда, много лет назад, в Общем храме, он увидел её совсем другой. У неё были пепельные волосы. И роза в руках. И совсем иное выражение лица. А здесь… Ничего удивительного, что в своём бессознательном состоянии он решил, будто тут портрет Госпожи! Это изображение богини и в самом деле похоже на неё, но глаза у Госпожи чёрные.

Странно, что на том портрете, из общего зала, у богини тоже были чёрные глаза. Как у Госпожи.

А здесь — зелёные…

Юноша осторожно провёл пальцами по фреске. Краски на стене сияли, как новые.

Эет преклонил колени. Волосы цвета светлого золота рассыпались по плечам и спине.

— Благослови, богиня, и прими моё служение. Кроме меня, сейчас больше некому позаботиться о Твоём Храме… И если не будет дерзостью для Твоих ушей молитва обычного зомби, то прошу: сохрани мою Госпожу. А я сделаю всё, чтобы сохранить Твой Алтарь!

Солнечный луч скользнул по лицу богини, и зелёные глаза заискрились шаловливо и лукаво.

Эет встал с колен и пошёл в коридор с кельями. Толкнув двери в первую же комнатку, он обнаружил шкаф. Дверцы покрывали тенёта и паутина, но вещи внутри нисколько не пострадали от времени. Они пахли свежестью и горной лавандой. Наверное, какая-нибудь бытовая магия…

Эет подобрал себе тунику поскромнее и удобную обувь. А потом вышел и медленно двинулся по переходам к лестнице в подземелье.

Богиня, как же красив оказался Храм!..

Юноша останавливался и подолгу любовался картинами на стенах. Конечно, краски поблекли от слоя пыли, но даже сквозь неё ещё можно было рассмотреть тайные сюжеты, хранимые от глаз посторонних.

Массивные двери, украшенные резьбой и инкрустациями, вели в неведомые переходы; из мраморных корон световых колодцев, завораживая, струились солнечные лучи…

Но вот и лестница!

Ступени, как дни жизни… приводящие к великой тьме.

У подножия Эета всегда охватывал необъяснимый страх — но на сей раз ужас накатил с такой силой, что молодой человек чуть не кинулся назад. Только знание, что там, за дверями, лишь коридоры и святилище, остановило юношу.

Он коснулся дверей — и они распахнулись перед ним.

Эет в полной темноте стоял перед входом — и вдруг понял, что понятия не имеет, куда идти.

Ни малейшего.

В лесу он вспоминал дорогу, узнавая места, запахи и шорохи, но здесь…

Здесь не было ни звуков, ни запахов, ни света. Он всегда ходил здесь, повинуясь лишь инстинкту.

Пробудившееся сознание намертво блокировало все инстинкты, что знали дорогу через лабиринт.

Пробудившееся сознание услужливо подсказывало, что там полно ловушек…

Эет медленно, шаг за шагом, пятился вверх по лестнице.

Он не мог дойти до тайного святилища! А если бы дошёл, то вряд ли бы отыскал обратный путь.

Чёрт возьми… ведь не обязательно стеречь этот Алтарь, сидя перед ним, верно?

Юноша развернулся и решительно пошёл наверх. Какого чёрта! Он не сторожевой пёс. У него пробудилось сознание, он может и должен жить, как человек, а не как животное! А Алтарь… Он разыщет путь к Алтарю, чтобы ухаживать за святыней богини, как это делали жрецы, но сначала… сначала он должен найти план переходов. Или магическое заклинание, что указало бы дорогу к святилищу.

У него впереди целая вечность.

За спиной мягко сомкнулись двери лабиринта. Их замок зазвенел, как лёгкий поддразнивающий смех…

Глава 10 Белый тигр

Эет

Эет решительно поднялся наверх и направился к коридору с кельями.

Он обследовал комнаты одну за другой. Все они были обставлены одинаково, во всех одинаково царило запустение. Вид из окон тоже не отличался разнообразием: с одной стороны отовсюду лучилось полуденными бликами море, с другой — простирался бескрайний лес, скрывший под собой руины столицы. Эету, при таком скудном выборе, по большому счёту было всё равно, в какой келье поселиться.

Он облюбовал себе угловую комнату, ближайшую к Верхнему храму — ту, где нашёл себе одежду по размеру.

Юноша вымел горы пыли и путины, смахнул с окон целый слой грязи, вышвырнул с постели истлевшее бельё и застелил новое, из шкафа, которое сохранила магия святых отцов.

Таким образом, приведя комнатушку в более или менее уютный вид, Эет принялся за ревизию полученных в наследство от прежнего жильца вещей в шкафу.

Обнаружившееся там изобилие даже смутило юношу. Он не привык к тонким тканям и драгоценной выделке. И, хотя фасон большинства вещей отличался сдержанностью, а подчас и скромностью — жрецам не подобало суетно стремиться к роскоши, — деревенскому мальчишке гардероб показался великолепным. Совсем не хотелось портить такие чудесные вещи, бродя в них по пыльным коридорам или охотясь в лесу.

«Что ж, я поищу что-нибудь попроще внизу, в комнатах для прислуги!» — рассудил Эет. Впрочем, поиски не были срочными: новая белая туника — пусть и с вышитой золотой каймой по подолу — его вполне устраивала, и потому юноша продолжил обустраивать свою новую комнату.

Из соседней кельи он принёс к себе снабжённый кремниевым бойком изящный светильник, в котором сохранилось масло, и, вспомнив, как дома помогал матери со свежими занавесками, беленькими и отутюженными, развешивая их на окнах, повесил и себе на окно тонкую ткань.

Теперь комнатка стала совсем уютной, и Эет, скинув сандалии, рухнул на свежую постель, вытянувшись в полный рост. Богиня, как давно он не спал в настоящей постели!

Как давно он вообще не спал по-настоящему… Сон и обычная еда — это роскошь, которую могла позволить себе только высшая нежить. Нежить, обладающая сознанием и свободной волей.

Эет усмехнулся уголком рта. Похоже, теперь он может уверенно причислить себя к высшей нежити. Хотя, конечно, не к полноправной. Разумеется, не к полноправной! Он — собственность Госпожи.

Но где она, его Госпожа?…

Юноша помрачнел. Что с ней? Если бы знать… Она жива — вот и всё, что дано было чувствовать её слуге. Он даже не имел понятия, хорошо ли ей или плохо, в богатстве она живёт или в бедности, угрожает ей опасность или нет…

Может быть, так и лучше? Спокойнее. Чем мог бы он помочь, если б что-то грозило ей? Только сходил бы с ума от собственного бессилия.

Эет закрыл глаза. Перед внутренним взором ярко встало то злополучное утро, ступени университета… Он смотрел на взъерошенную, надутую девочку в старой мешковатой куртке. Он ведь узнал её… Именно она показала ему дорогу к залу приёмной комиссии. А вот девушка его, похоже, не узнала.

Какая же она была забавная, со своим высокомерием.

Эет усмехнулся краешками губ. Бедная. Что она испытала, должно быть, когда нашла в его куртке свидетельство об иммунитете…

Он вздохнул. Госпожа с полным правом могла его возненавидеть. Но ведь кормила и содержала. И даже пыталась спасти.

Эет не мог вспомнить, что случилось там, на борту маленькой яхты, почему вдруг Госпожа, вскочив, велела ему идти в Храм. Она стала такой бледной в ту минуту… И едва не упала.

Богиня, он готов в лепёшку расшибиться, лишь бы ей было хорошо!

Странно… Если рассуждать логически, ему бы её ненавидеть. Что она сотворила!

Эет прекрасно понимал.

Она убила его. Сделала своим слугой. Навсегда привязала к этим руинам…

Так отчего же мысли о ней полны такой светлой нежности?

И, богиня, какое счастье он испытывал, когда она прикасалась к его волосам…

Вспомнился давний разговор с Виром.

Ты ведь даже не знаешь, что такое любовь…

Теперь знает.

А что такое полное одиночество, ему ещё предстоит прочувствовать. Это он тоже прекрасно осознаёт.

Только бы не сойти с ума. Только бы не превратиться в дикого зверя второй раз, уже от тоски по людям. От тихого отчаяния, когда не с кем перекинуться даже словом!..

Эет прикусил губу. В самом деле, он же свихнётся здесь, рано или поздно, занимаясь только охотой! Сумасшедший зомби, только этого ещё не хватало…

Юноша усмехнулся. Да уж. Юмор становится мрачным.

Что ж, значит, придётся найти себе занятие помимо охоты. И он даже знает, какое.

Ведь он же учиться в столицу шёл, не так ли? Он хотел стать магом. Что мешает? Теперь у него полный доступ ко всем архивам и тайным библиотекам Храма — о таком даже ректор университета мечтать не мог! Тем более, чтобы найти план лабиринтов вокруг подземного святилища, всё равно придётся рыться в библиотеках… так хоть с пользой для себя!

— Госпожа моя, ты сможешь мной гордиться! — вслух произнёс Эет, с улыбкой глядя в потолок. На душе стало легко и спокойно.

Он выполнит приказ Госпожи лучше, чем она могла помыслить. Он станет магом! Он использует все свои знания, чтобы охранить Алтарь.

Но ведь не только для этого, да?

Эет рассмеялся — звонко и искренне. Как тогда, в дупле старого дерева, рассказывая случайному соседу о своей мечте…

А потом юноша позволил себе соскользнуть в сон — и впервые за эти долгие годы спал по-настоящему: мирно и глубоко.

Он проснулся посреди глухой ночи. Проснулся просто потому, что отвык спать долго. Сев на кровати, Эет зажёг светильник — и отражение тёплого живого огня, чуть размытое из-за прозрачной занавески, заплясало в стекле окна.

Там царила непроглядная темень.

Плавным движением молодой человек поднялся и, надев сандалии, вышел в коридор. Сон окончательно оставил Эета, есть не хотелось…

Юноша откуда-то знал, чувствовал, что после человечины голод не проснётся ещё очень долго…

…Стиснув зубы и приказав себе не думать о том, чего не исправить, Эет пошёл разыскивать библиотеку Храма. Он догадывался, что она занимает не один зал… но, по большому счёту, наверное, неважно, откуда начинать обучение?

Юноша шёл привычной дорогой, держа светильник перед собой. Кажется, где-то тут должны быть первые двери… Сегодня днём они привлекли его внимание изысканной отделкой и размерами.

Вот и они!

«Лишь бы не заперто!» — пронеслась в голове мысль…

Эет слабо, вопросительно, толкнул величественные створки — и услышал, как с лязгом вышел из паза язычок замка.

Дверь распахнулась, открыв за собой пахнущую пылью темноту.

Юноша нахмурился, не торопясь входить внутрь. Что же это такое? Какой смысл в запорах, если они отмыкаются при первом прикосновении к дверям?… Ну ладно, кельи жрецов… Но ведь это же тайная библиотека, и знания в ней должны охраняться почти столь же бдительно, как и путь к Святилищу!

…Ха-ха. Путь к Святилищу. Сколько раз проходил некий глупый зомби через двери лабиринта?

Или там, за дверями, тоже какая-то ловушка? Как в лабиринте?

Эет свернул в боковой коридор и толкнул первую попавшуюся дверь. И ещё одну. И ещё.

Лязг отмыкавшихся замков и падающих засовов нарушил тишину ночи.

Всё распахнулось при первом прикосновении Эета.

Сердце забилось, как сумасшедшее. Облизнув пересохшие губы, Эет прислонился к стене. Что же это такое? Что это значит?…

Немного уняв стремительное сердцебиение, юноша попытался совладать с собой. В конце концов, какой смысл размышлять о том, чего не можешь понять? Быть может, ответ найдётся там, в библиотеке?

Повыше подняв свой светильник, Эет решительно вошёл в ближайшие распахнутые двери.

Луч скользнул по высоким стеллажам, на которых, от пола до потолка, выстроились книги. Дыхание перехватило от восторга. Это можно было читать столетиями…тысячами лет!

И однажды прочитать всё.

— Богиня, я сделаю это! — с сияющими глазами прошептал юноша. — Я прочитаю все архивы Храма!.. — И, помолчав, добавил с невесёлым смешком: — Я предпочту свихнуться от чтения, чем от тоски!

Луч света скользнул по надписи, висевшей над проходом меж стеллажами.

«Демонология»…

Зомби медленно пошёл вдоль стеллажей.

«Запрещённые проклятия»…

«История»…

«Магия Пространства»…

Бесконечные стеллажи. Четыре темы. На сотни шагов вглубь зала и на десятки локтей ввысь.

Книги, свитки и рукописи.

Впереди блеснул огонёк.

Замерев, Эет остановился.

Огонёк остановился тоже.

Эет медленно, не сводя глаз с тусклой золотистой искорки, пошёл вперёд.

Искорка поплыла ему навстречу.

Вскоре юноша понял, что там, на стене, просто висит огромное зеркало, от пола до потолка…

Подойдя, Эет осторожно смахнул пыль с тёмной глубины, и впервые за многие годы посмотрел себе в глаза…

Он нисколько не изменился. Только, пожалуй, лицо стало чуть бледнее — но что вы хотите от живого мертвеца?

Эет усмехнулся уголком рта.

А ещё волосы… Волосы отросли до лопаток, спутанными прядями падая на плечи. Он привык к этому и уже не обращал внимания… а теперь внезапно осознал, насколько длинными они стали.

Юноша невольно прикоснулся к лицу. Странно… Ни малейшего признака щетины.

Эет прикрыл глаза и устало вздохнул. О богиня… По каким непонятным законам теперь живёт…существует… его тело?… Остаётся ничему не удивляться и принимать себя таким, как есть! Иначе он свихнётся быстрее, чем предполагал.

Впрочем… кажется, у всех немёртвых, которых он встречал прежде, на лице не наблюдалось никакой растительности. Никогда. А вот длинные волосы, напротив, носили многие.

Тёплая улыбка невольно скользнула по губам: Госпожа любила прикасаться к его волосам…

Какое счастье накатило на него, когда она впервые дотронулась до них — там, в подземелье университета…

Словно наяву Эет вновь увидел, с каким робким смущением и восхищением касалась Госпожа его прядей…

Если бы они были длинными…

Эет улыбнулся. Что ж, если его шевелюра не потеряла способности расти… хотя и медленнее, чем у живых людей… Почему бы ему и не носить длинные волосы, раз они нравятся Госпоже? Так тому и быть.

Только тогда надо поискать расчёску или гребешок в кельях, и не допускать на голове такого безобразия, как сейчас.

Вспомнился Вирлисс. Его длинные серебристые пряди, похожие на тончайший шёлк. На паутину. Эта роскошь ниспадала ниже пояса!

Что сталось с Виром?…

Эет подавил печальный вздох. Что сталось, что сталось? А что сталось с матерью и отцом, с друзьями и односельчанами? Что сталось со всеми Верхними Бродами, с городком Колиносом?

Никого из них больше нет. Ни Смертных, ни Бессмертных. Нет ни городов, ни деревень.

Нет Атариды.

Глаза предательски защипало.

Не нужно… Не нужно думать об этом. Никого из них не вернёшь и ничего уже не исправишь!

Эет сел на пол и, обхватив ноги руками, подтянул колени к подбородку. Непрошеные слёзы катились по щекам. Какого чёрта… Они же погибли. Они все погибли! Неужели он не может… не смеет… оплакать их?! А кто ему запретит, скажите на милость?

Плыла ночь, тихо потрескивал светильник, и глухие всхлипы юноши разносились по пустому залу…

Наконец выплакавшись, Эет встал. Не за этим он сюда шёл.

Оставив светильник перед зеркалом — стекло усиливало свет — юноша подошёл к ближайшему стеллажу и достал первую попавшуюся книгу. И, скрестив ноги, вернулся, удобно усевшись на полу. И раскрыл пыльный том.

Название выглядело интригующе: «Кривые Пространства: создание меж-мировых Порталов».

Введение захватывало. «Как известно, — писал автор книги, — богиня наша явилась в этот мир из иного. Не станем мы касаться вопроса, что это был за мир и где он располагается, ибо вопрос этот близок к области легенд, а не науки. В книге данной попытаемся мы доказать читателю, что порталы между мирами властны открыть не только боги или демоны, но что в силах магии это, и дисциплина сия является одной из дисциплин Магии Пространства».

Эет с восторгом и неослабевающим интересом прочитал ещё несколько страниц, написанных весьма доступным языком… а потом увяз в такой паутине магических терминов и формул, что от попыток разобраться в них разболелась голова.

Захлопнув книгу, Эет поставил её на место и, закусив губу, замер возле стеллажа.

Юноша был достаточно умён, чтобы понять — деревенскому неучу не по зубам мудрость жрецов Мортис. Он мог потратить целую вечность, читая эти книги — и не стать образованнее ни на йоту.

Не отсюда… Надо начинать не отсюда.

Богиня… Сохранились ли библиотеки университета? Только с их помощью… Только поднявшись на уровень университетского мага, мог он позволить себе вернуться сюда, к архивам Храма.

Самонадеянный мальчишка!

Эет вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Замок изнутри щёлкнул, сам собою входя в паз.

Закрыв все двери, так бездумно распахнутые ночью, юноша медленно пошёл к Верхнему храму. Короны световых колодцев уже слабо рассеивали мглу внутренних помещений — за стенами занимался рассвет.

Молодой человек, задумчиво опустив голову, прошёл в зал. Сизый тающий сумрак плавал здесь. Небо светлело, но восход ещё был далеко.

Эет вновь остановился перед фреской. Богиня… Только она и станет его собеседницей на многие годы.

Взгляд скользнул по изображению зверя рядом с ней. Белый тигр. Странно… Жрец в храме при их деревеньке всегда говорил, что зверь Мортис — чёрный ягуар.

Ну, и волки, конечно.

Похоже, богиня так же одинока, как и он. Если в спутниках у неё только звери. Впрочем, у него нет и таких друзей…

Эет вышел из Верхнего храма и медленно пошёл вниз, спускаясь в лес, как в зелёное живое море.

На террасе у Общего храма он остановился, пытаясь сориентироваться. Университет… Где же был университет? К подножию Храма вела широкая улица… потом был парк, который они когда-то обходили с Вирлиссом… потом снова вниз по улице… свернуть налево… и, вдоль университетского сада…

Эет вздохнул. Лес. Один лес.

Юноша спустился и, продираясь сквозь пышно разросшиеся заросли, не обращая внимания на знакомые тропинки, двинулся прямо. За его спиной раскачивались высокие травы и кустарники, вокруг трещали ветки, с воплями взлетали птицы…

Когда солнце подобралось к полудню, Эет остановился.

Он выбрался на поросшую травой обрывистую, скалистую площадку, залитую щедрым дневным теплом. Выше щерились изъеденные ветрами камни — видимо, когда-то давно их обнажил немыслимой силы толчок, и часть берега здесь обвалилась в море, образовав гигантские террасы.

Юноша сел, почти упал, на жёсткую траву. Тело его не ведало усталости, но в душе нарастала пустота. Богиня… Как он что-то найдёт здесь? После землетрясений, после цунами? Сохранилось ли от города хоть что-то?…

Эет прикрыл глаза. Он помнил… Помнил ту грандиозную волну, что катилась на город и показалась ему такой красивой из окон Верхнего храма.

Молодой немёртвый в отчаянии уронил голову на грудь. Разве он не идиот? На что он рассчитывал?

Какая насмешка: располагать всей мудростью Храма Мортис — и быть не в силах ею воспользоваться!

Юноша стиснул зубы. Нет… Он не сдастся так просто. Он будет искать! Он изучит весь лес, всё побережье. Но он найдёт руины университета! Он отыщет библиотеки…

Немного успокоившись, Эет обернулся — и замер.

С высоты камней на него смотрел зверь. Белоснежный мех серебряными искрами сверкал под лучами солнца.

Юноша затаил дыхание от восхищения.

Тигр, будто красуясь, повернулся боком, и его силуэт расплавленным белым золотом вспыхнул под сиянием полудня на фоне тёмной лесной чащи. Кончик гибкого хвоста чуть вздрагивал.

Эет боялся шелохнуться, чтобы не вспугнуть зверя. Богиня… Он уже привык, что лесные твари разбегались в панике, едва учуяв его запах… О Мортис, неужели это твой ответ на его мысли сегодня утром?

Белый тигр?…

По коже побежали мурашки.

Зверь повернул голову, скользнув по человеку насмешливым и снисходительным взглядом.

Эет, не веря себе, осторожно поднялся на ноги, опасаясь резким движением спугнуть… зверя? наваждение?

Тигр фыркнул и невероятным прыжком опустился на площадку на некотором расстоянии от Эета. А потом прилёг на траву, выражая самые мирные намерения — чеканный гордый силуэт на фоне зелёных зарослей, — и зевнул, обнажив клыки, сверкнувшие под солнцем, как полярный снег.

Молодой человек сделал шаг вперёд. Потом ещё. Тигр терпеливо ждал, когда, наконец, к нему сподобятся приблизиться.

Эет встал рядом и неуверенно, вопросительно, коснулся пушистого меха на затылке. Тигр заурчал и наклонил голову, позволяя почесать себя за ухом. А потом подставил шею, и мурлыкание, похожее на рычание пса, завибрировало в горле хищника.

— Какой ты… — восхищению Эета не было предела. — Ты… ты ведь меня понимаешь?

Тигр беззастенчиво урчал от блаженства и не снисходил до ответов на идиотские вопросы.

— Ты ведь зверь Мортис, да?

Животное лениво приоткрыло глаза и презрительно покосилось на Эета. «Вот ещё, быть чьим-то зверем!» — словно говорил этот взгляд.

Юноша чуть не ахнул, увидев вблизи глаза тигра.

Тёмно-синие! Белый тигр с тёмно-синими, почти чёрными глазами!

— Так на фреске же они у тебя зелёные!.. — ляпнул Эет.

Зверь фыркнул и уткнулся носом в лапы. Спина его сотрясалась. Эет не мог поверить своим ушам — тигр смеялся!

— Как тебя зовут? — спросил юноша. — Ведь у тебя должно быть имя?

Смех прекратился. Хищник поднял голову и серьёзно посмотрел прямо в глаза Эета. Губы коротко приподнялись, на миг вновь обнажив клыки.

— Врр… — рыкнул он.

— Вр? — повторил Эет.

Тигр досадливо чихнул и мотнул головой.

— Врррр… — повторил он.

Эет махнул рукой.

— Прости, но, можно, я стану звать тебя Снежок?

Зверь прикрыл нос лапами и сдавленно мяукнул. А потом гибким движением перекатился по траве, фыркая от смеха.

Просмеявшись, хищник поднялся, одарив Эета снисходительным взглядом. «Ну что с тебя взять? — словно говорил он. — Хоть горшком назови!»

А потом тигр мотнул головой, приглашая следовать за собой, и неспешно двинулся к лесным зарослям. Через несколько шагов он обернулся и снова мотнул головой.

— Идти следом?

Зверь закатил глаза.

— Ну, иду, иду, — рассмеялся Эет.

Они углубились в чащу.

Хищник бесшумно и быстро скользил меж стволов, и временами его шкура серебряными искрами вспыхивала в сумраке — под редкими лучами солнца, пробившимися сверху. Эет не переставал любоваться им.

Сам он тоже не отставал. Годы охоты приучили его тело двигаться легко и стремительно в самых глухих зарослях, и временами юноша ловил на себе одобрительный взгляд зверя.

Солнце ползло к краю неба, когда, наконец, тигр вывел спутника к глубокой долине, зажатой в скалистом кольце. На острых уступах камней кое-где росли чахлые деревца, цепляясь корнями за скудную почву, наметённую ветром в щели.

Эет готов был поклясться, что никогда прежде не бывал здесь, хотя, казалось бы, исходил окрестные леса вдоль и поперёк.

Там, на дне, лежали развалины меж вздыбленными остатками улиц — будто земля хотела стряхнуть с себя город, поглотить, пыталась сомкнуться, но неведомая, немыслимая сила удержала её в последний момент.

Воистину, при таком смещении пласта последний житель Атариды мог бы долго искать университет!

Тигр повернул голову, бросив на Эета смеющийся взгляд. «Ну давай, что же ты медлишь?» — словно спрашивал Снежок.

Эет прикинул, как лучше спускаться. Вон там, кажется, можно уцепиться за выступающий валун, а дальше…

Зверь снисходительно смотрел на него, как на маленького ребёнка.

Эет рассмеялся.

— Да, ты прав. Я же не человек. Просто… я не привык ещё.

На морде Снежка выразилось насмешливое соболезнование: бедолага, сколько лет прошло — а он всё никак не привыкнет!

Эет шутливо ткнул тигра в загривок.

— Ладно-ладно, не подначивай! Сам прекрасно знаешь, в каком я был состоянии.

Снежок закивал с самой умильной мордой. Ага, мы всё знаем и понимаем, вот только кое-что сказать некоторым олухам не можем.

Видимо, рассудив, что, если сказать нельзя, то надо показать, тигр прыгнул.

Его гибкое грациозное тело распласталось в воздухе. Зверь словно воспарил над камнями — и плавно опустился на дно.

Эет отошёл чуть назад, разбежался — и тоже прыгнул.

Раскинув руки, юноша перевернулся в полёте — и, даже не покачнувшись, встал рядом со зверем. Снежок смотрел серьёзно и с уважением.

— Ну хорошо, — сказал Эет. — А обратно как выбираться? Я должен хранить Храм, да и время от времени мне нужно охотиться.

Тигр смешливо фыркнул.

— Точно выберусь? — рассмеялся Эет. — Ну ладно, тебе я верю.

На лице… морде… Снежка отобразилась пылкая благодарность, смешанная с таким ехидством, что юноша покраснел.

— Что ты за зверь такой… в смысле, откуда у тебя такой характер?… — проворчал зомби.

Снежок вновь закатил глаза.

Эет снова рассмеялся и, опустившись на колени, обнял зверя за шею.

— Как ты мне нравишься, Снежок, если бы только ты мог представить! Ты словно человек…

Тигр фыркнул от смеха, а потом взгляд его посерьёзнел, и зверь толкнул лбом Эета в плечо.

— Я тоже ничего, да? — улыбнулся юноша. — Знаешь, когда-то очень давно мне так сказал один вампир. И я безумно жалею, что расстались мы глупо. Из-за моих необдуманных слов… Иногда мне кажется, что… мы могли бы с ним подружиться.

Эет замолчал. Снежок молчал тоже, глядя умно и печально, прямо в глаза. Выражение этого взгляда молодой немёртвый не взялся бы определить… Сожаление? Понимание? Тень вины? Потом тигр осторожно, словно бы ободряюще, боднул Эета в щёку. И мотнул головой в сторону руин, напоминая о цели их прихода сюда.

Эет упруго поднялся и огляделся вокруг.

Город… Юноша узнавал эти места. Землетрясение действительно сместило столицу, обрушив на её место часть горной породы кряжа, что высился к западу. Но эти улицы уцелели каким-то чудом…не иначе, волей богини. Эет смотрел на развалины домов, поросшие кое-где молодыми деревцами, на корни, изнутри раздвигавшие брусчатку мостовой — и понимал, что, если время тут не текло каким-то особым образом, то с гибели Атариды прошло не так уж много лет.

Меньше, чем ему казалось.

Главная улица теперь упиралась в скалистую стену долины, но Снежок вёл в другую сторону. Всё верно… налево…

Университетский сад, большей частью засыпанный камнями, наступал на бесформенные груды булыжников и земли, в которых зомби с трудом узнал учебные корпуса.

Снежок повернул голову и грустно посмотрел на Эета.

— Да, это было прекрасное место, — вздохнул юноша. — Наверное, студенты и преподаватели по-настоящему любили его.

Тигр отвернулся.

Ветер шелестел в листве деревьев, и золотой свет вечернего солнца скользил по стволам и камням.

— Скоро ночь, — заметил Эет. — Интересно, мы найдём до темноты какой-нибудь лаз внутрь?

Снежок коротко рыкнул и легко вскочил на ближайшую насыпь. Подойдя, Эет увидел, что тигр стоит над глубокой ямой, уводившей под осыпавшуюся стену.

Молодой человек, не раздумывая, лёг на живот и протиснулся внутрь, в чернильную темень. Снежок, сопя, полз следом, брезгливо фыркая на пыль и паутину.

С той стороны оказался невысокий карниз, и Эет легко спрыгнул с него на каменный пол, заваленный мелким сором и обломками кирпича. Тигр встал рядом.

Из норы сверху сочился слабый свет.

— А теперь куда, Снежок?

Снежок с брезгливой гримасой вылизывал свою белоснежную шкуру, которая после знакомства с лазом приобрела серый оттенок.

Эет рассмеялся.

— Снежок, ну что ты как…тигрица? Я тоже весь перепачкался, но это же мелочи.

Тигр одарил его полным презрения взглядом и продолжил свой туалет.

— Снежок, ты до ночи собираешься вылизываться?

Никакой реакции.

— Скажи хоть, куда мне идти! И умывайся, сколько влезет…

Тигр нетерпеливым кивком указал Эету на двери впереди — и вернулся к своему занятию.

Эет подошёл к неприметной дверце и прочёл на треснутой табличке надпись «Учебный абонемент».

— Снежок, это то, что нужно! — с сияющими глазами обернулся юноша. — С этого и надо начинать! Ты молодчина… хотя и выпендрёжник, — строже добавил зомби.

Снежок негодующе фыркнул и никак более не соизволил отреагировать.

Эет пожал плечами и потянул на себя двери.

Они открылись с пронзительным скрипом, совсем не так мягко, как двери храмовых библиотек, и юноша прошёл в тесное помещение, где студенты когда-то получали книги.

Дальний угол обвалился, похоронив под собой часть библиотечной стойки и шкафчики каталогов, но большая часть комнаты сохранилась, в том числе и проход в хранилище.

Перепрыгнув через стойку, Эет зашёл в тёмный зал и движением руки зажёг над головой шарик белёсого света.

Покосившиеся, частью рухнувшие стеллажи, рассыпанные по полу учебники… Таблички на полу…

Тяжело ступая мягкими лапами, сзади подошёл Снежок. Шкура его вновь сияла серебряными искрами в неярком магическом освещении.

— С чего же мне начать? — задумчиво спросил Эет, не ожидая ответа.

Зверь скрылся среди накренившихся стеллажей и через некоторое время коротким рычанием позвал спутника.

Когда Эет пролез через завал, Снежок ударил лапой по полке и, когтем зацепив нужную книгу, уронил её на пол.

«Некромансия. I курс», — прочитал юноша.

Глава 11 Во времени и пространстве

Эет

Серый учебник в потрёпанном переплёте, с синими буквами заглавия… Эет с растерянной и радостной улыбкой взял в руки пыльный томик и тут же, не обращая более ни на что внимания, уселся прямо на замусоренный пол — и погрузился в чтение.

Снежок ходил по залу, перепрыгивал через упавшие стеллажи, иногда вставал на задние лапы, опираясь передними на полки, один раз, судя по звукам, вскакивал на стремянку… Эет не обращал внимания. Вокруг росли стопки из книг, которые приносил в зубах Снежок — зомби только благодарно кивал головой, не отрываясь от пожелтевших страниц. Наконец тигр улёгся рядом и, положив морду на колени Эету, уткнулся вместе с ним в текст. Правда, читал невнимательно, то и дело косился на своего подопечного, словно пытаясь оценить, понимает ли тот, о чём идёт речь в книге.

Эет понимал прекрасно. Он даже и предположить не мог, насколько легко будет даваться ему материал. Часа за два он проглотил четверть учебника.

— Смотри, Снежок! — прошептал вдруг он севшим голосом. — Формулы Ниграэля…

Тигр покосился на него понимающими глазами, на дне которых таился смех.

— Чёрт, это что же получается?… — Эет лихорадочно взлохматил шевелюру. — Это получается…

Палец юноши начал вычерчивать на пыльном полу цифры, подставляя их в стройное тело формулы.

— Смотри! Для пробуждения в зомби сознания человеческий мозг требуется… после десяти лет. Всего лишь?…

Тигр смешливо фыркнул и ткнул мордой в строчку ниже.

Эет начал вычерчивать новый ряд цифр.

— Не может быть… Скелетирование трупов полностью завершается после тридцати лет голода?… У меня оно только начиналось. Значит… я… сколько же я мог слопать? Тот первый хищник… и пять ночных тварей… Если их перевести в чистый вес… Подставим в уравнение… и найдём… время!

Формулы и цифры.

Формулы и цифры.

Бесстрастные и совершенные, как истина в последней инстанции.

— Слушай, Снежок… Так что, прошло… когда я восстановился… с гибели Атариды прошло… всего лишь…

Тигр вопросительно наклонил голову, с интересом глядя на собеседника. «Ну-ка, ну-ка, — говорил его взгляд. — Верно ли подсчитаешь?»

— Не более пятнадцати-двадцати лет?! — вскричал Эет.

Снежок одобрительно кивнул.

— Ну да… с погрешностью на то, что я мог ошибиться в количестве мяса, потребовавшегося мне на восстановление… Самое большее — двадцать пять лет. Это совсем уж по безумным подсчётам. Снежок… — он уронил голову на грудь.

Отчего-то осознание, что Атарида — та, какой он помнил её — отделена от него не сотнями и не тысячами лет, а всего лишь четвертью века, словно руку протяни и дотянешься… Это осознание причинило острую боль.

— Снежок… как думаешь… может, от моей деревни что-то осталось? — одними губами спросил он, словно боялся услышать сам себя. — Может, я…

Эет замолчал, резко отвернувшись.

Может, я смог бы похоронить мать?

Эти невысказанные слова жгли губы и сжигали душу.

— Я бы вернулся, ты знаешь. Но… неужели я не имею права…

Тигр серьёзно и внимательно смотрел на юношу. Потом раздумчиво склонил набок голову и несколько неуверенно кивнул.

«Мне кажется, на этом острове ты имеешь право на всё, — словно пытался сказать Снежок. — Не можешь только покинуть его. Но это всего лишь моё мнение. Так-то, приятель…»

Эет, прищурившись, устремил взгляд в никуда. Губы его сжались в тонкую линию.

— Завтра я пойду домой, Снежок, — решительно произнёс он. — Я не думаю, что здесь кто-то появится, пока меня не будет, но… В любом случае, ты ведь присмотришь за Храмом?

Тигр смешливо фыркнул. Это могло означать что угодно: и да, и нет.

Эет потрепал зверя по загривку.

— Как я погляжу, тебя на раз-два не запрячь, — чуть виновато произнёс молодой немёртвый. — Но мне и в самом деле иначе не оставить Храм. Я не могу его просто так бросить…

Тигр закатил глаза, а потом, с самой сокрушённой миной, кивнул, словно делая величайшее снисхождение.

Эет захлопнул учебник и принялся перебирать другие принесённые Снежком книги. Все они, так или иначе, имели отношение к обучению на первом курсе, но по разным профилям, если не считать тоненькой книжицы «Прикладные заклинания»: левитация, передвижение предметов, телепатия, воспламенение… Эет с интересом читал заглавия: «Боевые заклинания», «Призыв духов», «Минералогия магических кристаллов», «Природа виверн и драконов»…

— Слушай, но ведь были ещё и другие абонементы, да? — спросил Эет. — Были ещё и научные труды, на которых основаны учебники, и… разве студенты не готовились к практическим работам с их помощью? Тут я видел списки рекомендуемой литературы… К практикумам и семинарам. — Эет кивнул на учебник. — Я прав?

Снежок кивнул.

— Ты потом поможешь мне их найти?

Снова кивок.

Зомби поднялся.

— Слушай, я не могу тут бросить все эти книги, — растерянно сказал он. — В чём же я их понесу?…

На морде Снежка отобразилась растерянность.

— Верно, — Эет слабо улыбнулся. — Ты же не можешь решать все мои проблемы. Ну что ж… — Молодой человек быстро стянул с себя тунику. — Мне не привыкать ходить без одежды!

Снежок смешливо, но и одобрительно фыркнул.

Эет завязал в тунику учебники и закинул узел за плечо.

— Пойдём, приятель, — кивнул он тигру. — Сейчас в Храм, а потом можно и в путь-дорогу.

Они еле протиснулись с импровизированным мешком через лаз: Эет тянул, а Снежок подталкивал узел головой.

Выбравшись в голубой сумрак занимающегося утра, последний студент университета, сквозь зубы ругнувшись на осыпающуюся землю, заметил, что в следующий раз придёт сюда с рубанком и топором — они наверняка отыщутся в служебных помещениях Храма — и наделает подпорок, чтобы укрепить ход.

Снежок не мешал ему строить планы: тигр снова вылизывался и хмуро поглядывал на спутника. «Ты лучше, когда укрепишь эту нору, вычисти её. Желательно с помощью магии», — красноречиво выражала морда зверя.

— Ох, какой же ты выпендрёжник, Снежок! Какой выпендрёжник… — рассмеялся Эет. — Ну перед кем тебе тут красоваться?

Снежок коротко рыкнул, выражая недовольство.

— Ладно, понял, — примирительно кивнул молодой человек. — Твоя безукоризненность — это святое.

Тигр одарил Эета взглядом, полным королевского презрения — и величественно кивнул. А потом губы его дрогнули, показав клыки: «Я не потерплю более шуток на эту тему», — говорил ставший таким холодным взгляд.

Эет вздохнул и, улыбнувшись уголками губ, потрепал зверя по загривку. Снежок хотел было отстраниться, но потом, смилостивившись, пошёл на мировую, позволив до себя дотронуться.

— У тебя характер совсем не как у зверя, — серьёзно произнёс Эет. — Похоже, мы с тобой тут одни одинёшеньки, на всей Атариде. Если мы рассоримся, это будет… Я даже названия достойного подобрать не могу! Мы будем дураками, скажем мягко. Тем более что делить нам нечего. Идём?

Снежок мурлыкнул, боднув ладонь Эета, и направился к скалам, окружавшим долину. Прыгая с выступа на выступ, они выбрались наверх и двинулись через притихший рассветный лес к Храму.

Эет тщательно запоминал дорогу.

Поднявшись до террасы, на которой располагалось Общее святилище, юноша остановился.

— Погоди, Снежок. Дальше мы пока не будем подниматься. Зайдём-ка сюда.

Они вошли в покрытый пылью зал, аккуратно переступая через упавшие кадильницы. Золотые лучи восхода, безжалостно освещая царившее тут запустение, падали через портал входа, где некогда находились массивные двери. Под ногами похрустывали сухие листья, наметённые сюда ветром, стены покрывали тенёта и паутина.

Все фрески, некогда украшавшие зал, стали чёрными.

Белый тигр опустил голову, и из глаз его скатились две тяжёлые слезы, скользнувшие по густому меху.

— Да, я обязательно должен привести в порядок и это святилище, — вздохнул зомби. — Но мне почему-то кажется, что оно для богини не слишком важно. Не так важно, как Алтарь в подземельях и Верхний храм. Это… Это, скорее, как память о прошлом, — юноша улыбнулся. — О моём первом визите сюда. С Виром. Я тебе об этом парне говорил, — он повернулся к Снежку. — Тот самый вампир, с которым мы могли бы стать друзьями. Не знаю, почему я вспоминаю о нём так часто… Мы и виделись всего раза два… а ещё, кажется, перед той катастрофой… я же даже не знаю толком, что случилось! Перед той катастрофой Госпожа приходила в дом к Вирлиссу. Я был с ней… — Эет со смущённой улыбкой повернулся к Снежку. — Впрочем, ты ведь зверь Мортис и знаешь наверняка больше меня!

На морде Снежка было разнесчастное выражение. Тигр резко ударил хвостом по пыльным плитам зала и, коротко прорычав, отскочил к дальней стене. Он не смотрел на Эета, только бока тяжело вздымались и опадали, как у загнанной лошади.

Эет решил, что сейчас лучше оставить Снежка в покое. Он совсем не зверь… хотя и выглядит им. И, похоже, рассказ о Вире почему-то причинил Снежку боль. Или, быть может, ему тяжело видеть храм богини в таком запустении? Ведь он же её спутник, как-никак! Кто знает, что за душой у белого тигра?

Юноша прошёл мимо комнатки дежурного служки во внутренние помещения Храма. За столовой находились гостевые комнаты, а дальше — комнаты младших служителей и простой прислуги. Там Эет оделся в тунику попроще и в штаны до лодыжек, а потом подобрал себе куртку и сменную одежду, как раз для дальней дороги и путешествий по грязным руинам. Там же отыскалась и приличная кожаная сумка, куда юноша переложил книги, и нитки с иголкой, и гребешок…

Расчесать волосы оказалось непростым и мучительным делом. Эет по наивности полагал, что теперь не способен ощущать боль. Но, оказывается, волосы её ещё как ощущали! Самоистязанию пришёл конец только минут через десять, и пряди пушистой золотой волной, лаская пальцы, рассыпались по плечам. Эет ещё раз, уже просто для удовольствия, провёл по ним гребнем, и сунул его в карман.

Настал черёд кухни. Там отыскались хороший разделочный нож, кремень и кресало, а в хозяйственных кладовых даже лук со стрелами. Полностью экипировавшись, Эет направился обратно, в Общий храм.

Проходя мимо гостевых комнат, юноша невольно задержался у той, что четверть века назад служила ему местом ночлега. Похоже, он был её последним постояльцем. Быть может…

Юноша толкнул двери. Они отворились с противным скрипом. Запылённое окошко едва пропускало свет.

Так и есть! Брошенный на спинку стула, тут так и висел плащ Вира. После экзамена Эет собирался вернуться сюда и просил придержать комнатушку за ним…

Отряхнув с блестящей чёрной материи пыль, Эет свернул плащ и положил в сумку. Такая лёгкая и тёплая вещь пригодится в странствиях.

И потом… это память о Вире.

Вернувшись в зал, юноша застал тигра за странным занятием. Тот лежал на полу напротив алтаря и, выпрямившись, смотрел на то место, где когда-то была фреска. Эет оторопел: Снежок молился! Молился Мортис… Белый тигр в разрушенном храме безмолвно просил богиню погибшего народа… о чём?…

И разве Её зверь не мог попросить свою госпожу лично? Или он считал, что в храме должны возноситься молитвы?

По спине Эета почему-то поползли мурашки… Снежок прав. В лесном хищнике больше почтения к богине, чем в человеке, приставленном хранить Её Алтарь! Возможно, сходство Мортис с Госпожой, так удачно переданное на фреске Верхнего храма, сыграло злую шутку, и он стал воспринимать изображённую там женщину почти как…

Как свою Госпожу, да.

Он дарил ей любовь и восхищение, но богиня — не просто женщина. Ей нужны благоговение и вера. Как он смел делить святилища на важные и неважные?! В любом обитает дух богини.

Эет подошёл к Снежку и преклонил колени перед пустой фреской. Он безмолвно благодарил Мортис за возможность постигать магию, за оказанную невероятную милость, за то, что он жив — пусть даже так, — и за Снежка… За друга рядом. Он просил благословения и защиты на дальний путь и обещал вернуться как можно скорее.

Они со Снежком поднялись одновременно и посмотрели друг другу в глаза.

— Спасибо, — сказал Эет. И, отвечая на вопросительный взгляд, пояснил: — Ты меня многому научил.

Тигр фыркнул, словно пытался скрыть под смешком смущение.

— Идём! — позвал Эет.

Он протиснулся в щель потайной двери за алтарём. Снежок проскользнул следом и, с интересом потянув воздух носом, оглядел величественную лестницу.

— Вот, Снежок, это и есть тот самый тайный спуск к лабиринтам Храма, — с улыбкой пояснил Эет. — Это сюда нельзя пускать чужаков.

На морде зверя появилось лукавое выражение. Эет рассмеялся:

— Ты не чужак! На них у меня нюх!

Снежок расчихался от смеха.

— Да уж… — выдохнул Эет, вытирая с глаз слёзы. — Мы с тобой одна команда. Но вниз мы не пойдём. Нам наверх.

Снежок понёсся по ступеням огромными скачками, время от времени останавливаясь и нетерпеливо оглядываясь на спутника, словно поражаясь, как можно так долго плестись. И Эет пообещал себе, что обязательно возьмет с собой в дорогу ту книжицу с прикладными заклинаниями. И первое, что выучит — заклятие левитации. Чтоб эта наглая пушистая морда не выглядела такой самодовольной.

Снежок дожидался на верхней площадке. Он стоял под водопадом света, льющегося сверху, и его шкура блистала. А на морде ясно читалось восхищение: волны солнечных лучей, струясь, бликами скользили по росписи стен, преломляясь в кружеве мраморной короны колодца.

Эет тоже не стал сдерживать вздох восхищения. Он сам, можно сказать, впервые видел Храм.

— Идём, там ещё много красивого, — позвал он. — Нам прямо.

Они пошли по коридорам, глазея по сторонам, и, наконец, добрались до комнаты Эета. Юноша аккуратно составил учебники на подоконник, часть самых важных положил на стол и, оставив в сумке «Некромансию» с «Прикладными заклинаниями», направился к выходу.

Снежок рыкнул.

Эет обернулся и увидел, как зверь когтем нацарапал на выбеленной стене три крестика. И самый верхний хорошенько углубил, процарапав ещё несколько раз.

Зомби нахмурился, не сразу сообразив — а потом понял. Календарь! Снежок предлагал ему отсчитывать дни от обретения сознания! Всё верно. Пошёл третий день…

— Снежок, ты гений! — просиял Эет. — Только, конечно, надо не стенку царапать… Я поищу у жрецов самописцы и бумагу. А ещё, наверное, не помешает вести дневник. Новое летоисчисление Атариды: от Пробуждения Хранителя! — закатив глаза, с пафосом изрёк юноша и сам рассмеялся своей шутке. Снежок смеялся вместе с ним, в своей манере. — Зато у нас будут свои праздники, — просто закончил Эет. — И мы сможем их отмечать каждый год. Верно?

Зверь кивнул.

Эет присел перед письменным столом на корточки и начал один за другим открывать ящики. В самом верхнем нашлась стопка толстых тетрадей и самописцы. Эет выбрал нетронутую и, пообещав себе почитать записи прежнего обитателя кельи позже, вернул остальные на место.

— Сколько у нас дней в году? — осведомился зомби у Снежка, расчерчивая лист под календарь. — Верно… Триста шестьдесят пять… и когда-нибудь весь мир будет пользоваться нашей системой летоисчисления! Новый год у нас будет… когда? — Снежок закатил глаза. — Сейчас лето, звезда Короткой ночи в зените. Ну, так пусть же Пробуждение будет в самую короткую ночь! Это символично, да? Вот отсюда мы и начнём нашу летопись…

Закончив календарь, юноша отметил крестиками три дня подряд — и засунул тетрадь с самописцем в карман сумки.

— Ну, что, Снежок? — хлопнул по колену Эет. — Мы с тобой определились во времени, теперь надо определиться в пространстве. Я пойду изучать остров, а ты стереги Храм. Хорошо?

Снежок кивнул.

— Ты пока в моей комнате поживи, а когда я вернусь, мы тебе отдельную сделаем. Тут их много!

Тигр фыркнул от смеха и замотал головой.

— Не надо комнаты? — поразился Эет. — Ну, прости, с тобой на одной постели спать я не стану, при всём уважении! Ты слишком большой для домашнего кота.

Лапы тигра разъехались от смеха, и Снежок упал на пол, содрогаясь в конвульсиях от фырканья.

— А что я смешного сказал? — с обидой осведомился Эет.

Тигр со стоном замотал головой. Из его тёмно-синих глаз уже катились слёзы.

— Имей в виду: останешься тут — будешь спать на полу! — отрезал Эет.

Снежок закрыл нос лапами, умоляюще глядя полными смешливых слёз глазами, словно просил пощадить и не дать ему скончаться от хохота. Спина тигра вздрагивала.

— Ну, дело твоё! — юноша встал и, закинув сумку на плечо, вышел за порог. Снежок выбежал следом и нагнал в коридоре.

— Решил проводить? — улыбнулся молодой зомби. Тигр улыбнулся в ответ, показав клыки.

Они дошли до Верхнего храма. Эет преклонил колени перед фреской, оглянулся на Снежка…

…тигр прыгнул и ушёл в стену, как призрак. Только облачко серебристых искр морозной пылью висело несколько секунд перед тёмным камнем картины.

Эет был в зале Верхнего храма один.

Мортис Милосердная и её зверь смотрели на него с фрески горящими зеленью глазами. Тонкие пальцы богини смерти лежали на загривке белого тигра.

Эет ахнул.

Если бы не одежда из нижних помещений Храма, не тяжесть книг в сумке на плече, он мог бы подумать, что всё ему пригрезилось. Что не было рядом прекрасного гордого зверя, которому он осмелился дать ласковую домашнюю кличку Снежок…

Юноша осторожно, кончиками пальцев, дотронулся до изображения тигра. Холодный камень стены, больше ничего.

Ладонь случайно скользнула по ладони богини…

Эет отдёрнул руку.

Мортис!.. Если этот великолепный зверь с фрески был так осязаем, так сверкал под солнцем его мех, то…

Юноша почти с ужасом смотрел на свою руку, дотронувшуюся до руки богини.

Сколько раз он касался её волос, её лица… стирая пыль? Прося благословения?

— Ты… ещё… позволишь Снежку… навестить меня?… — прошептал Эет. Глупость, наверное, и об этом ли надо просить сейчас… но почему-то ничто другое не шло в голову. Ведь он уже поверил, что не одинок, что рядом будет друг…

Да, конечно, Снежок обещал хранить Храм в его отсутствие… уж наверное, богиня и её зверь охранят своё святилище получше зомби-недоучки, но… но ведь он так надеялся, что Снежок встретит его на пороге, обрадуется возвращению и будет ждать рассказов…

Богиня молчала. Она всегда молчала.

Но ведь порой он получал удивительные подтверждения, что Мортис слышит его просьбы!

В сознании пронеслась дерзкая мысль.

— Перед моим пробуждением ты вместе со мной смотрела на грозу, богиня, — произнёс Эет. — Я чувствовал твоё присутствие. Ты разбила корабль о скалы Храма. Если… будет на то твоя милость… — Юноша замолчал, сам поражаясь безумной наглости слов, что чуть не сорвались с языка. — Прости… — прошептал он, опуская голову.

Ты можешь не прятаться, а явиться мне во плоти, как позволила своему Зверю.

Он воистину сошёл с ума, если мог позволить подобной мысли прокрасться в сознание! Откуда такая язвительность?… Мортис столько сделала для него!

— Благослови и храни меня в дороге, — наконец с подчёркнутым смирением произнёс он, вставая и закидывая сумку на плечо.

Он сбежал по ступеням Храма и, бросив взгляд на солнце, двинулся через лес к горному кряжу.

Ближе к вечеру юноша заприметил на поляне пасущуюся косулю и, подкравшись, выпустил стрелу. Животное упало, как подкошенное.

Эет подошёл и ножом срезал несколько кусков тёплого мяса. Отдавая дань новым потребностям своего тела, юноша съел их сырыми, а потом разделал тушу и, разведя огонь, нанизал на тонкие прутики сочные кусочки. Как давно он не ел настоящей еды — горячей, нежной, пахнущей дымом…

Эту тоску можно было сравнить с голодом!

Воду молодой человек набрал в первом же ручье, попавшемся на дороге, и сейчас с удовольствием ополоснул руки после разделки мяса. Сделав несколько глотков и удобно устроившись меж корней старого дерева, Эет погрузился в чтение «Некромансии», не забывая время от времени переворачивать прутики над огнём.

«Ритуал Поднятия» — прочитал Эет заглавие темы. Взгляд скользнул по оглавлению: Круг Подчинения, Заклятие Подчинения, Формула Освобождения… Практикум: поднятие зомби.

По губам скользнула кривая усмешка. Какого чёрта! Первый курс… Неужели его Госпожа была двоечницей?

Впрочем, это не его дело, успеваемость Госпожи. Его дело — радовать Госпожу. Может, он сам сейчас запутается? Может, там что-то очень сложное?

Кстати, как он понял, ни одно заклятие не обходится без Жезла Власти. Его можно сделать из чего угодно, главное — магический кристалл, который аккумулирует энергию мага и потом тратит её, преобразуя согласно заклинанию в нужное действие.

В запасниках университета и Храма наверняка должны быть эти кристаллы!

А вот интересно, работая с заклятиями других магических школ, можно ли использовать кристаллы некроэнергии? Или нужны другие минералы? И можно ли их сочетать? Для каких заклинаний могут использоваться кристаллы чужеродных энергий?

Опасаясь потом забыть, Эет набросал эти вопросы в дневник.

Чёрт возьми, чтобы самому сделать себе Жезл — а как без него он сумеет использовать самые элементарные заклинания некромансии? — придётся проштудировать учебник по минералогии. Кажется, у них там самый первый практикум — изготовление собственного Жезла Власти.

Только кристаллов у него нет!

Ничего. Найдём!

Эет прищурил глаза и вновь погрузился в некромансию.

Итак, Ритуал Поднятия.

Взгляд зомби скользил по строчкам. Классификация низшей нежити… ссылки на специальную литературу…

…надо бы поискать книги по зомби…

…принцип Круга Подчинения.

Заклятие Подчинения.

Эет искусал все губы, читая этот параграф.

«В основе всякого Подчинения лежит знание Имени. Имя — суть ты сам, то, что остаётся от человека после смерти в памяти людей, чем вызывается его образ и что призывает в конечном счёте его дух…»

— Назови мне своё Имя!..

Было…или пригрезилось?

— Во владениях Мортис назвал ты мне своё Имя, и да будет она свидетельницей нерушимой связи между нами!..

Серый туман…и ничего больше.

Игра воображения. Как он может помнить владения Мортис?

Что там дальше?…

Слуга не может не любить Господина… Любовь лежит в основе всякого Заклятия Подчинения.

Эет захлопнул книгу и откинулся назад, прислонившись спиной к стволу дерева. Его любовь к Госпоже — результат Заклятия.

Вот так.

Розовый свет заката играл в листве дерева, касался крыльев порхающих на ветвях птиц. Тени тянулись по поляне, огибая костёр, ветер свежел…

В горле застрял ком, глаза резало немилосердно, хотя они оставались сухими.

Всё предельно понятно.

Богиня, осталось ли у него хоть что-то… хоть что-то своё? У него забрали его жизнь, забрали его свободу… и даже его чувства — это влияние колдовства! А он сам? Кто он?… Эет? Или ходячий мертвец, воображающий, что Эет? А на деле — пустая бессмысленная тварь, марионетка на верёвочках магии?

Юноша подтянул колени к подбородку и обхватил ноги руками. Как же больно… Как больно, о Мортис!

Волосы рассыпались по плечам, в них запутался вечерний свет… И даже волосы он растит для Госпожи.

И Храм он стережёт по её приказу. И учит магию, чтобы выполнить приказ наилучшим образом! И…

И сейчас он ушёл из Храма.

Эет часто заморгал.

Он ушёл из Храма. По чьему, интересно, приказу?

Какого чёрта?! Разве тупая бессмысленная тварь пошла бы через весь остров, надеясь найти прах матери и предать его земле?! Разве тварь способна тосковать и испытывать боль? Разве не стремление к магии привело его в столицу? Ну и подумаешь, его любовь — Заклятие! Любовь — это ещё не всё.

Пускай. По крайней мере, теперь он знает, откуда эта необъяснимая нежность. Нежность там, где должна бы быть ненависть. По крайней мере, она не разрушает душу. А какой смысл терзаться из-за того, что ты не в силах изменить? Другое дело, если бы Госпожа завтра явилась на остров! О да, тогда стоило бы подумать, как смотреть ей в глаза и о чём говорить! Но она далеко… И подобные вопросы встанут перед ним ещё очень нескоро…

Если вообще встанут.

Теперь он знает. Знает механизм этого Заклятия, знает суть Ритуала Поднятия. Со временем обязательно проведёт его сам…

Теперь он сможет трезво оценивать своё отношение к Госпоже.

Он привязан к ней на всю вечность. Это, воистину, очень долго! И лучше служить любимой женщине, чем ненавистному магу, кем бы он ни был. И просто делать то, что должен.

Эет закрыл глаза, пытаясь вспомнить. Он сам… Что чувствовал к ней он сам, до заклятия? Ничего?…

Ведь почему-то она его выбрала. Именно его! Почему?

Точно. Ведь он… кажется, он… Ну да, он смотрел на неё! Почему же он на неё смотрел?

О богиня, как давно это было!

Он её узнал. И в самый первый раз, указав дорогу, и потом, на крыльце, она его позабавила. Ему стало интересно, почему ж она так важничает? Из-за чего?… Чем так раздражена? А потом она вышла из дверей университета — и лица на ней не было. Расстроенная, взъерошенная и перепуганная. И ему так захотелось подойти и успокоить её… Забавная и слабенькая девочка. Её хотелось защищать.

А потом она повернулась… он ничего не успел понять… Была только вспышка зелёного света перед глазами — и потом он очнулся в тёмной комнате. А рядом стояла она… Точнее, не так. Рядом стояла Она. Госпожа.

Стремление защищать и уберечь от всех несчастий осталось. Но столько всего добавилось!..

Эет устало вздохнул. Не надо больше самокопаний. К чему?… Любовь есть любовь, к чему её препарировать? Жаль, конечно, что она не истинная, о какой мечтают с детства — да что, впрочем, ему за разница? Можно подумать, у него тут цветник из красавиц, выбирай любую! На кой ему сейчас свободное сердце? Он привыкнет жить с сознанием, что из себя представляют его чувства, и привыкнет к своей новой природе… Уже привыкает, надо сказать! Ну, не сетует же он, что у него две руки и две ноги, в самом деле?

А вот есть ли заклинания, способные дать освобождение?…

Эет фыркнул от смеха, покачав головой. Ничего тут не поделаешь: стремление к независимости тоже в его природе.

Юноша снова распахнул учебник и внимательно прочитал параграф до конца.

В итоге он получил ответ на свой вопрос.

Нет!

Нет такого заклятия, что могло бы освободить слугу из-под власти господина. По крайней мере, зомби. Для личей и вампиров… учебник намекал, что да, есть. Очень сильный некромант мог рискнуть и попытаться заполучить чужого слугу, но эти заклинания, если и не были запрещёнными, тем не менее, не поощрялись. Значит, в учебнике их быть не может.

А вот в Храме, наверное…

Эет прикусил губу. Богиня, что ж он творит… О чём думает? Ну, пусть он найдёт такие заклятия, но какая ему от них польза? Он не лич и не вампир. Для зомби есть только один путь к свободе: Формула Освобождения.

Взгляд скользнул по рамочке, содержащей текст формулы:

Я возвращаю тебе тебя, (вставить имя)!

Одна единственная строчка. Но сколько силы она в себе заключает…

И слова эти должна произнести только его Госпожа. И только добровольно.

Ну, нет и нет, что голову себе забивать?

Эет потянул носом воздух. Богиня, мясо!..

Он вскочил и сдёрнул с огня прутики. С одной стороны кусочки почернели и высохли… хорошо, что полностью не обуглились!

Ругаясь с досады — ну надо же было настолько углубиться в размышления! — Эет ножом стаскивал с прутиков на чистый платок готовые куски. Первый настоящий ужин за столько лет — и так глупо его сжечь!..

Впрочем, всё оказалось не столь трагично, как можно было подумать. Мясо оказалось съедобным… и где-то даже, наверное, вкусным… не иначе, как после столь долгого воздержания.

Стемнело. Огонь костра вздымался и опадал, бросая искры в тёмное небо, и Эет, поужинав, долго сидел, глядя на игру сполохов и думая о своём… А потом улёгся на землю меж корнями дерева, устроив под голову свою дорожную сумку, и укрылся плащом Вира. И уснул под дремотный шёпот леса.

Он проснулся туманным утром, когда поляна походила на облако, пронизанное солнцем: так золотили белёсую густую поволоку лучи рассвета. Эет не сумел сдержать вздох восхищения.

Позавтракав остатками вчерашнего безобразия, Эет отправился в дальнейший путь.

Он без приключений пересёк лес на склонах кряжа и через два дня перевалил на другую сторону горного хребта. Учебник по некромансии юноша полностью прочитал и сейчас развлекался, тренируясь на практических заклинаниях. Книжицы ему хватило на один вечер, а веселья и ощущения собственного всемогущества она доставила своему владельцу на несколько дней.

Эету казалось, что здешние места ничуть не изменились. Иногда даже молодой человек начинал думать, что узнаёт их. Не тут ли он проходил, направляясь в столицу, полный надежд? Словно вчера! Вот сейчас через этот перелесок, потом подняться на холм, а там будет долина, где стоит… стоял… Колинос. Обогнуть руины города, и до деревни… до того места, где на краю лесного овражка жалась его деревня, над узкой речушкой…часа два хода.

Полный тревоги и волнения, юноша взбежал на вершину холма — и остановился.

Перед ним простиралось море.

Эет стоял, не в силах поверить. У сердца разливался странный холод. Как же так?… Что…это…значит?

Тёплый ветер ласкал золотистые пряди, касался лица. Над сияющим простором с криками носились чайки, и блеск полуденного моря слепил глаза. Далеко внизу шумел прибой, в камнях кипела белая пена.

Юноша стоял на скалистом обрыве.

Эет прикусил нижнюю губу.

Всё в порядке… Просто он немного ошибся с направлением. Сейчас свернёт и…

Пальцы разжались, и сумка упала на сухую траву возле ног.

— Будьте вы все прокляты!.. — крикнул Эет в лазурную безбрежность. — Прокляты вы все будьте, выродки!..

Кому он слал свои проклятия, молодой немёртвый и сам не мог бы сказать, просто ощущал, чувствовал, что в беде Колиноса, в беде Атариды есть, кого винить. Знать бы ещё, кого! Зубами бы глотку порвал…

Вот она, могила его матери. Могила тысяч и тысяч Смертных и Бессмертных. Перед ним.

Море.

Эет упал на колени и вцепился руками в волосы. Сухие рыдания рвались из груди — а слёз не было.

— Мама… — шептал он. — Мама. Я узнаю… я всё узнаю… я отомщу за тебя, мама! Клянусь.

Зомби поднялся с колен, сорвал синие полевые цветы, росшие на обрыве, и кинул вниз, в кипящую пену прибоя.

А потом повернулся и, не оглядываясь, пошёл обратно.

Перелесок, луг, горный кряж… И ни следа тех посёлков и городишек, в которых он останавливался на ночлег и нехитрой магической работой зарабатывал себе на пропитание, направляясь в столицу… Леса, бескрайние леса. Золотой свет солнца, непуганые звери и птицы.

Эет ловил себя на том, что и в томной полуденной тишине, и в сторожкой тишине полуночи ловит звуки, которые могли бы выдать присутствие человека… Неужели все могли погибнуть? Неужели все?…

Должен же был уцелеть хоть кто-то!..

Иногда, не в силах сдерживать боль, Эет начинал кричать, безумно надеясь, что его услышат. Что однажды на его крик отзовётся человеческий голос.

Леса и горы отвечали лишь эхом.

«Ты последний», — шептал Эету солнечный свет.

«Ты последний», — звенели Эету звёзды.

«Ты последний», — холодным ветром обволакивало душу отчаяние.

Эет свернул с привычного пути. Он направился в горы, к самой верхней точке Атариды. Зомби шёл всё дальше и дальше, углубляясь в леса, карабкаясь на скалистые обрывы, с разбегу перелетая через ущелья — и однажды выбрался на вершину, что господствовала над всем островом, на узкий каменный карниз над безумной высотой.

Ветер рвал одежду, трепал волосы, кидая пряди на лицо. Холодил ноги даже сквозь плотную кожу штанов. Огромное пурпурное солнце медленно опускалось в море, и мир гас, сливался с темнотой, словно с небытиём.

Изломанная, изувеченная линия побережья вызывающе не совпадала с той, которую с детства знал Эет из учебников.

Большей части Атариды не стало.

Эет сжал губы. Собственно, чего-то подобного он и ожидал.

Зомби сел на камень, вытащил дневник и зарисовал новые очертания острова, крестиком пометив место, где высилась над лесами величественная башня Храма. Вот и всё… Вот он и определился в пространстве.

Юноша криво улыбнулся.

Закончив, Эет засунул дневник в сумку и, перебросив её через плечо, раскинул руки, шагнув с обрыва.

И уже в свободном полёте произнёс заклятие левитации.

Он парил, как хищная птица, планируя в потоках воздуха, и небо вокруг гасло, теряя последние оттенки пурпура и багрянца, выше вспыхивали звёзды, и вот уже остров различим лишь абсолютной тьмой на блещущей серебром глади океана…

Что это за белёсая искорка там, внизу, в чернильной темени леса?

Сердце подскочило к горлу, перехватило дыхание. Это магия! Кто-то призывал магическое освещение — и довольно сильное, раз его можно рассмотреть с такой высоты!

Эет чуть изменил направление полёта и скользнул вниз, снижаясь осторожно и медленно, чтобы не спугнуть неведомого волшебника. В любом случае, прежде чем с рыданиями кидаться на грудь незнакомцу, надо бы узнать, что это за человек.

Странно. Приближаясь, Эет не ощущал никаких магических эманаций, своеобразного почерка, свойственного любому владеющему силой. Огонь горел ясно и ровно, увеличиваясь, но юноша не улавливал ни малейшего колдовского всплеска. Лишь слабый, рассеянный фон, какой бывает вокруг дремлющих артефактов.

Вскоре Эет полностью уверился, что там, внизу, никого нет. Зато есть что-то… по меньшей мере, очень любопытное.

Юноша плавно опустился на булыжники старого оползня, сорвавшегося сверху и обнажившего скол странной породы. От скалистой стены и исходило это загадочное ровное излучение, освещавшее оползень и кусты вокруг, чёрные ветви которых в этом мертвенном свете казались иссохшими жадными руками.

Белёсый свет то разгорался, то чуть притихал, будто камни дышали. Прозрачные чёрные камни, которые днём, наверное, он принял бы за обсидиан.

Постойте! Уж не из этого ли странного минерала сделан Алтарь богини — там, в подземельях? Неужели?…

Эет глубоко вдохнул, забыв от восторга выдохнуть. Это же… Он нашёл месторождение магических кристаллов! Наверное, отсюда когда-то добывали их. Вряд ли сохранились остатки прежних рудников, да и нет в них нужды. Землетрясение открыло жилу, вывело её на поверхность.

— Благодарю, богиня! — прошептал Эет.

Он наполнил сумку кристаллами разной величины и прозрачности и, дождавшись восхода, направился к Храму, стараясь запомнить дорогу и отмечая на карте самые приметные ориентиры.

Наконец начались знакомые места. Эет уже представлял, как придёт в свою келью и откроет учебник по минералогии… и наконец начнёт делать себе Жезл Власти…

А потом свет солнца и тени деревьев на лесной тропинке соткались в смутный образ, и…

— Снежок!.. — радостно завопил Эет, отшвыривая сумку и кидаясь навстречу возникшему из ниоткуда белому тигру.

Зверь не успел даже мурлыкнуть, как его заключили в объятья, затормошили, расцеловали в нос — и покатились вместе с ним по траве, трепля за уши и теребя за загривок.

Снежок в первый момент ошеломлённо позволял себя валять, но почти мгновенно опомнился и начал валять Эета в ответ — так что вскоре это напоминало дружескую потасовку мальчишек.

Наконец оба утихомирились, и зомби, обнимая шею тигра, заявил, светясь от счастья:

— Снежок, как же я рад тебя видеть!.. Я думал, что ты больше не придёшь!

Тёмно-синие глаза Снежка смеялись. Юноша и зверь мило лежали на траве, а сверху кружились бабочки.

Снежок фыркнул и шутливо боднул Эета в плечо. Молодой человек отпустил друга. Тигр смотрел понимающе и немного насмешливо.

— Прости, — улыбнулся Эет. — Я просто… ну прости! Я не всегда такой дикий.

Зверь смешливо чихнул и милостиво лизнул Эета в нос.

— Значит, вот как ты стережёшь Храм, да? — осведомился юноша с улыбкой до ушей. — Оставил на попечении бедной девочки, своей хозяйки? А сам свалил? Ну ты раздолбай!

Снежок негодующе фыркнул и глянул весьма красноречиво.

— Ну да, я тоже раздолбай, — согласился Эет. — Мы друг друга стоим, я знаю! Я тоже свалил всё на тебя. Но ты сильный хищник! А переложил всё на хрупкие женские плечи…

Тигр закатил глаза и, не выдержав, покатился по траве, сотрясаясь от смеха. Эет тоже хохотал от души, упав с раскинутыми руками в траву и глядя на необъятное синее небо. Почему-то ему казалось, что «хрупкая девочка» где-то рядом, слушает их разговор и смеётся вместе с ними…

Чёрт возьми, всё же он не один на этом острове. Их трое.

Он, Снежок и…

— Пошли, у меня куча новостей! — упруго поднявшись и закинув сумку на плечо, позвал он белоснежного приятеля. — Расскажу — не поверишь.

Снежок вскочил на лапы и серебристой молнией прянул в заросли. Эет, засмеявшись, принял вызов.

Они мчались меж стволов, перелетали овраги и ущелья, спрыгивали с обрывов и проносились в пахнущих прелью теснинах. Во все стороны с всполошёнными криками разлетались птицы, из-под ног разбегались зверьки, а друзья бежали, пьянея от собственной силы и стремительности, от ветра, бьющего в лицо, полного запахов леса — так оба и взметнулись по ступеням Храма и на полной скорости влетели под тень портика.

Эет, со смехом рухнув в кресло, запрокинул голову на спинку, а тигр простёрся на полу возле ног юноши. Глаза Снежка искрились восторгом.

А потом хищник выжидательно посмотрел на Эета и чуть толкнул его носом в ногу.

«Рассказывай, я жду», — говорил выразительный взгляд зверя.

— Ну, слушай!

И Эет начал рассказ о своём путешествии.

Глава 12 Первые тайны

Эет

Эет возлежал на постели, удобно уперев локти в подушку и болтая ногами в воздухе. Солнечные лучи золотили страницы раскрытого перед юношей труда о природе зомби, а рядом на столе стояло блюдо с лесными ягодами — Эет и Снежок набрали их часа два назад. Точнее, собирал Эет, а Снежок составлял компанию, гоняясь за бабочками.

За блюдом, небрежно брошенный на столешницу, валялся Жезл Власти.

Личный Жезл Эета.

Юноша закончил его два дня назад, потратив на изготовление месяца полтора. Хотя учебник и уверял, что в Жезле самое главное кристалл, а всё остальное выполняет чисто утилитарную функцию, начинающий некромант подошёл к созданию со всей ответственностью. Ему почему-то казалось, что пойти по пути наименьшего сопротивления и соорудить тело Жезла из какого-нибудь испорченного подсвечника или подходящего каменного обломка, какие при желании можно было отыскать в руинах университета — неверно. Металл и камень не годились для работы с некроэнергией. Они были мёртвыми. Сюда же требовался иной материал: полуживой. Или, по крайней мере, не мёртвый, как и сам его хозяин. Дерево или кость представляли собой идеальные варианты. Кость была даже более предпочтительна, но Эет интуитивно ощущал, что кость животных тут не годится. Надо либо человечью, либо драконью. Почему? Юноша не смог бы объяснить внятно. Во всяком случае, на данном этапе своего обучения.

Драконов на острове, кажется, не осталось, а их скелетов Эет до сих пор не находил. Человеческую же кость на Атариде можно было достать только в одном месте: в могиле моряков, которую Эет соорудил своими руками на побережье. Но тревожить покой несчастных, выворачивать суставы и соскабливать с них плоть казалось настолько… даже не отвратительным — бесчестным, что юноша отбросил эту мысль сразу же. Он сам хоронил их — для того ли, чтобы надругаться над прахом?

Разумеется, молодой некромант, скрепя сердце, пошёл бы на это, если бы у него не было выбора. Но он был!

Дерево.

Эет около полумесяца бродил по лесу. Он слушал.

Он присматривался.

Наконец на его безмолвное вопрошание откликнулось несколько деревьев: орех, бук и боярышник. Они согласились подарить юному волшебнику свою ветвь для Жезла Власти. Выбрать среди них, пожалуй, оказалось самым непростым делом.

К сожалению, у Эета не нашлось под рукой книги о магических свойствах растений, и тогда юноша начал навещать желавшие подружиться с ним деревья. Он садился под их сень, разговаривал, делился своими мечтами и проблемами… и в какой-то момент ощутил, что орешник засомневался в своём желании помогать. Кажется, это дерево просто огорчилось из-за несправедливости, что постигла юношу, сопереживало и сочувствовало, но… Видимо, дальнейшие планы немёртвого не одобряло.

Поблагодарив орех за проявленное участие, Эет перенёс всё своё внимание на боярышник и бук.

Оба дерева с восторгом восприняли желание Эета постигать некромансию, оба понимали его стремление улучшить свою жизнь и защищать Храм, и юноша уже сам не знал, какое же ему предпочесть… Тогда он выбрал самый чистый и целый кристалл, как советовал учебник, и продолжил свои беседы с деревьями, только теперь носил кристалл для будущего Жезла с собой.

Он крутил камень в руках и, разговаривая с деревьями, присматривался к его сиянию. Камень откликался словам и эмоциям молодого мага, начинал сиять в такт его дыханию, то ярче, то спокойнее…

И Эет заметил, что возле бука кристалл реагирует интенсивнее. Быть может, магический камень больше симпатизировал этому дереву, а, быть может, ощущал то, что сам Эет не понимал по молодости и неопытности: энергия бука больше соответствовала его собственной, и камню было легче гармонизировать их между собой… Как бы там ни было, но выбор Эет сделал в пользу бука.

Остальное не представляло трудности. Эет срезал ветвь и обработал её, сняв кору и высушив. Самым сложным оказалось вырезать навершие — красивое и прочное гнездо, что удерживало бы кристалл и притом способно было открываться. На случай, если кристалл придётся заменить.

Эет сидел над этой работой несколько дней, прежде чем у него получилась нужная конструкция, и, наконец, смог вставить в Жезл Власти магический камень.

Сварить лак по указанному в учебнике рецепту и покрыть им деревянные части артефакта не составляло труда.

Сейчас юноше не терпелось опробовать творение своих рук в действии. Он уже пробовал чертить Круги Власти и с восторгом наблюдал, как искрит и переливается магическое поле, струясь с сияющего зелёной звездой наконечника… Теперь он готов к первому практикуму по некромансии: поднятию зомби.

Ради этого можно было потревожить могилу на взморье!

Какого чёрта! Он подарит одному из этих несчастных новую жизнь… и, если опыт удастся, то остальным тоже!

Жаль, той девочке, бедняжке, уже ничем не помочь… по крайней мере, не с его нынешними познаниями.

Эет и Снежок снова отправились к руинам университета. На сей раз Эет хотел почитать дополнительную литературу, и Снежок повёл его не к учебному абонементу, а, прыгая по остаткам стен и лестниц, добрался до внутреннего крыла, стена которого обрушилась, и одним великолепным прыжком взлетел на второй этаж, на узкий карниз. Эет последовал за ним.

Они со Снежком стояли на узкой приступочке перед дверью. Юноша толкнул створки — и очутился в коридоре.

И сразу узнал это место. Двери, из которых он вышел, оказались последним, что осталось от некогда громадного зала приёмной комиссии. Перед ними он когда-то стоял, полный волнения и надежды. Здесь с ним впервые заговорил Вир… А потом, кажется, из дверей напротив высунулась симпатичная девчонка и…

Она крикнула «Вир, книги принесли»…

Снежок уже стоял возле этих дверей и выжидательно смотрел на своего спутника.

Эет улыбнулся и вошёл в читальный зал.

Помещение почти не пострадало. Только стены пошли трещинами, да толстый слой пыли покрывал столы. Эет зашёл в книгохранилище и вволю побродил между стеллажами, подбирая себе литературу и складывая в сумку.

А потом вернулся домой.

Книг накопилось так много, что они загромоздили почти всё пространство его небольшой комнатушки, а оставить их в университетских развалинах Эет не мог: он работал с ними, они требовались ему под рукой…

Поэтому, мысленно прося извинения у жрецов, молодой зомби решил, что большого греха не будет, если он несколько расширит свои личные апартаменты.

Он вымыл и вычистил соседнюю келью, с помощью прикладной магии изменил там цвет стен на золотисто-жёлтый, который всегда настраивал молодого человека на рабочий лад и придавал бодрости. Затем новый хозяин Храма повесил в будущей домашней библиотеке несколько полок и составил на них все книги, освободив спальню. Занавески на окна — и собственный кабинет готов.

И вот сейчас юный самоучка-некромант штудировал труд о природе зомби. Помимо того, что у Эета появилась надежда обзавестись компанией, он полагал нелишним больше узнать о себе.

О таком, каким стал.

Книга немало польстила самолюбию юноши. Оказывается, его случай воистину уникален! Но у сей приятной новости имелась и оборотная сторона: зомби, которого он создаст, вряд ли окажется равным своему создателю. Этот зомби не будет иметь своей воли. А чтобы пробудить сознание…

Эет нахмурился. Юноша не впервые задавался подобным вопросом, читая книгу. Подойдёт ли его кровь, кровь немёртвого, для пробуждения сознания в низшей нежити? В противном случае результатом работы станет покорное домашнее животное.

И, не имея собственной воли, это животное не сможет даже поесть без приказа…

Эет взлохматил шевелюру. Что ж, в худшем случае он обзаведётся прекрасным слугой, которому можно будет поручать уборку в святилищах и комнатах, пока хозяин занимается изучением магии. А в лучшем… В лучшем рядом окажется человек! Собеседник и друг… Конечно, Снежок — чудесная компания, всё прекрасно понимает… но всё же он зверь.

Думая так, Эет в глубине души чувствовал неловкость, словно совершал некое предательство, но ничего не мог поделать с собой. Он истосковался по общению!

Юный некромант захлопнул книгу и упруго поднялся. Пора было начинать первый серьёзный эксперимент. Итак, поднятие зомби!

Проходя через Верхний храм, молодой человек с улыбкой скользнул взглядом по стене и приглашающе мотнул головой. Снежок тут же спрыгнул с фрески и догнал приятеля.

Вскинув на Эета смеющийся взгляд, тигр скосил глаза на Жезл в его руках.

Эет с улыбкой развёл руками.

Тигр ободряюще подмигнул — и огромными прыжками понёсся вниз по лестнице.

Над взморьем задувал свежий ветер. Белые буруны вскипали над дальними рифами, чайки с криками носились над волнами, чуя приближение шторма. Горизонт пока был чист, но в воздухе пахло грозой.

Эет запрокинул голову, полной грудью вдохнув свежесть моря. Волосы развевались на ветру, били по щекам… Тигр замер рядом, сторожко приподняв переднюю лапу. Его чуткие уши нервно подрагивали, а губы недовольно приподнялись, обнажив зубы, словно зверю чем-то не нравилась идущая буря.

— Что, Снежок? Что-то не так?

Тигр коротко рыкнул и, подойдя к самой кромке прибоя, уселся на камни, обвив хвостом лапы. Он не сводил прищуренных глаз с темнеющей синей бесконечности.

— Эй, Снежок! Я могу работать, или даже начинать не стоит?

Снежок досадливо дёрнул ухом и, обернувшись, кивнул.

— Я не понял… — Эет растерялся. — Прости, я сам виноват… Ты с чем согласился? Работать? Или нет?

Снежок закатил глаза и отвернулся.

Эет пожал плечами. В конце концов, если бы Снежок решил, что существует какая-то опасность, он бы, наверное, просто увёл своего друга с побережья в Храм. Конечно, при реальной угрозе надо спускаться в подземелья — Эет чувствовал, что по-настоящему безопасно, в случае чего, только там… Забытая дорога к Алтарю — сущий пустяк. В конце концов, можно запереть за собой двери лабиринта и отсидеться прямо за ними, у входа, не углубляясь в переплетения коридоров… По необъяснимому наитию Эет знал — едва за ним сомкнутся двери храмовых подземелий, никакая сила на свете не сможет добраться до него. Пока цел Алтарь богини, никакая сила на свете не способна ни отомкнуть, ни сокрушить Врата Лабиринта — они открываются только при прикосновении Хранителя Храма.

При его прикосновении.

Но что это за глупости, в самом деле? Кого ему тут бояться и от кого прятаться?

Отбросив ненужные мысли, Эет подошёл к могиле и принялся отваливать камни.

Вскоре ноздрей его коснулся неприятный запах. Юноша попробовал задержать дыхание, но всё равно — омерзительное зловоние, казалось, проникало даже сквозь поры. Мелькнула мысль, что немёртвые Бессмертные, пожалуй, даже более чувствительны к вони разложения, чем Смертные, поскольку их питают и поддерживают исключительно живые — или очень свежие — плоть и кровь. Тухлятина же подобна яду.

«Ничего, — сам себя приободрил Эет. — Я сам когда-то выглядел и вонял так же».

Правда, собственный запах так болезненно не воспринимался…

— Снежок! — окрикнул он. — Будь другом, задери мне какое-нибудь животное. А я пока начну ритуал.

Тигр с сомнением покосился на море, но, глянув на вскрытую могилу и на Эета, не возражая, пошёл к прибрежным скалам. А потом, мелькнув в воздухе стремительной тенью, взвился над ними и пропал из вида.

Эет, особо не разбирая, вытянул из груды мёртвых тел самого верхнего покойника и, отнеся его подальше в подветренную сторону, чтобы не мешал густой дух потревоженного захоронения, положил моряка на гальку.

Кожа мертвеца в тех местах, где до неё дотрагивались пальцы Эета, лопнула, обнажив бурую плоть, с которой сочилась неприятная жидкость. Запрокинутое синее лицо с оскаленными зубами смотрело в облачное небо, только вместо глаз под приоткрытыми веками была мутная масса.

Эет вздохнул, покосился на темнеющий горизонт и, подняв Жезл, очертил в воздухе вспыхнувший изумрудным горением Круг Подчинения. А потом распростёр Жезл над телом и, кусая от волнения губы, смотрел, как струится с сияющего наконечника сила, заполняя пространство Круга.

Послышалось лёгкое похрустывание гальки: мягко ступая тяжёлыми лапами, подошёл Снежок и, разжав мощные челюсти, аккуратно опустил на землю косулю с перекушенным горлом. Белый мех на шее жертвы пятнали алые капли — и алая кровь тут же плеснула на камни, едва убитое животное коснулось земли.

Эет чуть улыбнулся. Он предполагал, что Снежок перегрызет добыче горло, как делают все тигры, но почерк прекрасного хищника удивил зомби: клыки пронзили только артерию. Правда, смерть наступила не из-за этого: вероятно, тигр просто ударом лапы свернул жертве шею.

И, скорее всего, уже после того, как напился крови.

Эет покачал головой.

— Ну ты вампир! — хмыкнул он. — Не ожидал, Снежок.

Тигр ухмыльнулся, показав клыки.

— Да ладно, на здоровье! — махнул рукой молодой некромант. — Можно подумать, мне жалко. Ты заслужил!

Снежок, удовлетворённо щурясь, кивнул.

Эет вновь перенёс всё своё внимание на Круг Подчинения. Сила наполняла его границы, ходила волнами, но почему-то не проникала в тело, лежавшее на берегу. Юноша отлично помнил — вся литература утверждала, что в этот момент энергия некроманта должна проникнуть в материал, должна призвать обратно отлетевшую душу…

Эет не чувствовал ни малейшего отклика!

— Снежок, да что же это? — с досадой кусая губы, прошептал молодой немёртвый.

Тигр смотрел непонимающе и растерянно. Видимо, он тоже не ожидал ничего подобного.

Эет усилил магический поток. Сжатая границами Круга, сила взметнулась зелёным свечением к вершинам деревьев на обрыве, вытянулась сияющей стеной… Белый тигр отступил на шаг, с удивлением и некоторым страхом глядя на это явление.

— Да! Под-ни-май-ся! Же! Ты!.. — кричал Эет. — Чего тебе ещё надо?!

Мертвец недвижимо лежал внутри сияющего зелёного кокона.

Нечленораздельно вопя от ярости, Эет принялся молотить Жезлом по воздуху — кристалл, отвечая гневу своего хозяина, сыпал искрами во все стороны.

…Зелёное пламя, ревя, рванулось под облака, закручиваясь в бешеный водоворот изумрудного света, Снежок прыгнул на Эета, отбросив прочь, сбив с ног… и над ними громыхнул взрыв.

…Сверху, кружась, плавно опускались хлопья копоти, похожие на громадные серые снежинки. Снежок, отфыркиваясь и оглушённо тряся головой, отполз от Эета и встал на подгибающиеся лапы. Сам юный маг, прижав руку к темени, с трудом сел на жёстких камнях. В волосах запутался пепел… Перед глазами плавали чёрные и зелёные пятна.

С третьей попытки сжав непослушными пальцами потухший Жезл, юноша поднялся на ноги.

От тела несчастного моряка остались только обугленные, дымящиеся кости. Туша косули, лежавшая рядом с границей Круга, наполовину обгорела.

Эет отвернулся, прикусив губу.

— Снежок, послушай… ну что я сделал не так?

Тигр смотрел огромными глазами, в которых смешивались потрясение, уважение и — непонимание.

На горизонте, в багровой мгле, сверкнула золотая зарница. Снежок резко повернул голову, и шерсть на его загривке встала дыбом. Зверь зарычал. Глаза его полыхнули зелёным злым переливом.

— Слушай, может, я недостаточно сильно?… — начал было Эет. Тигр бросил на него взгляд, как на умалишённого, и ухватился зубами за полу куртки, потянув Эета к лесу.

— Нет, погоди! — Эет вырвался. — Я должен попробовать ещё раз.

Снежок зарычал.

— Что ты мне предлагаешь? Отступить?! — крикнул Эет. — С первой неудачи — отступить?!

Тигр прижал уши к голове и рыкнул так яростно, что в лесу умолк только возобновившийся после взрыва птичий пересвист.

— А ты на меня не рычи, — спокойно сказал юноша. — Я тебя не боюсь.

С моря наползали тучи, и их подчеревья отливали нехорошим багрянцем. Небо ещё несколько раз прочертили золотые зарницы, но гром им не вторил…

Снежок хлестнул хвостом по бокам — и прыгнул на Эета.

Зомби вскинул руки в последний момент — и оттолкнул белого тигра.

Правда, сам упал навзничь на камни.

Снежок плавным прыжком обрушился сверху, припечатал юношу к земле, прижав плечи мощными лапами. А потом, яростно мотнув головой, показал на ползущую с моря бурю.

Эет, гневно прищурив глаза, сдавил пальцами лапы тигра. Снежок выпустил когти.

Чёрт, эти когти причиняли боль!

От неожиданности Эет дёрнулся и, отпустив лапы Снежка, вцепился в его морду, пытаясь запрокинуть голову тигра и зубами схватить за горло.

Снежок попытался сделать то же самое.

Они катались по берегу, рыча и грызясь, как два диких хищника, а гроза гремела совсем рядом…

Зелёная вспышка полыхнула меж ними, раскидав в разные стороны. Оба, оскальзываясь на камнях, сели.

Ветер стал ураганным, гнул вершины деревьев, море с грохотом бросалось на камни, обрушивая ливень вспененных брызг на берег…

— Ладно, я всё понял! — сквозь нарастающий вой бури крикнул Эет. — Сейчас, только могилу камнями снова закидаю!

Снежок только коротко взвыл, совсем не по-тигриному. И, пока Эет торопливо стаскивал обратно валуны, задними лапами скидывал на тела песок и гальку.

А потом Снежок и Эет бежали.

Они бежали через потемневший лес, уворачиваясь от слепящих разрядов, метивших в юного некроманта, от загоравшихся стволов… к зелёному свечению, что вновь окутало Храм.

Эет с ужасом думал, как они будут подниматься по лестнице, где любая молния легко настигнет их… но, едва его ноги коснулись ступеней, как молодой маг словно окунулся в пространство абсолютного покоя. Над Храмом не задувал ветер, и беснующиеся над лесом молнии отсюда, из-под покрова зелёного света, казались обычными и безопасными…

Они забежали под колоннаду, и Снежок, бросив полный негодования взгляд на Эета, ушёл во фреску.

Эет покосился на картину и сжал губы.

«Ну и ладно! — подумал он. — Подумаешь тоже, когти выпускать!..»

Юноша встал меж колоннами портика, не выходя на балкон, и смотрел на пламенеющее небо, озарённое вспышками.

Он уже видел подобное… Но когда? Неужели?…

На душе было препаршиво…

— Ну ладно! — обернулся он к фреске. — Я был неправ, Снежок!

Ни звука в ответ. Ни движения.

— Ну прости меня!

Ничего.

— Чёрт, ну я же не виноват, что!..

Эет с досадой метнул с Жезла длинную зелёную молнию. Она с шипением пролетела через зал и врезалась в боковую стену, оставив на ней чёрное пятно копоти.

Эет подошёл к фреске и ласково коснулся нарисованной головы тигра.

— Снежок, ну долго ты ещё будешь на меня дуться? Давай всё обсудим по-хорошему? Снежок!

Молчание.

Юноша кинул взгляд на богиню.

Грозовые ли сумерки были тому виной, но ему показалось, что Мортис хмурится.

— Прости… — прошептал Эет. — Мы не должны были вынуждать тебя вмешиваться… да ещё чтобы нас разнять. Мы идиоты. Я идиот. Прости, богиня…

Ни звука. Ни движения.

Эет с шипением втянул воздух и яростно повернулся на месте.

— Ну что мне сделать, чтобы вы меня простили?! — крикнул он.

Ничего. Ни знака, ни дуновения.

Махнув рукой, Эет, ссутулясь, поплёлся в свою комнату. На душе было так скверно, что и сказать нельзя.

Юноша тяжело сел на постель и, кинув Жезл на стол, обхватил голову руками. Об эксперименте думать не хотелось. Нет, разумеется, там было над чем поразмыслить, но…

Но все мысли занимал только негодующий, прощальный взгляд белого тигра.

Неужели навсегда?

Эет стукнул кулаком по краю постели. Как всё скверно получилось… И ведь Снежок хотел ему добра, когда просил уйти… но так хотелось закончить эксперимент! Разобраться, понять… Гроза казалась неважной.

Вот если бы всё получилось… Если бы опыт удался…

Эет представил, что сейчас с ним в комнате был бы человек. Собственный слуга. Который преданно смотрит и отвечает на вопросы… когда ему приказывают.

А Снежка рядом нет.

Эет вскочил и бросился было к двери…но на полпути остановился.

Он представил, как снова подходит к фреске и вновь получает в ответ молчание…

Невыносимо!

Юноша рухнул на постель, уткнув лицо в подушку. За окном выл ветер, полыхали зарницы, и Эету хотелось одного: провалиться в преисподнюю.

Или, по меньшей мере, встать и выйти в лес.

Но подобный поступок казался непростительной слабостью. Полным предательством. Даже не Госпожи… Богини.

И Снежка.

Всех, кто верил в него.

Эет вцепился зубами в уголок подушки.

— Ну прости меня… Прости! — прошептал он, сам не зная, к кому обращаясь. То ли к богине, то ли к другу.

Эет сам не заметил, как уснул.

Во сне он сидел на пирсе городского причала, свесив ноги к воде.

Только внизу была не вода… Серый туман.

А сверху весело пригревало солнце.

Потом рядом послышались шаги, Эет поднял голову и увидел над собой стоящего Вира. Глаза вампира горели таким гневом и негодованием, что хотелось провалиться сквозь землю.

— Я никогда ещё не встречал настолько тупого… эгоистичного… упрямого… — Вирлиссу не хватило слов, и он замолчал. А потом запальчиво добавил: — Теперь я понимаю богиню! Спасти такого невероятного осла можно было, только лишив его возможности спорить!

— Вир… — юноша в растерянности поднялся, не смея протянуть навстречу руку. Вирлисс фыркнул.

Как-то очень знакомо…

— Что — Вир? — И вдруг рассерженно выдал: — Какого чёрта ты в драку полез?!

Вампир отдёрнул изысканно отделанные манжеты рубашки, показав изящные бледные запястья. На них отчётливо виднелись чёрные следы кровоподтёков.

— Я… — Эет ничего не понимал. — Я никогда тебя даже словом не…

— О-о! — Вирлисс закатил глаза. — Ну разумеется.

Он повернулся и пошёл прочь.

— Вирлисс!.. — Эет кинулся вдогонку. Отпустить Вира второй раз, вот так, обиженным… даже во сне… Особенно после ссоры со Снежком…

Это было немыслимо.

— Вирлисс, постой!

Вампир остановился и чуть повернул голову. Тёплый ветер играл его длинными серебристыми прядями, свет солнца золотил чёткий благородный профиль.

Белый тигр.

Эет вдруг поразился про себя, насколько же Вир похож… Статью, манерами, ещё чем-то неуловимым…

— Вир, я идиот. Прости…Слушай… мне, наверное, кажется, но…

Вирлисс рассерженно дёрнул уголком рта.

— Есть тигры, а есть ослы, — коротко бросил он. — Пусть и невероятно талантливые.

Эет улыбнулся.

— Ну, хорошо. Пусть я осёл. Я согласен. Я… кем хочешь меня назови, только… пусть белый тигр вернётся. Я… больше никогда не буду обижать тех, кто мне дорог…

— Ты, главное, не обижай тех, кому ты дорог, — буркнул Вирлисс, глядя под ноги.

— А я дорог? — тихо спросил Эет.

— Стал бы я тут с тобой трепаться, будь иначе! — гневно фыркнул Вир.

— Значит… ты вернёшься?

Вирлисс обернулся и посмотрел прямо в глаза Эета. Долго и печально.

— Эт, я ведь не принадлежу себе. По сути, меня и на свете давно нет…

От этих слов мороз пошёл по коже. Эет вздрогнул — и проснулся.

Стояла глубокая ночь. Буря прекратилась, и в глухой тишине не раздавалось ни звука, кроме его собственного дыхания.

Он долго лежал, глядя в потолок и пытаясь удержать обрывки сна. Что это? Игра подсознания? Попытка сплавить воедино два дорогих существа? Но почему Вирлисс? Ведь они были едва знакомы!

Или это… не подсознание?

Как бы там ни было, но Эет дал во сне слово. И он сдержит его. Он больше никогда не станет обижать тех, кому он дорог, и тех, кто дорог ему…

— Вир… я обещаю тебе… — прошептал юноша.

Он ещё долго лежал, слушая тишину, а потом дверь беззвучно распахнулась, и в спальню белым призраком вплыл тигр.

Он сделал круга два по келье и, шумно вздохнув, улёгся на пол у постели Эета. И положил голову на вытянутые лапы.

— Снежок… — прошептал Эет, не смея поверить своему счастью. Тигр тихонько фыркнул, как от смеха.

Молодой маг глубоко вздохнул.

— Смеёшься? Хочешь сказать, что некоторые ослы неисправимы?… Вир.

Тигр расфыркался от хохота и поднял голову. В глазах скакали насмешливые искорки.

Любопытство подкинуло Эета на постели.

— Но ты приходил ко мне во сне? Ведь ты?…

Снежок… Вир?… закатил глаза, изобразив на морде невероятное восхищение подобной дедукцией.

— Ладно-ладно, не подначивай! — засмеялся Эет. — Я тебе подыграю и изображу колебания. Скажи только, мы часто сможем так разговаривать с Виром? У меня столько вопросов!

Тигр поднял голову, выжидательно и весело глядя на Эета.

Тому вдруг словно вбили кляп в рот.

— А… как мне тебя сейчас называть? — наконец осторожно выдохнул юноша. — Вир, да?… Или это для тебя как-то… болезненно? Так ведь звали человека… то есть… вампира… а…

Вирлисс, отвернувшись, коротко рыкнул, одновременно досадливым и небрежным тоном. Эет почти услышал его раздражённое «Забей!»

— А Снежок… это звериная кличка, а ты же… Слушай! — Эет подпрыгнул на постели. — А нельзя тебе вернуть человеческий облик?

Тигр встал и, подойдя к изголовью, положил морду на подушку Эета. И настойчиво стукнул лапой по кровати.

— Понял, — Эет улыбнулся. — Я буду спать сам и не буду мешать тебе. Спокойной ночи, Вир.

Тигр снова улёгся на пол и невнятно буркнул что-то в ответ.

Вскоре оба друга спали, и под сводами кельи раздавалось только их спокойное дыхание.

…Эет проснулся с рассветом. Заря за окном вставала в тяжёлом жёлтом мареве, и ни одна птица не пела в лесу. Небо словно накачали гноем.

В комнате висел лёгкий зеленоватый сумрак: значит, Храм ещё светился, защищая своих обитателей. Вот только от чего? Или от кого?…

На полу, вытянувшись чуть не во всю длину комнатушки, спал Сне…Вирлисс. Бока его мерно вздымались и опадали, а на морде было написано такое блаженство, словно бедняга не спал по-настоящему очень долго…

— Что же это за гроза такая была, Вир?… — тихо прошептал Эет, осторожно слезая с постели. Чёрт, так и дрых в грязной одежде… бельё теперь на кровати придётся менять.

Тело заполняло огромное желание освежиться, окунуться в чистую воду… но из Храма выходить что-то не хотелось. Вот чёрт, сколько ж продлится эта напасть? Он же не может торчать взаперти вечно! Без свежего мяса он очень скоро начнёт разлагаться.

Эета передёрнуло. Да, один раз он уже прошёл через подобное, но он не осознавал, что происходит…

Ладно, остаётся надеяться, что всё обойдётся.

Молодой человек, стараясь не побеспокоить Вира, вышел в коридор и направился в Верхний Храм.

Богиня на фреске стояла одна, без белого тигра. Брови её были нахмурены, но не гневно, а словно от глубокой сосредоточенности…

Эет преклонил колени.

— Есть ли возможность исправить то, что я натворил вчера? — тихо спросил он, склонив голову к сложенным в молитве рукам. — И что же именно я сделал?

По лицу богини скользнул солнечный луч и тут же погас, как ободряющая улыбка. А потом на кадильнице вспыхнул и пропал изумрудный огонёк…

— Возжечь?… — осенило Эета. — Ну какой же я болван…

Он ведь где-то находил благовонные смолы, в какой-то келье… вспомнить бы ещё, в какой… И на будущее потом надо сделать запас, в лесу полно подходящих деревьев…

Юноша вскочил и бросился в коридор с кельями. Перетряхивая подряд ящички всех столов, в пятой комнате он обнаружил шкатулку со смолами. Юный маг схватил её и побежал в Верхний храм.

Неумело бросив горстку фимиама в кадильницу, Эет щёлкнул пальцами, призывая огонь… хвала богине и учебнику прикладных заклинаний, он научился воспламенению! а потом сдул пламя с зачадивших комочков смолы — и, будто зачарованный, глядел, как клубы благовонного дыма медленно всплывают вверх, окутывая сизой дымкой изображение Мортис Милосердной.

Впервые за четверть века.

Юноша благоговейно опустился на колени.

— Во славу твою, богиня… — прошептал он.

О Мортис, у него три алтаря, и ни на одном не горело пламя! Позор. Как богиня ещё терпела своего нерадивого служителя?…

Да, более откладывать нельзя! Если он не может сейчас спуститься к тайному Алтарю, два других должны находиться в идеальном состоянии. Пора браться за Общий храм!

Эет спустился по внутренней лестнице и через остатки потайной двери вышел в нижний зал. Да, здесь будет где разгуляться всем прикладным умениям…

— Ветер! — крикнул он, взмахивая руками — и отвернулся, прижавшись к стене.

Ураганный вихрь с воем пронёсся по помещению, взметнув облако пыли — и чёрной тучей вынес её наружу, вместе с палыми листьями и птичьими перьями.

Эет, повернувшись, облизнул губы. Зал посвежел, но у входа белели кляксы помёта, темнели следы от луж, нарушали идеальную поверхность пола неровности ещё какой-то засохшей дряни…

Эет закусил губы и вернулся в комнату за Жезлом Власти.

— Обновись! — приказал он, вновь спустившись в Нижний храм и направляя удар магии на пол.

Юноша сомневался, что получится. В учебнике не было ничего подобного и, наверное, если бы такое практиковали жрецы, они не держали бы столько младших служителей?…

С Жезла ударила струя зелёного света. Изумрудное горение обрушивалось на пол и волнами прокатывалось через весь зал к выходу. А потом погасло.

Молодой маг стоял на абсолютно чистых обсидиановых плитах: тёмно-зелёных и блестящих.

Эет ахнул и подпрыгнул от восторга. Получается! Получается же! Голова чуток кружилась, но юноша не обращал внимания.

Он развернулся и направил Жезл на алтарь…

Стены, кадильницы, колонны, потолок. Зал заполняло зелёное полыхание. Только двери воссоздать Эет не мог, потому что от них не осталось даже пыли.

А потом, преклонив колени, хранитель Храма возжёг пламя у алтаря Мортис Карающей. И с первыми искрами возникла уверенность: нельзя пренебрегать этим святилищем. Эта ипостась богини — для их врагов. Врагов Храма и Атариды. Она усилит боевые заклинания, которые ему предстоит ещё изучить, она наполнит силой любое проклятие…

И она будет рядом в бою, который Эету и Вирлиссу придётся однажды дать своим врагам.

Мортис Карающая понимала и одобряла клятву мести Эета.

Юноша улыбнулся и встал… попробовал встать. Перед глазами всё качнулось и поплыло — а потом Эет приоткрыл веки, и увидел над собой озабоченную морду Сне… Вира. Затылок холодили каменные плиты.

Вирлисс встревоженно глянул в лицо друга и вопросительно качнул головой.

Эет пожал плечами.

Вир оглядел зал и снова вопросительно глянул на Эета.

— Ну да… Я всё сделал сам… Магией, — чуть смущённо улыбнулся юноша.

Белый тигр изогнул хвост… и выразительно покрутил кончиком у виска. А потом с хмурым видом припечатал молодого мага лапой к полу, пресекая попытки подняться.

— А что, нельзя было, что ли?… — начал возмущаться Эет. — Я без магии бы тут неделю впахивал! Если не больше.

Вир закатил глаза и ухмыльнулся, показав клыки.

— Что значит — не переломился бы?… — возмутился начинающий некромант. — Я и с магией не переломился… ой!

От резкого движения перед глазами опять всё поплыло, и Эет поспешно опустил голову на пол. Морда Снежка… тьфу ты, Вирлисса же!.. выглядела возмутительно довольной.

А потом белый тигр улёгся рядом и, мотнув головой, предложил Эету сесть верхом.

Стараясь не делать быстрых и сильных движений, юноша кое-как обхватил руками шею друга и переполз с пола на мягкую тигриную спину. Вир осторожно встал и медленно пошёл по потайной лестнице наверх, к кельям, останавливаясь чуть не на каждой ступеньке и мордой поправляя съезжающее тело приятеля: юноша не сидел, а полулежал, цепляясь за загривок зверя.

Эету было мучительно стыдно, но крепче держаться он не мог: куда-то ушла вся сила.

Наконец путь был пройден до конца. Вирлисс сгрузил свою беспомощную ношу на кровать и сразу куда-то убежал. Впрочем, вернулся очень скоро, неся в зубах забытый в Нижнем храме Жезл Власти.

— Спасибо, — слабо прошептал юноша. Голова кружилась немилосердно, и даже разговаривать было трудно. Руки приобрели синюшный оттенок, который Эету совсем не нравился…

Вир оценивающе поглядел на приятеля, потом на жёлтое нехорошее небо за окном, потянул носом воздух, поморщился и, вздохнув, снова убежал.

На сей раз Вирлисс не возвращался очень долго. Сгустились сумерки, потом в неприятной багряной дымке зажглись первые звёзды… Эет не смог бы сказать, когда. Он то проваливался в забытьё, то приходил в себя… Кажется, он несколько раз слабо звал Вира, но на зов никто не откликался.

Разбудил запах крови. Позабыв про слабость, Эет вскинулся на постели. Рядом, едва различимый в глубокой темноте, стоял белый тигр, измождённый и шатающийся от усталости. В зубах он держал гиену.

Разум захлестнуло тёмной волной. Эет позабыл себя, остались только инстинкты. Он вцепился зубами в тёплую плоть убитого зверя и начал с жадностью рвать мясо. Снежок полоснул лапой по горлу своей добычи и с остервенением принялся лакать хлынувшую кровь.

Так они и разделили свою первую общую трапезу. Эет подчистил всё, не осталось даже костей, а Вир слизал с пола всю кровь, до малейшего пятнышка, и комната вновь выглядела девственно чистой.

Правда, Эет, глянув на свои руки, покрытые тёплой алой влагой, ощутил ещё более сильное желание вымыться, чем утром. Кожу на лице тоже неприятно стягивало.

Вирлисс сидел напротив и с самой блаженной мордой вылизывал шерсть.

Молодой человек завистливо вздохнул.

— Вот тебе хорошо, а мне?

Вир насмешливо покосился и дёрнул ухом, словно плечами пожал.

— Что, если на улицу выйти? Пойдём на речку?

Вирлисс коротко и строго рыкнул.

— Но ты же выходил!

Вир снова дёрнул ухом.

— Почему нет, ты можешь объяснить?

Вирлисс отрицательно покачал головой, кивнул на багряную дымку за окном и продолжил вылизываться.

— Ну я же не могу вот так!.. Погоди… знаешь, тут вроде купальни были… кажется, я на них натыкался…

Эет вскочил и выбежал за двери.

— Снежок! — крикнул он уже из конца коридора. — Вир!.. Пойдём искать!

Белый тигр нагнал одним прыжком и вопросительно глянул на друга.

— Ну да, там бассейны были… для жрецов. Я в первые дни Храм осматривал и наткнулся… Правда, они не работают, их чистить надо и ремонтировать, но я же научился! — Эет улыбнулся. — Сбегай за Жезлом, сейчас мы быстренько… ой! Ты что?…

Вирлисс встал на задние лапы, припечатал Эета передними к стенке и со злостью начал вылизывать лицо и волосы. Глаза его полыхали зелёными гневными переливами.

— Что ты меня слюнявишь?! — отфыркивался и отбивался Эет. — Нельзя же любить кровь до такой степени… вампир чёртов… Вир!..

Вирлисс отпустил Эета только тогда, когда вылизал дочиста. Он стоял рядом — наконец на всех четырёх лапах — и, хмуро косясь на приятеля, брезгливо облизывал губы.

Эет, не менее брезгливо, вытирал лицо рукавом.

— Ты с ума сошёл? — ворчал он. — Что это было? Ты всего меня обмусолил!

Тигр раздражённо дёрнул хвостом, хлестнув себя по боку.

«Очень ты мне нужен!» — красноречиво говорил взгляд зверя. Потом Вир повернулся и двинулся обратно по коридору, и только на полпути обернулся, выжидательно глянув на друга.

— Да иду я, иду… — буркнул Эет.

В комнате Вир взял в зубы лежавший на столе дневник и сунул его в руки Эету. Юноша, непонимающе глянув, взял тетрадь и раскрыл на первой странице. Там, где календарь.

Вирлисс кивнул и кончиком хвоста ткнул в два последних крестика.

— Два последних дня… — озадаченно нахмурился Эет. — Сегодня и вчера. Что?

Вирлисс хмуро кивнул на Жезл Власти.

— А, я сегодня и вчера использовал магию?

Тигр снова кивнул.

— Ну и что? Я её и чаще иной раз использовал.

Вир закатил глаза.

— Ладно, только снова ослом не обзывай… — улыбнулся Эет. — Хочешь сказать, я использовал сильную магию?

На морде тигра отобразилось восхищение недюжинными мыслительными способностями приятеля.

— Понятно. — Эет нахмурился. — И потому я свалился?

Вирлисс радостно кивнул.

— Ясно, — юноша сел на постель. — Значит, злоупотреблять могуществом нельзя… Спасибо.

Вир фыркнул.

— Нет, правда, спасибо, — Эет глядел серьёзно и прямо. — Ты ж меня этой гиеной спас. Наверное, нелегко было её поймать, с той дрянью снаружи?

Хищник польщено дёрнул ухом и отвернулся.

— Ладно, не прикидывайся, что смущён, не поверю… — хмыкнул молодой волшебник. — Так что ж это за гадость такая? В ней я виноват?

Вирлисс широко распахнул глаза и отчаянно замотал головой.

— Но ведь она появилась, когда я колдовал? Ты уверен, что не из-за меня?

Тигр кивнул.

— А у меня ничего не получилось… из-за этой пакости? Или нет?

Вир растерянно наклонил голову набок.

— Но ведь буря была ещё далеко… Она налетела позже… когда всё уже закончилось… Надо повторить эксперимент!

Вирлисс снова замотал головой, ещё отчаяннее.

— Пойми! — почти взмолился Эет. — Я должен знать причину неудачи. Это из-за внешних факторов… из-за гадости этой… или потому, что я… зомби!

Он стукнул кулаком по постели.

Глаза Вирлисса от изумления стали походить на два блюдца.

— А ты даже не думал о такой возможности? — криво улыбнулся юноша. — Ты о зомби читал хоть что-то, сверх университетского минимума? Ладно, не отворачивайся, вижу, что не читал… Зомби — низшая нежить по сути своей. И даже те из нас, что обладают собственной волей, зомби-маги… Они — существа неполноценные. — Эет скрипнул зубами. — Они не могут подчинять себе других немёртвых, поскольку сами созданы подчиняться, а не повелевать…

Молодой маг отвернулся к стене.

— Я этого нигде не читал. Просто сам сделал вывод, когда изучал труды о нашей природе… И боялся в это поверить.

Снежок… Вир… тихо подошёл и несмело ткнулся влажным носом в руку. Эет машинально погладил большую голову зверя.

— Вот так, Вир, — прошептал он. — Что же я за некромант такой буду… недоделанный… Понимаешь, я должен проверить. Я должен! Я бы не психовал так на берегу, если бы… в глубине души…

Эет сжал кулаки и опустил голову. Волосы, скользнув по плечам, закрыли его лицо.

— Ты бы мог сейчас поднять зомби? — спросил он глухо.

Вир замялся, а потом неуверенно помотал головой.

— Правильно, — невесело хмыкнул юный некромант. — Потому что ты сейчас… вроде призрака, да? Только тоже… такого… крутого. Как я — крутой зомби.

Тигр кивнул.

— А призраки, — закончил безжалостно Эет, — тоже низшая нежить. Если бы ты снова мог стать вампиром, ты бы… ты бы мог меня отбить у Госпожи, а потом произнести Формулу Освобождения… но ты же не сможешь, да? Если бы был способ, ты бы мне сегодня ночью рассказал, там, во сне, верно?

Вир лукаво хмыкнул и насмешливо блеснул глазами.

— Что, способ есть? — Эет приподнялся на постели.

Вирлисс обрушился на пол и вытянулся во всю длину комнаты. Юноша махнул рукой.

— Ясно. Способ есть, только ты о нём по каким-то причинам рассказать не можешь… Так что, считай, это не вариант! А вот если бы я мог сам себя трансформировать в высшую нежить… в вампира или лича… Я бы смог воздействовать на немёртвых! Стал бы полноценным магом. И даже… возможно… сам себя смог бы освободить из-под власти Госпожи… Хотя вот этого, честно сказать, в глубине души совсем не хочу. Я люблю Госпожу! Впрочем, ты же знаешь, что такое Заклятие Подчинения…

Взгляд Вира стал сочувствующим.

— Погоди… — Эет нахмурился. — А ведь это мысль. Как думаешь… если есть способ превращать в вампиров и личей Смертных… может, есть способ и для зомби? Если его отыскать? Как думаешь?

На тигриной морде выразилось сомнение.

— Хочешь сказать, если я не могу воздействовать на других мертвецов, то и на себя не сумею? Я не могу только подчинять. Но мы говорим не о подчинении. А о трансформации. А трансформировать я могу… Я же сделал обычную буковую палку Жезлом Власти!

Вир улыбнулся, показав клыки, и подмигнул.

— Ну, значит, так и решим! — тоже улыбнулся Эет, хлопнув по колену. — Будем по мере изучения некромансии поглядывать архивы Храма по смежным темам… Что бы почитать на сон грядущий? Интересно было бы узнать, что это за гадость такая, и долго она вообще провисит?

Вирлисс привстал и лениво стукнул лапой по ящику стола.

— Думаешь? В дневниках прежнего хозяина? А что, очень может быть…

Эет свесился с постели и вытянул ящик.

— Тут куча этих тетрадей… погоди!

Юноша встал, зажёг светильник и сдёрнул с кровати грязное бельё. Свернув узел, Эет положил его на пол у дверей.

— Я завтра всё приведу в порядок. Магией, — пояснил он, доставая сменную постель из шкафа. — Да нет, не хмурься, обычной, бытовой.

Застелив новое бельё, молодой человек стащил с себя грязную одежду и кинул в общую кучу. А потом, нимало не смущаясь, голышом вытянулся на кровати, укрылся покрывалом до подбородка и, лёжа на спине, погрузился в чтение. Вирлисс отвернулся к стене, чтобы не мешал свет, и почти сразу уснул.

Глава 13 Подземелья Храма

Эет

Юноша уснул только под утро, полностью прочитав всю стопку дневников. Проснулся он от яркого солнца, бьющего в глаза: занавеска соскользнула в сторону, и лучи лились прямо на изголовье.

Эет улыбнулся, позволяя теплу и свету заполнять всё его существо, проникать в каждую клеточку… Он лежал, любуясь небом: восхитительно высоким и чистым.

И комнату тоже заливали золотые лучи полудня, а вовсе не мертвенный зелёный полумрак, как последние два дня…

Что ж! Хвала Мортис, их с Виром ждут новые опыты и открытия!

Но сначала — на речку!

Эет сел на постели одним гибким движением и взлохматил волосы.

— Вир! — позвал он. — Вир, хватит дры…ты где?

Спрыгнув с постели, Эет прошлёпал босыми ногами до шкафа и извлёк оттуда одну из сменных рабочих туник и чистые штаны. Одевшись во всё свежее, юноша покосился на узел с грязным бельём, поморщился, решил, что не горит — и отправился на поиски Вирлисса.

Белый тигр сидел на площадке над ступенями Храма и, кажется, просто любовался видом. Эет тихо подошёл и сел рядом на древние тёплые плиты, поставив ноги на первую ступеньку, уводящую вниз.

Оба молчали.

— Вир, ты знаешь о Стенах Атариды? — тихо спросил наконец Эет.

Вирлисс, не отрываясь от созерцания моря и неба, кивнул.

— Я прочитал дневники, — помолчав, сказал наконец Эет. — Теперь я тоже знаю. — И добавил: — И я помню небо… в тот день.

Вирлисс повернул голову, внимательно поглядев на друга.

— Ты знаешь, о каком дне я говорю. — Эет вздохнул. — Наверное, о дате твоей смерти… и не только твоей.

Тигр чуть дёрнул ухом — и вдруг опустил голову. Выражения его глаз Эет не видел.

— Небо было такое же… как позавчера. И вчера. И молнии… те же.

Вирлисс, не поднимая головы, кивнул.

А потом встал и, понурившись, чуть не волоча хвост по плитам, побрёл в Верхний храм.

— Вир! — обернувшись, окликнул Эет. — Я не хотел расстроить тебя. Я просто хотел сказать, что понял… понял, почему ты так торопился меня увести с берега. Почему ты за меня… испугался.

Вирлисс, не оборачиваясь, дёрнул хвостом, как рукой махнул.

Эет мысленно обозвал себя кретином. Ну надо же было так! Абсолютный кретин. Не придумал ничего лучше, как ляпнуть «не только твоей смерти»! Конечно, он имел в виду всю Атариду, но ведь у Вира была девушка… И, судя по тому, что Вир поведал ему о ней в первые же минуты знакомства — вампир просто бредил своей Фрери. Жить без неё не мог. Может быть, и погибли они вместе? И тут некий идиот брякает…

Эет вскочил и хотел пойти следом за Вирлиссом, но замер, не сделав и шага. Он сказал уже всё, что мог. Теперь Виру просто надо побыть одному. Любые утешения сделают только хуже.

— Вир… если есть возможность тебе помочь, я найду её, клянусь! — прошептал Эет, сжав кулаки. — Я все архивы Храма переверну.

Молодой человек встал и медленно пошёл вниз, в лес.

Он добрался до речки, аккуратно сложил одежду на траве и с наслаждением вошёл в воду. А потом сидел на шершавом, нагретом солнцем валуне и задумчиво смотрел на игру света в волнах.

Когда солнце огромным шаром повисло в вершинах деревьев, запутавшись в переплетении ветвей, Эет оделся и пошёл на взморье. Дойдя до могилы на берегу, юноша долго стоял и смотрел на горизонт. Задувал солёный ветер, алый свет скользил по галечнику и песку, волны с плеском накатывались на обвитые водорослями валуны…

Когда стемнело, Эет разжёг костёр. В чёрном небе мигали звёзды, негромко вздыхало море, потрескивали сучья в огне… На душе было пусто.

В темноте за гранью светового круга скользнул белый силуэт — и Вир сел на холодном песке, едва различимый во мраке. Эет поднял голову, улыбнувшись другу, и приглашающе кивнул.

Вирлисс подошёл к огню и улёгся рядом с Эетом. Молодой человек тоже вытянулся во весь рост у огня, положив голову на тёплую тигриную спину. Зверь повернулся, устраиваясь поудобнее, и теперь голова Эета лежала на мягком подбрюшье хищника, между мощными лапами.

Друзья молчали. Вир смотрел в огонь, Эет — на звёзды.

— Завтра я повторю эксперимент, — наконец тихо произнёс юный маг. — Попробуем здесь же, на берегу… Если заметим признаки грозы… знаешь, Вир, мне кажется, что враждебные боги могли оставить что-то вроде охраны. Она сама включается, если чувствует сильную некромагию… Так вот, если начнётся что-то подобное, возьмем тело в Храм. Нужно будет приготовить какую-нибудь комнату под лабораторию… и придётся пожертвовать простынёй. В чём-то ведь надо нести покойника.

Вирлисс вздохнул.

— Я не хотел тебя сегодня расстроить, Вир, — добавил юный хранитель Храма.

Тигр невесело хмыкнул. Потом привстал и чуть лизнул Эета.

— Не сердишься… — слабо улыбнулся Эет. — Да я знаю, что не сердишься. Всё равно как-то… по-дурацки вышло. Можно, я спрошу?

Вир негромко мурлыкнул, выражая согласие.

— Ты меня, правда, прости… может, я…

Вирлисс зевнул.

Эет глубоко вдохнул и, зажмурившись, выдал:

— Вир, а что случилось с Фрей?

Тигриные бока замерли, перестав вздыматься и опадать.

Эет сел.

— Я понимаю, что тебе так просто не рассказать… может, ты во сне мне расскажешь?

Вирлисс, не мигая, смотрел на пламя. Его тёмно-синие глаза казались чёрными.

— Я ведь не просто так спрашиваю, Вир. Не из любопытства… — Эет подобрал с земли прутик и начал ковырять песок. — Я хочу найти способ тебе помочь. Оживить тебя… и Фрери… Чтобы ты снова стал собой… и был счастлив. Ты мне поможешь?

Вир приподнял голову и долго смотрел на Эета. На дне тигриных глаз таилась печаль. Губы чуть дрогнули в скупой улыбке.

— Ну почему невозможно? — юноша положил руку на загривок зверя. — Мы даже не пытались! Я найду способ сделать себя высшей нежитью, тебя — снова тобой и… если мы найдём её тело… я обещаю оживить для тебя Фрей. И если этих способов никто никогда не находил, клянусь, я их найду!

Вир опустил голову и рассмеялся. А потом, снова глянув в глаза Эета, серьёзно кивнул.

Юноша подмигнул.

— Я знаю, что я упрямый и талантливый осёл, который не умеет верить в поражения. Так что ты в этом вопросе даже не возражай!

Вирлисс, фыркая от смеха, только замотал головой, а потом шутливо боднул Эета в плечо.

— Да уж… — отсмеявшись, выдохнул юноша. — А ещё мне интересно, как это тебя угораздило… То есть, я хочу сказать, что по Атариде не разгуливает толпа призраков. А ты… Ты как-то связан с богиней, Вир. Ты ведь действительно сейчас — её зверь. Её спутник.

Вирлисс, с лукаво заблестевшими глазами, смотрел на огонь, и не выражал ни согласия, ни отрицания.

— Ви-ир… — протянул Эет. — Ну что это за игры? Ты связан с богиней?

Кивок.

— Ты её спутник?

Отрицательное мотание.

— Как — нет? Но ведь на фреске…

Эет закусил губы. С фрески богини белый тигр пропал.

— Подожди! Ты же был её спутником! Какое-то время, да?

Вирлисс вздохнул и улыбнулся. Потом как-то неопределённо качнул головой.

— Что-то вроде, да? Не совсем?

Вир кивнул.

— А сейчас — уже нет? Хочешь сказать… — Эет затаил дыхание, боясь поверить такому счастью, — она тебя отпустила?

Опять нечто неопределённое.

— Не совсем?… Она отпустила тебя… ко мне? После того сна? В смысле, после нашего разговора?

Вирлисс кивнул, и взгляд его снова лукаво заискрился.

— А почему?

Вир закатил глаза.

— Прости… — Эет невольно улыбнулся. И, снова ковыряя песок прутиком, добавил: — А вообще… здорово, что мы встретились.

Вирлисс согласно мурлыкнул.

— Да я вообще… не только про сейчас, — смущённо признался молодой человек. — Я и о том вечере тоже, когда ты меня в Храм привёл. Это символично немного, не находишь? Ты мне и тогда очень понравился… Ну, я же говорил Снежку, что хотел бы подружиться с Виром!

Белый тигр чуть фыркнул, скрывая под смешком смущение. А потом снова осторожно, совсем по-кошачьи, боднул Эета в ладонь.

— Ты тоже?

Вир кивнул.

Эет упал на песок, раскинув руки и блаженно улыбаясь. Это так здорово — иметь друга, с которым свела сама богиня!

— Вир… — прошептал он и, не сдерживаясь более, взъерошил белый мех зверя, потрепал по загривку.

Вирлисс смешливо расфыркался и, гибко перевернувшись, ответил тем же, влажным носом взъерошив волосы Эета. Юноша расхохотался и пружинисто вскочил на ноги.

— Идём! Не будем тянуть время! У нас впереди много работы.

Вирлисс взвился стремительным порывом снежного вихря — и оба друга бок о бок отправились домой.

В Верхнем храме Эет щелчком пальцев зажёг магический огонёк и, миновав кельи, углубился в переплетение коридоров.

— Вир, где-то тут были ещё лестницы, кроме той, в Нижний храм и в Лабиринт. Давай их осмотрим?

Белый тигр глухо рыкнул, выражая согласие.

— Понимаешь, должны же быть ещё и подвалы… для экспериментов.

Вир с сомнением покосился на спутника.

— Думаешь, туда не стоит соваться?

Вирлисс несколько неуверенно повёл ухом.

— Я вполне представляю, что там могло остаться… Какое-нибудь забытое проклятие…неактивированное… Или хищная низшая нежить… вроде ходячих скелетов. Кстати, да. Боевые заклятия неплохо бы выучить. А то я ни одного не знаю.

Вирлисс резко затормозил и схватил Эета за полу куртки.

— Да ладно тебе, Вир! — улыбнулся юноша. — Я пошутил. Наверняка богиня не позволит открыться дверям, за которыми нас может поджидать опасность. Нас ведь тут не двое, Вирлисс. Нас трое. Тебе ли не знать?

Вир мрачно буркнул что-то под нос и, протиснувшись мимо Эета, пошёл вперёд по узкому коридору.

— Вир, ну не надо так откровенно меня опекать! — возмутился зомби. — Я ж тоже не беззащитная девочка.

Вирлисс не соизволил ответить.

Они вышли на круглую площадку. Сверху в окно колодца светили звёзды.

Отсюда уводили вниз две лестницы: справа и слева.

— По которой пойдём?

Вир раздражённо дёрнул ухом и сел, всем видом демонстрируя, что лично он бы развернулся и пошёл обратно. К кельям.

— По идее, надо всегда начинать с последней, — улыбнулся Эет. — Но, по закону подлости, до «последнего» варианта добираются именно в последнюю очередь.

Тигр зевнул. Философские шутки сегодня его не вдохновляли.

— Вир, да нет там ничего! — фыркнул Эет. — Ну, и вообще… вот представь, что мы бы с тобой не встретились. И я бы там шарахался один…

Вирлисс мрачно покосился на друга. «С такого осла, как ты, точно сталось бы там шарахаться в одиночку, — говорил этот взгляд. — Теперь я понимаю, почему хранителю Храма потребовался ещё и персональный хранитель».

— Я бы шарик направления использовал… — виновато признался Эет. — Но такая слабая магия не действует в Храме.

Вир устало вздохнул, поднялся и пошёл вниз по левой лестнице. Стену вдоль неё покрывали барельефы и лепнина, двери на украшенных яшмой и драконьей костью площадках сияли в темноте эмблемой Храма — похоже, там хранилась государственная казна Атариды, — а иные створки, под знаком секретных книгохранилищ, напоминали зеркала или струящиеся водопады…

Великолепная лестница закончилась у череды огромных залов, отделанных голубым мрамором — с опустевшими чашами бассейнов, из которых вздымались колонны, а чёрный потолок напоминал звёздное небо. С него и сейчас ещё струился нежный свет…

В другую сторону уводила анфилада комнат с изогнутыми чашами роскошных ванн.

— Вир! — Эет остановился и радостно обернулся к другу. — Мы купальни нашли!

Вирлисс подмигнул.

— Я же говорил, надо было начинать с последней… — улыбнулся Эет. — Пойдём назад.

Зверь тяжело вздохнул, но, ничем более не выражая своего недовольства, развернулся и пошёл наверх.

— Вир, ты представляешь, сколько тут всего! — идя сзади, восторгался молодой немёртвый. — Это изучать и изучать! У меня просто дыхание перехватывает! От восторга. Понимаешь? Это… я просто не знаю, с чего начинать…

Вирлисс насмешливо рыкнул.

— Да я понимаю, что сначала надо университетский курс закончить… по всем направлениям… Но потом? Потом? Когда я стану высшей нежитью… и помогу тебе… Вот что потом?

Вир аж взвизгнул от смеха.

— Да, действительно, далеко заглядываю… — улыбнулся Эет. — А как ты думаешь, кем мне лучше стать? Вампиром или личом? Вот ты же вампир. Мы могли бы быть вместе, да? И потом, вампиры могут жить и на крови животных, а личи нет…

Вирлисс остановился на ступеньках и оглянулся. Окинул приятеля с ног до головы оценивающим взглядом — и опять, как тогда, в Нижнем храме, покрутил у виска хвостом.

— Ты считаешь, из меня вампир не получится? — удивился Эет.

Вирлисс дёрнул ухом.

— Считаешь, слишком рано об этом говорить?

Тигр кивнул… а потом сморщил нос.

— Что?

Вир вздохнул, развернулся и пошёл дальше наверх.

«Выпендрёж этот их вампирский, аж тошнит…» — вспомнились вдруг давние слова того безвестного соседа по ночевке.

И верно, иногда в самом деле… тошнит.

— Хотя личи более мощные некроманты… — обиженно кинул Эет в спину другу. — И в принципе, могут вообще без еды…

Вирлисс обернулся на ходу и бросил на приятеля смеющийся взгляд.

И кивнул.

— Вот стану личом… будешь знать!

Вир рассмеялся.

И снова кивнул.

— Ты, кажется, намекаешь, что лич — это просто моё призвание? — вскинул брови Эет, остановившись.

Вирлисс снова кивнул и продолжил скачками подниматься вверх по лестнице.

— Что, выпендрёжу не хватает?

Сверху раздался взрыв фырканья.

— Смешно ему… — буркнул зомби и кинулся бегом по ступеням, догонять друга.

Они вновь добрались до площадки под световым колодцем, и на сей раз пошли по правой лестнице.

Эта была не столь роскошна, и первая площадка оказалась лишь на уровне служебных помещений за Нижним храмом. Правые двери с неё вели на огромную, пустующую сейчас кухню, а левые — в прачечные.

— Вир, ты глянь! Мы с тобой нашли, где можно постирать постель! — ахнул Эет. — И, кстати, если привести кухню в порядок, можно готовить еду прямо в Храме, не разводя костёр в лесу.

Вирлисс кивнул и вопросительно глянул на Эета, а потом мотнул головой, показывая обратно, на ведущие вверх ступени.

— Нет, — покачал головой молодой человек. — Надо дойти до конца. К тому же, кажется, мы на верном пути.

Вир коротко рыкнул, и друзья продолжили спуск.

Спустя какое-то время Эет дотронулся до стены и почувствовал под пальцами влагу. Ступени стали уже, неровней, и скользили под подошвами сандалий. Вирлисс шёл впереди, то и дело чутко втягивая носом воздух. Эет пожалел, что не взял с собой Жезл Власти. Ведь что стоило — всего-то заглянуть по пути в свою комнату… Конечно, он не умеет пользоваться боевыми заклятьями, но… Кажется, в Верхнем храме у него получилось метнуть молнию? Пятно сажи едва отмылось со стены. Правда, тогда он был очень возбуждён и не контролировал свои чувства…

Итак, решено! Занятия по некромансии он начнёт чередовать с занятиями по боевой магии. И по проклятиям, а также по защитным и снимающим заклинаниям… Чёрт возьми, однажды он достигнет такого уровня, что ему позавидует любой архонт!

Эет сжал губы. Никакой архонт ему не позавидует. Никого из них не осталось.

Но, тем не менее…

Спуск закончился. Эет и Вирлисс стояли перед узким ходом за насквозь проржавевшей решёткой, на которой болтались полотнища тенёт. Холодный ток воздуха, тянувший откуда-то из коридора, слегка колыхал их. Издалека доносился глухой звук падающих капель. Под ногами чавкали грязные лужи. Факел в истлевшем гнезде едва держался на стене у самого входа, по ту сторону решётки.

Эет усмехнулся.

— Вир, ты не считаешь, что тут полный набор? Просто классическое подземелье злого мага! Сейчас должно выплыть привидение, желательно громыхая цепями. Или появиться ещё какая-нибудь гадость.

Вир хмуро глянул на развеселившегося приятеля. Похоже, тигр считал, что ничего весёлого в обстановке нет, и не одобрял ни ехидства, ни легкомыслия спутника.

— Да богиня с тобой! — воскликнул Эет. — Ты никогда не спускался к Вратам Лабиринта. Вот там по-настоящему страшно. И ничего… стоит открыть двери — как рукой снимает. А тут обычные подвалы. Наверное, святые отцы здесь вино хранили…

Вирлисс поморщился и отрицательно покачал головой. Звонкий голос Эета летел вглубь коридора, теряясь затихающим эхом в сырой тёмной глубине.

— Ну что ты стоишь, толкни же эту решётку! Мне через тебя не перелезть!

Вирлисс встал на задние лапы и всей тяжестью толкнул ржавые двери.

Те даже не шелохнулись.

Он оглянулся на Эета, как бы говоря: вот видишь, нам туда не пройти. Пошли назад.

Эет вздохнул.

— Отойди немного…

Он полез через Вира и, придерживаясь за прутья, чтобы не потерять равновесие, слегка налёг на решётку.

Она подалась с противным визгом, и Эет, запнувшись о Вира, чуть не упал прямо в подвальную мокреть. Можно сказать, он ввалился в коридор, едва не поцеловавшись с грязным порогом. Шарик магического света, мигнув, погас.

— Чёрт! Ну что за…

Эет, ругаясь, безуспешно щёлкал в воздухе мокрыми пальцами — свет не зажигался.

Вир тихо рыкнул.

Эет заткнулся и принялся шарить по стене. Кажется, там висел ведь какой-то факел… ну где же он там…

Юноша выдернул-таки из гнезда отсыревшую просмолённую палку — и, зацепив рукавом ржавое кольцо, сильно дёрнул его…

Ткань затрещала, зомби не смог сдержать крепкого выражения, кольцо провернулось вокруг оси…

…и под полом что-то загудело, ток воздуха усилился.

Эет, забив на заклятие света, призвал огонь. Факел загорался неровными, судорожными вспышками, но в конце концов всё же зажёгся. Тёплое живое пламя, потрескивая, потянулось к волглому своду, и в неверных дёргающихся тенях Эет увидел, что часть пола перед ним пропала, и вниз уводят ступени.

— Вир, потайной ход! — ахнул юноша.

Вир потянул носом воздух.

— Ну, что поделать? Нам с тобой тут не разойтись. Так что придётся мне идти первым, прости, — Эет усмехнулся, увидев, как раздражённо блеснули глаза хищника. — Вир, ну сам подумай, — мягче заговорил он. — Там решётки впереди могут быть ещё… как мы их будем открывать, если ты пойдёшь первым? К тому же, неужели ты считаешь, что зомби — это беззащитные существа? Я руками голову могу оторвать. Не беспокойся за меня…

Вирлисс выразительно поглядел на голову самого Эета. Юноша покраснел.

— А вот грубить не надо! — запальчиво ответил он. — В моей голове ничего не нужно подкручивать!

Вир закатил глаза, ухмыльнулся, показав клыки…и вдруг растаял серебристым облачком.

А потом преспокойно возник перед молодым хранителем Храма, в коридоре, и, ещё раз ехидно покосившись на его голову, двинулся к уводящим вниз ступеням.

Эет поджал губы. Хотелось и смеяться, и сердиться… Ну, Вир! Что за характер у этого…призрака!

И он сам тоже хорош. Точно, Вирлисс прав: в голове надо что-то подкрутить. Ведь вроде отлично соображает… на отвлечённые материи. А элементарные, очевидные… бытовые мелочи… Например, ведь он же знал, что Вирлисс — привидение. Дух. Самая суть, внутренний образ давно погибшего вампира по имени Вир. И развоплощался тот при нём несколько раз, и из воздуха возникал… И сейчас так тупо выставить себя дураком!

Ох уж эта необъяснимая способность Вира к материализации…

Плюнув и решив, что обижаться — совсем уж несусветная глупость, Эет махнул рукой и рассмеялся.

— Ну, ты меня уел! — признал он. — Призрак чёртов…

Вирлисс тихонько фыркнул и осторожно встал на первую ступеньку. Эет последовал за ним и вскоре, отведя свисавшие сверху лохмотья тенёт, вошёл в узкий, но высокий лаз, каменную тропинку. Капли воды, срывавшиеся сверху, шипели, попадая на факел. Пламя трещало, касаясь влажного потолка, и оставляло на нём чёрный след. Как путеводную ниточку.

Никаких дверей и ответвлений друзьям не попадалось.

Снова ступени, и снова вниз. Ход немного расширился. Эет теперь не касался плечами стен.

Вирлисс зарычал, замерев на середине лесенки. Эет замер.

— Что там?

Он нагнулся, посветив вниз. У подножия ступеней валялся истлевший скелет.

Эет облизнул пересохшие мгновенно губы. Сколько лет лежит тут этот безвестный бедолага?…

…Богиня, о чём он думает! Не ловушка ли это?

Вирлисс осторожно, по шажочку, начал спускаться, взглядом велев Эету оставаться наверху. Толкнул лапой скелет — и тут же развоплотился, мерцающими белёсыми струями взмыв к потолку.

Ничего… Во всяком случае, на прикосновение мертвец не отреагировал.

Вир вернулся, вновь материализовался и перепрыгнул через трухлявые кости, тяжело опустившись на камни коридора.

Снова ничего.

Белый тигр приблизился, с гримасой брезгливости обнюхал древний остов, а потом дёрнул ухом и мотнул головой, разрешая Эету подойти.

Зомби, стараясь не поскользнуться на мокрых ступенях, приблизился и, встав рядом с Вирлиссом, присел на корточки над скелетом.

— В нём никакой магии, — прошептал он, проведя рукой. — Я не чувствую отклика.

Вирлисс кивнул.

— Пустой. — Эет вздохнул. — Интересно, как этого беднягу сюда занесло? И давно ли он тут?… И почему жрецы его не убрали?

Взгляд белого тигра полнился тем же любопытством, что и взгляд Эета. Капли смолы, шипя, падали с факела на мокрый пол, золотистый свет дрожал на бурых костях, и тьма глазниц казалась ещё более глубокой, хранившей древнюю тайну…

— Ну почему я не умею поднимать скелетов? — в отчаянии прикусил губы Эет. — Почему я не могу поднимать немёртвых? Сейчас мы бы получили ответы на все свои вопросы!

Помолчав, молодой маг добавил:

— Заметь, у него на черепе даже волос не осталось… А одежда сохранилась! Не считаешь, что одно с другим не вяжется?

Вир задумчиво наклонил набок голову.

Эет дотронулся до лохмотьев на рёбрах скелета. Странный материал, нежный и бархатистый… может, конечно, в самом деле бархат, только бархат давно истлел бы. А тут даже можно цвет угадать под слоем грязи. Алый. Похоже, парнишка-то был модником…

В глазах Эета зажглось вдохновение. Он вскочил, прошёл вдоль мертвеца, считая шаги и что-то прикидывая шёпотом себе под нос. Потом снова присел и пальцами замерил толщину костей.

— Знаешь, Вир… А наш приятель и не человек был… Он был немного выше и тоньше… Легче, я бы сказал. Да, я не сплю над учебниками! — улыбнулся он. — Параметры человеческого скелета в допустимых нормах я помню.

Вир приподнял брови.

— Ну и что, что третий курс некромансии? — смешливо фыркнул юноша. — По диагонали для общего развития я просмотрел все пять учебных томов! А полностью и серьёзно я их прорабатываю постепенно, один за другим. С практикумами. Ну, неважно… Так вот, поднятие и подчинение опасных видов нежити начинается с третьего курса. Скелеты — это первый практикум. И я тебе говорю: парень не был человеком.

Юноша положил одну ладонь на нижнюю челюсть мертвеца, а вторую на его темя.

— Смотри, и голова у него была… э-э-э… как бы сказать… удлинённая. Глиста с дыней на плечах! — Эет невольно, хоть и коротко, рассмеялся. — Нехорошо, конечно, так… Но что поделать, если он таким и был?

Юноша пошарил по карманам мёртвого, перевернул остов — и поднял с пола тонкую золотую цепочку с медальончиком. Видимо, когда-то владелец снял её с шеи и переложил во внутренний карман, потом подкладка истлела и не выдержала тяжести золота, медальон выпал из кармана и сквозь рёбра проскользнул на пол.

Эет раскрыл безделушку. Изнутри с золотисто-зелёного фона ему улыбнулась юная красавица с волосами, похожими на облако. Облако из солнечного света. Фасон платья не походил ни на один из известных Эету. Современницы молодого мага таких не носили. Не припоминал он подобных и на иллюстрациях: ни в учебнике истории, ни в приключенческих романах, которыми зачитывался в детстве.

Впрочем, кто сказал, что эта девица — человек?

— С каких времен он тут валяется? — невольно понизив голос, прошептал юноша. — Неужели… с Эпохи Становления? И почему же, если парень сумел сюда забраться, то не смог выбраться? И что искал?

Вирлисс задумчиво повёл ухом. Эет скупо улыбнулся и положил изящную находку в карман.

— Прости, приятель, — встав, сказал он мёртвому. — Думаю, тебе эта побрякушка уже ни к чему. Если ты не собираешься вставать и драться за неё, значит, особой важности для тебя она не представляет. Лежишь? Ну вот и лежи… Идём, Вир! Посмотрим, что там дальше, — улыбнулся он другу.

Белый тигр с безмолвным укором глянул на молодого некроманта, не одобряя подобный юмор, но встал и пошёл вперёд.

— Вир… — немного виновато сказал Эет. — Я не циник. Просто мы, например, тоже далеко не живы, но, если бы у тебя или у меня была вещь… память о возлюбленной… и я, и ты глотку бы порвали, попробовал бы кто забрать! Разве нет? А этой груде костей действительно всё равно, валяется под рёбрами медальон или нет. Что же до души парня… может, она уж и встретилась с душой той девицы, что на портрете. Так что… ну, сорвалось, прости!

Вирлисс хмуро глянул через плечо и коротко рыкнул. Эет вздохнул.

— Это у тебя юмор солнечный. А у меня мрачный…

Вирлисс фыркнул, на ходу подмигнул — и двинулся дальше. Вскоре в свете факела друзья увидели конец хода. Тупик.

— Всё? Это — всё? — не веря себе, остановился Эет. Юноша чувствовал себя едва ли не обманутым.

Вирлисс вздохнул — и ушёл в стену. А потом высунул из каменной кладки довольнющую морду, приглашающе мотнул головой и снова пропал.

— Ещё потайная дверь? — осенило Эета, и молодой маг кинулся к стене. Едва его руки коснулись её, она откатилась в сторону.

Он очутился в небольшой квадратной комнате. В дальнем углу стоял стол, на нём древняя проржавевшая лампа, вся в лохмотьях пыли. У стены напротив сиротливо щерился рассохшимися покосившимися створками шкаф, на полу кое-где угадывались смутные белые штрихи: некогда, видимо, какой-то магический знак нарисовали на всё пространство комнатушки.

Больше ничего тут не было.

Эет чуть присвистнул.

— Интересно, что за волшебство тут творили? Сейчас уже и не понять… Ну ладно! А что тут ещё?

Юноша подошёл и осторожно потянул на себя дверцы шкафа. Древняя мебель жалобно застонала — и с грохотом обрушилась кучей прогнивших досок. Эет и Вир едва успели отскочить.

В воздух поднялось целое облако пыли.

Чертыхаясь и разбивая её ладонью, Эет нагнулся над обломками.

Бумажная труха — всё, что осталось от стопки пожелтевших листов, когда-то лежавших на полках шкафа.

— Вир, это маразм! — выругался юноша. — Ты так не считаешь? Магически сохранять постельное бельё — и позволить сгнить уникальным записям!

Вирлисс скептически приподнял брови.

— Думаешь, раз им позволили сгнить, записи не представляли интереса?

Эет нахмурился. В доводе друга был резон, и всё же… Что-то в глубине души неприятно кололо. Судя по запущенности этого подземелья, о нём давным-давно забыли. Почему? Какую тайну оно должно было унести в небытиё?

Эет призвал легчайший ветерок и позволил невесомому току воздуха поднять уцелевший клочок бумаги к глазам.

Женская рука, державшая розу.

Юноша готов был поклясться, что знает, как выглядит полное изображение. Он видел его. Видел.

На фреске в Общем храме.

Истинный лик богини, о котором упоминали дневниковые записи прежнего хозяина кельи, где сейчас поселился Эет.

— Вир… — еле шевеля губами, прошептал юноша. — Посмотри… Ты помнишь, я говорил о розе в руке Мортис?

Вирлисс быстро повернул голову и изумлённо взглянул на друга.

— Вот она… смотри… Это часть той картины, что тогда мне явилась…

Вир впился глазами в листок.

— Богиня… неужели мы наткнулись на архивы документов…из того мира?…

Эет осторожно долевитировал листок до стола.

— Пусть пока полежит… потом я вернусь сюда с Жезлом Власти и попробую если не восстановить, то хотя бы укрепить рисунок.

Вир кивнул и наклонился к остаткам шкафа.

— Больше там ничего нет… — начал было Эет. Вир прервал его коротким рыком.

— Что там?

Тигр кивнул, указывая на миниатюрные дверные петли на задней стенке шкафа.

Она открывалась. Причём, судя по конструкции петель, не внутрь шкафа, а наружу. В стену.

Значит…

— Должна быть ещё потайная дверь!

Эет одним прыжком перелетел через остатки мебели и принялся ощупывать стену. На сей раз, несмотря на все усилия хранителя Храма, она не открылась.

— Либо это обычная стена, и шкаф передвинули из другого места, либо там что-то воистину бесценное!

Пламя факела колыхнулось от досадливого вздоха, и тени заметались по комнатушке.

— Я могу, конечно, обстукать тут все углы, но надо больше света… Лампа!

Юноша кинулся к столу и, смахнув липкие нити пыли с древнего светильника, дёрнул его вверх.

— Какой идиот привинчивает!.. — сквозь зубы выругался Эет… и осёкся.

— Ви-ир… — протянул он. — А если…

Эет попробовал подвинуть лампу на столе. От себя… Ничего. К себе…

Ржавая подставка дёрнулась — и в стене, что раньше скрывалась шкафом, что-то заскрипело. Пришёл в движение тысячелетний механизм.

Вирлисс с уважением бросил взгляд на друга — и перенёс всё своё внимание на стену.

Повернувшись вокруг оси, каменная плита открыла тёмный проход. Воздух, который пахнул оттуда, оказался чуть суше воздуха подвалов. Вниз уводил ровный покатый коридор из чёрного блестящего камня.

Магический кристалл.

Правда, здесь он не светился.

Губы Эета пересохли. Юноша невольно сделал шаг назад. Оттуда, из подземелья, веяло такой мощью, что от неё, как от ветра, шевелились волосы на голове.

У Вирлисса на затылке шерсть встала дыбом, и он, тоже попятившись, зарычал.

Друзья переглянулись.

— Пойдём?… — одними губами спросил Эет.

Чёрт возьми, если бы Вир сейчас отказался, он развернулся бы и ушёл!

Убежал бы.

Тигр облизнул пересохший нос, покосился на Эета, потом на ход — и медленно ступил внутрь.

Эет, глубоко вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, двинулся следом.

Дверь, заскрипев, попыталась закрыться, но ржавые петли заело, и она осталась распахнутой.

Эет мысленно вознёс хвалу Мортис.

Сводчатый коридор изогнутой дугой уводил вниз, и Эет начал подозревать, что ход идёт спиралью — символом вечности.

Наконец спуск окончился. Стена перед друзьями бесшумно раздвинулась — без прикосновения Эета.

Ровный зелёный свет коснулся глаз. Эет и Вирлисс стояли на пороге просторной комнаты. Посредине её высился алтарный столик, а рядом, на постаменте из магического кристалла — Алтарь.

Из противоположного конца комнаты через распахнутые двери на них смотрела темнота Лабиринта. И в мерцании светильников отчётливо можно было рассмотреть тёмное пятно на полу, возле алтарного столика.

Место, где столько лет Эет просидел неподвижно, охраняя Алтарь…

— Вир… — горло перехватывало. — Это же… Мы нашли безопасный путь… к Святилищу! Хвала Мортис…

На глаза навернулись слёзы. Богиня, до сей поры он и не подозревал, как тяготила его невозможность приходить сюда! Только скинув эту тяжесть с плеч, Эет оценил её гнет.

— Вир… — сам не замечая, что плачет, прошептал он. — Я могу… я снова могу… буквально исполнять приказ Госпожи! Без оговорок и изворотов…

Он уронил факел на каменный пол, вбежал в Святилище, с пылкой благодарностью облобызал подножие Алтаря и простёрся ниц на ступенях.

— Ну, здесь мило, конечно, но, надеюсь, ты не собираешься торчать тут сутками напролёт?

Эет подскочил и обернулся.

Вирлисс стоял, скрестив руки на груди, и ехидно улыбался. Серебристые волосы рассыпались по плечам в чёрном плаще — двойнике того, что сейчас висел наверху, в комнате Эета.

Юноша закашлялся, поперхнувшись от изумления собственной слюной. Вир рассмеялся.

— Значит, это и есть тот самый Алтарь… — он поднял факел с пола, пристроил его в чашу ближайшего светильника и медленно прошёл вдоль стены, рассматривая барельефы. Любуясь тонкой работой. — Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу его.

— Вир… — прошептал Эет. — Как же?… Ты…

Вирлисс бросил через плечо на друга лукавый взгляд.

— Воля Мортис, — пожал он плечами. — Животные в её Святилище неуместны, я так думаю. — И тише добавил: — А может, здесь всё просто выглядит так, как должно…

Вампир подошёл к Алтарю и преклонил колени. Эет опустился рядом с ним.

Оба безмолвно молились Мортис, каждый — о своём, и каждый — о друге. О благе Атариды.

Оба благодарили богиню за милость.

А потом, повинуясь необъяснимому порыву, одновременно подняли головы и взглянули на фреску.

Хрупкая девушка с пепельными волосами смотрела на них. Её чёрные глаза лучились радостью и гордостью, улыбка таилась в уголках чуть розовеющих губ. Богиня походила на видение, сотканное из вечернего тумана… Которое запретно для прямых взоров.

Она зачаровывала.

Эет и Вирлисс смотрели на неё.

— Ты её видишь? — прошептал Эет.

— А ты?… — так же шёпотом ответил Вирлисс.

— Пепельные волосы…

— Пепельные.

— И чёрные глаза?

— Да…

— И она улыбается.

Эет посмотрел на друга.

— Вир, она улыбается нам!

— Я…

Вирлисс не находил слов. Он замолчал. А потом вдруг прошептал:

— Если это — Ларинна, то я — белый кролик!

Эет непонимающе посмотрел на него. Вир чуть поморщился, ничего не желая объяснять. Во всяком случае, не сейчас…

— Вир, тогда, в Общем храме… она была такой грустной! И ты не мог её увидеть. А сейчас… Ты понимаешь, что это значит?

Вирлисс молчал, не сводя взора, полного восхищения и благоговения, с фрески.

— Я думаю, если ты её видишь, значит, теперь пред её ликом мы с тобой равны. Понимаешь? И она…

Вирлисс обернулся.

— Эт, ну что у тебя за страсть озвучивать очевидное? — с досадой осведомился он. — Ты можешь просто помолчать?

Эет улыбнулся и оставил друга в покое. И, повинуясь необъяснимому внутреннему велению, обхватил руками чашу для воскурений. Вирлисс посмотрел на него — и положил свои руки поверх рук Эета.

По ободку проскочила слабая зелёная искорка — и, мигнув, на дне затеплился огонёк. Слабый и неуверенный, он, тем не менее, мерцал и не гас.

Хотя и не мог разгореться сильнее…

Призрак и зомби переглянулись, боясь вздохнуть.

— Мы… — начал было Эет, но Вир лишь покачал головой, прикусив губу, чтобы не улыбаться.

Наконец оба решились разжать пальцы и, совсем без сил, сели, почти упали, на ступени Алтаря. И глядели на пустынное Святилище, залитое изумрудным светом.

Они сидели на величайшей святыне Атариды, причём спиной к изображению богини — но не испытывали ни малейшей вины или неловкости. Они просто знали: им — можно.

После того, что они сделали, они могут вести себя здесь — как и в любом храме Мортис — как дома.

Потом Вир, покосившись на Эета, рассмеялся:

— А ведь всего-то хотели найти комнату для экспериментов…

Эет улыбнулся.

— Мы её нашли. — И, помолчав, добавил: — Знаешь, ты прав… Не стоит шарахаться по подвалам жрецов, не зная боевых заклинаний. Думаю, та комната над Алтарём… она вполне подойдёт для практикумов.

Вирлисс на секунду опустил голову — волосы скользнули вдоль лица, — а потом небрежным движением отбросил пряди за плечи.

— Эт, ты потрясающий парень, — сказал вдруг он. — И великий маг.

— Что не мешает мне быть ослом? — поддразнил юноша.

— Иной раз, — усмехнулся Вир. — И невероятным. — Он помолчал и вдруг тихо признался: — Иногда я тебе даже завидую. Немного. Ты можешь учиться, совершенствоваться… и однажды станешь настоящим некромантом. Да что там, «некромантом»… Тебе по силам любая дисциплина! Ты станешь величайшим магом, какой когда-либо рождался на Атариде. А я… Я даже обычную книгу не могу теперь самостоятельно прочитать. Богиня, если бы ты знал, как я стосковался по чтению…

Вирлисс снова опустил голову.

— Вир… — Эет положил руку ему на плечо. — Слушай… я болван. Я сам должен был понять… Давай учиться вместе? Да оно и легче…

— Как? — невесело спросил Вирлисс. — Если я не могу ни произнести заклинание, ни взять в руки Жезл Власти? Потому что, к сожалению, у тигров нет рук.

— Здесь! — сверкнул глазами Эет. — Здесь ты можешь и разговаривать, и руки у тебя на месте… А учебники… книги читать можно где угодно. Листать я могу. А тренироваться можно тут.

В глазах Вира блеснула робкая искорка, похожая на надежду.

— Эт… Но… это же Святилище…

Эет обернулся.

— Богиня, если ты против, дай нам знак. Сейчас или никогда!

Оба, затаив дыхание, сидели, ожидая непонятно чего. Наконец Вирлисс расхохотался.

— Нет, у этого парня классный способ общаться с богиней! «Сейчас или никогда»! И чего я удивлялся его манере разговора с Бессмертными?… Так, мелочи…

Теперь хохотали оба.

— Ну, значит, решено! — Эет вскочил от возбуждения. — Теперь тебе только сделать Жезл Власти. Выбери себе кристалл из тех, что я приволок, а потом присмотри дерево. Я помогу тебе, если что.

— Да справлюсь я, — хмыкнул Вир.

— Ну, тогда идём?

— Сядь, — коротко ответил Вирлисс. — Ещё не идём.

Эет медленно опустился на ступени Алтаря.

— Ты спрашивал меня о Фрери… — Вирлисс смотрел мимо Эета, в темноту Лабиринта. — Так вот, слушай…

Вир говорил долго. Он рассказывал о Госпоже своего друга, об её связи с Мортис, о Фрейре и богах Асгарда и Ванахейма…

И о падении Атариды.

— И последнее. О том, как мне помочь. С одной стороны, элементарно. Я знаю, где лежит моё тело. Чувствую. Его надо просто достать вместе с телом Фрей и засунуть в ванну с человеческой кровью. Есть две небольшие проблемы: как ты раскопаешь такой слой земли и где ты найдёшь такую прорву свежей крови…

— М-да…

— В том-то и дело! — Вирлисс досадливо дёрнул уголком рта. — Не надо ничего изобретать и выдумывать. Всё до обидного просто! И невыполнимо.

Эет положил руку на плечо вампира.

— Вир, вечность — очень большой срок. Кто знает, что будет завтра? И если кто может позволить себе роскошь ждать у моря погоды, так это бессмертные существа.

Вирлисс с благодарной улыбкой посмотрел на Эета.

— Спасибо, — серьёзно сказал он. — Но мы ведь не просто будем ждать у моря погоды. А изучать магию.

— Именно! — Эет хлопнул друга по спине. — Кстати… — он смущённо запнулся.

— Что?

— А ты видел… богиню? Вы с ней разговаривали?

Вирлисс улыбнулся.

— Вот всё тебе расскажи! — Молодой человек посерьёзнел. — Знаешь, Эет… Ты сейчас меня спрашиваешь о посмертии. Ты сам помнишь владения Мортис?

Эет нахмурился.

— Иногда… мне кажется, что…да. Я помню серый туман. И больше ничего.

Вирлисс прерывисто вздохнул.

— Эт, я был рождён немёртвым. В смысле… как бы тебе объяснить… Я просто родился, рос как все дети… Учился. Мечтал. Ну, у меня были определённые потребности. У других детей, рождённых вампиров, они тоже были… и я никогда не ощущал себя каким-то… иным. Я… — он прямо посмотрел на Эета. — Я не знал смерти, понимаешь? Для меня слова «нежить по рождению»… ну… Звучали просто как констатация факта. Так же, что у меня тёмно-синие глаза, например. Наверное, для моих родителей разница всё же ощущалась… они родились смертными. Живыми людьми. Они прошли через смерть в сознательном возрасте, а… не в утробе матери, как рождённые вампиры или личи… Я никогда не мог понять это разделение внутри Бессмертных. Чем так чванились перед Нежитью по рождению Живые Рождённые? Только тем, что им не нужно охотиться? Так этим чваниться глупо. У нежити такая природа! Можно подумать, мы сами её выбрали…выбрали себе родителей. Или они с выбором природы угадали. Кстати, охотиться тоже можно по-разному. И по-разному можно относиться к Смертным…даже если тебе не требуется охота, — Вир закусил губы. — Я к чему всё это веду… В тот день… я впервые понял, что всегда чувствовал себя живым, понимаешь? Я понял, что люблю жизнь. Что не хочу умирать… а ещё больше не хочу смерти любимых людей. В тот день немёртвые гибли с той же лёгкостью, что и живые. — Вампир тяжело вздохнул. — Вокруг — только смерть. Мёртвые яблони, мёртвое небо. И по земле ветер гонит пепел вместо лепестков…

Вирлисс опустил голову. Эет молчал. Он вспоминал толпу — там, на причале. И вспоминал отчаяние в глазах Госпожи…

И кровавое небо.

— Последнее, что я помню — губы Фрери под своими губами, — Вир улыбнулся с грустной нежностью. — А потом… Потом темно. И холодно. Знаешь… иногда мне кажется, что всё это — страшный сон. Бесконечный сон… Я лежу под руинами деревенского храма, надо мной толща земли — и мне видится кошмар. Имя которому — безысходность. Таково посмертие для вампиров. За то, что они убийцы. — Вирлисс криво усмехнулся. — И ты в этом сне — единственный лучик света, Эет… Наверное, как снисхождение. Быть может, в моей короткой жизни нашлись какие-то смягчающие обстоятельства…чем-то я заслужил…друга рядом. Не знаю…

— Вир, ты бредишь. Ты же сам только что говорил, что за природу упрекать… а, тем более, наказывать — глупо. Ты тигр, а не домашняя козочка. Я скажу даже, что ты больше, чем тигр. Ты — воплощённое благородство. Хищник, но с таким кодексом чести, что, наверное, иной раз жить тяжело? — Эет подмигнул.

Вирлисс скупо улыбнулся.

— Эет, хищники как никто нуждаются в кодексе чести. Иначе они станут подонками. Да что я тебе говорю? Ты сам такой же… — Он помолчал и продолжил. — Так вот, сначала было только темно и холодно. Потом я почувствовал тепло… Мне стало удивительно легко и хорошо… так хорошо, что… Эт, я всё позабыл, понимаешь? Я открыл глаза, как их открывают дети после долгого сна. Я увидел поляну, и солнце сквозь вершины деревьев… и бабочки… И рядом сидела она… Я тогда не понимал… не осознал, что это богиня. Как бы её описать… Она выглядела так же, как на фреске в Верхнем храме. Она улыбалась, что-то говорила… и гладила меня. Я был тигрёнком, Эет. Маленьким тигрёнком. Который ничего не помнил. И я благодарен за это богине. Потому что… если бы я очнулся в теле тигра, всё понимая и осознавая… я бы с ума сошёл. Или глупостей бы натворил… Пытался бы что-то делать, искать Фрей… Разозлился бы на Мортис… В том состоянии, в котором я погиб, понимаешь…

— Я понимаю, Вир. Думаю, богиня не дурнее нас с тобой.

Вир усмехнулся уголками губ.

— Она играла со мной, охотилась… И я воспринимал её как часть своей жизни. Думаю, время текло для меня иначе, чем для тебя… Не знаю. Я вырос быстро, но всё же не за день и не за месяц. И тогда ко мне постепенно начала возвращаться память… Однажды я всё вспомнил. Не вдруг, к счастью… Просто наступил день, когда я смог сложить воедино все воспоминания… Ещё не переживая их. Словно из другой жизни… Если говорить без обиняков, я был больше Снежком, чем Вирлиссом. Белым тигром. И однажды она пришла ко мне… Мортис. Она просто подошла, улыбнулась и вдруг сказала: «Дай мне руку, Вирлисс». И я дал…

— Ты… — ахнул Эет.

— Да. Я просто стал собой. Она подняла меня с травы, посмотрела мне в глаза… Эт, вот тогда на меня и нахлынуло. Внутри всё оборвалось. Я был в таком ужасе и отчаянии… Она сказала мне: «Ты — это ты. Ты Вирлисс, Белый Тигр. Но, пока не оживёт твоё тело, ты сможешь принимать человеческий образ только в пространстве богов и сновидений. Здесь ты волен в выборе формы. В реальном мире ты, к сожалению, лишь призрак, Вир, и будешь только зверем».

Я спросил её о Фрери. Она только головой покачала. И я понял, что вернуть душу Фрей… не в её власти. — Вирлисс закрыл лицо ладонями. — Эт, если это не во власти богини смерти, то в чьей же ещё?… — хрипло прошептал он. А потом взглянул на друга, и Эет поразился, сколько муки вмещают глаза Вира. — Неужели она… в Асгарде?

Эет вздохнул.

— Я не знаю, Вир, — ответил он. — Но мы сделаем всё, чтобы найти её! А там… Пусть решает сама. Я ведь понимаю тебя, представь… Только вообще ни на что не надеюсь. Я люблю Госпожу, хотя и осознаю, что это заклятие. А магия это или истинная любовь… — Эет поморщился. — Но ты можешь хотя бы надеяться. Фрери любила тебя… А я для Госпожи только имущество, которое она выбросила, чтобы освободить место.

Эет произнёс эти слова без капли горечи или озлобления, просто и естественно, как констатацию факта. Лишь с хорошо скрытой болью…

Вирлисс вздохнул.

— Заклятие Подчинения — страшная вещь, — только и сказал он. — Я раньше как-то никогда об этом не задумывался…

— И что же было дальше?

— Дальше… Дальше она подвела меня к границе леса, за которую я никогда прежде не выходил. Она показала мне, где начинаются сны, как входить в них и как ими управлять… Потом подвела меня к границе реальности. Оттуда мы с ней смотрели на тебя, Эт. Я видел, как ты впервые поднялся в Верхний храм. Видел волну, которая катилась на город… поэтому я и понял, что для меня время исказилось. По-моему… по-моему, во владениях Мортис вообще нет такого понятия — время. Она научила меня пересекать грань реальности в любой удобной для меня точке пространства… А потом я богиню больше не видел.

— Как?!

Вирлисс пожал плечами.

— Не видел. Я часто возвращался к порталу между тем местом, где я находился, и реальностью… и смотрел на тебя. Порой в отчаяние приходил от желания тебе помочь и от невозможности сделать это. Иногда я ощущал руку Мортис на своём плече… или на загривке, если был в облике тигра. Но, оборачиваясь, никогда не видел саму богиню. А однажды просто услышал её голос: «Иди к нему! Теперь можно». Ну, остальное ты знаешь… Разве что… теперь, когда я пересекаю границу реальности… я не могу отыскать место, откуда виден Верхний храм. Мортис закрыла для меня дорогу к фреске, — Вир улыбнулся. — Думаю, это значит, что я должен быть с тобой, а не с ней. В реальном мире, а не в мире духов и богов. Знаешь… что-то изменилось в тот день, когда мы поссорились… У меня ж тоже на душе было препаршиво! Фыркнул, ушёл красиво… Так ведь уже было однажды, когда я в Общем храме дверями хлопнул. Потом жалел… И опять на те же грабли! Короче, я сказал себе, что если ты просто осёл, то я осёл в квадрате… — Вирлисс вздохнул и замолчал. А потом негромко добавил: — В тот момент словно закончились детские игры. И началась наша общая работа.

— И ещё мы кое-что обрели… — прошептал Эет.

Вирлисс вопросительно посмотрел на друга — и Эет ответил ему прямым и открытым взглядом. Вир понимающе улыбнулся, Эет тоже, и они обменялись рукопожатием.

— Погоди… — чуть нахмурившись, заметил зомби. — Ты говоришь, что волен в выборе своего облика в пространстве богов?

— Да.

— Теперь понятно, почему ты смог стать собой… тут! Любое святилище — это пространство бога. Ты никогда не пробовал менять облик в Верхнем храме или в Общем?

— Эт, подожди! Меня просто… выбросило здесь в человеческий облик, понимаешь? Я ничего не делал специально.

— А ты попробуй всё же, хорошо?

— Хорошо, — кивнул Вир. — Всё-таки ты гений, — вздохнул он. — И не смеши меня больше, пожалуйста, болтовнёй о трансформации в вампира. Ну какой ты вампир? Лич, сто процентов.

Эет фыркнул.

— Вир, мне однажды уже такое говорили… И сказали так, что до сих пор с души воротит. И как подумаю, что тот козёл прав оказался… и я стану личом…

— Эт, — серьёзно ответил Вирлисс. — Забей на козлов! Ты великий маг. Ты приходишь в восторг от познания нового. Не думаешь ни об еде, ни о сне, ни об отдыхе. Ты немного сумасшедший…и это хорошо. Вампир никогда себя так не станет сжигать.

Эет улыбнулся.

— Ты как будто груз с меня снял, Вир. Но скажи честно… — Юноша помолчал. — Ты на меня не сердишься?

— За что? — поразился вампир.

— Ну… за то, что я… хотел поднять зомби, чтобы… — Эет не смел посмотреть на Вирлисса. — Хоть я ведь уже понимал, что Снежок разумен…

— А, — хмыкнул вампир. — Да нет, не сержусь. С тигром за жизнь не поболтаешь.

— С зомби тоже…

— Ну, когда это говорит зомби… — ехидно протянул Вирлисс. — Поспорить трудно. Особенно когда так душевно поболтали за жизнь. А то вдруг обидится!

Эет не выдержал и расхохотался.

— Вир, ну как же я без тебя обходился? Эх… Сам ведь знаешь, что мой случай достаточно редкий…

— Да знаю я… — отмахнулся Вир. — Просто, в самом деле, я не вижу никакой трагедии в том, что тебе хочется общаться с людьми. А я не человек.

— Вирлисс, ещё раз такое ляпнешь, вмажу от души! Не человек он… Когда ты ушёл, я… Я готов был на стенку лезть. Не знаю, что готовит нам будущее, но, как бы там ни сложилось…У меня может быть сто приятелей, но друг только один. И он у меня уже есть.

— Опять эта твоя тяга озвучивать очевидное… — с шутливым укором вздохнул Вирлисс.

Эет легко ткнул Вира кулаком в бок. Вампир уклонился.

— Ты Алтарь не урони, хранитель! — ухмыльнулся он. — Пойдём. Ты ещё эксперимент хотел проводить, между прочим.

— Да, идём! — Эет с улыбкой поднялся. — И постарайся сохранить свою человеческую форму так долго, как только сможешь. Заодно определим, где заканчивается пространство богини. Сферу прямого воздействия Алтаря.

— Учёный… — хмыкнув, покачал головой Вирлисс. — Мне бы такое и в голову не пришло.

Друзья встали, на прощанье ещё раз с благодарностью преклонили колени перед Алтарём и, забрав факел, вышли через потайную дверь, что привела их сюда.

Эет оказался полностью прав: Вирлисс остался человеком. И пока они поднимались по кристальной спирали к потайной комнатушке, и пока шли по узкому коридору… Лишь поднявшись к ржавой решётке, что выводила к лестнице, Вир вновь принял облик белого тигра.

— Великолепно! — прошептал Эет. — Во-первых, мы знаем, что зона воздействия Алтаря огромна. Возможно, тот бедняга в подземелье не сумел выбраться именно потому, что этому противилась богиня… Возможно даже, что его специально там заперли. Предполагаю, что и весь Лабиринт в зоне прямого воздействия.

Вир тихонько фыркнул.

— Опять я озвучиваю очевидное, да? — улыбнулся Эет. — Ну-ну… Между прочим, для тебя это тоже плюс, разве нет? И это — во-вторых.

Вирлисс кивнул.

— Идём, проверим воздействие других храмов! Для начала хотя бы Верхнего.

Догадка Эета подтвердилась блестящим образом. В Верхнем храме, залитом лучами полудня, Вир принял человеческий облик.

— Эт, такое надо отметить! — сразу же заявил он с сияющими глазами. — Во-первых, сегодня мы с тобой едим жаркое. Сто лет нормально не ел… Готовить придётся тебе, рецепт я напишу. И, думаю, на кухне найдутся запасы вина!

— Согласен, отмечаем!

— А во-вторых, я могу тут сам читать, не приставая к тебе с просьбами листать мне книгу…

— Вот теперь сам озвучиваешь очевидное, — ехидно ввернул Эет. — И, кстати, раз уж в храмах ты можешь быть человеком, давай установим-ка дежурство. По неделе. Я тут в единоличные уборщики не нанимался…

— Уел! — хмыкнул Вир. — Дежурство так дежурство. Так и быть, я первый, потому что ты тут впахивал несколько лет… А сейчас давай проверим границу воздействия?

Верхний храм влиял на балкон, площадку перед портиком и на первые две кельи с каждой стороны по коридору. Иными словами, Вир мог сохранять человеческий облик и в комнате Эета, и в его домашней библиотеке.

И в двух кельях напротив.

— Вот напротив мы тебе и устроим комнату! — тут же решил Эет, и Вирлисс с радостью согласился. Он с энтузиазмом принялся за уборку в келье, а Эет, с невольным смущением подумав, что апартаменты служителей Мортис как-то стремительно сокращаются в пользу новых жильцов, с узлом грязного белья наконец отбыл к прачечным Храма, не забыв прихватить с собой Жезл Власти. Юноша оставил в келье только грязную простыню, которую решил использовать для переноски мертвеца.

Стиральные агрегаты запустились на удивление быстро, даже не пришлось применять сильную магию. То же касалось и кухонных плит из зала напротив. Разумеется, внутренние помещения и должны были пострадать меньше тех, что располагались ближе к выходам…

Победно оглядев покорившуюся кухню, Эет решил, что эксперимент подождёт ещё несколько часов. И отправился в лес, на охоту.

Убив кабана, Эет притащил тушу на кухню и отправился к Виру в Верхний храм за обещанным рецептом.

Вирлисс, сидевший в кресле, уткнувшись в учебник по некромансии за третий курс, кивком указал другу на листок на чайном столике. Напротив фрески богини.

Верхний храм сиял. Вампир не просто начистил и воскурил кадильницы и вымыл пол, он починил и отполировал всю мебель, довёл до зеркального блеска терракотовые сервизы из стенного шкафчика и по-новому расставил все предметы, создав атмосферу утончённой элегантности.

Эету казалось, что он попал во дворец.

Вирлисс только усмехнулся.

— А туда же… в вампиры… — хмыкнул он, откладывая учебник на столик.

— Я… я уже боюсь заходить к тебе в комнату… — выдохнул молодой зомби.

— Да нет, там не страшно… в отличие от твоей, — ухмыльнулся этот гадский вампирский призрак. — Представь, там даже жить можно…хотя и скромно.

— Вир… у меня слов нет! — никак не отреагировал на подначивание восхищённый Эет. — У тебя такое чувство пространства… и красоты…

— Это видовое, — небрежно пожал плечами Вирлисс, стараясь не показать, как ему приятно. — Кстати, я, хотя и оставил приборку в Нижнем храме на завтра, уточнил границу его воздействия.

Эет вопросительно глянул на друга.

— Площадка перед входом, из задних помещений комнатка дежурного служки и общая столовая для постояльцев… и вся внутренняя лестница, от светового колодца до дверей Лабиринта. Да-да, — кивнул Вирлисс, увидев удивлённый взгляд хранителя. — Мы зря недооценивали Нижний храм. Хотя, может, там зона воздействия Нижнего храма соприкасается с зоной воздействия главного Алтаря.

— Я не об этом… — пробормотал Эет. — Значит, ты… ты спускался… к Вратам?

— Спускался, — пожал плечами Вир. — И ты прав. Там по-настоящему страшно.

— А… в Лабиринт… ты входил? Ну… развоплотившись…

— С ума сошёл? — фыркнул Вир. — Одному туда соваться!..

— Так ты же призрак!

— Так там же Лабиринт Святилища!

Эет глубоко вздохнул.

— А двери ты пробовал открыть?

— Нет.

Эет снова вздохнул и опустился в кресло напротив.

— Ты прав… — одними губами прошептал он. — Войти в Лабиринт очень сложно. Он сам себя охраняет. Я называю это место… там, перед Вратами… Это тоже своеобразные Врата. Врата Страха. Я, когда обрёл сознание, ни разу не смог себя заставить.

Вир катал между пальцами несуществующие пылинки, не глядя на Эета.

— Понятно, — только и произнёс он наконец. — Хорошо, что мы нашли другой путь. Возможно, однажды, когда мы оба будем готовы…

— Конечно.

Оба замолчали.

— Я пойду, — встал Эет. — Займусь твоим рецептом.

— Да, здорово, — коротко ответил Вирлисс, раскрывая учебник.

— Вир, — обернувшись, от входа окликнул Эет. — Твой плащ… он у меня до сих пор. Возьми его.

Вирлисс поднял глаза от книги и улыбнулся.

— Эт, забей! Я же призрак. Я наряды менять могу усилием воображения. Вот когда мы откопаем и оживим моё тело — тогда в обязательном порядке. А пока — пользуйся ты им на здоровье. Он хороший…

— Спасибо… — пробормотал Эет и, уткнувшись в рецепт, двинулся на кухню.

Юноша с увлечением погрузился в тонкости вампирской кулинарии. Разумеется, чтобы отыскать необходимые приправы, пришлось обшарить все шкафы и шкафчики, зато в итоге Эет обнаружил не только искомое, но и неприметную дверцу в винный погреб — откуда извлёк несколько покрытых паутиной бутылок вина — и кладовую с драгоценной посудой и скатертями.

Поставив мясо томиться на плиту, молодой человек сбегал в зал напротив, достал из машины готовое бельё и отнёс в свою спальню. А потом прихватил учебник по боевой магии и снова спустился на кухню…

Когда стемнело, друзья встретились в Верхнем храме за роскошно сервированным столом — разумеется, постарался Вир, а парадный сервиз отыскал Эет в кухонной кладовой — и воздали должное угощению.

Они шутили, строили планы на будущее, делились прочитанным из учебников и впечатлениями от художественных книг, поднимали тосты… а ночью, решив не терять более времени, отправились на берег моря, прихватив с собой простыню и Жезл Власти.

При свете луны вскрыв могилу, Эет вытащил наружу верхнего мертвеца и уложил его на белую ткань. Сложив камни на место, молодой маг встал над трупом… и услышал, как зарычал Вирлисс.

Белый тигр смотрел на море.

— Опять?! — ахнул юноша.

Хищник кивнул.

— Так, ясно. Оно включается автоматически. На намерение. На намерение, Вир! — Эет выругался сквозь зубы. — Но однажды я положу конец самоуправству чужих богов на Атариде. А пока — идём скорее!

Он завернул тело моряка в простыню, кулем взвалил на плечо и быстро двинулся к лесу. Вирлисс стремительной тенью скользил рядом, иногда оглядываясь.

Над морем опять полыхнула золотом зарница — нерешительно, будто колеблясь. Что бы там ни было, оно не ощущало действующей некромагии.

На ступенях Храма Эет остановился и, нехорошо прищурившись, посмотрел на небо.

Луна обливала голубым светом золотистые волосы и бледное лицо юноши — и мех белого тигра, искрами вспыхивающий в её лучах.

Эет скрипнул зубами и пошёл дальше.

Они спустились в комнатушку над Алтарём — туда, где царила власть лишь одной богини: Мортис. И, уложив труп в центре, Эет очертил в воздухе Круг Подчинения.

Вирлисс, уже в человеческом облике, стоял рядом, и брови его были напряжённо сдвинуты. Ни единым словом он не отвлекал друга.

Сила струилась с пылающего наконечника, заполняла пространство — и не проникала в тело подопытного.

Эет вздохнул и опустил Жезл, позволяя магии уйти, рассеяться.

— Вот видишь, Вир… — прошептал он, понурившись. — Та гадость снаружи ни при чём. Просто я зомби…

— Можно мне? — спросил Вирлисс.

Он взял Жезл Власти из безвольно разжавшихся пальцев Эета и в свою очередь очертил Круг Подчинения.

И через несколько минут опустил Жезл, покачав головой.

— Эт, ты прав. Подчинение не для низшей нежити.

— Ничего, — Эет упрямо смотрел в стену перед собой, словно собирался пробить её лбом. — Мы повысим свой статус, Вирлисс.

— Конечно, — мягко и уступчиво согласился Вир. — А теперь давай уберём отсюда этого бедолагу и пойдём наверх.

— Давай, — согласился Эет, но с места не двинулся.

— Ты вот о чём подумай… — тихо вымолвил призрак. — Если боги оставили снаружи эту следящую пакость, не сделали ли они так, чтобы она сообщала им, когда почувствует некромагию? Иначе смысл её оставлять?

Эет круто развернулся на месте.

— Но, будь это так, боги уже как-то проявили бы себя!

— Конечно, — Вирлисс скрестил руки на груди.

— Но они этого не сделали. Значит, ни о чём не подозревают.

— Хвала Мортис.

— Мортис?… — Эет резко втянул воздух. — Ты думаешь, она как-то воспрепятствовала?…

— А я не вижу другой причины, — пожал плечами Вир. — Но мы не можем вечно полагаться на защиту богини. Когда-нибудь нам придётся применить сильную некромагию — и сделать это снаружи. Мы не можем вечно прятаться по углам.

— К чему ты это? — кусая губы, спросил Эет.

— К тому, чтобы ты не переживал так из-за первых трудностей. Если бы всё сводилось к тому, чтобы превратить зомби в лича, а призрака в вампира, было бы мило. Но нам противостоят боги, Эет. Лич и вампир против Асгарда — вот так называется наша игра. А на первых порах так и вовсе… Зомби и призрак. Так что… зацени и проникнись! — Вирлисс подмигнул. — Идём!

Он ловко завернул тело несостоявшейся нежити в простыню и вскинул на плечо.

Они вышли из подземелий над Алтарём, и Эет, забрав у Вирлисса покойника, уложил его в первой же комнате по коридору за ржавой решёткой. Не углубляясь дальше в подвалы жрецов, юноша вернулся, и они с Виром, прыгая через ступеньку, побежали по лестнице наверх, к жилым помещениям.