Хранитель

Часть первая

Воин Мощи.

Пролог.

Яркий свет ослепительной вспышкой промелькнул перед глазами, вернув мне сознание. Я медленно разомкнул веки, тщетно стараясь сфокусировать взгляд. Глаза застилала плотная мутно-багровая пелена, не давая сосредоточиться на чем-либо конкретном. Наконец ценой невероятных усилий я разглядел, что до сих пор лежу на земле рядом с телом Светоносного, которое несмотря на то, что тот был уже мертв, все еще излучало едва уловимое золотистое сияние. «Вы достигли 500-го уровня. Вы убили бога. Доступна божественная эволюция силы. Божественная эволюция занимает трое суток. Желаете пройти божественную эволюцию силы?» Искушение было огромным, но я, сделав над собой еще одно усилие, озвучил отказ. Только не здесь, в чуждом, незнакомом мне мире, где с моим телом во время процесса может случиться все что угодно. Сперва требуется найти более подходящее место. Сконцентрировавшись на доспехах, которые тоже довольно сильно пострадали от магии бога, я отдал приказ вкачать в мою тушку всю оставшуюся энергию. После этого мне заметно полегчало, но не до такой степени чтобы я сумел встать на ноги. Кое-как поднявшись на четвереньки, я, чертыхаясь и матерясь, пополз на поиски эликсира. К счастью мне повезло, и я обнаружил аж целых три штуки в поясе первого же вара, попавшегося мне на пути. Во время боя его разорвало напополам, однако пояс со всем его содержимым к счастью уцелел. Дрожащими руками влив себе в глотку весь запас, я наконец сумел кое-как принять вертикальное положение.

Земля вокруг была буквально усеяна трупами, которые большей своей частью оказались страшно изуродованы. Все мои соклановцы были мертвы. Даже божественные эликсиры не помогли, видно от того, что все они погибли от руки бога и его ближайших миньонов, которые рядом со своим господином также обрели часть его уникальных способностей. Как ни странно боли не было. Внутри царила одна лишь холодная пустота. В конце концов итог закономерен. Мои друзья встали на тропу войны и прошли до самого ее конца, который всегда и для всех один и тот же. Безо всяких исключений и оговорок. Утешало лишь то, что рано или поздно то же самое ждет и меня самого. Собрав с тел еще с пяток усиленных эликсиров, я стиснул в руке красноватый свиток межмирового портала и швырнул его перед собой, открывая проход.

По ту сторону царил зверский холод, а воздух оказался сильно разрежен. Я не случайно выбрал именно Гималаи. Здесь меня не отыщет ни одна живая душа. Разве что только по астральному следу перехода… Еще один портал, на этот раз малый, перебросил меня за сотню километров от первоначального места. Все. Следы я насколько мог запутал, даже если отследят портал от места последнего упокоения орденцев и моих побратимов, то второе перемещение уже вряд ли. Во-первых, пройдет слишком много времени, а во-вторых, крайне маловероятно, что моим возможным преследователям придет в голову искать меня примерно в этих же местах. Ну а если нет, то и черт с ним. Не настолько я держусь за эту жизнь, чтобы играть теперь совершенно непривычную для себя роль перестраховщика. В голове пронесся голос Игры о нарушении правил. Пошла ты на х..й, Игра. Плевал я на тебя и на твои правила. Можешь даже стереть меня без права на рестарт, мне все равно. Нечего терять тому, кто и так уже потерял все.

Найдя более менее подходящую пещеру, я внутренним зрением отсканировал ее на наличие посторонних биологических объектов и потенциальных опасностей. Убедившись, что все в порядке, я выпил все оставшиеся эликсиры, а затем, растянувшись прямо на голых холодных камнях, активировал божественную эволюцию.

Глава первая. Испытание.

Я медленно брел по узкому туннелю. Вокруг царила кромешная тьма, настолько густая, что ничего в принципе было невозможно разглядеть, но я буквально кожей ощущал, что на самом деле в этом мистическом пространстве не было совершенно ничего. Свет и соответственно нечто отличное от небытия едва виднелись лишь в самом конце туннеля. Подчиняясь наитию, и я инстинктивно кинулся туда, стремясь как можно скорее выбраться из сего жуткого места. Что угодно только не давящая со всех сторон пустота. Выносить ее оказалось выше моих сил. Свет приближался, становясь все ярче. Я сам не понял как оказался посреди довольно просторного круглого зала, на стенах которого висели многочисленные факелы, горевшие ярко-рыжим пламенем. Я невольно поежился. Железные оголовья факелов были выполнены в форме человеческого черепа. Свет исходил из глазниц и широко распахнутого рта, который разверзся в словно бы некоем безмолвном крике.

-Здорова, брат. – Внезапно раздался знакомый хрипловатый голос.

Передо мной стоял худощавый паренек в серых тряпичных доспехах.

-Здравствуй, брат. – Голос невольно сорвался.

-Что так долго. – Лицо Заетьбы застыло холодной бесстрастной маской.

-Так вышло…

-Так вышло, что ты бросил меня умирать там в пещерах. – Голос Воина Тени звучал абсолютно ровно. – А ведь ты был нашим вождем, я в тебя верил.

-Ты был уже мертв, когда мы вырвались. Сделать ничего было нельзя. – Выдохнул я, чувствуя, насколько жалко звучат сейчас мои оправдания.

-Ты должен был найти выход, ведь мы были братьями. – В глазах Заетьбы промелькнуло презрение. - Я думал ты пацан, Сэм. А ты фуцан.

Парные клинки с неуловимым шелестом выпорхнули из ножен, и я едва успел обнажить катану, отбивая стремительную атаку. Откуда у меня меч? Я же потерял его в битве с Воином Силы. Гадать было некогда. Мой названный брат всегда был немного быстрее меня, а сейчас в него и вовсе будто вселился демон. Я едва успевал парировать сыплющиеся на меня со всех сторон удары. Заетьба стремительно ушел в тень, неожиданно возникнув откуда-то сбоку, и я запоздало отпрыгнул в сторону, зажимая неглубокую рану плеча.

-Ты слабосильный черт, а не воин. – Осклабился мой названный брат, и я почувствовал, как внутри меня поднимается тяжелая холодная злость.

Воин тени конечно при жизни был далеко не подарок, но что-то я не замечал раньше в нем склонности глумиться над кем бы то ни было. Да и эта жажда крови во взгляде… Нет, это определенно не мог быть мой братишка. Это какое-то наваждение, морок, созданный неизвестно кем, неизвестно во имя каких целей. А раз так, то и церемониться с этой жалкой пародией на человека нечего. Яростно зарычав, я швырнул сгусток силы в тонкую гибкую фигуру. Заетьба легким танцующим движением уклонился, наглой ухмылкой демонстрируя презрение к подобному грубому приему. Но это был лишь отвлекающий маневр. Ускорение, и я на полной скорости сшибаю его плечом, а затем, стараясь не думать о том, кто передо мной, с силой опускаю меч на его шею.

-Тебе не впервой отнимать жизни у тех, кто в тебя верил, не так ли?

Я стремительно обернулся на голос, поднимая клинок.

-Что сделал тебе этот мальчик. – Низкий грудной голос Тары звучал обвиняюще.

-Что сделал тебе я. – Негромко проронил худощавый рыжеволосый парень с изумрудно-зелеными глазами. – Почему мне пришлось умереть во имя твоих целей?

-Это не так… Твоя гибель была случайностью.

-Да, также как и гибель Воина Тени. Мардух был твоим врагом, не моим. Отчего же тогда мертв я, а не ты?

-Мардух сел нам на хвост, потому что я убил его торговца. – Покачал я головой. - Во имя того чтобы жил ты. На моих руках нет твоей крови.

-Я считаю иначе. – Холодно улыбнулся фехт и атаковал.

Тара тут же поддержала его стрелами. Я едва успел увернуться от ее подарков, входя в ускорение. Похоже, это место решило меня испытать, насылая мороки. Что ж, пуст будет так. Я не из тех, кого можно напугать призраками прошлого. Фехт и стрелок были быстры, но у меня в запасе имелся один козырь. Миг, и я сменил форму, приняв обличье полузверя. На лицах моих врагов на мгновение промелькнул страх. Правильно, бойтесь. В этом состоянии я гораздо сильнее и проворнее вас. Мощный удар когтистой лапы взрезал горло Ягги, а затем я оказался рядом со стрелком, выбив лук из ее рук и вонзив катану в прямо в сердце. Проклятье, а это больно… Осознание того, что я убиваю своих друзей пусть и лишь в отражениях местных мороков, оказалось вынести не так просто, как я думал. Тот, кто все это затеял, явно хорошо знал что делал.

-Развлекаешься… - Почти промурлыкал мелодичный глумливый голос.

-Лисса…

-Ты помнишь мое имя, не ожидала… - Поджала губы друидесса. – Как там поживает мой Рыв, Сэм? Ах да, я совсем забыла, его же разорвали на куски. – Девушка нервно рассмеялась. – По твоей вине. Также как и Карка… Лучше бы ты сам там сдох.

-Зачем тратить слова на эту мразь. – Надменно поднял бровь высокий светловолосый юноша. – Прикончим исчадие тьмы!

В мою сторону с рук мага ударило яркое плетение. Инстинктивно ушел в сторону. Невидимость, разрыв дистанции, и едва не плача от боли внутри, я снес Светозару катаной полчерепа, невзирая на запоздало выставленный щит света. Кувырок, и поток концентрированной кислоты пронесся в считанных миллиметрах от моего виска. Лицо Лиссы было искажено поистине демонической яростью, и если все прежние мороки казались жалкой пародией на истинную суть моих друзей, то этот, пожалуй, выглядел самым натуральным и практически ничем не отличался от оригинала. Живая лиана в руках мага жизни резко удлинилась и выстрелила прямо мне в голову. Я, рыча, перерубил ее мечом и рванувшись вперед, сбил девушку с ног, прижав ее к полу своим телом.

-Ты убил моего Ползуна. – Прошипела друид прямо мне в лицо. - За это ты умрешь.

-Всегда мечтал прибить эту ползучую хрень. – Хрипло поревел я, вонзая когти ей в глаза и с наслаждением чувствуя, как тело подо мной постепенно перестает дергаться.

С проклятием хватил кулаком по каменному полу, выпуская наружу бушевавший в душе огонь. Только так. Клин вышибается клином. Это испытание, и если пройти его мне может помочь лишь ненависть, то так тому и быть. Терзать себя чувством вины стану потом, когда все закончится. Если, конечно, доживу до конца.

-Поглядите ка, кто тут у нас…

Арена внезапно исчезла, сменившись совсем иными декорациями. Довольно просторное прямоугольное помещение со стенами в обшарпанной, грубой побелке было заставлено длинными партами с парой стульев на каждую. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова окажусь здесь.

-Че, дрищ, не надорвался еще свои гантельки тягать… - Передо мной стоял довольно массивный белобрысый парень в спортивном костюме лет пятнадцати-шестнадцати.

Я невольно слегка задрал голову. Верзила оказался ощутимо выше и крепче меня. Все как и пятнадцать лет тому назад. За это время Владик Сапунов, первый драчун и забияка нашего класса, ничуть не изменился.

-Сильным то все равно тренироваться ни к чему, а слабым это не поможет. Верно я говорю, дохлячок? – крепыш неожиданно сильно пихнул меня обеими руками в грудь так, что я чуть не упал и довольно сильно впечатался спиной в стену.

-Че нравится, педик? – довольно осклабился гаденыш, с вызовом глядя на меня

Я невольно перевел взгляд на свое тело. Доспех исчез, вместо него на не оказался старенький ношеный Адидас. Твою мать, в школе у меня был точно такой же.

-Правильно, Владик, отделай дрища, чтоб не выебывался. – Угодливо поддержали его два темноволосых парня комплекцией чуть плотнее моей.

Тсс, кто бы говорил, блять, у меня при моем полтиннике хотя бы рельеф есть и сила в отличие от этих гондонов. Один на один любого ушатаю, не напрягаясь. А вот с главарем проблемы точно возникнут. И если в одиночной сватке у нас с ним примерное равенство, быть может, с небольшим перевесом в мою пользу за счет того что я все-таки спортсмен, то втроем, как ни стыдно это признавать, щенки меня делали. Классическая схема: двое держат, один пиздит. Но то было раньше. Сейчас я совсем другой человек…

-Да ладно, парни, вы че… - Опустив голову, забубнил я, притворяясь испуганным.

Щенки довольно осклабились, ощутимо расслабившись, а зря. Я неожиданно резко оттолкнулся от стены и со всей дури заехал главарю ногой в пах. А че, здесь же не ринг. Чушонок согнулся пополам, держась за причинное место, и я тут не останавливаясь, от души добавил ему локтем (спасибо муай тай) в переносицу, расквасив нос и отправив на пол. Две оставшиеся сявки побледнели от испуга, неуверенно переглядываясь. Ну да, раньше я таким жестоким не был. Но то, как я уже сказал, было раньше.

-Ну что пидоры, обоссались? – я сделал рукой приглашающий жест.

-Да не, мы че, мы не че… - Щенки начали неуверенно пятиться от меня, а затем как по команде развернулись и бросились бежать.

Б..ть, сборная по синхронному плаванию бы обзавидовалась такому исполнению. По ходу верна поговорка, что у толпы мозг всегда один на всех. Даже если она состоит всего из двух человек. Подвывающего на полу жирдяя мне не было жаль совершенно. Да, он далеко не убийца, так мелкий гопник в лучшем случае, но что мало таких вот обмудков доводили нормальных ребят до нервного расстройства или даже до суицида. Будущие скрипачи, музыканты, ученые… они, как правило, в физику не заточены совершенно и боевых рефлексов не имеют даже на минимально необходимом уровне. А скольких потенциальных гениев лишилось человечество из-за таких вот пидоров, у которых с рождения в сраке говно не держится? Сам то еле выдерживал все это дерьмо, хотя спортсмен вроде, единоборец, чтоб его. Так что пусть скажет спасибо, что вообще не убил.

-Явился наконец. – Мой бывший класс исчез, вместо него я обнаружил себя в нашей старенькой квартирке, где по сути прошла вся моя земная жизнь. Голос же принадлежал худенькой седоватой женщине со строгим лицом и несмотря на годы идеально прямой осанкой.

-Мама…

-И где ты постоянно шляешься? Мы с отцом уже все глаза проглядели.

-Ты же знаешь, тренировки…

-Вот об этом бы мы и хотели с тобой поговорить. – Из дальней комнаты вышел подтянутый худощавый мужчина лет пятидесяти.

-Папа…

-Тебе давным давно пора бросить все это баловство.

-Но это моя жизнь…

-Не мели чепухи! – внезапно взорвался отец, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Что это за жизнь! Шатаешься непонятно где, разбиваете друг другу морды. А потом что? Суд? Тюрьма? Нет, юноша, хватит. Твое детство закончилось. Я смирился с тем, что ты не станешь инженером, поскольку не бельмеса не смылишь в технике, но с этим я мириться не намерен! С завтрашнего дня бросаешь свою костоломовщину, а с осени поступишь в юридический! У матери есть знакомые, они все устроят. Пора становиться мужчиной и отвечать за свои поступки.

-Нет.

-Что ты сказал? – грозно нахмурился мужчина.

-Я сказал нет. Эти условия для меня неприемлемы.

-Ах, вот ты как заговорил! А сидеть на нашей шее почти в двадцать лет, это для тебя приемлемо? Либо делаешь так, как я сказал, либо собирай манатки и живи где хочешь!

-Что ж, значит, так тому и быть.

-Что?! Да ты…

-Послушай меня сейчас и попытайся понять. Каждый человек в этом мире рожден для чего-то… особенного. Каждый. Хочешь верь, хочешь не верь, но у всех нас есть свой неповторимый, особый дар. И предназначение каждого человека заключается в том чтобы попытаться отыскать и развить этот дар. Так уж сложилось что общество всегда против этого. Традиции, устои, тому много причин. Но если вы с матерью предпочли подстроиться под существующий порядок и идти по пути наименьшего сопротивления, это не значит, что и я буду делать также. Я благодарен вам за то, что вы вырастили меня, дали кров и пищу. Я никогда этого не забуду и не перестану любить вас. Но если такова ваша воля, и вы не хотите мириться с тем кто я есть, то я уйду. Без злобы, без обид, я просто уйду. Потому что так надо.

-Но… где ты будешь жить… и на что… - Голос отца сейчас звучал почти растеряно.

-Это уже мои проблемы. Я найду как выкрутиться. В одном вы правы. Пора взрослеть и брать на себя ответственность за собственные поступки. И потому прощайте. И помните, я всегда буду вас любить…

***

Яркое летнее солнце светило в глаза. Я недовольно прикрылся ладонью, заслоняясь от назойливого светила. Вокруг находился небольшой парк, трава, деревья и редкие скамеечки разбросанные тот тут, то там. Я хорошо помнил это место, здесь мне частенько доводилось играть в детстве с другими ребятами. Но сейчас я оказался в парке совершенно один. Вокруг не было ни души. Что-то мне это напоминало, когда то нечто подобное уже случалось со мной, но я никак не мог вспомнить что именно. Внезапно что-то больно ударило меня в плечо. Резко обернувшись, я увидел метрах в десяти двух пацанов лет десяти-двенадцати. Они были грязно, неряшливо одеты, а их глаза смотрели на меня с отнюдь недетской злобой. Внезапно все прояснилось. Это случилось со мной, когда мне было лет шесть. Я тогда отошел довольно далеко от дома, и меня до полусмерти избили двое беспризорников. Три дня был на грани жизни и смерти и после еще несколько месяцев лечился. Мать тогда чуть инфаркт не хватил, да и отцу сей инцидент в общем то тоже здоровья отнюдь не прибавил. Хорошо еще что я от природы оказался довольно крепким и сумел выжить. А тех подонков так и не нашли. Видимо сейчас Игра предоставляла мне шанс расквитаться с ними.

Вот только это не Сапунов и его шайка. У этих несмотря на возраст смерть застыла в глазах, они меня не добили то тогда только потому, что их спугнул случайный прохожий. А ныне, чую, помощи и вовсе ждать неоткуда. Шакалы полны звериной уверенности в себе, а я в теле шестилетнего пацана, оба крупнее меня почти вдвое. Здесь боец уже не поможет. Тут придется явить зверя… Хрипло зарычав, я неожиданно припал на четвереньки, подхватив с земли камень, которым в меня только что бросил один из отморозков. На лицах малолетних бандитов на мгновение возникло замешательство. Они выросли на улице и своими обостренными инстинктами чуяли, что я сейчас не блефую, однако в отличие от школьных недорослей, эти трусами не были, и потому спустя пару мгновений двинулись ко мне, сжимая кулаки. Ну ладно, поехали. Снова зарычав, кинулся ближайшему в ноги, от души саданув зажатым в кулаке камнем промеж яиц. Отморозок скривился от боли, но силы в моем детском теле было слишком мало для по настоящему серьезной атаки, и уже через мгновение тот распрямился, схватив меня за футболку и отшвырнув в сторону. Я полетел на землю, пропахав траву лицом.

К первому подоспел его товарищ, сильно ударивший меня ногой в бок. Резкая боль стеганула по нервам. Дьявол, а бить они умеют. Следующий пинок прилетел уже в голову, в глазах потемнело, а затем я ощутил, как меня поднимают в воздух и с силой швыряют в сторону. На этот раз приземление оказалось куда более жестким. Я грохнулся на бетон рядом одной из лавочек, едва не потеряв сознание от боли. Хреновые дела. Если так пойдет и дальше, меня забьют с сухим счетом. Как барана на бойне. Нет уж, такой радости я этим тварям не доставлю. На глаза невольно попался довольно крупный острый осколок бутылочного стекла. По крайней мере теперь есть чем уравнять наши шансы. Стиснул стекло в кисти, не замечая струящейся по ладони крови. Рука одного из подонков вздернула меня за шиворот, поднимая на ноги, и изо всех саданул острием ему в глаз. Брызнула кровь. Шакал инстинктивно разжал руку, и я, не останавливаясь на достигнутом, принялся отчаянно бить осколком в его шею, рыча от ярости. К счастью «розочка» оказалась достаточно острой, и даже моей силы хватило чтобы пробить малолетке гортань. Тот захрипел, упав на землю и держась за рассеченное горло.

-Ты че, пиздюк… - На лице второго прорезалось откровенное недоумение, и я, пользуясь его замешательством, кинулся к нему, выставив перед собой осколок.

Отморозок инстинктивно поднял руки для защиты, а я в самую последнюю секунду изменил вектор атаки, всадив свое оружие ему в бедро, аккурат туда, где по моим расчетам должна была проходить основная артерия. Кровь хлынула самым настоящим фонтаном. Малолетка отшатнулся назад, и споткнувшись, упал, растянувшись на траве. Я прыгнул на него, нанося беспорядочные удары, тот уже весь залитый кровью все же сумел оттолкнуть меня и начал медленно подниматься на ноги. Стекло искрошилось об его голову, и я остался без оружия. Если шакал сейчас поднимется, мне хана. На счастье совсем неподалеку валялась довольно толстая ветка, которую я тотчас же подобрал, и, не обращая внимания на боль в исполосованной руке, от души приложил мразь по голове, а затем еще и еще раз… Я бил и бил до тех пор, пока от башки недотырка не осталось одно сплошное кровавое месиво. Второй к счастью так и не поднялся, окочурившись, там где упал. Несмотря на физическое и численное превосходство своих врагов, я в итоге сумел одержать верх.

-Посмотри, что у меня. – На меня глядел ребенок лет пяти одетый в одни коротенькие шорты.

Я машинально бросил взгляд по сторонам. Парк исчез, и я снова в теле взрослого мужчины. Теперь вокруг небольшая комната почти как две капли воды похожая на ту, что была в моей старой квартире. Вот только мебель немного иная, поновее.

-Ну посмотри, что у меня! – ребенок вновь напомнил о себе, принявшись энергично дергать меня за штанину. Его лицо показалось мне похожим на мое собственное. Так мог бы выглядеть мой брат или не слишком дальний родственник. Или… Внезапная догадка холодом обожгла сознание.

-Красивая, правда. – Мальчик протянул мне довольно большую игрушечную машинку.

-Правда. – Выдохнул я севшим голосом.

-Пап, а где мама? – глаза ребенка стали печальными. – Она сегодня опять работает допоздна?

-Скучал по мне, Сэм. – Я вновь оказался на арене, с которой все началось. Передо мной возвышалась стройная красивая воительница облаченная в красную драконью броню. Моя валькирия…

-Ты всего лишь призрак как и все здесь. – Покачал я головой. – Больше я не попадусь на эту уловку.

-Иногда и призраки способны вернуться с того света. К примеру если есть незавершенные дела.

-И чего же ты хочешь…

-Мести. – Холодно усмехнулась воительница. – Я погибла из-за тебя. И ты отправишься со мной, Сэм. Желаешь ты этого или нет. – Парные секиры завертелись с головокружительной скоростью. Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, но не спеша обнажать меч.

-Это бессмысленно!

-Сражайся, или я зарублю тебя как шелудивого пса! – яростно выкрикнула Гимира. Ее фигура засветилась ярко-алым, и внезапно породила точную копию девушки сотканную целиком из полупрозрачного алого пламени.

Это уже серьезно. Звонко запела катана, плетя смертоносную вязь финтов и выпадов. Сражаться на два фронта оказалось нелегко, и мне пришлось вновь сменить форму. Обманное движение и мощный рубящий удар падает на грудь алого призрака. Клинок вспыхнул оранжево-золотистым, и дух мгновенно развоплотился, истаяв в воздухе. Гимира раздосадованно вскрикнула и с удвоенной силой завращала секирами.

-Я не хочу убивать тебя!

-Тогда ты умрешь! – лезвие секиры вспороло воздух в сантиметре от моего уха.

Зарычав ускорился, так что мои движения слились в одну сплошную темную смазную полосу и двумя точными ударами обезоружил воительницу, опрокинув ее на пол.

-Я не хочу убивать тебя…

-Папа! – неожиданно раздался тонкий детский крик.

Я инстинктивно развернулся и едва не прозевал удар кинжалом, скручивая рычащую от злости Гимиру в стальном захвате.

-Папа! Что ты делаешь!

-Сэм, ты делаешь мне больно. – Всхлипнула воительница.

Я с изумлением ощутил что на ней больше нет драконьих лат. Вместо них моя зазноба оказалась одета в простое серое платьице.

-Папа! Перестань! – мальчик подбежал ко мне замолотив по моему телу маленькими детскими ручонками. – Не обижай маму…

-Да ты что, я не обижаю… - Выдохнул я, нежно проводя руке по голове сына. – Это мы просто играем…

-Играете… - Недоверчиво нахмурился ребенок.

-Играем… Мы же все одна семья…

-И мы всегда будем вместе?

-Да… всегда…

-Время пришло. – Гимира неуловимо грациозным движением поднялась на ноги и поманила меня пальцем. За ее спиной вспыхнул ослепительно яркий белый свет, заливая все пространство вокруг.

-Нам пора домой.

-А как же…

-Забудь. – Моя валькирия порывисто прижалась ко мне всем телом. – Мы должны быть вместе. Ну, пойдем же!

-Когда-нибудь мы обязательно будем вместе. – С усилием выдохнул я, отстраняясь. – Но мое время еще не пришло.

-Нет ты должен пойти с нами, папа! Ну, пожалуйста! – ребенок требовательно топнул ногой, рассерженно глядя на меня. Такой живой, такой настоящий… – Неужели ты нас бросишь!

-Я еще не завершил свой путь. – Мое лицо окаменело. – Я выбираю жизнь.

Гимира с моим нерожденным сыном еще несколько мгновений недоверчиво смотрели на меня, а затем белое сияние поглотило их фигуры, и все вокруг погрузилось во мрак.

Глава вторая. Бродяга.

«Божественная эволюция силы завершена. Внимание. Вы находитесь в мире не имеющем бога-хранителя. Вы родом из этого мира. Желаете стать богом-хранителем мира Земли?». Я медленно открыл глаза, а затем одним упругим движением поднялся на ноги. Тело переполняла сила. Нет, даже не так. Теперь я сам стал воплощенной силой, ощущая это на некоем глубинном инстинктивном уровне. Обновленное тело совершенно не чувствовало холода или каких-либо иных неудобств. Я стал богом. Вот только что мне с этим делать. В голове пронеслись воспоминания о последних событиях. Сердце вновь наполнилось мраком. И в самом деле зачем мне жить. Почему тогда во сне неотличимом от реальности я сказал Гимире нет? Что меня остановило от падения в бездну? Я искал ответ и не находил его. Внутри словно бы все умерло. Нет огня. Сила есть и даже много больше чем нужно, а огня нет. Оказывается и так бывает. Может быть, стоит попытаться вновь разжечь его?

Вспышка и я оказался за сотни километров от гималайского высокогорья, появившись в каких-то грязных трущобах. Судя по одежде местных я попал в Индию. Что ж всегда мечтал тут побывать. Аборигены, разумеется, не заметили моего появления, никак не реагируя на странного парня в черных чешуйчатых доспехах. Это я видно на одном наитии им глаза отвожу. Всегда ведь не любил, когда пялятся. Нет, так дело не пойдет. Миг и доспехи сменились на короткие белые шорты и майку. Вот теперь в самый раз. Кожа у меня в меру смуглая, ведь примесь восточной крови как-никак присутствует, пусть и не слишком большая. Так что в крайне случае сойду за полукровку или за заблудившегося туриста. То, что подобного потеряшку могут запросто избить и ограбить, меня по понятным причинам совершенно не волновало. Если даже и попытаются, им же хуже. Не то у меня сейчас настроение чтобы попадаться мне под горячую руку. Зачем вообще я здесь? Я и сам толком не знал. Просто в кои-то веки захотелось побродить о миру, полностью отдавшись на волю инстинктов.

-Господин, господин, мы голодаем, помогите чем можете.

Я обернулся на голос. Передо мной стояла девчушка лет пяти-шести одетая в серые грязные лохмотья, и протягивала ко мне свои ручонки. Глянув на них, я не смог сдержать проклятья. Тонкие детские руки оказались немыслимым образом перекручены. То ли какой-то болезнью, то ли… Проникнув божественным взором внутрь ее организма, я понял, что увечья имеют механическую природу. Ее явно кто-то сознательно искалечил.

-Кто это сделал. – Нахмурился я, вкладывая в вопрос довольно сильный ментальный посыл, чтобы ребенок мне не солгал.

-Папа. – Широкие карие глаза девочки наивно распахнулись. – Он сказал, что так мне будут подавать больше.

-Веди меня к своему отцу.

-Зачем? – искренне удивился ребенок.

-Я дам ему много денег… много… Вы никогда больше не будете голодать.

-Тогда пошли. – Решительно кивнула головой девочка.

Мы довольно долго блуждали меж покосившихся деревянных лачуг. Повсюду буквально витал запах нищеты и разрухи. Твою мать, и это 21-ый век? Как же они тут живут. Хотя в российских деревнях в глубинке тоже не намного лучше. Наконец девчушка привела меня к одному из жилищ на самой окраине. Вокруг ни души, и это мне только на руку. Внутри обнаружился довольно молодой полуголый мужчина с бутылкой какого-то местного пойла.

-Сари, кто это? – сонным недовольным голосом поинтересовался мужчина, выходя наружу.

-Этот господин сказал, что хочет дать тебе много денег.

-Зачем ты это сделал? – я жестом указал на руки ребенка.

-Ты о чем? Это болезнь! Очень редкая и опасная! – вскинулся ублюдок. Глаза у него оказались точь в точь как у его дочери. Широкие, карие и очень выразительные. Встретишь где-нибудь, никогда не подумаешь, что способен на такое. – Ты чужак! Убирайся отсюда, тебе здесь не место!

-Не такой швали указывать мне что делать. – Я неожиданно оказался рядом с аборигеном, схватив его за грудки и прижав к деревянной стене его лачуги. – Ты искалечил ребенка, а сам бухаешь здесь, нажираясь на ее увечье. Ты недостоин жизни. – Я пристально взглянул в широко раскрытые глаза пьяницы, и его сердце остановилось. Лишь из жалости к его дочери я убил подонка быстро, не заставив мучиться перед смертью.

-Папа! Папа! – девочка подбежала к мертвому телу своего отца, принявшись отчаянно трясти его. – Зачем ты убил моего папу!

-Я не убивал. Он сам умер от той дряни, которую регулярно пил. – Покачал я головой. – Пойдем со мной, я позабочусь о тебе. Больше ты никогда не будешь знать голода и лишений.

-Нет это убил его! Я знаю это ты! Ты злой колдун, демон, который забирает души людей!

-Я не демон…

-Нет, демон! Демон! Если ты забрал папу, так забери и меня!

-Я не убью тебя, но возьму с собой, и твоя жизнь будет счастливой.

-Нет, я хочу умереть и встретиться с папой!

Сари схватила бутылку, выпавшую из руки отца и с неожиданной силой ударила ей о стену. Брызнули осколки, а затем пятилетний ребенок одним точным ударом вскрыл себе горло, словно всю жизнь только этим и занимался. В первое мгновение я впал от подобного в ступор, а затем, спохватившись, направил поток целительной энергии на ребенка. Божественная сила это не шутки. Организм с вытолкнул застрявшие внутри тела осколки, а затем рана закрылась, будто ее и не было,,с хрустом встали на место вывернутые кости и суставы рук, и девочка погрузилась в глубокий сон. Проникнув в ее разум, я на всякий случай стер ей львиную долю воспоминаний, включая и совсем недавние. Лучше так чем очередная попытка суицида. В пять лет психика довольно гибкая, должна оправиться. Вот только что же с ней теперь делать. Мать ее давно умерла, и у ребенка не было больше родственников. Признаться, я несколько погорячился с обещаниями. У самого ведь ни кола, ни двора. Да ныне я конечно бог, но это налагает и множество ограничений. Не знаю пока каких именно, но… Нет, определенно ей не место со мной.

Осторожно взяв спящую девочку на руки, я направился прочь. Проникая в сознание местных, я понял что ближайший достойный сиротский приют находится довольно далеко отсюда. Узнав при помощи все той же телепатии все необходимые координаты, я перенесся в ближайший город. Шорты и майку сменил строгий темный деловой костюм от Армани. Лохмотья девочки также преобразились в вполне себе приличные штаны и футболу. Так будет куда удобнее разговаривать с местными. Большое белое здание приюта произвело на меня довольно благоприятно впечатление. Богатое место. Вон и внутренний дворик какой просторный есть где погулять или устроить пикник в случае чего.

-Чем я могу помочь вам, господин. – Услужливо обратился ко мне стоявший за стойкой высокий представительный индус.

-Девочка. Ее нужно пристроить. – Мой разум коснулся сознания служащего.

Ну так, серединка на половинку. Не садист конечно, но и не святой. На органы детей не продает, но и выгоды своей в случае чего тоже не упустит. Внутри приюта тоже вроде никто особым изуверством не отличается. Или по крайней мере он не в курсе об этом.

-Извините, господин, но подобные вопросы решает директор.

-Так проводите меня к нему.

Полный лысоватый директор сперва мялся, намекая мне на то что у них нет лишних мест, но когда я озвучил сумму, которую готов выложить за то, чтобы девчонку сюда приняли, все вопросы разом отпали. Деньги перевел через вирт расчет, сконвертировав игровую валюту в доллары. О возможности сего знал давно, а курс там был такой, что хватило бы еще на десяток таких как Сари. Все, моя миссия на этом закончена. Директор честный человек и дорожит репутацией своего заведения, так что до своего совершеннолетия девочка будет в надежных руках.

Вот только к чему это все… Когда я убивал отца Сари, я отчетливо увидел в его разуме, что подобная практика тут обычное дело. Опустившиеся и оскотинившиеся до последней крайности родители калечат своих детей, чтобы те клянчили деньги у богатых иностранцев, позволяя им самим не работать. Какая на х..й эра милосердия… Средневековье. И так по сути везде. Людскую природу не исправить. Как ни старайся. Даже имея божественную мощь… Гимира и мой нерожденный сын до сих пор стояли у меня перед глазами. Я уже жалел что не сделал тогда иной выбор. Игра тогда меня «пробила», хоть я и не сразу это понял. А девочка… девочка превратила «грогги» в полноценный нокаут. И даже гонг меня теперь не спасет. Да пошло оно все…

Вспышка, и я снова на другом конце мира. Жаркая пустыня. Вокруг разбросаны полосато-зеленые палатки, возле которых кучковались вооруженные калашами арабы или что-то в этом роде. Ведь по сути не я выбирал это место, меня сюда выбросило наитие, и я толком даже не знал, где именно нахожусь. Грязный бородатый мужик в чалме и темном бурнусе что-то требовательно заорал, направив автомат в мою сторону. Какого тебе хрена… а, представиться и встать на колени. Ну, держи. Я сделал в его сторону неприличный жест, прицельно плюнув прямо в смуглую бородатую морду. Сухо прострекотала очередь, и нечто со страшной силой ударило меня в грудь. А затем мир погрузился во мрак.

***

Мастер Тонг довольно наблюдал за учениками, которые под руководством младших наставников раз за разом вбивали колени и локти в тяжелые наполненные песком мешки. Надо сказать, у мастера был повод для гордости. Он обладал одним из самых престижных кэмпо (школа тайского бокса) Таиланда и являлся редким хранителем традиций муай боран, древнего, полумистического искусства отчасти схожего с традиционным тайбо, но гораздо более жестокого и смертоносного. Лишь единицы удостаивались чести обучаться этим некогда запретным техникам даже на территории страны-родоначальницы. Ныне запрет был снят, но все равно большинство продолжало относиться к этим практикам с изрядной долей опаски и настороженности.

Взгляд мастера упал на сидевшего неподалеку от открытой площадки кэмпо тощего полуголого бродягу с осунувшимся небритым лицом. Бедолага расположился прямо на голых камнях, глядя на проходящих мимо людей пустым безучастным взором. Улыбка Тонга тотчас же пропала. Он уже не в первый раз наблюдал за этим странным фарангом (европеец по тайски). Пару раз ученики пытались прогнать его, но мастер запретил трогать чужака, велев подать бедолаге еды. После этого он нередко видел того шатающегося по улицам Бангкока с бутылкой самого дешевого пойла в трясущейся руке. Что ж, Будда учит, что попавшему в беду надо помогать, однако древняя мудрость гласит, что невозможно вытащить из пропасти того, кто сам отчаянно жаждет в нее упасть. Глаз Тонга еще раз пробежался по бродяге. Тело тощее, но крепкое и жилистое. Мускулы воина, не работника. В этом мастер, посвятивший боевым искусствам всю свою жизнь, ошибиться не мог. Отметил он также и хищное треугольное лицо с резкими рублеными чертами. Нет, этот человек был определенно рожден бойцом. Что же с ним могло произойти такого, что он настолько махнул на себя рукой и потерял себя в этой жизни?

Мастер одним упругим и стремительным несмотря на возраст движением поднялся на ноги. Как минимум он попытается.

-Сегодня довольно жаркий день, не так ли?

Бродяга медленно, словно пересиливая себя, повернул голову, уставившись на мастера совершенно пустым безучастным взором.

-Ты хочешь пить? Я мог бы угостить тебя. Пойдем. – Тонг поманил чужака пальцем.

Тот медленно поднялся и неуверенно поковылял за ним, шаркая ногами словно древний немощный старик.

-Как тебя зовут? – улыбнулся мастер, ставя чайник, когда они оказались в маленькой каморке, где Тонг обычно уединялся для разных дел.

-Не знаю… не помню… - Голос чужака был хриплым и грубым, он произносил слова с ощутимым трудом, будто давно отвык от нормального человеческого общения.

-А страна, откуда ты? У тебя странный акцент.

Бродяга ничего не ответил, глядя как бы сквозь собеседника, словно мысленно пребывал сейчас в совершенно ином месте.

-Вот выпей. – Тонг налил в две широкие белые пиалы ароматного зеленого чая. - Тебе станет легче.

Его собеседник равнодушно взял со стола пиалу и одним глотком осушил до дна, словно там была вода комнатной температуры, а не крутой кипяток.

-У тебя тело воина. – Как ни в чем не бывало продолжил мастер, не обратив внимания на «оплошность» гостя. – Тренировался раньше? Какой именно вид борьбы ты изучал?

-Вид… - Рассеянно пробормотал бродяга. – Не знаю…

-Это в сущности неважно. Видишь ли, дело в том что у борьбы по сути нет вида. Борьба - это вся наша жизнь. А ты сбился с пути… что с тобой произошло? Ты помнишь хоть что-нибудь о себе?

Бродяга недовольно помотал головой, уставившись в пол. Ему смертельно хотелось выпить, и чтобы странный таец, наконец, отстал от него, но сил не было даже на то, чтобы послать старика куда подальше.

-Порой у всех нас бывают трудности. – Непроницаемые коричневые глаза мастера внимательно глядели на собеседника. – Именно тогда как никогда важна поддержка близких людей. Но иногда их по разным причинам не оказывается рядом. И тогда судьба предоставляет тебе шанс познать, кто ты такой. Знаешь, что гласит древняя мудрость? Истинный воин не живет ради чего-то. Он просто живет. Огонь жизни горит внутри каждого из нас. Прана - жизненная энергия. Направить ее в то или русло – твой собственный выбор. Мы все рождены для борьбы. Но не все знают об этом. Ты знаешь, я чувствую. Как бы ни было плохо и тяжело, как бы сильно ты не разочаровался в мире, всегда можно найти ради чего жить. Когда в следующий раз тебя потянет выпить, подумай об этих моих словах.

***

Худой оборванный человек неровной шатающейся походкой брел по ночным улицам Бангкока. Здесь в глухих трущобах не было ни души, что сильно радовало бродягу. По крайней мере теперь никто не помешает ему крепко напиться и забыть о том странном разговоре, что случился у него сегодня днем,… или вчера? А какая в сущности разница? Он давным давно уже потерялся во времени и перестал считать дни. Да что греха таить, он даже не знал толком зима сейчас или лето. В этих краях было так тепло… Не то что на его родине. Голову опять наполнили смутные образы, от которых он так давно и тщетно пытался избавиться. Рыча, он отмахнулся от назойливых мыслей, жадно приложившись к горлышку бутылки и сделав большой глоток горькой обжигающей жидкости. Сразу полегчало. Образы опять отступили куда-то вглубь памяти, на время оставив его в покое. Но он знал, что скоро они вернутся, и чтобы этого не случилось, ему нужно найти еще спиртного. И как можно скорее.

Занятый борьбой с собственными мыслями, бродяга сам не заметил, как свернул в глухую подворотню. Внезапно его внимание привлекли злобные крики перемежаемые глухими звуками ударов. Бродяга помотал головой. Нет, это не его дело, ему нужно отыскать выпивку, а не встревать в местные разборки, но ноги неожиданно сами вынесли его прямо на троих невысоких крепко сбитых парней, деловито пинавших ногами скорчившегося на земле человека.

-Зачем… - Хрипло выдохнул бродяга, сам поразившись звуку своего голоса. Словно скрип несмазанной телеги. Как же давно он не говорил?

-Ты гляди, что за чучело… - Нагло усмехнулся один из парней, уверено приближаясь к новому участнику разыгравшейся трагедии. – Ну и что ты здесь забыл, фаранг?

-Слышь, а это не тот ли оборванец, которого пригрел мастер? – подал голос один из его приятелей.

-Точно он. – Подтвердил первый, смерив бродягу презрительным взглядом. – Не повезло тебе, приятель. Не то ты место выбрал для прогулок. – В руке отморозка появился нож, который тот, более не утруждая себя лишними разговорами, воткнул под левое ребро бродяги, аккурат туда, где должно было находиться сердце.

Резкая боль пронзила тело бродяги и неожиданно даже для него самого пробудила в нем дикую первобытную ярость. Низко зарычав, оборванец с неожиданной силой вырвал засевший в теле нож и, схватив опешившего головореза за горло, отшвырнул его метров на пять назад. Оставшиеся двое неуверенно переглянулись.

-Он че обдолбанный… - Протянул один из них. – Да хрен с ним, со всеми все равно не справится.

Бандиты принялись медленно приближаться к опасному чужаку, приняв бойцовые стойки. Тот молча ждал их приближения, но в глазах его бушевала буря. Не выдержав, один из отморозков первым нанес удар. Мощный лоукик, который тот не раз отрабатывал по мешку с песком, врезался в ногу бродяги, но вместо того чтобы опрокинуть чужака на землю, сила удара сломала ногу тому, кто его нанес, будто он ударил по железному столбу. Хулиган скорчился на земле, тихо подвывая от боли. Второй попытался было нанести удар локтем, но встречный прямой джеб отбросил его метра на три назад, буквально вогнав лицо в затылок. Последний неуверенно поднялся на ноги, однако бродяга одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и, схватив парня за ногу, шарахнул головой о стену, которая тотчас же разлетелась словно гнилая тыква.

-Ввы… спасли мне жизнь… - Жертва ночных бандитов едва ли не на карачках бросилась к бродяге, обнимая его ноги. – Спасибо, добрый господин! Не знаю как вас и благодарить…

-Выпить… я хочу выпить… - Пробормотал бродяга, делая слабую попытку вырваться из назойливых объятий незнакомца.

-Конечно, я все понимаю, такой стресс! – молодой худощавый таец радостно улыбался, совершенно не обращая внимания на три изувеченных мертвых тела. – Пойдемте, пойдемте со мной! Я угощу вас хорошей выпивкой.

Некоторое время они петляли по узким извилистым улочкам пока не пришли к небольшому деревянному домику.

-Проходите внутрь, господин. – Таец указал бродяге на дверь, негромко постучав.

-Прахан, почему ты так задержался? – дверь открыла худенькая черноволосая тайка лет двадцати с приятным миловидным лицом.

-Это долгая история… -Замялся мужчина. – Познакомься, Саян. Этот человек спас мне жизнь. Саян - моя жена, я очень люблю ее…

-Проходите в дом. – Девушка немного недоверчиво взглянула на гостя, но ничего не сказала по поводу его внешнего вида, который, мягко говоря, был сильно далек от идеального. –Будем ужинать.

-Ужин это хорошо. – Расплылся в довольной улыбке таец.

-У тебя разбито лицо. - Нахмурилась девушка. – И вы оба в крови… Что произошло?

-На меня напали бандиты… - Нехотя ответил мужчина. – Но он спас меня, расшвырял их как щенков. Этот человек настоящий мастер, попомни мои слова.

-Ужин на столе. – Сменила тему девушка. – Надеюсь, вы любите рис, господин.

-Да он же пропойца… - Шепотом произнесла Саян, обращаясь к мужу, глядя как бродяга ничтоже сумнящееся запивает еду каким-то мутным омерзительно воняющим пойлом. –У нас и так мало денег, а ты еще привел в дом не пойми кого…

-Он спас мне жизнь. – Рассерженно прошипел Прахан. – Так что будь с ним повежливее.

-Почему эти подонки напали на тебя? Ты опять играл? Отвечай!

-Да, и ты знаешь почему.

-Мы здесь не одни. – Внезапно подал голос бродяга. – Я чувствую присутствие кого-то третьего.

-Кроме нас здесь никого нет. – Отмахнулся таец. – Только наш сын, но он болен и почти не встает.

-Что с ним?

-Рак. Лечение стоит дорого, и чтобы его оплатить, мне пришлось связаться с очень нехорошими парнями… - Опустил голову Прахан. - Но денег я так и не получил…

-Проводи меня к нему.

-Нет, не надо. – Саян схватила мужа за рукав футболки. – Кто знает, что у него на уме.

-Я не причиню ему вреда. – Покачал головой бродяга. – Только посмотрю.

-Пусть посмотрит, у нас нет выбора. – Дернул щекой таец. – Ты же знаешь, мастера боевых искусств порой владеют странными силами... А я не видел никого сильнее его.

Тайка поджала губы, но все же позволила мужу проводить гостя в дальнюю комнату. Там на широкой деревянной кровати лежал мальчик лет восьми. Лицо ребенка было худым и осунувшимся, а в глаза были печальными и усталыми как у старика.

-Вон оно как. – Глаза странного фаранга внезапно стали цепкими и сосредоточенными, а сам он, казалось, внутренне преобразился.

Потрясенные супруги узрели, как от гостя словно пошел некий внутренний свет, а затем лицо ребенка прямо на глазах порозовело и разгладилось. Мальчик глубоко задышал, погрузившись в глубокий сон.

-Теперь выживет. – Хмыкнул незнакомец. – С тебя бутылка чего-нибудь покрепче.

-У меня есть только текила. – Растерянно развел руками Прахан.

-Сойдет. – Рыкнул бродяга. – Неси. – И, дождавшись, когда вожделенный сосуд окажется в его руках, преспокойно зашагал к выходу.

Глава третья. Храм Песков.

Лохматый рыжий пес умильно глядел на тощего оборванного человека, виляя облезлым хвостом. Пес хотел есть и ласки. Человек рассеянно потрепал пса по загривку. Еды у него не было. Зверь еще некоторое время потолкался возле незнакомца в надежде на подачку, а затем обиженно тявкнул и побежал дальше. Инстинкт гнал его на поиски пищи. Человек машинально проводил пса взглядом, сделав добрый глоток текилы. В голове настойчиво зазвучал чей-то голос, но бродяга лишь вяло отмахнулся. Ему не хотелось никого слышать. ,Ему вообще ничего не хотелось. Лишь бы пойла было в достатке.

Однако на этот раз голос упорно не желал оставлять его в покое. Бродяга поморщился. В груди возникло непонятное чувство, которого раньше не было. Перед глазами стояло лицо умирающего мальчика. Ребенка, которого он спас. И это было правильно. Не хорошо, не приятно, это было просто правильно. Взгляд невольно упал на бутылку с прозрачной желтоватой жидкостью. А вот это правильным не было. Он же никогда раньше не любил алкоголь…. Тело внезапно сотрясла дрожь, и бродягу вывернуло наизнанку, а затем еще и еще раз. Когда он более менее пришел в себя, то обнаружил что до сих пор сжимает в руке бутылку. Яростно зарычав, он швырнул ее в стену. Брызнули осколки, по стене растекалось мутное желтоватое пятно, но ему было плевать. В груди клокотала бешеная злость и отвращение к себе. Как же он мог так низко пасть… Простой смертный мастер оказался гораздо сильнее и мудрее его. А он сам размяк словно слизень. Пришла пора исправлять свои ошибки. Миг, и грязные лохмотья сменили простые, но чистые кожаные штаны и куртка. Точь в точь такие, какие он носил в Игре. Но теперь игры кончились. Пора было снова начинать жить.

«Вы находитесь в мире не имеющем бога-хранителя. Вы родом из этого мира. Желаете стать богом-хранителем мира Земли?» - вновь в который уже раз прозвучал в голове голос.

-Да. – Выдохнул я. Ныне это снова был я, а не опустившийся пропойца без прошлого и будущего. Я вернулся.

В голове замерцало призрачное многоцветье, тело пронзило резкой болью, и я ощутил… Нет, словами описать это невозможно. Словно я разом стал всем тем, что меня окружало, каждым человеком, каждым камнем, каждой травинкой этого мира. Я был везде и нигде одновременно. Потрясение от явленного оказалось настолько сильным, что я едва не потерял рассудок от нахлынувших на меня непривычных чувств и ощущений. К счастью это довольно быстро прошло, и я вновь ощутил себя единым и целостным. Таким каким был раньше. Внутри возникло смутное ощущение направления. Меня явно куда-то звали. Что ж, наитие подсказывало не противиться зову, и я решился как и всегда ему довериться.

Вспышка, и я оказался в жаркой пустыне где-то в Африке. Солнце нещадно палило, стоя в самом зените, но боги не страдают от жары и холода. Если конечно сами того не желают. А вот и объект моих поисков. Небольшой приземистый храм песочного цвета. Храм имел широкую полукруглую крышу, которую подпирали четыре массивные каменные колонны. Мда, мало того что строение и так практически сливается с местным ландшафтом, так и еще и защищено чарами колоссальной мощи. Если бы я не принял статус бога-хранителя, то даже со всеми своими новыми возможностями не сумел бы его обнаружить. Как хорошо все-таки иметь божественную силу. Любые даже самые сложные вещи получаются как бы сами собой. И знания приходят какие нужно и главное вовремя, и… все остальное. Однако у моих способностей все же имелся предел, и это было плохой новостью. К примеру, я не умею создавать пищу из воздуха, зато в чистой мощи буду посильнее к примеру мага жизни божественного уровня, который как раз это умеет. Хорошей же новостью оказалось то, что и мой нынешний статус в Игре далеко не потолок, коего по ходу вообще не существует. Впрочем, сейчас у меня имелись дела поважнее абстрактных размышлений о собственной природе.

Каменные створки врат поддались неожиданно легко, и я оказался внутри. Внутри не наблюдалось ничего, кроме ровных все того же песочного цвета стен и пола, да небольшого постамента в виде куба в самом центре. Внезапно пол в дальнем конце зала пришел в движение, вздыбившись вверх, и превратился в текучую человекоподобную фигуру.

-Приветствую нового хранителя. – Голос существа был низким и сыпучим словно песок, из которого состояло его тело.

-Кто ты. – Ровным голосом поинтересовался я. Создание конечно производило впечатление, но видал я тварей и пострашнее еще и до того как стать богом. Ныне же существо даже со всей своей силой не могло причинить мне хоть сколько-нибудь серьезного вреда.

-Страж Храма. – Прежний хранитель оставил меня оберегать его до тех пор, пока не явится новый.

-Что случилось с прежним хранителем?

-Он исчез из мира тысячелетия назад. Его судьба мне неведома.

-Ясно. Что есть Храм?

-Это место стечения потоков сил мира. Отсюда прежний хранитель мог управлять всей Землей.

-Да я вижу. – Я медленно приблизился к песчаному кубу в центре и положил на него ладонь.

Сознание вновь растворилось в потоках бесчисленных образов, но на сей раз я был к этому готов. Усилием воли сжав свою суть в единый плотный импульс сознания, я принялся сканировать пространство мира, ища источники магической силы. В принципе оных фактически не наблюдалось если не считать могучих потоков энергии то тут то там пронзающих костную ткань физической материи. Это оказалось чем то вроде вен-артерий мира, благодаря которым на Земле была возможна жизнь. Наитие подсказало, что по схожему принципу функционируют практически все миры ведомой вселенной. Что ж, учтем, в будущем сие знание может оказаться полезным… Внезапно сознание ощутило источник силы, который с некоторой натяжкой можно было назвать разумным. Неведомое создание однако оказалось достаточно могучим чтобы защититься от моей попытки проникновения в его суть, грубо разорвав наш контакт.

Мир вернулся к своему первоначальному состоянию.

-Я почувствовал некую сущность в пределах мира. – Обратился я к стражу. - Ее природа схожа с твоей. Что ты знаешь об этом?

-Это защитник, сотворенный тем, кто хранил Землю допрежь моего создателя. Он не подчиняется никому, но и не несет вреда миру. Его задача охрана Земли от вторжения из вне.

-Расскажи мне поподробнее о твоем создателе. – Я мог бы просто считать память голема, но отчего-то не стал этого делать. Быть может, оттого, что тот, несмотря на свою внешность, производил впечатление живого разумного существа.

-Он был Богом Песка и жил тысячелетия назад. Он вложил в меня воспоминания о своей прошлой жизни. Если желаешь, я могу явить тебе их.

-Что ж, это будет небезынтересно. – Согласился я, и креатура раскрыла мне свою память.

***

Жестокое палящее солнце нещадно жгло тощие смуглые плечи. Насер поморщился, поудобнее перехватив рукоять тугого веревочного блока. Сотни жилистых полуголых тел разом налегли на похожие рычаги, и массивная каменная конструкция нехотя поползла наверх. Гигантскую гранитную плиту нужно было положить идеально ровно, безо всяких щелей и зазоров. За этим бдительно следили здоровенные надсмотрщики с бичами, жестоко наказывая работников за малейшую оплошность. Наконец, подъем был успешно завершен, и Насер устало вытер выступивший липкий грязный пот со лба. В этот раз обошлось. Не раз случалось и так, что плита падала вниз, погребая под собственным чудовищным весом десятки несчастных невольников. Но это никого не волновало. Постройка гробницы для Сына Солнца, да продлятся дни его правления как можно дольше, должна быть завершена в срок.

К переводящим дух работникам поспешил водонос с массивным кувшином на голове.

-Пошевеливайся, раб. – Лениво рыкнул один из надсмотрщиков, огрев водоноса бичом.

Тот пошатнулся от удара, но все же сумел сохранить равновесие и не расплескать драгоценную жидкость. Дождавшись, когда до него дойдет очередь, Насер жадно припал кувшину, с наслаждением глотая мутную грязноватую воду. Стало немного легче. Даже спина, вся в белесых застарелых шрамах от ударов кнута, и та, казалось, стала болеть немного меньше. Тяжкий труд продолжался до глубокой ночи и лишь когда окончательно стемнело, невольникам наконец позволили отправиться на отдых. С трудом добравшись до своей грязной засаленной подстилки, юноша обессиленно рухнул на нее, моментально провалившись в тяжелый глубокий сон.

***

На следующее утро грубый пинок надсмотрщика поднял его с первыми лучами солнца. Начинался новый день. Невольников выстроили в колонну и принялись наскоро пересчитывать. Порой измученные непосильным трудом рабы пытались убежать со стройки, но это кончалось всегда одним и тем же, их возвращали и жестоко наказывали, порой забивая насмерть в назидание остальным. Мимо колонны, покачивая бедрами, прошла улыбчивая кареглазая девушка с корзиной на голове. При виде нее Насер не смог сдержать улыбки. Амизи. Цветок его души. (Здесь непереводимая игра слов: "Амизи" с египетск. - цветок). Он бы отдал все сокровища мира за одну ее улыбку. Каторжный труд на износ это все что знал юноша. Будучи рожденным невольником, он никогда не видел иной жизни. Но при виде Амизи он ощущал себя словно на крыльях, на мгновение забывая о той судьбе, что уготовили ему всемогущие боги еще до его рождения.

-Чего разинул рот. - На спину раба обрушился тяжелый удар, рассекший кожу. - Давай, пошевеливайся...

В этот раз их погнали на каменоломни, располагавшиеся неподалеку от места стройки. До самого полудня Насер, не зная отдыха, махал киркой, откалывая куски гранита от формирующейся плиты, которой вскоре суждено будет занять свое место в гробнице великого фараона. Сперва невольники проделывали основную грубую работу, после плитой займутся каменотесы. Их искусные руки уберут все сколы и неровности и придадут камню нужную идеальную форму. Лишь после этого плиту отвезут на специальных деревянных платформах к пирамиде, где при помощи хитрых приспособлений водрузят на положенное ей место. Насер был горд, что он, жалкий невольник, принимает участие в столь грандиозном угодном небожителям деле. Милосердные боги наверняка отметят его усердие и безропотность, с которой он принимает свою судьбу, и возможно, если не совершит грехов в этой жизни, его ждет хорошее посмертие в загробном мире, и великий владыка мертвых, шакалоглавый Анубис, будет милосерден к его душе.

Когда старший надсмотрщик объявил отдых, Насер едва не рухнул на землю там где стоял. Он был молод, силен и вынослив, но изнуряющая жара, насыщенный каменной пылью воздух и плохая кормежка были способны измотать кого угодно. Прочие невольники выглядели ничуть не лучше, мечтая только о лишнем мгновении отдыха и глотке воды.

-Ты, ты и ты. - Наугад ткнул пальцем старший надсмотрщик, указав на Насера и еще пару невольников. - Вам повезло. Поедете в город. Там для вас имеется работа. Рэймсс за вами присмотрит. Возьми пару крепких ребят - повернулся он к здоровенному ухмыляющемуся стражу с массивным копьем наперевес - и идите в город к дому купца Реммао. Он укажет вам что делать. И не церемонься с этим отребьем. В случае чего может прирезать их как шакалов. Рабов у нас избытке...

Дорога до города заняла пару часов. Рабам не часто приходилось бывать здесь, и потому они с жадным любопытством глазели по сторонам, стараясь, впрочем, не привлекать внимания стражников, которые могли и поколотить за слишком явное своеволие. Дом купца Реммао славился на всю округу своим богатством и роскошью. Привратник на входе при виде вновь прибывших опрометью кинулся внутрь.

-Ну, наконец то! - всплеснул руками появившийся на улице низенький полный купец в цветастых дорогих одеждах, брезгливо скривившись при виде грязных, облаченных в одни набедренные повязки рабов. - И это ваши лучшие работники... Прикажи этим псам перенести вон те тюки отсюда сюда. - Обратился он к Рэйммсу. - И да, я хотел бы купить их у тебя. На мой караван напали разбойники, убили почти всех невольников, рабочих рук не хватает.

-Об этом разговора не было. - Нахмурился Рэйммс. - Но я передам старшему твое предложение. Если сойдетесь в цене, сможешь забрать их уже завтра.

-Да передай. И пусть эта падаль пошевеливается. К вечеру работа должна быть сделана.

-Вы его слышали. - Надсмотрщик ухмыльнулся обнажив редкие зубы. - За дело, черви, а не то... - Он выразительно похлопал широкой ладонью по рукояти висевшего на поясе бича.

Невольники тут же не мешкая кинулись выполнять распоряжение. Дурной характер Рэйммса и его тяжелую руку они знали не понаслышке. Подойдя к груде наваленных друг на друга мешков, Насер взвалил на спину тюк с каким-то тряпьем, благодаря богов за то, что ноша оказалась не слишком тяжелой, и понес его на другой конец двора.

-Мы с парнями пойдем, пропустим по кувшину. - Рыкнул Рэйммс, лениво глядя на снующих туда-сюда невольников. - Не закончите до нашего возвращения, пеняйте на себя.

Стражники, перебрасываясь незамысловатыми шутками, скрылись из виду. Рабы молча продолжили свое дело. Говорить им было не о чем. Насер сосредоточенно перетаскивал мешок за мешком, но тут в саду неожиданно возникла девушка. Амизи, облаченная в легкое платьице, несла увесистый кувшин. При виде своей возлюбленной Насер настолько опешил что непроизвольно окликнул ее. Девушка вздрогнула, обернувшись. Тяжелый кувшин выскользнул из ее рук и разбился вдребезги, ударившись о вымощенную камнем площадку внутреннего дворика.

-Ты что наделала! - из дома на шум выскочила облаченная в темное тряпье старуха. - Ты хоть знаешь сколько стоит это масло? - она указала на разлившуюся лужу темной густой жижи. Хозяин жестоко накажет нас!

-Что здесь происходит. - На крики показался сам хозяин дома вместе со стражниками.

-Эта несчастная разбила кувшин с дорогим маслом. - Прошамкала старуха, трясясь от ужаса.

-А ты куда смотрела. - На голову старухи обрушилась увесистая пощечина. - Эту выпороть. - Брезгливо указал он на Амизи, и двое здоровенных слуг тотчас ловко выкрутили ей рук поставив на колени.

-Хочешь, я могу это сделать. - Усмехнулся Рэйммс. - И даже платы не возьму. -Он деловито снял с пояса хлыст и уже замахнулся было для удара, но внезапно между палачом и его жертвой возникла тощая полуголая фигура.

-Господин, не надо, пощадите ее. Это я, я во всем виноват. Накажите меня! - зачастил Насер, умоляюще протягивая руки к надсмотрщику. Тот одним резким коротким ударом сбил раба на землю, и под хохот остальных нанес первый удар хлыстом своей жертве.

Амизи отчаянно вскрикнула. Кнут разорвал тоненькое платьице, оставив на коже глубокий кровоточащий рубец. При виде этого в голову Насера ударила кровь. Доселе пугливый покорный раб неожиданно с хриплым рычанием бросился на надсмотрщика, резким прыжком сбив его с ног, и принялся наносить тому сильные беспорядочные удары. Остальные свидетели сего действа на мгновение опешили от подобного, но уже через пару мгновений дружки Рэйммса бросились на подмогу оттащив рычащего невольника от своего старшего и скрутили бедолагу, прижав к земле.

-Ты совершил большую ошибку, родившись на свет, падаль. - Рэйммс медленно поднялся, утирая кровь. - Сейчас ты узнаешь, КАК я на самом деле умею мучить...

-Что это... - Внезапно указал один из слуг возникший вдалеке непонятно откуда гигантский темно-серый вихрь.

-Самум... - Недоверчиво выдохнул Реммао, нервно сплетая холеные унизанные перстнями толстые пальцы. - Здесь...

Но договорить он уже не успел. Появившийся не иначе как по воле самого Сэта смерч принялся приближаться с невероятной скоростью и буквально спустя секунду накрыл вытаращивших глаза от невыразимого ужаса людей.