Хозяин тумана

Глава 4

Ночь накинула черное покрывало на долину и укутала своим плащом гигантские деревья. В темной листве перекликались птицы и не умолкали цикады. Ночные бабочки и москиты кружились вокруг чадящих факелов, освещавших большую платформу, виденную Конаном днем.

Чин пригласила киммерийца на церемонию - ожидалось богатое угощение и много вина. Киммериец никогда не упускал случая поучаствовать в застолье и решил, что может отложить до утра продолжение своего путешествия.

Чин предупредила его, что лишь старейшины с каждого дерева и их жены будут участвовать в церемонии. Только для них хватит волшебного напитка, приготовленного из собранных Чин грибов. Остальным жителям гигантского леса придется подождать более удачного похода за волшебным снадобьем, чтобы принять участие в Лицезрении.

Когда Конан и Чин появились на платформе, там уже находились человек сорок. Участники вечеринки пели песни под сопровождение деревянных флейт и небольших барабанов. В одном углу Конан заметил множество скрученных и аккуратно уложенных веревок, но, прежде чем он успел спросить об их предназначении, Чин сказала:

- Мне нужно поприветствовать маму и принять участие в ритуале заклинания. Ты не растеряешься один в незнакомой компании?

Конан рассмеялся:

- В тот день, когда киммериец не найдет чем занять себя на дружеской вечеринке, солнце откажется показаться на небе.

Чин исчезла в толпе, а Конан направился к большому столу, уставленному кушаниями и напитками. Попробовав несколько мясных и овощных блюд, а также отведав разного вина, киммериец пришел к выводу, что Лесной народ изрядно преуспел как в кулинарии, так и в виноделии.

В центре стола стояла большая деревянная бадья с темным густым красным вином. Пожалуй, за всю жизнь Конану едва ли доводилось попробовать напиток вкуснее этого. Киммериец зачерпнул второй ковш прекрасного вина и подумал, что на земле есть, право, места куда менее пригодные для того, чтобы приятно провести время, чем эта странная деревня в гигантских кронах.

Вскоре Чин вернулась. Конан широко улыбнулся ей.

- Церемония скоро начнется, - сказала девушка, - может быть, ты хочешь поучаствовать?

- Спасибо за приглашение, но не стоит. Твой народ готовит замечательную еду и не менее замечательные вина. Я не думаю, что полупьяный чужестранец будет желанным гостем на вашей священной церемонии. Кстати, вон то вино, по-моему, особенно сильно ударяет в голову.

- Какое-какое?

- Вон то, в деревянной бадье. - Конан махнул рукой в сторону стола.

- Ты пил это вино?

- Ну да. Два ковша. И надо сказать, что было сильное искушение добавить к ним еще один. Но я побоялся, что не хватит всем приглашенным.

- Слушай, Конан, как зовут твоего бога?

- Моего? Его имя - Кром. Могучий воитель, живущий на Скале Героев. А почему ты спрашиваешь?

Чин положила руку на его могучее плечо и улыбнулась:

- Потому что в вине, которое тебе так понравилось, и было разведено волшебное снадобье, необходимое для таинства Лицезрения.

Некоторое время Конан моргал, переваривая полученную информацию, а затем осторожно спросил:

- И что из этого?

- Если снадобье подействует на тебя так же, как на нас, то вскоре у тебя будет возможность встретиться со своим богом.

Конан уставился на нее:

- А есть какое-нибудь средство против твоих поганок?

- Боюсь, что нет.

Конан призадумался. Встретиться с Кромом? Вообще-то он особо не торопился. Это всегда успеется.

Под покровом ночи Клег почти вплотную подобрался к большим деревьям и теперь внимательно наблюдал за тем, что на них происходило. Похоже, на одном из гигантских стволов отмечали какой-то праздник, множество народу пело и плясало на большой платформе, на высоте двадцати человеческих ростов. Отряд зелкаев остановился в получасе ходьбы от рощи. Талисман, как полагал Клег, находился на том самом дереве, где шел праздник. Так показал под пытками захваченный в прошлом набеге пленник. Что ж, пожалуй, застолье сыграет Клегу на руку. Под покровом темноты несколько зелкаев скрытно заберутся по стволу этого гиганта, используя специальные перчатки и сапоги из шкуры и зубов братьев-акул. Большая часть отряда должна поднять шум, атаковав другой конец рощи. Тем временем Клег попытается похитить талисман. Конечно, часть охраны на своих постах будет трезвой, но, когда вокруг столько выпивших людей, внимание даже того, кто не пригубил ни капли, притупляется, хотя бы от зависти.

Решено. Он сам и еще двое зелкаев попытаются похитить талисман, пока остальные отвлекают внимание Лесного народа.

Клег поспешил к своему затаившемуся в темноте отряду. Еще час-другой на перегруппировку - и можно начинать.

Конан неожиданно проснулся. Болела голова, хотелось пить. Что же такое произошло... Ах да, вспомнил он. Вино, снадобье... Осмотревшись, Конан увидел, что находится на платформе, а вокруг него лежит или сидит еще пара дюжин обитателей рощи. Конан даже не мог точно сказать, сколько он проспал. Но похоже, снадобье Чин действовало на киммерийцев не так, как на ее соплеменников...

- Эй, Конан, - раздался громкий, низкий, полный неистовой силы голос.

Конан обернулся.

На другом конце платформы возвышался исполин, на две головы выше Конана. Крепко сложенный, одетый в меховые сапоги и волчью шкуру. Его голый торс маслянисто поблескивал в неверном свете факелов. Лицо незнакомца обрамляла широкая борода, в жутковатой улыбке показались два ряда белоснежных зубов, черные космы выбивались из-под бронзового шлема, украшенного парой длинных изогнутых рогов. Это был истинный воитель, человек, внушивший бы трепет любому смертному.

Конан вскочил на ноги.

- Кто меня звал?

Великан рассмеялся:

- Ты меня не узнаешь?

Конан почувствовал, как в животе словно лопнули кишки. Неужели это возможно? Но ведь ОН здесь - прямо перед глазами...

- Кром, - тихо вымолвил киммериец.

- Собственной персоной, мой мальчик. Подойди-ка сюда, посмотри, что я сотворил.

Конан облизнул пересохшие губы. Не каждый день, удается встретиться с богом.

- Что тебе от меня нужно?

- Ничего, малыш. Что ты можешь мне предложить? Ты же еще сосунок!

Кровь в жилах Конана закипела от гнева. Глаза сверкнули стальным холодным блеском.

- Ни один человек еще не называл меня сосунком!

- Так то люди, пацан.

Конан расстегнул ремень и, сняв меч, аккуратно положил оружие на платформу рядом с собой.

- Что ты надумал? - спросил Кром.

Конан поднял полусогнутые руки и сделал шаг вперед.

- Я докажу тебе, что ты ошибаешься, - прохрипел киммериец.

Кром снова разразился смехом:

- Ты что, драться со мной решил? Ты осмелишься сразиться с богом?

- А то нет. Мы, киммерийцы, мало на что не осмеливаемся.

- Похоже, я дал тебе чересчур много храбрости, но недодал ума.

- Возможно, - процедил Конан, приближаясь к великану.

- Ну что ж, Конан из Страны Дураков. Иди сюда, померяйся со мной силой.

Конан кивнул. Не самая худшая смерть - в поединке со своим богом. Едва ли можно найти более достойного противника.

Конан напряг все мышцы, сделал два быстрых шага вперед, бросился на Крома... и рухнул вниз с платформы.

Последнее, что услышал киммериец, летя на землю в полной темноте, - это громоподобный смех. А последнее, что пришло ему на память, - это то, что Кром был известен своей любовью к грубым шуткам и розыгрышам. Что ж, разыграть Конана ему удалось в полной мере.

Клег направил основные силы отряда в дальний конец рощи. Своему заместителю он вручил горящую свечу, закрытую от ветра стеклянным колпаком с отверстиями внизу и сверху.

- Когда пламя дойдет до второго кольца, начинайте атаку. Побольше шумите. Кричите, бейте копьями о щиты, зажигайте тут и там огни. В общем, делайте что хотите, лишь бы привлечь побольше внимания. Но не раньше, чем пламя дойдет до второго кольца, чтобы у нас было время подобраться поближе к цели.

- Будет исполнено.

Вместе с двумя самыми ловкими бойцами Клег направился к намеченному дереву. Весь отряд был одет в черное, поэтому, если не нарушать тишину, шансов быть обнаруженными немного.

Все трое надели акульи зубастые перчатки и сапоги и полезли вверх. Острые зубы вонзались в кору, как клыки в мясо, давая возможность продвигаться выше и выше. Главное - добраться до нижних ветвей, а там дело пойдет легче.

Подобравшись вплотную к толстому суку, на котором стоял охранник, Клег знаком приказал одному из своих товарищей двигаться с той стороны, где стражник явно заметит его.

- Эй, кто там? Это ты, Джайво? Вечно ты со своими шуточками, - раздался голос охранника. Не получив ответа, он явно забеспокоился: - Да кто там, наконец?

Стражник поднял копье и прицелился в приближающююся тень. Но было уже поздно. Клег успел подняться по другой стороне ствола и в этот момент обрушился на часового со спины. В руках зелкаи сверкнул острый как бритва обсидиановый кинжал, в долю секунды распоровший горло человека. Стражник не успел издать ни звука и рухнул вниз. Шум от удара тела о землю был громче, чем предполагал Клег, но все равно недостаточно заметен, чтобы привлечь внимание тех, кто был наверху.

- Живее, - сказал Клег, - у нас мало времени.

Его спутники безмолвно кивнули и полезли дальше вверх по ветвям.

Конан очнулся от ощущения того, что его голова вот-вот разорвется, и обнаружил, что висит в воздухе, привязанный за ногу веревкой. Едва он успел осознать все это, как кто-то наверху стал вытягивать веревку.

Извернувшись, Конан ухватился за веревку руками, подтянулся и начал карабкаться вверх. Через несколько мгновений он уже вскарабкался на платформу.

За другой конец веревки держались Таир, Чин и еще два человека. Таир вздохнул:

- Да не дает мне соврать Зеленая Богиня, ты не легче, чем та ветка, с которой мы разбирались сегодня днем.

Конан выглядел смущенным.

- А как, как я там оказался? Я припоминаю. Я видел... самого Крома! Да! А потом решил побороться с ним.

Чин сказала:

- Это снадобье часто вызывает потерю ориентации. Поэтому все, кто участвует в церемонии, надевают спасательный трос, - и показала на свою лодыжку.

К ней была привязана одна из тех веревок, которые Конан видел в углу платформы. Вот зачем они были нужны. Хорошо придумано.

- Ты ведь не знал этого. Вот я и привязала тебя, пока ты спал.

- Я твой должник, - сказал Конан.

- Ну и как встреча с богом? Удачно?

- Я думаю, это было... поучительно, - ответил Конан и подумал, что стоило бы поостеречься вызывать на поединок бога, будь то наяву или в бреду. Особенно такого шутника, как Кром.

Неожиданно откуда-то снизу донеслись завывания и грохот.

- Что это?.. - начал Конан.

- В роще чужие! - крикнула Чин. - На нас напали. Это наверняка опять зелкаи!

- Зелкаи? - переспросил Конан, но не получил ответа.

- К оружию! - закричал Таир. - К оружию!

Конан схватил с платформы свой меч. Он не знал, кто такие эти зелкаи, но если будет бой, то он найдет своему клинку применение.

Клег наблюдал, как люди на платформе рванулись на шум, поднятый его отрядом. Похоже, один из них был чужаком среди Лесного народа - высокий, крепкий парень, с черной гривой волос и с тяжелым мечом в руках. Но сейчас это уже не имело значения. Талисман, за которым Клег долго охотился, был всего в нескольких шагах от него, охраняемый лишь двумя женщинами-стражницами.

Клег кивнул своим товарищам. Выхватив по паре обсидиановых кинжалов, они бросились друг за другом по узкой ветке.

Стражница увидела приближающихся зелкаев. Одна из них метнула копье, которое проткнуло горло первого из нападавших. Но в предсмертном усилии тот успел метнуть оба ножа. Лишь один из них достиг цели, ранив стражницу, но секундного замешательства хватило второму зелкаю на то, чтобы наброситься на обеих женщин. Нападающий и одна из стражниц упали вниз. Вторая женщина успела схватиться за сук одной рукой, но подбежавший Клег ударом сапога по пальцам заставил ее расслабить хватку. Стражница со стоном полетела вниз.

Подбежав к центральному сооружению, Клег клинком разрубил церемониальный узел, удерживающий дверь закрытой.

Внутри находилась одна большая корзина. Клег так же быстро разделался и с тем узлом, который запирал ее. Открыв корзину, предводитель зелкаев увидел талисман.

Это было зерно, твердое, в форме глаза, размером с небольшое яблоко, теплое на ощупь. Посмотрев на него секунду, Клег опустил талисман в мешочек, висевший у него на поясе, и поспешил к выходу. Он потерял двух бойцов здесь, еще больше погибнет, изображая атаку на рощу, но это уже не имело никакого значения. То, за чем он сюда пришел, было у него в руках.

Опуская вниз узловатую веревку, Клег заметил прижавшуюся к толстой ветке тень. Так, за ним следили.

Неожиданным броском Клег оказался рядом с таинственным силуэтом. Оказалось, что это мальчишка, подросток, дрожащий от страха. Удар рукоятки кинжала - и парень упал без сознания. Убивать его Клег не стал. Во-первых, у него можно было кое-что выведать. А главное, если на обратном пути его отряду встретятся пайлы, мальчишка может оказаться ценным товаром, возможно даже платой за безопасный проход по чужой территории.

Клег был сильнее обычного человека, поэтому ему не составило труда взвалить мальчишку на плечо и спуститься с ним вниз.

Оказавшись на земле, предводитель зелкаев поторопился к назначенному месту, где он должен был встретиться со своим отрядом.

Пока что все шло гладко. Даже слишком гладко, но Клег был не из тех, кто искушает судьбу, преждевременно торжествуя победу.