Занила вздохнула и заставила себя расслабиться. Ей нужно просто успокоиться и поверить, что ее жизни ничто не угрожает. Ну, во всяком случае, непосредственно сейчас не угрожает!.. Жидкое серебро, повинуясь ее приказу, начало медленно растекаться, равномерно распределяясь по всему кружеву. Правда, только по тому, что составляло верхний слой каркаса, и по глубинным узлам, не затрагивая того кружева, что располагалось между ними и являлось воплощением ее звериной ипостаси, еще не проснувшейся. Сияние вокруг ее рук постепенно сошло на нет. Теперь ее кружево выглядело вполне привычно: серебристая сила, заключенная в невозможно сложную форму, энергия, воплотившаяся в жизнь... Заниле в первый раз пришел в голову подобный образ, но она ни на секунду не усомнилась в его верности. Чем же вы являетесь, оборотни? И кем были вы, загадочные древние маги? Сумеет ли она когда-нибудь постичь суть, запертую в ее теле?
Теплые, почти горячие ладони прикоснулись к ее спине, легли на лопатки, скользнули вниз, раздвигая пряди свободно рассыпавшихся волос. Остановились на талии, возможно, хотели обнять... Занила вздрогнула и обернулась, мгновенно возвращаясь на первый уровень зрения. Руки тут же исчезли с ее талии. На постели рядом с ней сидел Ледь. Его собственные невозможно темные волосы рассыпались по покрывалу, из-под которого он даже не думал выбираться, завернувшись в которое сидела и Занила. Она перевернулась на кровати так, чтобы видеть его лицо, не выворачивая при этом шею. Но Ледь больше не пытался прикоснуться к ней или хотя бы придвинуться поближе. Он внимательно смотрел на нее, а по его лбу пролегла строгая вертикальная морщинка, словно он напряженно думал о чем-то.
Занила еще раз вздохнула. В тот момент, когда он невольно напугал ее своим прикосновением, потому что она слишком глубоко задумалась, она почувствовала, как энергия, только что успокоившаяся и подчинившаяся ей, вновь всколыхнулась волной. И ей совсем не хотелось начинать собирать ее снова. Насколько же глубоко она погрузилась в свой сон, что, даже проснувшись, не заметила мужчину, лежащего на одной кровати с ней, вообще не вспомнила о нем? И насколько вообще нужно было доверять ему, чтобы позволить себе просто уснуть рядом с ним, безоружной и беззащитной?!
- Ты смотришь на меня так, как будто не помнишь, как оказалась в одной постели со мной? - проговорил Ледь. Его губы попытались изобразить улыбку, но выражение глаз выдало его с головой. "Или уже придумываешь, как поскорее сбежать отсюда", - Занила с легкостью завершила его мысль, которую он не высказал вслух.
"Отличное начало вместо: с добрым утром!"
- Я просто не помню, в какой момент мы перебрались на кровать! - улыбнулась Занила и откинула волосы со лба, пряча за этим вполне невинным движением выражение своих глаз, в котором отнюдь не была уверенна. В любом случае, это была большая часть той правды, что она могла ему сказать.
- Значит, не все так плохо! - Ледь улыбнулся ей в ответ, и по тому, как разгладилась напряженная складочка у него на лбу, Занила поняла, что утро, кажется, действительно налаживается! Ледь наклонился вперед и легко прикоснулся губами к ее губам. Не поцелуй - просто пожелание доброго утра, которое не было произнесено. А Занила вдруг почувствовала, как одновременно с его прикосновением вокруг них колыхнулась волна его силы. И только в этот момент она поняла, что все время до этого, когда он спал или просто сидел рядом, она его энергию не чувствовала! Не потому, что та пропала, перестав заполнять комнату, как делала это еще вчера. Просто сама Занила настолько привыкла к ней, что перестала воспринимать ее, как нечто лишнее, чужеродное. Наоборот, эта сила стала необходимой частью ее мира, неотъемлемой и, кажется, жизненно необходимой, заполняющей пустоту вокруг, дающей уверенность... Может быть, поэтому она так спокойно и уснула?
Занила оглянулась через плечо. В наклонных окнах на противоположной стене сияло солнце и утреннее ярко-голубое небо. Утро... Последнее небо, которое она видела в них, было послеполуденным. Ночи Занила не помнила. И не только этой, но и предыдущей тоже. Хотя нет, предыдущая была. Только не здесь, на побережье залива Скоба, а в далеком заснеженном Махейне. Ночь из другого времени и другой жизни, которая была не с ней. А в этот раз не было и такой. Ослепительно сияющий день там, и такой же здесь...
- Уже собираешься уходить? - голос Ледя вновь вырвал ее из задумчивости, возвращая к тому, что происходило здесь и сейчас. Она обернулась на него. Какого ответа он от нее ждет? Хотя нет: это как раз понятно. Гораздо труднее решить, какой ответ она сама хочет дать. Она смотрела на Ледя, на его светлую, лишь чуть тронутую золотистым загаром кожу, такую гладкую, словно вся шерсть досталась его второй, кошачьей, ипостаси; на его темные волосы, которые каждый раз, как он забывал их убрать, тут же рассыпались по плечам; на его губы, такие бледные, что к ним хотелось прижаться, своим прикосновением возвращая им яркий насыщенные цвет.
- Нет, - Занила произнесла это совсем тихо, просто выдохнула, но Ледю хватило, чтобы услышать.
- Могу я спросить почему?
- Потому что хочу остаться, - Занила едва заметно пожала плечами. Что может быть проще? Какие еще нужны причины? Губы Ледя тронула насмешливая улыбка:
- А ты всегда делаешь то, что хочешь?
- Когда свободна это сделать.
А что еще она могла ответить? Только еще раз пожать плечами. Занила немного отодвинулась назад по постели и прислонилась спиной к бортику кровати. Не потому, что хотела отодвинуться от Ледя, а просто потому, что так было удобнее сидеть. А к нему ей хотелось прикасаться постоянно! И она уж точно была совершенно свободна сделать это! Не вытаскивая из-под покрывала, Занила подвинула ногу в сторону и положила ее на ногу Ледя. В первое мгновение он вздрогнул, очевидно, просто не ожидая такого жеста, но потом просто накрыл ее ступню своей рукой. И как их тела под покрывалом, точно так же встретились и их взгляды, и Ледь улыбнулся.
- Может быть, тогда расскажешь, что тебе приснилось на этот раз, если уж ты никак не можешь перестать об этом думать?
Вообще-то последние несколько минут Занила как раз перестала непрерывно возвращаться мыслями к своему сну, но с другой стороны ей все равно нужно было обсудить его с Ледем.
- Я снова видела оборотней и Лес, - начала она рассказывать. - Только, знаешь, у меня сложилось такое впечатление, что те события, которые я видела в этот раз, происходили раньше, чем те, что были в предыдущих снах, - она задумалась, перебирая и сравнивая свои воспоминания. Потом кивнула уже уверенней, решив, что на самом деле не ошибается. - Намного раньше. На несколько десятилетий, а может быть, и веков, если быть точной. В самом первом сне к границе Леса пришли дружинники князя, установившего свою власть на землях людей, - принялась она объяснять сделанные выводы. - Во втором - был лишь простой охотник. А в последнем сне о людях и вовсе упоминается, как о... - Занила на секунду замялась: ей совсем не нравилось то, что она собиралась произнести, но других слов не было. Поэтому она выдохнула и договорила. - Как о животных, которые только недавно начали ходить на двух ногах! - она ждала реакции Ледя на свои слова, но тот лишь спокойно кивнул головой. "Неужели он и сейчас думает о них также?! - мысль заставила Занилу внимательнее всмотреться в темноту его глаз, но там была лишь задумчивость. - Нет, не может быть! Прошли века, оборотни живут среди людей, они приняли их законы и обычаи, разговаривают, как они, одеваются, как они, ведут с ними торговлю... И время от времени выходят на них на охоту!" Занила почувствовала, как кровь прилила к лицу вместе с энергией, поднявшейся волной и попытавшейся выплеснуться за пределы кружева. Не выплеснулась. Потому что следующая мысль остудила не хуже ушата ледяной воды: она сказала "на них". Не "на нас"...
- Вполне возможно! - Ледь, похоже, сделал из своих размышлений какой-то вывод, пока она так далеко забрела в свои. И только их соприкасающиеся тела оставались в этой реальности, как надежный маяк, к которому они всегда могли вернуться. И, кажется, именно сейчас Занила была очень этому рада! Она сказала "они". Не "мы"...
- Я думаю, это вполне вероятно, - голос Ледя требовал к себя внимания. - По мере того, как ты становишься все больше оборотнем, ты начинаешь видеть события из более отдаленного прошлого.
- Мне вообще интересно, почему я вижу именно те или иные события, а не какие-нибудь другие? - спросила Занила. - Мне показалось, что сегодня я была в теле другого оборотня, чем в предыдущие разы. Кто они вообще такие? Как они связаны со мной?
- Они связаны, скорее, со мной, - ответил Ледь довольно уверенно. - Поскольку я твой инициирующий оборотень, единственная связь со стаей и с ее прошлым у тебя через меня. А значит, скорее всего, ты видишь во снах моих предков.
Занила задумалась над его словами, но смогла только пожать плечами: это предположение было ничуть не хуже остальных. Во всяком случае, столь же непроверяемое.
- Между магами и оборотнями была война, - проговорила она, вытаскивая на поверхность, в реальность этого мира самую важную мысль своего сна. Ледь внимательно посмотрел на нее, а потом кивнул.
- Была. В сохранившихся хрониках того времени она называется Йат Сваргуэ - Война без начала.
- Почему? - Занила подняла на него серо-стальные глаза, а Ледь вместо того, чтобы ответить, вдруг поймал себя на мысли, что они никогда не меняют своего цвета в зависимости от освещения или от того, во что она одета. Только от ее настроения: от светло-серого, словно расплавленный металл, до темного, будто зимняя река, каждую секунду готовая замерзнуть. Словно целый мир внутри. И лишь редкие всполохи добираются до поверхности.
- Потому что никто даже тогда, когда писались эти, сейчас ставшие древними рукописи, уже не помнил, когда и из-за чего она началась! Сколько веков оборотни и маги существовали в этом мире, столько они вели войну между собой. И она не просто не прекращалась, она не знала ни одного даже временного перемирия!
- Ну, магов все же не осталось, - заметила Занила. - Оборотни победили!
- Нас осталось слишком мало, чтобы можно было говорить о какой-то победе, - грустно хмыкнул Ледь. - Думаю, больше всех повезло людям, оставшимся единовластными владельцами всех земель. Практически всех, - сам себя поправил Ледь. - Но мы опять же не заем, что конкретно тогда произошло. Может быть, тебе в твоих снах удастся заглянуть достаточно глубоко, чтобы увидеть это.
Увидеть начало и конец войны? Занила задумалась над этой идеей. Сумеет ли она увидеть во сне что-то конкретное, что ее интересует, или ее мнение не учитывается?
- А что вообще тебе приснилось, что ты заговорила об этой войне? - спросил Ледь.
- Я видела мага, - Занила почувствовала, как рука Ледя, лежавшая на ее ступне, на секунду сжалась чуть сильнее, выдавая его волнение. Впрочем, он и не собирался его скрывать.
- Что?!
- Маг дрался с оборотнем. Ну, или оборотень с магом - как тебе больше нравится, - продолжила Занила. - Если ты, конечно, об этом спрашиваешь, - она усмехнулась. Ледь чуть подался вперед, словно каждое произносимое ей слово было откровением, которое просто нельзя пропустить.
- А как он выглядел?
- Маг? - если честно Занилу удивил этот вопрос. Она пожала плечами. - Как человек. Ну, или как оборотень в человечьем облике. Хотя... - если бы Ледь не задал ей этот вопрос, она бы, наверное, никогда не задумалась над этим. Но сейчас, пока сон не утратил свою яркость, она вновь внимательно начала перебирать все, что увидела. Нет, маг не выглядел как человек. Впрочем, дело, скорее всего, было в том, что оборотень, глазами которого Занила смотрела на мир, чуял его суть. И она была уверена, что сама она тоже была бы на это способна. Точно так же, как и оборотня не приняла бы больше за человека! Ну, или за простого зверя, прими он другое обличье. Занила тряхнула головой. - Если честно, меня гораздо больше интересует другое. Как именно они дрались, - пояснила она, не дожидаясь вопроса Ледя. - В предыдущих снах тоже были интересные моменты, но в этом особенно.
- Рассказывай по порядку! - потребовал Ледь, и Занила каким-то образом поняла, что он имел в виду не конкретные события сна, а то, что ее в них заинтересовало.
- Способности оборотней и мага, - произнесла она, отвечая скорее на собственные мысли, чем на заданный Ледем вопрос. - Оборотни, находясь в зверином обличье, общались между собой, просто передавая друг другу свои мысли. Хозяин стаи смог оградить место сражения, используя какую-то "силу Леса", - Занила попыталась голосом выделить последние слова так, чтобы стало понятно: она цитирует мысли оборотня, которые во сне были ее мыслями. - А маг и вовсе дрался, используя вместо меча и щита сгустки энергии, а потом швырнул в своего противника огненным шаром! Не очень большим, правда, примерно тефах в диаметре, - Занила покачала головой. Она просто не могла поверить, что совершенно серьезно спрашивает о таком! А Ледь абсолютно серьезно задумался. Его, похоже, тема разговора ничуть не смущала. Словно она рассказала ему о том, что маг держал свое меч каким-нибудь новым необычным хватом!
- Об общении без слов я слышал, - произнес он. Ледь уселся на кровати поудобнее, скрестив ноги, при этом ступню Занилы переложив себе на колено. Она была не против: лишь бы не отпускал. - Только передаются не мысли, а что-нибудь попроще, не требующее оформления в слова, скажем так, образы. Это возможно только между оборотнями, имеющими кровную связь. Родственники, например, или...
- Инициирующий и инициируемый! - догадалась Занила. Ледь кивнул.
- Думаю, мы когда-нибудь попробуем, хотя раньше у меня и не слишком получалось, - он улыбнулся. А Занила вспомнила о Коре, а точнее о том, что у них-то со зверенышем все получалось прекрасно. Только она чувствовала, что говорить об этом Ледю не стоит. У него неизбежно возникнут вопросы, на которые у нее просто нет ответов. И уж точно не самая лучшая идея сравнивать его с иглозубым сурикатом! Она мысленно усмехнулась. - Что касается силы, которую использовал Кай'е Лэ, - продолжил Ледь, - то до того, как ты об этом рассказала, я считал это легендой о силе нашего народа. Красивой легендой, но не более того! - Ледь улыбнулся немного грустно и очень задумчиво. А Занила невольно вспомнила о том, как совсем недавно она считала магов не более чем сказкой! Неужели все предания этого мира имеют под собой реальную основу? Усомниться в реальности того, что она видит в своих снах, Заниле в голову как-то даже не пришло. Когда твои видения кажутся чуть ли не более настоящими, чем то, что тебя окружает, когда ты просыпаешься, сомневаться в них как-то не получается! Особенно если в реальности находятся подтверждения. Правда, похоже, не в этот раз. - Я ничего не смогу тебе об этом рассказать. Мне и так кажется, что ты уже знаешь больше меня, - от этой его улыбки Заниле захотелось придвинуться к нему ближе, обнять, заставить грусть исчезнуть из его глаз. Она легко потерлась ногой о его руку, а он в ответ сжал пальцы на ее щиколотке и посмотрел на нее уже гораздо менее грустно. - А о том, что творил тот маг из твоего сна, я тебе и вовсе ничего не расскажу! - добавил он. - Кто у нас, в конце концов, был магом?
- Вообще-то у меня пару раз получалось вызвать вспышку огня, - задумчиво проговорила Занила. Ледь как-то странно замолчал. Она подняла на него глаза и по тому, как он на нее смотрел, поняла, что его упоминание о ее магическом прошлом было всего лишь шуткой! Только вот она говорила совершенно серьезно, если уж вообще заговорила об этом. - Но не из ничего, конечно, как сделал это тот маг, а просто заставить небольшой уже горящий вполне обычный огонь на пару мгновений вспыхнуть гораздо сильнее.
- А как конкретно тебе это удавалось? - поинтересовался Ледь, как показалось Заниле, несколько излишне настороженно. Она пожала плечами. Если честно, она и сама этого до конца так и не поняла. Но если уж она взялась рассказывать, придется делать это до конца. Занила вздохнула и принялась по порядку вытаскивать воспоминания обо всех своих действиях. - Ну, сначала нужно, естественно, перейти на другой уровень зрения. Потом открыть свое кружево и заставить собственную силу соединится с той, что существует в окружающем пространстве, - она неуверенно посмотрела на Ледя. Понимает ли он вообще, о чем она говорит? Видит ли он и чувствует ли то же, что и она? Ледь кивнул и едва заметно улыбнулся, показывая, что она может продолжать. А у нее от этой улыбки чаще забилось сердце. Чаще и намного радостней! - А потом посылаешь свою силу к огню. И от этого он вспыхивает. Ну, наверное, от этого, - не слишком уверенно закончила она. Но Ледь не стал уточнять детали. Вместо этого он спросил:
- А почему ты не продолжила работать с огнем, не научилась делать это лучше? Ведь это же потрясающие возможности?
"Потрясающие возможности... - Занила задумалась. - А точнее потрясающая разрушительная сила!" Она вспомнила, как оборотень в ее сне пытался отразить атаку мага. Его страх, который она успела почувствовать. И еще то, что она так и не узнала, чем же закончился тот бой, происходивший много веков назад. Только вот у нее самой получалось далеко не то же самое, что у того древнего мага!
- На самом деле это было не так уж эффективно, - вопрос требовал ответа. А тот в свою очередь объяснений. - Слишком много ограничивающих условий: огонь должен уже гореть и находиться на определенном расстоянии от меня: не слишком большом, чтобы я могла им управлять, но и не слишком маленьком, чтобы меня саму не задело. А противник наоборот должен находиться к нему вплотную. И если не получится, второго шанса уже не будет!
- Почему? - не понял Ледь.
- Слишком большие затраты силы, - Занила поморщилась. Ей не слишком-то хотелось вспоминать об обстоятельствах ее эксперимента, но если уж взялась рассказывать... - Ты знаешь, что я была рабыней? - вначале уточнила она. Ледь кивнул и вновь чуть сильнее сжал ее ногу. Он что пытается ее утешить? Ей захотелось недоуменно изогнуть бровь, но она сдержала себя: вдруг он уберет руку. Ей совсем не хотелось разрывать их прикосновения. Словно то, что происходило, было самым правильным из всего возможного. А дальше нужно было лишь подобрать слова... - В тот раз, когда у меня получилась эта штука с огнем, я была очень сильно избита. Не в первый раз. Я знала, что и как нужно делать, чтобы вылечить себя, но энергии просто не было! Я всю ее потратила на то, чтобы заставить огонь вспыхнуть. А после этого мне не откуда было ее взять, - Занила прикрыла глаза, вспоминая. Сложно было подбирать слова, а сами воспоминания не вызывали практически никаких эмоций. Очень давние события. И ощущение такое, что к ней они имеют не больше отношения, чем то, что она видела в своих снах, если не меньшее! Зан Звон Стали вместе с прежним именем оставила в прошлом очень многое. Кроме своей ненависти, разумеется. И к оборотню это прошлое, похоже, уж точно возвращаться не собиралось! - Это происходило в Догате, а потом меня бросили на корабль вместе с другими рабами и отправили в Годрум. Есть было совершенно нечего, а я даже встать на ноги не могла. Мне помог тогда Кор. Он ловил крыс и таскал их мне. В общем, этот урок я запомнила достаточно хорошо, чтобы без особой необходимости не возобновлять эксперименты с огнем.
- И ты ела крыс?! - Ледь коротко хохотнул, неверяще качая головой.
- Ты бы в такой ситуации еще и не то съел! - Занила постаралась не выдать обиды на этот неожиданный смех, но какие-то нотки все равно прорвались в голосе. Она почувствовала, как Ледь крепче прижимает ее ногу к своей, очевидно на тот случай, если она решит отодвинуться от него.
- Подожди, - он продолжил уже серьезно, этой своей серьезностью как бы извиняясь за свою недавнюю вспышку несколько неуместной веселости. - Ты ведь ела крыс не только потому, что была голодна? - полу вопрос полу утверждение.
- Верно. Мне нужно было восстанавливаться, выздороветь, а для этого мне нужна была энергия!
- Ты видишь силу, которой наполнено окружающее пространство? - уточнил Ледь, стараясь, чтобы недоверие не прозвучало в его голосе. - Ты можешь соединять с ней собственный силовой каркас или кружево, как ты его называешь. Но чтобы восстановить потраченные силы, тебе по-прежнему нужны крысы?!
- Если под крысами ты подразумеваешь еду вообще, - ответила Занила, постаравшись вложить как можно больше язвительности в свой голос, - то да! А существуют какие-то другие варианты?!
На этот раз недоумение все-таки нашло отражение на лице Ледя, в его изящно выгнутой брови.
- Каркас силы подпитывается силой из окружающего пространства, - очень медленно и словно раздельно произнес он. - Ты этого не знала?
- Нет. Покажешь, как это делается? - Занила перевернулась на постели, подобрав под себя ноги и все-таки разорвав прикосновение. Ледь пожал плечами.
- Конечно. Мне кажется, я умел это делать чуть ли не с самого детства! - он не без сожаления посмотрел на Занилу, сидящую близко от него, но все же не касаясь. Потом вздохнул и тоже сел прямее. - Прямо сейчас попробуем? - Занила кивнула, тогда Ледь прикрыл глаза. - В первый раз тебе будет проще, если ты переведешь зрение на уровень силовых потоков.
Занила еще раз согласно кивнула и добавила что-то вроде: "Угу". Мир перед глазами привычно выцвел, словно рисунок, сделанный нестойкой краской, который поместили в воду. Цвета никуда не делись, просто очертания расплылись. Глубоко погружаться Занила не стала. Осталась там, где серебристо-серой сетью были видны кружева, ее и Ледя, но и вся остальная комната была видна достаточно хорошо. Ледь продолжал неподвижно сидеть, прикрыв глаза. Занила подождала с минуту, потом не выдержала:
- Я уже перешла, - сообщила она. Ледь дернулся, словно успел задремать, и посмотрел на нее.
- Что уже? - не понял он.
- Я на другом уровне зрения, - нетерпеливо повторила Занила. - Мы можем продолжать! - отсюда ей не слишком удавалось различать эмоции на лице Ледя, но, похоже, что он снова ей не верил.
- А как быстро ты можешь перейти с одного уровня на другой? - уточнил он. Занила задумалась над его вопросом. Она никогда не ставила для себя цели узнать, сколько конкретно времени ей необходимо. - Практически мгновенно, - она пожала плечами. А Ледь вдруг рассмеялся.
- Что опять не так?! - она ждала какой угодно реакции, только не такой.
- А мне, чтобы перевести зрение на другой уровень, требуется от пят до семи минут концентрации! - сообщил Ледь вместо ответа. - И кто кого теперь должен учить?
На риторический вопрос Занила отвечать не собиралась. Она вспомнила, как вчера Ледь перед тем, как посмотреть на ее кружево и объявить, что она стала высшим оборотнем, вот также несколько минут просто сидел неподвижно. Она даже подумать не могла, что все это время он сосредотачивается, чтобы перейти на другой уровень зрения! Она сама уже очень давно делала это, не задумываясь. Кажется, за крыс она ему отомстила!
- Может быть, расскажешь мне, как именно тебе это удается?
- Да с удовольствием, если смогу, - она вынырнула назад и задумалась. У нее ведь тоже далеко не сразу все начало получаться само собой. Только вот тот способ, который был применен к ней, для Ледя точно не годится! А значит нужно снова подбирать слова. - Ну, для начала я четко представляю, что именно я хочу увидеть. Проще всего, когда это твое собственное кружево. А затем нужно сосредоточиться на одной точке на задней поверхности глаз... Темные Боги! - ругнулась она, поняв, что произнесла нечто уж очень странное. - Я просто не знаю, как описать это ощущение! Я чувствую эту точку, как только о ней задумываюсь. Именно в ней сосредоточено зрение. А потом эту точку нужно толкнуть вперед и наружу, чтобы она заполнила собой весь твой обзор. Тогда ты и начинаешь видеть мир как бы изнутри. С другого уровня! - Занилы выдохнула, сказав все, что могла, и замолчала. Она ждала насмешливых комментариев от Ледя по поводу своей речи, но тот только кивнул и снова прикрыл глаза. Очевидно, решил попробовать. Занила как-то совсем невесело хмыкнула, правда, совсем тихо, чтобы не отвлекать его, и провела рукой по лбу, отбрасывая назад волосы. Она может сколько угодно задумываться над тем, как она делает те или иные вещи. Но поможет ли ей это объяснить кому-то другому? Правда в том, что сама она крайне редко училась чему-то по доброй воле. Обычно ей просто не оставляли выбора. Если она не хотела умирать, конечно!
- Ты права! - голос Ледя в очередной раз выдернул ее из размышлений. - Если концентрироваться на этой точке, получается действительно быстрее.
Занила вслед за ним перешла на другой уровень зрения.
- Тогда теперь твоя очередь!
Почему же она сейчас затеяла этот урок? Ее жизни ничто не угрожает, во всяком случае пока. Или ключевое слово здесь "пока"? Или все дело в том, что она стала оборотнем, а от своей сути не скрыться никому? И из своих снов, и из всей своей предыдущей жизни Занила знала, что единственное, чего не приемлют эти существа, это слабость. Как чужая, так и своя собственная. И в этом она с ними была согласна! Если уж ей представилась прекрасная возможность научиться чему-то, что в будущем может пригодиться ей, она это сделает! Только сила дает свободу и власть над собственной судьбой.
- Ты видишь силу, которая сейчас является частью окружающего пространства? - уточнил Ледь. Занила сосредоточила внимание на перламутровом сиянии, разлитом в воздухе, и кивнула. Потом задумалась, может ли Ледь видеть этот ее кивок, но он продолжил объяснять. Значит, видел. - Тогда, если ты умеешь соединять силу своего каркаса с этой силой, дальше все просто. Нужно всего лишь потянуть ее к себе, внутрь каркаса.
Если честно, она не очень любила проделывать это. В смысле соединять свое кружево с силой окружающего пространство. То, что Ледь предлагал сделать дальше, она еще никогда не пробовала. Но почему-то могла предположить, что это ей тоже вряд ли понравится! Каждый раз, когда она открывала границу между кружевом внутри нее и силой снаружи, ей стоила больших усилий, чтобы не раствориться в окружающем пространстве, сохранить свою суть привязанной к собственному телу. Когда перед тобой распахивается целый мир и приглашает тебя, не ставя никаких условий или ограничений, это слишком большой соблазн! Целый мир, огромный, совершенный и неповторимый вместо собственного тела, такого слабого и уязвимого... Занила не верила, что это может стать полноценным обменом. Значит, в этот раз она сумеет побороть искушение так же, как и всегда! Тем более что с каждым разом ей это удавалось все лучше.
Раскрыть кружево. Потянуться силой, собранной в нем, наружу, прикоснуться к перламутровому сиянию энергии, которой так много вокруг. Занила очень явственно различила момент, когда ей удалось это соединение. Словно она глотнула воздуха, как какую-нибудь жидкость, и ощутила на языке его вкус - чуть сладковатый, тающий, но не исчезающий. Какое долгое послевкусие... Занила заставила себя мысленно тряхнуть головой и собраться. Если она все еще это ощущает, значит, соединение всего лишь не разорвано! И совсем не обязательно так на нем сосредотачиваться! Да уж, кажется, сегодня мир решил предложить ей новый соблазн.
- Потяни силу к себе! - голос Ледя раздался как нельзя вовремя, возвращая ее мысли к тому, для чего она все это затеяла.
Кружево соединено с силой. Раньше Занила всегда делала это для того, чтобы выбраться сознанием за пределы собственного тела. А теперь ей предстояло сделать совсем обратное.
"Всего лишь обратное, а не более сложное!"
Словно глубокий вдох. На уровне энергетических потоков физического тела как такового не существует - только его энергетическое воплощение. И поэтому всегда сложно сделать что-то, используя для этого только лишь сознание. Гораздо проще представить, что у тебя и здесь есть тело: сильные руки, ловкие пальцы... Или вот легкие, которыми можно глубоко вдохнуть, вбирая в себя, как воздух, силу разлитую вокруг. Получилось! Занила открывала свое кружево сразу все, по всей поверхности внешнего каркаса. И "вздохнула" она тоже сразу всем "телом"! Перламутровое сияние, взвешенное в воздухе, потянулось к ней. Близко, еще ближе... И вот уже не к ней - в нее! Занила вздрогнула, ощутив это проникновение. На секунду ей стало не по себе, захотелось немедленно остановить происходящее, разорвать настроенную связь! Но она заставила себя продолжить, а точнее просто не сопротивляться, позволить некоторому количеству энергии, которое ей удалось притянуть к себе, проникнуть в ее кружево.
Она думала, что сможет отследить, как это будет происходить: сила, взятая ею извне, потечет по нитям ее кружева от узла к узлу, но при этом не будет смешиваться с жидким серебром ее собственной силы. Как же она ошиблась! Сила извне соприкасалась с ее собственной и мгновенно растворялась в ней! Как бы Занила не пыталась уследить за происходящей метаморфозой, она просто не могла уловить момент, когда мерцающий перламутр становился ярко сияющим серебром. Ее тело не просто принимало в себя энергию из окружающего пространства, оно еще и переделывало ее под свою собственную суть! А мир не сопротивлялся, словно только для этого и был предназначен. Может быть, именно поэтому Занила всегда видела окружающую силу именно в виде сгустков перламутрового сияния - как будто растворенные и перемешанные все оттенки света? Мир как бы сообщал каждому, кто умел его слышать, что готов поделиться с ним своей силой, только сумей взять!
А по ее кружеву по-прежнему текло только расплавленное серебро - воплощение ее сути, ее сила, которой теперь стало больше! Занила еще раз взглянула на собственное кружево, сияющее теперь гораздо ярче, чем до эксперимента, и вернулась на первый уровень зрения. Ей сразу же захотелось глубоко вздохнуть, как будто она на самом деле выплыла из-под воды, или как будто все это время забывала дышать...
Ледь смотрел на нее и улыбался. Занила зацепилась взглядом за его взгляд и на мгновение вновь забыла, что ее телу требуется воздух.
- Я сразу понял, что у тебя все прекрасно получится!
Занила еще раз глубоко вздохнула и потянулась, расправляя плечи и вытягивая руки. Сколько прошло времени? Сколько они вообще уже разговаривают, сидя на этой постели? Вдруг нестерпимо захотелось встать и идти куда-нибудь, что-нибудь делать, двигаться... Прямо сейчас!
- А ты не слишком много силы для первого раза призвала? - поинтересовался Ледь, настороженно наблюдая за ее разминкой.
- "Слишком много" - это сколько? - поинтересовалась она. Каким-то уголком сознания ей отстраненно удалось отметить, что, даже начни сейчас Ледь серьезно беспокоиться, самой ей испугаться вряд ли удастся. Энергия бурлила в крови, вызывая чувство эйфории. Сейчас для нее не существовало ничего ни невозможного, ни просто опасного! И ей вряд ли удастся переубедить саму себя. - Ты не ставил мне никаких ограничений!
- Ага, - заметил Ледь, тоже явно что-то отмечая для себя. Занила с трудом заставила себя успокоиться, остаться сидеть на месте и продолжать размышлять.
- Так что теперь делать, назад отдавать? - она произнесла это вслух и тут же поняла, что такой вариант не годился однозначно. Принимая в себя силу из окружающего пространства, ее кружево изменяло ее под себя. И теперь вряд ли получилось бы даже при всем желании снова разделить ее. Да и нечего было делить! Больше не существовало старой силы и вновь приобретенной. Вся она была ее! А просто так отдать часть собственной сути - на это не пойдет не только она, но и никто из оборотней!
- Нет, - Ледь покачал головой. - Теперь можно только потратить, - теперь, кажется, настало время Заниле глубокомысленно замечать: "Ага", но она продолжила слушать. - Лучше всего подойдет хорошая драка или тренировка, на худой конец, или какое-нибудь другое занятие требующее физической нагрузки.
- Любое занятие? - Занила перевернулась на четвереньки и подползла поближе к Ледю. Тот коротко хохотнул в ответ на улыбку, играющую на ее губах, но все же выставил руку вперед, заставляя Занилу остановиться. - Сильные эмоции вызывают неконтролируемый выброс энергии особенно у молодых оборотней, которые еще недостаточно хорошо контролируют себя. Мой отец вряд ли поблагодарит меня, если мы разнесем его дом по камешку! - Занила вновь опустилась на постель. Ей однозначно нравилось сожаление, плескавшееся во взгляде Ледя. - Так что, на плац тренироваться! - закончил он. И в качестве наглядного примера встал с кровати, при этом, правда, чуть не запутавшись в покрывале. Занила схватила одну из подушек, валявшихся в изголовье постели, и запустила ей в него. Ледь с легкостью увернулся. А ей на секунду показалось, что он с трудом удержал себя, чтобы прямо здесь не перекинуться в громадную кошку, не поймать эту подушку зубами и не вытрясти из нее целую облако пуха. Он учил ее наполнять кружево энергией, но может быть, и ему самому досталась какая-то часть? Определенно, им обоим сейчас нужно что-то потяжелее подушек, например, пара увесистых хоть и деревянных мечей!
Занила и Ледь вышли из дома и направились к плацу, на котором обычно тренировались боярские гвардейцы, правда, сейчас здесь было абсолютно пусто. Как и в доме. Как и вообще в поместье! Когда они обходили казармы, также не подающие признаков жизни, Занила не выдержала и спросила:
- Есть здесь вообще хоть кто-нибудь кроме нас?
- Шестеро гвардейцев, те, что мои, а не моего отца, - пожал плечами Ледь, словно его удивил такой вопрос. - И еще одна женщина-служанка.
- А где они все тогда?
- Служанка на кухне, а гвардейцы поделены на смены. Те, кто прямо сейчас не отдыхает, охраняют периметр поместья.
Занила предпочла удовлетвориться таким ответом и не спрашивать, почему они сами не занимаются тем же: а то ведь можно дождаться, и Ледь решит, что лучший вид тренировки - это полдня, проведенные в дозоре!
Когда они подошли к плацу, она сразу же направилась к деревянному сарайчику, в котором хранилось тренировочное оружие, намериваясь найти для себя что-нибудь. Вообще-то выбравшись из кровати, Занила с удивлением обнаружила свою гвардейскую форму, сложенную аккуратной стопкой, а на ней - ее ножны с кинжалами. Не дожидаясь, пока она спросит, Ледь пояснил, что одежду принесла служанка, в обязанности которой входила ее стирка, а за оружием сходил уже он сам. Форму Занила проигнорировала, предпочтя свое прежнее платье, а вот ножам искренне обрадовалась. Она могла бы поблагодарить Ледя, но вместо этого просто застегнула ремни ножен: одни - на бедре, вторые - на лодыжке правой ноги. Если Ледь поступил так, он и сам прекрасно знал, как важно для нее оружие: просто чувствовать его своей кожей, даже если вовсе и не собираешься применять. Вопрос в том, что еще он успел узнать о ней?
А в каморке было непривычно просторно. Заниле потребовалось какое-то время, чтобы понять: деревянного оружия стало значительно меньше. Похоже, боярин Родослав и его гвардейцы перебрались в Годрум надолго, если забрали с собой даже мечи для тренировок. Сама она, как всегда, выбрала для себя длинный шест. К счастью, его никто не унес - таких любителей, как она, больше не было! А Ледь остановился на более традиционном мече, широком, средней длины. Они вернулись на плац, разошлись на несколько аммов друг от друга и замерли, правда, совсем не надолго, уже в следующую секунду сорвавшись в движение. В конце концов, они ведь именно за этим и пришли сюда!
Занила бросилась вперед, мгновенно сократив разделявшее их расстояние. Перехватив шест двумя руками за середину, она обрушила на Ледя целый каскад ударов, но тот даже не подумал отступить. Деревянный меч в его руке мелькал с такой скоростью, что движения сливались в один смазанный мутный силуэт. Никогда раньше Занила не смогла бы угнаться за такой скоростью, а сейчас она словно и вовсе не замечала ее! Дыхание оставалось ровным, руки уверенно сжимали гладко отшлифованное дерево, а тело просило еще: еще быстрее, еще больше!.. Энергия, наполнившая ее кружево, казалось, и не думала кончаться. Она выплескивалась через край в каждом движении, в каждом ударе. Его, так же как и ее... Разве деревянные мечи могут рассекать воздух с таким же свистом, как сталь?
Меч Ледя сверху вниз обрушился на Занилу. Он метил ей прямо в лицо, словно на самом деле хотел разрубить голову. Но она не собиралась позволять ему так быстро закончить их игру. Шест, развернутый горизонтально и выставленный перед грудью, принял и остановил удар. Твердая древесина содрогнулась и застонала, протестую против такого обращения. Ледь, чье лицо оказалось всего в тефахе от лица Занилы, не стал дожимать, преодолевая ее сопротивление.
- Если бы этот меч был настоящим, - усмехнулся он сквозь упавшие на лицо волосы, - он бы уже перерубил и этот шест, и тебя вместе с ним. Занила даже не подумала возражать. Она усмехнулась в ответ и сделала полшага вправо, разворачиваясь всем корпусом. И отталкивать шестом меч, разрывая столкновение, она тоже не собиралась, хотя Ледь этого и ждал. Именно потому, что ждал!
- Если бы у меня в руках была моя норла, - шест тоже поворачивался, следуя за ее телом. Меч соскользнул с него, потому что Ледь просто не успел его убрать и отступить. А в следующую секунду конец шеста уже прижимался к его шее, - я бы уже отрубила тебе голову!
- Не успела бы! - Ледь не стал пытаться увернуться или отступить. Меч в его руке стремительно нырнул вниз и остановился, только упершись кончиком в живот Заниле, намечая смертельный удар. - Знаешь, что самое сложное в этой драке?
- Проигрывать?! - шест или воображаемая норла в руках Занилы мгновенно убрались от его шеи, и она крутанула ее между ними, создавая смертоносный режущий вихрь. Опустить чуть ниже - и лезвия просто перерубят руку Ледя! Но он отдергивает ее раньше. Переворачивает меч обратным хватом и снизу вверх рукоятью ударяет по подбородку Занилы:
- Сохранять человеческий облик!
Точнее, пытается ударить! Потому что останавливает свою руку в волоске от ее кожи. И потому что ее просто уже нет в том месте, где она стояла еще секунду ранее! Занила делает двойное сальто назад, сразу на несколько аммов увеличивая расстояние между ними, и вновь вскидывает шест-норлу в боевую стойку. И улыбается Ледю.
- Конечно, ведь в облике кошки ты все же не столь медлителен! - Ледь с места срывается на стремительный бег, за секунду преодолевая это расстояние между ними, но она успевает добавить. - Прости, вы же не любите, когда вас называют кошками! - только вот в голосе ни капли раскаяния. Лишь насмешка и вызов, и ответом на нее - обрушившийся град ударов, которые теперь уже ей приходится отражать. А Ледь сквозь них еще умудряется произнести:
- Вообще-то я не имею ничего против, что бы лично ты называла меня кошкой!
Занила падает ему под ноги и, перекатом уйдя из-под очередного удара меча, норлой перерубает ему ноги. Но шест лишь намечает удар, а она усмехается, снизу вверх заглядывая ему в лицо:
- Да, я вспомнила: кошки они ведь такие пушистые и ласковые!
- И с когтями! - Ледь, перевернув меч острием вниз, как копьем, обрушивает его на Занилу, метя ей в грудь, но норла тут же поднимается, перехватывая удар...
Деревянные меч и шест не выдержали одновременно, просто сломавшись с противным пронзительным скрежетом. Занила мотнула головой, стряхивая с лица и волос щепки, засыпавшие ее, и с сожалением посмотрела на обломок шеста, оставшийся в руке. Ледь примерно с таким же выражением рассматривал рукоять от меча. Занила отбросила в сторону уже непригодную деревяшку, легко поднялась с земли и направилась в сторону сарайчика, однозначно не зря выстроенного у края плаца. Сколько бы боярские оборотни не забрали с собой, а им деревяшек там пока еще хватит!
"Ну, во всяком случае, должно хватить!"
Внутри Занила огляделась. Оказалось, что за новым шестом лезть придется на самый верх стеллажа. Не раздумывая долго, она поднялась, легко подтягиваясь за перекладины и используя полки в качестве ступеней, и выдернула из специального крепления очередную длинную гладко ошлифованную деревяшку.
- На меня не встань, когда будешь спускаться!
Занила посмотрела вниз. На полу сидел Ледь и придирчиво перебирал деревянные мечи на нижней полке в поисках подходящего для себя. Их взгляды встретились. И по выражению, плескавшемуся в серо-стальных глазах Занилы, Ледь понял, что уж теперь, после его замечания, она если и спрыгнет, то только ему на голову! Он кувырком перекатился вперед, предпочтя не искушать Богов, а она мягко приземлилась на засыпанный свежей соломой пол позади него. Ледь попытался обернуться, но ее пальцы, зарывшиеся в длинные темные пряди у него на затылке, остановили его. Он заметил, как Занила отбросила в сторону с таким трудом добытый шест.
- Может быть, больше не будем сегодня драться?
- Драться? - Ледь запрокинул голову, прижимаясь к ее бедру, и усмехнулся, попытавшись изобразить недоумение. - Не будем. Всего лишь отработаем пару атакующих комплексов...
Она не дала ему договорить, закинув ему на плечо ногу, правую - с ножнами на бедре и лодыжке, и крепко прижала его к себе.
- Например таких? - она улыбнулась, сверху вниз глядя на него, а его глаза, скользящие вдоль линии ее ноги, стали еще темнее. Только это почему-то больше не пугало. А потом вслед за взглядом по ее коже скользнула и его рука.
- Определенно, на тебе слишком много оружия! - его пальцы подцепили ремень ножен на лодыжке, легко расстегнули пряжку и отбросили их в сторону. Прошлись по внутренней поверхности бедра до следующих, но на них терпения Ледя уже не хватило. И уж точно ему стало не до нового меча, который он так и не выбрал.
Глава 5. Сила леса
Северный Махейн. Время действия - неизвестно.
Это был сон. Невозможно осознавать это и продолжать спать, но Заниле каким-то образом удавалось. Может быть, потому что она совсем не торопилась возвращаться в реальность.
Она снова была в лесу, до бесконечности простиравшемся за северной границей Махейна. Здесь снова была ночь. Только на этот раз, в первый раз из всех ее снов, она видела лес среди лета. Огромные деревья вздымались вверх, толстые ветви в паутине ярко-зеленой хвои закрывали небо, не позволяя ни одной, даже самой любопытной звезде, заглянуть под их своды. То, что сегодня должно было здесь произойти, предназначалось только ему и его детям, пришедшим разделить с ним силу летней ночи.
Оборотни шли по лесу. Их был десяток или около того. Все в человеческом обличье, но это не мешало им плавно, словно обтекая, скользить между необхватных стволов, стелиться по сухой хрусткой хвое, закрывавшей землю, не производя ни единого шороха, даже широкими темными плащами не цепляясь за растопыренные ветки колючего кустарника. Они шли молча. Среди леса не было видно никакой тропинки, но оборотни, казалось, чуяли нужное им направление! Хотя, наверное, это действительно было так.
Занила наблюдала за плавными сильными движениями их совершенных тел. Сегодня ее не было среди них. Она словно смотрела со стороны и, возможно, именно поэтому ей и удавалось осознавать, что все перед ее глазами - лишь сон. Еще бы он от этого знания стал менее реальным! Разве бывают сны, в которых твое зрение высвечивает каждую деталь каждую мельчайшую черточку окружающего пространства - до последней хвоинки на свесившейся к земле ветке, слух ловит далекое стрекотание ночных птиц, а обоняние - паутину ароматов, развешенных в воздухе. Человеческий нюх не способен уловить их. Но она больше и не была человеком! Кажется, пора перестать забывать об этом.
Деревья в лесу росли не слишком плотно, подлеска почти не было - толстый слой хвои на земле и на ветвях убивал практически любую растительность, но все же видно было лишь на несколько аммов вокруг. Поэтому, только когда до их цели осталось совсем немного, стало понятно, что они пришли. Деревья расступились, словно шагнув в стороны, и оборотни оказались на небольшой полянке на вершине пологого холма. Свет полной по-летнему бледно-золотой луны беспрепятственно проникал сюда, легкими мазками касаясь растопыренных ветвей с кисточками молодой более яркой хвои на концах. Выйдя из-за деревьев, оборотни остановились, образовав полукруг, и замерли, словно не решаясь шагнуть к тому, что ждало их посреди поляны. На вершине невысокого холма стоял храм. Можно было никогда не бывать здесь раньше, ничего не слышать об этом месте, совершенно не разбираться в пантеонах Богов, но усомниться в предназначении этого донельзя простого, даже примитивного сооружения было просто невозможно!
Несколько огромных каменных глыб, неизвестно каким образом оказавшихся посреди леса, во многих фарсахах от гор, образовывали идеально правильную окружность. Проходы между ними ничем не были закрыты и оставались совершенно свободными. Еще одна плоская глыба накрывала все сооружение сверху, образуя самую простую и самую надежную в мире крышу. Вот и все: только поляна, на которой не видно следов ни людей, ни животных, и каменные глыбы, настолько древние, что, казалось, помнят сотворение этого мира. Никаких знаков на стенах, символов никаких Богов. Только ровное, словно свет, исходящее изнутри круга, сияние силы, видное тем, кто умеет смотреть. Не пышные бесполезные храмы, выстроенные людьми в своих городах, - место истинного святилища.
Оборотни постояли еще какое-то время, без слов, без нелепых жестов, одним своим присутствием выражая бескрайнее уважение к этому месту. Потом один из них, тот, что был старшим, шагнул внутрь. За ним последовали и другие. В храме не было двери, поэтому оборотни просто прошли между каменных глыб.
А внутри все было совсем иначе. Если со стороны только ровный поток силы выдавал истинную суть этого места, то, оказавшись здесь, храм просто невозможно было спутать ни с чем иным! Внутри словно сам воздух был другим, более чистым, невероятно, до хрустальной ясности прозрачным. Будто лес и не подступал снаружи к стенам храма почти вплотную, на гладко отшлифованном каменном полу не было ни песка, ни одной сухой веточки или даже хвоинки! Каменные глыбы, ограничивающие круг, снаружи такие грубые и необработанные, изнутри были тщательно отшлифованы и выглядели как полукруглые колонны. А по ним от пола до самого верха змеился, нигде не прерываясь, невозможно сложный узор из тысяч и тысяч символов. Картинки, знаки, древние письмена, ни единого раза не повторяющиеся, - знание, вобравшее в себя суть целого мира и заключенное в круг этих каменных глыб!
Некоторые оборотни, наверное, те, кто был в святилище стаи в первый раз, с изумлением оглядывались по сторонам, осторожно прикасаясь пальцами к вязи вырезанных в стенах узоров. Но большинство, откинув на плечи капюшоны плащей, в след за Кай'е Лэ прошли в центр храма. Они остановились, лишь почти вплотную подойдя к круглому каменному алтарю, ждущему там. Темно-серый камень высотой немного больше двух аммов, гладко отшлифованный; по боковым поверхностям, так же как и по стенам, змеится бесконечный сложный узор. А сверху ничто не нарушает призрачной гладкости полировки, почти зеркальной, такой, что кажется - в ней способны отразиться даже звезды, если бы им позволили заглянуть под своды святилища. И лишь один рисунок в самом центре. Совсем не большой, но идеально прочерченный. Линии, создающие его, настолько ровные и гладкие, что создается впечатление, будто он был не вырезан, а вплавлен невиданной силой в толщу камня! Всего один знак - силуэт меча, а на нем отпечаток когтистой кошачьей лапы.
Оборотни окружили алтарь. Они по-прежнему не разговаривали между собой, словно все, что происходило здесь, было им знакомо до каждой детали, выверено до каждого мельчайшего жеста и просто не требовало слов. Постепенно и те оборотни, что остановились рассмотреть узоры на стенах, присоединились к ним, хотя никто их не торопил. Им словно давали время привыкнуть к почти физически ощутимому напряжению силы внутри каменных стен. Но вот круг замкнулся - живая стена оборотней, стоящих почти касаясь друг друга, а за их спинами ряд полукруглых каменных колонн. И если смотреть от центра храма, то становится заметно, что древние строители подобрали глыбы такого размера, чтобы отсюда, изнутри, они казались продолжением леса - необхватными стволами вековых деревьев! А настоящие деревья дальше - за кругом стен. Целый лес, простирающийся до горизонта. А за ним целый мир... Простая и самая древняя в мире символика - круг внутри круга, а за ним еще один. А в самом центре - каменный алтарь и лишь единственный символ на нем. Как средоточие силы этого мира, выражение его истинной сути!
Кай'е Лэ что-то негромко произнес на странном гортанном наречии, казалось, как нельзя лучше подходящем его низкому чуть хрипловатому голосу. Его поняли. Несколько оборотней вместе с ним протянули руки к алтарю, немного нагнулись, чтобы положить ладони на гладкую прохладную поверхность. Кай'е Лэ провел пальцами по неровностям рисунка на боковой поверхности, словно пытаясь нащупать что-то, а в следующую секунду раздался тихий щелчок. Оборотни, чти руки лежали на алтаре, толкнули его в сторону. И верхняя плита, казавшаяся до этого неотделимой частью камня, с тихим шорохом отъехала в сторону. Оборотни не стали убирать ее совсем, отодвинули лишь настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь. Под ней оказалась пустота - ниша, выдолбленная в твердом камне.
Внутри храма не горело никаких светильников, только бледно-золотые лучи луны, скользящие между каменных колонн. Здесь этой ночью собрались только высшие оборотни, чья вторая ипостась, никогда не покидающая их, позволяла им видеть в полной темноте. Но даже им ниша, открывшаяся под сдвинутой плитой, показалась огромной чашей, доверху наполненной клубящейся тьмой. И только Кай'е Лэ уверенно, казалось, твердо зная, что следует делать, опустил в нее руку. Тьма поглотила его кисть, водоворотом закрутилась вокруг рукава плотного шелкового плаща... Но это всего лишь он шарил по дну углубления, пытаясь нащупать что-то.
Кай'е Лэ выпрямился, держа в руке массивную и даже на вид очень древнюю книгу. Обложка - две деревянные доски, обтянутые тончайшей кожей и инкрустированные перламутром и самоцветами-кабошонами, уголки окованы серебром. Внутри страницы из самого лучшего пергамента. Кай'е Лэ бережно поднял книгу на вытянутых руках, словно самую великую драгоценность, чтобы все собравшиеся этой ночью в храме могли видеть ее. Несколько оборотней не сдержали восхищенного вздоха, шелестом эха подхваченного и самим храмом. Но никто не посмел так же, как Кай'е Лэ протянуть руки и прикоснуться к ней. Трое оборотней вернули на место верхнюю алтарную плиту, и Кай'е Лэ опустил на нее книгу так аккуратно, словно нес чашу, до краев полную драгоценным вином.
Книга легла в центр алтаря, закрыв собой вырезанный на нем рисунок. Лунный луч, проникший в храм между каменных колонн, скользнул по ее обложке, заставляя призрачно засиять кабошоны, вделанные в кожу, высвечивая рисунок - точную копию того, что был на алтаре.
Кай'е Лэ осторожно прикоснулся к книге и раскрыл ее. Тихо зашуршали медленно переворачиваемые страницы. В лунном свете призрачно светлел пергамент, чуть пожелтевший от времени, но прекрасно сохранившийся. Темной вязью по нему бежали строчки непонятных символов - букв древнего языка. Оборотни, собравшиеся вокруг алтаря, затаив дыхание, вглядывались в причудливую вязь. По тому, как блестели их глаза, было понятно, что многие из них не пожалели бы половины своей бесконечной жизни, лишь бы узнать все тайны, хранящиеся в книге, древней, как весь их род, а значит и как весь этот мир! Но по нерушимым законам стаи лишь Кай'е Лэ было разрешено прикасаться к ней, а он, не останавливаясь, одну за другой перелистывал страницы, пока уверенно не остановился на нужной.
Книга оказалась раскрытой практически на середине, и страница эта ничем особенным не выделялась среди других. Изящная буквица вверху - символ начала новой главы, а дальше текст - изящный темный узор на светлом пергаменте. Тонкие сильные пальцы Кай'е Лэ пробежались по странице, словно отыскивая нужное место, но читать он не стал. Убрал руки от книги и выпрямился, кончиками пальцев прикасаясь к гладкой поверхности алтаря. Вслед за ним, не дожидаясь указаний, до каменной плиты дотронулись и остальные оборотни, собравшиеся в храме. Кай'е Лэ поднял голову, не запрокинул ее к каменной плите, служившей потолком, а просто посмотрел поверх голов своих оборотней на то, что открывалось за стенами храма - на ночной темно-зеленый, полный жизни, трепещущий лес. Его волевое лицо с высокими, резко очерченными скулами казалось абсолютно спокойным и в то же время предельно сосредоточенным. Его серые, сейчас казавшиеся темными, глаза смотрели вперед на стены храма и на лес, но видели намного дальше - самую их суть.
Кай'е Лэ заговорил. Он не смотрел в книгу - он и так прекрасно знал то, что в ней написано. Он проводил этот ритуал каждый год в одну единственную летнюю ночь, много лет подряд. И ему не нужно было находить нужное место в книге. Раскрыв ее, он лишь выполнил установленную часть древнего ритуала - призвал в свидетели заключенную в ней вековую мудрость. И скользя пальцами по странице, он не искал нужное место, с которого следует начать читать, он лишь проверял точность собственных воспоминаний. Все верно. Оборотням вообще не свойственно забывать то, что следует помнить вечно. Высшим оборотням особенно. А более всех Кай'е Лэ.
Оборотни, собравшиеся в святилище, слушали своего Хозяина. Слова, произносимые им, поднимались к сводам храма и падали на гладкий каменный пол. К одинокому голосу Кай'е Лэ присоединили свои голоса и другие старшие оборотни - те, что были ровесниками ему, что проводили вместе с ним этот ритуал и несколько лет, и несколько десятилетий назад, что знали текст, хранившийся в древней книге так же хорошо, как и он. Три, четыре, шесть голосов... Они звучали не громче, чем до этого один. Но звук словно стал полнее, он заполнил все помещение храма, поднялся до самого потолка, проник в самые темные углы. Один за другим к стройному хору голосов присоединились все оборотни, даже самые молодые, собравшиеся в эту ночь для проведения ритуала. В обыденной жизни внутри стаи они уже давно общались между собой на простом наречье, перенятом им у людей, но не знать древний язык для них было невозможно! Они могли не разговаривать на нем свободно, но они словно с кровью при инициации впитывали способность понимать его, а особенно здесь и сейчас, когда древняя сила леса заполнила все пространство внутри святилища, и каждый из оборотней словно купался в ней. Сегодня вообще не нужны были слова, чтобы понять суть происходящего.
Двенадцать голосов теперь звучали все вместе, словно один голос повторяли текст, написанный и выверенный до мельчайших деталей сотни лет назад. Слова, срывавшиеся с их губ одно за другим, сплетались в замысловатый узор, в кружево без конца и начала такое же сложное, как то, что испещрило стены храма. Оно поднималось в воздух и повисало в нем, заставляя его почти ощутимо густеть, звенеть от напряжения разбуженной и призванной силы. Звук наполнил святилище до предела и будто перелился через край - выплеснулся наружу, за пределы круга, ограниченного каменными глыбами. А потом устремился еще дальше. Стек по пологим склонам холма и, словно предрассветный туман, белыми сияющими клубящимися языками зазмеился между деревьев. Растекся по земле, скрывая под собой опавшую мертвую хвою, и начал подниматься вверх, словно карабкаясь по шершавым стволам деревьев. Не настоящий туман, ничего общего не имеющий с собравшимися в воздухе капельками влаги! Здесь и сейчас двенадцати оборотням, собравшимся вокруг алтаря в древнем святилище, удалось призвать и воплотить саму силу. И сейчас именно она сочилась меж колонн храма, растекалась по склонам холма, сияла ярче, чем далекая и слабая луна!
Лес открыл глаза. Кай'е Лэ, чьи руки по-прежнему касались алтаря, а губы, ни на секунду не останавливаясь, выплетали узор древней молитвы, вздрогнул и выше поднял голову. Он почувствовал; самой своей сутью, сплетенной его волей с силой, которую он отпускал растекаться вокруг, ощутил пробуждение Леса. Деревья качнулись, шевельнув в высоте своими мохнатыми лапами, словно подчиняясь ветру, которого здесь и сейчас по-прежнему не было! Птицы сорвались с ветвей, звери забились в свои норы или стремительно унеслись прочь. Этой ночью в Лес пришли его истинные Хозяева, и простым смертным, как животным, так и людям, было слишком опасно оставаться рядом с тем, что они разбудили.
А в храме голоса оборотней продолжали плести свой узор. Кай'е Лэ на секунду остановился, словно для того чтобы перевести дыхание, а на самом деле для того, чтобы вслушаться в Лес вокруг, убедиться, что он проснулся и внимает словам. Тонкие сильные пальцы переворачивают страницу книги, лежащей на алтаре, но оборотень даже не смотрит на нее. Даже если бы он и не помнил слова, сейчас уже невозможно их перепутать: сила, которую он призвал, ведет вперед. Она не даст ошибиться и свернуть, но она же не позволит и остановиться! Но ему не привыкать: оборотни выбирают свой путь лишь однажды, а дальше их свобода - лишь идти по нему!
Голос Кай'е Лэ зазвучал снова, на этот раз постепенно повышаясь. Вместе с ним и остальные оборотни произносили слова все громче. Не крик, тот же ровный узор слов, только теперь они говорили так, чтобы их мог слышать весь Лес вокруг. Сила, растекшаяся от храма и окутавшая Лес туманом, который были способны видеть лишь те, кто его призвал, колыхнулась, отзываясь на древние слова и голоса тех, кто имел право их произносить. Ей ответил Лес. Он уже проснулся и открыл глаза, а сейчас поднимал голову, расправлял плечи и протягивал руки свои детям, пришедшим к нему этой летней ночью.
Несколько самых молодых оборотней из тех, что собрались в храме, вздрогнули, почувствовав, как к их кружеву прикоснулось нечто огромное и древнее. Они сбились, перестав произносить слова, но голоса Кай'е Лэ и их старших братьев, по-прежнему уверенно взлетающие под своды храма, словно подхватили их, не позволив замолчать. И вот уже снова двенадцать голосов в едином ритме произносят одни и те же слова. И что-то огромное, окутавшее храм снаружи, подступившее вплотную к каменным стенам, отзывается, вторит им! Не словами, самой своей сутью сливаясь с их!
Кай'е Лэ вдруг поднял руки, до этого спокойно лежавшие на алтаре, шагнул назад, освобождая себе место, и раскинул их в стороны. Его голос, достигнув самой верхней точки, резко оборвался. И в наступившей вдруг мгновенной и полной тишине, потому что остальные оборотни замолчали вместе с ним, снаружи донесся тихий, но все усиливающийся шум. Словно там поднималась буря. Но луна по-прежнему светила с безупречно ясного без единой тучки неба, и ветра тоже не было, только деревья, повинуясь гораздо более древней, чем даже сам ветер, силе склонялись в низких поклонах, осыпая зеленую хвою с ветвей. Долю секунды больше ничего не происходило, а потом сила взметнулась вверх. Огромная, мощная, древняя, горячая, как кровь, сладкая, как жаркий ветер, горькая, как вкус победы, свободная, как сам Лес... Она поднялась и накрыла и деревья, и храм на вершине пологого холма, и собравшихся в нем оборотней. Несколько самых молодых невольно вскрикнули. Не от боли, оттого, что в долю секунды перестали существовать, растворившись в этой силе. Им даже не нужно было раскрывать свое кружево навстречу ей. Та сила, что текла в нем внутри них, сама ответила на зов и приняла приглашение, сливаясь с силой вокруг. Руки более старших и опытных братьев подхватили их, не дав упасть, но этого было слишком мало: если твое сознание миллионом кусочков разлетается по пространству, разливается по нитям силы вокруг, тело перестает что-либо значить!
А на алтаре вдруг вспыхнул нестерпимо яркий призрачно-белый свет - загорелись контуры рисунка в его центре. Свет, казалось, проник сквозь лежавшую книгу, высветил каждый пергаментный листок. И рисунок, выложенный из самоцветов на ее обложке, загорелся следом. Свет озарил лица оборотней, разошедшихся немного в стороны, но по-прежнему не размыкавших круг, заполнил изнутри все помещение храма. И откликаясь на его зов, каменные колонны тоже вспыхнули, а точнее загорелись рисунки, вырезанные на них, но не все, а лишь некоторые линии, снова и снова бесконечное количество раз образуя один и тот же рисунок - силуэт меча и отпечаток когтистой кошачьей лапы на нем! Бесконечные знаки, запечатленные на стенах, вековая мудрость, вложенная в них, и всего один символ, отражающий суть.
Лес за стенами храма вздохнул, словно только и ждал, пока зажжется этот свет, и сила поднялась до небес. Больше не было кругов - символов, так тщательно выстраиваемых вначале ритуала. Остались только Лес и его Хозяева. И сила, объединившая их в единое целое на один год - до следующей летней ночи и на целую вечность вперед, потому что от своей сути еще никому не удавалось отказаться!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира.
Рассвет в поместье боярина Родослава на побережье залива Скоба - это время, когда весь мир, воплощенный в этом огороженном участке земли, особенно четко делится на две части: на восточную - светлую, уже освещенную только что взошедшим солнцем, и на западную - темную не только потому, что под сводами вековых деревьев всегда стоит полумрак, но еще и потому, что первые золотистые лучи просто не могут проникнуть туда: их останавливает громада главного дома. Хотя, строение не настолько велико, чтобы делить на две практически равные части все поместье. К югу от него солнцу все же удается пробраться в лес, правда, только на самую его опушку. Лучи дотянулись до дорожки, ведущей к дому от главных ворот. А дальше проникнуть не смогли - заплутались между одинаковых ровных древесных стволов, попались в сеть густых ветвей. А на дорожку, выложенную плитами песчаника, легли светлые и темные пятна, словно солнце, проснувшись этим утром, решило замостить ее снова.
Мужчина, идущий в этот ранний час по дорожке в сторону дома, вряд ли обращает внимание на игру своевольного солнца. И уж точно он не видит, что оно красит пятнами не только плиты песчаника под его ногами, но и его собственные волосы, собранные на затылке в короткий хвостик, заставляя их вспыхивать серо-серебристыми искрами. Только изредка, когда особенно проворному лучу удается пробраться между ветвей деревьев и, подкравшись, заглянуть ему в лицо, он недовольно щурит глаза. И тогда в их уголках четче проступают лучики морщин - не признак старости. Просто время, когда его прожито так много, неизбежно накладывает свой отпечаток, если не на тело, то уж на душу обязательно.
Мужчина идет прямо к дому, нигде не задерживаясь и не оглядываясь. Поместье совсем не кажется ему пустынным - на воротах он встретил часового, находившегося там, где ему и было положено. Теперь он уверен, что поместье его Хозяина надежно охраняется, а о его приходе в доме уже знают.
Ему не пришлось даже входить через вновь починенную дверь: по ступеням крыльца навстречу ему уже спускается другой оборотень. Ледь останавливается, не дойдя до низа пары ступеней, и раскрывает объятья старому оборотню - своему бывшему наставнику, а теперь просто хорошему другу и капитану гвардейцев его отца. Мужчины обнимаются, хлопая друг друга по плечам, и Ледь делает приглашающий жест в сторону двери, предлагая Зуру войти внутрь, но тот лишь качает головой:
- Я ненадолго: мне нужно возвращаться в город. Я пришел только передать тебе слова твоего отца.
Ледь кивает: разговаривать на ступенях, освещенных первыми лучами ярко-оранжевого солнца, не самый плохой вариант из возможных, особенно, когда вокруг стоит такая невозможно звонкая рассветная тишина. Он не задает вопросов: старый наставник лучше многих знает, когда и что нужно говорить.
- Твой отец на пару дней отплывает из Годрума, - Зуру не заставляет себя ждать. - Большая часть флота Тайко-Сида у нас под контролем, но нескольким кораблям удалось уйти в открытое море. Они скрылись где-то в районе островов: надеются там отсидеться. Но твой отец твердо намерен их отыскать.
- Не думал, что он решит стать моряком! - темная бровь Ледя недоуменно изгибается, но старый наставник прекрасно знает своего бывшего ученика: мимика его лица и тела лишь составная часть его слов. Никогда он не позволит отразиться на своем лице тому, что не собирается высказывать вслух.
- Он решил занять место Тайко-Сида и стать хозяином Годрума. А Годрум - город пиратский.
- Я думал: он был пиратским городом!
Зуру молчит в ответ. Зачем произносить лишние слова, если молчанием иногда можно сказать намного больше. И уж точно в молчании гораздо больше удается услышать. Ледь отворачивается от него и смотрит в сторону залива, словно действительно собирается разглядеть корабли Тайко-Сида, как раз сейчас, очевидно, отплывающие от причала в Годруме и берущие курс на прибрежные острова... Нет, уже корабли его отца!
- Не подумай только, что я не рад тебя видеть, - Ледь вновь поворачивается к старому оборотню, - но то, что ты сообщил мне, мог рассказать и любой из гвардейцев. Зачем моему отцу понадобилось посылать тебя, ведь именно сейчас, в его отсутствие, ты как никогда нужен в городе?
Зуру позволил легкой улыбке прикоснуться к губам и не стал ее скрывать: пусть его бывший ученик видит, что наставник доволен его проницательностью!
- Он послал меня узнать о Зан.
- С ней все в порядке, - Ледь не удивлен этим вопросом: нет ничего странного в том, что и его отец, и Зуру интересуются этим. Но почему же ему лишь усилием воли удается заставить себя рассказывать о ней?
- Твой отец просил передать, что он понимает, как тяжело с оборотнем, только что прошедшим инициацию.
Ледь кивает в ответ. Если Зуру захочет, он может увидеть в этом кивке благодарность отцу за понимание и поддержку и передать ему. А может увидеть просто кивок.
- Я на время переселил ее в главный дом. Мне приходится быть рядом с ней практически постоянно.
- Она знает, зачем это нужно?
- Нет.
- Ты не рассказал ей?
- Я отвечаю только на те вопросы, которые она мне задает!
Взгляд глаза в глаза. И разница в росте не мешает. И даже разница в возрасте, кажется, перестала существовать! Зуру вспомнил, как несколько дней назад в разговоре с его отцом он назвал Ледя мальчиком. Хозяин тогда вслух ничего не сказал, только искривил губы в своей обычной холодной усмешке. Сейчас Зуру понял, что больше он не будет так его звать. Он никогда не был дураком, а это глупо называть мальчиком того, кто достаточно взрослый и достаточно сильный, чтобы собирать собственную стаю.
* * *
Шестой день после инициации.
Проводив старого оборотня, Ледь вернулся в спальню. Но сначала он завернул в одну из малых гостиных. Поэтому в комнату он вошел уже не с пустыми руками и даже не с подносом с завтраком, как делал это довольно часто. Он принес с собой кифару - четыхструнную красавицу с изящно изогнутой декой - единственный музыкальный инструмент, на котором он умел играть. Кстати, учился он именно на этой. А уехав в Махейн, оставил ее здесь. Она послушно ждала его все это время, и сегодня утром, когда его пальцы вновь прикоснулись к ней, ему показалось, она узнала его. Деревянный лакированный корпус был удивительно теплым, а струны отозвались едва слышным звоном, когда он взял ее в руки. Еще вчера вечером он не помнил о ней, и Ледь не знал, почему именно после разговора со старым оборотнем ему вновь захотелось услышать, как она запоет под его пальцами.
А Занила уже не спала, когда он вошел в спальню. Она лежала на животе посреди кровати, завернувшись в смятое покрывало, разбросав вокруг себя подушки и положив голову на скрещенные руки. Ее глаза были открыты, но взгляд не двигался. Она, не моргая, смотрела в одну точку прямо перед собой. И Ледь, кажется, знал, что видит она совсем другое место, а точнее - другое время.
Оборотень присел на кровать, осторожно положив кифару на пушистый ковер у ног. На этот раз ему показалось, что она звякнула обиженно. А Занила и вовсе никак не отреагировала на его появление. Ледь забрался дальше на кровать и наклонился над ней. Осторожно отодвинул с ее спины покрывало и, едва касаясь, самыми кончиками пальцев провел вдоль линии позвоночника. Она вздохнула и слегка пошевелилась, отзываясь на его прикосновение, длинные серебристо-светлые ресницы моргнули, разрушая хрустальную сосредоточенность взгляда. Непослушные немного спутанные волосы окончательно сползли на бок, открывая совершенные линии ее спины, словно приглашая коснуться. Или, может быть, это Ледь не мог устоять? Опершись руками с обеих сторон от ее плеч, он медленно опустился, прикоснувшись губами к ее шее, прижавшись грудью к ее спине. Занила глубоко вздохнула и потянулась. Ледь почувствовал, как двигаются ее сильные мышцы.
- Тебе не тяжело? - спросил он совсем тихо, скорее просто выдохнул, заставив пошевелиться волосы на ее затылке. Рука Занилы, изогнувшись, скользнула по его руке, снизу вверх, сминая тонкий темный шелк рубашки, добралась до его шеи, крепче прижала его к себе, зарылась ему в волосы, спутывая пряди, которые он так тщательно собирал в хвост.
- Мне хочется завернуться в тебя как в теплое одеяло...
- Что тебе такого приснилось на этот раз? - по тому, как замерли пальцы, перебиравшие его волосы, Ледь понял, что угадал с вопросом.
- Все то же самое: лес и оборотни, - она ответила, но перед тем, как снова зазвучал ее голос, была пауза. Совсем короткая. Но все же слишком длинная, если действительно приснилось "то же самое". Ледь не стал спрашивать: когда она решит рассказать, она сделает это. Вот только ее рука скользнула прочь от его волос, пальцы смяли плотный шелк покрывала, заставляя жалеть и о том заданном вопросе... - Я, кажется, начинаю понимать, зачем вообще нужны эти сны: ко второй неделе я действительно научусь бегать на четырех лапах!
- Интересно! - Ледь скатился вбок и улегся рядом с Занилой.
- Что? - она повернулась, заглядывая ему в лицо, но по-прежнему не поднимая головы с вновь скрещенных рук.
- Я заметил, - объяснил Ледь, - что ты сказала "неделя". На севере Махейна говорят "седмица"!
Глаза Занилы, сейчас казавшиеся темно-серыми, внимательно изучали его лицо, словно она пыталась понять, что на самом деле скрывается за его словами. Потом она все же ответила. Может быть, потому, что его замечание было абсолютно искренним.
- Я привыкла, пока жила в Догате. Я провела там пять лет, - она вдруг усмехнулась своим собственным словам. - Измеряя года, я теперь говорю "лет", а не "зим".
- А чем ты занималась в Догате?
В ответ еще одна усмешка и недоуменно изогнутая бровь:
- Была рабыней! - Занила приподнялась на локтях и села. В другой раз она, наверное, вовсе не стала бы отвечать на такие вопросы, даже задаваемые Ледем. Но сегодня уж лучше рассказывать о собственной жизни, чем об очередном сне, так отличавшемся от всех предыдущих! Она вообще не знает, сможет ли когда-нибудь описать словами то, к чему прикоснулась. Решится ли она произнести вслух то, что ей позволили почувствовать?
- А как тебе удалось попасть в годрумский цирк? - "удалось" Ледь произнес с иронией: однозначно, годрумский цирк - это не то место, куда рабы попасть стремятся!
- Не захотела выполнить то, что приказал очередной господин.
- Не расскажешь об этом?
- Уже рассказала! - пожатие плечами, полное искреннего недоумения. И Ледь сдается и задает уже совсем другой вопрос:
- Ну, а о том, как стала рабыней?
Занила замерла. Ледь заметил, как напряглись мышцы под ее тонкой, почти прозрачной кожей. Паутина серебристо-светлых ресниц скрыла глаза, когда она опустила их. И проследив за направлением ее взгляда, он заметил, как судорожно сжались ее пальцы, комкая шелк покрывала.
- А если бы я сказала, что родилась рабыней, ты бы не поверил мне? - не просьба, и не вопрос, и даже не констатация факта! Эмоции словно жидкий металл перетекают из одной формы в другую. Ей даже не нужно подымать глаз: сейчас, кажется, можно утонуть в серебре ее голоса!
- Даже среди людей вряд ли найдется тот, кто, увидев тебя хоть раз, поверил бы в эту историю! - Ледь хотел усмехнуться, но получилась лишь улыбка, мягкая и совсем немного грустная.
- Моих родителей убили, - по тому, как напряженно замолчал Ледь при звуках ее голоса, Занила догадалась: он не слишком-то верил, что она все же расскажет. Что ж многого она и не собирается говорить. В любом случае ей нужно придумать историю, в которую верили бы. Хотя бы люди. Но пробовать лучше на высшем оборотне. - И не только родителей, но и всю семью. Вообще вырезали всю деревню. А я выжила. Только стала рабыней, - голос звучит ровно, и эмоции точно отмеренными каплями просачиваются сквозь него. Не больше - лишь столько, сколько сможешь вынести сама. И не врать! Все, что она сказала, чистая правда. Может быть, поэтому рассказ получился таким коротким? А что еще она могла произнести вслух?! Что ее родных убил его отец со своей стаей, устроив в деревне кровавую охоту? Что она так и не знает, почему она сама жива? Что последние восемь лет у нее только одна цель - найти и убить того, кто сотворил такое с ее жизнью? Еще месяц назад она верила, что сделает все, чтобы ни одного Хозяина Леса не осталось в этом мире!.. Теперь она уже в этом не столь уверенна. Смерти одного оборотня она уж точно не хочет... Нет, это она не о себе.
Ледь, не отрываясь, смотрит на нее, словно ждет, что она продолжит рассказ. Что ж, кое-что еще можно сказать.
- Я решила, что найду и убью того, кто уничтожил мою семью, - она говорит об этом, как о чем-то само собой разумеющемся. Даже не говорит - упоминает в дополнение к своему рассказу!
- И как, нашла? - Ледю удается задать вопрос таким же ровным и спокойным голосом.
- Почти! - легкая усмешка, на секунду тронувшая изящно очерченные губы, прекрасно сочетающаяся с тоном, которым произносились предыдущие слова. А вот с самими словами...
- Эта твоя цель помогла тебе выжить, когда ты попала в рабство, - в голосе Ледя звучит неуверенность. Или, может быть, это он задал вопрос? - Я представляю, как тебе было тяжело. Но у тебя ведь действительно не было выбора!
- Ничего ты не понимаешь! - серые глаза, впившиеся в его лицо, цветом больше не напоминают холодную воду, скорее расплавленный металл. - Выбор есть всегда! Хотя бы всего из двух вариантов: жить или умереть! Я выбрала жизнь. И рабство.
"И Хозяина для себя тоже выбрала сама..."
- А тяжело было только в самом начале.
"Пока невозможно темные насмешливые глаза на залитой кровью кошачьей морде я видела ярче, чем все окружающее..."
- А потом жить - превратилось в привычку, - последнее она произнесла, снова не глядя на него. А Ледю вдруг нестерпимо захотелось протянуть руку и прикоснуться к ней, накрыть своей ладонью ее пальцы, бездумно разглаживающие складки покрывала. Только он уже знал вопрос, который вернет ее к реальности ничуть не хуже, чем его прикосновения. Определенно, старый наставник мог бы гордиться своим учеником!
- А когда ты стала магом? Ну, в какой момент ты заметила свои способности?
Занила пожала плечами. На секунду ей захотелось так и оставить этот жест единственным ответом на слишком сложный вопрос, оставить молчание белым дымом таять в воздухе... Она так и не знала, почему вдруг произнесла:
- В тот самый день, когда погибли все мои родные, - может быть потому, что каким-то из чувств, не доступных людям, она ощущала сияние силы, исходящее от Ледя и прикасающееся к ее собственному кружеву. Как обещание ласки, перед которой невозможно устоять. А разговор - лишь повод, чтобы быть рядом, и слова не имеют значения. Она согласна говорить и дальше. Она, кажется, вообще на многое готова, лишь бы не разрывать прикосновение кружев и рук, потому что он все-таки накрыл ее ладонь своею. - Я тоже была тяжело ранена в тот день. И когда потеряла сознание, я вдруг увидела серебристо-серый огонек, из которого постепенно сформировалось мое кружево. Через какое-то время я пришла в себя, а ран на моем теле уже не было, - она замолчала, внимательно следя за выражением глаз Ледя. Она ждала, что он скажет что-нибудь о ее истории, задаст какие-нибудь уточняющие вопросы, но он лишь задумчиво покачал головой:
- Я с детства собирал все, что мне удавалось разыскать о древних магах. Но я нигде не встречал никаких упоминаний об их инициации. Это одна из самых больших тайн - существовал ли у них какой-либо ритуал пробуждения их силы, аналогичный нашему?
- Я вряд ли чем-то смогу тебе помочь, - на этот раз усмешка Занилы была полна горечи. - Истекая кровью на заснеженной лесной поляне, я, знаешь ли, не воспринимала все происходящее как инициацию!
Ледь крепче сжал ее пальцы и потянулся прикоснуться и ко второй руке, но она по-прежнему не смотрела на него, словно перестала ощущать его прикосновения. Ему довольно часто по утрам бывало трудно вернуть ее из чересчур реальных снов, а теперь еще и ее собственные воспоминания... И ее руки казались очень холодными, словно она была всего лишь человеком или будто снова оказалась в зимнем махейнском лесу.
- Что для тебя счастье? - ему все-таки удалось заставить ее посмотреть на себя. В ее глазах цвета зимней воды плескалось недоумение, словно она сомневалась, правильно ли расслышала его.
- О чем ты говоришь?
- Я хочу, чтобы ты вернулась ко мне. И чтобы подумала о чем-нибудь более приятном! Расскажи мне, что для тебя счастье?
Она усмехнулась. А Ледь вдруг почувствовал, как у него перехватило дыхание: он только сейчас понял - она почти никогда не улыбалась! Но зато практически любую из известных эмоций она могла выразить усмешкой. Даже счастье, о котором он ее спрашивал.
Она усмехнулась, потому что они теперь, кажется, уже вдвоем готовы были говорить о чем угодно, лишь бы не было повода выходить из этой комнаты, заменившей собой целый мир. Они оборотни, и время не властно над ними. А они и вовсе заставили его остановиться!
- Счастье - это день. Это свет солнца, слишком яркий для глаз, - она не отрывала взгляда от его лица, позволив в призрачной, изменчиво-серой глубине отразиться всему тому, о чем она говорила, и позволив ему это увидеть. - Это тепло, которое ощущаешь всей кожей. Это берег моря и песок под ногами. Счастье - это блики солнца на воде.
Ледь выпустил ее руки и, спустившись с кровати, сел на пол, подняв оставленную там кифару. Он пристроил ее на коленях, пальцы привычно пробежались по струнам. Он слегка наклонил голову, прислушиваясь к таким знакомым ощущениям и к первым, полившимся из-под пальцев звукам.
- Теперь ты расскажи мне, - голос Занилы заставил его вновь посмотреть на нее, но пальцы продолжали перебирать струны, извлекая тихую мелодию.
- Что для меня счастье?
- Нет, - она покачала головой, словно чтобы придать больше значимости собственным словам. - Расскажи, как высшие оборотни переносят через обращение оружие и одежду.
Ледь замер. Кифара в очередной раз обиженно замолчала. Занила спокойно встретила взгляд его глаз и вопрос в них. Если он задаст его вслух, она ответит. Только вряд ли она скажет всю правду: о том, что, возможно, в этом мире и есть люди, которые способны отказаться от предлагаемой им силы, только она сама не из таких! И сны, в которые она уходит ночь за ночью, не позволяют ей перестать думать об этом, вновь и вновь маня ее обещанием того, перед чем она не способна устоять.
- Хорошо, - Ледь кивает головой, не выпуская кифару из рук. И Заниле кажется, что он ни о чем не спрашивает ее, потому что и сам нашел ответ. - Я попробую объяснить, и ты сможешь потренироваться, - он провел пальцами по изогнутой деке, подбирая слова. - Высшие оборотни могут управлять той силой, что находится повсеместно в окружающем пространстве. Берется один энергетический слой и сворачивается, словно карман. Внутрь него помещается одежда, или оружие, или что угодно. Потом этот карман запечатывается. Но перед этим нужно отделить от энергетического слоя его небольшую часть. Скажем так, ниточку. По ней, по ее сути, потом можно будет вновь карман раскрыть. А пока он замкнут, вещей, которые в нем, на физическом уровне просто не существует - только на энергетическом! - в ответ Занила слегка кивнула головой: знак того, что она выслушала, а отнюдь не того, что все поняла! - Во время обращения в окружающее пространство почти всегда выплескивается некоторое количество энергии. Поэтому молодых высших оборотней учат создавать энергетические карманы именно в такие моменты. Но ты пробуй так - у тебя ведь хорошо получается управлять силовыми потоками! - он усмехнулся, заметив выражение ее глаз, и прикоснулся пальцами к струнам, заставив их усмехнуться вместе с собой. Потом поднял руки к голове и, развязал черную шелковую ленту, которой были собраны его волосы, и протянул ее Заниле. - Ну же, попробуй!
Она взяла полоску гладкой, чуть блестящей ткани у него из рук и с сомнением посмотрела на нее. Когда Ледь начал объяснять, она честно пыталась представить себе все, что следует сделать. Но где-то на словах "свернуть энергетический слой" ее воображение ей просто отказало! А пальцы Ледя вновь касались струн кифары, словно он решил, что тихая мелодия поможет ей сосредоточиться. А музыкальный инструмент смотрелся в его руках так же уместно, как и меч... или как тонкая шелковая лента. Человеку никогда не достичь такого, а оборотням, похоже, не приходится и стараться. Они часть мира. И этого не изменить ни им, ни самому миру. Ни тем более людям.
Занила на секунду прикрыла глаза, ныряя на другой уровень зрения. А пальцы Ледя прикасались к струнам все увереннее, меняя темп. Мелодия больше не была тихой и спокойной. Теперь в ней звенел ритм, четкий и простой, как удары сердца, в такт с которым он звучал. Или наоборот это ее сердце начало биться вместе со струнами? На долю секунды пальцы замирают, оторвавшись от инструмента, в воздухе повисает напряженная тишина, заставляющая задержать дыхание. Но уже в следующее мгновение мелодия вспыхивает вновь, а с ней сплетается голос Ледя и песня, существовавшая за много веков до его рождения, разбуженная здесь и сейчас его пальцами и звоном струн...
И как тонкий, едва уловимый аромат, повисший в воздухе, воспоминание о недавно произнесенных словах.
"Что для тебя счастье?
Блики солнца на воде..."
Солнце слепит глаза.
Волны чуть слышно целуют песок.
Соль на губах - уже не слеза.
Ты привыкнешь. Ведь ты идешь на восток.
Море останется за спиной.
Тебя встретят пустыня и смерть,
Которую ты принесешь с собой,
Ведь ты не умеешь жалеть!
Ты не умеешь покорно ждать.
Свобода в твоей крови.
Вечность просто отыскать.
Силу, как звезды, ловить!
Нырнуть на другой уровень зрения. Воздух привычно расцвечивается перламутром силовых потоков. И Занила с удивлением и удовольствием замечает, что теперь они уже не кажутся ей такими чуждыми, как раньше. Она знает, какова эта сила на вкус, и она уверенна, что ей достаточно просто ее позвать! Но сейчас она здесь не для этого. Взять энергетический слой и свернуть его, словно карман... Слова, казалось бы, совершенно бессмысленные. А значит не остается ничего другого - только дословно следовать инструкции. Предположим, что энергетический слой - это один из этих перламутровых сгустков. Нужно потянуться к нему, раскрыв кружево. Не пытаться вобрать его в себя, а просто слегка прикоснуться, чтобы можно было им управлять.
Границы придуманы не для тебя.
Когда море вновь позовет,
Вернешься ты, за солнцем идя,
Ведь запад тебя ждет.
В океане есть сотни островов...
Ты на борт корабля взойдешь.
Ветер в крыльях парусов.
Ты шторм и кровавый дождь!
Меч в твоей руке быстр и остр -
На все вопросы ответ.
Твой жизненный путь легок и прост:
Свободу приносит смерть.
Точно уловить момент, когда кружево соединилось с пластом силы. Новое ощущение возникло внезапно и словно сразу же во всем теле. Как будто свежесть и прохладу воздуха она могла теперь ощущать не только кожей, но и внутри себя! Не останавливаясь на этом ощущении, Занила продолжила действовать. Теперь нужно отделить этот энергетический слой от остальных. Вообще-то раньше ей всегда казалось, что перламутр в воздухе повсюду, просто где-то он более густой, а где-то менее. И только теперь, когда она начала всматриваться в него с вполне определенной целью, она смогла заметить, что он действительно состоит из отдельных слоев. А они, хоть и соприкасаются между собой, но совсем не плотно.
Она потянулась своим сознанием дальше, вдоль потока перламутра, притягивая его к себе и одновременно отделяя от его соседей. Откуда-то она точно знала, что стоит ей отпустить его, и он снова займет положенное ему место в окружающем пространстве, вновь соединившись с остальными. Но пока она удерживает его, он послушно замер в ее "руках". Или точнее, в сознании!.. Она усмехнулась.
Ты можешь решить оглянуться назад.
Ты даже можешь устать от разлук...
Но вслед за теплом приходит гроза.
Готов тебя встретить изнеженный юг?
Роскошь, надменность, блеск городов.
Равнодушие холеных лиц
Тех, кто сумел подкупить Богов,
Кто не привык простираться ниц...
А твоя свобода в звоне клинков.
Твое имя приносит боль.
Чужой страх так сладок! Не все ли равно,
Что раб пред тобой, что король?!
Пора начинать сворачивать энергетический слой, раз уж ей удалось его выделить. У нее действительно уже хорошо получается управлять силовыми потоками. Особенно если они подчиняются с такой охотой, однозначно признавая своего хозяина! Занила заставила сгусток перламутра растечься подобно плоской ленте, а потом два его противоположных края потянуться друг к другу... Только вот сила - это не ткань: как только слои соприкоснуться между собой, они сольются, вновь превратившись в единое целое!
Занила заставила себя всплыть по уровням зрения так, чтобы четко увидеть реальный мир, схватила черную ленточку, лежащую на коленях, и подбросила ее в воздух. Точнее, это только на этом уровне - в воздух. Но она могла видеть и по-другому! И там ленточка попала точно в энергетический карман за долю мгновения до того, как он закрылся.
Но время придет - ты услышишь клич
Тьмы, что пришла за тобой.
На голову шлем, в ножны меч.
Ты не станешь спорить с судьбой!
Жизнь вышивкой по канве.
Не думай, не жди - верь!
Ведь тьма - это тот же свет,
А ты не убийца - ты зверь!
Зачем говорить? К чему объяснять?
Ты слушаешь песню души!
Нет уз, которые нужно рвать.
На север так просто спешить!
Настало время вспомнить путь,
Найти свой среди сотни домов.
Больше чем сердце, душа - суть!
Граница за гранью миров!
На первом уровне зрения лента просто тает в воздухе в самой верхней точке своего полета, но здесь Занила видела, как слои перламутра сомкнулись вокруг нее. А в следующее мгновение она поняла, что просто не сможет вновь его раскрыть. Часть от энергетического потока, "ниточку", отпечаток его сути, нужно было отделять до того, как карман закроется! Но даже если не помнить этих наставлений, все становится понятно и так. Энергетический слой, который она использовала, просто растекся в окружающем пространстве, утратив какую-либо форму, хоть и медленно, но неотвратимо сливаясь и перемешиваясь с остальным перламутром. И Занила, кажется, даже поняла, что именно она сделала не так. Она доверилась силе, подчинившейся ей так легко, и отпустила ее, перестав контролировать. Именно тогда все и пошло не так: и края кармана начали смыкаться слишком быстро, и закрылся он сам собой, без ее разрешения... И ленточку назад, похоже уже не вернуть...
Века за веками деревья дремлют...
Лес ждал этот день тысячу лет.
Туманом клубилось время,
Которого там нет.
Смолой застывала вечность
Под светлой тканью небес.
Деревья шагнут навстречу,
Хозяина вспомнит Лес.
Сердце свое только люди прячут
У вечных сомнений в плену.
А ты поймешь, что свобода значит
Принадлежать ему!
Занила всплыла на первый уровень зрения. Песня кончилась, и играть Ледь тоже перестал, оборвав мелодию на самой звонкой ноте, и теперь просто держал кифару в руках, обнимая ее.
- Это очень старая песня оборотней, - вдруг проговорил он. - Ее можно было бы назвать нашим гимном, если бы он у нас был. А официально она называется маршевой или походной, - он рассказывал, не отрываясь глядя на Занилу, хоть она и не задавала вопросов. Он словно точно знал, что она уже закончила свой эксперимент и теперь внимательно слушает его. - Она о самом главном в этом мире - о свободе. В жизни и в смерти. Как своей, так и врагов! Потому что в этом наша суть! Мы оборотни и нам не отказаться от себя! - его голос, вначале такой спокойный, теперь вновь набирал силу. Совсем как песня недавно. - И ты можешь саму себя убеждать в чем угодно, но однажды тебе придется взглянуть правде в глаза: ты именно поэтому стала одной из нас. Свобода - это и твоя суть тоже!
- Не хотелось бы тебя расстраивать, Ледь, - пальцы Занилы зарылись в складки шелкового покрывала, скользя в них точно так же, как совсем недавно ее сознание скользило в паутине силовых потоков, - но, похоже, дальше тебе придется обходиться без твоей ленточки!
Глава 6. Клетка
Северный Махейн. Время действия - неизвестно.
Светло-серое бесконечно высокое небо захвачено в клетку голых темных ветвей, сплетающихся над головой, словно прутья решетки. Не вырваться! Не взлететь, даже если бы ты был птицей. Не разорвать сеть, которой опутано твое тело. Физически ты сильнее людей и даже этих проклятых магов ты тоже сильнее. Ты с детства твердо усвоил эту истину. И, похоже, ты слишком полагался на нее, когда продолжал метаться, напрягая все мышцы, пытаясь разорвать упавшую на тебя сеть, не желая сдаваться, но лишь еще больше запутываясь. Ты старался порвать ее когтями и грыз зубами, но она не поддавалась. Все-таки ее сделали не люди. Им бы никогда не поймать высшего оборотня...
А далекое небо сводит с ума, маня такой желанной и такой недостижимой свободой! Раньше ты никогда не думал, что поздней сумрачной осенью, укутанной в пелену бесконечных холодных дождей, оно может быть таким светлым. Или это оттого, что ты никогда не поднимал голову. Не находил времени и просто не удосуживался выйти из-под сводов вечного леса, потому что именно в нем для тебя был заключен целый мир. Теперь он остался позади, и тебе уже не призвать его силу, даже если бы ты умел. И все, что у тебя есть сейчас, это небо, бесконечно далекое и столь же желанное! Нет, ты не птица, но ведь оборотни умеют летать и без крыльев...
Когда твое кружево звенит от переполняющей его силы, ты практически всесилен. Тебе говорили об этом с детства, и ты привык верить. Тебе нравилось думать, что ты непобедим, раз уж ты родился высшим оборотнем. А Йат Сваргуэ - Война без начала - длится так долго лишь потому, что Хозяева Леса сами не хотят заканчивать ее, одним ударом расправившись со своим вечными противниками. Потому что, если не останется магов, за кем же вы тогда будете охотиться? Не за людьми же: кому интересно гоняться за такой слабой добычей!
Ты верил, что убьешь много магов, и среди противников тебе не будет равных по силе. Ведь всем известно, что последние несколько веков маги постепенно утрачивают свое могущество. Не зря же они больше не решаются нападать в открытую! Ты слушал песни и легенды о самых великих оборотнях и представлял себя на их месте... Только почему-то ни в одной из них не говорилось, что если две дюжины магов нападают на пятерых оборотней, охраняющих границу Леса, тем не справиться, даже если оборотни высшие... И менестрели не рассказывают, что маги умеют убивать на расстоянии, и огненные шары и простые энергетические сгустки, даже не видные на первом уровне зрения, прилетаю быстрее, чем ты успеваешь приблизиться на расстояние удара. И уж точно ни в одной легенде не упоминается о том, что когда твои братья один за другим бесформенными окровавленными грудами застывают на земле, тебе становится не до победы. Ты кидаешься на противников, даже не пытаясь уворачиваться от их ударов. Ты твердо решил, что кровь хотя бы одного из них твои клыки заставят пролиться! Еще утром ты знал, что ты бессмертен, и вся вечность этого мира принадлежит тебе, а сейчас ты сам идешь навстречу смерти, лишь бы твои враги присоединились к тебе.
Только вот они не собираются считаться с твои мнением... Ловко наброшенный аркан впивается в шею даже через густую плотную шерсть, мешая дышать. Ты пытаешься зарычать, но выходит лишь жалкий сдавленный хрип. А в следующую секунду магам удается набросить на тебя сеть... Ты помнишь, как пытался вырваться из нее, но она только запутывалась сильнее... А потом, очевидно, веревка на шее затянулась достаточно, чтобы ты потерял сознание.
Теперь над тобой только светлое небо, забранное прутьями-ветками, скользящими где-то очень высоко. Под тобой жесткое днище телеги, в которую тебя бросили, пока ты был без сознания. Она катится вперед по размытой бесконечными осенними дождями дороге. Ты слышишь, как хлюпает жидкая грязь под колесами и под копытами лошадей, тех, что впряжены в телегу, и тех, на которых впереди и позади нее едут маги. Лошади нервничают: им не нравится такое близкое соседство с тобой. Они фыркают, закусывая удила, и пытаются встать на дыбы, но их хозяева твердо удерживают их, заставляя идти вперед. Маги спокойны и уверенны и, кажется, более чем довольны своей добычей!
Ты не знаешь, сколько ты пробыл без сознания, и как далеко вы успели уехать за это время. Если над головой ветви лиственных деревьев, голые в это время года, значит, Лес остался далеко позади. Еще бы знать, куда и зачем они тебя везут? Впрочем, об этом ты, кажется, можешь догадываться!
Ты пытаешься пошевелиться, но от малейшего твоего движения сеть, словно живая, стягивается туже. Ты не можешь даже голову приподнять, не говоря уже о том, чтобы пошевелить какой-нибудь лапой. Только хвост относительно свободен. Ты усмехаешься: высшие оборотни могут, конечно, многое, но убивать при помощи одного хвоста тебя не учили!
Но хуже всего даже не то, что ты не способен двигаться, а то, что веревки, из которых сплетена сеть, существуют не только здесь, но и на уровне силовых потоков! Ты понимаешь это, как только пытаешься опуститься на другой уровень зрения. Здесь сеть выглядит еще более плотной. И она не просто стягивает твое кружево, она словно пытается слиться с ним. Так вот почему тебе так плохо! Что же такое удалось сотворить этим проклятым Темными Богами магам? Какое чудовище на самом деле эта сеть, если она пытается тянуть силу из твоего кружева?!
Значит, обернуться не стоит даже пытаться. Сейчас, пока твое кружево замкнуто, маговская сеть может сколько угодно облизываться на силу в нем. Но во время смены облика ты останешься совсем без защиты и ты даже не хочешь представлять, что случится тогда! Интересно, а маги об этом думали? Если их не волновала бы твоя жизнь, они не стали бы захватывать тебя живым. Или они рассчитывают на то, что ты и сам не станешь так глупо рисковать? Ты усмехаешься. Ты знаешь, что когда ты в этом облике, усмешку выдает только блеск твоих глаз. Глупо рисковать ты и не собираешься, а вот принять осознанное решение и затем воплотить его!..
Ты возвращаешься на первый уровень зрения. А здесь все тоже бесконечное светлое небо, пойманное в паутину голых темных ветвей. Безгранично далекое и столь же свободное... Головы тебе не повернуть, но ты мог бы закрыть глаза, если больше не хочешь его видеть. Но ты этого не делаешь. Небо - это то, чего тебя еще не лишили. Небо и свобода выбора! Ты не зря слушал древние легенды. А теперь ты и сам веришь: высшие оборотни могут летать и без крыльев. И даже когда их лишают силы, они остаются свободными!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила открыла глаза. Темнота в комнате ослепила ее. Ей нужно было небо, пусть даже видное сквозь решетку ветвей! Ей нужен был воздух, даже если дышать - единственное движение, которое тебе позволяет сделать сеть! Она села на кровати, такой большой и такой пустой. Почему она здесь одна?
Занила огляделась по сторонам. В комнате не горело ни одного светильника, и если бы она была человеком, как раньше, она, скорее всего, и вовсе ничего не смогла бы в ней разглядеть. Но человеком она уже не была, и сейчас видела помещение вокруг себя достаточно четко - словно черно-белый рисунок, точнее, черно-серый. За окном была ночь. Причем, судя по расположению луны, где-то около полуночи. А это значит, что она проспала только пару часов. Это было странно, ведь последние несколько дней - то есть с инициации - она не просыпалась раньше утра, словно сны, уносившие ее в далекое прошлое, не желали ее отпускать. Что же изменилось сегодня? То, что она увидела, было ничуть не менее реальным, чем обычно... Скорее, даже более! Занила застонала, сжав руками голову. Как ей убедить себя, что это не она попала в плен к врагам?! И комната, словно средоточие густых теней, отнюдь не помогала поверить в реальность. Почему здесь нет Ледя?
Занила встала с постели и, обхватив себя руками за плечи, стремительно шагнула к окну. Резко отдернула тонкую полупрозрачную штору и выглянула наружу, как будто и вправду рассчитывала там что-то увидеть. Но за окном была только ночь и луна - в небе и размытой трепещущей дорожкой в воде. Занила оперлась руками о раму и прижалась лбом к стеклу. Ночью в Годруме и его окраинах не намного прохладнее, чем днем, но стекло показалось ей просто ледяным. Она вздрогнула всем телом, но не отстранилась. Воздух там, в ее сне, был таким же холодным и еще сырым, и ей не избавиться от его ощущения на коже, как бы душно и жарко не было здесь!
Новая волна тоски, накрывшая ее с головой, заставила закусить губу, чтобы вновь не застонать. Это тот оборотень в ее сне мог цепляться зубами за свою гордость и не позволять себе сдаваться. Он не мог показать врагам свою слабость. Пусть они взяли его в плен, но это единственная победа, которую они над ним одержат! Заниле же здесь и сейчас претворяться было не перед кем. Можно признаться самой себе, что отчаяние захлестывает душу. Небо вот оно, так близко, что можно дотянуться, но сеть не позволяет двинуться. Ты знаешь, что проиграл. И глупо продолжать на что-то надеяться. И от этого плена тоже ничего хорошего не приходится ждать. И уж точно лучше бы тебе было остаться на опушке леса вместе со своими братьями!
Занила врезала рукой по оконной раме. Боли не почувствовала, хоть и била изо всей силы, только дерево отозвалось низким обиженным скрипом. Она стремительно развернулась, подхватила с ковра свое платье и, натянув его через голову, вышла из комнаты. Она просто не могла здесь оставаться! Стены душили ее ничуть не хуже, чем накинутая сеть. А хуже всего было то, что в глубине души она понимала: что бы она ни сделала здесь, там, на севере Махейна, в ее сне, это ничего не изменит! Ей не помочь тому оборотню, но и не перестать чувствовать вместе с ним!
Она почти бегом неслась через дом, спускаясь по лестницам, пересекая залы одну за другой. Ей нужно было выбраться наружу, чтобы полной грудью вдохнуть прохладный чуть соленый от близости моря воздух. И чтобы, может быть, если повезет, найти Ледя, потому что только ему удавалось заставлять ее снова и снова возвращаться из своих снов.
* * *
Северный Махейн. Время действия - неизвестно.
Прутья решетки, мешающие рассмотреть светло-серое небо. Это первое, что ты видишь, открыв глаза. В какой момент ты потерял сознание? И долго ли провалялся в таком состоянии? Очевидно, достаточно для того, чтобы маги успели доставить тебя туда, куда и собирались. А очнулся ты оттого, что тебя грубо стащили с телеги и швырнули на что-то твердое. Сломанные в недавнем бою и еще до конца не сросшиеся ребра отозвались на удар тупой болью, которая и заставила тебя открыть глаза. Чтобы увидеть все то же высокое и недостижимое небо... Только вот вместо перекрещенных ветвей деревьев над головой на этот раз тебя от него отделяют прутья настоящей клетки! Так вот, куда тебя бросили...
Ты пытаешься пошевелиться, и с удивлением обнаруживаешь, что тебе это удается. Перед тем, как поместить в клетку, маги все же выпутали тебя из сети! Посчитали прутья решетки более чем надежной защитой от тебя? Ты переворачиваешься с боку на живот и медленно поднимаешься на все четыре лапы. Мышцы задеревенели и не хотят слушаться, отзываясь мучительными судорогами, но ты заставляешь себя двигаться. Клетка не слишком-то большая - четыре на четыре амма и столько же в высоту. То есть как раз такая, чтобы ты мог стоять, не касаясь решетки, но не мог ни разбежаться, ни прыгнуть на нее. Значит, маги точно знали, на кого ее строили...
А сквозь прутья решетки теперь, когда ты встал, видно не только светлое небо, но и двор, посреди которого, очевидно, на каком-то возвышении и стоит клетка. Ты на глаз прикидываешь, что до земли около двух аммов. А двор внутренний - со всех сторон окружен строениями. Ты поворачиваешься, осматриваясь. Вот главный дом - судя по его высоте - целых три этажа. Вот какой-то сарай или скорее, если верить собственному нюху, - конюшня. А вплотную к ней примыкает забор. Высокий, аммов шесть, не меньше, да еще и утыкан по верху острыми кольями, но если хорошенько постараться, ты вполне сумеешь через него перескочить. В любом случае, другого пути со двора ты просто не видишь: перепрыгнуть через забор, только сначала выбраться из клетки... Ты приоткрываешь пасть и глухо рычишь, демонстрируя длинные белоснежные клыки.
Чужой смех заставляет тебя вздрогнуть. Кто за твоей спиной смеет хохотать так громко и так издевательски? Ты оборачиваешь на звук и видишь то, что раньше просто не заметил, увлекшись изучением дворовых построек. А точнее тех... Маги! Даже если бы ты точно не знал, к кому в плен попал, ты не мог бы ошибиться. Ты чуешь силу, текущую в их кружевах! Таких простых и примитивных... Даже у новообращенных оборотней они сложнее! Ты знаешь, что даже сейчас, едва встав на ноги, ты сильнее любого из них. Еще бы их не было так много!.. Еще бы они позволили к себе подобраться...
А маги, заметив, что ты очнулся, подходят ближе к клетке, собираясь со всего двора. Большинства из них ты раньше не видел, но одного узнаешь с легкостью. Он был среди тех, кто напал на ваш отряд и убил твоих братьев, это он набросил тебе на шею аркан! Ты уверен, что уже никогда не сумеешь забыть его лица: крупное с массивным длинным носом и выдающимся вперед подбородком, поросшим черной до синевы щетиной. Это он смеется и подходит к клетке почти вплотную.
- Порычи еще для меня, киска! - его лицо почти на уровне твоей морды, и его тонкие губы кривятся в презрительной ухмылке. Как же тебе хочется стереть ее ударом когтистой лапы, заставить его вопить от боли!.. Ты бы кинулся на него, не задумываясь о последствиях, о том, что он не один здесь. Остальные маги вряд ли будут просто смотреть и ждать, пока ты расправишься с ним! Но ты бросился бы все равно, если бы у тебя была хотя бы малейшая надежда его достать, если бы не прутья решетки... А так ты можешь только рычать, снова и снова скаля длинные клыки, ну и еще посмотреть, что же такое эта клетка, если маги так доверяют ей, что рискуют подходить к тебе совсем близко?
Ты заставляешь себя успокоиться и хотя бы временно не обращать внимания на магов. Пора хорошенько рассмотреть то место, где тебя держат. Дно и потолок клетки из грубо обструганных толстенных деревянных досок. Древесина твердая, но если впиться в нее когтями она поддастся. Наверное, тебе даже удалось бы сломать эти доски, если бы ты постарался. Но для этого нужно не только много силы, но еще и куча времени, а маги вряд ли будут спокойно наблюдать, пока ты будешь выцарапывать себе путь на свободу! От потолка до дна клетки - решетка - стальные прутья толщиной с запястье взрослого мужчины. Такие не сломать даже тебе! И между ними не протиснуться... Если только попробовать выломать их там, где они соединяются с деревянными досками. Твои мышцы сами собой напряглись, готовя твое тело к стремительному рывку - броситься на решетку. Но ты усилием воли заставляешь себя замереть: ты высший оборотень, а это значит, что даже в зверином обличье тебе полагается сначала думать и только потом кидаться! Маги слишком полагаются на свою клетку, и это может значить, что она состоит не только из дерева и стали.
Опуститься на другой уровень зрения тебе удается удивительно легко. На учебных занятиях так быстро у тебя никогда не получалось. А сейчас наставники могли бы гордиться тобой! Если бы ты был в человеческом облике, ты мог бы грустно хмыкнуть, но сейчас ты не можешь позволить себе ни воспоминаний, ни сожалений. Только смотреть и думать!
А ты был прав: на этом уровне зрения становится заметно, что решетку оплетают нити силы особенно густые в тех местах, где прутья соприкасаются с деревом. Тебе хочется глухо зарычать от досады, но ты не собираешься выдавать противникам своего разочарования и продолжаешь изучать магическую сеть. Ты не слишком-то разбираешься в ворожбе, но твое чутье высшего оборотня, лучше многих знающего, что такое сила, подсказывает тебе, что эти магические нити лишь укрепляют клетку. Прутья не выломать, как не бейся, но зато тебе самому в отличие от недавней сети, они не угрожают. Ты можешь прикоснуться к ним и даже сменить облик, не опасаясь, что они выпьют твою силу!
Ты возвращаешься на первый уровень зрения и довольно скалишь клыки. Магов во дворе стало еще больше, они плотной толпой окружили твою клетку. Они улыбаются, разглядывая тебя. Они просто еще не знают, на что способен высший оборотень!
Волна обращения окутывает твое тело, смывая и изменяя его очертания. Ты почти физически ощущаешь, как одно кружево приходит на смену другому. Но ты собираешься не только сменить облик, тебе нужно провести через обращение оружие - твой меч, который ты несколько часов назад так предусмотрительно убрал в силовой карман. Ниточка-ключ от энергетического сгустка, который ты использовал для этого, по-прежнему у тебя. Ты не расставался с ней. Она хранит память о сути одного конкретного силового кокона и еще отпечаток твоего собственного меча. Именно на него ты и ориентируешься, когда тянешься вдоль нее. Сила вокруг расступается, послушная твоему зову, пропуская сквозь себя энергетический сгусток кармана, в котором твой меч. Ты раскрываешь свое кружево, прикасаясь к нему, сквозь себя - в него посылая приказ открыться.
Ты встряхиваешься, словно выходишь из воды, и поднимаешься в полный, уже человеческий рост. Теперь ты практически упираешься головой в потолок клетки, но зато на магов, стоящих вокруг на земле, ты теперь можешь смотреть сверху вниз. Тебе нравится, как исчезает насмешка из их глаз, когда они видят стальной сверкающий клинок в твоей руке. Этот облик, конечно, слабее звериного, но только не тогда, когда у тебя есть меч! Тебе не перерубить им решеток клетки и до магов, предусмотрительно отошедших назад, не добраться. Но холодный и сырой осенний воздух кажется уже совсем другим на вкус, а бесконечно светлое небо не таким уж недостижимым! Оборотни умеют летать и без крыльев. А когда в их руках сталь, они становятся по-настоящему свободными!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила второй раз за эту ночь очнулась и недоуменно посмотрела по сторонам, не сразу сообразив, где она находится. Она лежала на полу посреди одной из зал на первом этаже дома, и видят Темные Боги, понятия не имела, как она здесь оказалась! Последнее, что она помнила, - это, как она была в спальне и решила выйти на улицу. Она спускалась по лестнице, а дальше... Только светлое небо, клетка и маги!.. То есть она снова уснула?
Занила села, а потом медленно поднялась на ноги, поморщившись от тупой боли в затылке. Нет, вряд ли это можно охарактеризовать словом "уснула". Скорее всего, она просто потеряла сознание, так и не выбравшись из дома. А падая на пол, еще и ударилась об него головой. Определенно, ей совсем не нравилось то, что с ней происходило сегодня! Мало того, что ее сны кажутся более настоящими, чем реальность, так теперь она из них еще и выбраться не может!
От того места, где она свалилась, до входной двери оставалось совсем немного, и Занила стремительно преодолела это расстояние. На секунду замерла на крыльце, глубоко вздохнула, чувствуя, как прохладный ночной воздух наполняет каждую клеточку ее тела, и сбежала вниз по ступеням. Она должна найти Ледя: может быть, он сумеет объяснить, что с ней происходит?
Она обогнула дом и, только увидев перед собой гвардейские казармы, задумалась, а где именно она собирается его искать. Впрочем, сюда она пришла совсем не просто так: ее сон, не желая отпускать, вел ее вперед. Она знала, что поможет ей успокоиться и почувствовать себя хоть немного увереннее - ее норла! Холодная сталь в руках, надежное, ни разу не подводившее ее оружие. Самая важная вещь в этом мире, даже если прямо сейчас никто не собирается на тебя нападать!
Занила вошла в казармы, пересекла пустынный слабо освещенный коридор и открыла дверь в свою комнату. Последние несколько дней она даже не заглядывала сюда, практически переселившись в спальню Ледя, но здесь все по-прежнему было точно так же, как она и оставила. Норла лежала на кровати, не на ее, а на второй - на той, что пустовала все время, пока Занила жила здесь. Два зеркально-гладких лезвия призрачно светились в свете луны, проникавшем сквозь небольшое окно. Та, кстати, с того момента, когда Занила смотрела на нее в последний раз, передвинулась по небу совсем ненамного. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и решить, что ей следует делать дальше. Но сначала норла!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ