Homo magicus. Искусники киберозоя

Похищение

Алекс и Геор только закончили свой очередной рабочий день. С самого начала их работа заключалась в том, что они разыскивали в каталогах Цветка Желаний полезные изделия и активизировали их. Это казалось легко только на первый взгляд. Сам процесс общения с Цветком требовал некоторой усидчивости. Фантомный экран, возникающий перед глазами при мысли о Цветке, то и дело пропадал, как только мысль ускользала в сторону от решаемой задачи. Геор уже имел опыт работы с Цветком и мог держать фантом перед взором сколько угодно долго. Алекс же приспособился за несколько секунд проскакивать несколько меню, временно запоминать полученное состояние, после чего следовал краткий отдых.

Каталог Цветка Желаний был невероятно огромным. Большинство спроектированных изделий, упоминаемых в общем указателе, числилось в каталоге Цветка. Алекс, знакомясь у Магнуса с Волшебной Книгой, начал было относиться к Цветку свысока, а зря. Каталог позволял очень гибко комбинировать разные элементы изделий, удовлетворяя самым разным вкусам и прихотям. Алекс также понял, что для хорошего владения Цветком Желаний надо посвятить ему чуть ли не всю жизнь. Не удивительно, что люди пользуются в обиходе лишь самым необходимым, — по их понятиям, конечно.

Каталог конкретного Цветка Желаний мог перестраиваться в соответствии со вкусами пользователя. На первые места выдвигались те предметы, которые были нужны чаще. В глубине каталога оставалась такая экзотика, о которой никто даже не помнил, что она собой представляет. Дино предложил Алексу и Геору просмотреть каталоги двух Цветков и проставить пояснительные надписи с помощью Книги. Каждый объект отыскивать в общем указателе было нереально, поэтому ограничивались только знакомыми названиями. Это было удобно. Алекс обходил наименования всех видов стрелкового оружия и радовался, что здесь отсутствовали более серьезные вооружения.

Для себя Алекс открыл множество нового, правда, по большей части — в кулинарии. Любители напитков, оказывается, могли установить у себя в кухне бачок, из которого простым поворотом краника могли нацедить любое количество жидкости. Интересным устройством оказался сифон, всегда готовый наполнить стаканы лимонадом, сидром или шампанским. Когда Алекс показал эти устройства Дино, тот запрыгал от радости, потеряв над собой контроль, и сразу побежал докладывать герцогу. Дальнейшие открытия, однако, почему-то не радовали Верховного мага. Он молча кивал головой, выслушивая отчет сотрудников, — его голова была, похоже, занята совсем другими мыслями.

Работали в специально отведенных лабораторных помещениях, где на разных столах, стендах, пультах занимались своим делом другие искусники. Они, как правило, между собой почти не общались, особенно в присутствии Дино. Однажды, когда Верховный вышел из лаборатории, к Алексу подошел один из искусников.

— Меня зовут Жнан, — представился он. — Вы должны видеть, что интерес к вам пошел на убыль. Герцог надеялся, что вы откроете нечто необыкновенное, что позволит ему покорить весь мир. То же самое происходило и с нами. Он мыслит на пещерном уровне. Но после открытия своеобразной скатерти-самобранки он будет обжираться несколько недель подряд, пока не набьет оскомину, и идея господства вновь не начнет преследовать его. А пока вы можете умерить ваш пыл и работать в свое удовольствие. Изучайте системы управления, физику, химию. Дино на это закрывает глаза. Начальственный гонор у него приступами.

— Вы живете здесь? Или — тоже как пленники? — спросил Геор.

— Живу, как и все мои коллеги. Но, одновременно, мы же и пленники. Мы не имеем права покидать замок без высочайшего разрешения. Я привык. Мои родители были свободными, а я не знаю, что это такое. Я думаю, что вам скоро разрешат самим выходить из комнаты, но не из замка, конечно.

Жнан вернулся к своему столу, на котором он вырастил какой-то сложнейший прибор, и продолжил прерванный эксперимент.

Через пару дней Алекс сам заговорил с Жнаном. Он поинтересовался, чем тот занимается. Жнан улыбнулся.

— Мне надоело копаться в каталогах кем-то сделанного до меня хлама. Я знаю уйму предметов, которые улучшают и украшают человеческую жизнь. Весь вопрос в том, — нужны ли эти вещи людям? Посмотрите вокруг. Мы все ютимся в этом вонючем замке, не имея возможности увидеть настоящий мир. Я, должно быть, отвратительно воспитан, но пусть я сдохну, если отдам мои знания и умения этому ненасытному шакалу. За этими стенами на многие мили вокруг царит нищета. И эта нищета искусственно поддерживается. Герцог не позволяет людям поднять свой уровень выше некоторого прожиточного минимума. Он отбирает у них дома, приказывает солдатам, под предлогом борьбы с мутантами, вырубать деревья, на которых хоть что-нибудь растет. Он, правда, понимает, что процесс не остановить. Замок переполнен, а для того, чтобы жить за его пределами, нужно позволить людям самим выращивать все, что надо. Контроль можно сохранить одним способом — подчинить себе всех искусников, регулярно уничтожать мутантные заросли и поддерживать полную безграмотность населения. С грехом пополам, это Ульфу удается. А я нахожу отдохновение в том, что исследую некоторые физические эффекты, заношу результаты в Волшебную Книгу и втайне надеюсь, что мои результаты кому-то пригодятся.

— А вы не пробовали установить связь с другими искусниками во внешнем мире? — спросил Алекс.

— Я бы не прочь, но как? — пожал плечами Жнан.

— При помощи Книги.

— Вы забыли, коллега, что все наши Книги — под надзором. Мировая сеть в наших Книгах — это только иллюзия.

Алекс подумал, что, если они отсюда выберутся, то решение задачи связи между искусниками — одно из важнейших.

Вечерами, сидя с Книгой в руках в уютном кресле, он пытался найти хоть какое-то упоминание о проблеме управлением генотипом человека. В некоторых работах были упомянуты какие-то очень засекреченные исследования, но больше разыскать ничего не удавалось. Было похоже, что часть документов просто была уничтожена. Жнан объяснил такие провалы в памяти сети тем, что все редко используемые материалы постепенно оказывались на периферии каталогов, число их копий в окружающем мире сокращалось. Неудивительно, что некоторые найти почти невозможно. Алекс начал чувствовать, что проблема человеческого генотипа потребует более серьезного подхода, чем он себе нарисовал. Каких-то интересных сведений для себя здесь он получить не мог. Именно поэтому пребывание его и Геора в замке становилось излишним.

Сидя перед столиком с ужином, который им привез говорливый толстячок Тони, Алекс ворчал:

— Мы имеем возможность обеспечить себя едой сами, но герцог предпочитает кормить нас из своих рук. Один Цветок, неподконтрольный Верховному магу, и мы могли бы слинять отсюда в один момент.

Геор почти все время молчал. Он никаких открытий в каталогах старался не делать. Когда Дино начинал сильно приставать, он почти сразу выдавал ему какую-нибудь неизвестную ранее чепуху. Один раз это была лампа "Зимнее солнце", в другой — машинка для чистки ушей и доску для серфинга. После влагалищного массажера Дино к нему больше не приставал.

Допив чай, Геор завалился в постель, бесцельно глядя в потолок. Тони забрал стол-тележку и сказал, уходя:

— Прощайте, уважаемые господа. Мне было приятно у вас работать, но я ухожу.

— Почему, — удивился Алекс, — вас переводят?

— Я очень уговаривал одного господина, чтобы он взял меня к себе. Мне кажется, что вы в ближайшее время исчезнете, а зло сгонять будут на мне. Очень не хочется быть битым.

— А почему вы решили, что мы исчезнем?

— Два таких искусника, как вы, да еще друзья такого волшебника, как Магнус, просто не могут не исчезнуть из принудительного заключения.

— Но нас хорошо охраняют. Даже какую-то сеть в земле прорастили, чтобы никто не подкопался.

— Уж вам лучше меня известно, как могут исчезнуть люди из любого места. Я дремучий человек, но кое-что слышал о таком. В прежние времена люди для общения вовсю использовали ОКНА, а сейчас многие знают назначение лишь десятка кнопок. Ну, прощайте.

Алексу стало жалко этого маленького толстячка. Было такое впечатление, что все эти люди насильно подчинены Ульфу. Стоит им лишиться этого управления и они сразу станут нормальными свободными людьми. Но вряд ли это так. Они сожалеют о потерянной свободе, но вся сложность в том, что ее они никогда не имели. Состояние подневольности у них — с самого рождения. Они просто не представляют себе иной жизни, иначе давно разрушили бы это гнездо, одно из многих на Земле.

Геор экспериментировал с окном. Он с упрямым упорством нажимал кнопки управления, "бегал" по меню, пытаясь нащупать какую-то необыкновенную возможность.

Алекс пошатался по комнате. Делать совершенно было нечего. Подневольный труд отшибал всякие стимулы для нормальной деятельности. Алекс вспомнил дни, проведенные у Магнуса. Далее — побег от солдат Ульфа. Во всем этом было что-то необыкновенно увлекательное. Жаль только, что закончились эти приключения в этой комнате, которая начинала раздражать.

Алекс упал на постель. Не сразу он обратил внимание, — что-то под подушкой ему мешало, — какой-то небольшой твердый предмет. Алекс пошарил рукой и вынул из-под нее телефонный аппарат.

— Геор, смотри, — он показал телефон товарищу.

Тот оставил окно в покое и тихо приблизился. Алекс догадался о назначении аппарата сразу. Он включил его кнопкой на панели и увидел на крохотном экранчике всего одну строку с надписью "Д.Кузинский". С легким волнением нажал на кнопку вызова и прижал аппарат к уху.

— Я слушаю, — отозвался телефон.

— Джон? Это я, Алекс.

— Фу-у-х. Прекрасно. Я боялся, что что-нибудь сорвется. Как ваше самочувствие? Мы хотим вас забрать оттуда.

— Мы с радостью. Но как вы это сделаете?

— Это будет совсем маленький секрет. К вам никто сейчас не нагрянет?

— Уже полный отбой. Весь замок в это время ложится спать.

— Тогда мы начинаем. Я изрядно поднаторел в познании здешних вирусов. Один из них сейчас в замке и делает свое черное дело. Через десяток минут вы увидите результат.

Дальнейший их разговор превратился в обмен новостями. Геор стоял рядом и вздыхал. Ему сейчас более всего хотелось поговорить с Фланой.

Тем временем на стене их комнаты появилась выпуклость. Она постепенно росла, принимая форму вросшего в стену цилиндра. На боковых поверхностях прорисовывались линии створок. Алекс хлопнул себя по коленке.

— Джон, это — телепорт?

— Конечно, стационарный. Наши друзья здесь смогли даже привезти наш мобиль, но его долго ремонтировать, да и он с трудом вписывается в вашу камеру. Кабинка стационарного телепорта — самое лучшее, что можно придумать для такого случая. Вирус потом уничтожит все упоминания о вмешательстве во внутренние дела замка.

Кабина телепорта тем временем приобрела законченный вид. Створки захрустели, как лопающийся сухой стручок, и раскрылись. В кабине был экран с клавиатурой и со списком конечных пунктов. Алекс и Геор вошли в кабину вместе.

— Джон. Здесь слишком большой список. Куда нам надо? "Кукуруза" или "кукуруза-2", какие этажи?

Джон засмеялся и назвал нужный пункт. Алекс нажал кнопку. Створки закрылись и почти сразу же открылись.

— Что случилось? — забеспокоился Геор. — Не получается?

— Уже приехали, — сказал снаружи Магнус. — Дайте я вас обниму, дорогие мои.

— А где общинники? Почему мы одни? — опять спросил парень.

— Мы прямо сейчас можем пройти на улицу, там танцы в полном разгаре.

Магнус тут же затолкал прибывших обратно в кабину и зашел сам, а Джон остался, чтобы запустить программу уничтожения кабины в замке. Через пять минут кабина телепорта растворится, не оставив никаких следов бегства. Покончив с этим делом, Джон спустился на улицу. В сгущавшихся сумерках таинственно тлели светильники в кронах деревьев, звучал эротический вальс.

В одном месте было заметно скопление людей, которые явно не танцевали. Подойдя к этой группе, Джон увидел своих друзей, окруженных любопытствующими общинниками. Смех и разговоры сливались с музыкой и в этом гаме почти ничего нельзя было разобрать. Джон постоял рядом, никого не слушая, и улыбался сам себе. Музыка, тем временем, брала свое. Через пять минут Геор уже танцевал с Фланой, куда-то исчез Алекс. Довольно симпатичная амазонка пыталась пригласить Джона, но он отказался, ссылаясь на усталость.

Сидя на лавочке рядом с Магнусом, Джон спросил его:

— Как вы думаете, Ульф оставит нас в покое?

Волшебник потер лоб и ответил:

— Я опасаюсь, что он скорее пойдет на то, чтобы убить вас, меня, Даруну. Мы как бы объявили ему войну, и военные действия идут по нарастающей. Я не знаю, какие конкретные действия он предпримет, но что-то надо придумать. Нельзя допустить, чтобы по нам ударили неожиданно.

— Вы думаете, что он способен на открытые военные действия?

— Еще и какие. Здесь периодически происходят настоящие сражения. Пятнадцать лет назад здесь прошлись наемники барона Богарта. Они плохо знали эти места, меня не тронули, но многим жителям-одиночкам досталось. Коммунисты с анархистами объединились, они с тех пор так и живут вместе, и истребили часть этого войска. С амазонками захватчики вообще решили не связываться, а с герцогом они повоевали основательно. Герцог по такому поводу ввел еще один налог, массу бродяг забрал в свою армию, обеспечив им нормальную жизнь. Две армии схватились в районе, который с тех пор называется Горелая долина. Конечно, победа в этой битве, в значительной мере, — заслуга герцога. Но с тех пор он доил из лесных жителей все соки. В последнее время, когда наши общины в этом районе стали достаточно многочисленны и сильны, мы сами можем справиться с нашествием. Ты видишь, Даруна много времени уделяет делам всей территории. С ее мнением считаются.

— А что мы могли бы предпринять в случае военных действий со стороны Ульфа?

— Очень многое. Но достаточно ли для того, чтобы сдержать войска? — Магнус вздохнул и замолчал.

Совсем стемнело. Танцующие парочки стали расходиться. Диск-жокей, дождавшись конца последней мелодии, выключил аппаратуру и стал закрывать ее чехлом от сырости.

— Куда делся Алекс? — забеспокоился Джон.

— Не волнуйтесь, ему есть, где ночевать, — спокойно ответил Магнус. — Здесь отношения между мужчинами и женщинами гораздо проще, чем в ваше время. Даже дети — и те растут, как бурьян. Я знаю, у вас это была проблема, — накормить, одеть, дать образование, обеспечить наследством. У нас эти вопросы мало кого волнуют. Вся сложность — передать детям специфические знания и умения родителей. В основном достается матерям, они даже затрудняются иногда определить отца ребенка. Но, начиная с некоторого возраста, в процесс включаются отцы, которых мало беспокоит, чьего ребенка он учит, как и мать. Люди тянутся друг к другу по сходству характеров. Настоящими родителями становятся те, кто дал знания. У нас слово Учитель значит больше, чем любое другое.

Джон беспокойно заерзал на скамейке, Магнус, пытаясь его успокоить, наоборот — наступал на больную мозоль. Джон извинился перед собеседником, пожаловался на усталость и отправился к себе. Одиночество нисколько не сгладило плохого настроения. Он не мог сказать, от чего мучается больше — от беспокойства за любимую или от ревности. Комната стала казаться маленькой, и он метался по ней взад и вперед, как затравленный зверь. Почему-то мысль о зверином облике стала доминировать. Возникла ассоциация с тигром, которого Джон маленьким мальчишкой видел в зоопарке. Тигр, едва вмещаясь в тесной клетке, кружился на одном месте, или начинал просто раскачиваться из стороны в сторону, давая нагрузку требующим работы ногам.

Неожиданно голова у него закружилась, стало трудно стоять вертикально, и Джон очутился на четвереньках, удивленно озираясь вокруг. Он заметил, что его лицо сильно изменилось — удлинился и стал мохнатым нос. В поле зрения появились тонкие кошачьи усы. Он наклонил голову и увидел мохнатые когтистые лапы в крупную полоску. Не совсем еще понимая, что с ним, Джон попытался встать вертикально, — это оказалось возможным, хотя и неудобным. Он прошел к входной двери и глянул в зеркало — на него смотрела настоящая тигриная морда. Попробовал выругаться — кое-что получилось, вперемежку с "гр-р-р".

Джон сразу предпринял попытку запереться — не хватало еще, чтобы сюда кто-нибудь заглянул. С трудом выпустив один коготь, он попытался повернуть запор, которым здесь еще ни разу не пользовался. В это время послышался шум раскрываемых створок телепорта и шаги Магнуса. Тот подошел к двери, постучался и попытался ее открыть. Джон прижал дверь всем телом, с ужасом думая о дальнейших событиях. Магнус постоял немного, прислушиваясь. Неожиданно он спросил:

— Джон, вы здесь?

Джон в это время старался успокоить участившееся дыхание. Когда Магнус отправился в свою квартиру, он устало опустился на пол. Что теперь ему следует предпринять. Он стал оборотнем. Место ли теперь ему среди людей? Инфекция, которая сделала его неуязвимым для холодного оружия и необыкновенно сильным, она же вызвала превращение в зверя. Зелье колдуна спасло его от этого превращения во время болезни, а сейчас он сам позволил разгуляться эмоциям, да так, что реализовал свой бред.

— Стоп, — сказал Джон сам себе. Если, будучи в сознании, я сам превратился в тигра, значит — возможно обратное действие. Он сел на пол и постарался успокоиться. Он попробовал представить себя в обычном облике человека, но ничего не получалось. Может быть, в программе превращения существует какое-нибудь меню? Фантом каталога, похожий на каталог Цветка Желаний, высветился перед глазами. Джон усмотрел в списке строку "исходное состояние" и дал импульс на ее исполнение. Легкое головокружение и потеря ориентации сопровождали его обратную трансформацию. Разглядывая себя в зеркале, Джон испытывал двойное чувство. Податливость тела открывала новые возможности, но и пугала.

Он сел в кресло и постарался опять воспроизвести состояние, вызывающее меню. Он освоился вызывать и выключать его, бегать по пунктам, менять каталоги. Затем начался этап ознакомления с содержимым каталогов. Вирус, подаривший ему новые возможности, располагал добротной информацией, — почти каждое меню имело обширную документацию. Неожиданно Джон понял, что видит перед собой некоторые разделы Волшебной Книги. Он вышел на общий указатель, нашел некоторые инструментальные системы, попробовал составить программу и запустить ее в работу. Все получалось!

Убрав фантом, Джон еще некоторое время сидел, ошеломленный.

— Я стал настоящим волшебником — подумал он. Без каких-либо специальных инструментов он имел доступ к сокровищнице человеческих знаний. Все, что можно было делать с помощью Волшебной Книги, он мог выполнять в своей голове.

Джон опять включил фантом меню. Он начинал понемногу привыкать к новому положению. В свое время ему попадались книги про людей-киборгов, или про души, внедрившиеся в компьютер, но его нынешнее состояние не совсем походило на них. Он был одновременно и компьютер необыкновенной мощности, и кибернетический организм, и еще многое другое.

Кузинский поискал сопроводительную документацию. Огромный файл начинался словами:

Далее следовало подробнейшее описание, пробежав по которому глазами, Джон обнаружил еще некоторые возможности. Он теперь мог становиться невидимкой, сохраняя способность видеть и слышать в любых диапазонах, мог мгновенно переноситься на любые расстояния и еще многое-многое другое, о чем было даже трудно догадаться. Джона слегка даже прошиб пот. Неужели я один такой? — спрашивал он себя. Меню и каталоги ответа не давали.

Джон почувствовал, что его одолевает шальное желание явиться неожиданно перед Даруной, тем более, что оно сочеталось с желанием проверить свои способности так сказать "в натуре". Он открыл окно настежь. Прохладный ночной ветерок приятно овевал лицо и влек с собой. Джон опять вызвал меню. Он заметил в нем телефон и сейчас включил его. Прежний аппарат-коробочка был, конечно, уже не нужен. Джон затребовал себе его номер, а аппарат после некоторых колебаний выбросил в мусоросборник.

Джон вызвал список имен и уже хотел соединиться с Магнусом, но вовремя остановился. Часы показывали двадцать три с минутами. Для телефонных разговоров время уже позднее. Джон вздохнул и подошел к окну. Он представил себя птицей. Среди многообразных окон-фантомов он набрал нужные режимы и опять испытал уже ставшее привычным чувство трансформации. Слегка пообвыкнув в новом теле, он подпрыгнул и, помогая себе крыльями, взлетел на подоконник. Внизу простиралась темнота, но Джон сумел найти соответствующие органы, чтобы видеть. Он в некоторой нерешительности постоял на краю и ринулся вниз.

На его счастье, сработал какой-то автопилот, заставив вытянуть крылья и выбрать сразу нужную центровку. Через несколько секунд Джон смог менять направление полета, крен и наклон тела. Попробовал махать крыльями — получилось. Он некоторое время баловался, раскачивая себя, как на батуте, летал зигзагами, даже попробовал сделать мертвую петлю. Это было чувство необыкновенного полета, какое никогда не возникает, если летишь в самолете. Легкий взмах и поворот крыльев с силой увлекал его ввысь или с головокружительной скоростью — к земле.

Джон облетел вокруг Кукурузы. Окна были темны, за исключением окон его квартиры. Он кругами стал набирать высоту. Задача облегчалась тем, что от нагретой днем земли вверх поднимались пузыри теплого воздуха, который почему-то стал видимым. Джон планировал от одних "пузырей" к другим, по дороге набирая скорость. Влетая в восходящий поток на полной скорости, он ощущал, как вибрирующие крылья с необыкновенной силой увлекают его ввысь.

Пронырнув несколько раз между огромными листьями Кукурузы, Джон поднялся над лесом. Он поигрался с переключением диапазонов зрения. В видимом — небо светилось, а лес и земля были темными, в тепловом — наоборот. Но окна Кукурузы были темны и в инфракрасном спектре, чего Джон не ожидал. Наверное, тепловые фильтры, — решил он. Его взгляд обратился к горизонту, на котором возвышались огромные параллелепипеды, крылья сами развернули тело в нужном направлении. Джон нашел восходящий поток, в который нырнул несколько раз, быстро набирая высоту, и начал медленно планировать в сторону "Кирпичей".

В полете Джон обустраивал свой "пульт управления". На вызванный им экран прилепил часы, измеритель скорости, высотомер. Пульт был чересчур пустой, но даже в этих приборах не было необходимости. Он ощущал скорость по легкой вибрации перьев и по усилиям в сухожилиях при малейших шевелениях крыльев. Представление о высоте возникало при рассматривании какой-то полупрозрачной картины, изображающей землю, которая появлялась, стоило закрыть глаза.

Подлетев к трем огромным блокам из стекла и бетона, Джон сделал несколько кругов вокруг них. Во всех окнах было темно, не слышно никакого шума. Кузинский спланировал на одно из деревьев окружающего дома лесного массива. Он не знал, что делать дальше, и зачем вообще он здесь.

Небо стали затягивать тучи, потихоньку накрапывал дождь. Джон собирался уже улетать, когда огромная тень промелькнула над ним. Зашуршали ветки о перья, и огромный орел, не уступающий по размерам Джону, примостился на одном из сучьев наверху. Нежданный гость вдруг притих, будто прислушиваясь. Джон замер, проклиная себя за выходку, которая могла закончиться для него крупными неприятностями. Орел закашлялся, будто прочищая горло, хрипловатый голос прорезал ночную тишину:

— Эй, кто здесь?

— Простите, я не ожидал такой встречи. Мое имя Джон Кузинский.

— А-а-а. Знаю-знаю. Вы тот самый искусник. Зовите меня Гриф, Гриф Сонье, если быть точным. — голос собеседника стал спокойным. — Судя по вашему появлению здесь в таком виде, вы уже владеете трансформацией?

— Это мой первый выход в свет, если можно так выразиться.

— А кто с вами занимается? — в голосе Грифа появились нотки беспокойства. — У амазонок нет никого, знающего трансформацию.

— Никто. Я — самоучка. — Джон вдруг ощутил себя нашалившим учеником, дающим отчет перед строгим учителем.

Гриф некоторое время молчал.

— К сожалению, у меня срочные дела сейчас. Но нам обязательно надо встретиться. Давайте обменяемся телефонами, я с вами свяжусь при первой же возможности. Ох, простите, вы знаете, что такое теле…?

— Знаю, — с некоторой гордостью ответил Джон.

Они обменялись телефонами посредством уже знакомой функции. Сонье напоследок сказал:

— Вы далеко не мальчишка, но я советую вам быть поосторожнее в использовании Форм. Избегайте применять их без причины и не делайте глупостей. Все мы прошли через эмоции первых дней владения новыми возможностями, и мне ли не знать, что за мысли порой посещают шальную голову. Всего хорошего.

Орел взмахнул крыльями и взмыл в небо. Джон почти сразу последовал его примеру, но направился он назад к Кукурузе. Полет занял не более пяти минут. Кузинский отыскал свое окно и аккуратно влетел в него, ничего не разбив и не уронив. Обретя свой обычный облик, он принял душ и улегся в постель.

Спать не хотелось, все тело слегка дрожало от возбуждения. Совершенное путешествие казалось каким-то сном. Джон, чтобы убедиться в реальности произошедшего, вызвал меню собственных возможностей. Трансформация была, был полет над ночным лесом, была встреча с Грифом Сонье в облике орла, вот его имя в телефонном списке. Джон поворочался еще несколько минут, чувствуя, что напряжение постепенно спадает, дрожь прошла, дыхание нормализовалось. Перед тем, как заснуть, он запрограммировал свой внутренний будильник разбудить его в четыре часа. Пора начинать новую жизнь.

Утро прошло на удивление буднично. Джон, одев только плавки, выскочил на утреннюю пробежку. Машинально отвечая на приветствия всех встречных, он пробежался по лесу, искупался в лесном озерке и вернулся назад. Геора и Алекса повстречать не удалось, видно, что их подруги еще не проявили трогательной заботы об их здоровьи. Магнус тоже привык поздно вставать и в данный момент еще смотрел очередной сон.

Джон позавтракал в одиночестве и позволил себе на полчаса расслабиться. Следовало спланировать сегодняшний день, но в голову ничего не шло. Кузинский вышел на улицу и углубился в лес. Новые возможности требовали, чтобы их хотя бы опробовали. Осмотревшись по сторонам, Джон опять превратился в орла и взлетел в небо.

Он вызвал фантом карты местности и стал ее рассматривать, сличая с тем, что простиралось внизу. На карте нашел замок Ульфа, оценил расстояние до него и принял решение. Он может совершенно спокойно наблюдать за неприятелем, сделав совсем небольшой перелет. В случае, если там что-то готовится, он успеет предупредить друзей и сам сможет что-то предпринять.

Солнце приятно грело спину, а ветер слегка щекотал кожу под перьевым покровом. Крылья, казалось, совершенно не знали усталости. Джон парил, подобно планеру, лишь изредка используя мускулы. Лес медленно проплывал внизу. Между деревьями было видно блестящие, словно ртуть, ниточки ручьев и речушек, темнели утоптанные тропинки. Иногда из-под кроны показывалась спина оленя или пестрая одежда какого-нибудь бродяги. Вот среди изумрудной зелени показались грязные разноцветные пятна. Это начиналась полоса Дикого леса, раскинувшего щупальца во все стороны. С высоты он совершенно не отличался от хорошо заросшей городской свалки. Вот виден какой-то невысокий домик, наверное — жилище какого-нибудь отшельника, неподалеку — черный небоскреб, похожий на египетскую пирамиду.

Джон подлетел поближе. Небоскреб был пугающе пуст. В окнах не было никого видно, у входа — тоже. Решив разобраться с этим домом чуть позже, Кузинский опять набрал высоту.

Замок Джон облетел, не снижая высоты. На его широком дворе уже кипела жизнь. Джон перестроил фокусное расстояние глаз, чтобы хорошо видеть издали. Знакомый ему офицер с руганью усаживал своих людей на коней. Похоже, что бегство Алекса и Геора уже обнаружено. Отряд из двух десятков всадников прогромыхал по мосту через ров. С ними были две собаки, которые пытались что-то вынюхать на земле. Периодически собаки останавливались и, виляя хвостами, требовали какой-нибудь подачки. Всадники смеялись и шутили, их настроение резко контрастировало с мрачным лицом командира.

Джон резко спикировал вниз. Пролетая над головами солдат, он выкрикнул:

— Что ищем, господа? Вчерашний день?

— Оборотень! — заорал один из латников.

Отряд мгновенно рассыпался в разные стороны. Джон, смеясь и одновременно ругая себя за такой мальчишеский поступок, резко взмыл в небо. Мимо пронеслась со свистом стрела. Джон отвернул в сторону и, завалившись на крыло, спикировал к земле. Едва не цепляясь за кустарник и стебли травы, он нырнул между деревьями в тот самый момент, когда ухнул взрыв. Джон сложил крылья и булыжником свалился в какую-то ложбинку. Первое, что он услышал, придя в себя, был яростный лай собак, который быстро приближался. Взлететь меж спутанных ветвей было невозможно, и Джон принял решение трансформироваться.

Всадники подъехали к месту падения птицы чуть позже собак. Они только увидели, как огромная пятнистая кошка промелькнула между деревьями, быстро удаляясь. Кони жутко заржали и отказались ехать дальше. Собаки, жалобно скуля, вернулись к людям. У одной из них на морде виднелся кровавый след когтистой лапы, к счастью — неглубокий.

Командир колебался недолго. Он повернул отряд к замку и принялся обдумывать свой доклад Первому министру.

Гринберг, выслушав офицера, первым делом совершил визит к Верховному магу, чтобы узнать его мнение о произошедшем в самом замке и около него.

Дино ничуть не удивился тому, что рассказал ему Гринберг. Завернувшись в свою тогу, он спокойно сидел в кресле, невозмутимо потягивая коктейль из хрустального фужера. Гринберг намешал коктейль и себе, промочил пересохшее горло и спросил:

— Что вы думаете по поводу всего случившегося?

Верховный маг слегка помедлил с ответом. Он разглядывал пузырьки газа, устилавшие серебристым ковром дно фужера, и собирался с мыслями.

— Я и раньше предполагал, что нам не имеет смысла связываться с другими кудесниками, а сейчас просто уверен в этом. Только наши искусники подчиняются нам, хотя иногда и они проявляют своеволие. Еще не так давно нам удавалось склонять на нашу сторону некоторых одиночек. Сейчас же это становится практически невозможным. Вы посмотрите, народ в лесу все меньше склонен подчиняться кому-либо. Я вижу в этом вредное влияние очень старых политических идей типа анархизма. Меня удивляет только то, что анархисты так хорошо спелись с коммунистами. Коммунисты во все времена признавали сильную власть. Но, если отстраниться от этой частности, мы увидим, что наши Небесные странники очень хорошо разместились в этом жутком клубке, который никогда не давал герцогу покоя, я имею в виду союз общин коммунистов, анархистов, амазонок. Сейчас они получили под свое крылышко Магнуса, которого, надо сказать, мы сами к ним толкнули, и Небесных странников. Со Странниками у нас контакт не получился. Они же, получив толчок в овладении Волшебным Искусством от Магнуса, становятся необыкновенно сильными. То, как они исчезли из замка, вернее — то, что мы так и не узнали, как они это сделали, указывает на уровень их умения. Сегодняшняя встреча с оборотнем еще больше подтверждает это. Я склонен считать, что это был один из них. Это змеиное гнездо необходимо попытаться уничтожить сейчас, пока еще не поздно.

— А если поздно? Не приблизим ли мы этим свою кончину?

— Все может быть. Только следует отнестись к этой акции со всей серьезностью. Может быть даже привлечь для этого союзников, посулить им какие-нибудь торговые привилегии. Или просто набрать у них наемников.

Гринберг поскреб подбородок.

— А не слишком ли вы раздуваете опасность для нас этих магов?

— Господин Первый министр, — в голосе Верховного почувствовался металл, — я вполне разделяю ваше желание дожить свои дни в тиши и покое, но — не выйдет. Ситуация в лесных общинах развивается с катастрофической скоростью, поэтому не откладывайте дела в долгий ящик. Если вы еще не пришли к правильному решению, — Дино сделал красноречивую паузу, — то я должен вам сообщить, что ваши искусники давно находятся на грани подчинения. Их предки вышли из леса и они тоже смотрят в лес. Как волка ни корми…

Дино поднялся, давая понять, что он все сказал. Первый министр, погруженный в тяжелые мысли, не придал значения такому поведению, оскорбительному для него. Он знал, что Ульф не станет церемониться с лесным народом, он сам с удовольствием возглавит поход и будет участвовать во всех битвах. Естественно, что придется участвовать в них и Первому министру. Он обожал какие-нибудь мелкие интриги, но совершенно не переносил кровопролития. После последнего похода, когда произошла схватка с амазонками, Гринбергу эти походы перестали нравиться. Герцог не особенно вдается в детали битв, по привычке считая, что успех дела решает голова полководца и храбрость воинов. В будущих схватках все будет гораздо сложнее. Первый знал то, что от него скрывал Дино, — в лесу есть еще одна община, которая выступит против Ульфа. Эта община сильнее анархистов-коммунистов с их идеями, сильнее амазонок с их уникальной выучкой и цеховиков с адскими машинами. Они ни с кем не общаются, приближая к себе только избранных, но их влияние на всю лесную жизнь огромно. Это колдуны.

Гринберг остановился на полдороги. Надо обязательно обратить внимание герцога на эту опасность. Он, конечно, может просто не поверить, мало кто верит в существование колдунов. Их часто путают с магами-искусниками, но Первый министр не мог себе позволить путать такие вещи. Он постоял перед дверью кабинета Ульфа, вздохнул, собираясь с мыслями, и постучал.