Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 5

Кажется, королева обиделась. Потому что на мои мысли никак не высказалась. А ведь я чувствовала, что она поблизости. Следит за тем, чтобы стражи четко выполняли свою работу. А лорд Аристель контролировал порталы. Что, вероятнее всего, было довольно сложно сделать. Поэтому-то я больше не стала дергать ее и смиренно ждала, когда ко мне подойдет страж и сопроводит в мои «шикарные покои». Кстати, я уже начинала привыкать к комнате, которую выбрала для меня Ниэль. И к наглому коту, который охотится там на мышей – тоже.

Ко мне подошли сразу два стража. Представились, но я даже не стала утруждать себя тем, чтобы запомнить их имена. Просто кивнула, давая понять, что услышала. Пока шла до главного входа, в сопровождении выделенного мне конвоя, постоянно ловила на себе холодные взгляды то слуг, то претенденток. Будто они уже решили для себя, кто виноват в убийствах девушек. Конечно, проще обвинить того, кто легче всего попадает под подозрения. Но, очень интересно узнать, почему и в этой ситуации меня решили сделать виноватой?

И снова стражи не были удивлены тому, что я жила отдельно от остальных участниц отбора. Меня, как ни в чем не бывало, проводили до нужных дверей, подождали, пока я спокойно войду внутрь, и ушли. Предварительно, разумеется, они магией проверили, не наставлено ли у меня в «покоях» каких ловушек. Ну, и не топчется ли кто. Кроме кота, как и ожидалось, никого больше не оказалось. И судя по тому, что на его присутствие стражи никак не отреагировали, тут этот пушистый был, как у себя дома. К слову сказать, Призрак моему возвращению обрадовался. Зато, когда заметил, в каком виде я оказалась пред его ясными очами, которые стали еще больше после того, как он зацепился взглядом за мои ноги…

Нет, ну кто виноват в том, что мне все-таки пришлось отстегивать часть юбки? Иначе бы точно не прошла это испытание. Иллюзорный дракон с радостью бы мной полакомился. Впрочем, не стоит быть настолько наивной. Скорее всего, в случае проигрыша, я бы вообще не осталась в живых. Или бы пострадала настолько сильно, как та девушка, которую отнесли к лекарям. Не сомневаюсь в том, что именно так бы все и случилось. Кто-то пробрался в иллюзии и нарушил общее плетение. Другого объяснения случившемуся я пока найти не могла. Но в любом случае, этот вопрос будут решать советники короля и начальник стражи. Мне в это все нос лишний раз лучше не совать.

Если я думала, что у меня будет немного времени на отдых, то глубоко в этом заблуждалась. Вскоре после того, как я оказалась в своей комнате, меня посетил лекарь. Проверка моего физического, магического и эмоционального состояния заняла минут десять. В итоге у меня нашли магическое истощение. Ну и нервное напряжение. Думаю, оно сейчас было абсолютно у всех претенденток.

После того, как лекарь ушел, я пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок. Служанку решила не ждать. Думаю, у них сейчас и без меня забот хватает.

Как только вернулась в комнату, в дверь снова постучали. Если честно, мне совсем не хотелось куда-либо идти. Но также я поняла, что несмотря на все волнения, ужасно проголодалась.

Обедали все там же, в светлом зале, за длинным столом, на котором было выставлено слишком много еды, чтобы её можно было съесть за раз. Несколько мест, которые были заняты до этого, пустовали. В воздухе чувствовалось напряжение. Некоторые девушки даже не могли прикоснуться к еде. Только кисло на нее посматривали. Были и те, кто пытался прожечь меня недобрыми взглядами. На таких я старалась не обращать внимания. В отличие от некоторых, от еды я не отказывалась. Хотя и заразилась общей нервозностью.

Распорядительницы еще не было. И когда она не пришла и через десять минут, я окончательно убедилась в том, что сегодня за обедом мы будем обходиться без нее. Ничего не имела против этого. Потому как при ней у меня бы первый же кусок попрек горла встал. Умела она смотреть так, что становилось не по себе. А ведь знакомы мы были совсем ничего. Да и знакомством такое «общение» можно было назвать с большой натяжкой.

- Я не могу, - неожиданно произнесла одна из девушек, с шумом опуская приборы в пустую тарелку. Стоит отметить, что до этого она ела с большим аппетитом. – Пока мы здесь… Кого-то из нас уже нет на этом свете. Стоит ли отбор таких жертв?

- Стоит, если ты по-прежнему сидишь за этим столом, а не пакуешь вещи, - парировала другая девушка, которая только что прожевала кусок мяса.

Ну надо же, какая я оказывается внимательная.

- У меня нет другого выбора, - решила оправдаться претендентка, зло смотря на ту, что посмела упрекнуть ее в лукавстве.

- Ни у кого из нас нет, - а это подала голос третья девушка. На остальных она не смотрела, ее больше заботило содержимое тарелки. – Но среди нас есть те, кто, кажется, специально хочет, чтобы претенденток стало меньше. И ей пока сходит все с рук.

Теперь на меня смотрели абсолютно все, кто сидел за столом. Чего уж там, даже стражи и слуги, которые сейчас тоже находились в обеденном зале и сторожили, чтобы с нами ничего не случилось, обратили свои взоры в мою сторону.

Аппетит резко куда-то исчез. И да, кусок мяса таки встал поперек горла. Но я каким-то чудом смогла протолкнуть его дальше.

- Не стал бы король сажать за один стол с нами убийцу, - еще одна претендентка решила напомнить о себе.

Лучше бы я осталась в комнате, а обед бы мне принесла служанка. Не оставили бы меня голодной, в самом деле.

- Вам просто хочется верить в то, что все так просто, - хмыкнула девушка, которая уже успела пройтись по самолюбию одной из претенденток. - Подумайте сами, если есть чем, неужели король настолько глуп?

- Значит, она просто-напросто притягивает к себе неприятности. И с ней опасно иметь дело, - проговорила та, по самолюбию которой и проходились до этого. - Как бы ни старался король её прикрывать, а всем уже известно, что она...

- Что она "что"? - послышался со стороны входа мужской голос.

Кого я меньше всего ожидала увидеть сейчас в обеденном зале, так это короля. Но это именно он появился на пороге и теперь скользил по нам тяжелым взглядом. На мне, кажется, задержал его дольше, чем на остальных.

Девушки, включая, разумеется, и меня, встали со своих мест и присели в реверансе. Для этого пришлось отойти от стола. Повезло, что я снова выбрала не пышное платье. Иначе было бы совсем неудобно. Впрочем, тем, кто убивал время, поглощая различные яства в больших количествах, тоже не повезло. Им явно было тяжело.

- Ваше величество... - проговорили мы дружно, приветствуя тем самым короля, который решил почтить нас своим визитом.

Мужчина лишь кивнул, но разоряться даже на короткое приветствие не стал. Сел во главе стола, как еще за завтраком распорядительница, и указал рукой на стол, давая нам тем самым понять, что можно присаживаться обратно. Что мы, собственно, и сделали. Только есть на этот раз вообще никому не хотелось.

- В связи с последними трагическими событиями, произошедшими во время отбора, я решил, что лучше объяснюсь с вами лично, чем буду перекладывать это на кого-то другого, - снова заговорил Радонас. И снова почему-то посмотрел на меня. Мимолетно, но мне показалось, что у меня начала закипать кровь. Или это жар к щекам прилил? Совсем на меня не похоже. Тем более, на остальных претенденток он тоже смотрел. Вроде как. – Не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: отбор будет продолжаться. Но меры, по вашей дополнительной защите уже приняты. Надеюсь, артефакты при вас…

Если мне что и приносили, то я этого не заметила. Возможно потому, что находилась в ванной комнате… Или мне его не принесли вовсе. Когда я собиралась на обед, то совсем не думала об артефакте. Голова была забита совершенно другими мыслями.

Как бы мне потом не поплатиться за свою беспечность.

- Если кто-то из вас изъявит желание покинуть отбор, я не стану этому препятствовать, - продолжил тем временем говорить Радонас. – Даю вам на размышления оставшийся день. Ответ дадите завтра утром.

- Простите, ваше величество, - заговорила одна из девушек. Ее непослушные светлые кудряшки и ангельское выражение лица не могло меня обмануть. Потому как это именно она начала разговор за столом, который привел к тому, что меня сделали во всем виноватой. – А что, если кто-то из нас захочет уйти уже после того, как отбор снова начнется?

- Этот вопрос будет решаться уже после того, как одна из вас сообщит о намерении покинуть отбор, - ответил король. – Но тогда все будет сложнее. Потому как, вам уже был дан шанс уйти. Но вы почему-то им не воспользовались.

- А если причиной такого желания будет новое убийство претендентки? – это спросила уже я. Понимала, разумеется, что тем самым привлекаю к себе ненужное внимание и вызываю еще больше подозрений. Однако, ничего не могла поделать. У меня тоже были вопросы, на которые я надеялась получить ответы.

- Верховные маги, стража и я сделаем все возможное, чтобы такое больше не повторилось.

Конечно… Но что будет, если следующей жертвой стану я? В таком случае, смертей станет в разы больше. Потому как, мой венценосный родитель точно не оставит мою смерть безнаказанной. И пойдет войной на Объединенное государство. И еще неизвестно, кто победит. Понимал это и Радонас. Не мог не понимать. Поэтому было бы гораздо проще сразу отправить меня обратно. Но, опять же, это будет расценено, как оскорбление. Словно я недостаточно хороша для местного правителя.

От всех этих мыслей начинала кружиться голова. И думаю, не у одной меня. Потому как нам всем было о чем подумать. Король отобрал девушек из знатных родов. И если одна из нас решит уйти… Не запятнает ли этот поступок честь семьи? Как же, одна из рода запятнала трусостью целый род.

Глупости, конечно, но таковы порядки. Зато, если во время отбора умрет принцесса Ирийского леса…

Прикрыла на пару мгновений глаза, пытаясь прогнать яркие картинки моего незавидного будущего, если я умудрюсь подставиться.

- Если у вас есть еще вопросы, задавайте их, - тем временем снова заговорил Радонас.

Боги, я даже не могла сейчас спокойно на него смотреть. Потому как именно он являлся невольной причиной всех моих злоключений. Еще и поцелуй этот все чаще стал мне вспоминаться. С чего бы? Мне не мог он понравиться. Потому что…

Снова я думаю не о том.

- Сколько всего будет испытаний и долго еще будет длиться отбор? – и этот вопрос снова задала я. Потому как хотела как можно скорее оказаться дома. Впрочем, я снова повторяюсь.

- Испытаний достаточно для того, чтобы я сделал окончательный выбор. – На меня посмотрели прямо и напряженно. Кое-кто венценосный внимательно следил за моей реакцией на произносимые слова. – И время зависит от того же. Но не переживайте, леди Аирэ, отбор не затянется надолго.

Не то, чтобы я переживала за это… Меня больше волновало, какие действия предпринимаются для поимки убийцы. Потому как, пока идет этот злосчастный отбор, жертв может стать еще больше.

- Как скучно… - послышался за моей спиной до боли знакомый женский голос.

Ниэль… Появилась, когда ее особо и не ждали.

Судя по недовольному хмыканью, мои последние слова, пусть и произнесенные про себя, не очень-то понравились покойной королеве. Да и Радонас снова скосил на меня взгляд. Не сомневалась, что он тоже слышал голос Ниэль. Жаль, что ее не слышали остальные. Тогда бы я не чувствовала себя сейчас немножко сумасшедшей. Потому как, по сути, разговаривала с голосом в голове.

- Я не плод твоей больной фантазии, девочка, - окончательно оскорбилась королева. – И будь более учтива. Все-таки я старше тебя.

Простите великодушно. Но я вам себя не навязала, глубокоуважаемая, лучезарная королева.

- Мне сейчас станет плохо, - прошипели в ответ. – Радонас, будь с ней осторожен. И присматривай более тщательно, чем за остальными.

Кажется, или королева продолжает заниматься сводничеством? Надеюсь, король не подозревает свою покойную супругу в подобном. Иначе меня очень быстро выживут из этого отбора. Потому как по Радонасу видно, как сильно он «хочет» жениться второй раз. Прямо жаждет… Поскорее от нас всех избавиться. Точнее, отправить по домам.

Мужчина внешне оставался спокойным. Да и по лицу его сейчас было сложно что-либо прочитать. Хотя я не сомневалась, что сейчас у них с Ниэль будет довольно содержательный мысленный диалог, до которого меня точно не допустят. А я и не рвалась. Чужие проблемы в семье меня касаться не должны. Даже если один из пары уже давно должен был уйти на покой. Не удивлюсь, если на кладбище, где захоронена королева, не спокойно. Ее скелет небось там главный. И далеко не упокоенный.

Игнорирование со стороны призрака расценила, как согласие с моими предположениями.

Короля засыпали вопросами. Девушки будто оживились, когда он с ними заговорил. Позабыли о горестях и о том, что изначально, при виде правителя, у них пропал весь аппетит. У меня, впрочем, он так и не вернулся.

Все сводилось к тому, что у нас, претенденток, просто-напросто не было выбора. Нужно было участвовать в отборе при любых обстоятельствах. Иначе, если мы покажем свою трусость и нежелание выходить замуж за короля, оставим немалое пятно на чести семьи. Так что в любом случае всем нам придется продолжать участвовать в отборе.

- Раз вопросов больше нет, - наконец, снова заговорил король, когда за столом повисло напряженное молчание, - я вас покину.

Он встал из-за стола, и нам снова пришлось подниматься следом, чтобы попрощаться с королем, как того требовали от нас правила приличия. И, ожидаемо, после того, как Радонас покинул обеденный зал, мы тоже задерживаться не стали. После того, как первый этап был пройден, всем нам, я думаю, хотелось отдохнуть и привести мысли в порядок. Мне так точно было, о чем подумать.

Однако, когда стражи снова проводили меня к моей комнате, и я оказалась один на один со спящем на моей кровати котом, желания присоединиться к пушистику не возникло. Я была слишком напряжена, чтобы так вот просто взять, забыть о случившемся и заснуть, не мучаясь от мыслей, которые точно закружат в голове, словно магический вихрь. Да и усталости, как ни странно, не было. Просто хотелось ни о чем не думать и все. Что само по себе на данный момент было невозможно. Я даже, чтобы немного отвлечься, открыла учебник по ядам, но это мне мало помогло. Я не могла сосредоточиться на материале, и в голове мало что укладывалось.

- У Радонаса есть большая библиотека, - тихо прошептали на ухо голосом Ниэль. – Много интересных экземпляров. Много – в единственном числе. Хочешь посмотреть?

- В чем подвох? – сразу спросила, захлопывая учебник по ядам. Повертела головой, выискивая в своей комнате образ призрака. А он и не думал скрываться. В смысле, частично скрываться. Потому что ноги королевы было не видно в связи с тем, что она стояла прямо по середине моей кровати. И ее нижние конечности, как это обычно было, использовали пол как опору. Собственно, из-за неправильно выбранного места тело королевы было сейчас поделено на две части, одну из которых я могла увидеть, если загляну под кровать.

- И я могу оказаться там беспрепятственно? – решила уточнить.

- Да, - кивнула королева. – Только кольцо-артефакт надень, которое в твою комнату принесли, пока тебя не было. Оно лежит на прикроватной тумбочке. Ты снова забыла о том, что тебе нужно себя максимально обезопасить.

Спорить с ней не стала. В самом деле, мне бы не помешала дополнительная защита. Щит не всегда успеешь выставить. Ситуации бывают разными. Зато кольцо-артефакт должно было работать без перебоев.

Артефакт на самом деле оказался на тумбочке. И как только он переместился на мой большой палец правой руки, тут же его обхватил. Теперь можно было быть уверенной в том, что оно не свалится. Если только не вместе с пальцем. Чего, впрочем, не хотелось.

- Я провожу тебя, - сказала Ниэль, подлетая в входной двери. – Стражи снаружи нет. Они, если и следят сейчас за тобой, все равно невидимы.

- С чего ты вдруг решила показать мне библиотеку короля? – решила, что спросить об этом лишним не будет.

- Туда не запрещено ходить, - стала пояснять призрак. – Любая из претенденток может войти. Поэтому, не переживай.

И вот мне сразу не понравились ее последние слова.

Несмотря на это, чувство самосохранения молчало. А если учесть, что в последнее время оно обострилось до предела, можно было не сомневаться, что моей жизни ничего не угрожает. Себе я привыкла доверять, поэтому не видела особых причин сидеть и дальше в комнате и ломать голову над тем, что же будет с нами завтра.

Кот приподнял мощную голову, когда я встала с кровати и, недовольно мявкнув, спрыгнул с нее, судя по всему, решив составить нам компанию. Против его общества я ничего не имела. Лишь бы он не притянул вслед за собой мышей. Иначе библиотека короля, подвергнувшись мышиному нападению, основательно прохудится. И отвечать за учиненный ущерб придется мне.

В коридоре на удивление было тихо. Словно замок вымер, хотя был еще день. В принципе, ничего против этого я не имела. Поэтому даже не стала спрашивать у королевы, в чем дело. Все лучше, чем ловить на себе косые взгляды слуг, которые смотрели на меня так же недобро, как и претендентки.

Библиотека находилась на пятом этаже. Не знаю уж, почему так высоко, но пока я до нее добиралась, несколько раз успела пожалеть, что так легко согласилась на предложение Ниэль. С другой стороны, король, вероятнее всего, знал, что претенденткам не захочется так высоко забираться, поэтому-то и не ограничивал девушек в посещении библиотеки, точно зная, что никто из нас туда не пойдет. Ну… никто, кроме меня.

- Возможно и так, - легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль.

Я ее не видела, но отчетливо слышала голос. Когда уже подходили к дверям, она снова растворилась в воздухе. Кот у ног недовольно мяукал. Кажется, пушистику не нравилось, что мы вообще куда-то пошли в столь неспокойное время. С другой же стороны призрачная королева была рядом. Кольцо-артефакт – на пальце. Да и резерв у меня успел частично восстановиться. Так что щит я создать уже могла.

- Здесь безопаснее, чем за пределами замка, - пояснила королева. – Поэтому опасаться нечего.

Ну, как сказать… Я вот, например, опасалась даже короля и его приближенных, из-за которых мне пришлось вгонять себя в состояние транса.

- Не ворчи, - хмыкнула Ниэль. – Оставлю тебя на два часа. Потом вернусь и провожу обратно до комнаты. Входи.

Я посмотрела на высокие, тяжелые на первый взгляд двери и снова задумалась над тем, а стоит ли туда вообще входить. Призраку, судя по всему, надоело ждать. Ниэль поступила подло и приняла решение за меня. Если быть точнее, просто-напросто толкнула меня в спину магическим сгустком, распахнула потоком воздуха дверь, и вот я уже стою, собственно, в библиотеке и удивленно моргаю. Такого я от королевы точно не ожидала. Поэтому и не думала создать щит. И кольцо-артефакт никак не отреагировало. Это в свою очередь говорило о том, что опасность мне не угрожала. Зато стало немного неприятно.

- Ничего страшного, - хмыкнула Ниэль, материализовываясь прямо передо мной. – Потом ты мне еще спасибо скажешь. А сейчас… до встречи, принцесса Ирийского леса.

Знала бы я, с чем мне придется столкнуться, то вместо учебника по ядам, взяла бы пособие по Упокоению. Мой двоюродный брат как раз предлагал коротать время именно за ее изучением. Но я наивно полагала, что мне, магессе Земли, это ни к чему.

Ниэль улыбнулась напоследок, помахала рукой и снова исчезла, на этот раз точно оставляя меня одну. Точнее, в компании Призрака, который не стал терять времени даром и уже успел облюбовать одно из кресел, расположенных по левую руку от меня. Передо мной же возвышались книжные шкафы. Само помещение представляло собой полукруг. Одна общая стена-шкаф. Так же было несколько рядов посередине. А между ними располагались столы и стулья. Удобно. Можно было сразу погрузиться в чтение, не отходя от нужного шкафа.

Свет давали, как и всегда, магические светильники. Они парили над самым потолком, постоянно находясь в движении. Света, правда, от них тут было не так чтобы много. Видимо, заходят сюда не часто. Вот и светильники работают не в полную мощь.

- Тебе лишь бы поспать, - проворчала я, смотря на кота, который, довольно прикрыл глаза и уже во всю храпел. Причем так громко, что я в серьез стала опасаться за здоровье пушистика.

Снова перевела взгляд с кота на шкафы с книгами и задумалась уже о другом. Что бы я хотела почитать? Определенно что-то интересное и познавательное. Опять же… тут ведь должны быть книги по защите от ментального воздействия. Если я научусь ставить блок, когда Ниэль снова захочется со мной поговорить, это значительно упростит мне жизнь.

Осталось только найти нужный шкаф. А для этого пора перестать топтаться на одном месте.

Подумав так, я решительным шагом направилась к ближайшим ко мне шкафам. Начну с них и так постепенно буду продвигаться дальше, исследуя содержимое полок. Если можно так выразиться.

Но сегодня был явно не мой день. Потому как один шкаф постепенно сменялся другим, а нужные полки я найти не могла. Даже левитацию использовала, чтобы просмотреть самые верхние из них. Безрезультатно.

И вот когда я исследовала уже, кажется, четырнадцатый шкаф, забитый книгами, входная дверь открылась и впустила в библиотеку кого-то… Я, к сожалению, не видела кого. Только слышала тяжелые шаги и цокот каблучков. Из чего можно было сделать вывод, что мне решили составить компанию мужчина и женщина.

Зато, когда потревожившие мой покой заговорили, одного из них я узнала сразу. Король Радонас Третий решил уединиться с девушкой в библиотеке. Вот ведь… чтоб его матерый оборотень покусал за одно место. Почему Ниэль решила привести меня сюда именно сейчас? Будто мне и без этого проблем не хватало. Меня ведь совсем не волнует, что король пришел сюда с девушкой и…

- Ваше величество, - залепетала она, усиленно изображая невинность. Я прямо по голосу могла это определить. – Мне нужно с вами поговорить.

- Для этого мы сюда и пришли, - заметил правитель.

Он, слава богам, остановился. Иначе, если бы они продолжили путь, то точно бы обнаружили, что помимо них, тут есть еще кое-кто очень любопытный и иногда не в меру любознательный.

- Так что же вы хотели мне сообщить, леди Проул?

- Мне страшно, ваше величество, - шмыгнув носом, сказала девушка. Если она и в самом деле пыталась изобразить из себя трепетную оборотницу, то у нее ничего не выходило. – Зачем этот отбор? Возможно, вы уже готовы сделать свой выбор. Так знайте, я…

- Довольно, леди Проул, - перебил претендентку король. Кажется, кое-кому венценосному надоело слушать сбивчивое признание молодой особы. Которая, стоит отметить, намного младше Радонаса. Он, кстати, был уже довольно солидным мужчиной. Несмотря на то, что внешне это было не так заметно. Мы, маги и магессы, живем дольше тех, кто не наделен магическими силами. И стареем медленнее. – Я предполагал, что вы попросите о встрече и темой нашего разговора станет именно это. И я готов ответить вам вполне ясно и четко – отбор будет продолжаться. И свой выбор я не сделал.

- Как вы можете быть столь жестоки? – а вот теперь девушка и не пыталась скрыть свои всхлипы. – Я ведь…

Я подалась чуть вперед и осмелилась выглянуть из своего укрытия, коим служил шкаф. И где они там стоят? Ничего не видно и…

И тут с верхней полки упала книга. И все бы ничего, но упала она прямо мне на голову. И я, снова не ожидав такого подвоха, не выставила щит. Ну в самом деле, откуда мне было вообще знать, что такое может произойти. И, разумеется, кольцо-артефакт не распознало в толстой книге угрозу для моей жизни. А зря…

Удар пришелся прямо по макушке. И ладно бы тупой стороной, но нет, мне сегодня не везло даже в этом. Книга упала на мою голову прямо уголком. На минуточку, зафиксированным серебряной пластиной.

- Ох... - сорвалось с губ.

Я стала медленно оседать на пол. Одной рукой ухватилась за голову и сразу почувствовала, что место удара увлажнилось. Кровь... Я умудрилась рассечь кожу.

Второй рукой уперлась об пол и постаралась придать своему телу более-менее сидячее положение. Получалось плохо. Голова начинала кружиться.

- Что здесь... - начал было говорить Радонас, но умолк, судя по всему, увидев сидящую на полу меня. - Леди Аирэ?

Это все, что он сказал перед тем, как подхватить меня на руки.

Я ничего не спрашивала, ничего не говорила. Состояние было настолько премерзким, что я и голову-то нормально повернуть не могла, не то что хоть слово сказать.

- Что с вами случилось? - спросил мужчина, опуская меня на что-то мягкое. Кажется, это одно из тех кресел, что располагались между шкафами с книгами.

- Ваше величество... - только осмелилась заговорить с королем претендентка, но Радонас снова ее перебил:

- Будьте так любезны, леди Проул, вернитесь в свои покои.

Если девушка и оскорбилась таким пренебрежением со стороны короля, то я этого не видела. Услышала лишь торопливо удаляющиеся шаги. И что-то мне подсказывало, что я продолжу обрастать не очень-то приятными слухами благодаря именно этой девушке. Потому как женская ревность поистине опасное оружие.

Долго думать о мстительных особах не получилось. Вскоре я почувствовала на своей голове теплые ладони, от которых по всему телу начало разливаться успокаивающее тепло. Оно обволакивало меня и убирало боль, которая пульсировала в голове.

- Вы же магесса Земли, леди Аирэ, - проговорил король и убрал руки, видимо, закончив мое лечение. – И не можете излечить себя?

- У меня всегда были с этим трудности, - признала, смотря на мужчину снизу вверх. – Помочь другому могу. Но себе получается не всегда. Тем более, я не ожидала, что мне на голову упадет книга.

- И так «удачно» прямо металлическим уголком, - хмыкнул Радонас. – И как сейчас вы себя чувствуете?

- Почти нормально, - попыталась улыбнуться, но получилось не очень. Наверное, потому что состояние еще было шоковое. Я плохо соображала. Или это мое постоянное состояние?

- Почти, - нахмурился мужчина и снова потянулся руками к моей голове.

На удивление, возражать не стала. Хотя, признаться, не очень любила, когда меня касались. Тут же сидела смиренно и млела от осторожных и теплых прикосновений. Совсем на меня не похоже.

- Спасибо, - сказала, на самом деле чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня.

- Не за что, - откликнулся король, снова убирая руки и отходя от меня на пару шагов.

И почему спрашивается, я недовольна этим? Казалось бы, еще недавно я сторонилась его и надеялась сталкиваться как можно реже.

- Я… - начала было, но мужчина приподнял руку, направляя раскрытую ладонь в мою сторону. Ясно, сейчас лучше помолчать.

Он призвал магию, я чувствовала это по потяжелевшему и нагревшемуся вокруг меня воздуху. А потом… Книга, которая осталась лежать на полу и стала причиной моей травмы, подплыла к Радонасу и тот, нахмурившись, зачитал вслух название, выведенное серебристыми буквами на лицевой стороне обложки:

- Любовные зелья для наружного и внутреннего применения… - Он скосил на меня слегка удивленный взгляд и продолжил: - И кого вы надеялись опоить этой гадостью? Не меня ли?

Надо больно мне вас опаивать. Вообще-то эльфийки от природы награждены особым обаянием. Даже если у этой самой эльфийки довольно пикантные формы. И нос крючком. И третий подбородок намечается…

Что-то меня не в ту сторону повело. И к чему я это вообще?

- Леди Аирэ? – позвал меня Радонас.

И правильно сделал, потому как мне в голову лезли ну совсем уж глупые мысли. Лучше бы о ядах подумала, чем о всякой ерунде. Это после того, как мне книга с приворотами на голову упала.

- Вы что-то говорили? – изобразив на лице крайнюю степень смущения, спросила.

Получилось, судя по хмурому лицу короля, не очень. Что ж… притворство не мой конек. А вот если кинуть в кого метательным ножом…

- Я спрашивал, зачем вам эта книга?

- Ни за чем, - медленно покачав головой, ответила. – Она просто неудачно упала мне на голову.

- Хорошо, допустим, - решил смилостивиться Радонас. – Но что вы забыли в библиотеке? Искали что-то конкретное?

- Как вам сказать…

Признаться, я не знала, как ответить королю на этот вопрос. Что, если Ниэль услышит? С другой стороны, есть шанс, что перестанет видеть во мне идеальную, по ее мнению, жену для своего бывшего супруга.

Только вот почему при мысли, что с ним рядом будет стоять другая, да хоть та же леди Проул, меня бросает в жар. Или это гнев таким образом решил во мне пробудиться?

- Скажите уж как есть, - продолжил настаивать Радонас. Он плавным движением начертил в воздухе рукой полукруг, и я снова почувствовала тепло, исходящее от его магии. Чуть позже до меня дошло, что таким образом он убирал следы крови. Могла и сама это сделать, но снова не подумала. И когда, спрашивается, я успела поглупеть, если еще недавно считала себя почти что умной? Точно что-то случилось со мной после удара по голове.

- Мр-р-р-р, - подал голос кот, который до этого изображал у моих ног пушистый валик. Потерся о подол моего платья боком, оставляя длинную белую шерсть на ткани. Вот ведь… Специально небось сделал.

- Меня, признаться, больше интересуют яды, - почти признание и маленькая ложь. Потому как искала-то я другое. Однако, и учебнику по ядам или справочнику по ним же я была бы рада.

- Вы скрываете много секретов, как я посмотрю, - заметил король. – Стоит ли мне опасаться того, что в один не очень прекрасный день я буду отравлен?

Нет, он точно издевается. Как… как учитель над нерадивым учеником. Это в свою очередь означает, что во мне он даже девушки не видит. Как, впрочем, и в остальных претендентках.

Почему я так в этом уверена? Не знаю. Просто пришло осознание, что этому взрослому мужчине, уже похоронившему первую жену, вторая без особой надобности. Из этого, опять же, следует, что если он и женится на одной из нас, то только потому, что ему нужен наследник. Да и совет магов точно давит, требуя как можно скорее им обзавестись. Иначе в случае смерти Радонаса Третьего власть может попасть не в те руки. Это, опять же, одна из причин, почему отбор продолжается, несмотря на то что две девушки уже погибли, а еще одна…

- Вы снова думаете о чем-то явно нехорошем, - проговорил король, внимательно следя за мной. Словно за чудной зверушкой, сидящей в клетке.

- Да, в последнее время о другом не думается, - заметила.

Взгляда от мужчины не отводила. Тоже изучала и думала, чем мне грозит столь долгое общение с ним. Мы почти наедине, время близится к вечеру, а за дверьми библиотеки меня точно не поджидает стайка служанок. Как это…. неприлично. Только вот, никакого стыда или страха при этом я не испытывала.

- В этом вы не одиноки, - сказал Радонас. – Думаю, прошло достаточно времени. Вам следует вернуться к себе и отдохнуть. Тем более после того, как вы пережили столь опасную для вашей жизни травму.

- Знаете, - сразу обросла колючками я, - а я все-таки не нашла, что искала. Поэтому, пожалуй, продолжу свои поиски.

- Вот даже как? – Кажется, я смогла удивить правителя Объединенного государства. – Значит… вы ищите информацию о ядах…

- Да, именно так, - медленно кивнув, подтвердила.

Медленно встала с кресла, чуть было не споткнулась о кота, который, разлегшись возле ног, стал усиленно умываться. Из-за этого и не заметил, что я встала и собиралась снова пройти к шкафам с книгами. Из-за того, что передо мной возникло пушистое препятствие, я не удержала равновесие и полетела вперед, на встречу с хмурым и вечно чем-то недовольным Радонасом. Щит не выставила, потому как сил на это, признаться, уже не было. Да и усталость в теле все-таки чувствовалась.

Король, между прочим, тоже не стал выставлять щиты. Хотя, у него было на это время. Да и защитные артефакты он точно с собой носил. Все-таки венценосной особе, в руках которой немалое государство, стоит озаботиться своей безопасностью.

Я буквально влетела в раскрытые объятия короля. Машинально выставила перед собой руки, пытаясь тем самым защититься от столкновения. Куда уж там. Защититься не удалось, зато твердость мужской груди я ощутить успела. И это несмотря на то, что Радонас был не только в рубашке, но и в камзоле из плотной ткани. Сложно передать словами, в каком смятении и повторном шоке я находилась первую минуту, если не больше.

- Таков был ваш коварный план, леди? – спросил король, внимательно смотря мне в глаза. Неужели надеется прочитать в них лукавство или обман? Ну, тут я не собиралась ничего скрывать. И уже было открыла рот и… - Привороты, травмы, случайные падения. Мне начинает это нравиться. Разумеется, не считая травм.

- Я… - еле выдавила из себя и таки закрыла рот. Потому как если до этого я думала, что удивляться уже некуда, то сейчас мое удивление достигло пика. Наверное, со стороны я выглядела очень глупо.

- Да, я уже понял, что вы особа со странностями. Но не до такой же степени.

- Но…

- И я даже могу это понять…

Тут он обвил мою талию руками и притянул ближе к себе. Из-за этого давление моих ладоней на его грудь стало еще больше. Нет, ну это уже издевательство какое-то. Мы же явно не ладим. Тогда зачем…

- Не этого ли вы добивались? – спросил он, почти касаясь моих губ своими. – Думали, я поддамся на…

- Ш-ш-ш-ш-ш, - внезапно зашипел Призрак и куда-то помчался, не забыв при этом как следует потоптаться по нашим ногам.

Веса в нем, стоит отметить, было предостаточно для того, чтобы отдавить кому-нибудь ноги. Сейчас этими кем-то были я и король.

Смогла резко мотнуть головой и, кажется, задела волосами лицо правителя Объединенного государства. Впрочем… извиняться за это не собиралась, потому как не я первая начала эту игру. Но я вполне могла ее закончить. Нашлись бы силы и желание. Силы, стоит отметить, были, а вот желание…

- Что вы себе позволяете? - напрягая руки, спросила. Получилось отстраниться достаточно для того, чтобы можно было снова нормально (относительно) дышать. – Разве я позволяла?

- Вы думаете, мне нужно ваше согласие?

Взгляд короля был темным и тяжелым. Пугающим… Но, опять же, я всегда могла достать из подпространства метательные ножи. Поэтому тут еще неизвестно, кто бы победил в нашем противостоянии.

- Мяа-а-а-а-а-а-а!!! – громкий вопль кота, и с одного из дальних шкафов посыпались книги.

- Что происходит? – спросила, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ответ, как оказалось и не требовался. Потому как уже в следующую секунду в нашу с королем сторону помчались с десяток мышей. А за ними, ожидаемо, бежал упитанный белоснежный кот.

Я говорила вам, что боюсь мышей? Вроде нет, потому что до этого момента в самом деле их не боялась. Зато, когда прямо на меня помчались шустрые грызуны, перепугалась не на шутку. Скорее всего это было связано с тем, что я устала. Нервы в последнее время и так были расшатанные, а тут…

В общем, я сама вцепилась в короля. Обвила его шею руками и прижалась всем телом, пряча лицо на груди. В такие моменты физического и эмоционального выгорания, я плохо контролировала свою магию. О том, чтобы достать свои любимые ножи и речи не шло. На это у меня попросту не было времени.

Мыши запищали совсем близко, но до нас так и не добрались. Я бы точно это почувствовала. Поэтому, когда тихий мявк кота дал понять, что Призрак убежал дальше вслед за своим ужином, я решила открыть глаза, которые успела уже закрыть, и отстраниться от мужчины. Совсем немного, потому как никто не мог мне гарантировать того, что мышей больше не будет.

- Да вы трусиха, - заметил Радонас.

Как ни странно, в его голосе я не уловила издевки. Скорее усталость и любопытство.

- Конкретно в этой ситуации, - посчитала нужным отметить.

Ну, и от мужчины отстранилась. Не прижиматься же к нему постоянно в самом деле? Если папа узнает, лично сюда приедет и будет настаивать на том, чтобы мы незамедлительно поженились. И его не волновало бы, что вообще-то, пока я обучалась в Институте благородных магесс, иногда, о боги, какой стыд, целовалась. Причем не с одним конкретным молодым человеком. Просто была у нас у студентов игра такая… бутылек с вином крутить. Кто ж виноват, что мне редко когда один и тот же парень попадался. А отрываться от коллектива, как говорится, не стоит.

- Учту, - оправляя камзол, снова заговорил король. – Если вдруг мне захочется размять шею, я найду с десяток мышей и напугаю ими вас.

Нет, я точно сошла с ума. Точнее, нервы окончательно сдали. Ничем другим свое дальнейшее поведение я объяснить не могла. Смех душил, и я не собиралась его сдерживать. Считалось ли правильным то, что я смеялась в присутствие короля и без его согласия? Отец бы точно не одобрил. Впрочем, как всегда. А вот Радонасу, кажется, было все равно. Первые пару секунд. Потом на его губах появилась еле заметная улыбка. Которая, впрочем, почти сразу померкла.

В дверь постучали. Требовательно, нетерпеливо. Судя по всему, король услышал шаги, поэтому-то и стал резко хмурым. Я тоже перестала смеяться. Понимала, что короля разыскивали не просто так. И причиной тому были недавние печальные события.

- Я надеюсь, - уже серьезным голосом обратился ко мне Радонас, - что вы будете благоразумны и все-таки дойдете до своих покоев.

- Ваше величество, мои… - начала было, но закончить не смогла. Как это было уже несколько раз, если я хотела сообщить кому-либо о том, что моя комната мало походит на покои, мой рот словно склеивался.

- Что ваши, леди Аирэ?

- Ничего, ваше величество, - опуская взгляд, пробормотала. Толку пытаться что-то объяснить, если и слова сказать нормально не получается.

- В таком случае я вас покину. – Радонас слегка склонил голову, выказывая мне тем самым свое почтение. Ну, надо же… - Стража проводит вас.

- Не надо, - тут же проснулась Ниэль, которая до этого молчала. Или вообще отсутствовала в библиотеке. – Я сама ее провожу. Зачем отрывать стражу от их забот? Тем более, в такое неспокойное время.

Если ей и хотели что-то ответить, то не стали этого делать. Судя по всему, король прекрасно знал, чем это может закончиться. В этом не было ничего удивительного. Все-таки она его жена. Пусть и покойная. А я так… мимо проходила.

- Ниэль, будь благоразумна, - вздохнул король. – Стража все равно будет контролировать любые передвижения по замку. Даже если ты призрак.

- Не слишком ли жестоко? – поморщилась призрачная женщина.

- Жестоко, - хмыкнул Радонас прямо смотря на Ниэль, которая зависла прямо за моей спиной, - это устраивать в моем замке балаган и искать себе от скуки развлечения.

- А что такого? – возмутилась королева. – Я, между прочим, проверяю нервную систему жителей замка.

В дверь снова постучали, еще более нетерпеливо, чем в первый раз. Тут уж король не стал тратить время на бессмысленные разговоры, хотя я видела по его мрачному выражению лица, что он был бы не против поотчитывать покойную супругу за самоуправство. Однако, несмотря на это, были дела поважнее. Поэтому вскоре мы с Ниэль остались в библиотеке одни. Ну, не считая кота, который вальяжной походкой выплыл из-за ближайшего шкафа. Из его пасти свисал тонкий мышиный хвостик. Глаза довольно блестели. И вообще казалось, что он вот-вот замурчит. Теперь уж не удивлюсь, если он в самом деле переловил всех мышей, что недавно здесь пробегали, и съел их.

- А может, ты специально все это подстроила? - сразу сказала, решив не тратить время на молчанку. Повернулась к призраку, чтобы видеть ее спокойное до нервной икоты лицо. Ниэль, при желании, все могла прочитать и по моим мыслям. В том числе и то, что я о ней думаю.

- Ты о чем? – на меня посмотрели самыми невинными глазами на свете.

Ну-ну… Я что, похожа на глупую магессу, которая только поступила в институт? Идеальная жертва для шуточек и проверок на вшивость.

- О том, что ты специально решила показать мне библиотеку именно сегодня и именно в это время, - заметила я. – Зачем, даже спрашивать не буду - и так все понятно.

- Дорогая, ты неправильно меня поняла, - призрак замахала руками, будто пыталась отгородиться от брошенных в ее сторону слов. – Мною движут самые благие намерения.

- Я, кажется, четко дала понять, где вижу эти намерения.

И куда, спрашивается, делась вся моя учтивость по отношению к королеве другого государства? Тем более, умершей.

- Завяло в зародыше, - проворчала Ниэль.

- Мяф? – подал голос прожорливый кот и потерся о мои ноги. Не удержал равновесие, когда выгибал спину, и завалился на пол с тихим «бом».

Посмотрела на бедолагу, который не собирался вставать, и так и лежал, недовольно мотая хвостом, и решила его пожалеть. Наклонилась, подняла довольно увесистое пушистое тело с пола и пошла на выход из библиотеки. Сейчас мне здесь было нечего делать. Кот устал, я - тоже. Завтра нас ждут новые испытания и опасности. И нет гарантии, что никто больше не пострадает. По крайней мере, я сильно в этом сомневалась.

- Ну, вот что ты за эльфийка такая? – возмутилась Ниэль, следуя за мной по пятам, словно призрачная тень. Отчасти это было на самом деле так. – Я же хочу как лучше для тебя и для него.

- Да, я уже поняла, - обреченно сказала, не оборачиваясь.

Точно знала, что нас никто не услышит, потому как покойная королева была очень предусмотрительной. Когда надо, могла заклеить магией рот, воспользоваться отводом глаз или создать полог тишины. Она вообще оказалась довольно сильной магессой. Причем такой, которая совсем не растеряла своих сил.

- Ты мне льстишь, - в очередной раз легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль. К слову сказать, я снова ее не видела. Зато прекрасно слышала.

Промолчала. Даже получилось ни о чем не думать до самой комнаты. А там, оказавшись в своих временных владениях, я смогла дать волю чувствам и как следует выругалась. Само собой, про себя. Зато так витиевато, что Ниэль, недовольно засопев, пообещала больше ко мне не подходить. Примерно два часа. Ну что ж… хоть какая-то передышка перед началом нового боя. Если наше противостояние можно было таковым назвать.

Как оказалось, мне успели принести еду. Аппетита особого не было, но я все равно перекусила (предварительно, разумеется, проверила все на наличие ядов). Так как чувствовала, что еще немного, и физически буду ослаблена. И слава богам, что мне не было велено идти в обеденный зал и снова находиться под прицелом недовольных взглядов. Еще и распорядительница… точно не питала ко мне светлых чувств.

Кот развалился на кровати и притворился валиком. Только нервно дергающийся хвост не позволял забыть о том, что это вполне себе живое существо. Которое любило ловить мышей и лопать их в больших количествах.

После того, как содержимое тарелок было ополовинено, я пошла приводить себя в порядок. А если быть точнее: готовиться ко сну. Время, конечно, было еще не столь позднее, но я настолько устала, что единственное, что сейчас хотелось сделать – это уснуть и забыть хотя бы на время обо всем, что со мной произошло. И о Радонасе тоже хотелось забыть. Потому как этот мужчина начинал все больше меня волновать. И это было странно и непривычно для меня.