Холостяк, или Огненный отбор для правителя

Глава 2

И это мой первый час в замке Радонаса Третьего. Страшно подумать, что ожидает меня уже через десять минут.

- Куда ты дел мышей? – спросила, не особо рассчитывая на ответ. Еще бы кот со мной разговаривать начал.

- Мру… - печально поведали мне.

- Неужели всех съел? – удивленно переспросила. Наклонила голову и попыталась как следует рассмотреть довольно аппетитный животик кота. Почему-то я была уверена, что ответили мне именно так.

- Мруа, - снова короткое в ответ.

И как это понимать? Подтверждение моих опасений или, наоборот, опровержение?

Устало вздохнув, пристроилась с краю кровати. Присаживалась осторожно, чтобы не задеть пушистого нахала. Чувствовала, что если без его позволения нарушу личные границы, мою кожу раскрасят выразительные тонкие полоски от острых когтей. Ненадолго, конечно, но все-таки хотелось этого избежать.

- И что мне с тобой делать? – пробормотала, косо посматривая на усатого, который тоже, стоит отметить, посматривал на меня. – Подвинешься?

После этого короткого вопроса, на меня посмотрели с таким укором, что сразу же перехотелось продолжать диалог. Впрочем, диалогом нашу «беседу» толком не назовешь.

Котик улегся на спину и подставил пухлый животик, жирно так намекая, чтобы его погладили. Ну надо же, как быстро он решил пойти на контакт. Интересно, чем я заслужила такое доверие? Тем, что я по непонятным причинам понравилась призраку? Покойная жена Радонаса точно не все мне рассказала. Понять бы еще, какую игру она затеяла и какую в этой самой игре роль отвели мне.

Сама не заметила, как заснула. Облокотилась об изголовье кровати, прикрыла глаза всего на секунду и будто провалилась в вязкую темноту, которая тут же окутала меня, не позволяя выбраться.

Проснулась же от нетерпеливого стука в дверь. Вздрогнула, выпрямляясь и сонно стала осматриваться, вспоминая, где вообще оказалась. На осознание хватило буквально пары секунд. И как только я вспомнила, где нахожусь, захотелось снова заснуть и проспать весь отбор. Достаточно будет, если в конце я узнаю, кто победил. Еще лучше, сразу вернуться домой, точно зная, что не накликаю тем самым гнев родителя.

- Войдите, - вставая с кровати, громко проговорила.

Я еще договорить не успела, как в комнату влетела женщина, довольно аппетитных размеров и, полностью меня игнорируя, заскользила взглядом по просторному (с этим тоже повезло) помещению.

- Где они?! – воскликнула незнакомка, все-таки обращая на меня свое внимание. – Ох… - вздохнула она, судя по всему, заметив мои длинные уши. Ну, простите, какими отец с матерью наградили, с такими и хожу. А характером я вообще в бабушку пошла. То есть, если меня достать, я и убить могу.

- Кто? – спросила у женщины, когда молчание между нами стало затягиваться.

- Мыши, - последовал короткий ответ.

Я, не говоря больше ни слова, указала рукой на кота, который так и продолжал лежать на моей кровати, пузом к верху и, о ужас – он храпел.

- Слуга сообщил, что у вас возникли определенные проблемы, - непонимающе посматривая на усатого, продолжила говорить женщина. – Сказал, что у вас тут… стадо мышей бегало.

- Да, бегало, - подтвердила. – Но он их съел.

- Всех?

Странный вопрос, но и на него я ответила:

- Да, всех до единого.

- И как в него столько влезло? – еще один не самый подходящий для сложившейся ситуации вопрос.

- Магией, - разведя руками, предположила. Сама, признаться, понятия не имела, как у него это получилось. Мышей было немало.

- А, ну да, - рассеяно кивнув, пробормотала незнакомка. – А вы…

- Принцесса Ирийского леса Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ.

- Ох… - Глаза, кажется, распорядительницы отбора, округлились. Выглядело это смешно. Но я смогла удержать улыбку в себе и ничем не показать того, что меня вся эта ситуация начинает забавлять.

Помнится, я думала, что мне не хватает в жизни приключений. Так вот они, в полном объеме. Один прожорливый кот чего стоит.

- Как же вы здесь…

Она определенно хотела сказать еще что-то, но не смогла. Или не захотела. Впрочем, я больше склонялась к первому предположению.

- Все верно, - услышала голос в голове. Призрак снова решила объявиться. – Все должно идти по плану. Не допытываться у распорядительницы почему ты оказалась именно здесь. И мне не нужно будет лишний раз использовать магию. Которой у меня, будь уверенна, больше, чем в тебе. А меня опасно злить.

Никто в этом и не сомневался. Будь покойная королева мирным призраком, не стала бы так явно проявлять свою силу. Да и упокоить духа было бы гораздо проще. Из этого можно было сделать вывод, что что-то в замке держит ее в подвешенном состоянии. Она, даже если бы и захотела, не смогла бы уйти на покой.

- Все верно, - снова прошелестело над ухом. Холодок коснулся кожи, вызывая на шее и спине мурашки. – Я снова убеждаюсь в том, что не ошиблась в тебе.

Еще скажи, что я должна буду найти это что-то. И также узнать, кто загнал тебя в ловушку.

- Именно так.

- Ваше высочество? – обеспокоенно сказала распорядительница, внимательно следя за мной. – Что с вами?

Кажется, я слишком долго молчала. И тем самым вызвала у женщины еще больший интерес.

- Со мной все нормально.

Ложь. Но по-другому я сказать не могла. Призрак, судя по всему, следил за каждым моим шагом и словом.

- В таком случае… - распорядительница продолжала изучать комнату. Ну и на меня посматривала, куда без этого. Я, судя по всему, вызывала в ней подозрения. – Раз уж я здесь, сообщу, что через два часа официально начнется отбор. И вам нужно будет прибыть на бал в честь этого знаменательного события. Подготовьтесь. Слуга придет за вами, чтобы сопроводить. А пока отдыхайте. Вам принесут легкие закуски и чай.

Просто замечательно. Не успела я здесь появиться, как мне сообщают, что отбор вот-вот начнется. Впрочем, зачем тянуть кота за…

Осеклась, поймав на себе осуждающий взгляд усатого. Такую тушу за хвост не потаскаешь. Оторвется. Либо его хвост, либо моя рука. И что-то мне подсказывает, что я при этом пострадаю все-таки больше.

- Ваше высочество, - распорядительница чуть склонила голову, прощаясь.

Задерживаться в комнате она не стала. Посмотрела в последний раз на широкую морду кота, поморщилась и только после вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

- Бал, в первый же день отбора, - пробормотала задумчиво, смотря на закрытую дверь. – Не то, чтобы это было удивительно, но я бы предпочла оттянуть этот момент.

Взгляд зацепился за сумку, что так и лежала на полу. Стоило разобрать вещи самостоятельно. Потому как сомневаюсь, что служанка таки доберется ко мне до вечера. Да и не привыкать мне. Только недавно закончила обучение в Институте благородных магесс. А там каждый сам за себя. И только попробуй выказать свое недовольство тем, что тебя не раздевают и не одевают каждое утро и вечер.

Так как сумка у меня была с дополнительным пространством, вещей туда уместилось много. И бальные платья там тоже были. Как и вечерние, дневные, утренние, для конных прогулок, пеших и… много еще чего. Как хорошо, что у аристократов, проживающих на территории Объединенного государства, не такие требования к соблюдению этикета, как в Ирийском лесу. Помнится, отец нанимал мне дополнительного педагога по этикету, лишь бы только я везде могла соблюдать традиции своего народа. Слишком расточительно, как мне кажется.

Разбор сумки занял много времени. Пока доставала платья, наглая пушистая морда пыталась залезть в сумку и, судя по всему, заблудиться в магическом пространстве. И вроде умный кот, а такую глупость пытался совершить.

Служанка принесла мне еду примерно через полчаса после того, как я приступила к разбору своих вещей. Увидев, что я делаю все самостоятельно, попыталась возразить. Но я проигнорировала ее слова. Не очень любила, когда чужие трогали мои вещи. Кот, стоит отметить, после того, как почувствовал запах еды, на время забыл о сумке и стал крутиться возле столика, что стоял у высокого окна в дальней части комнаты. Забравшись в кресло, он уже было ступил на столешницу, но тут получил по лапе веткой. Неподалеку на подоконнике как раз стоял ридронис. Призвав магию, я на время оживила его и дала простейшую команду.

Кот обиделся. Правда, обида длилась до тех пор, пока я все-таки не сжалилась и не дала ему кусочек рыбы.

Платье для предстоящего бала выбрала сразу. Изумрудного цвета, с тонкой золотистой вышивкой по подолу и линии декольте. Оно идеально подходило к моему спокойному рыжему оттенку волос. Он больше отливал золотом, чем рыжиной. Зато цвет глаз был ярким, зеленым. Притягивающим взгляд. Но, как оказалось, сейчас в замке было достаточно девушек, которые могли заинтересовать. И я на их фоне точно буду теряться. Впрочем, для меня в этом не было ничего плохого. Туфли на высоком каблуке и минимум украшений. Вот, пожалуй, и все. Косметику я могла вообще не использовать, так как эльфийки от природы обладали яркой внешностью. В большинстве своем… Но и у нас бывали исключения.

Коту надоело бороться за место в сумке и он, поточив об нее свои когти, гордо прошествовал к кровати. Ну, как гордо. Вразвалочку, потому что его аппетитную попу лапы уже плохо держали.

И вот это вот пушистое и вредное чудо – существо, которым так дорожит покойная королева?

Хмыкнув, последовала за пушистым. До начала бала еще было немного времени. И его я собиралась провести с пользой. А именно, за изучением учебника по ядам. Никогда не знаешь, какое знание может тебе пригодиться. А я всегда была легко обучаема.

- Мр… - недовольно проворчал кот, когда я, с книгой в руках, присела на кровать. – Мура-а…

- Ничего не знаю, - отмахнулась от его раздраженного (если можно так выразиться по отношению к коту) тона. Вы посмотрите, он еще недоволен. – Это ты можешь убить не один час днем на сон. А мне нужно учиться.

Кажется, усатый покачал головой. Или мне показалось? Нет, в самом деле покачал. Еще и посмотрел с укором. Впрочем, как всегда.

Когда в дверь снова постучали, кот уже изнывал от безделья. Крутился вокруг, терся об меня и так и норовил сунуть хвост мне то в рот, то в нос. Неужели не понимал, что такой пушистый веник просто-напросто не пролезет?

- Прекрати, - отмахнувшись в очередной раз от хвоста, проговорила.

Отложила книгу и пошла открывать дверь. Которую заперла перед тем, как продолжить свое самообучение.

На пороге стояли две девушки, облаченные в темно-синие платья. Служанки, немного робея, поприветствовали меня и стали ждать, когда я позволю пройти им внутрь комнаты. И… знаете что? Я почти сразу пожалела о том, что впустила их на свою временную территорию.

Надеялась, что пытка будет недолгой и от меня быстро отстанут. Как я ошибалась! Служанки, видимо, решили, как следует надо мной поиздеваться и вплотную занялись моим преображением. Хотя, стоит отметить, я и так выглядела вполне ничего.

Я бы приказала им оставить меня в покое. Но не стала этого делать, дабы не нагнетать еще больше. Да и не хватало еще завести врагов среди прислуги. Тогда, можно было быть полностью уверенной в том, что мне напакостят. Пусть и по мелочи. Зато неприятно будет точно.

- Вы очень красивы, - заметила одна из девушек, магией приводя мои волосы в порядок. А если быть точнее, ловко сооружая на моей голове высокую прическу. – И волосы густые, длинные. У вас явно есть какой-то секрет красоты.

Лесть была мне неприятна. Потому что я прекрасно знала, что сказано это было специально. Заострять на этом внимание не стала. Какой смысл? Пусть думают, что я невнимательная и местами недальновидная особа, которая претендует на руку короля. А как по мне, претендовать на внимание мужчины – это уже немного дико. Ведь это он должен делать первый шаг навстречу девушке. Никак наоборот.

Мне нравилось мое отражение в зеркале. Но я, признаться, не очень любила прихорашиваться. Особенно для незнакомых людей, которые будут рассматривать меня со всех сторон, ища недостатки. И будут обсуждать за спиной, какая я надменная и холодная. А ведь именно такой я должна была быть в обществе. Чтобы ни у кого не возникло мыслей о том, что я не достойна быть принцессой Ирийского леса.

Признаться, я начинала скучать по беззаботному времени, которое у меня было, пока я четыре года обучалась в Институте благородных магесс. Правда, тогда никто не знал, что обучается бок о бок с эльфийской принцессой. Поэтому-то все и было проще.

- Пора, леди, - почтительно склонив голову, проговорила одна из служанок, отступая в сторону. – Скоро начало.

Бросив последний взгляд на свое отражение, окончательно убедилась, что придраться к моему внешнему виду ни у кого не выйдет, и только после этого пошла на выход из комнаты. Служанки пошли следом. Вопреки моим ожиданиям, направились мы не к черному ходу. Прошли по коридору к лестнице и стали спускаться на первый этаж, где располагался бальный зал. Об этом я узнала, пока шла к лестнице. Служанки мне попались довольно болтливые. И на мои вопросы отвечали с охотой.

Кот, стоит отметить, остался в комнате. Когда я уходила, он лишь недовольно мявкал и подметал хвостом пол. Явно был недоволен тем, что я покидала комнату. Но не сидеть же мне с ним там постоянно? Еще бы понять, как его кормить. Впрочем… если в моих «покоях» будет периодически происходить нашествие мышей, в пище усатый не будет нуждаться.

Чем ближе я подходила к месту, где должно было происходить торжество, тем громче становился шум в ушах. Я слышала оживленные голоса, смех. И, признаться, хотелось бежать. Потому что я прекрасно понимала, что все это фальшивое. И как только я войду в бальный зал, сразу начну обрастать довольно интересными слухами.

Никто на остановил меня у входа в бальный зал. Мое имя никто не спрашивал. Только служанки, пожелав мне удачи, отошли в сторону, давая тем самым понять, что пора входить. Что ж, выбора у меня все равно не было. Судя по всему, гости, как и остальные претендентки, пока были предоставлены сами себе.

Меня окружали люди и нелюди. Стояли прямо в коридоре и что-то обсуждали, рассматривали картины, которых на первом этаже было предостаточно. Так же здесь находились и стражи. Стояли у стен и входа в бальный зал и изображали из себя живые статуи. То есть, вроде не шевелятся и даже не мигают, но в случае чего, используют магию или оружие. Двери, через которые мне нужно было пройти, были открыты.

Как только я попала в зал, то сразу же попала в самую настоящую карусель из звуков. Пока еще музыка не играла, потому что король не торопился являть свой светлый (стоит читать: хмурый) лик. Пока правителя нет, праздновать, по сути, были нечего.

Мне не с кем было здесь общаться. Поэтому я не торопилась ни к кому подходить и завязывать разговор. Видела по хмурым лицам некоторых барышень, что они не очень довольны тем, что среди участниц отбора есть и эльфийки. Причем, я уверена в этом, под недовольные взоры попадали и полукровки. Почему? Об этом я уже говорила. Отношения между нашими государствами в последнее время были натянутыми. И, союз Радонаса Третьего с одной из таких, как я, укрепил бы политические отношения. О любви в этом случае никто не думал. Одно радовало: я здесь не одна такая остроухая. И король мог обратить свой взор на любую другую эльфийку. Пусть даже и полукровку.

Когда мой взгляд цеплялся за очередную любопытную особу и такого же любопытного лорда, все кругом старались делать вид, что ничего такого не происходит. На самом же деле я вызывала живой интерес у местной аристократии. В которой, как мне показалось, представителей моей расы практически не было. Зато оборотней было предостаточно. И это, признаться, немного нервировало.

Когда голоса резко стихли и интерес всех окружающих обратился в сторону выхода, я напряглась. Кажется тот, кого я хотела видеть меньше всего, все-таки решил показать себя и начать уже участвовать в этом представлении.

Король вошел в зал и сразу же направился к возвышению, на котором располагался трон. Для того, чтобы занять положенное место, Радонасу нужно было пройти напрямую до конца бального зала. И вот пока он шел, у нас, гостей и участниц отбора, была прекрасная возможность еще раз посмотреть на правителя, пока тот занят очень важным для себя делом. А именно, продолжает свой путь к трону, игнорируя почти всех, кто сейчас находился в этом просторном и светлом помещении.

Про светлое я сказала не случайно. Просто король, казалось, вообще никого не замечает. А если и приветствует кого кивком головы, то делает это машинально, не заостряя внимания на том, кто его приветствует. Пусть это и был кто-то из приближенных.

Как только король добрался до трона и устроился на нем, продолжая изображать из себя кусок льда, к нему подошла уже знакомая мне женщина. Имени я ее пока не знала, потому как она не посчитала нужным представиться. Но сейчас я окончательно убедилась в том, что эта дама является распорядительницей отбора.

- Ваше величество, - начала она, почтительно присев в реверансе. – Позвольте представить вам участниц отбора…

Сказав это, она выпрямилась, создала на ладони неизвестное мне заклинание, образовывая из него небольшой золотистый шарик. Подбросив его на ладони, произнесла одними губами вторую часть заклинания. А в следующую секунду надо мной и остальными участницами отбора образовались точно такие же небольшие светящиеся шарики.

То есть, если бы и хотела спрятаться, ничего бы не вышло… Досадно. С другой стороны, теперь я могу быть официально представлена королю. Опустим тот момент, что я вроде как принцесса и он должен был выказать хоть какое-то почтение. Все-таки он правитель, а я всего лишь дочь правителя. Разница очевидна.

Распорядительница стала называть имена девушек, подзывая к себе каждую по очереди. У собравшихся сегодня в бальном зале гостей была прекрасная возможность рассмотреть каждую из претенденток повнимательнее. Ведь почти все мы терялись в толпе, если не знать, с какой целью оказались в замке короля Радонаса Третьего.

- Леди Абигейл Роин, - представив очередную претендентку, распорядительница довольно растянула губы в улыбке. Кажется, женщина уже выбрала себе фаворитку.

И эта самая фаворитка не заставила себя долго ждать. Высоко задрав подбородок и нацепив на лицо улыбку, она поплыла к трону, на котором откровенно скучал король. Судя по всему, пыталась сразу произвести впечатление на правителя. Получилось ли у нее это? Сомневаюсь. Потому как он продолжал безразлично взирать на девушек, старающихся ему понравиться. Если вспомнить призрака, с которым я умудрилась сегодня встретиться, все мы проигрывали покойной королеве. Нет, не в красоте, а в энергетике. Она, даже будучи бестелесной, продолжала лучиться каким-то теплом что ли. А нам в большинстве своем этого не хватало. Мне так уж точно. И тем более странно, что призрак обратила на меня свое внимание.

До возвышения с троном оставался всего какой-то метр, когда леди Рид запнулась и полетела носом вперед. Взмахнула рукой, пытаясь призвать магию, но ничего не произошло. Стражи тоже не успели сориентироваться и как-то помочь одной из претенденток не разбить себе аристократичный носик.

Я же… знала чьих призрачных рук это дело. И так же понимала, что бесполезно что-либо предпринимать, когда в дело вмешался тот, кого другие не видят и почти не чувствуют. Почти, потому как некроманты легко бы определили, что здесь что-то не то. Но, судя по всему, поблизости таковых не наблюдалось.

- Ох… леди Роин! – сразу забеспокоилась распорядительница, прижимая руки к груди и глупо начиная хлопать глазами. И только спустя пару секунд до нее дошло, что вообще-то можно чем-то помочь. Например, придержать девушку за руку, чтобы она поднялась на ноги и продолжила строить из себя неприступную аристократку. – Как же вы так… - Тут она все-таки спохватилась и, сорвавшись с места, заторопилась к Абигейл, которая запуталась в пышной юбке платья и никак не могла подняться.

Тут и несколько мужчин подоспели, тоже, видимо, очнувшись от первого шока. Конечно… Где это видано, чтобы на приеме у короля девушки так «чувственно» падали к его ногам. Чувственно, потому как у мужчины сразу должен был проснуться инстинкт охотника: помочь, защитить особу, попавшую в беду… Жениться на ней в конце-то концов.

Боги, как хорошо, что это не я упала. Ну и не я все-таки разбила себе нос. Сейчас, смотря на бедную девушку, которая разом растеряла всю свою аристократичность и надменность, мне даже стало ее немного жаль. Совсем капельку. На большее сочувствие могли рассчитывать только кошечки и собачки.

И когда это я стала такой язвительной?

- Проводите леди Роин в ее покои, вызовете лекаря, а после – напишите ее отцу. Пусть забирает ее обратно, - холодно заговорил правитель. Чем вызвал недоумение не только у меня, но и, кажется у всех, кто находился сейчас в бальном зале.

Неужели разбитый нос мог стать причиной того, что король отказался от одной из претенденток еще до начала отбора? Или причина в другом? Сомневаюсь, что его вообще волнует лицо избранницы.

- Но, ваше величество… - начала было распорядительница, но договорить не смогла, так как поймала на себе колючий взгляд Радонаса Третьего.

- Неужели вы думали, что я не пойму, что эта девушка попала сюда благодаря вам? - продолжил говорить король. Сейчас он не был ко всему безразличным правителем. Эмоции в нем постепенно стали вырваться наружу. - И, скорее всего, вы бы сделали все, что в ваших силах, чтобы эта девушка дошла как минимум до финала. И уж совсем было бы хорошо, если бы она стала моей женой. То есть, королевой.

- Ваше величество... - хотела было что-то объяснить или оправдать себя распорядительница, но ей не дали этого сделать:

- А с вами я переговорю уже после того, как леди покинет мой замок.

Лично мне распорядительница не сделала ничего плохого. Но то, что она пыталась провернуть за спиной короля, её не красило совершенно. Не стоило и сомневаться, что женщину отстранят от отбора.

- Да, ваше величество, - снова присев в реверансе, тихо проговорила женщина. Но её все равно услышали все. - Мне продолжить представлять претенденток?

Говорила она немного нервно, но, несмотря на случившееся, смогла в целом удержать лицо. Чего нельзя было сказать о претендентке, так неудачно встретившейся им с полом. Девушку, к слову сказать, уже увели стражи. А следы крови с пола убрали магией. И сейчас почти ничего, кроме недовольства короля, не напоминало о том, что произошло.

- Было бы неплохо, - будто издеваясь, не сразу ответил на вопрос женщины Радонас.

Определенно, мне с ним не по пути. Уже сейчас, видя его со стороны и не стоя вблизи, мне было не по себе. И это при том, что я не из робкого десятка и…

- Леди Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса.

Никогда бы не подумала, что мое собственное имя будет звучать как приговор. Думаю, не стоит объяснять, почему я вдруг не пожелала идти к королю. Но, кто бы еще спрашивал мое мнение. Если уже сейчас начну показывать, насколько меня все это тяготит, отец с меня три шкуры спустит. Если я после всего осмелюсь вернуться домой.

Тихо выдохнув, собрала все свое мужество в кулак и пошла вперед, к трону, игнорируя косые взгляды тех, кто, не стоило и сомневаться, обязательно пообсуждает меня за моей спиной. К дряхлому вампиру такое…

- Думай тише, - услышала немного усталый женский голос в своей голове. – Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Вы посмотрите на нее, какая нежная…

Кое-кто венценосный зашипел и выдал такое ругательство, что у меня даже, кажется, кончики ушей покраснели. Вот тебе и королева, пример для подражания. Главная женщина Объединенного государства.

- Сейчас договоришься, - пригрозили мне, наконец.

И не сомневалась даже, что в случае чего, мне несдобровать. Переселят еще в какую-нибудь коробку, ошибочно называемую комнатой для претендентки.

Я подошла к возвышению и плавно присела перед королем в реверансе. Нервничала ли я при этом? Немного. Все-таки я редко когда робела. А реверансы делала уже по привычке. Значит, ударить в грязь лицом не должна.

- Приветствую вас, леди Аирэ, - сказал король.

Его слова были сигналом для того, чтобы наконец-то выпрямиться и прямо посмотреть на правителя.

- Благодарю вас, ваше величество, - сказала спокойным голосом. Смотрела при этом на Радонаса точно так же, как и он на меня. То есть – с толикой безразличия и холодности. Ему, судя по всему, не нравился тот факт, что в его замке появились малознакомые девицы. Могла его понять. Потому как я сама была не в восторге от того, что являлась одной из этих девиц. – Вы очень гостеприимны и внимательны к своим гостям.

От слов, произнесенных мной, на зубах что-то начало вязнуть. Кажется, это мой комплимент, сказанный сдержанно, но абсолютно неискренне.

- Хоть как-то. И на том спасибо, - снова этот раздражающий голос в голове.

Может, обратиться к лекарям? Или разузнать у отца, есть ли заклинание, блокирующее не только мои мысли, но и посторонний голос в голове. Как бы меня после таких расспросов не закрыли, где не надо.

Король кивнул, давая тем самым понять, что мои слова были услышаны и… что пора бы мне закругляться. Ну что ж, значит, я еще легко отделалась. И теперь могу снова затеряться в толпе гостей. Возможно, удастся потанцевать с каким-нибудь милым лордом.

- Мечтай, - снова возмутилась королева.

И вроде ее не было видно, а я живо чувствовала ее присутствие. Будто она парила за моей спиной и дышала в затылок.

- Это не далеко от истины, - заметила женщина.

Да кто бы сомневался.

Распорядительница стала представлять другую девушку. И я была уверена в том, что король уже и забыл, как я выгляжу. Потому что, ваше величество, в его сердце по-прежнему только вы.

- Пора меня отпустить, - печально проговорили в ответ. – И ты идеально подходишь для того, чтобы он забыл.

Мне только все это не нужно…

Я подошла к высокому окну, которое было слегка приоткрыто и встала возле него. Хотелось выйти в сад, который сейчас освещался магическими светильниками. Пройтись по широким дорожкам, посмотреть на белоснежный фонтан, очертания которого тоже можно было разглядеть. Но пока я не могла себе этого позволить. Бал еще не начался, а я уже хотела скрыться в ближайших кустах. Разве так поступает эльфийка из благородного семейства? А если вспомнить еще и о том, что я вообще-то принцесса… То связана я обязательствами по рукам и ногам.

Меня мало волновало, кого представляют следующей. Какая разница, если я навряд ли смогу найти хоть с кем-нибудь общий язык. Впрочем, у меня уже был один навязанный четырехлапый приятель.

- Леди скучает? - услышала за спиной спокойный мужской голос.

Медленно повернулась к посмевшему со мной заговорить. И чуть было не прикусила себе язык, потому что узнала того, кто решил составить мне компанию. Мы встречались пару раз, когда этот человек посещал моего отца в Ирийском лесу. Если мне не изменяет память, то передо мной сейчас стоял один из послов Объединенного государства. И этот человек позабыл видимо, как следует обращаться к принцессе. С другой стороны, сейчас я находилась не у себя дома и являлась простой участницей отбора. Пока не было никакой разницы - принцесса я или простая аристократка из провинции.

- Лорд Уранфелд, - я слегка склонила голову, приветствуя мужчину. Ну, хоть одно более-менее знакомое лицо. А то, признаться, я начинала чувствовать себя неуютно среди незнакомых людей и нелюдей. - Приятно видеть вас здесь.

- Я тоже рад встрече, принцесса, - посол улыбнулся, из-за чего его лицо стало неприятным. Все-таки этот мужчина был себе на уме. И, если того потребует ситуация, мог и убить. Я не сомневалась в этом. – Заметил, что вы скучаете. Не встреча ли с королем на это повлияла?

- Что вы, - я сделала вид, что на самом деле удивлена предположением посла. – Как можно? Король довольно внимательный и общительный правитель. Мне кажется, королеве точно не будет с ним скучно.

- Ты переигрываешь, - зашипели в самое ухо.

Еще немного и я начну к этому привыкать. Чего никак нельзя было допустить.

- Вот даже как, - немного удивился мужчина. – Ну что ж… В любом случае, вам еще удастся с ним поговорить. А мне позвольте пригласить вас на первый танец. Основная часть праздника скоро начнется.

- С удовольствием приму ваше приглашение, - усиленно удерживая на губах улыбку, произнесла.

На самом же деле, несмотря на то, что мы были уже знакомы, я не горела особым желанием танцевать с мужчиной. Все-таки он вызывал во мне смешанные чувства. Вроде общается сдержанно и приветливо. Но, несмотря на это, я чувствовала, что он не горит особым желанием вообще с кем-либо здесь разговаривать. Я видела это по темному взору его глаз, по напряжению, на пару секунд охватывающему его тело. И кого он пытался обмануть? Эльфийку, которой положено читать собеседника, как раскрытую книгу. С королем только дела обстояли сложнее. Он мастерски скрывал свои эмоции, изображая на лице скуку и усталость. Но, несмотря на это, я знала, что он довольно живой человек и сильный маг. А сильные маги не могут быть такими безразличными ко всему и местами слабыми.

- Слушай, а ты не пробовала писать учебники по Искусству чтения людей и нелюдей? Такая книга разошлась бы тысячами экземпляров.

Интересно, а при жизни она была такой же болтливой язвой или…

- Ты как разговариваешь с королевой, девчонка?! – возмутилась моя призрачная надзирательница.

Молчу, молчу… В самом деле, я немного забылась. Пусть королева и умерла, но силы в ней до сих пор достаточно для того, чтобы сделать из меня, пусть и на время, послушную марионетку.

Официальная часть сегодняшнего вечера и в самом деле скоро закончилась. Король встал с трона и снова заговорил. Ничего особенного. Дежурные фразы, на которые и мой венценосный родитель разорялся каждый раз, когда у него в замке собирались подданные, чтобы отметить какое-нибудь знаковое событие. И только после того, как Радонас Третий замолк, по залу полилась плавная мелодия. Правитель подошел к одной из претенденток и протянул ей руку, приглашая тем самым на танец. Думаю, не стоит расписывать, в каком девушка была восторге, когда сам король обратил на нее свой величественный взор. Повезло, что этой наивной глупышкой оказалась не я.

- Досадно.

Не сложно догадаться, кому принадлежал этот холодящий душу голос. Прямо мечта некроманта, а не милый призрак.

Послышался легкий вздох. Это при том, что призракам как бы без надобности дышать. Просто королеве не понравились мои мысли. От которых, стоит отметить, мне просто-напросто некуда деваться.

Лорд Уранфелд так же протянул мне руку. И мне пришлось ухватиться за нее и позволить увести себя ближе к центру зала, где уже кружили в первом танце пары. Вскоре и мы присоединились к ним.

Посол был хорошим партнером. Уверенно вел меня, не задавал лишних вопросов. Казалось, ему на самом деле просто хотелось со мной потанцевать. Однако, я успела узнать этого человека достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что все, что он делает – не спроста. Он всегда преследует интересы короля. Слишком предан Радонасу Третьему.

- Вы замечательно танцуете, - все-таки решил нарушить молчание лорд Уранфелд. – Кто был вашим учителем по Этикету и танцам?

А вот и причина того, почему он вдруг решил пригласить меня на танец. Перед ним стояла задача аккуратно узнать обо мне как можно больше за короткий промежуток времени. Понаблюдав за танцующими, я так же заметила, что все претендентки кружат по залу в компании мужчин. Получается, не одной мне так «повезло». Король решил не тянуть время, а сразу начать нас проверять.

- Не все ли равно, лорд Уранфелд? – изобразив на лице возмущение столь неудобным для меня вопросом, поинтересовалась. При этом не забывала следовать за своим партнером, дабы не оттоптать ему ноги. – Я пришла сюда отдыхать и веселиться. А вместо этого чувствую себя словно на допросе. Вам не кажется, что это не честно?

Пусть думает, что я капризная принцесса, которую заботят лишь развлечения. Раньше у мен легко удавалось разыгрывать перед этим мужчиной все новые и новые спектакли. Это, впрочем, не мешало нам нормально общаться. Пусть минуты общения можно было пересчитать по пальцам обеих рук.

- Это всего лишь любопытство, ваше высочество. Ничего более.

Как же, охотно верю, что вы, дорогой посол, не пытались только что вывести меня на откровенный разговор. Но ведь вечер еще впереди. И у вас будет такая возможность. Только вот я не собиралась поддаваться на его уловки.

- Надеюсь, что все именно так, как ты там про себя думаешь, - не забыла съязвить покойная королева.

Интересно, а ее убили или она сама умерла? Потому как я уже начинаю склоняться к первому варианту.

- Мое терпение не безгранично, - предупредили меня. – Сейчас договоришься и я натравлю на тебя Призрака.

Кого она собралась на меня натравливать? Неужели того толстого и наглого кота?

- Леди Аирэ, - позвал меня посол. Кажется, уже не в первый раз. – Вы меня слышите?

- Да, - запоздало ответила, рассеяно смотря на мужчину.

Пора прекращать разговаривать с призраком. По крайней мере, пока я нахожусь здесь, а не за стенами выделенной мне этим же самым призраком комнаты.

- Вам явно нехорошо, - заметил лорд, озабоченно заглядывая мне в глаза. – Пожалуй, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом.

Да, вполне вероятно. Только не в вашей компании. Я бы не отказалась побыть в одиночестве, подальше от шума бального зала и пестрых нарядов девушек и уже почтенных матрон, которые, казалось, решили попытать удачи и хотя бы одну претендентку убить взглядом. Потому как, у этих самых матрон скорее всего были дочери, которые, увы и ах, не попали на отбор.

- Да, вы правы, - тщательно изображая из себя страдалицу, вымолвила. Еще и рукой виска коснулась, всячески показывая, что мне очень дурно. Прямо нестерпимо. – Я выйду ненадолго на свежи воздух. Здесь слишком душно.

- Я вас провожу, - ожидаемо сказал посол.

- Не стоит, - напуская на себя расстроенный вид, вздохнула. – Одна леди явно хочет составить вам компанию в следующем танце.

- Леди? – Брови советника поползли вверх. Кажется, я смогла его удивить.

- Да, - медленно кивнула. – Вон та особа не сводит с вас пристального взгляда.

Прямо посмотрела на девушку, которая, несмотря на довольно аппетитные формы, были очень миловидной. А улыбка у нее была теплой и доброжелательной. Но как только она поняла, что ее разглядывание замечено, сразу же опустила взгляд и залилась ярким румянцем. Она еще и стеснительная? Какое редкое качество в наше время.

- Мне кажется, - доверительно заговорила, - что вам следует обратить на нее свое внимание. Она довольно милая.

Именно на этих моих словах мелодия в зале стихла. И я с чистой совестью (ладно, не совсем уж и чистой) могла удалиться из бального зала в поисках укромного местечка, в котором меня никто не будет искать.

- Вы считаете? – настороженно спросил у меня мужчина, косо посматривая на продолжающую смущаться девушку.

Ее матушка точно обрадовалась бы, что ее дочурка воспылала таким явным интересом к представителю противоположного пола. И да, у нее точно необычные представления о красоте. Или, может, она смогла разглядеть его чистую душу? Что-то сомневаюсь. У тех, кто ближе всего к королю, души как таковой быть не могло. Впрочем, это лично мое мнение. Как там на самом деле…

Пока мужчина размышлял над тем, как ему следует поступить, я решила самым бессовестным образом сбежать. Да, не очень красиво. Да, моя преподавательница по Этикету и танцам пришла бы в ужас от такого моего поступка. Но не стоит забывать, что время не стоит на месте. И то, что было непозволительно когда-то, сейчас могло восприниматься не так критично. Тем более, сбежала я незаметно для окружающих. Просто слилась с людьми и нелюдями, которые уже были увлечены новым танцем. Потом проскочила мимо стоящих поодаль девушек, больше занятых тем, что их не пригласили и живо обсуждающих между собой случившееся. Для них, скорее всего, это было сродни преступлению. Как же, ведь все они красивые, знатные и богато разодетые. Почему же с ними не танцуют?

Все просто – мужчинам это без надобности. Большая часть из тех, что были приглашены на сегодняшний бал, вероятнее всего, уже женаты. И их супруги находятся где-то поблизости и наблюдают.

Я хотела выйти в сад. Просто подышать немного свежим воздухом, а потом вернуться обратно. И я таки смогла выйти из замка. Стража, стоящая у главного входа, не стала меня задерживать. Значит, вечерние прогулки по парку были не запрещены. Что ж, замечательно.

Дорожка, что вела в сторону парка, была освещена множеством маленьких светильников, парящих по обеим сторонам от меня. Они больше походили на светлячков, выстроившихся в два неровных ряда. Но света было вполне достаточно для того, чтобы не споткнуться на ровном месте.

Какое-то время я просто шла по тропинке и наслаждалась относительной тишиной и свежим воздухом. К сожалению, минуты затишья не могли успокоить душу. Мыслями я возвращалась в бальный зал, в момент, когда подошла к трону короля. Что-то меня беспокоило. И это беспокойство разрасталось во мне все больше именно с того момента, как я представилась Радонасу Третьему. Понять бы еще, с чего вдруг.

Повернув влево, направилась еще дальше. Лишь бы не заблудиться в этих тропинках, поворотах и кустарнике. Или не свалиться в какую-нибудь клумбу. Хотя, мне ничего при этом не грозило. Стихия не позволит, защитит.

Я уже собиралась возвращаться, когда заметила примятую траву слева от себя. Чтобы ступить на неё, нужно было переступить через бордюр. И просто так туда бы никто не пошел. Вполне обычные кусты. Даже цветов, которые бы хотелось сорвать, здесь не наблюдалось.

Не знаю, что толкнуло меня переступить через бордюр и пойти посмотреть, что же так привлекло неизвестного. Но несмотря на это, я пошла. И как только обошла кусты, опустила взгляд на примятую траву, с трудом сдержала крик ужаса, который так и рвался наружу.

Неподалеку от меня, на земле, лежала девушка. Платье, которое еще недавно было народным и богато украшенным, пропиталось кровью. Больше всего ее было в районе груди. Я бы подумала, что в ее грудь всадили нож, но сразу же отмела это предположение. Потому как смерть наступила из-за заклинания разрыва. Небольшой энергетический сгусток, встретившись с плотью, разрезал ее и проник внутрь, повреждая и внутренние органы. У девушки не было шансов выжить. Только в случае, если бы она успела выставить щит. Но этого и так понятно, не случилось. И что добавляет жути в случившееся, так это то, что я уже видела ее ранее. Тогда, во время приветственной речи короля, она стояла неподалеку от меня и влюбленными глазами смотрела на короля.

- Я сообщу о случившемся Радонасу, - прошелестело в голове. – Тебе же лучше уйти отсюда. Тут опасно оставаться.

Спорить не собиралась. Призрачная королева была права. Тем более, если меня здесь увидят, могут обвинить в убийстве той, кого я и пальцем не трогала.

- Быстрее, - поторопили меня.

Задерживаться больше не стала. Сорвалась с места и принялась выбираться из кустов. Поскорее бы снова оказаться в бальном зале…

- Ступай к себе, - напутствовала королева. – Твое платье в чужой крови. Я наложила иллюзию. Но она недолговечна.

Вот ведь… дряхлому дракону да вампира в печенку! Я ведь даже не касалась убитой.

Ноги плохо меня слушались, однако я заставила себя идти в обратную сторону. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы со стороны казалось, что я просто гуляла и таки решила вернуться в бальный зал. Так же хорошо, что призрак наложила на меня иллюзию. Иначе было бы совсем худо.

Пройдя мимо стражей, охраняющий вход в замок, направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи. Никто не обращал на меня внимание, не смотрел в мою сторону. Это безразличие, как ни странно, придавало мне сил идти дальше.

Я поднялась уже на второй этаж, когда мне под ноги кинулось что-то белое, аппетитное и очень пушистое. Не сложно было догадаться, что это уже знакомый мне кот, которого, кажется, зовут Призрак. Он недовольно мявкнул, когда я чисто случайно наступила ему на хвост. Потом возмущенно зашипел, так как извиняться я не собиралась. Просто не чувствовала за собой вины. Все-таки никто не просил его бросаться мне под ноги.

- Мряу, - снова заворчал, смотря на меня большущими синими глазищами. – Мр…

- И не надейся, - пробормотала, возобновляя свое продвижение в сторону комнаты, в которой я бы могла на время спрятаться и попытаться забыть то, что только что увидела в парке.

Боги, лицо этой девушки и окровавленная грудь еще долго будут преследовать меня в ночных кошмарах. Не была я подготовлена к такому. Все-таки не некромантка. Моя задача поддерживать жизнь, «говорить» с природой. А не общаться с душами умерших и копаться в этих же самых умерших, дабы отыскать ту ниточку, которая бы привела меня к убийце. Это мой двоюродный брат Риальтион тот еще любитель подобного рода времяпрепровождения. Все-таки заканчивал факультет Некромантии. Я же рассчитывала с таким никогда не сталкиваться. И вот на тебе, одну из претенденток…

Как только мой заторможенный мозг добрался до этой мысли, по спине побежали холодные мурашки. Ведь убитой была претендентка на место возле короля. Совпадение или нет, что жертвой неизвестного стала одна из нас? Ведь, если так подумать, то и мне, и всем остальным теперь угрожает опасность. Сомневаюсь, что это была всего лишь случайность. Такими сильными заклинаниями просто так не раскидываются. Да и магического следа никакого после убийства не осталось. Хотя, опять же, это уже некроманты будут разбираться. Вдруг почувствуют что-то то, чего не почувствовала я.

Поднявшись на нужный этаж, направилась в сторону своей комнаты. Призрак, который кот, шел рядом и чуть ли не терся своим широким боком о мою ногу. То ли почувствовал, что я сейчас не в самом хорошем расположении духа, то ли просто решил пойти на мировую, не знаю. Но пока он не торопился снова бросаться под ноги и недовольно мяукать.

Даже оказавшись в своей комнате, я не могла успокоиться. И кровавые пятна на платье я заметила только когда переступила порог. И какого, спрашивается, дряхлого вампира я, умудрилась так вляпаться в первый день отбора? Да он даже еще и не начался!

Первым делом пошла в ванную комнату и привела себя в порядок. Сняла платье, очистила его магией и... засунула в корзину для грязных вещей. Еле влезло. Но я точно знала, что больше никогда не смогу его надеть. Смотря на него, я думала об убитой девушке. Так себе ассоциации.

После того, как вышла из ванной, прошла к шкафу, в котором висели платья и стала думать, что бы надеть. Выбор был более, чем богатый. Но, как по мне, лучше бы я пока осталась в халате, в который сейчас куталась. Но, я была уверена в том, что меня в скором времени должны вызвать на разговор. Не думаю, что призрачная королева скрыла меня настолько хорошо, что даже сам король не поймет, кто еще был на месте убийства.

- Мряу? - Призрак, как только я снова вошла в комнату, тут же начал крутиться у ног и мурчать. Все так же недовольно.

- Ну, чего ты от меня хочешь? - устало спросила, не смотря на пушистого. - Есть?

Кажется, усатый фыркнул. Будто осуждал за недогадливость.

- Прости, но я все так же не понимаю, о чем ты.

Кот, видимо поняв, что на него не собираются обращать внимания, не нашел ничего лучше, чем цапнуть меня за ногу. Слегка, но неприятно.

- Ты что творишь?! - возмутилась, таки опуская взгляд на кота. – Зачем меня укусил?

На меня посмотрели самыми честными глазами, которые вообще могут быть у кота, у которого морда, я бы сказала, не очень. То есть – зверская. Что не удивительно, если вспомнить, как он гонял бедных мышей.

Видимо поняв, что от меня ждать нечего, кот оставил меня в покое и пошел в сторону кровати. Еще пара мгновений, и он смачно захрапел. Вот прямо сразу, как только устроился ровно посередине удобного, стоит отметить, матраса.

Я только успела надеть платье и заплести волосы в косу, как в дверь настойчиво постучали. От неожиданности я вздрогнула. А ведь знала, что ко мне придут. Но тем не менее испугалась. Потому что понятия не имела, кто за дверью и в самом ли деле меня поведут на допрос.

Подойдя к двери, спросила, кто за ней и мне сразу же ответили. Стража. В общем, не стоило и сомневаться. Удивило то, что король лично пожелал со мной встретиться и расспросить о случившемся.

- Ничего не бойся, - снова услышала голос королевы. – Он уже знает о том, что ты невиновна. Просто хочет лично расспросить. Вдруг ты что-то видела.

Неужели не обнаружили даже слабого магического следа убийцы?

- Нет. Если бы что-то удалось узнать, тебя бы скорее всего не трогали.

Вздохнув, решительно схватилась за ручку двери и надавила на нее. Храп кота при этом стал еще громче. Боги… я надеюсь, ночи он будет проводить в другом месте.

- Мечтай, - хмыкнула королева. – Мой связующий всегда будет поблизости. Тебе остается к этому привыкнуть.

Знала бы, что моя жизнь перевернется с ног на голову сразу же, как я окажусь в Объединенном государстве, ни за что бы здесь не оказалась. Настояла бы на своем и… Впрочем, наивно полагать, что у меня бы получилось переубедить отца. Он быстрее бы отказался от меня, чем позволил сделать так, как хочется мне.

Открыв дверь, вышла к стражам. Трое мужчин наградили меня настороженными и не очень-то дружелюбными взглядами, но на приветствия, которые было положено отдать принцессе, разорились. Будто они были мне сейчас жизненно необходимы. Лучше бы просто оставили меня в покое. Но, покой, как говорится, мне только снился.

Я чувствовала себя, словно под конвоем. Один страж шел впереди, указывая дорогу, двое - позади меня, судя по всему, контролируя, чтобы я куда не сбежала. Как же… Куда я могла сбежать, если толком не знала, что и где здесь находится? Лишние меры предосторожности, возможно, и не были лишними. Однако, я чувствовала себя при этом подобно преступнице, которую вот-вот должны были заточить под стражу.

Я снова спустилась на первый этаж. Прошла мимо бального зала дальше, до конца коридора, который постепенно погружался в полумрак. Меня сейчас мало волновали красота замка и его интерьеры. Поэтому я не обращала особого внимания на то, что висит на стенах, а что стоит вдоль стен. Какой под ногами ковер. Какая разница, если впереди поджидает неизвестность? Пусть призрачная королева и сказала, что король в курсе, что я не имею к убийству девушки никакого отношения.

Мы дошли до самого конца коридора. Остановились у широкой, двустворчатой двери. Страж, который шел впереди, распахнул двери и первым вошел в помещение, которым оказалась приемная короля. Сейчас за столом секретаря никто не сидел. Но это мало волновало стражников, которые привели меня сюда. Дойдя до второй двери, за которой, судя по всему, находился кабинет правителя, стражи снова остановились. Но лишь для того, чтобы один из них постучал, перед тем как сопроводить меня к королю на разговор. Которого, чего уж там, мне хотелось избежать.

Радонас, ожидаемо, находился на месте. Стоял у окна, расположенного за рабочим столом, и смотрел через тонкое стекло на то, что происходило за пределами замка. К слову сказать, там вообще ничего не происходило. И видно почти ничего не было.

- Ваше величество, - проговорил один из стражников, загораживая меня свой довольно внушительной фигурой. – Мы привели ее.