Ходок - 16

— Глава 8

Паче чаяния старший помощник проснулся не сказать, что в превосходном, но… скажем так — в нормальном состоянии духа. К удивлению Дениса, не было у него никакой печали по поводу расставания ни с элитной недвижимостью во дворце Высокой Госпожи Кирыниэль, сравнимой по уровню комфорта с роскошным особнячком где-нибудь на Рублевке, ни с ее высокой кухней, ни с роскошным телом самой целительницы, ни с ее неограниченными финансовыми и магическими возможностями.

Старший помощник, не любивший непонятки, задумался — чем же все-таки вызвано такое благодушие? Ведь, объективно говоря, взяться ему вроде бы неоткуда — потери очень чувствительные. Как обычно, когда Денис начинал тормозить, на помощь ему пришел внутренний голос:

"Все просто, брат, — снисходительно начал объяснять голос. — У тебя в башке прошит категорический императив — баба при тебе, а тут получилось — ты при бабе. Вот тебя это подспудно и ломало, пока не доломало!"

Старший помощник начал анализировать информацию, полученную от голоса и чем дольше этим занимался, тем больше убеждался, что тот прав. Объективно говоря, имея такое желание, остаться при дворце, кормежке и нежном теле было не просто, а очень просто.

Всего-то нужно было не пускаться на розыски прекрасной целительницы, а топать прямиком во дворец, а там, поедая деликатесы, хлюпая носом и колупая на щеках засохшую вражескую кровь, нажаловаться Бейзе, что на мальчонку напали восемь хулиганов, выложить идентификационные перстни и наябедничать откуда ноги растут у неспровоцированной агрессии — мол, вчера Кира с каким-то мужичком кокетничала на Адмиральской набережной, а сегодня тот прислал своих нукеров, чтобы мальчишечку уконтропупить, а самому подкатить яйца, чтобы утешить безутешную и плавно занять место невинно убиенного мальчишечки подле прекрасной целительницы.

Затем нужно было с потерянным видом болтаться по всему дому, не находя себе места, потом сесть где-нибудь в сторонке и с нечастным выражением лица, изображая Хатико, дожидаться возвращения ветреной хозяйки дворца. Не дождаться и будучи уже совершенно убитым, попросить постелить где-нибудь не в спальне Киры, а отдельно, на коврике, где он теперь и будет обитать. Потом еще немножко побродить по дому, бесцельно тыкаясь носом во все углы, словно пес, потерявший хозяина. Для усиления эффекта можно было еще время от времени натыкаться на мебель. Но это уже так — по желанию, можно сказать — факультативно.

Невербально нужно было все время транслировать, что новый хахаль подлец и мерзавец, раз пытался убить бедного мальчика чужими руками. Ну и в конце концов, так и не дождавшись прекрасную целительницу, отправиться спать. Все остальное сделает Бейза, эмоционально передав Кире всю глубину драмы, перед ней разыгравшейся. Комплекс вины у прекрасной целительницы будет обеспечен. Наутро последуют признания, заламывания рук, слезы, сопли и как следствие — возвращение старшего помощника на его законное место главного фаворита. Только все это нафиг.

"Да-а… — со вздохом признался Денис. — Похоже ты прав — принц-консорт — это не мое…"

"Ничо, — ухмыльнулся голос. — Раз графа Монте-Кристо из тебя не вышло, будем переквалифицироваться в управдомы!"

Впрочем, по трезвому размышлению, старший помощник осознал откуда ноги растут у его благодушного настроения. Дело было в том, что главная потеря, а именно — потеря дворцового парка из неразрешимой проблемы в один миг превратилась просто в определенное неудобство типа того, что у тебя сломалась машина и придется какое-то время пользоваться общественным транспортом. Неприятно, неудобно, но целевая функция, а именно перемещение из точки А в точку Б за определенный интервал времени, исполняется штатно, хотя и без привычного комфорта.

Дворцовый парк был нужен, главным образом, для отработки взаимодействия выпущенного на свободную охоту Астрального Лазутчика и оставленной без присмотра тушки, которая вела себя неподобающим образом, как корабль брошенный экипажем, вместо того, чтобы сражаться, как полноценная боевая единица. Никаких перспектив в изучении этого процесса не наблюдалось, что делать Денис решительно не представлял, но, как нередко бывает, на помощь пришел случай. Впрочем, без его помощи не обходится ни одно настоящее открытие.

Во время скоротечной схватки с прихвостнями красавчика проблема была благополучно решена — всего-то нужно было до запуска Лазутчика выйти в кадат. Из-за того, что Астральный Лазутчик стартовал и финишировал без малейших усилий со стороны старшего помощника — не нужно было ни стараться, ни напрягаться, ни создавать намеренье и все такое прочее — все было просто, как посмотреть на палец, или почесать в затылке, Денису и в голову не приходило использовать кадат при запуске, а оно вона, как получилось…

Поговорка "Нет худа без добра" получила очередное практическое подтверждение. Потеря Киры со всем ее, скажем так — обвесом, была с лихвой компенсирована решением проблемы боевого взаимодействия Астрального Лазутчика и "нижнего старшего помощника", а это дорогого стоило. Как представлялось Денису, его боевые возможности увеличились многократно, но это требовалось проверить в боевых условиях. К сожалению, условия приближенные к боевым тут не подходили. Использовать Астрального Лазутчика в тренировочных поединках возможности не было — или бой насмерть, или никак.

Продолжая тему потери дворцового парка, надо признать, что назвать ее совершенно безболезненной было никак невозможно. Кроме отработки взаимодействия Лазутчика и тела, дворцовый парк представлял собой идеальное место для ежедневных тренировок — лучшее место для того чтобы хорошенько потренироваться представить было сложно — чистый воздух, зеленая травка, солнышко… — красота, но за неимением туалетной бумаги пользуются и наждачной. Когда приспичит, тренироваться можно и в гостиничном номере, было бы желание и несгибаемая сила намеренья.

Вот к разминке старший помощник и приступил. Бегать по нумеру было сложновато, поэтому упор в разминке Денис сделал на отжиманиях, укреплению пресса и растяжке — не дворцовый парк, конечно, но жить можно. Ну, а размявшись начал интенсивно прокатывать каты, предназначенные для боя в ограниченном пространстве — кабине лифта, салоне автомобиля, корабельной каюте, обычной комнате, ну и так далее.

Эти боевые комплексы имели свою определенную специфику и их тоже нужно тренировать. Опять же — нет худа без добра — старший помощник давненько ими не занимался и вот теперь нашел место и время, как тот еврей, который писал письмо брату в Америку, из КГБ.

Закончив тренировку, которой он поставил оценку "удовлетворительно" старший помощник распахнул окно, чтобы проветрить помещение и отправился мыться. Более высоко, а именно на "хорошо" Денис оценивал тренировки в дворцовом парке прекрасной целительницы Кирыниэль, а на "отлично" — только в Ордене Пчелы, когда было неизвестно, вернешься ты с нее живым, или нет, зато качество тренировки было выше всяческих похвал.

Никакого волнения насчет предстоящего поединка старший помощник не испытывал. И это было плохо, потому что еще со студенческих времен повелось, что если присутствует мандраж перед экзаменом, то все проходит более-менее удачно — хоть "удавчик", но получишь, а чаще и повыше оценку, а вот когда никакого волнения — жди беды — "неуд" и переэкзаменовка. А это значит, что каникулы скомканы и вместо оттяга с друзьями, девочками и пивом ждет зубрежка, хождение в деканат за направлением, ловля препода и другие совершенно неинтересные вещи.

Однако, даже с учетом всего вышесказанного и безусловным пониманием, что волнение должно… да более того не должно, а обязано! присутствовать, жила в Денисе совершенно непоколебимая уверенность, что шестиранговый гранитный щит, такие же гранитные стрелы, а главное Астральный Лазутчик и тело, действующее с проворностью фар-и-хлайн, смогут нейтрализовать угрозы, исходящие от огненного мага, а если не получится нейтрализовать, то всегда можно увернуться, ну а когда появится возможность перейти в астральную атаку, то после прожарки мозгов брюнета и использования комплекта "Убийц магов", срубить ему голову это такой пустяк, о котором не стоит даже говорить. Вот поэтому-то и вызвать предстартовый мандраж по поводу предстоящей дуэли никак не удавалось.

"Чувствуешь себя мясником на бойне?" — то ли ехидно, то ли участливо — не разобрать, поинтересовался внутренний голос.

"Черт его знает…" — абсолютно честно отозвался старший помощник.

Никаких негативных чувств к красавчику он не испытывал. Скорее даже наоборот — в глубине души испытывал благодарность. Самообманом Денис никогда не занимался — хорошо понимал всю пагубность и опасность этого занятия и по трезвому размышлению — утро вечера мудренее, когда информация из подсознания поднялась наверх, четко осознал, что хотел уйти от Киры, несмотря на все блага, предоставляемые прекрасной целительницей.

Как он уже признавался голосу, принц-консорт — это не его. Старший помощник был полностью солидарен с максимой Михал Михалыча Жванецкого: Женщина должна: раз — лежать, два — тихо! Согласитесь, что ждать такого поведения от девушки с мощностью какой-нибудь Ленинградской АЭС было несколько наивно. Нет, она какое-то время сможет попритворяться няшкой, но потом натура все равно возьмет свое.

Скорее всего, именно поэтому ни у Киры, ни у Лиры, ни у Тиры и не было постоянных партнеров — не выдерживали напряжения рядом с работающими мегаваттными блоками, да и девушкам нервничающие и рефлексирующие молодые люди были не нужны — выполнил свою функцию, сцедил литр спермы, получил заслуженное вознаграждение и проваливай — трясись где-нибудь подальше и больше на глаза не попадайся.

Денис, конечно же, не трясся, но ощущал. Так что прощание было лишь вопросом времени. И вот тут-то и возникала загвоздка, а если называть вещи своими именами, то — проблема. Нет зверя страшнее, чем брошенная и уязвленная женщина, поэтому уходить надо так, чтобы не оскорбить и не обидеть. Ну, а если никак не получается, надо сделать так, чтобы она тебя бросила и никак иначе.

К сожалению, универсального рецепта, как это сделать нет, потому что расставание с женщиной таким образом, чтобы не нанести ей смертельного оскорбления, которое смывается только кровью — это высокое искусство, доступное редким, особо умным мужчинам, а не ремесло, которым может обучиться любой. А уж грамотное расставание с девушкой, которая может тебя уничтожить так же легко, как прихлопнуть тапком таракана, даже не искусство, а жизненная необходимость.

Только сегодня утром, проснувшись в одиночестве в номере "У медведя", старший помощник окончательно осознал, что ждал возможность безболезненно покинуть роскошную гавань, в которую загнали его утлый челн (не путать с членом) жизненные шторма. Отсюда и его двоякая реакция на красавчика — с одной стороны, как у каждого нормального самца, жаждущего разорвать соперника, с другой — благодарность за его появление на жизненном пути. Заодно выяснилось, что никакого желания убивать красавчика у Дениса нет, тем более, что брюнет не врал, когда клялся Кире, что никого не подсылал — Денис это однозначно почувствовал, так что его нукеры сами себе оказались злобными Буратинами.

Чувствовать себя мясником старший помощник решительно не хотел. Судьба как-то раз, еще в первой жизни, привела старшего помощника на ленинградский мясокомбинат им. С.М. Кирова. В ту пору комбинат уже не работал и на его территорию можно было свободно пройти через главные ворота, украшенные скульптурами двух быков. Никаких дел на самом предприятии у Дениса не было, ему нужно было пройти сквозь территорию, чтобы попасть к знакомым, живущим на Средней Рогатке — так было короче.

Когда будущий старший помощник проходил мимо разрушенных и полуразрушенных корпусов, как будто попавших под бомбежку, у него возникли два сильных чувства, первое — фабрика смерти и второе — Освенцим. И осознал тогда Денис, что если когда-нибудь перед ним встанет альтернатива — или умереть с голоду, или стать мясником, то он конечно же выберет второе, но только в такой ситуации.

Уж больно не понравилось старшему помощнику то, что он почувствовал и увидел, хотя там уже давно никого не убивали, не свежевали и не перерабатывали. Воображение у Дениса всегда было хорошо развито и хотя он ни черта не понимал в технологии мясопереработки, он явственно представил, как голодных и измученных жаждой животин везут в грузовиках с говорящим названием "скотовозка", в такой тесноте, что они могут в лучшем случае преступить с ноги на ногу, представил весь их ужас, потому что они, как любое живое существо, чувствуют, что их везут убивать, представил их смертную тоску, когда приходит их очередь встать под нож и стало на душе у старшего помощника, от всего этого виденья, тоскливо до чрезвычайности.

Что характерно, никаким вегетарианцем Денис не стал, мясо, всякие колбасы и все такое прочее любил, но вот, чтобы самому — ни-ни! — вот такое ханжество, лицемерие и не побоимся этого слова — фарисейство! С другой стороны, убийство какого-нибудь зверя на охоте, не для развлечения, а чтобы его съесть, если нет другой еды, никакого неприятия у старшего помощника не вызывало — его почему-то корежило лишь от убийства в промышленных масштабах. Вот такие двойные подходы! Впрочем, других и не бывает — всегда есть свои и есть враги и что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.

Иногда в минуты душевного раздрая и меланхолии, старший помощник задумывался — а собственно по какому праву мы убиваем и поедаем этих беспомощных и безобидных тварей и ответ был только один — по праву сильного, потому что мы умнее. А что будет, продолжал тогда размышлять Денис, если на нас наткнется кто-то, кто будет настолько же превосходить нас в интеллекте и технологиях, как мы корову? Будет этот кто-то иметь право обходиться с нами, как мы с коровами? Ответ был неутешительный — а почему бы и нет?

Вот поэтому старший помощник никогда не понимал людей стремящихся к контакту с внеземным разумом. Хотя… чего там понимать — халявы хочется — лекарства от всех болезней и чтобы справедливость учинили — начальство и богатых к ногтю прижали и все в таком духе, хотя скорее всего сырьем станем — не все еще мясокомбинаты разрушили и не везде — галактика — она большая…

"А попробуй предложить дуэль на мечах, без магии — пырнешь его в руку и все дела…" — внутренний голос вернул Дениса от размышлений о вселенских проблемах к бытовым.

"Если согласится, будет очень хорошо! — старший помощник не страдал излишним самомнением, но был уверен, что красная Пчела по-любому фехтует лучше, чем маг. Его уверенность базировалась на том, что Искусники в основном полагаются на свои магические способности, обращая недостаточное внимание на развитие других граней воинского искусства. Зачастую это пренебрежение их подводило, но исправлять что-либо было поздно — мертвые слабо обучаются, ну-у… ежели, конечно, не попадут в руки грамотного некроманта. — Не хочется грех на душу брать, — вздохнул Денис, — еще одного Визара Гуфита…"

"Да уж… одного хватило… — согласился голос и продолжил: — А я говорил и повторяю, все зло от баб! Тогда Тарения тебе подсуропила, а сейчас Кира! В рот им пометом! Обеим!"

"Ну-у… это ты уж чересчур…" — попытался урезонить разбушевавшийся голос старший помощник.

"Это ты насчет помета?!" — воинственно полюбопытствовал голос.

"Нет, конечно, — удивился такому предположению Денис. — Это я к тому, что от баб и удовольствие бывает и польза…"

"Тебе виднее!" — буркнул голос, невербально демонстрируя, что остается при своем мнении.

На этом, с учетом того, что стратегия поведения была выработана, дискуссия была завершена и старший помощник отправился на завтрак. По причине раннего времени суток, кухня особыми разносолами не баловала — что успели приготовить, то и подвали, но Денис оказался волне удовлетворен огромной миской гречневой каши с мясом и здоровенной кружкой с напитком, сильно напоминавшим по вкусу какао.

— Сколько с меня? — улыбнулся старший помощник невыспавшейся и хмурой подавальщице.

— Серебрушка! — буркнула та, недобро сверкнув подбитым глазом — видать не сошлись во мнениях с бой-френдом по поводу одного места из блаженного Августина.

"Во! — обрадовался внутренний голос. — Еще одна туда же — хочет тебя поюзать на халяву! Мало нам Киры с Таренией!"

"Похоже… — расстроился Денис. — Я к ней, понимаешь, с открытым забралом, а она!" — денег старшему помощнику было не жалко, но изображать из себя сладкого лоха и не побоимся этого слова — коня педального, он решительно не собирался.

— Повтори, падла! — сдвинул точку сборки Денис. — Что ты там сказала!?!

— Дес… — начала бормотать испуганная девица, но от вида хмурой физиономии постояльца, не обещавшей ей ничего хорошего, снизила цену и пролепетала: — Пять медяшек…

— Держи, — старший помощник кинул ей десятку, которую она ловко поймала и стала кланяться, приговаривая:

— Многоуважаемый вышестоящий… — на этом Денис ее прервал величественным движением руки и поднялся из-за стола со словами:

— Ступай, дочь моя и больше не греши! — на что подавальщица лишь открыла рот, да так и осталась стоять, пока старший помощник не покинул обеденный зал.

"Чего это ты ее падлой обозвал?" — заинтересовался голос, пока Денис двигался к стойке за которой расположился Холдол, который, как казалось, к ней прирос и никогда не покидал.

"Да анекдот вспомнил, — ухмыльнулся старший помощник: — Спит пьяный мужичок на вокзале, вдруг включается радио: — Поезд "Москва — Владивосток" прибывает на пятый путь. В буфете имеются горячие и холодные закуски. — Мужик просыпается и орет: — Повтори, падла! — Радио снова включается: — Повторяю! В буфете имеются горячие и холодные закуски!"

— Привет! — улыбнулся Денис Холдолу.

Хозяину заведения, в отличие от подавальщицы, никто морду не бил, но был он не менее хмур, чем она, а с учетом того, что особой… да, впрочем, какой там особой!?! — не особой, а никакой прибыли от этого мутного постояльца, выглядевшего, как юный пионер (если бы в Балтане была пионерская организация и трактирщик понимал, о чем идет речь), ну, или же, если обратиться к местным реалиям, как бедный родственник из богатого дома — вежливый и воспитанный до чрезвычайности, которого напарить, как сухарик размочить, а на самом деле прижимистый и торгующийся за каждый медяк, как старая торговка рыбой, улыбаться и играть лицом никакого резона не было. Поэтому Холдол вместо членораздельного приветствия лишь невнятно буркнул что-то вроде:

— Хрр… — более похожее на хрюканье, чем на стремление казаться very nice, как принято у наших заклятых друзей англосаксов, которые скалят зубы, где надо и где не надо.

— Не хрюкай, не в хлеву! — сделал ему замечание старший помощник, не переставая улыбаться.

— Чего надо? — угрюмо перешел к делу Холдол, осознавший, что так просто от проблемного постояльца не избавиться.

— Ты на дуэлях дрался? — огорошил его неожиданным вопросом Денис, после чего сделал паузу и глядя, как медленно, но неотвратимо, узенькие щелочки глаз трактирщика расширяются, расширяются и превращаются в огромные удивленные глазищи, достойные какого-нибудь персонажа из аниме, уточнил: — Не пырнуть ножом в спину, не табуреткой съездить по башке, не кочергой голову проломить, а именно что на дуэли? — Холдол задумался и думал довольно долго — восстанавливал видимо в памяти свой нелегкий жизненный путь. Затем, завершив процесс воспоминаний, покачал головой:

— Нет. На дуэлях не дрался, только так — по-простому…

— Жаль, — вздохнул старший помощник, после чего резюмировал: — Ну, на нэт и суда нэт… — после чего собрался уходить.

— А тебе зачем? — остановил его вопросом трактирщик. — На дуэль собрался?

— Да, — кивнул Денис. — Хотел узнать, какие правила.

— Ну, это смотря, где драться… — раздумчиво начал Холдол — видать какие-то знания об этом виде человеческой деятельности у него все-таки были. — Ежели на корабле, то голыми по пояс с двумя ножами…

— Меня интересуют, какие правила в Чаше, — невежливо перебил его старший помощник, не собиравшийся слушать разные, не имеющие отношения к делу, байки — в свободное время, всегда пожалуйста, а сейчас не до сук… пардон — недосуг.

— В Чаше!? — вытаращился на него трактирщик. — Так там же маги!?!.. Ты что!?!.. — не закончил он вопроса, глядя на Дениса с некоторой, можно даже сказать — опаской.

— Да, — кивнул Денис. — В некотором роде. — В ответ Холдол только покачал головой:

— Нет. Про Чашу ничего не знаю.

— Ну, бывай тогда, — кивнул ему старший помощник и направился на выход из гостиницы.

Утро было раннее, погода была замечательная — дневная жара еще не наступила, а ночная прохлада уже отступила, солнце не жарило, а приятно дарило тепло и Денис решил размять ноги и прогуляться до артефактной лавки почтенного Арэмэзда Зэрэзустра пешком. Впрочем и свободных такси, да и не свободных тоже, поблизости не наблюдалось, так что и мук выбора — плохо ехать, или хорошо идти, перед старшим помощником не стояло.

Причин торопиться не было еще и потому, что Денис опасался, что по причине раннего времени суток, артефактора на рабочем месте могло и не оказаться — может он сова, или просто поспать любит — иди знай. Но, так как других дел у него не было, старший помощник неторопливо направил свои стопы к месту учебы, ну-у… и работы в некотором смысле — раз не Денис платил деньги за обучение, а ему. Считать эти деньги стипендией было никак невозможно, потому что платили не за то, что учится, а за выполненную конкретную работу.

"Завод-ВТУЗ, — авторитетно заявил внутренний голос. — Были такие во время оно…"

"И где ты только такой хрени набираешься, о которой я понятия не имею?" — покачал головой старший помощник, на что услышал стандартную отмазку:

"Читаю много!"

Паче чаянья, опасения Дениса не подтвердились, Арэмэзд не только присутствовал на рабочем месте за прилавком своей, уже открытой, лавки, но был к тому же свеж и весел, а не помят и угрюм, что однозначно указывало на то, что он никакая не сова, а самый настоящий жаворонок.

— Привет, ранняя пташка! — поприветствовал старшего помощника артефактор. — Тоже любишь поработать с утра пораньше?

— Привет! — улыбнулся Денис. — Не то чтобы люблю — просто сплю мало — вот рано и встаю.

— Ну, что мордой об табурет, что табуретом по морде, — хмыкнул Арэмэзд. — Главное, что не к обеду будешь приходить.

"Местный вариант, что совой о пень, что пнем о сову!" — немедленно подсказал внутренний голос.

"Спасибо, Кэп! — искренне поблагодарил его старший помощник. — Никогда бы не догадался!" — голос в ответ угрюмо промолчал.

— Кстати об обеде, — убрал улыбку Денис. — У меня в полдень дуэль в Чаше. Не знаешь случайно, какие там правила?

— А чего это вдруг ты дуэлировать собрался? — удивился Арэмэзд. — Вчера, когда уходил, вроде бы ни о чем таком речь не шла. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — покачал головой старший помощник.

Он на мгновение задумался — раскрывать, или нет, артефактору всю подноготную произошедших событий, и решил — раскрывать. Ему скрывать нечего. А то умолчишь о чем-нибудь, а потом окажется, что эта информация была важной, если не критической, для оценки ситуации. К тому же, сказав "Б", непременно возникнет вопрос про "А". Если начать рассказ с того, что на него напали восемь обалдуев, будет совершенно непонятно откуда они взялись и чего им было надо. Поэтому свое повествование Денис начал с прогулки по Адмиральской набережной вместе с Кирой и встречей с брюнетом, а закончил заселением в "У медведя".

— Весело живешь, — хмыкнул Арэмэзд.

— Да уж… обхохочешься, — дернул щекой старший помощник.

— Да и летаешь высоко, — уважительно покачал головой артефактор. — С ведущей целительницей Трилистника по набережной гуляешь…

— Случайно познакомились, — сообщил истинную правду Денис, — а потом пошло-поехало…

— Бывает, — с умудренным видом человека и не такого повидавшего, покивал Арэмэзд и перешел к дуэльной конкретике: — Основное правило одно — допускается бросить вызов только равному по силам, или более сильному.

— А с более слабым и разобраться нельзя?! — удивился Денис.

— Почему нельзя? — пожал плечами Арэмэзд. — Придавил на месте и дело с концом. Ты же этих восьмерых на дуэль не вызывал, — пожал плечами артефактор.

— Кстати, — нахмурился старший помощник, — насчет разборок на месте. Мне тут сказали, что если бы драка была возле "Золотого петушка", то вмешались бы псы и моя золотая пайцза, — Денис покачал Асмартанским Амулетом, — никак бы не помогла — загребли бы в кутузку за милую душу. Это правда? — Наверняка точное значение слов "пайцза", "кутузка", а не исключено, что и "разобраться" Арэмэзду были незнакомы, но смысл вопроса был однозначно понятен.

— Абсолютная правда. Тебе повезло, что стычка была не в черте Золотого Города и явились обычные стражники — отвязаться от псов так просто не удалось бы. Пришлось бы посидеть… — артефактор сделал паузу, видимо вспоминая незнакомое слово, — как ты говоришь — в кутузке.

— И долго? — помрачнел старший помощник. До него стало доходить, что вчерашние приключения могли закончиться гораздо хуже, чем закончились.

"Как бы плохо не бывает человеку, всегда может быть хуже…" — не без доли философичности заметил внутренний голос.

"Да уж… — не мог не согласиться Денис. — Напали бы эти опёздалы в черте Золотого Города — Пиррова была бы победа…"

— Ну-у… ночку бы точно посидеть пришлось, — задумчиво прикинул Арэмэзд. — Судя по твоему рассказу, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница…

"Ишь ты — полным титулом именует, безо всякого сокращения!" — отметил голос.

"Причем, на полном серьезе, — мысленно покивал старший помощник. — Не похоже, что прикалывается. Уважает целителей…"

— … Кираниэль, — продолжил артефактор, — твое отсутствие, скорее всего, заметила бы только утром. И тут уже возможны разные варианты. Как думаешь, сразу бы она бросилась во дворец к Лорду-Адмиралу тебе на выручку, или нет? — обратился Арэмэзд к Денису.

— А почему во дворец, а не в тюрьму, или куда там меня закрыли бы псы? — удивился старший помощник. — Вряд ли бы тюремщики ей отказали в моей экстрадиции. Кира любую тюрьму по кирпичику разнесет и не запыхается.

— С этим не поспоришь, — согласился Арэмэзд. — Но такими действием она бы начала мятеж против действующей власти… — артефактор изобразил руками нечто этакое, по-видимому, в порядке иллюстрации, — поэтому, я думаю, она сначала попыталась бы договориться.

— Согласен, — кивнул Денис. — Сначала надо поговорить, а уже потом бить морду.

— Абсолютно верно, — хмыкнул артефактор. — Но мы так и не решили сразу бросилась бы тебе на выручку многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница, или нет. Как думаешь?

— А хрен его знает… — после короткого раздумья, абсолютно искренне, отозвался старший помощник. — Могла бы и не сразу. Подумала бы, что я обиделся и ушел, размазывая сопли и слезы по небритым щекам и посыпая голову пеплом. — Артефактор бросил на старшего помощника уважительный взгляд — видимо ему понравилась его образная речь, и продолжил:

— Так что, все зависело от того, как скоро бы она узнала, что ты в адмиральской тюрьме, чтобы встретиться с Лордом-Адмиралом и договориться насчет тебя.

"Вот такие ёбушки-воробушки… — хмуро подумал Денис. — Из-за нее меня не только убить пытались, не только в дуэль встрял… — но это хрен-то с ним, но и посадить могли в застенки местного сатрапа. Ваааще пипец!"

"А Шэф предупреждал, что доведут тебя бабы до цугундера!" — очень вовремя, с его точки зрения, напомнил внутренний голос. Носителю было, что возразить на этот счет, но на сей раз о пользе баб старший помощник упоминать не стал.

— Понятно… — стереотипно отреагировал Денис на информацию, полученную от Арэмэзда. — Повезло мне. Давай, если не возражаешь, про дуэль продолжим. Что мне еще нужно знать?

— Тебя вызвали, или ты? — вернулся к основной теме артефактор.

— Я вызвал.

— Значит выбор оружия за твоим противником.

"Да и пожалуйста! — пренебрежительно хмыкнул внутренний голос. — Если с применением магии — ты ему мозги прожаришь на счет раз, если на клинках — ты красная Пчела, а не погулять вышел — чему-то тебя все же научили, а если стреляться — ты дальнобойщик! Не вижу причин для волнений!"

"Твоими бы устами, да хуй сосать…" — задумчиво протянул старший помощник, не разделявший безграничного оптимизма голоса.

"Пошляк! — презрительно бросил голос, нелицеприятно оценив высказывание носителя, после чего продолжил деловой разговор: — Объясни, чего ты боишься!?!"

"Ничего не боюсь, — мысленно покачал головой Денис. — Просто не забываю, что незнание опасности рождает героев. Мы об этом хрене — новом ёбаре Киры не знаем ничего конкретного, а это обескураживает…"

"Настораживает!" — поправил его голос.

"Пусть так, — не стал спорить старший помощник. — В принципе я с тобой согласен, просто не уверен, что удаться шапками закидать!"

— Поединок в Чаще обязательно должен быть магическим? — принялся выяснять важные детали Денис.

— Насколько я помню… — несколько неуверенно протянул артефактор, — если я не ошибаюсь… в Чаше не выбирают оружие — с чем пришел, тем и сражайся. Можно драться, как хочешь, хоть на кулаках, — хмыкнул Арэмэзд. — Заплатили двести золотых распорядителю и деритесь сколько душе угодно.

— За аренду?

— Считается, что за подзарядку артефактов, которые изолируют арену, а куда там на самом деле идут денежки никто не знает. Традиция такая.

— А кто платит? — старший помощник решил выяснить все нюансы.

— Как договорятся секунданты.

— Вот и обозначилась проблемка, — вздохнул Денис. — Секунданта-то у меня и нет…

— Магический ранг секунданта должен быть не меньше ранга дуэлянтов, — добил его Арэмэзд, пройдясь асфальтовым катком по перепелиному яичку надежды старшего помощника использовать, на худой конец, в качестве секунданта Ботона.

— И что делать? — Денис с надеждой посмотрел на артефактора.

— Грат с тобой, — после короткого раздумья махнул рукой Арэмэзд. — Буду твоим секундантом. — Старший помощник четко уловил, что на его безмолвную просьбу артефактор откликнулся не без внутренних сомнений, причина коих была ему непонятна и которую он решил прояснить — информация лишней не бывает:

— Какие-то проблемы? — поднял бровь старший помощник. — Если это опасно, то спасибо за то, что согласился, но я лучше напрягу брюнета — пусть секунданта из своих предоставляет, наверно еще остались у него людишки! — зло ощерился Денис.

— Никакой опасности, — покачал головой Арэмэзд. — И по закону и по традиции — секундант лицо нейтральное. — Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: — Но… Ситуация с твоей дуэлью заковыристая складывается.

"Ничего заковыристого! — хвастливо заявил внутренний голос. — Мы этого опёздола враз уконтрапупим!"

"Я тебе уже говорил, что твоими устами надо делать!" — вежливо напомнил ему Денис, не разделявший безмятежно-благодушного настроя голоса, на что голос промолчал, но чувствовалось, что остался при своем мнении.

— Как мне кажется, — продолжил артефактор, — многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль будет очень недовольна если тебя убьют…

… не знаю, как насчет особого недовольства, но радоваться думается не будет…

— … и точно так же будет недовольна, если ты убьешь этого красавца брюнета…

… естественно! чему радоваться, когда без нового ёбаря останешься!?!..

— … и в любом случае она меня запомнит, как твоего секунданта и отношение ко мне хорошим не будет. А я хочу провести процедуру омоложения, а лучше всего это делают ведущие целители Трилистника: многоуважаемые вышестоящие госпожи целительницы Кираниэль, Тираниэль и Лираниэль. Поэтому сам понимаешь…

Тут надо заметить, что старший помощник прекрасно Арэмэзда понимал. В первой его жизни как-то раз тормознули Дениса на улице менты с неожиданным предложением побыть понятым. Мол они, доблестные сотрудники министерства внутренних дел, арестовали наркодилера и надо оформить протокол изъятия по всем правилам, а для этого нужны понятые. Денис, решительно не хотел никуда с ними идти и стал отнекиваться срочными делами, на что они стали давить на его гражданский долг.

И тут будущий старший помощник застенчивый и робкий в ту пору (если не сказать больше), проявил себя со стороны совершенно ему не свойственной — он решительно развернулся и начал быстрым шагом удаляться от опешивших от такой наглости сотрудников правоохранительных органов. Ловить его, на счастье Дениса, никто не стал и он смог продолжить жить своей привычной травоядной жизнью.

Анализируя этот эпизод по горячим следам, а привычка заниматься самокопанием у него была всегда, будущий старший помощник пришел к выводу, что по наитию поступил совершенно правильно. Если бы он поддался на уговоры ментов и подписал протокол, то в случае, если бы наркотики были подкинуты, он бы поспособствовал аресту невиновного человека, а если бы наркодилер был настоящим, то совершенно не исключался вариант, что через какое-то время к нему домой не заявятся кунаки посаженного джигита с предложением от которого невозможно отказаться, а именно — пойти в ментовку, или суд, или еще куда и отозвать свою подпись, вызвав тем самым, гнев правоохранительных органов со всеми вытекающими последствиями.

То есть, если бы Денис стал этим чертовым понятым, он бы заполучил геморрой неизвестных и не исключено, что очень больших размеров. Вспоминая этот жизненный эпизод впоследствии, став уже настоящим старшим помощником, Денис пришел к выводу, что ему несомненно помог ангел-хранитель, который не советует, что делать, а предостерегает от того, чего делать не надо.

Так что, повторимся, старший помощник артефактора очень даже хорошо понимал в его нежелании становится его секундантом, потому что Арэмэзд наживет в этом случае геморрой при любом исходе дуэли. В связи с этим пониманием, Денис стал относиться к артефактору с еще большим уважением. Тот не только взялся бесплатно обучать его тонкой науке артефакторике, не только платил ему за зарядку аккумуляторов… тьфу ты — артефактов, хотя мог и не платить, но и согласился ради, по сути малознакомого, человека пойти на серьезный риск. Такое отношение дорогого стоило.

— Давай сделаем так, — принял окончательное решение старший помощник. — Ты на всякий случай к полудню подходи к Чаше, а я попытаюсь найти другого секунданта.

— Договорились — кивнул Арэмэзд.

Не успел Денис покинуть лавку артефактора, как колокол на главной башне дворца Лорда-Адмирала, отчетливо слышный по всему Золотому Городу, а не исключено, что и по всему Балтану, пробил восемь раз. Наручные часы у аборигенов, даже самых обеспеченных, отсутствовали, как класс, а знать более-менее точное время им иногда (очень нечасто) требовалось, вот и выручал всех адмиральский колокол, отбивавший каждый тарк.

Добраться до ристалища неторопливым шагом — нога за ногу, можно было, если использовать привычные меры времени, где-то за полчасика, поэтому перед старшим помощником встала задача, или убить полтора тарка, что было бы очень плохо, потому что время — это самый ценный и невосполнимый ресурс человеческой жизни и те, кто занимаются его убийством, сами себе злые Буратины — впрочем и черт-то с ними — дураков учить, только время терять (опять же!), или же провести это время с пользой.

Можно легко, с трех раз, догадаться, что Денис, как человек степенный и положительный, несклонный к транжиренью чего-либо вообще, не говоря уже о времени, выбрал именно второй вариант — провести время с пользой. С этой целью он двинулся по пути, ведущему к Чаше, но до нее не дошел, а сделал остановку в одном из бесчисленных заведений общепита, расположившись под тентом на тенистой террасе. Там старший помощник плотно перекусил.

Существует общее место, что перед боем кушать нельзя, чтобы при ранении в брюшную полость содержимое кишок туда не попало — дешевле поголодать, а уже после боя, если останешься жив, тогда и наесться до отвала. Денису подобная, мягко говоря, неприятность не грозила — если он получит ранение в брюшную полость, то прорыва канализации, если называть вещи своими именами, не допустят наники, немедленно заделав пробоину, ну, а если нежную тушку старшего помощника прожжет насквозь высокоэнергичный файербол, или какая иная магическая хрень, то тут уже никакие наники не помогут, вне зависимости от того, пустые у него кишки, или заполненные. Так что Денису смело можно было заниматься чревоугодием.

Покинув кафешку, старший помощник неторопливо двинулся по направлению к Чаше. Никакого предстартового мандража он по-прежнему не испытывал и это стало несколько напрягать Дениса, а если посмотреть правде в глаза, то даже не несколько, а изрядно.

"Мандраж от отсутствия мандража! — ухмыльнулся внутренний голос. — Да вы, батенька, знатный извращенец!"

"На себя посмотри!" — буркнул в ответ старший помощник.

Неизвестно, как дальше развивался бы этот интересный диалог, но он был прерван самым неожиданным образом. Из экипажа, припаркованного неподалеку, элегантно выскользнула прекрасная целительница. Выглядела Кира несколько непривычно — во-первых, Денис никогда не видел ее настолько встревоженной, а во-вторых, она показалась старшему помощнику даже слегка осунувшейся.

Можно было биться об заклад, что Кира провела очень тревожную ночь — имеется в виду — в плохом смысле этого слова. Не стоит забывать, что ночь может быть тревожной еще и потому, что девушку непрерывно тревожит своими ласками неутомимый любовник, но Денису показалось, что в данном контексте это не тот случай.

"Ща начнет каяться и проситься обратно, — самодовольно хмыкнул голос. — Мол, прости меня дуру грешную!"

"Сомневаюсь…" — не согласился старший помощник.

"Почему?" — удивился голос.

"Если бы хотела вернуться, навела бы марафет и выглядела бы как всегда — блестяще, а не так, что смотреть больно…"

"Ну-у… фиг знает…" — оставил за собой последнее слово голос.

— Ты сказал, что если мне потребуется твоя помощь, — сразу взяла быка за рога прекрасная целительница, не озаботившись не то, что какой-нибудь чайной церемонией, без которой нельзя начинать важный разговор, а даже не поприветствовав старшего помощника земным поклоном с вручением хлеба с солью, — я могу к тебе обратиться!

— Не отрицаю, — покачал головой Денис. — Слушаю тебя.

— Я тебя прошу — не убивай Эльхара! — с тщательно скрываемым, но все равно прорывающимся наружу внутренним надрывом произнесла Кира. Разумеется, старший помощник хотел спросить: "А кто это!?!", но, как умный человек делать этого, конечно же, не стал. Не тот момент был, чтобы поглумиться. Не стоило превращать высшую целительницу из человека, который тебе обязан, во врага.

"Каяться она будет, сучка драна! Как же — как же…" — раздраженно передразнил внутреннего паршивца старший помощник. Голос отвечать не стал и только что-то невразумительно крякнул, как человек сморозивший большую глупость и публично уличенный в этом.

Вне всякого сомнения мужское самолюбие Дениса было задето и изрядно — в глубине души он конечно же надеялся, что голос прав. Не то, чтобы он собирался мириться — умерла так умерла, но было бы приятно — типа осознала, что потеряла и теперь посылает голову пеплом, однако, как выяснилось, удрученный вид Киры был вызван переживаниями о новом ёбаре, а вовсе не о старшем помощнике. Это обескураживало и никакого удовольствия, что он оказался прав, а голос нет, Денис не испытывал.

— Как ты себе это представляешь? — сухо поинтересовался старший помощник. — Позволить убить себя?

— Нет! Конечно же нет! — всплеснула руками Кира. — Как ты мог такое подумать!?!

… сука двуличная…

— Ну, а как ты себе представляешь это технически? — пожал плечами Денис. — Не явиться в Чашу я не могу.

— Ну-у… ты можешь не использовать Астрального Лазутчика… — робко попросила Кира.

— Напомни, какой ранг у этого твоего Эльхара? — твердо посмотрел ей в глаза старший помощник. Девушка замялась на мгновение, но потом все же ответила:

— Погонщик Огня…

— Боевой маг, серебряный Искусник, — уточнил Денис. — И как по-твоему я должен от него защищаться?

— Ну-у… у тебя же есть гранитный щит шестого ранга…

… напомни еще, что ты его подарила, сучка…

— Он его истощит непрерывными атаками, а потом прикончит меня, когда я останусь без защиты, — поморщился старший помощник. — Или ты так не думаешь?

— Но, что же делать!?! — в отчаянии воскликнула Кира. — Он же не подсылал к тебе убийц!

… сколько пафоса, блять!..

— Единственный выход такой, — после долгой паузы заговорил Денис. — Сделай так, чтобы перед началом дуэли распорядитель, или как там этого хрена называют, который все устраивает, спросил готовы ли мы примириться и пусть тогда твой… — старший помощник хотел сказать фаллоимитатор, но опять же из соображений, что не надо наживать могущественно врага, если можно заполучить могущественного должника, промолчал и продолжил: — Принесет клятву, что не подсылал убийц, тогда я объявлю, что в таком случае между нами нет причины для вражды.

— Он поклянется! — с фанатичным блеском в глазах объявила Кира.

… твои проблемы, сука…

— И еще… — поморщился от такой горячности Денис. — Там у тебя, — он кивнул на экипаж, — подружки сидят?

— Да.

— Пришли кого-нибудь — будет моим секундантом. Или женщинам нельзя?

— Целительницам все можно, — очень серьезно отреагировала Кира. — Сейчас пришлю.

Прекрасная целительница бросилась к карете, из которой через небольшой промежуток времени — видимо получала инструкции от подруги, показалась Тира, после чего экипаж с пробуксовкой стартовал.

"Поехала ёбаря обрабатывать, чтобы клятву дал о непричастности!" — прокомментировал резвый старт внутренний голос.

"Нам татарам все равно, — отмахнулся старший помощник. — Ее проблемы…"

— Привет! — ослепительно улыбнулась рыжая красавица.

"А ничего такая сучка! — одобрительно отозвался голос о второй прекрасной целительнице. Второй не по рангу, а по времени получения от старшего помощника почетного звания "прекрасная целительница" — так-то по потребительским качествам: идеальным фигуркам, стройным ножкам и красивым личикам, трое подружек никак не отличались, как не различаются три одинаковых телефона, с разным цветом корпуса. — Можно и сменить коней!"

"Коней на переправе не меняют!" — веско обронил Денис.

"А куда это мы переправляемся?!" — крайне удивился голос.

"Хрен знает… — после короткой паузы отозвался старший помощник. — Просто выражение хорошее. А так-то да, но только, если сама выпрыгнет из трусов и запрыгнет в койку. Я клеиться не буду!"

"Какие мы гордые! — ухмыльнулся голос. — Но смотри — тебе жить!"

— Здравствуй, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Тираниэль, — официально, холодно, без малейшего намека на улыбку поприветствовал девушку Денис, сразу расставляя все точки над i — прозрачно намекая, что поддержав предательницу и ее нового бой-френда, Тира вычеркнула себя из списка друзей старшего помощника.

Улыбка на устах прекрасной подруги прекрасной предательницы померкла и она застыла в недоумении, что говорить и что делать дальше.

"Тоже мне — жена Лота!" — хмыкнул голос.

"Ничё, ща отомрет, — отозвался Денис. — Предательницы — они живучие, их в соляной столп замучаешься превращать!" — он обошел окаменевшую Тиру и не торопясь продолжил свой путь к Чаше. Девушка, как и предсказывал старший помощник, недолго была в растерянности, она быстро пришла в себя, догнала Дениса и пошла рядом, чуть приотстав, тоже молча.

И вот за это старший помощник был ей благодарен — разговаривать не хотелось совершенно, от слова совсем. Да и о чем? — обсуждать гносеологические корни и движущие силы предательства Киры? — нафиг-нафиг; тонкости работы секунданта? — нет никаких тонкостей — договорится Кира о почетной капитуляции своего нового сердечного дружка — не будет дуэли, не договорится — будет; вести светские беседы ни о чем? — ни малейшего желания.

Когда человек бодрствует, в его голове не могут отсутствовать хоть какие, но мысли. Чаще всего это обычная мыслежвачка, вряд ли подавляюще большинство населения постоянно обдумывает, как нам реорганизовать Рабкрин, или о решении двадцати трех проблем Гильберта, или почему солнечная корона намного горячее поверхности Солнца, вот и Денис задумался о совершенно бытовых вещах, а именно о том, как же так получается, что без малейшего его желания и каких-либо усилий, направленных на это, он регулярно попадает в задницу, различающуюся лишь размерами — когда больше, когда меньше, но постоянно. Старший помощник, как ему казалось, стремился к спокойной жизни, наполненной созидательным трудом, самосовершенствованием, поиском новых знаний, а жил, как герой дешевого приключенческого романа — от потасовки к потасовке. Это обескураживало.

"Ты не прав…" — сочувственно протянул внутренний голос.

"В смысле?" — хмуро поинтересовался Денис.

"Ты не попадаешь в жопу… — пояснил голос, выдержал мхатовскую паузу и гаденько хихикнул: — Ты в ней живешь!"

Старший помощник начал придумывать достойный ответ, но потом мысленно махнул на это занятие рукой и промолчал — паршивца все равно не переделаешь — нечего на это и душевные силы тратить, тем более, что они с Тирой достигли пункта назначения. Чаша полностью оправдывала свое название, потому что походила именно на чашу и ни на что иное.

У входа в широкую арку стояли несколько экипажей с возницами и больше никого не было. Денису и Тире не оставалось ничего иного, как проследовать внутрь Чаши, где у большой круглой арены, диаметром метров пятнадцать, они встретили довольно большую толпу, выжидательно их разглядывавшую.

Учитывая тот факт, что кроме Киры и Лиры женщин в толпе не было, можно было не удивляться тому, что взгляды, обращенные к рыжей красотке, были очень даже доброжелательными, а вот к старшему помощнику — совсем наоборот.

Хотя нет… один доброжелательный взгляд от мужчины все-таки был и мужчиной этим, как нетрудно догадаться с трех раз, был Арэмэзд, наверняка приехавший, а не пришедший пешком.

"Могли бы — нашинковали в навский шюрк!" — поежился голос, оглядывая хмурую толпу.

"Мы сами кого хочешь нашинкуем!" — отозвался Денис… правда без особой уверенности.

— Ну что ж, — зычным голосом привлек внимание собравшихся пожилой мужчина с жестким лицом — видимо распорядитель, напоминавший фигурой и повадками тренера трудных подростков — боксеров, или борцов и привыкший держать в руках эту дурную вольницу. — Раз все в сборе, начинаем! Попрошу сдать дуэльный сбор!

Старший помощник потянулся было к поясу, но его опередил высокий сухопарый мужчина лет сорока, с породистым "лошадиным" лицом, стоявший в компании красавчика, Киры и Лиры, который и вручил распорядителю увесистый кошель.

"Группа поддержки, мля!" — с холодной злостью подумал Денис.

"Ты уж определись — туда, или обратно? — поинтересовался голос. — Ты же хотел от нее слинять, так чего злиться?"

"А черт его знает! — признался старший помощник. — Вот такой я весь из себя порывистый и непредсказуемый!"

"Балбес!" — хмыкнул голос.

— Здесь всё? — хмуро осведомился распорядитель, на что сухопарый лишь молча кивнул. Получив мзду, ведущий довольно осклабился и продолжил: — Перед началом поединка я должен спросить — не желают ли поединщики примириться?

После этих слов, над толпой, охватившей полукругом основных действующих лиц: Дениса, красавчика, распорядителя, сухопарого секунданта красавчика и трех прекрасных целительниц, воцарилось напряженное молчание, которое нарушил красавчик, который с видимой неохотой выдавил, глядя в сторону от старшего помощника:

— Я клянусь, что не направлял к тебе убийц и ничего не знал об их намереньях.

После этих слов брюнета по замершей толпе пронесся удивленный вздох и она зашевелилась, но старшему помощнику все эти волнения и телодвижения были параллельны и он во исполнение обязательств, данных прекрасной предательнице, тоже глядя в сторону от красавчика озвучил свой текст:

— В таком случае у меня претензий нет.

— Ну, как появятся — возвращайтесь, — ухмыльнулся распорядитель, подкинул с довольным видом кошель и собрался было уходить, но был остановлен сухопарым:

— Подожди, — бросил он распорядителю и повернулся к красавчику: — Этот, — кивнул он на Дениса, изобразив лицом, что поцеловать дохлую жабу ему было бы приятнее, чем видеть старшего помощника… если, конечно же, Дениса вообще можно назвать человеком, — убил восьмерых твоих людей, а ты даешь ему клятвы!?!

"А нехер было на меня ввосьмером нападать! — внутренне окрысился старший помощник, еще больше злясь на весь этот цирк, в котором ему пришлось принимать участие. — Тоже мне, клоуна нашли, дурацкий текст озвучивать! А теперь еще этот урод будет свои дурацкие вопросы задавать!"

"Ты сам не хотел красавчика убивать, — воззвал к его здравому смыслу внутренний голос. — Так чего злишься?"

"Я на этого урода сухопарого злюсь! — буркнул Денис. — А не на Кириного ёбаря!"

"Да шел бы этот урод лесом…" — беспечно махнул несуществующей рукой голос.

— Дома поговорим! — покраснел от злости на своего секунданта красавчик. — Мы уходим!

— Ты уходишь! — ощерился в ответ сухопарый. — А меня еще есть дело!

— Я запрещаю! — зло сузил глаза красавчик.

— Ты не твой отец, чтобы запрещать мне, или разрешать! — по-волчьи оскалился сухопарый. — Ты предал память своего друга детства, а я память сына не предам! — Он повернулся к старшему помощнику: — Я вызываю тебя на дуэль до смерти! Примирение не обсуждается! А если ты откажешься, — желчно усмехнулся сухопарый, — я убью тебе безо всякой дуэли! Так что лучше соглашайся!

"Вот и ладушки! — обрадовался Денис, которого от злости уже начало трясти. — Ща только оружие выберу и отправишься на встречу к сынушке!"

"Привет передать!" — поддержал носителя голос.

"А то, как меня убивать — так можно, а как их — так нельзя! — продолжил кипятиться старший помощник. — Хренушки тебе в обе руки, папаша!"

— Я принимаю вызов, — хладнокровно отозвался Денис. — Осталось выбрать оружие…

— Что значит выбрать? — поднял бровь распорядитель. — При поединке в Чаше можно пользоваться всем имеющимся в распоряжении арсеналом и всеми имеющимися умениями. А с выбором оружия — это в другое место надо, а не сюда!

"Вот оно чё, а мужики-то и не знают… — подумал Денис, но тут же осекся: — Хотя нет… Арэмэзд говорил что-то такое…"

"Вот, блять, подсуропила рыжая со своим советом — мол, в Чашу надо! — начал возмущаться голос. — Дура! Не знаешь — не лезь!"

"Думается, она никаких других мест просто не знает, — снисходительно откликнулся старший помощник. Как только ситуация определилась, гнев и злость испарились и осталась только спокойная решимость. — Хотела, как лучше…" — ухмыльнулся он.

Все три целительницы и красавчик впали от вызова сухопарого и реакции на него Дениса в ступор и ошеломленно уставились на старшего помощника. Было очевидно, что ни о какой подставе с их стороны речь не идет, но внутренний голос, резко разлюбивший Киру после последних событий, не преминул желчно и не вполне справедливо, а если назвать вещи своими именами — совершенно несправедливо, отметить:

"Своего ёбаря спасла, а тебе подсуропила!"

"Да ладно тебе, — мысленно махнул рукой старший помощник. — Все равно надо Астрального Лазутчика тренировать. Не на кошках же…"

"Тренировать! — передразнил голос. — А ты обратил внимание, какой у этого хера ранг?" — желчно поинтересовался он.

"Обратил, — поморщился Денис. — Старший серебряный Искусник…"

"Ну, не щелкай клювом, если обратил!" — вдохновил носителя на смертельную битву внутренний голос.

В этот момент пришли в себя целительны.

— Послушай, ты! — повернулась Кира к сухопарому. Глаза ее загорелись каким-то недобрым светом, волосы зашевелились, раздуваемые ветром не из этого мира, а черты лица заострились, превратившись в какую-то маску богини мщения. Старший помощник даже слегка поежился, глядя на эти метаморфозы.

"Правильно, что решил с ней не ссориться…" — тихонько пробормотал голос.

"Да уж… — опасливо согласился Денис. — Нам такой хоккей не нужен…"

— Твой сын и семь его подельников напали из засады на моего друга…

"Оказывается, мы дружили! — хмыкнул старший помощник. — Вот оно чё!"

"Генитально!" — ухмыльнулся голос.

"Пошляк!"

"Сам такой!"

— И ты имеешь наглость вызвать человека на дуэль за то, — продолжила бушевать разъяренная Кира, — что он не дал себя убить этим восьмерым трусливым шакалам, которые побоялись открыто потребовать от него удовлетворения, а напали, как трусы из засады ввосьмером!?!

— Женщина, не лезь не в свое дело, — бесстрастно отреагировал сухопарый. — Он убил моего сына, а я убью его.

— Тогда тебе придется сначала сразиться со мной, — сверкнула глазами Кира. — Я вызываю тебя на поединок!

"Видишь, — попенял внутреннему голосу старший помощник. — А ты на нее еще наезжал!"

"Да я не всерьез…" — тут же сдал назад голос.

— Прошу прощения, — влез в разговор распорядитель, — но это невозможно!

— Почему это!?! — Кира так посмотрела на администратора, что тот мгновенно побледнел и покрылся холодной испариной.

— Дело в том, многоуважаемая вышестоящая госпожа целительница Кираниэль, что первый вызов уже прозвучал и был принят, — начал он оправдываться, — и зафиксирован артефактом арены и отменен быть не может. А еще… — замялся распорядитель, — более сильный маг не может вызвать на дуэль более слабого… — и уточнил: — В Чаше, — прозрачно намекая, что за ее пределами можно на такую ерунду внимания не обращать.

— Если с Дэном что-нибудь случится, ты труп! — ткнула пальцем в грудь сухопарого Кира.

— Обязательно случится! — оскалился в ответ сухопарый. — Можешь не сомневаться, сучка, из-за которой потерял голову и честь Эльхар!

— Дядя! Я вызываю тебя на смертельный поединок! — наконец пришел в себя, ошалевший от всего происходящего, красавчик.

"В очередь, сукины дети! — мрачно ухмыльнулся старший помощник. — В очередь!"

"Ну ты и заварил кашу! — не без восхищения заметил голос. — Силен, бродяга!"

"А то! — невесело хмыкнул Денис. — Могём!"

"Не могём, а могем!" — поправил его голос.

По мере приближения начала поединка, спокойствие начало покидать старшего помощника и появился предстартовый мандраж, что несомненно обрадовало Дениса. Традиции — они такие… К счастью, долго ждать начала представления не пришлось и здоровый мандраж граничных значений не превысил и в нездоровую панику не перерос. Впрочем, чему удивляться? — старший помощник уже не раз рисковал жизнью, а человек ко всему привыкает и даже к этому.

"Не ссы! — успокоил Дениса внутренний голос. — Ты — главный герой и ничего с тобой не будет!"

"Уверен?"

"А то! Я сто раз так делал!"

"Ну-ну… — вздохнул старший помощник. — Будем посмотреть…"

Внезапно Денис почувствовал настойчивый взгляд — это отошедший в сторону от толпы Арэмэзд пристально уставился на старшего помощника. Убедившись, что Денис его заметил, артефактор сделал незаметное движение рукой, подзывая старшего помощника. Когда Денис подошел, Арэмэзд встал так, чтобы никто ни из толпы "болельщиков" красавчика, ни из сгрудившихся вокруг распорядителя самого красавчика, его сухопарого секунданта, оказавшегося возмутителем спокойствия и трех высших целительниц, не смог проследить за тем, что происходит между артефактором и старшим помощником.

— Держи, — Арэмэзд положил в ладонь старшего помощника тяжелое золотое кольцо. Вполне ожидаемый вопросительный взгляд Дениса без ответа не остался: — Твой противник маг воды… боевой маг — уточнил артефактор. — Они часто используют в работе лед, — продолжил Арэмэзд, — чтобы противник потерял подвижность. Кольцо — огненный ковер пятого ранга, всю арену может и не растопит, но какую-то подвижность даст. В любом случае пригодится.

— Спасибо.

— Удачи.

— К черту.

— Это у тебя на острове так говорят? — заинтересовался артефактор.

— Да.

Разжившись новым артефактом, старший помощник вернулся в компанию трех высших целительниц, красавчика и его сучьего секунданта — старшего серебряного мага воды, ну и конечно же, менеджера неизвестного звена, управлявшего бизнес-процессами в Чаше — так как других сотрудников не наблюдалось, распорядитель вполне мог быть менеджером, как высшего, так и низшего, а не исключено, что и среднего звена.

— Ты, — ткнул пальцем в Дениса распорядитель, — стоишь здесь, а ты, — указал он на сухопарого, — идешь на другой конец арены. Начинаем по удару гонга. Кто начнет раньше времени будет сожжен, — распорядитель дотронулся до одного из многочисленных перстней, украшавших его пальцы и над ареной воспарил и завис на высоте метров десяти золотистый шар, размером с футбольный мяч, а распорядитель кивнул на шар и еще раз предупредил: — Артефакт Древних. Осечек не бывает. Так что только по гонгу! Шагай! — бросил он сухопарому.

Пока непримиримый противник старшего помощника упруго шагал к своему месту, активизировался артефакт Древних, висящий над манежем. Из него вырвался луч, такого же золотистого цвета, как сам аппарат и принялся описывать круг вокруг арены. Луч это двигался с такой умопомрачительной скоростью, что через короткое время стало казаться, что вокруг арены выросла золотая конусообразная стена. А к тому моменту, как сухопарый достиг своего места, уже можно было не сомневаться, что стена вокруг манежа не кажущаяся, а самая что ни на есть настоящая — металлическая, поблескивающая золотом стена.

"Интересно, — вдруг озаботился голос. — А нас снаружи видно?" — Его вопрос был обусловлен тем обстоятельством, что изнутри золотая стена была непрозрачной.

"А не один хрен?" — равнодушно отозвался Денис.

"Один…" — согласился голос.

БАМММММММ… прозвучало над ареной и не успел еще стихнуть звук гонга, как старший помощник единомоментно произвел следующие действия: активировал шестиранговый гранитный щит и шестиранговые гранитные стрелы; извлек из Бездонного Колодца "антимагический комплект" из шпаги и кинжала; вышел в кадат; стартовал Астрального Лазутчика и напоследок приказал Небесному Волку действовать самостоятельно и попытаться нанести как можно больший ущерб сухопарому. На этом мобилизационные мероприятия были завершены и можно было начинать полноценную войну, чем Денис и занялся.

Он запустил в сухопарого гранитную стрелу, а сам сделал "змейку" и ушел в сторону и, кстати говоря, правильно сделал, потому что через мгновение в то место, где только что находился старший помощник ударила ледяная стрела… хотя, какая там стрела? — сосульку, напоминающую дворницкий лом, длиной около двух метров, сложно считать стрелой, скорее всего это было ледяное копье, летящее с чудовищной скоростью. Впрочем, как ни назови, хрен редьки не слаще — попала бы эта штука в нежную тушку Дениса и быть ему пришпиленным, как какой-нибудь бабочке, или гусенице в энтомологической коллекции.

Встречная атака, осуществленная старшим помощником гранитной стрелой, равно, как и выпад ледяным копьем сухопарого, успеха не имели — старший помощник уклонился от "подарка" визави, а сам сухопарый выставил ледяной щит, в котором "послание" Дениса с успехом и завязло. Честно говоря, это обескураживало — чай не воздушной стрелой первого ранга пульнул, которой только калек и пенсионеров пугать, а гранитной шестого ранга, а результат нулевой.

Впрочем, всю эту битву на физическом, так сказать, уровне старший помощник наблюдал опосредованно, из "кабины", если можно так выразиться, Астрального Лазутчика, предоставив телу сражаться самостоятельно, что оно с успехом и делало — двигалось плавно, но быстро, атаковало гранитными стрелами и уклонялось от ледяных "посылок" сухопарого, а где было не состоянии уйти из-под атаки, успешно защищалось гранитным щитом. При этом тушка медленно, но верно, приближалась к сухопарому, чтобы пустить в ход "Убийц магов" и никакого внимания со стороны "верхнего Дениса" не требовала — справлялась со всеми возникающими проблемами самостоятельно, что не могло не радовать.

"Ваш выход, маэстро! — не без пафоса провозгласил голос. — Прожарь этому козлу мозги!"

"Тебе не кажется, что для старшего серебряного Искусника он как-то слабо выглядит? — старший помощник оптимизма голоса не разделял. — Боевой маг, как ни как, а работает, как младший медный…"

"Фигня! — махнул несуществующей рукой голос. — Ты его переоцениваешь!"

"Ну-ну…" — не поверил Денис и правильно сделал.

В следующую секунду картина боя изменилась кардинально. На физическом уровне арена в мгновение ока превратилась в ледяной каток, а ураганный ветер чудовищной силы отбросил тело старшего помощника к бортику, разом лишив его территориального преимущества, заработанного с огромным трудом. Уворачиваться на скользком льду от самых разных "посланий" сухопарого, как то: ледяных стрел, ледяных копий, воздушных серпов, водяных плетей и многого, многого другого, следующих друг за другом со скоростью автоматной очереди, стало невозможно и "нижний Денис" был вынужден принимать все это добро на щит, энергия которого была отнюдь не бесконечной и таяла с каждым отраженным ударом.

В горнем же мире, или в астрале, или еще где — там где осуществлял свою деятельность Астральный Лазутчик тоже все стало, мягко говоря, не слава богу. Внезапно началась сильнейшая "метель", которая напрочь скрыла от старшего помощника фигуру сухопарого, при этом Астрального Лазутчика завертело, повело — как это произошло было совершенно непонятно, но это было! и хотя противник так и не сдвинулся с места с начала поединка, Денис полностью потерял ориентацию в пространстве и уже через мгновение понятия не имел, где находится его враг.

Замысел сухопарого стал понятен — он сначала прощупал старшего помощника ледяными копьями, изучил сильные и слабые стороны противника и разработал стратегию его разгрома. Денис не исключал, что сухопарый знал и об Астральном лазутчике — иначе откуда вдруг взялась "метель". Теперь сухопарый спокойно перегрузит щит "нижнего старшего помощника" непрерывными атаками, а когда щит падет, уничтожит тело Дениса. Что будет в этом случае с Астральным Лазутчиком старший помощник не знал, но предполагал, что ничего хорошего.

Ситуация складывалась, грубо говоря нехорошая, а мягко здесь не скажешь, но внезапно "нижний Денис" доказал, что его рано списывать со счетов — он применил "огненный ковер", вернул себе подвижность и проявляя чудеса ловкости и акробатической подготовки перестал принимать все атаки на щит — от значительной части магических воздействий он уворачивался, а какие-то успешно отбивал "Убийцами магов", которые хорошо зарекомендовали себя и в этом качестве. Однако, сидя в обороне войну не выиграешь и старший помощник хорошо это понимал.

"Надо что-то делать!" — дал о себе знать внутренний голос.

"Что!?! — рыкнул Денис. — Я не знаю, где этот хер!"

"В кадат выйди и увидишь!" — посоветовал голос.

"А я в чем!?!"

"Тело в кадате, а не ты!" — продолжал упорствовать голос и старший помощник схватился за эту идею, как утопающий за соломинку.

И вышел в кадат! И увидел сухопарого! Однако, на этом успехи закончились, потому что тело врага было заковано в ледяной доспех и Денис очень сомневался, что сумеет пробить шлем сухопарого и проникнуть к нему в голову. Как показала практика, которая критерий истины, старший помощник был абсолютно прав, но никакого удовольствия эта правота Денису не доставила — Астральный Лазутчик бился о шлем сухопарого, как рыба об лед — с тем же успехом.

Старший помощник отчетливо ощущал, что время жизни, которое выигрывает для него "нижний Денис", из последних сил сражаясь на арене, тает, как мороженное на солнце. В панику старший помощник не ударился, но на душе стало тоскливо. А если говорить честно — очень тоскливо, потому что выхода из этого исхода не просматривалось — как пробить ледяную броню было совершенно неясно, а не исключено, что сделать это было и вовсе невозможно…

"Кажись переоценил я себя… — грустно констатировал Денис. — А этого хера недооценил…"

"Ты — раскаленный до белого каления железный лом!" — вдруг объявил голос.

"Что?!" — не понял старший помощник.

"Ты — раскаленный до белого каления железный лом!" — повторил голос и до Дениса дошло.

Старший помощник явственно представил, а воображение у него всегда было хорошее, что он раскаленный железный лом. В следующее мгновение этот лом, не заметив сопротивления, пробил ледяной шлем, защищавший голову сухопарого и проследовал дальше, сжигая все на своем пути, а для верности Денис еще и шевелил ломом туда-сюда, чтобы ни один из участков головного мозга не оказался обделенным вниманием — типа, чтобы никто не ушел обиженным.

Вернувшись в тело, старший помощник без удивления отметил полный упадок сил, что было немудрено — так скакать, как скакала его тушка — это дорогого стоит, но и без последствий не остается — телу требовался полноценный отдых. А вот что по-настоящему удивило Дениса, так это обугленная голова сухопарого — как выяснилось Астральный Лазутчик может быть очень даже эффективным оружием. И это не могло не радовать.

С другой стороны не могло не огорчать, что существование таких сущностей, как Астральный Лазутчик не является секретом для некоторых боевых магов, так что абсолютным оружием Лазутчик не станет. Ну, а с третьей, самой главной стороны, была огромная радость, что остался жив, ну и как довесок, что враг — наоборот.

"Ну вот, а ты боялся! — ухмыльнулся внутренний голос. — Со мной не пропадешь!"

"Ты это… — замялся старший помощник. — Короче… спасибо…"

"Лучше маленький полтинник, чем большое спасибо! — осклабился голос. — А вообще-то угольками рассчитаемся, — снова ухмыльнулся голос, — на том свете!"