Ходок - 16

— Глава 10

До лавки Арэмэзда Денис не дошел, потому что с каждым шагом чувствовал все большую и большую усталость и его все сильнее и сильнее начинало клонить в сон — ощущения были ровно такими же, как после боя с сухопарым в Чаше, разве что интенсивность была поменьше.

Проанализировав сложившуюся ситуацию, старший помощник пришел к однозначному выводу, что имеет место быть магическое истощение. Ну, а что? — после аналогичных действий, а именно — применения Астрального Лазутчика в боевой ипостаси, возникли аналогичные последствия. К гадалке не ходи — магическое истощение!

А то, что симптомы не так ярко выражены — слабость появилась не сразу, да и не такая она сильная, вполне объяснимо — в Чаще к изнурению Астрального Лазутчика добавилась немалая составляющая от уставшей до крайности тушки, а после тренировки усталость тела и близко не была такой сильной, как после дуэли, вот и откат не такой мощный.

Однако, несмотря на то, что мощность последнего отката уступала мощности предыдущего, ее вполне хватало, чтобы сил у Дениса оставалось только на то, чтобы забиться в какой-нибудь уголок потемнее, залечь там, прикинуться ветошью и не отсвечивать, пока силы не восстановятся. В связи с этим, перед старшим помощником со всей остротой встал вопрос — где преклонить колени, чтобы отлежаться для поправки здоровья?

Лавка артефактора для этой цели не подходила по двум причинам. Первая — до нее было относительно далеко и вторая — это было не то место, куда можно было бы ввалиться, чтобы отоспаться. Представьте — в лабораторию какого-нибудь маститого ученого вваливается его студент со словами: — Проф! Я тут малехо передохну, а то что-то рубит! — заваливается на кушетку и через мгновение в лаборатории раздается могучий храп от которого колбы дрожат, а некоторые, из особо тонкого стекла, даже лопаются. Вот примерно то же самое с Арэмэздом и его артефактным магазином.

Можно было бы вернуться во дворец Тиры… или Лиры. НО! Вернуться-то можно, но неизвестно, как встретят. Может вообще на порог не пустят, типа — жопу оторвал, место потерял. Мол, хозяйка никаких распоряжений, чтобы разные типы тут ночлежку устраивали, не давала! Когда придет, пусть сама решает пускать, или нет. А учитывая негативное отношение домомучительницы к Денису, вероятность такого развития событий явно отличалась от нуля.

Поэтому рисковать старший помощник не стал — а то дотащишься до калитки дворцового парка, дальше не пройдешь, а сил, чтобы пойти еще куда уже не будет — возле калитки и ляжешь, а тут как раз и стража объявится — пожалуйте в вытрезвитель, или в отделение, или еще куда… Короче говоря, вариант с дворцом был весьма сомнительным, поэтому Денис двинулся проторенной дорожкой к "У медведя". Тем более, что идти к гостинице было ближе, чем ко дворцу.

Холдол если и удивился явлению старшего помощника, то вида не подал. Он ловко поймал серебряный щит, молча брошенный ему старшим помощником и так же молча бросил в ответ ключ от нумера, в котором Денис обычно и останавливался. Старший помощник из последних сил добрел до двери и уже на морально-волевых до кровати, в которую и завалился не раздеваясь и не разуваясь — на это сил уже не оставалось. Заснул Денис не в тот момент, когда голова его коснулась подушки, а еще в полете, пока падал в койку.

Первым чувством старшего помощника, когда он проснулся… точнее говоря — не проснулся, а пришел в себя, потому что он не спать улегся, а вырубился в связи с полным истощением душевных и физических сил, был страшный голод. К счастью, чтобы его утолить далеко ходить не пришлось и через считанные мгновения Денис уже спускался в обеденный зал.

Повара "У медведя" высокой кухней не страдали, но дело свое знали туго — никаких претензий к прожарке мяса, равно, как к его качеству и количеству в поданной порции, у старшего помощника не было. И к вареной картошке не было, и к помидорам не было, и к огурцам не было и ко всей остальной зелени тоже не было. Скажем больше — и пирожки с мясом и капустой тоже были восхитительными!

Наевшись досыта, Денис принялся неторопливо потягивать гранатовый сок, попутно размышляя о том, кто виноват и что делать. Эти вопросы постоянно изводят русскую интеллигенцию, доводя отдельных ее представителей (особо высокодуховных) до нервного истощения, а так как старший помощник был плоть от плоти и кровь от крови этой самой интеллигенции, то мучили они и его. И надо честно сказать — неоднократно. Правда, положа ногу на ногу… тьфу ты — руку на сердце, конечно же, и опять же, если начистоту — не особо сильно. Так… — в меру.

Разумеется, ответы на эти сакраментальные вопросы у старшего помощника имелись. Виноваты были, как обычно, заграничные пиндосы и примкнувшие к ним отечественные олигархи и коррумпированные чиновники. Что делать тоже было очевидно — выжигать каленым железом. Ну, а если говорить серьезно, то вопрос был только один — где найти подходящее место для освоения ударных возможностей Астрального Лазутчика.

Денис задумался, хотя особо тут думать было не о чем, но видимо сказывались последствия двух магических истощений — отупел малехо и по результатам размышлений пришел к очевидному выводу (привет от Кэпа), что плясать надо от требований к полигону, которые и определят место его расположения, потому что фигачить со всей дури по деревьям в ближайших окрестностях можно и не выходя из дворца, лежа в кровати, только вряд ли это будет хорошим решением, потому что такие экзерсисы обязательно вызовут нездоровый ажиотаж у соседей.

Один раз всё спишут на молнию, ударившую с ясного небо, а дальше — дудки. Начнут перешептываться и искать, а старшему помощнику этого не надо. Конспирация — наше всё, а учитывая слова прекрасной предательницы о нездоровом интересе к личности победителя в дуэли в Чаше, который непременно возникнет, если прогрессивная общественность узнает КАК ИМЕННО он победил, то конспирация — всё в квадрате, если не в кубе. Скажем больше — если эта самая прогрессивная общественность, осознав какой волк в овечьей шкуре затесался в их ряды, выйдет на Дениса, то забьют, как мамонта, никакой Астральный Лазутчик не поможет — числом возьмут.

Исходя из вышесказанного, было очевидно, что подходить к выбору полигона нужно скрупулезно учитывая все нюансы его устройства и расположения, даже самые мельчайшие и на первый взгляд незначительные. Первым и совершенно очевидным требованием к нему было то, что полигон не может располагаться в густонаселенной местности. Чужие глаза и уши не должны стать свидетелями того, что будет вытворять старший помощник.

Подходящее место… да что там подходяще?! — берем выше — идеальное место для этих занятий имелось, но неблизко — чтобы туда добраться нужно будет отъезжать каждое утро километров на пятнадцать от города по Полуночному тракту туда, где начинается горный массив и резвиться там вдали от людей — оттачивать смертельное мастерство Астрального Лазутчика, дробя скалы в пух и прах.

Такой полигон с точки зрения функциональности был бы идеальным местом, но несмотря на его огромные достоинства, были у него и очень крупные недостатки. Никаких постоялых дворов и придорожных гостиниц в окрестностях потенциального полигона не было, потому что слишком близко скалы находились от города. Бизнесмены рассуждали вполне логично — если люди сюда добрались, то как-нибудь дотащатся и до Балтана без ненужной остановки, а посему деньги в развитие соответствующей инфраструктуры и не вкладывали.

А раз так, то в случае очередного магического истощения, исключать которое никак нельзя — натурные эксперименты дело тонкое — все может случиться, преклонить колени Денису придется на камни, или на травку, или еще на что, мало подходящее для полноценного отдыха для восстановления сил. И сверх того — тушка старшего помощника останется на время беспробудного сна совершенно беззащитной — подходи и твори, что хочешь. Ладно, если ограбят, или убьют — дело житейское, а если изнасилуют! Как жить потом!?!

Тут Денис с легкой грустью вспомнил Киру — альтернатива ей по женской части быстро нашлась, да еще в двойном размере, а вот, как помощнику в тонких экспериментах замены ей не было — посвящать Тиру и Лиру в недокументированные возможности Астрального Лазутчика Денис не собирался — меньше знают, крепче спят. Так что, несмотря на огромные достоинства идеального варианта полигона, его не менее крупные недостатки заставляли отказаться от идеального варианта и приступить к поиску менее идеальных, но рабочих.

Разумеется, подходящих для полигона мест в окрестностях Балтана было не много, а очень много — мягко говоря, воз и маленькая тележка. НО! У всех этих мест имелся огромный и неустранимый недостаток, а заключался он в том, что места эти еще требовалось найти. На первый взгляд, да и на второй тоже, ничего сложного в устранении этого недостатка не было — садись на коня, или запрягай двуколку, или еще какое транспортное средство, или, на худой конец, иди пешком, стирая ноги по самую задницу, зырь по сторонам и ищи подходящее место. А еще можно время от времени запускать Астрального Лазутчика — это сильно убыстрит процесс.

Но это означало непременную потерю времени — завтра с утра отработкой астральных атак никак не займешься, сначала полигон надо найти, затем подобрать заведение поблизости от него, где можно будет снять комнату — так что, считай завтрашний день потерян.

А это, в свою очередь, приведет к задержке обучения у Арэмэзда, потому что Денис очень сомневался, что удастся совместить эти два учебных процесса — типа с утра погонял Лазутчика, потом почистил перышки и отправился к артефактору на обучение. По идее, если тренироваться правильно, то все силы будут уходить на отработку астральных атак, а на зарядку артефактов и тем более на обучение их созданию, сил оставаться уже не будет. А если все же приходить к Арэмэзду уставшим и без сил, Мастер потерпит немножко, что Ученик начал тупить, потерпит, да и погонит его в три шеи.

А старшему помощнику это надо? — старшему помощнику этого не надо! Старшему помощнику очень хочется стать артефактором и упускать шанс поучиться у опытного наставника никак нельзя. Это только в женском фэнтези разнообразные магические Академии черной магии и магических секретов и прочие Школы темного волшебства и магической нефритовой флейты ректора с распростертыми объятиями ждут малолетних оболтусов с Даром, чтобы сделать из них могучих волшебников, а в настоящей жизни никто не горит желанием готовить себе конкурентов.

Представьте — вы умудренный опытом и побитый жизнью преподаватель в такой вот Академии, с условной магической силой баллов, так скажем — двадцать. Контингент малолеток, набираемых каждый год имеет соответствующий показатель где-то от единицы до десяти. Вы их без удовольствия, но добросовестно обучаете — они не конкуренты ни вам, ни вашему сыну у которого показатель силы — пятнадцать.

И вот в один "прекрасный" день появляется абитуриент с магической силой тридцать баллов. Как вы к нему отнесетесь? Постараетесь обучить всему, что сами знаете, чтобы он впоследствии занял ваше место, или турнул сына, или предпримете все усилия, чтобы сгнобить парня и не дать ему доучиться? Вопрос… Всё, конечно же, зависит от человека и маститые ученые в нашем мире готовят себе преемников, но таких немного.

Тут стоит учитывать еще вот какой момент — бездарные, в смысле магии, люди, к которым относятся и выдающиеся земные ученые, живут ограниченное количество лет — восемьдесят, девяносто, ну сто на толстый конец (в отличие от худого) и в конце жизненного пути соображают уже не так хорошо, как раньше — все выдающиеся открытия делаются в молодости и соответственно талантливые ученики, которые мыслят так же хорошо, как они в юности, им не конкуренты, а продолжатели их дела.

Но! Маги-то живут подольше — лет двести, триста, а может и четыреста, или даже больше, если повезет, и вот вы еще в силе, ворочаете мозгами, как в двадцать пять, а подросшие и окрепшие, выученные вами же ученики рвутся на вашу делянку, чтобы вместе ее окучивать. А то и без вас справятся, если представится возможность вас турнуть — ничего личного, только бизнес. Нужны вам такие ученики? Вопрос…

Ну и последнее — подавляющее большинство ученых любит себя в науке, а не науку в себе и конкуренты им нужны, как пяточная шпора. Рабы — лаборанты, помощники и прочие студенты, на трудах которых можно защищать диссертации и получать звания, должности и гранты, нужны, а конкуренты — нет. В мире магии все то же самое.

Единственным исключением была медицина. Дело было в том, что целительский дар среди обладателей Дара был так же редок, как сам Дар среди профанов. Впрочем ничего удивительного — ломать не строить, а в данном конкретном случае — строить не ломать. Дополнительным фактором для существования Школы служило то, что Трилистник получал определенные отчисления от доли гонорара целителей уходящей Лорду-Адмиралу.

Высших целителей всегда не хватало, о чем свидетельствовала "многокилометровая" очередь на обслуживание, и чем больше их будет, тем больше будет денег у Школы, поэтому потенциальных кандидатов, таких как Айзиряк, принимали с распростертыми объятиями… при наличии Дара к целительству, естественно. И последнее — обучением занимались рядовые целители, которые умели учить — а это особый дар. Человек может быть прекрасным программистом, а помочь сыну в изучении арифметики не может — начинает беситься из-за тупизны отпрыска, хотя на самом деле сын достаточно умный, а дело в отце, который не умеет объяснять.

Вследствие вышесказанного, будущие Высшие целители для Учителей конкурентами не являлись — они существовали в разных нишах, а если Ученик не сможет стать Высшим, то и в этом случае он не конкурент — уедет куда-нибудь в провинцию зарабатывать на свой кусок хлеба с маслом и икрой, а не в Трилистнике останется, потому что опыта нет, да и талант к учительству нужен. А если такой талант есть и наклевывается вакансия, то могут и оставить "при кафедре", что очень хорошо для "аспиранта, поэтому что опытные искусные Учителя ценились очень высоко и зарабатывали вполне прилично, не так как Высшие, конечно же, но тоже ого-го-го!

Так что памятуя, что за двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, старший помощник пришел к однозначному выводу, что лучше решать вопросы последовательно. Отладка боевых возможностей Астрального Лазутчика вне всякого сомнения была на текущий момент более приоритетной задачей, чем обучение искусству артефакторики, ибо позволяла быстро повысить оборонительный потенциал, позволяющий сохранить целостность шкурки Дениса, постоянно тестируемой жизнью на прочность, но и забывать про учебу у Арэмэзда было никак нельзя.

Артефактор без куска хлеба никогда не останется, а хороший артефактор еще и намажет на этот кусок хлеба кусочек масла, а сверху положит пару ложечек икры, а если в жизни еще и повезет, то икра будет черной. Да и вообще, раз судьба подарила такой шанс — поучиться Искусству, надо быть последним дураком, чтобы его упустить, а последним старший помощник никак не был — за ним тянулся длинный хвост, уходящий за линию горизонта. Иногда, конечно же, валял дурака, не без этого, но кто из нас этого не делал? А кто не делал, пусть плюнет себе в рожу, потому что врет.

Еще до того, как Арэмэзд нежданно-негаданно предложил себя в качестве Наставника, Денис прикидывал, что было бы неплохо попросить Киру поучить его искусству артефакторики (не говоря уже о целительстве). Он исходил из того, что раз она сумела создать Асмартанский Амулет, то является неплохим артефактором, следовательно может обучить кое-чему и милого дружка, но в свете того, что она из прекрасной целительницы превратилась в прекрасную предательницу, от этого плана пришлось отказаться.

И тут — р-раз! — и как чертик из табакерки выскакивает Арэмэзд со своим предложением. Более явного сигнала со стороны то ли Бога, то ли Судьбы, то ли каких иных Высших Сил было трудно себе представить. Поэтому старший помощник твердо вознамерился завтра с утра озаботиться поиском полигона, чтобы как можно быстрее закрыть вопрос с Астральным Лазутчиком и перейти к изучению высокого Искусства артефакторики.

"А не проще ковать железо не отходя от кассы?" — с некоторой ленцой полюбопытствовал внутренний голос.

"Поясни!" — потребовал заинтригованный Денис.

"Поставь макивару в дворцовом саду и колоти по ней астральными ударами до изнеможения… — пожал несуществующими плечами голос, как бы недоумевая, как такая простая мысль не пришла в голову носителю. Старший помощник в ответ только крякнул и смущенно почесал в затылке. — Изображай физические удары, — продолжил голос, — никто и не поймет, чем ты в действительности лупишь!"

"Чёй-то я действительно уперся в полигон…" — был вынужден признать Денис.

"Как баран в новые ворота!" — хохотнул голос.

"Да пошел ты! — стереотипно отреагировал старший помощник, но тут же вновь стал серьезным: — Только она развалится после первой же тренировки…"

"Поставь каменную…" — после короткого раздумья вновь начал креативить голос.

"… или железную!" — подхватил идею Денис. Чем-то этот процесс, пусть и с некоторой натяжкой, напоминал минуту обсуждения в элитарном клубе "Что? Где Когда?" — один знаток ловит за хвост ускользающую мысль, второй подхватывает, третий начинает шлифовать, а четвертый доводит до логического конца. То, что в данном конкретном случае было только два "знатока", общую картину не меняло.

"А пока нужно пойти и договориться с Арэмэздом о перерыве в занятиях!" — распорядился голос.

"Образованные люди называют это академическим отпуском!" — мягко поправил его старший помощник, на что голос лишь пренебрежительно фыркнул.

Занятый своими мыслями, Денис мало обращал внимания на обстановку в обеденном зале "У медведя". Старший помощник исходил из того, что раз мелиферы не дают о себе знать, то и беспокоиться не о чем. И тут, когда он уже совсем было собрался уходить, они вышли из спячки — Денис почувствовал направленное на него недоброжелательное внимание.

Подняв глаза, старший помощник увидел у входной двери трех юнцов, выглядевших чуть постарше его самого — лет примерно восемнадцати-девятнадцати. Ребятишки были совершенно незнакомые, но смотрели на Дениса так, будто поймали соблазнителя их любимой младшей сестренки, которую тот обесчестил, обрюхатил и сбежал и которого они после долгих поисков и дорожных мытарств, наконец, настигли.

Парни были стройные, поджарые с голодными злыми глазами — типичные провинциалы, приехавшие покорять столицу — этакие молодые волки, алчущие денег, славы и молоденьких волчиц. По взглядам, бросаемым ими на старшего помощника было понятно, что они увидели в нем конкурента на этом благородном поприще. Денис на всякий случай скользнул в кадат, чтобы выяснить с кем имеет дело. В результате сканирования было установлено, что перед ним три слабеньких мага, по протекторатской терминологии — младшие медные Искусники.

"Не связывайся! — проявил человеколюбие внутренний голос. — Пусть живут!"

"И в мыслях не было! — обиделся на подобное предположение старший помощник. — Матрос ребенка не обидит!"

Чтобы не давать повода "понаехавшим", как мысленно обозвал волчат Денис, прицепится, типа — чё это ты тут расселся, когда уважаемым людям сесть некуда!?! старший помощник быстренько допил свой сок, поднялся из-за стола и направился на выход. Однако выбраться из обеденного зала не сумел — путь ему преградила вышеописанная троица.

— Привет! — улыбнулся ему средний волчонок — вихрастый брюнет с шалыми глазами, судя по всему предводитель этой банды. — Наконец-то мы тебя нашли! Гони должок!

— А не то плохо будет! — сурово предупредил правый волчонок — длинноволосый голубоглазый блондин — сладкая мечта романтичных половозрелых девушек. Ну-у… и не половозрелых тоже.

— И побыстрее! — внес свою лепту левый волчонок — смуглый, скуластый и горбоносый. При этом он многозначительно положил руку на эфес кинжала.

После озвучивания этой декларации о намереньях, в обеденном зале воцарилась тишина — не сказать, что гробовая, или гнетущая, а скажем так — сильно заинтересованная. Публика жаждала бесплатного зрелища. В средние века с этим напряженка — повесят там кого, или голову отрубят, или ведьму сожгут, или заезжий менестрель баллады свои тоскливые пропоет о неземной трагической любви, или, в лучшем случае, скоморохи чего отчебучат и все! Ни радио, ни газет, ни кино, ни телевиденья, не говоря уже про Интернет — скукота, а точнее говоря, если называть вещи своими именами — скукотища! А тут какое-никакое, а развлечение.

— Сколько? — испуганно, чтобы подыграть волчатам, выдохнул Денис. Спорить и доказывать, что они ошиблись номером было бесполезно — только людей смешить.

— Десять золотых! — осклабился предводитель дворянства, а левая и правая "шестерки" солидно покивали — мол так оно и есть! — истинная правда!

— Ну что ж… — вздохнул старший помощник. — Раз должен, значит надо вернуть долг… — волчата, услышав это довольно ощерились.

— Смотри только клинок не вытащи, — посоветовал горбоносому Денис.

— Это еще почему?! — искренне удивился тот.

— А потому что я его тебе в жопу засуну по самую рукоятку и проверну там, — перестав строить из себя терпилу, доходчиво объяснил старший помощник.

До великолепной пятерки… тьфу ты — это про хоккей, а не про наш случай, в нашем случае до великолепной тройки… хотя тоже чем-то хоккейным тянет, стало доходить, что развитие событий пошло не по разработанному сценарию и надо его на ходу менять, но предпринять они ничего не успели. События стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой.

Денис располагался прямо по центру перед выстроившимися в линию "понаехавшими" на дистанции немного превышавшей ударную, поэтому он сделал короткий подшаг и пробил с правой в нос левому от него волчонку, с левой же он нанес удар в нос главарю, стоявшему прямо перед ним, ну а правому волчонку достался короткий уракен с правой, опять же в нос. Бил старший помощник аккуратно, чтобы только сломать нос, а не вбить его в мозг смертельным ударом.

Как только "понаехавшие", истекавшие кровью, слезами и соплями, инстинктивно вскинули руки к лицам, Денис принялся обрабатывать их ноги резкими лоу-киками, в результате чего волчата через пару мгновений рухнули на пол, где Денис, словно царь Ирод, и продолжил избиение младенцев. Бил их старший помощник аккуратно, но сильно, так чтобы и повреждений внутренним органам не нанести и не сломать чего-нибудь по запарке, но чтобы они прочувствовали всю глубину своего недостойного поведения.

Закончив воспитательный процесс и оставив за собой хоть и слабо шевелящиеся, но зато сильно стонущие тела, Денис двинулся на выход, но выйти опять не сумел — в дверях расположился Холдол, полностью перегородив проем. Старший помощник остановился и вопросительно уставился на хозяина заведения. Некоторое время оппоненты буравили друг друга глазами и играли в молчанку, после чего отельер все же заговорил:

— Кто платить будет? — сурово поинтересовался он.

— За что!? — удивленно поднял бровь Денис.

— За безобразия! — отрезал Холдол.

— Угадай с трех раз! — ухмыльнулся старший помощник и панибратски похлопал владельца "У медведя" по плечу. Отельер в ответ лишь глубоко вздохнул и отодвинулся, освобождая проход. — Ну, еще увидимся, я надеюсь! — улыбнулся ему Денис, проходя мимо.

— А я вот надеюсь, что нет! — поморщился хозяин заведения.

— Как это!? — поднял бровь старший помощник. — Ты что!?! Гость в дом — бог в дом!

— Какой именно? — заинтересовался хозяин заведения.

Вопрос был вполне закономерным, потому что подавляющая часть населения Батрана верила в Творца, который создал землю, небо, звезды, людей, животных и все такое прочее, но вот храмов, посвященных ему не было. А не было их по той простой причине, что Творец завершив свой эпохальный труд по созданию всего, удалился в свои небесные чертоги и больше никакого участия в земных — в смысле батранских делах не принимал и молиться ему с разнообразными просьбами было бесполезно, а раз так, то и храмов не было.

Зато низкоранговых богов, отвечающих за самые разнообразные стороны жизни, начиная с покровительства зачатию и стимулированию роста груди, или же дарования пастушеской удачи по части сохранения поголовья крупного, среднего и мелкого рогатого скота и заканчивая заступничеством перед начальством, было пруд пруди — политеизм в полный рост. Имелись и немногочисленные довольно бедные храмы с такими же небогатыми жрецами. Дело было в том, что особой набожностью население не отличалось, да и откуда ей было взяться, когда те же старшие золотые Искусники практически ничем от местных и региональных богов не отличались, а как ни крути были людьми.

Поэтому, повторимся, вопрос Холдола был вполне закономерным. И раз уж зашла речь о местной религии, следует заметить, что следствием политеизма было отсутствие, как религиозного фанатизма, так и борьбы с иноверцами и еретиками — каждый верил во что хотел, а кто-то ни во что не верил, даже в черта… пардон — грата назло всем, как пел Высоцкий. И что особенно хорошо, не было таких институтов, как Святая Инквизиция, или орден иезуитов.

— А ты в какого веришь? — встречно полюбопытствовал Денис, а когда Холдол в ответ что-то неразборчиво пробурчал, старший помощник сделал большие глаза, недоверчиво покачал головой и сочувственно предположил: — Наверно на ночь глядя лучше и не поминать? — Отельер от такого предположения икнул, закашлялся, подавился слюнями, выпучил глаза и замахал руками, недвусмысленно показывая жестами, где находится выход из помещения. — Ну, я тогда пошел, — тепло улыбнулся ему Денис, и дождавшись прощального кивка Холдола, покинул гостеприимную гостиницу "У медведя". Причем сделал это в прекрасном расположении духа.

"Отпиздил школоту, — тут же начал ворчать внутренний голос, — протроллил уважаемого человека и доволен!"

"Тебе лишь бы напраслину возводить! — отмахнулся старший помощник. — Все не так!"

"А как!?!"

"Холдола я просто повеселил, — принялся разжевывать голосу политику партии Денис. — Неужели ты думаешь, что он всерьез все принял!?"

"Может и не всерьез, да чуть не подавился…" — уже без особой уверенности отозвался голос.

"Да прикалывался он!" — безапелляционно объявил старший помощник.

"Ну-у… фиг знает… — начал было сдавать позиции голос, но тут же встрепенулся и перешел в контратаку: — А с ребятишками тоже скажешь прикалывался!?"

"Бери выше! — ухмыльнулся Денис. — Я им жизнь спасал!"

"Это каким образом!?!" — опешил голос.

"Не образом, а подсвечником! — хохотнул старший помощник, но тут же стал серьезным: — Я им наглядно показал, что внешность обманчива. Они могли нарваться на чела, который просто-напросто выпустил бы им кишки и вся недолга!"

"Ну, а так калеками остались!" — продолжил гнуть свою линию голос.

"Не пизди! — строго оборвал его Денис. — Ни у одного из них нет повреждений внутренних органов, или переломов! Отлежатся и будут, как новенькие!"

"Да ты, блин, мать Тереза!" — ядовито заметил голос.

"Ну-у… в принципе… — да!" — старший помощник сделал вид, что принял его слова за чистую монету и никакого сарказма не заметил.

Немного не доходя до лавки Арэмэзда, старший помощник запустил Астрального Лазутчика, чтобы посмотреть чем занимается артефактор. Сделал это он не на ходу, чтобы не тратить попусту кадат, а сидя в небольшой отрытой кафешке с видом на лавку артефактора. Денис удобно устроился в тенистом уголке, так, чтобы и не привлекать внимания остальных посетителей и не сползти со стула, пока будет пребывать вне тела, после чего заказал сок и запустил "беспилотник".

Такая "скупость" в отношении кадата была вполне объяснима — с тем образом жизни, который вел Денис, истраченного зазря кадата, в то время, как его можно было и не тратить, как раз могло и не хватить, чтобы спасти жизнь старшего помощника. Это, как необязательный угловой в футболе — с него очень часто забивают голы в ворота команды, допустившей небрежность. А старший помощник хорошо усвоил, что любая, даже самая маленькая, небрежность в деле поддержания целостности собственной шкуры… чуть не вырвалось шкиры — а где теперь та шкира?.. недопустима. Вот Денис и не стартовал Астрального Лазутчика на ходу, что было невозможно без выхода в кадат.

"Воздушная разведка" показала, что Арэмэзд занят обслуживанием двух посетителей. Подробности торговли старшего помощника не интересовали, ему просто надо было удостовериться свободен Учитель, или нет, чтобы не стоять в сторонке дожидаясь, пока тот освободится и не висеть у него над душой — Денис сам такого не любил и вполне естественно предполагал, что и артефактору это не понравится, поэтому он вернулся в тело и продолжил наблюдение за лавкой естественным, так сказать, образом — визуально. Дождавшись, когда посетители покинут лавку, старший помощник направил туда свои стопы.

— Восстановился? — поинтересовался Арэмэзд после взаимных приветствий. В ответ Денис неопределенно покрутил пальцами, демонстрируя определенные сомнения:

— Как тебе сказать… — поморщился старший помощник. — Вроде да… а вроде и нет… — он покачал головой. — А еще кое-какие дела надо уладить… — артефактор понимающе покивал и с души Дениса упал огромный камень — было похоже на то, что оформить академку удастся без особого труда — малой кровью и на чужой территории. — Поэтому у меня огромная просьба, — продолжил старший помощник, — немного отложить начало занятий, пока я полностью не приду в себя. Не возражаешь?

— Конечно нет, — пожал плечами Арэмэзд. — Вернешься, когда будешь полностью готов.

— Ну, тогда до встречи! — улыбнулся Денис.

— До встречи… — с некоторой задумчивостью в голосе отозвался артефактор, а когда старший помощник уже шагнул к двери, — остановил его вопросом: — Да, пока не забыл…

… а вас, Штирлиц, я попрошу остаться…

— Слушаю, — повернулся к нему Денис.

— Если не секрет… — не без смущения произнес Арэмэзд. — Чем ты атаковал противника в Чаше? Я внимательно смотрел за боем, но так и не понял, как ты сумел победить. — Видя, что старший помощник не спешит отвечать, — артефактор торопливо добавил: — Если это какие-то клановые, или родовые секреты, то конечно же можешь не отвечать.

"Началось…" — констатировал внутренний голос.

"А чего ты хотел? — скривился Денис. — Он профи — его на мякине не проведешь. Работаем версию Киры…"

"Работаем…" — согласился голос.

— Что выберешь, — поморщился старший помощник. — Чтобы я соврал, или промолчал?

— Тебе решать, — не согласился переложить на себя бремя выбора Арэмэзд.

— Ну тогда, — хмыкнул Денис, — для разнообразия скажу правду, потому что ее раскрытие уже никому и ничему не повредит. — С этими словами он извлек из Бездонного Колодца последний подарок прекрасной предательницы — мертвый артефакт Древних. Старший помощник подкинул шарик, поймал и протянул артефактору.

Глядя на этот, то ли каменный, то ли металлический шарик, Денис с грустью подумал, что это еще одно безмолвное свидетельство безграничных возможностей человека — если люди захотят уничтожить свою цивилизацию, какой бы высокоразвитой она ни была, они найдут возможность это сделать — было бы что уничтожать, а уж способы найдутся. Ломать не строить.

Арэмэзд, со своей стороны, внимательно осмотрел изделие могучей цивилизации, сгинувшей во тьме веков и недоуменно уставился на старшего помощника:

— Что это!?

— Это артефакт Древних, — начал сливать дезу Денис. — Называется "Последний шанс". Когда проигрываешь в бою и до гибели остается одно мгновение, можно его использовать и он гарантированно убьет врага…

— Любого!? — перебил старшего помощника артефактор.

— Ничего конкретного отец мне не сказал, — пожал плечами Денис. — Но насчет золотых Искусников я сильно сомневаюсь.

— Я тоже… — пробормотал себе под нос Арэмэзд, после чего уже внятно спросил: — А почему ты сказал, что про "Последний шанс" теперь можно рассказывать и что это больше не секрет?

— А он разряжен, — охотно пояснил старший помощник. — Когда отец мне его подарил, сказал, что осталось одно использование и чтобы я не потратил его зря. — Артефактор понимающе покивал, а Денис продолжил: — А как зарядить "Последний шанс" и можно ли вообще это сделать никто не знает. — С этими словами старший помощник цапнул артефакт, который задумчиво крутил в руках Арэмэзд и сделал вид, что собирается упрятать его обратно в Колодец.

— Погоди! — воскликнул артефактор и просительно уставился на Дениса: — Ты не мог бы дать мне его… на время! — тут же уточнил Арэмэзд, видя скептическое выражение, появившееся на лице старшего помощника. — Хочу попробовать — вдруг чего и пойму! Не беспокойся — я ничего не сломаю! — клятвенно пообещал артефактор.

"Мамой клянусь!" — ухмыльнулся внутренний голос.

"А не дашь — так расстроюсь, что кушать не смогу!" — хмыкнул старший помощник.

Денис призадумался. С одной стороны давать шарик Древних в руки опытного артефактора было чревато — это, как выгонять казенного курьера — вдруг, чем черт не шутит, Арэмэзд действительно возьмет да и разберется, что артефакт предназначен для пускания мыльных пузырей демонических размеров, или подманивания рыбы при рыбалке на удочку, или еще для какой мирной хрени, а вовсе не для сжигания вражеских голов. Будет конфуз…

С другой стороны — а как не дать!?! Ведь Учитель просит, а не какой-то хрен с горы, которого и послать недолго. Сейчас не дашь, а позже выяснится, что у Арэмэзда вдруг появилось такое количество заказов, что выделить время на обучение Дениса он никак не может. И не надо обижаться — ничего личного, просто бизнес.

Надо признать, что муки выбора длились недолго — через пару мгновений старший помощник четко осознал, что возможность поучиться артефакторике перевешивает потенциальные репутационные потери от уличения его во лжи об истинном предназначении "Последнего шанса".

Но и на этот случай изворотливый ум Дениса уже придумал отмазку — мол, он ни сном ни духом не ведал, что артефакт на самом деле предназначен для безболезненного изъятия меда у диких пчел, а вовсе не для убиения врагов, поставивших тебя раком и готовящихся отправить в Поля Вечной Охоты. Мол — каждому по вере его. А так как старший помощник истово верил, что "Последний шанс" предназначен именно для последнего шанса, то и использовал его по назначению. Это, как плацебо — принимаешь пустышку, уверен, что это панацея и выздоравливаешь от неизлечимой болезни.

Да и вообще старший помощник очень сильно сомневался — процентов так на девяносто девять и девять в периоде, что артефактор разберется в том, что представляет из себя артефакт Древних. Это, как если бы в руки какого-нибудь гения вроде Пифагора, Архимеда, Ньютона, да того же изобретателя радио Попова, попал современный процессор, выглядящий, как камень с припаянными металлическими ножками. Сумели бы эти корифеи науки понять что это за безделушка? Да ни в жисть!

Да что там Архимед с Ньютоном, попади этот процессор в руки Джона Моучли и Джона Эккерта, которые создали в 1942 году первую в мире ЭВМ "ЕNIАС", занимавшую площадь 1800 квадратных футов и весящую 27 тонн, им и то не пришло бы в голову, что они держат в руках сердце вычислительного комплекса, помещающегося на ладони и обеспечивающего не только вычислительные возможности неизмеримо превышающие возможности "ЕNIАС", но и обеспечивающие видеосвязь со всем миром, не говоря уже о просмотре не только высокохудожественных фильмов и прочих дурацких роликов, но и самой разнообразной порнографии. Так что, честно говоря, старший помощник не сильно волновался, что его секрет будет раскрыт.

— Ладно, — Денис вздохнул и с видимой неохотой протянул шарик Арэмэзду. — Только с отдачей! — строг предупредил он.

— О чем ты говоришь! — прижал руки к груди артефактор, как бы демонстрирую чистоту и прозрачность своих намерений. — Конечно с отдачей! Я же понимаю, какая это ценность! Спасибо! — искренне поблагодарил он старшего помощника за понимание.

Денис совсем уже было собрался уходить, как внезапно в его голове всплыло: "Она в отсутствии любви и смерти".

"Чё за хрень?" — лениво поинтересовался внутренний голос.

"Сам не понимаю…" — не без смущения отозвался старший помощник и тут до него дошло — "Она в отсутствии любви и смерти" — это название спектакля, которое он увидел на афише в далекой первой жизни. Какой это был театр Денис совершенно не помнил, на спектакль не ходил, о сюжете представления не имел. Но почему-то "Она в отсутствии любви и смерти" сейчас всплыло в памяти? Загадка…

Загадки старший помощник любил, но любил выборочно — только те, которые смог разгадать, а которые не смог — не любил. Поэтому он принялся интенсивно размышлять откуда эта хрень взялась и зачем. Ну, откуда было понятно — из долговременной памяти, а точнее говоря из подсознания, потому что из сознания эта информация была давно и надежно вытеснена в самые глубокие подвалы мозга. А вот зачем!? Исходить Денис решил из того, что подсознание выбросило наверх название спектакля не случайно, а чтобы подсказать ему что-то. Но вот что!?..

"Если нестарая баба, репродуктивного возраста, — начал рассуждать внутренний голос, — никого не любит это неправильно. Бабы — они такие, они любить должны, им без этого нельзя. Это мужик может трахать симпатичную девушку безо всякой любви, просто потому что хочется, а любить совершенно другую женщину, а девушка так не может — она любить должна!"

"А всякие проститутки, содержанки, эскортницы, молодые жены пожилых состоятельных джентльменов и прочие насосавшие — это как?" — вполне резонно возразил ему старший помощник.

"Тьфу на тебя! — рассердился голос. — Я тебе не про профессионалок толкую, а про высокодуховных женщин, которые следуют зову сердца, а не кошелька!"

"А такие есть?!" — выразил обоснованные сомнения старший помощник.

"Есть!" — отрезал голос.

"Ладно, — неохотно, но все же согласился Денис. — Будем считать, что ты прав. И какой вывод из этого?"

"А вывод такой — я стою у ресторана, замуж поздно, сдохнуть рано — баба болтается по жизни, как говно в проруби — не знает, чем заняться!"

"Точно! — мысленно хлопнул себя по лбу старший помощник. — Ключевое слово: не знает, чем заняться!" — до Дениса дошло, почему он вдруг вспомнил название этого древнего спектакля, сыгранного еще в мезозойскую эру (не путать с парком Юрского периода!).

Дело было в том, что он подсознательно не спешил покидать артефактную лавку. А не спешил он, потому что ему было нечем заняться за ее пределами — есть еще не хотелось, чтобы пойти в какой-нибудь ресторанчик, или кафе, да и рабочий день у высших целителей еще не закончился — встречаться с той из них, которой повезло стать старшей женой на этот вечер, тоже было рано.

А болтаться без дела старший помощник не привык… точнее говоря отвык после завершения первой жизни, когда вполне себе мог, зато когда началась вторая, под руководством Шэфа, такого удовольствия позволить себе Денис уже не мог — все время, без перерыва, был занят какой-либо общественно-полезной деятельностью — разумеется, если под обществом понимать самого старшего помощника и его любимого руководителя, вот подсознание и намекнуло ему, что надо бы заняться делом.

— Слушай, — обратился Денис к Арэмэзду, увлеченно, будто матерый наперсточник со стажем, вертящему в руках артефакт Древних. — Может я тарк-другой позаряжаю чего-нибудь? Чтобы квалификацию не терять.

— Что? — с трудом оторвался от своего занятия артефактор. — Чего ты хочешь?

— Позаряжать чего-нибудь недолго, тарк-другой, чтобы не забыть, как это делается, — повторил старший помощник.

— Может лучше займешься изучением рун, которые требуются для создания артефактов? — предложил Арэмэзд. — Как заряжать ты уже не забудешь, раз получилось один раз.

"Это, как на велосипеде, — солидно, со знанием дела, откликнулся внутренний голос. — Научился — значит не разучишься!"

"Вот вы оба умные, блин! — огрызнулся Денис. — Учеба требует полной концентрации! Если, конечно же, хочешь научиться чему-нибудь, а не номер отбываешь, — уточнил он. — А у меня голова занята боевым использованием Астрального Лазутчика!"

"А пожалуй ты и прав… — задумчиво протянул голос. — В Каббале есть понятие, что человека нельзя научить, человек может только научиться, а раз ты уперся в Лазутчика, то руны тебе в башку и не полезут…"

"И где ты, умник, всего этого понабрался?! — мысленно покачал головой старший помощник. — Ты еще скажи, что Каббалу читал!"

"Ну-у…" — протянул голос с таким видом, что понять можно было и так и сяк — то ли читал, то ли нет — иди знай.

— Не, — несколько смущенно посмотрел на артефактора Денис. — Спасибо за предложение, но сейчас я ничему не научусь. Не забыть бы то, что знал, — сконфуженно улыбнулся он. — Учиться надо на свежую голову, а с этим пока проблемы…

"На свежую голову надо надевать сапоги, которые почистил с вечера!" — ухмыльнулся голос.

"Да пошел ты!" — стереотипно отреагировал старший помощник.

— Интересное выражение, — улыбнулся Арэмэзд. — Запомню. На свежую голову, — повторил он. — Ладно, тебе видней. Пошли.

Усадив Дениса в кабинете, он выдал ему коробку с разряженными артефактами, а сам вернулся за прилавок. Монотонная работа, не требующая особых умственных усилий, а если называть вещи своими именами, то вообще никаких, оставляла мозг старшего помощника свободным, а так как этот орган простаивать не умеет, а когда не решает реальных задач вроде нахождения производной функции в заданной точке, используя формулу Лагранжа, или прикидывая, как половчее подкатить яйца к аппетитной блондинке с третьего курса, или решая еще какую нетривиальную задачу, мозг начинает жевать мыслежвачку — это, если по-научному.

А ежели по-простому, по рабоче-крестьянски, этот процесс называется руминация — когда в голове непрерывно прокручиваются тревожные и неприятные мысли, а также размышления об их причинах и последствиях. Проблема заключается в том, что эти мысли сами по себе уже вызывают тревогу. Однако их бесконечное повторение может ухудшать ментальное состояние человека и даже приводить к депрессии.

Разумеется, доводить себя до такого состояния старший помощник не собирался ни под каким видом, поэтому он вернулся к размышлениям, как организовать полноценную тренировку и одновременно тестирование боевых возможностей Астрального Лазутчика.

Думал Денис думал, да так ничего гениального, или на худой конец — прорывного так и не придумал. В конце концов решил старший помощник, что соберет что-нибудь из говна и палок, а если и палок в дворцах Тиры и Лиры не окажется (насчет говна можно было не беспокоиться — хоть немного, да найдется), то прикупит на базаре какую-нибудь хрень, типа большого котла, или кастрюли, водрузит на козлы, заполнит песочком, или камнями и будет хреначить со всей дури. На этом и успокоился. Окончательно вывел его из состояния задумчивости Арэмэзд:

— Там за тобой пришли…

— Пора напрягаться? — уточнил Денис, одновременно прикидывая, как будет объяснять артефактору последствия работы Астрального Лазутчика, если без его помощи обойтись не удаться.

— Ну-у… если только в хорошем смысле, — ухмыльнулся Арэмэзд.

Тира с Лирой ждали старшего помощника устроившись в шикарном открытом ландо. Пассажиры и возница полностью соответствовали роскошному экипажу. Целительницы, как обычно, выглядели и прелестно и богато — как известно, бриллианты лучшие друзья девушек и этих друзей на каждой из них было не то, что в избытке, или ощущался недостаток, а ровно столько, чтобы подчеркнуть красоту, но не бросаться в глаза, ну а кучер статностью, степенностью и шармом напоминал швейцара пафосного ресторана где-нибудь в Сохо.

В целом картинка напоминала то ли кинофестиваль, то ли бразильский карнавал — все было хоть и дорого-богато, но в то же время красиво и без пошлости, свойственной всем нуворишам, а в особенности отечественным.

После того, как старший помощник ловко запрыгнул в транспортное средство, барышни, сидящие друг напротив друга, подскочили, словно ужаленные, и с радостным визгом повисли на Денисе. Старший помощник, ощутив упругие девичьи тела, почувствовал, что его вопрос Арэмэзду о том, стоит ли напрягаться был пророческим.

"Да-а… шоб я так жил, как тебя с работы встречают!.." — не без зависти протянул внутренний голос.

"Таки девушки имеют вкус!" — резонно заметил ему на это старший помощник, после чего оба заржали.

Закончив обниматься и целоваться (с Денисом, а не между собой, как некоторые подумали), Тира с Лирой снова устроились друг напротив друга на красных кожаных диванах и выжидательно и не без насмешки во взорах уставились на Дениса, ожидая к кому он сядет. Целительницы, не понятно с какого шороху, решили, что задали старшему помощнику неразрешимую логическую задачу, или же говоря другими словами — поставили в интересное положение (не путать с дамами, находящимися в таком же положении!).

Расчет был прост — к кому бы Денис ни сел, "обиженная" сторона в дальнейшем общении получит моральное право на требование всяческих уступок, льгот, бонусов и прочих преференций. Однако прелестницы не на того напали — Дениса на простое постановление не возьмешь! Изобретать велосипед старший помощник не стал и для начала пошел по самому простому пути — предложил использовать монетку, как делают все футбольные рефери, чтобы капитан команды, которому улыбнется удача, мог выбрать ввод мяча в игру, или сторону поля.

Девушки с ехидными улыбками согласились, Тира выбрала "орла", а Лира — "решку". Хотя изображения на аверсе и реверсе золотого никоим образом на орла и решку не походили, Денис решил считать их именно орлом и решкой, а Тире с Лирой было пофиг, так что ему никто и не возражал.

Старший помощник подкинул монетку, весело блеснувшую в лучах заходящего солнца, и тут ему стала понятна причина ехидства во взорах прекрасных целительниц — монета, вопреки не только юридическим законам — но это-то ладно — кто их не нарушает? — только тот, кто физически не может — младенцы, пенсионеры после девяноста и прочий законопослушный контингент, а вопреки законам природы — ну, может и не всем, но вопреки закону всемирного тяготения точно, зависла в верхней точке траектории, принялась бешено вращаться, будто пропеллер, а затем медленно, будто пушинка, опустилась на пол, встала на ребро и застыла в таком положении!

Скажем прямо, такое развитие хода событий особой неожиданностью для Дениса не стало. Да и не особой тоже — он прекрасно представлял, что могут вытворять с помощью своей ауры прекрасные целительницы. Впрочем, что там супермаги, коими были Кира, Тира и Лира, старший помощник и сам в лучшие времена, когда длинная рука не была заблокирована, без особого труда исполнил бы подобный фокус.

"Жалко руку…" — вздохнул про себя Денис и его можно было понять — уж больно удобный "инструмент" она собой представляла и не мудрено, что старший помощник часто с неослабевающей ностальгией о ней вспоминал.

"Может вернется…" — попытался подсластить пилюлю внутренний голос.

"Боюсь, что вряд ли…" — снова вздохнул Денис.

"Почему?!" — удивился голос, знавший владельца, как непоколебимого и можно даже сказать — записного оптимиста.

"Мне кажется, что Вселенная не допускает наличия Астрального Лазутчика и длинной руки у одного субъекта…" — попытался наукообразно сформулировать свои опасения старший помощник. На это голос уже ничего не сказал. Проникся высоким слогом…

Девицы, лукаво наблюдавшие за процессом жеребьевки, довольно захихикали. Если называть вещи своими именами, старшему помощнику был брошен вызов! И он его принял. Не мог не принять. Дело в том, что несмотря на все феминистические ужимки, прыжки и гримасы, любая женщина не может уважать мужчину глупее себя. Любить может — на то бабы и дуры, а вот уважать — нет. Вследствие этого, допустить поражения в интеллектуальном сражении Денис никак не мог.

Старший помощник сделал хорошую мину, причем надо отметить, отнюдь не при плохой игре — он насмешливо улыбнулся — мол хотите ребячиться — пожалуйста, но кастинг мы все равно проведем, а конкурс в купальниках… тьфу ты — без купальников, конечно же — обязательно!

Сразу было понятно, что проводить жеребьевку, используя что-либо вроде бросания костей — у кого сумма будет больше, или меньше, бесполезно — девицы легко обеспечат себе любой требуемый результат. Не исключено, что подошли бы карты — кто вытащит нужную масть, или более сильную, или слабую — как договорились, карту, тот и прав, но колоды под рукой не было.

И все же Денис очень быстро нашел выход — умище никуда не спрячешь, даже если без бороды. Он предложил претенденткам выбрать счастливицу, которая испытает неземное блаженство от поездки прижавшись к нему, а не свободно развалившись на не очень широком диване, с помощью игры в "Камень, ножницы, бумага". Однако, как тут же выяснилось, к огромному удивлению старшего помощника, игра эта на островах была неизвестна.

Делать нечего, пришлось Денису немножко поработать прогрессором — он быстренько объяснил девицам правила и предложил сыграть десять партий (в преферанс, в очко и на бильярде — но это не отсюда) — кто выиграет, к тому он и садится. В этом случае и овцы целы и волки сыты — не он выбирает, а судьба, а против судьбы не попрешь. Целительницы для блезиру пофыркали — мол они на такое не подписывались, но под строгим взглядом Дениса попритихли, сдвинулись на краешки диванов, чтобы быть поближе и игра началась.

Первый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!

Тира — ножницы, Лира — бумага.

Счет 1: 0.

Победный вопль: — Й-о-оооооо! — И вскинутые вверх руки рыжей красавицы. Расстроенный взгляд не менее красивой блондинки.

Второй раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!

Тира — камень, Лира — бумага.

Счет 1: 1.

Снисходительная улыбка менее эмоциональной блондинки и надутые губы рыженькой.

Третий раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!

Тира — камень, Лира — ножницы.

Счет 2: 1.

Снова победный вопль Тиры, но Лира на этот раз уже не выглядит сильно расстроенной — знает, что можно отыграться.

…

Девятый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!

Тира — ножницы, Лира — бумага.

Счет 5: 4.

Рыженькая целительница вырывается вперед. Напряжение нарастает, девушки разрумянились, глаза каждой горят азартом и волей к победе, но победитель будет только один. Впереди решающий раунд — или победит Тира, или серия пенальти будет продолжена до первого промаха.

Десятый раунд: Камень! Ножницы! Бумага! Раз! Два! Три!

Тира — камень, Лира — ножницы.

Счет 6: 4.

Окончание серии пенальти ознаменовал оглушительный победный вопль рыженькой целительницы и скорбно поджатые губы прекрасной блондинки. Но ничего не поделаешь — победила Тира, к ней Денис и уселся. Рыженькая, после того, как на ее диван с трудом втиснулся старший помощник, устроилась так, чтобы площадь соприкосновения их тел была максимальной, Лира смотрела на все эти безобразия нахмурив брови, а старший помощник всем своим видом изображал полную непричастность к происходящему — мол, не мы такие, жизнь такая… Ну, а экипаж, между тем, тронулся с места.

Денис, примерно представлял вкусовые предпочтения Тиры, которая была явной заводилой в паре и определяла генеральную линию партии, поэтому он предполагал, что целью поездки является какое-либо увеселительное заведение… — что-нибудь этакое, с шумом, и если это даже чуточку в дурном вкусе, то тем лучше, ну-у… может быть и не лучше, но веселее всяко — что-то типа "Золотого петушка".

С другой стороны, а что иное он мог предполагать? Во всех книгах про попаданцев, до которых старший помощник был большой охотник, да и себя он, с некоторыми оговорками, позиционировал в этой роли, эти, в высшей степени незаурядные личности, занимались тем, что мочили множество врагов (иногда и в сортире), собирали гарем, восстанавливали величие угасающего Рода, уничтожали иномировых тварей, входили в ближний круг к Императору, посещали многочисленные балы, учились в разнообразных магических школах и Академиях, но вот про их культурную жизнь был полный молчок. Ходили ли они в театры, кинотеатры, музеи, филармонию, цирк, картинные галереи, или еще куда, вроде женского стендапа, было решительно непонятно. Никаких комментариев на этот счет не было.

Вот Денис и решил, что поскольку эпоха развитого средневековья (хотя и магического) особым разнообразием культурных мероприятий не страдает, то едут они в какой-нибудь кабак, или ночной клуб, или, на худой конец — на подпольные гладиаторские бои, или еще какое подобное развлекалово, типа караоке. Еще больше утвердился в этой мысли старший помощник, когда выяснилось, что целью поездки является Чаша.

"Точно — подпольные гладиаторские бои!" — тоном не терпящим возражений озвучил свою точку зрения внутренний голос. И у него было достаточно оснований для подобной гипотезы, ибо количество роскошных экипажей, окруживших Чашу- местных аналогов "Роллс Ройсов" и "Майбахов", которые ни в чем не уступали транспортному средству, на котором прибыли прекрасные целительницы и Денис, явно указывало на то, что сегодня здесь собралась вся элита Балтана.

Имеется в виду политическая элита, потому что у научной и художественной денег на такие транспортные средства нет. Хотя… Тиру с Лирой можно было отнести, как к научной элите — как-никак врачи, так и политической — Пауки не из последних, но таких, как предполагал старший помощник, среди собравшихся было подавляющее меньшинство. В основном, конечно же, политическая элита.

А такая элита, необремененная излишними знаниями, добродетелями и моралью, к высокому Искусству — опера там, балет, или седьмая симфония Бетховена относится настороженно, да и вообще считает Бетховена собакой. Этим людям подавай что-нибудь попроще и повеселее: шансон, Comedy Club, группа "Ленинград", UFC, или, на худой конец, Киркоров с Пугачевой и тем же женским стендапом.

А так как на Батране всего этого добра еще не изобрели, кроме UFC, конечно же, которое и изобретать не надо, то наиболее логичным выглядели подпольные… а может и не подпольные, а вполне себе официальные гладиаторские бои, которые целиком и полностью вписывались в один ряд с вышеперечисленными развлечениями.

"Ну-у… фиг знает… — выказал неуверенные сомнения Денис. — А может здесь сегодня дуэль золотых Искусников, вот народ и подтянулся поглазеть…"

"А в чем разница? — пожал несуществующими плечами голос. — Тот же хрен, только в профиль!"

Немного подумав, старший помощник согласился с доводами голоса, поэтому представьте его изумление, когда выяснилась истинная причина сбора местных хозяев жизни в Чаше. Оказывается здесь демонстрировали свое искусство местные мастера иллюзий, до творчества которых рыженькая и блондинка были большими охотницами.

Как понял Денис из анонса, сообщенного ему девушками, сегодня была премьера то ли очередной серии какого-то сериала про Любовь, то ли самостоятельного "фильма" про ту же Любовь (опять же с большой буквы), то ли еще какая мелодраматическая хрень. Ни боевиком, ни триллером, ни ужастиком, ни фантастикой на худой конец, здесь и не пахло. Пичалька…

"Нахрен! — твердо решил старший помощник. — Еще не хватало мне местного `Султана моего сердца', или `Санту Барбару' смотреть! Нахрен!"

"И это правильно! — поддержал его голос. — И вообще план культурных мероприятий должны согласовывать с тобой, а не ставить тебя в известность!" — Возражать и спорить тут было не о чем. Голос был прав не все сто процентов.

По причине забитости "парковки", ландо остановилось метрах в пятидесяти от Чаши. Денис выпрыгнул первым, галантно подал девушкам руку, помогая спуститься, а после того, как они взяли его самого под руки с двух сторон, мягко высвободился и с не менее мягкой улыбкой огорошил прекрасных целительниц:

— Встречаемся в "Золотом петушке". — Лира от удивления только приоткрыла рот, а более бойкая Тира нахмурилась и довольно грозно вопросила:

— В смысле!?!

— В коромысле, — не переставая улыбаться, в рифму ответил ей старший помощник, потом нахмурился и ледяным тоном вопросил: — С какого шороху вы решили, что я пойду смотреть эту поедрень!?

Девушки растерялись. Это мягко говоря, а если называть вещи своими именами — охренели. Как же так?! — "Весь Балтан" мечтает побывать на премьере, билеты по бешенным ценам распределены заранее между самыми уважаемыми гражданами островной столицы, а кто-то не хочет идти! Нонсенс. И тут до Лиры дошло. Точнее говоря, она решила, что угадала причину по которой Дэн отказывается от своего счастья.

— Не беспокойся, — нежно взяла она старшего помощника за руку. — Киры не будет. Она у нас заучка.

— А это при чем? — не понял Денис.

— Для нее с детства существовала только учеба, потом Тумат, потом ты…

… потом Эльхар…

— Ее вытащить куда-нибудь невозможно, — продолжала Лира. — Она раз в год сходит с нами в "Золотой петушок" и все. Ну-у… иногда прогуляется по Адмиральской набережной, так что не переживай, не встретитесь!

— Я абсолютно спокойно отношусь к перспективе встретить Киру, — все тем же холодным тоном начал свою отповедь старший помощник. — Мы обо все договорились и мне безразлично с кем она проводит время. Но мне небезразлично кое-что другое! — внезапно рявкнул Денис так, что девушки вздрогнули. — С чего это вы решили, курицы нетоптаные, будто я буду плясать под вашу дудку, как паяц на веревочке!?!

"Ты это… — забеспокоился голос. — Не перегибай палку… А то откажут от дворца… А могут и того…" — голос не договорил, но и он и носитель хорошо помнили, как прекрасные целительницы обошлись с распорядителем в той же Чаше, так что тревогу голоса можно было понять. Однако старший помощник ее не разделял.

"Да чё ты очкуешь! — нагло ухмыльнулся Денис. — Я сто раз так делал!"

"Ну-ну…" — не поверил голос, а старший помощник продолжил:

— Вы меня спросили — нужно мне это тошнотное зрелище? А!?! — Барышни сконфуженно молчали, а Денис закончил уже спокойно: — Так что буду ждать вас в Петушке, там меня, по крайней мере, не стошнит, а здесь ведь и блевануть могу на нижний ряд, — брезгливо поморщился Денис. — Сидеть-то между вами буду — весь позор на вас и ляжет, меня-то никто не знает… — цинично ухмыльнувшись, закончил свой монолог старший помощник.

Пока они стояли и препирались с Денисом, мимо прошло несколько разодетых в пух и прах парочек и компаний побольше, которые добрались до Чаши позже наших героев и были вынуждены остановиться подальше. И что характерно, все мимоидущие сильно расфуфыренные и очень богато одетые личности обоего полу, предельно вежливо кланялись прекрасным целительницам и приятно улыбались, на что Тира с Лирой практически не реагировали и лишь иногда небрежно кивали, если случайно ловили чей-то заискивающий взгляд.

В связи с этим неприкрытым снобизмом могло бы показаться, что девушкам наплевать на впечатление, которое произведет на публику показательное выступление старшего помощника с метанием харча в вышеупомянутую публику. Однако, это было не так. Как выяснилось, барышень все же проняло. Потенциальное харчеметание оказалось серьезной угрозой — что-то вроде применения тактического ядерного оружия.

— Дэн, — после короткой паузы заговорила Лира. — Ты все не так понял!

"Бли-и-и-н! — мысленно схватился за голову Денис. — И тут эта стандартная отмазка бабами используется!"

"Идеи кочуют между мирами!" — солидно подтвердил внутренний голос.

"Интересно — и что же это я неправильно понял? — слегка даже заинтересовался старший помощник. — Послушаем…"

— Мы хотели сделать тебе сюрприз! — взяла слово Тира.

— И ни в коем случае не предполагали использовать тебя, как паяца на веревочке! — сделала виноватое лицо Лира.

— На премьеру все мечтают попасть… — твердо сообщила Тира.

— Мы просто забыли, что ты не все, — робко улыбнулась Лира. — Ты особенный!

… пиздёж, а приятно…

— Мы хотели, как лучше! — горячо выдохнула Тира.

— А получилось, как всегда… — усмехнулся старший помощник. Уже беззлобно. — Ладно. Забыли. Дуйте на свою премьеру, а я в кабак. Тем более, что я так голоден, что не есть хочу, а жрать!

— Дэн… — вздохнула Лира и виновато посмотрела на старшего помощника. — Мы не можем пойти без тебя…

— Религия не позволяет? — цинично ухмыльнулся Денис.

— Какая религия?! — захлопала пушистыми ресницами прекрасная блондинка.

— Забей, — отмахнулся старший помощник. — Почему без меня не можете?

— Без сопровождающего мужчины появляться в публичных местах неприлично! — юридически грамотно обрисовала возникшую коллизию Тира.

— Вам же плевать на всех, — сделал вид, что не поверил ни единому слову Денис, хотя на самом деле знал, что его не обманывают.

— Плевать, — подтвердила Лира, — Но… - развела она руками.

— Плевок будет в нашу репутацию! — четко сформулировала проблему рыженькая красотка. — И хотя на это тоже плевать, но не хотелось бы…

— Пойдем… — ласково взяла Дениса за руку Лира. — Пожалуйста…

— А пожрать!? — уже сдаваясь, попытался схватиться за соломинку старший помощник.

— Там закажем! — радостно воскликнула Тира. — Без проблем!

— Будете должны, — нехотя буркнул старший помощник в то время, как девушки подхватили его под руки и чуть не на руках поволокли ко входу в Чашу.

— Будем! — в один голос согласились они, однако в голосе рыжей вертихвостки Денис уловил нотки какой-то иронии. А может ему это только показалось, но на всякий случай он сурово покосился на Тиру, на что она невинно захлопала глазками и уставилась на старшего помощника, как записная отличница на любимого учителя — с обожанием и благоговением, если кто не понял.

"Интересно, — озаботился вдруг внутренний голос. — Как-то нас распорядитель встретит?.."

"Нам татарам все равно, — отмахнулся Денис. — А если не пустят — еще и лучше!"

"Это вряд ли…"

"Думаю да…" — согласился старший помощник.

Распорядитель им не встретился — на сей раз балом заправляли совсем другие люди. На входе стояли две миловидные девушки, одной из которых Лира небрежно бросила довольно увесистый кошель, который был с почтительным поклоном ловко пойман. Тут же к нашей троице подлетела еще одна проворная девица, которая проводила Тиру, Лиру и Дениса к посадочным местам, а заодно приняла у старшего помощника заказ на еду, который был выполнен с умопомрачительной скоростью. Представление еще не началось, а Денис уже впился зубами в большущий пирог с мясом, оказавшийся вполне себе вкусным. Гранатовый сок тоже был неразбавленным и настроение старшего помощника начало медленно, но неуклонно улучшаться.

Что же касается самого представления… Технически все было безупречно — творение местных мастеров Иллюзий напоминало что-то среднее между дорогим костюмированным спектаклем и стереофильмом. Пожалуй, все же ближе к фильму, потому что имелось большое количество крупных планов, которые в театре не покажешь. Сам же сюжет был банален до чрезвычайности — местный аналог "Ромео и Джульетты". С другой стороны — а чего придираться? — количество сюжетов конечно и ограниченно, да и диффундируют они между мирами, так что ничего нового не придумаешь, хоть ты лопни.