Хмара

Внезапно сидевший в полутора метрах от меня Рогозов удивленно вытаращил глаза, его рука, отпустив ложку прямо на землю, потянулась к лежавшему рядом автомату.

-"Чехи"! - хрипло произнес он, взглядом показывая куда-то вперед и чуть вправо.

"Мать твоя женщина"! - мне "чехов" не видно, я сижу чуть в стороне, и этот сектор закрыт от меня тремя сросшимися стволами. Вот ведь блин Клинтон, если бы ночью выдвинулись на ту просеку..., да уж что теперь там! Сожалеть о не сделанном поздно, надо думать о настоящем.

-Нет, кажется, показалось! - Рогозов облегчённо переводит дух.

Показалось - не показалось, а проверить надо. Группа уже поднимается. Мы собираемся идти в обратный путь, ночной марш-бросок закончился. Зачем и почему командование отправило нас сюда - непонятно. Набрасываю на плечи рюкзак и одновременно пытаюсь наставить нашего лейтенанта на путь истинный.

-Надо пройти посмотреть следы. Рогоз что-то видел, говорит, показалось, а если нет?

-Нечего никуда ходить, пойдем тем путём, что шли! - мозгов в голове Бидыло за ночь явно не прибавилось. Как говориться, сказал - как отрезал, вид у него при этом такой, что и без слов понятно, решения своего он не изменит. Ну, ни дундук ли?

-Где шли? Там же открытая местность! Ночью ещё понятно, темень, а сейчас куда полезем?! - Я пытаюсь настоять на своем и образумить упершегося рогом лейтенанта. - А если Рогозов действительно "чехов" видел, что тогда? Там заслон поставить нечего делать. Давай уйдём влево и лесом выйдем на дорогу, заодно и посмотрим, был ли кто. Если следы есть, тогда подумаем, что дальше делать.

-Всё, я сказал: уходим! - жестко рубит групник, давая понять, что разговор окончен.

Мы медленно подползаем к окраине леса. Я останавливаюсь. Идти вперед, на открытое пространство, даже не досмотрев местность, выше моих сил. Показав группе "оставаться на месте" со своей тройкой сворачиваю влево. Буквально минута, и мы на свежевытоптанной тропинке. Следы уходят вверх, прямо к дороге. Надо сворачивать и лесом попробовать обойти двигающуюся на запад банду. Ладно, сейчас поговорю с Бидыло, что он решит... Хотя, кажется, его ответ я уже (в очередной раз) знаю. А утро хорошее, птички поют...

Недовольный лейтенант, от нетерпенья едва не брызжа слюной, поджидает нас у кромки деревьев.

-Какого хрена поперлись?! Я же сказал: никуда не сворачиваем!

-Тропу смотрел, - спокойно отвечаю я, - там следы. Уходят к насыпи, если они нас просекли, то можем нарваться. Обходить надо. Здесь выползать чревато. Ты видишь, что впереди? Голое поле...

-Я сказал: вперёд, значит вперед! - грубо перебил меня лейтенант и, раздуваясь от осознания собственной важности, двинулся на своё место в строю. Ну, я же говорю: дундук. Жаль, что в этой группе я ничего не значащее зеро - ноль без палочки, не замкомгруппы и даже не рядовой разведчик, просто реальный ноль, ибо даже в БЧС* моей фамилии нет. Я на этом боевом задании инкогнито, на птичьих правах, а значит, спорить бессмысленно и мой боевой опыт для него не аргумент. Да и плевать, вылезем на засаду - так вылезем. Надо было только тебя, командор, вперёд поставить!- мысленно ругаюсь я, и плюнув, начинаю движение вверх по склону. Что меня могут убить по чьей-то глупости как-то не думается, но вслед за мной движется вся группа, пацаны девятнадцати, двадцати лет... Сбавляю шаг. Иду медленно, пристально вглядываясь в контуры выступающих из леса кустов, густо усыпавших окраины поляны. Весь мой прошлый боевой опыт даже не говорит, кричит о том, что противник не мог не оставить заслона. В голове отчётливо прорисовывается ждущая впереди засада. Стоит только всей группе вытянуться на поляну, и нас встретит поток летящих пуль, но в груди странное спокойствие, словно всё так и должно быть. Что это: спокойная уверенность обреченного или интуитивное знание того, что всё будет хорошо? Не знаю, но задницей чувствую опасность, и это заставляет продумывать варианты... Что ж, пусть неизбежное случится! Впереди дорожная насыпь, если доберёмся до неё, значит пронесло. Я к ней всё ближе и ближе. Осталось три десятка метров, чуть меньше - чуть больше. Неужели, и правда повезет? Зацепившись за каблук, под ногой хрустнула ветка. И всё вокруг заполняет грохот выстрелов. Грудь пронзает тупая, удушающая боль.

-Ложись! - из последних сил кричу я, чувствуя, как земля уходит из-под моих ног...

На пятые сутки мы оказались на окраине уже знакомой нам пустоши. Солнце, почти поднявшееся к зениту, отражаясь от отполированного камня, било в глаза. Широкая, вытоптанная ногами захватчиков, дорога, словно черная пыльная река, петлявшая средь каменных нагромождений, пересекая пустошь, терялась в её необъятности. Я придержал коня и поднятой рукой остановил моих спутников.

-Здесь не пойдем, тихо очень, не нравится мне это.

-Так тут, касатик, завсегда тихо! - попробовала было возразить внимательно всматривающаяся в горизонт Баба-Яга.

-Знаю, но всё равно не нравится, не люблю на войне открытую местность, не люблю.

-Так разве ж еще война? Война ж кончилась, - попробовал присоединиться к разговору не ведавший всех наших перипетий Андрюха.

-Одна война кончилась, другая началась! - нарочито растягивая слова, ответил вместо меня едущий рядом рыцарь и, гордо вскинув голову, добавил: - Вся жизнь- война, покуда можем драться!

-Война, не война, а остерегаться надо! - это в беседу вклинился отец Клементий. Несмотря на мои протестующие жесты, весь народ потихоньку съехался в одну кучу. Сколько раз говорил им держать дистанцию, всё без толку. - Но всё одно лучше напрямик ехать! И путь короче, и супостата издалече видно будет! - он, стараясь не встречаться со мной взглядом, виновато опустив голову, замолчал, а я, поняв, что остался в меньшинстве, крепко задумался.

-Воевода дело говорит! - донесся до нас голос неожиданно поддержавшего меня Веленя. - Ждут нас!

-Кто ждет? - Яга, насупившись, повернула голову в его сторону.

-Маг со своей ратью темной ждет нас, бой неминучий будет! - хрипло пробормотал Велень, похоже, и сам удивляясь вырвавшимся у него словам.

-Хайлула! - став бледнее обычного, тихо произнесла Тихоновна. В перипетии последних событий я как-то даже забыл о существовании этого человека.

-А ты откуда ведаешь?

-Велень я.

-Ты мне не мути, говори, откедова?! - Тихоновна вперила свой взгляд в притихшего мужичонку. Велень, дернувшись под её пристальным взглядом, виновато пожал плечами и тихо пролепетал:

-Не знаю, видится и всё тут.

-Как это, видится? - не унималась обескураженная его признанием Баба-Яга.

-А как воевода остановиться приказал, так и вспыхнуло: словно свет в очи нестерпимый прорезался, - Велень шмыгнул носом и показал на своё лицо. Его глаза и впрямь покраснели и слезились, - а промеж всполохов, картина чудная, черный человек с посохом вдаль всматривается, словно выглядывает чего. А рядом волкодлаки крутятся, стылые рядами стоят, упыри зубами щелкают, мертвяки костяшками подрагивают. Позади лес, впереди пустошь каменная, значит... А окромя нас кого здесь высматривать?

Его вопрос повис в воздухе. Первой молчание нарушила наша кудесница.

-Эт в тебе, милок, взор ясносокольный проснулся. Дар редкостный, древними кудесниками ценимый, они так будущую сущность выглядывали. Ты и впрямь в племяши хозяйке Судьбе годишься! А я, признаться, не верила, давно ль ты зреть- то сповадился?

-Да я... - Велень пристыжено склонил голову. - Да я, признаться, и сам не знал! Так, людям вроде вас голову морочил, а что б вот так - впервые.

-Ну то, что ты нас за идиотов держишь, мы давно догадывались, только по шее всё накостылять недосуг было! - я усмехнулся. - А вот что в тебе искра божья прорежется, вовек бы не подумал! Век живи - век учись.

-Так как пойдем-то? - спросил рыцарь, нетерпеливо перебирая поводьями. - По мне так напрямую в лоб и ударить.

-Ага, и полечь в благородной сече по дурости! Нет уж, увольте! - я окинул взглядом ждущую моего слова "дружинушку". - Обходить будем. Далеко не пойдем, времени нет. Пару верст в сторону отступим - и к городу. Сперва беду предотвратим, а позже и противником заняться можно будет. Теперь, когда общими усилиями, врага закордонного разбили, глядишь, и мага нашего неугомонного одолеем.

Взяв версты три западнее, я и сотоварищи снова повернули к югу. Объезжая то и дело встающие на нашем пути каменные надолбы, мы, слегка пришпорив коней, устремились к едва видимому на горизонте лесу. На душе моей было тревожно. Время от времени бросая взгляд в сторону поравнявшейся со мной Тихоновны, я видел, как её лицо темнеет всё больше и больше.

-Не пройти нам! - Яга резко осадила коня и махнула рукой, призывая нас остановиться. Облако, поднятое копытами наших коней, медленно наползло сзади и, обдав нас мелкой пылью, понеслось дальше.

-Почему? Отъехали мало? Так давайте еще версты три проскачем, там и повернем! - предложил я, но Яга отрицательно покачала головой.

-Нет, пути не будет, Велень правду сказывал, не избежать боя смертного!

-Не избежать? А если верст десять-пятнадцать? - во мне еще теплилась надежда, но Яга снова покачала головой.

-Соглядатаи у него везде, куда бы мы не направились, он везде поперед будет!

-Так что ж теперь делать? Мы на пустыре как на ладони вражеской! Не - выгодно в бой идти, когда враг к встрече подготовился! - не задавая вопроса, не ожидая ответа, сам с собой рассуждал я. - А если вернуться да у короля подмоги попросить, так уже не успеем. Верно и впрямь, как Георг говорил, в лоб ударить придется, а там как кривая вывезет, может, хоть кто и прорвется! - я окинул взглядом окружившую меня компанию и, достав из-за пазухи завернутые в тряпицу ягоды, протянул их Веленю. - Ты повезешь! Бой завяжется - к городу один прорвешься, в граде нас ждать будешь!

-Нет, нет, нет! - заартачился внезапно набычившийся Велень. - Вы тут помирать будете, а я, как трус последний, в город побегу? Ни за что!

-Послушай, не городи чепухи, ягода лекарственная в городе вот как требуется! Не привезем - так мор по всему Росслану пойдет! Уж извини, что выбрал тебя, но ты легче всех будешь, конь тебя как пушинку сквозь ряды вражеские пронесет. Кому, как не тебе, скакать надо?!

-Ладно уж! - вняв моим доводам, неохотно согласился Велень. - Но как только ягодки в город доставлю, враз к вам возвернусь!

-Ну, это ты потом уж как хочешь делай, хоть головой в омут ныряй! - я передал ягоды тут же запрятавшему их в свои необъятные карманы Веленю и принялся растолковывать диспозицию. Впрочем, и растолковывать-то особенно было нечего. Я в центре, по правую руку от меня Яга, слева достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, справа от Яги Андрей Иванович Дубов, за его спиной в ожидании моей команды Велень, слева от рыцаря два священника. Дистанцию держать в десять шагов, затем, когда враг на рожон полезет, сблизиться в монолитную стену. А если враг обойдет, то кругом встать. Вот и вся премудрость! Запасных коней, разнуздав, отпустили на волю. Так и ехали, держа линию, друг на друга поглядывая, кивками подбадривая. Сердце стучало, в висках било, я стискивал в руке рукоять простого меча, кованного Кривоградским кузнецом. На волшебный меч, болтающийся сбоку, я уже не надеялся. Уж больно привередлив оказался! Так, возил с собой, как палку ненужную: толку никакого, а выбросить жалко. Мы все ближе и ближе подъезжали к краю каменистой пустоши, поросшему низкорослой, но густой растительностью. Неожиданно конь подо мной вздрогнул, словно оступившись и, едва не сбросив меня, пронзительно заржал.

Из зарослей колючего кустарника, словно серые туманные тени, медленно выплывали Стылые. Их было не больше десятка, но я сразу почувствовал выступивший на спине озноб.

-Стылые! - вскричал я, показывая рукой на взлетевшие над землей "привидения", словно кроме меня их никому не было видно.

-Ну, с энтими мы запросто справимся! - ехавшая рядом со мной Яга подняла вверх руки, и я увидел на её запястьях тускло блеснувшие амулеты. Серебро, потемневшее от времени - древний артефакт ведунов-россов, о мощи и величии которых твердили старые были-сказания, предстали моему взгляду. - Дракула расстарался, как в воду глядел, ему они без надобности, а мне в самый раз пришлись!

На душе стало чуть-чуть легче, но не отлегло. Тем более, что из зарослей появлялись всё новые и новые противники: упыри, мертвяки, оборотни. Последним появился сам маг. Подле его ног, визжа и поскуливая, словно преданные собачки, жались огромные уродливые волкодлаки.

-Взять их! - донесся до меня противный, хрипловатый голос, и вся свора, ощерив утыканные кривыми зубами пасти, устремилась в нашу сторону. Кони под нами словно взбесились.

-Спешиваемся! - проорал я, - запоздало сообразив, что мой план с прорывом вражеских силков с треском разваливается. Мой конь крутанулся на месте, я выругался и, беспомощно завалившись на бок, попытался соскочить на землю, но ещё не успел этого сделать, когда мой конь внезапно перестал взбрыкивать, успокоился и застыл как вкопанный, ожидая, когда я смогу выровняться в седле. Я снова зло выругался, ухватился за гриву и вновь приняв вертикальное положение скользнул взглядом в сторону Яги. Но моё беспокойство было напрасно. Матрёна Тихоновна ,успев соскочить со своего скакуна, приняла боевую стойку и, полуприкрыв глаза, плела какое-то заклятие. Я ещё какое-то мгновение наблюдал за спешивающимися товарищами, затем похлопав своего скакуна по шее, я спрыгнул на землю, и крикнул успокаивающему своего коника Веленю:

-Забирай коней, уводи в сторону! Всё остальное как было договорено! - Тот кивнул и принялся выполнять отданное приказание.

Вырвавшиеся вперед Стылые сбились в кучу и, пронзительно завывая, устремились к шагнувшей им навстречу Яге. Плотно сжав губы, Тихоновна медленно повела рукой, и ближайшая к ней тень осыпалась серебристым пеплом. Потерявшая авангард шайка нежити взвыла еще сильнее и внезапным рывком сократила разделяющее нас расстояние на половину. Яга снова повела руками и сразу два Стылых прекратили свое существование, а в рассерженном вое оставшихся появились истерические нотки. Один за другим они осыпались на пробивающуюся из-под земли траву. Их вой превратился в визг, впиявливающийся в наши уши и едва не раздирая барабанные перепонки. Последний пепельный сгусток осел на землю почти у самых ног отпрянувшей назад волшебницы. Казалось бы, она плела свои волшебные сети легко, можно сказать даже шутя, играючи повергая в прах исчадия черной магии, но по её осунувшемуся лицу было видно, каких немалых усилий потребовала от неё эта схватка.

Устало утерши со лба выступивший на нём пот, она посмотрела в мою сторону и, видимо, желая подбодрить, всплеснула руками:

- Так они травы - борзянки объелись, что ли? При ясном-то свете на рожон-то прут! Уф! - она вымученно улыбнулась. - Им-то от этого одна смертушка ранняя прописана! - и снова улыбнулась, но в следующее мгновение ей стало не до улыбок. До того лишь молча наблюдавший за полем боя колдун взметнул вверх руки, и темная тень, похожая на сгусток черного пламени, понеслась в сторону нашей Тихоновны. Та скрестила над собой ладони, защищаясь. Её пальцы странным образом переплелись, и с их кончиков вылетели и понеслись навстречу черному сгустку нежно-голубые молнии. Где-то на полпути они встретились, и черное облако, в одно мгновение став чернее сажи, застыло на месте. Его медленно обволакивало мерно вздрагивающей, будто речная волна, узкой голубой лентой. Так они и застыли: Хайлула, вскинув вперёд руки, и Яга, расставив ноги и сплетя над головой пальцы. А несущиеся огромными скачками волкодлаки, словно углядев в наших рядах беззащитную жертву, устремились к неподвижно застывшей Тихоновне.

-Ягу прикрой! - крикнул я растерянно взиравшему на приближающегося врага Дубову, и сам в четыре прыжка выскочил вперед, защищая её спереди. И тут же огромная зверюга с разбегу напоролась на мой выставленный вперед меч. Я едва не упал, но, всё же устояв, вырвал клинок из груди всё еще пытающейся дотянуться до меня зверины, и вторым ударом раскроил ей голову. Рыцарь, оказавшийся подле Яги следом за мной, приняв первого волкодлака на грудь и, подставив под его зубы закованный в тяжелые доспехи локоть, воткнул в землю бесполезный меч, и выудив притороченный сбоку стилет, вонзил узкое остриё в красную от налитой крови глазницу. Тварь чуть слышно взвизгнула и, не разжимая стиснутых на руке клыков, повалилась на землю. Морщась от боли, рыцарь кое-как разжал звериную пасть, и я увидел оставленные острыми зубами глубоко вмявшиеся в металл отметины. В этот момент ко мне подбежало сразу два хищника, и я завертелся в безумной карусели. Одного волкодлака мне удалось достать, когда тот взмыл в воздух в попытке дотянуться до моего горла. Второму перерубил хребет подоспевший Андрюха. Можно было перевести дух. А на левом крыле два священника, стоя спина к спине, нещадно крестили пытающихся добраться до их кровушки упырей. Но так, как делали они это весьма своеобразно, в свойственной только им манере, за исход схватки я не опасался. А судя по доносившимся оттуда звукам тяжелых ударов, им это (в смысле крещение) удавалось весьма неплохо! Не успели мы покончить с рвущимися до нас волкодлаками, как подоспели оборотни. Этих странных зверин было около двух десятков. Похожие на странную помесь саблезубого тигра и жирного безволосого поросенка, эти огромные многоцентнерные туши, с маленькими красными глазками, глядевшими злобно и презрительно, двигались нарочито медленно, в оскаленных пастях торчали острые как бритва двадцатисантиметровые клыки. Меч в моих уставших руках слегка дрогнул:

"Вот и смерь моя пришла"! - подумал я, делая первый выпад. Как ни странно, но справились мы с этими жиртрестами сравнительно легко. То ли для хорошего боя этим прославленным убийцам не хватало луны, то ли недооценив противника они слишком поздно опомнились, но лишь с двумя самыми последними оборотками нам пришлось повозиться, остальные, обескураженные нашим внезапным переходом в атаку, полегли сразу же. Выдернув клинок из пробитой груди оборотня, я быстро осмотрелся и бросился на подмогу священникам. Но не успел сделать и десяти шагов, как упыри, так долго сдерживаемые святыми отцами, сообразив, что им ничего доброго не светит, кинулись в разные стороны.

-Теперь он! - крикнул я, показывая кончиком окровавленного меча в сторону сцепившегося в схватке с Ягой колдуна, и в этот момент Тихоновна сдавленно охнула, ноги её подломились, и она повалилась на землю. Колдун, стоя на небольшом возвышении, простер руки в стороны и хрипло засмеялся.

-Ты умрешь! - прокричал он и взмахнул руками, целясь в мою голову. С его ладоней выплыло небольшое, слегка мутноватое облако и, подхваченное ветром, тут же рассеялось. Колдун непонимающе заозирался по сторонам и, что-то прокричав на непонятном языке, снова попытался метнуть заклинание. Новое облачко было еще меньше и прозрачнее первого. Дико вскричав, Хайлула потряс в воздухе кулаками и, одним прыжком отскочив назад, скрылся в густом кустарнике.

-Не уйдешь, сволочь! - крикнул я, сломя голову бросившись вслед за исчезнувшим противником. До него было не менее сотни метров, и я чуть сбавил шаг, экономя силы для предстоящей погони.

Думая только как бы не упустить ускользающего колдуна, я и не заметил, как он вновь оказался на взгорке. В руках у него, глядя своим черным глазом прямо в мое сердце и слегка подрагивая, отливал чернотой вороненого ствола АК-74. Я, еще не успел до конца осознать сего факта, когда бегущий следом за мной Георг, каким-то внутренним чутьем увидев грозящую мне опасность, протянул руку и ухватив за лямку, всё еще висевшего на моих плечах рюкзака, отдернул меня назад, а сам рванулся вперёд и закрыл меня своей грудью.

-Ложись! - проорал я, и мой голос слился с грохотом разорвавших тишину выстрелов. - За камни, камни! - продолжал кричать я, понимая всю нелепость происходящего, а рядом медленно оседал на землю доблестный рыцарь Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский.

-Я вернул свой долг! - произнес он и, не в силах совладать с накатившей на него болью, тихо застонал.

-Потерпи, друг! Потерпи! - я приподнял на плечи его закованное в тяжелую броню тело и, не обращая внимания на зацокавшие вокруг пули, припустил к ближайшему валуну. Укрывшись за его каменным боком, я опустил Георга на устилающий землю мелкий гравий и, осторожно выглянув, осмотрел поле боя. Вняв моему предостережению, оба священника и Андрей распластались за серыми камнями. На поле боя осталась лишь неподвижно застывшая Яга и маленький Велень, спешивший нам на помощь, и на полном скаку стреляющий из своего лука по стоявшему во весь рост противнику. Рот Хайлулы расплылся в злобном оскале. Он, хохоча, прицелился, и короткая очередь взбила пыль под ногами несущегося в галоп скакуна. Одна из пуль угодила в лошадиный круп, и конь, жалобно заржав, повалился на землю, увлекая за собой нелепо взмахнувшего руками всадника.

-Ах, ты, сволочь! - взревел я. Ненависть, всплывшая в моем сердце, затмила разум. Желание схватить автомат и вести ответный огонь стало невыносимым. Я потянулся к лямке висевшего за спиной рюкзака, но в этот момент мой взгляд уловил, как ствол "чеховского" автомата вильнул в сторону распростертого женского тела. - "Не успею!" - пронзившая моё сознание мысль ударила как сто тысяч молний. Почти не соображая, что делаю, я вскочил на ноги и, выставив перед собой меч, бросился на целившегося в Ягу "чеха". Увидев меня, тот расхохотался ещё громче и пронзительнее. Перестав целиться в женщину, он повернул ствол в мою сторону и, не спеша давить на курок, застыл в ожидании, когда я подойду поближе.

-Теперь я тебя убью! Я отстрелю тебе ноги! Я прострелю тебе живот! Ты будешь мучиться! Ты будешь долго мучиться, долго, долго! - осознание своего могущества позволило ему упиваться своей победой. - Я на твоих глазах убью твоих друзей и эту возомнившую о себе невесть что старуху, а ты будешь все видеть и мучиться, мучиться! - он, задрав голову, снова захохотал, дико и безумно.

-Что? Я, кажется, пропустил что-то интересное? - слегка позевывая, спросил зашевелившийся в ножнах меч-ведунец.

-Заткнись, железяка! - разговаривать с этим куском металла у меня не было ни малейшего желания.

-Не понял, но понравилось! С чего бы такое отношение? - сварливо отозвался Перст и завертелся в ножнах, путаясь у меня под ногами. - Ага, угу, понятненько! - пробормотал он, когда его взгляд упал на хохочущего Хайлулу, и я почувствовал, как ножны под его нажимом развернулись в обратную сторону, его единственный глаз в мгновение обшарил поле битвы, и я бедром ощутил, как рукоять меча начала нагреваться.

-Владей мной! - донесся до меня его голос, но я только выругался.

-Иди к черту!

-Я сказал: возьми меня в руку!

-Отвали! - я практически взошел на смертный одр, и чего мне теперь еще только не хватало, так это немного попрепираться с куском никчемного металлолома!

-Ах, ты так! - крикнул меч, и я почувствовал болезненный удар, выбивший из моей руки клинок кривградского мастера. А вместо него в моей ладони лежала горячая рукоять Перста Судьбоносного. Каким-то непостижимым образом он исхитрился вылететь из ножен и, выбив "соперника", оказаться в моей ладони. Запястье ныло от нанесенной его ударом боли. Я болезненно сморщился.

-И что дальше? Анекдоты будем рассказывать?! - чтобы не доставлять Персту удовольствия видеть последствия его удара, как можно спокойнее произнес я.

-Держи крепче! - не приняв на свою сторону моего сарказма, приказал меч, и я почувствовал, как его рукоять буквально опалила мою ладонь. Сжав зубы, я стиснул пальцы и, плюнув на обжигающую боль, побежал к своему противнику. До стоявшего во весь рост Хайлулы оставалось еще метров тридцать, когда его нервы не выдержали. Ствол полыхнул огнем, выплевывая в мою сторону смертоносные жала.

"Всё!" - подумал я, и в этот момент меч в моей руке ожил. Едва не вырываясь из рук, он завертелся с непостижимой быстротой, словно сверкающим щитом прикрывая мое тело от летящих пуль. Меч сверкал и переливался, будучи везде и нигде одновременно. Пули, цокая по его стали, с противным воем летели во все стороны, сбивая на пути ветви, высекая искры из попадающихся на пути камней и выбивая пыль из песчаной дюны. Недоумевающий "чех", разрядив магазин, вставил в автомат новый и, нажав курок, стрелял не переставая до тех пор, пока и в нем не закончились патроны. Один за другим магазины отлетали в сторону. Ненужные больше своему владельцу, они беспорядочной грудой упокоились у его ног. Последний магазин опустел, когда я был уже совсем рядом. Я взмахнул мечом, намереваясь навсегда покончить с Черным владыкой, когда обезумевший от страха "чех" сделал какой-то замысловатый взмах рукой. Позади него разверзлась вихревая воронка. Сгорбившись, Хайлула повалился на спину, и над ним сомкнулась уходящая в неведомое бездна. В это мгновение, уже понимая, что мой противник смылся, я увидел заигравшую на его губах улыбку.

-Ушел, сволочь! - я выругался и сделал шаг вперед, намереваясь последовать за ним, но в последний момент остановился, поглядел назад и увидел спешивших ко мне товарищей. Клементий, оказавшийся ближе всех, грозно потрясал посохом. Яга, с трудом переставляя ноги, двигалась вслед за ним, её поддерживал хромающий Велень. Андрей и отец Иннокентий поднимали на ноги пришедшего в себя рыцаря. Я улыбнулся и вопросительно взглянул на Бабу-Ягу.

-Ступай, касатик, ступай! - донесся до меня её дребезжащий от усилия голос. - Там твой мир, там твоё место, а ягодку мы и без тебя донесем. Тут уж недалече осталось! - и она показала рукой на высящиеся невдалеке стены города. Странно, как это я не заметил его раньше? А город, стоявший на возвышенности в свете заходящего солнца, сиял своими обновленными крышами. Мне стало немного грустно. Я вложил меч в ножны и опустившись на одно колено, низко поклонился остающимся здесь друзьям. Затем, словно очнувшись от оцепенения, снял рюкзак, вынул из него и накинул на плечи разгрузку, перехватил поудобнее автомат и, сняв его с предохранителя, шагнул во всё уменьшающуюся воронку.

-Я покамест тебя тут подожду! - донесся до меня звенящий голос меча. Я и не заметил, как перевязь, державшая меч, развязалась и, тихо соскользнув с моего плеча, упала на землю, - посплю чуток, отдохну. Умаялся я с тобой! - Перст Судьбоносный в последний раз лязгнул ножнами и замолчал в сонном оцепенении.

-Ты еще вернешься! - донеслось до меня приглушенное восклицание Веленя.

-Да, я должен вернуться! - успел крикнул я, прежде чем меня с жутким скрежетом всосало в воронку и чернота, обступив со всех сторон, заполнила сознание отупляющей болью.

Шум в ушах, в глазах темно, кровь, стучащая в висках, забивает все звуки. И вдруг сноп яркого света, мгновенная слепота, жмурюсь. И тут же снова открыв глаза, понимаю, что куда-то иду. В руках автомат, плечи оттягивают лямки тяжелого рюкзака. Вокруг большая опушка, впереди насыпь. Оглядываюсь назад: вслед за мной на открытое пространство медленно выползает растянувшаяся на несколько десятков метров группа.

"Чёрт, что это было? Временное помешательство? Но тогда как же...Я же всё помню: Яга, отец Клементий...Вот только сейчас... Но этого не может быть! А если может? Вот же она, поляна! Вон там, за насыпью, нас ждет вражеская засада. Боже, где истина? Если я не сошел с ума, то скоро на нас обрушится шквал огня. Нет, нет, нет, это идиотизм, такое просто не возможно! А вон впереди веточка. Я как раз зацепил её ногой, когда раздались выстрелы. Да, там мы и лежали, истекая кровью. Я помню, как глухо стонал умирающий боец, как лилась кровь из чьего-то пропоротого горла! Нет, это нереально! Или всё действительно случилось? Что делать? Поднять тревогу? А если мне это лишь привиделось, что тогда? Стыд и позор?! Стать посмешищем в глазах пацанов?! Я слишком стар для этого. Но на кону их жизни. А если и впрямь впереди засада? Что делать? Что делать? До злополучной ветки осталось шагов пятнадцать, двенадцать, одиннадцать, девять. Решение приходит почти автоматически.

-Ложись! - кричу я, одновременно уходя вправо и вверх по склону. Пулеметная очередь, распоровшая воздух, неприятно ударила по ушам. Я, продолжая бежать, оглядываюсь назад. Слава богу, "личняк"* уже рассыпался в разные стороны. Шедшие в замыкании откатываются за спасительную стену леса, а на поляне остаются только часть центра группы и наша головная тройка. Упавший на спасительную землю, Рогозов поднимается и, пригнувшись, бежит в сторону небольшого бугра.

-Перекатом! - кричу я, совершенно забыв, что с висящим за его плечами РД* этого действа сделать практически невозможно. Женька петляет, и в прыжке достигает спасительного укрытия. Слава богу! Всё это происходит в какие-то доли секунды. Время растянулось, словно висящая над бездной паутина. Пули свистят где-то позади, пролетая над головами пытающихся найти укрытие бойцов. Продолжаю бежать. В голове калейдоскоп мыслей, соображалка работает с неимоверной быстротой. Зло просчитываю варианты. Было бы выгоднее, да и безопаснее уйти еще правее, незаметно перейти дорогу и осторожно выйти противнику в тыл, но сколько времени на это уйдет? Двадцать минут? Полчаса? Этого времени у меня нет, нет даже лишнего мгновения, за которое противник может успеть пристреляться, и тогда кто-то умрет. Надеюсь, что пока в группе все целы, но уверенности в этом нет. Хочется оглянуться, но я продолжаю бежать. Вламываюсь в придорожный кустарник. Ветви, больно царапая щеки, бьют по лицу. Не до них! Продираюсь вперед и выскакиваю на обочину дороги как раз в тот момент, когда к беспрестанно бьющему пулемёту присоединяется сразу несколько вражеских автоматов. Противник, явно не ожидавший моего появления и чувствующий себя в относительной безопасности, стреляет почти не прячась: кто стоя, кто с колена. Пулеметчик, установивший пулемет на лежавшее у дороги бревно, бьёт короткими, экономными очередями, и похоже, он единственный, кто целится. "Аллах акбар", пронесясь над лесом, коснулось моих ушей и тут же потонуло в грохоте моего автомата. Чехи, не ожидавшие атаки с фланга, попадали на землю и стали щемиться как тараканы, убегающие от нависшего над ними каблука хозяина дома.

-Так вам, гадам! - последняя из цензурных мыслей, пронесшихся в моей голове за время, пока я "разряжал" свой магазин.

Автомат лязгнул затвором, оповещая о закончившихся патронах, как раз в тот момент, когда над моим плечом прошла длинная автоматная очередь и, срубая ветви кустарника, находившегося за спиной, полетела дальше. Теперь настала моя очередь зарываться в землю и ныкаться. Я рухнул на дорогу, и тут же вокруг забились фонтанчики разрываемой пулями земли. Стреляли почти в упор с противоположной стороны дороги из-за густо поросшей молодыми деревьями обочины. Задом, задом, извиваясь, словно змея, уползаю назад под спасительный полог леса. Прижатые мной "чехи" тоже опомнились и присоединились к так удачно промазавшим в меня собратьям. Похоже, теперь все стволы смотрят в мою сторону.

Шуп, пум, бум, шлеп, фить, по асфальту, по ветвям, по камням, словно крупные капли дождя шлепают, цокают, шуршат пули. Ощущение еще то, словами не передать.

-Уф! - как ушат холодной воды, вылитой на разгорячённое тело. Дрожи нет, а дух захватывает. Всё, всё, задом, задом за обочину. Вот блин, магазин из разгрузки вывалился, кажется пустой, потом заберу, попозже, если получится... Вот ведь гады, так и бьют сразу с двух направлений! Можно подумать, я единственный, по кому можно стрелять. Фонтанчики земли брызжут по всей дороге. Наверное, со стороны даже красиво. Эти, что за дорогой, совсем наглость потеряли! Сколько до них метров-то: двадцать пять - тридцать?! Ну, суки! И я- то хорош! Увлекшись, не заметил, как в двадцати метрах выползла другая шайка-лейка. Старею. Магазин, выпавший из разгрузки, так и лежит на колющемся под пулями асфальте, не до него.

-Ух! - секунду на то, чтобы перевести дух. А теперь, где тут у меня "эфочка"?* Вот она ребристенькая, вот она зелёненькая! Чеку нафик, и граната, брошенная со всего размаха, улетает к моим оппонентам. Через несколько секунд доносится грохот её разрыва. Осколки летят во все стороны. И тут же еще один взрыв совсем рядом. А это уже кто-то из чехов попытался достать меня из подствольного гранатомёта. Тщетно! Сквозь ветки кустарника ВОГ* до меня не долетит... ...надеюсь. До слуха донеслись звуки разгорающегося боя. Вот ведь гады, решили, что сумели меня прижать и вновь сосредоточили огонь по группе. Да уж фиг вам! Хотя они в чем-то правы. С этой позиции я не смогу держать на коротком поводке тех "правоверных", что стреляют по группе. Стоит мне только высунуться, и меня просто расстреляют ушлые товарищи, сидящие напротив. Надеяться, что они будут постоянно мазать - не стоит. Значит, дорогу надо переходить, и чем быстрее, тем лучше. Только оттуда можно будет прижимать противника, не став при этом мишенью для "чехов", находящихся рядом. Эх, где наша не пропадала! Как жаль, что взял с собой всего пяток гранаток! Но кто знал, что всё обернется именно так? РГДешка* кажется такой легкой, почти невесомой, чека в руке, граната в полете. Практически одновременно со взрывом рывком вскакиваю и рву через дорогу, последние метры преодолевая в стремительном прыжке. Словно вратарь, бросающийся за мечом, кидаюсь в яму обочины и, разбрасывая всем телом сырую липкую грязь, облегченно перевожу дух. Запоздалые пули, выпущенные противником, не приносят мне ни малейшего вреда. И всё, что им удаётся сделать - это срезать пару веток над моей головой. Автомат в глине, руки в глине, всё в глине! Провожу пятерней по лицу, пытаясь нанести на морду лица хоть какую-то маскировку. Затем, чтобы сволочи не подумали, что сумели меня зацепить, приподнимаюсь, опершись спиной о рюкзак и, почти не целясь, даю две короткие очереди по противнику. В ответ боевичьё вновь переносит весь огонь на мою персону. Пули над головой засвистели без перерыва. Судя по усилившейся стрельбе со стороны группы, противника мне прижать удалось. Наши палят из подствольников. Несколько ВОГов, перелетев дорогу, взорвались за обочиной. "Живчики", что сидят совсем рядышком, оживились, и сразу три автомата заговорили по мою душу. Выпущенные ими пули по большей части застревают в стволах деревьев или проносятся высоко над головой, но пара- тройка пулек распороли плоть ветвей совсем рядом. Я вновь, в который уже раз, мысленно выругался, недобрым словом помянув и себя, и свою безалаберность, и даже не сделавшего ничего плохого замкомандира роты, рассоветовавшего брать подствольник. Будь он у меня, можно было бы кое-кого прижучить, не поднимаясь из уютной канавки. Что ж, придется рискнуть, двинуть вперед, гранатами уничтожить засевшего напротив противника и выйти в тыл тем, кто изначально сидел в засаде. Кто не рискует - тот не пьет шампанского! Но умереть просто так - глупо, непрофессионально и... не хочется.

Как бы мне сейчас не помешал боец, находящийся рядом! Вдвоём всё это можно было бы провернуть гораздо успешнее! Выбить, обойти, уничтожить... Как красиво звучит! Впрочем, сделать всё это реально и одному. Тем более, что противник явно трусит. Я каким-то звериным чутьем чувствую страх, исходящий от сидевших напротив меня бандитов. Самое смешное, что, кажется, именно я - причина этого страха. Мой маневр был столь внезапен, что буквально ошеломил их! И теперь они не знают, откуда ждать появления других разведчиков: справа, слева, сзади. Боевики даже не могут отойти, не рискуют перейти дорогу, ведь она находится под моим контролем! А вот если меня зацепит, тогда расклад станет совсем другим! Противник поймёт, что с фланга ему уже не угрожают. И эти четыре гада, что сидят сейчас рядышком, перейдут ленту асфальта и окажутся прямо над распластавшимися внизу разведчиками. От тех, с которыми наши ребята перестреливаются сейчас, наших худо-бедно прикрывает земляная насыпь, оставшаяся, скорее всего, от какой-то старой, уже давно никем не езженной и потому заросшей травой, дороги. Группа ведёт бой, доразвернувшись влево, и главная дорога у нее, практически, с правого фланга. Стоит только противнику выйти в этом месте, и она окажется не защищенной - стреляй - не хочу. Мне просто необходимо, чтобы кто-то из бойцов пришел сюда. Чтобы кто-то прикрыл меня. Как жаль, что у меня в первые секунды боя не было времени напиночить кого-нибудь из головной тройки, увлечь за собой...Что ж, стоит попытаться сделать это сейчас!

-Рогоз, ко мне! - сквозь грохот боя кричу я, но мой голос, как и ожидалось, потонет в тумане. Но надо действовать! Разряжаю еще один магазин, вставляю в автомат новый и выкладываю перед собой две "эфки"*.

Не успела первая граната взвиться в вохдух, как вслед за ней отправляю вторую. Один взрыв сливается со вторым в протяжный рокот. Одновременно со взрывами вскакиваю на ноги и броском преодолеваю разделяющее меня и противника расстояние. Выскакиваю на небольшой бугорок в готовности расстрелять оставшегося в живых противника, но стрелять не в кого. Пять "чехов", разбросанные взрывами, уже никогда никому не причинят вреда. Перевожу дыхание и, осторожно высунувшись из-за кустов, стреляю по основной части противника. Успеваю свалить двоих, прежде чем они понимают, откуда по ним сыплются выстрелы. Крики, стоны, ответная пальба. Пригнувшись, меняю позицию, сокращая расстояние, разделяющее меня с противником. Патронов все меньше. Последняя граната с разогнутыми усиками ждёт своей очереди. Тяжело дыша, выхожу за спины противника и бросаю гранату. Взрыв. Бегу вперед, на бегу расстреливая растерявшихся, обезумевших бандитов. Пулеметчик, откинувшись на спину и подняв над собой пулемет, дает длинную очередь в мою сторону. Падаю на землю и всаживаю в "чеховскую" грудь полдесятка пуль. Снова вскакиваю. Не успевший перезарядить автомат, здоровенный, безбородый араб бросается на меня с ножом, но мне не до сантиментов! Одной пули хватило, чтобы здоровяк рухнул как подкошенный. Еще один "чех" падает, едва высунувшись из-за лежавшего вдоль дороги бревна. Останавливаюсь, чтобы перевести дух. Кажется, всё! Рукавом вытираю выступивший на лбу пот, маскхалат насквозь мокрый. Трупы, кругом трупы. С десяток неподвижных тел распласталось на залитой кровью земле. Но я не вижу среди них главного, не вижу Хайлулы! Медленно начинаю поворачиваться, слышу хруст гравия, раздавшийся сзади, и шестым чувством угадываю: за спиной он - Хайлула.

-Стой как стоишь, собака! - в голосе бандита не слышится торжества, только ненависть и животный, почти суеверный ужас, сотрясающий его тело. - Ты сейчас умрешь! - хриплый крик растворяется в придорожном кустарнике, и я чувствую, как напрягся вражеский палец, нажимающий на спусковой крючок. Единственное, что мне сейчас хочется -это, умирая, успеть прихватить с собой и этого гада! Я начинаю разворачиваться, когда до моего слуха доносится звук спускаемого бойка. Всё, кранты... Но выстрела нет. Что??? Я поворачиваюсь лицом к противнику, и мой взор фиксирует растерянный взгляд бандита, расширенными глазами взирающего на свое оружие. Его дрожащие пальцы отстегивают магазин - он пуст. Ладонь разжимается, магазин летит вниз, а пальцы, доселе сжимавшие его, начинают судорожно шарить по разгрузке, но магазинов с патронами в ней нет. Они остались там - на окраине каменистой пустоши. "Чех" с остервенением отбрасывает ствол в сторону и обречёно поднимает руки. Мне не о чем с ним говорить, нечего обсуждать. Грохот выстрела - и на лбу Хайлулы появляется маленькая розовая отметина. Капелька крови, скользнув вниз, пробегает по носу и теряется в грязно-черной бороде бандита. Я сажусь на землю, спиной к бревну и достаю из разгрузки зеленую ракетницу...

-Что ж... А знаешь, Иов, мне было даже весело!

-Но наши планы...

-Иов, наши планы тем и хороши, что имеют свойство рано или поздно сбываться, это лишь вопрос времени.

-Но, Владыка, - голос старого Лорда дрогнул, - Вы же знаете: на этот раз все несколько иначе...

-Да я знаю, времени у нас действительно мало, но его достаточно, вполне достаточно.

-Но, может, всё же озаботимся поиском нового "Повелителя тьмы"? - склонив голову, вкрадчиво предложил Лорд и застыл в покорном ожидании.

Прежде чем ответить, владыка помедлил, затем всё так же молча поднялся со своего кресла и уже уходя, бросил покорно дожидавшемуся ответа собеседнику:

-Хорошо, вот ты и займись этим. Но не стоит торопиться, не стоит...

"Чех" - чеченский боевик.

Эмир - здесь главарь районной группировки боевиков.

Б/З - боевое задание.

Крайний (день) - в армейском спецназе слово "последний" не употребляется.

Морпехи - морские пехотинцы.

Кирдан Корабел - персонаж из произведений Дж. Р.Р. Толкиена.

Два "двухсотых" - двое убитых.

РЛС - радиолокационная станция.

Групник - командир разведгруппы спецназа.

Разгрузка - специальный жилет для ношения боеприпасов.

БЧС - боевой численный состав.

АКС - автомат Калашникова складной.

Алга - вперёд.

ПЗРК - переносной зенитно-ракетный комплекс.

РД - рюкзак десантника.

РР - рюкзак рейдовый.

Личняк - личный состав.

РГСп Н - разведгруппа специального назначения.

ВОГ - граната для подствольного гранатомета.

РГДешка - ручная наступательная осколочная граната РГД-5.

Фка - ручная оборонительная осколочная граната Ф-1.