Хэн Соло и гамбит хаттов

14. СРАЖЕНИЕ У НАР ШАДДАА

Первое, что увидел адмирал Винстель Гриланкс, когда «Судьба Империи» вышла из гиперпространственного микропрыжка, был маленький разведывательный кораблик, улепетывающий изо всех сил. Адмирал сухо улыбнулся. Думаю, я еще не раз увижу такое сегодня… Эта мысль его не порадовала: будет трудно проиграть этому неорганизованному сброду. Ну и как прикажете это сделать?

– Сэр, эскадрилья вышла из гиперпространства, – доложил его заместитель, коммандер Джелон.

Повинуясь силе привычки, Гриланкс автоматически начал отдавать приказы.

– Эскадрилье развернуться.

Гриланкс не стал смотреть – он и так знал, что происходит. Семь кораблей основного класса выстроились в оговоренный Гриланксом боевой клин так, что «Судьба» оказалась на острие клина. Дальше шли два тяжелых крейсера, «Заграждающий» и «Ликвидатор», за которыми следовали «Миротворец» и «Гордость Сената». Замыкали клин еще два тяжелых крейсера, «Принуждающий» и «Неумолимый».

Дредноуты выпустили ДИ-истребители, и они окружили клин. Две разведывательные карраки, «Бдительный» и «Страж», выдвинулись перед эскадрильей и выпустили разведывательные ДИ-истребители. Шестнадцать канонерок, легких таможенных крейсеров класса «страж», разошлись разомкнутым строем, готовые предотвратить любую попытку сбежать с Луны контрабандистов. Все произошло быстро и гладко, без заминок. Гриланкс постарался, чтобы его командующие прекрасно знали каждый пункт его военного плана.

– Адмирал, сэр, по вашему приказу эскадрилья развернута, – сообщил Джелон через несколько коротких минут.

– Прекрасно. Прикажите эскадрилье продолжать действовать по плану.

– Да, адмирал.

Эскадрилья двинулась вперед на заданных скоростях: дозорные шли на Нар Шаддаа полным ходом, как и корабли основного класса, канонерки шли на крейсерской скорости. Гриланкс поглядел в обзорный экран на мостике, потом проверил сканеры дальнего действия, увидев, что луна Нар Шаддаа окружена сотнями, тысячами осколков. Ему не удастся провести корабли основного класса через этот мусорный пояс, особенно если контрабандисты вздумают оказать сопротивление. Когда его эскадрилья подберется поближе к луне, надо будет приказать им обогнуть дрейфующий мусор.

Гриланкс стоял, скрестив руки за спиной, наблюдая за небольшой точкой, которая обозначала на радаре тот маленький запаниковавший кораблик, который он увидел по выходе из гиперпространства. Когда маленький корабль-разведчик достиг плавающего в космосе мусора, к нему в его стремительном бегстве присоединились еще два небольших корабля, по виду фрахтовики. Адмирал вздохнул. По его плану все сражение должно было занять меньше пятнадцати минут. Пора было приступать к раздумьям о том, как же ему проиграть…

Вид имперской эскадрильи, выныривающей из гиперпространства, сильно потряс Роа. С минуту он еле сдерживался, чтобы не запаниковать и не уйти немедленно в гиперпрыжок. Он знал, конечно, что имперская эскадрилья состоит из десятков кораблей, что некоторые из них больше всех кораблей, на которых ему доводилось летать. Но это не подготовило его к тому, что он чуть не влетел прямо в середину их строя.

Почти не соображая, что делает, Роа развернул свой кораблик и дал деру обратно к Нар Шаддаа. Заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, борясь со страхом. Тренировки всплыли в памяти: сообщить. Надо сообщить об эскадрилье.

Я же на разведывательном корабле.

Он включил коммуникатор и перевел его на специальную шифрованную частоту, которую они подготовили.

– Центральная оборонительная, это «Льюилл». Слышите меня, Центральная?

– Слышим тебя, «Льюилл». Засек их? – раздался в наушниках шлема голос Мако.

– Центральная, подтверждаю, – Роа проверил сенсоры и задний радар. – Они развернули наступление.

– Хорошо. Это то, что нам надо, помнишь? Продолжай вести их к нам. Немного сбавь скорость, Роа, только постарайся, чтобы они ничего не заподозрили. Посылаю «Изящную шутку» и «Звездный странник» помочь тебе привести хотя бы один из разведчиков в нужное место.

– Понял, Центральная.

Роа чуть сбавил скорость, тщательно следя, чтобы она снижалась постепенно. Карраки стремительно приближались. Быстрые корабли! Роа порадовался, что Мако послал ему в поддержку два корабля. Оба они были быстрыми, и Данит Джалей с Ренной Стрего были опытными капитанами.

Роа глубоко вздохнул. Страх все еще был в нем, притаился где-то глубоко в сердце, но, по крайней мере, он больше не мешал думать. Устроившись поудобнее в кресле, пилот сосредоточился на деле.

На мостике «Жемчужины дракона» Мако Спине наблюдал за сенсорами и показаниями радаров, боясь моргнуть. «Жемчужина» была слишком велика, чтобы спрятать ее среди дрейфующего мусора. Но он приказал Синюшке расположить корабль так, чтобы карраки не заметили его до тех пор, пока имперцы не окажутся в нужном месте.

Мако увидел, что одна из каррак, «Страж», изменила курс, чтобы подойти к Нар Шаддаа с другой стороны, тогда как «Бдительный» продолжил идти прямо в ловушку. Это был умный ход: Гриланкс не мог знать, где контрабандисты нападут. А когда их атака начнется, «Страж», скорее всего, просто подождет в сторонке, вместо того чтобы вступать в схватку. Будет докладывать о происходящем и поджидать те корабли контрабандистов, которые попытаются улизнуть. Вторая каррака, которая идентифицировалась как «Бдительный», продолжала двигаться к своей позиции.

Почти на месте, думал Мако, вытирая потные ладони о штаны. Почти…

Фалан Иниро был кореллианином, и друзья ему часто говорили, что он горяч и импульсивен. В ответ Иниро говорил, что обычно его поспешность в действиях приносила пользу, часто позволяла ему урвать самую выгодную сделку, наилучший груз и лучшую партию в сабакк.

Теперь он сидел на борту своего легкого модифицированного фрахтовика YT-1210, звавшегося «Получи-ка!», и кипел от вынужденного ожидания. Что вообще происходит? Его угнетала необходимость сидеть здесь, спрятавшись за покореженным грузовиком, прилепившись к его борту магнитным захватом.

Иниро снова оглядел приборы, и на этот раз нечто привлекло его внимание: приближалось что-то очень большое. И оно было близко. Должно быть, один из них. На мгновение он пожалел, что не установил новые сенсоры, более современные, с лучшим идентификатором. Вслух же он сказал своему канониру-родианцу:

– Эй, Гадаф, у меня что-то на радаре. Приготовься стрелять.

– Заметано, капитан. Готов.

Некоторые из контрабандистов говорили, что, по их мнению, «Получи-ка!» был слишком легко вооружен, чтобы идти против имперцев, но Фалан Иниро был уверен, что его мастерство пилота – которое было на высоте – с лихвой компенсирует тот факт, что у него есть всего лишь один-единственный лазер, установленный наверху корабля.

– Хотелось бы только… – раздался мечтательный голос родианца.

– Чего?

– Чтобы у нас было время настроить прицел этого лазера, босс. Он упорно стреляет вправо, и мне приходится все время компенсировать вручную.

Иниро проблемой не проникся.

– Ничего сложного в том, чтобы корректировать огонь, Гадаф. Я почему-то с легкостью попадаю в цель этим лазером.

– Да я знаю, босс. Я тоже не так уж много промахиваюсь.

Иниро раздраженно заерзал.

Когда нам уже наконец дадут приказ ?!

Большая штуковина – что бы это ни было – на экранах уже почти прошла мимо «Получи-ка!»

Ну же! Ну! Чего же ты…

Иниро резко выпрямился, услышав в наушниках голос Мако Спинса – искаженный расстоянием и помехами от космического мусора, но узнаваемый.

– Первая ударная группа, говорит Центральная. Приготовьтесь…

Иниро шумно вздохнул, и вдруг понял, что не расслышал последнее слово. Было сказано «атаковать»? Наверное. Он был почти уверен в этом. Подумал было вызвать Центральную и попросить повторить, но не стал этого делать. Над ним будут смеяться, к тому же он отстанет при атаке.

– Вперед! – крикнул он и отцепил магнитный захват. Вылетев из-за куска космического мусора, Иниро увидел, что за ним последовали два корабля. Всего два? А где все остальные?!

Больше времени удивляться не было – на него напал какой-то ДИ-истребитель. В передний экран угодил разряд. Иниро скомпенсировал энергию, и тут же корабль задрожал – это Гадаф выстрелил в истребитель. И сильно промахнулся – слишком далеко влево.

Дурак! Слишком много взял влево!!! Иниро развернул корабль и завопил:

– Стреляй, Гадаф!

Красный разряд вылетел и едва не задел бешено кружащийся ДИ-истребитель. Иниро выругался и погнался за ДИшкой. Гоняться за истребителем на этой свалке космического мусора было не слишком легко. Постоянно приходилось класть корабль набок или совершать еще более резкие маневры, чтобы не врезаться во что-нибудь.

– Сейчас он будет… в зоне прямого поражения, – крикнул Иниро. – Будь… готов!

В следующий миг ДИ-истребитель и «Получи-ка!» оказались на одной линии, и между ними ничего не было. Сквозь вакуум пронесся еще один малиновый заряд, и на этот раз он поразил разведывательный ДИ-истребитель прямо в центр. Полыхнул взрыв, сначала желтый, потом белый, стал расширяться, разрастаться… ДИ-истребитель исчез, оставив после себя только пылающие осколки и пепел…

Но не успел Иниро порадоваться победе, как его взгляд упал на экран радара. Та самая громадина приближалась к нему! И через секунду она будет прямо над ним!

Капитан Иниро бешено завертелся в кресле, нажимая кнопки и рычаги, отчаянно пытаясь уйти. Краем глаза он заметил эту махину.

Чтоб меня, это ж…

Больше Фалан Иниро ничего не успел подумать. Тяжелые турболазеры карраки выпустили волну зеленого огня, охватившего маленький фрахтовик и уничтожившего его в мгновение ока. Через десять секунд на месте «Получи-ка!» не осталось даже космической пыли.

Ниев Джауб последовал за «Получи-ка!» из укрытия и очень быстро понял, что сделал ужасную ошибку. Суллустианин летел на маленьком легком фрахтовике (модифицированном, разумеется) под названием «Бнеф Нлле» и, когда он увидел, как «Получи-ка!» вылетает из укрытия, подумал, что пропустил приказ Мако, и последовал за Иниро. Очутившись на «открытом пространстве», Джауб подметил, что с ними был еще только один корабль. Значит, они выскочили слишком рано – атака еще не началась.

Джауб хотел уже попытаться развернуться и снова спрятаться, но было поздно. Зеленый выстрел ДИ-истребителя чуть не ожег корпус. Джауб кинул вправо свой грузовичок (который сильно напоминал одну из рептилий с раковиной, живущих на его родной планете), и тот заскользил, совершая маневр уклонения.

В отличие от большинства защитников Нар Шаддаа Джауб был честным торговцем, который по чистой случайности оказался по делам на Луне контрабандистов, доставляя экзотическую пищу когда-то изысканным отелям-казино. На Нар Шаддаа была довольно большая суллустианская община, и у Джауба имелись там родные и друзья. Так что, когда распространился призыв Мако, Джауб посчитал своей обязанностью ответить на него. Он не мог позволить семье и друзьям пострадать. Не мог не попытаться помочь им!

Ну и что теперь ? подумал он, стреляя в ДИ-истребитель. Не мне соревноваться с этими пилотами! Я ведь никогда даже не стрелял из этих орудий – только на тренировках!

Но бежать уже было некуда: каррака вступила в бой. И без того большие глаза Джауба расширились еще больше, когда он увидел, как «Получи-ка!» исчезает в зеленом пламени турболазеров.

Если бы Джауб считал, что может потягаться в скорости с этими кораблями, он попытался бы удрать. Но он прекрасно знал, что не стоит. Все, что оставалось делать, это оставаться в живых и, может статься, получить возможность сделать удачный выстрел. С минуты на минуту Мако должен был объявить о реальной атаке!

Джауб метнулся в сторону, когда мимо него пронесся ДИ-истребитель, появившийся как из ниоткуда. Этот маневр привел его в зону действия турболазеров карраки. Пилот-суллустианин взвизгнул в ужасе, когда рядом с его кораблем промелькнула зеленая вспышка, едва задев фрахтовик.

Все хорошо, он не попал, он не попал, он не… о, боги… он попал в меня…

Индикаторы показывали резкое снижение мощности. Этот выстрел едва задел его, но, вероятно, уничтожил защитные экраны и вывел из строя двигатели. «Бнеф Нлле» еще двигался вперед, по инерции, но все двигатели уже умерли. Джауб попробовал маневровые двигатели и понял, что они все еще функционируют. Он не сможет затормозить или набрать скорость, но повернуть – пожалуйста.

Джауб осмотрелся и увидел, что сзади к нему приближаются два ДИ-истребителя. Они моментально догонят и распылят его на атомы.

Каррака, по всей видимости, решила не тратить заряд турболазеров на такой вот маленький подбитый фрахтовик. Имперская громадина величественно плыла параллельным с Джаубом курсом.

Секунды… У меня есть всего лишь секунды. Но и за такое время можно кое-что сделать.

Он не считал себя особенно храбрым, но суллустианцы были известны как практичная раса. Джауб пустил свой корабль спиралью, запустив маневровые двигатели, намеренно дав «Бнеф Нлле» бесконтрольно вращаться. В иллюминаторе закружились звезды и космический мусор, отчего тошнота подкатила к горлу.

– «Бнеф нлле» всем! – завопил он перед тем, как врезаться в бок карраки.

Сначала Джаубу показалось, что у него не получится, что каррака идет слишком быстро – но потом, в последнюю секунду, он понял, что да, он врежется в экраны левого борта большого корабля. Радость переполнила его, а потом был только огонь…

– Идиоты, придурки! Почему они не подождали моего приказа? – разорялся Мако, глядя на дисплей радара

Почему они вылезли из засады? Может, они не поняли его? Мако тогда сказал: «Приготовьтесь уклоняться». И как только он закончил говорить, те три фрахтовика кинулись вон из-под прикрытия. Мако смотрел на экран, непрерывно ругаясь на множестве языков, видя как два из трех непослушных кораблей взрываются.

По крайней мере, этот второй парень, кто бы он ни был, смог извлечь хоть какую-то пользу из своего безрассудства. И даже тот дурак, который все начал, подстрелил разведывательную ДИшку. Третий корабль несся по направлению к Мако, а за ним гнался ДИ-истребитель.

– Вот здорово! – воскликнул Мако. – Давай, еще приведи его прямиком к нашему укрытию! Если ты выживешь, я лично разыщу тебя и удавлю!

– Мако, он получит по полной, если мы что-нибудь не сделаем, – напряженно сказала Синь.

– Я должен предоставить этому дурню право заплатить за свою ошибку, – зарычал Мако, но еще один взгляд на экран показал, что каррака достаточно далеко зашла в скопление мусора, чтобы не суметь быстро повернуться и ускользнуть.

– Ладно, – сказал он Сини и артиллеристам. – Спасем его жалкую шкуру!

Включив коммуникатор, Мако сказал:

– Начинаем атаку! Первая группа, в атаку, мальчики и девочки! Займитесь теми ДИшками, а я пойду на карраку. Будьте готовы прикрыть меня! Покажем этому сосунку!

Синь выводила «Жемчужину дракона» из укрытия. Пытающийся спастись фрахтовик увидел их и повернул к ним, как ребенок, старающийся спрятаться за маминой юбкой. Синь отдала приказ артиллеристам, и шесть мощных турболазеров хаттской яхты послали в ДИ-истребитель зеленые смертоносные лучи. ДИшка зрелищно взорвалась.

– Пустая трата мощности, – буркнул Мако. – У этих дурацких кораблей нет даже щитов.

«Жемчужина» двинулась дальше на карраку, которая только теперь сообразила, что ей бросают вызов.

– Синь, запускай «охотников»! – крикнул Мако.

– Уже сделала две минуты назад! – закричала в ответ она. – И прекращай указывать мне, что делать!

«Бдительный» развернулся к яхте, и два корабля вступили в схватку. У каракки, разумеется, было преимущество в бою. У нее более мощная броня, защитные экраны лучше, чем у яхты, и больше орудий. К тому же она была быстрее, хотя и ненамного.

Но и у команды Мако было два больших преимущества. Синь много раз водила корабли через мусорную свалку Нар Шаддаа, тогда как пилот карраки делал это впервые. И хаттская яхта была намного меньше, а значит, маневренней. Синь старалась использовать это преимущество как можно больше. Яхта быстро подлетала, делала выстрел, а потом как можно скорее отходила, дабы избегнуть ответного огня.

Упавши на пол, когда из-за попадания на мгновение отключилась искусственная гравитация, Мако решил не рисковать и пристегнулся к креслу. За обзорным экраном полыхали цветные вспышки от лазерных и турболазерных выстрелов, отраженных защитными экранами, но «Бдительного» из командного центра видно не было. Мако боялся, что «Бдительный» окажется одной из новых, переделанных моделей, оснащенных лучами захвата, но, по-видимому, это было не так. Хаттская яхта постоянно сотрясалась от стрельбы.

– Теряем щиты правого борта! – напряженно сказала Синь. – Еще одно попадание туда и…

Ба-бах! «Жемчужина» страшно покачнулась, как раненое животное, когда хищник вонзает в него клыки. Синь выругалась.

– Стреляйте! Вмажьте им!

Яхта Джилиак задрожала, когда турболазеры выстрелили раз и еще раз.

Мако еле сдерживал желание встать и посмотреть своими глазами, что там творится, но корабль так бешено сотрясался, что это было бы рискованно. Ему сейчас не хватало только руку сломать – или шею.

Бах-бах!

– Тьфу ты! – воскликнула Синь. – Мы потеряли три турболазерных лафета.

Бах!

– Теперь четыре.

– Синь, во имя звезд, что происходит?! – крикнул Мако при следующем ударе. – Мы в них вообще попадаем?

– Ага, – пробурчала она. – Попадаем. Огонь, ребятки! Еще раз!

Не в силах дольше оставаться в неведении, Мако расстегнул ремни безопасности и, стараясь удерживать равновесие на то вздымающейся, то опадающей палубе, пробрался к Синюшке, чтобы увидеть происходящее самому.

– Экраны у него по левому борту слабеют, – пояснила Синь. – А наши экраны правого борта на нуле.

Она повернула хаттскую яхту так, чтобы к «Бдительному» были обращены сравнительно целые носовые экраны.

– Двигатели плохо работают, – сказал Мако, почувствовав, с какой натугой движется корабль.

– Это ты мне рассказываешь? – рявкнула Синь.

«Жемчужина» снова дала залп, потом еще один, а потом… Мако издал радостный вопль, увидев, что вместо вспышки турболазерного огня на защитных экранах на бронированной шкуре карраки появилось большое обугленное пятно.

– Капут его левым экранам!

– Ага, и нашим на правом борте тоже, – отрезала Синь. – Но он теперь у нас в руках, детка! Выходим из боя!

Мако кинулся обратно к коммуникатору.

– Так, слушайте меня! «Поздно уже»! «Минестра»! Говорит Центральная обороны. Прием!

Мако обращался к двум кораблям наемников, которые должны были по плану находиться в этом месте. «Поздно уже» означало захваченный и переделанный

имперский патрульный корабль, а «Минестра» – захваченный легкий имперский корвет. На обоих кораблях была эмблема, указывающая на принадлежность к пиратской братии.

– «Минестра», слышим тебя, Мако, – отозвался голос. – «Поздно уже» тоже тут.

– Слушайте, ребята, хорошие новости! Мы только что вывели из строя экраны по левому борту «Бдительного»!

– Мы уже идем, чтобы прикончить его, – сказал голос капитана «Минестры». – Мако, мы видели, что вам сильно досталось. Лучше убирайтесь отсюда, пока не появились еще имперцы.

– Да мы с радостью, – откликнулась Синь, и очень медленно «Жемчужина дракона» поковыляла прочь.

Мако кинул взгляд на мониторы состояния корабля и выругался. Полностью уничтожены защитные экраны по правому борту, повреждены досветовые двигатели, повреждение корпуса, да еще и небольшая утечка воздуха. Джилиак будет в ярости…

К этому времени подтянулись пиратские корабли, и они вместе с фрахтовиками наседали на поврежденный «Бдительный», слетаясь к нему, как стервятники к раненой жертве. Мако видел, что каррака получает удар за ударом, пока броня больше не могла сдерживать удары, и в боку корабля около дока образовалась громадная дыра. Контрабандисты нацелились на двигатели, потом на мостик, и через несколько минут каррака уже беспомощно дрейфовала. Из карраки стали вылетать спасательные капсулы – часть команды покидала корабль.

Мако ухмыльнулся.

– Отлично, ребята! Так, мой корабль выходит из игры, по крайней мере, пока мы не устраним кое-какие повреждения, так что я направляюсь к «Миражу» не по

расписанию. Вы, ребята, держите ухо востро. Вот-вот появятся канонерки!

Адмирал Гриланкс непонимающе уставился на коммандера Джелона, сбитый с толку докладом последнего.

– Вы говорите, что «Бдительный» вышел из боя? Капитан Элдон мертв?

– Вынужден с прискорбием доложить, сэр, это так.

– Что с его ДИ-истребителями?

– Все уничтожены, сэр.

Гриланкс был слишком дисциплинирован, чтобы выругаться вслух, но он мог позволить себе сделать это мысленно.

– Прикажите канонеркам идти туда на полной скорости. Пусть две эскадрильи ДИ-истребителей сопровождают их. Скажите им вступать в схватку в свободном порядке.

– Есть, сэр!

Гриланкс подумал было ввести в бой и вторую карраку, «Страж», но не стал. «Страж» может понадобиться позже, для зачистки. Ему не хотелось рисковать единственным оставшимся разведывательным кораблем.

Мы еще покажем этим жалким преступникам, гневно подумал Гриланкс, начисто позабыв, что должен проиграть это сражение.

Капитан Соонтир Фел смотрел на голограмму адмирала Гриланкса, стоящую, как казалось, на коммуникационной панели «Гордости Сената». Он чувствовал себя так, будто его ударили в живот.

– Элдон мертв? Гриланкс коротко кивнул.

– К несчастью, да.

– Ясно, сэр. Разрешите сказать, адмирал?

– Говорите, – в голосе Гриланкса не было слышно доброжелательности.

– Может быть, нам стоит воспринимать этих контрабандистов несколько более… серьезно… сэр? Похоже, они способны устроить координированную атаку, а не только стрелять вразнобой.

– Ваши слова приняты к сведению, Фел Конец связи. Голограмма исчезла.

Секунду Соонтир Фел стоял, склонив голову. Капитан Дарв Элдон был его одноклассником в Академии. Они были близкими друзьями почти десять лет. Его смерть была подобна ране в душе.

Фел сглотнул и выпрямился. У него еще будет время погоревать. Сейчас его обязанность уничтожить как можно больше контрабандистов.

Поначалу Хэну Соло было непривычно стрелять в ДИ-истребители, вместо того чтобы на них летать. Как только Мако приказал первой ударной группе начинать атаку, Хэн на «Бриа», с Чуй и Яриком, сидящими в установленных на крыльях турелях, полетел за несколькими ДИшками и схватился с ними. Они уже взорвали двоих и теперь летали в скоплениях мусора в поисках новых противников.

У «Брии» был ослаблен один из задних щитов, что могло представлять опасность для двигателей, если в том месте случится еще один большой удар, но в остальном корабль не был поврежден, во многом благодаря искусному пилотированию Хэна.

Хэн был одним из немногих контрабандистов, которые летели без партнера. Мако хотел, чтобы он мог следить за флотом и без задержек устремиться туда, где потребуется его помощь. Хэн понял, что решение Мако свидетельствовало о признании его способностей пилота, и был польщен.

Хэн кинул быстрый взгляд на левую турель на крыле «Брии» и увидел Ярика в поворачивающемся кресле, с наушниками и микрофоном на голове. Пока что у парня не очень-то получалось. Он слишком старался, нервничал и умудрялся промахнуться по всему, во что целился. Хэн начал думать, что не надо было брать его с собой.

У Чубакки дела были намного лучше. Он попал в один из ДИ-истребителей, и тот, крутясь, полетел прочь. Мгновение спустя он врезался в большой обломок и взорвался.

Хэн достал второго сдвоенными носовыми лазерами.

В наушниках зазвучал голос Мако:

– Слушайте! Канонерки прибывают и вступают в бой по желанию! Будьте бдительны!

Хэн только решил поохотиться на одну из канонерок, как неожиданно на него налетел ДИ-истребитель, палящий во всю мочь.

– Чуй, Ярик! – крикнул Хэн. – Сосредоточьтесь! Действуя по привычке, он увернулся от выстрелов и нажал на спусковую кнопку носовых орудий. Промазал! Хэн выругался.

К ним несся еще один ДИ-истребитель, желая подставить «Бриа» под перекрестный огонь. Хэн наугад выстрелил в него, повернул корабль прочь – и увидел, что ДИшка покачнулась. Попал!

Другая ДИшка снова заходила, и в этот раз Чубакка был на высоте. Он стрелял, стрелял… В наушниках Хэна вдруг раздался рев ярости и бессилия, который издал вуки.

Его ранило! было первой мыслью Хэна, и внезапно ему стало трудно дышать, сперло дыхание. Тем не менее, поглядев вправо, он увидел, что Чуй скачет вверх-вниз в кресле, рычит, ругается, размахивает длинными волосатыми руками, злой, но здоровый.

Что это с ним?

Хэн посмотрел внимательнее и понял, в чем дело. Ручка управления орудием «Брии» с болтающимися проводами была зажата в руке Чуй. Стараясь подстрелить ДИшку, вуки слишком увлекся и забыл соразмерять свою силу; он попросту выдрал ручку с корнем. Теперь уже Хэн выругался.

– Чуй, увалень! Посмотри, что ты наделал!

Чубакка прорычал у Хэна в наушниках, что сам прекрасно знает, что наделал. Хэн никогда раньше не слышал, чтобы его друг так выражался.

Шмяк! Выстрел ДИшки попал в межкорабельный щит «Брии».

Ну же, Соло – сосредоточься на полете, а то будет тебе крышка! Хэн покачал головой, поняв, что отныне ему придется рассматривать правый борт как поврежденный и изо всех защищать его.

Он заговорил в микрофон:

– Ярик, слушай сюда, парень! Чуй только что сломал пушку! Теперь тебе придется взять на себя эти ДИшки!

Голос Ярика дрожал и звучал подозрительно слабо.

– Э-э-э… я?

– Да, ты! Приготовься! Он заходит!

Ярик скорчился в кресле в левой турели, замер от ужаса.

Вот сейчас исполнится мой худший ночной кошмар! Мы все погибнем из-за меня!

Он заставил себя выпрямиться и крутанул кресло, ища ДИ-истребитель. Сетка прицела висела перед ним. Получится у него прицелиться? Он не знал. Пока что получалось только позорно проваливаться.

Где же он? Где?

Внезапно он увидел истребитель. Он шел по кривой сверху, так чтобы повернуть и избегнуть выстрела с носа «Брии».

Я не могу… что, если я не смогу?

Мысли Ярика беспорядочно скакали, но каким-то образом его руки сами двигались. Была сетка прицела и была ДИшка, и вдруг – две картинки стали одной. Без сознательного побуждения, Ярик нажал на спуск. Красный луч вылетел и попал в самый центр ДИ-истребителя. В торжественной тишине ДИ-истребитель взорвался. Ярик в шоке уставился на взрыв.

Это я сделал?

В наушниках раздался голос Хэна:

– Отлично, малыш! Давай еще раз!

Это я сделал? Я. сделал! Получилось! Я могу! Ярик «Соло» широко улыбнулся, почувствовав окатившую его волну удовлетворения и гордости.

– Хорошо, Хэн!

Ярик проверил заряд орудия, затем принялся осматривать окрестности в поисках новых целей. «Бриа» полетела дальше.

На борту «Бегунка» Салла Зенд проверила свою позицию, потом взглянула быстренько в иллюминатор, чтобы убедиться, что ее партнер находится в правильной позиции. Так как «Бегунок» по скорости был равен «Тысячелетнему соколу», ее поставили в пару с Ландо и его странным маленьким дроидом-пилотом.

Салла никогда не слышала о дроиде, который мог сам управлять кораблем, но поняла, что Вуффи Раа – необычный дроид, откуда-то из другой части Галактики. Явно не типичный астромеханик. С момента вылета Вуффи Раа не только держался в нужном построении, он летал еще и лучше ее!

Она проговорила в микрофон:

– Есть у тебя на сенсорах канонерки, Вуффи?

– Пока ничего, госпожа Салла, – ответил маленький дроид. – И, пожалуйста, меня зовут Вуффи Раа.

– Нет проблем, Вуффи Раа, – откликнулась она. – И что же твое имя значит, а?

– На языке тех, кто меня программировал, это номер, госпожа Салла.

– А.

Салла проводила визуальное исследование, пролетая мимо обломков. Пока не было видно никаких канонерок, но сенсоры показывали большую группу кораблей, движущихся сквозь «облако» космического мусора вокруг Нар Шаддаа. Все зависело от времени.

– Ландо, будь настороже, готовь орудия. Имперские склизняки повсюду.

– Понял, Салла.

– Рик, Шуг! В любой момент на нас могут напасть. Готовы, парни?

– Готовы, – отозвался Шуг.

– Готовы, красотка, – сказал Рик Дуель.

Он всегда выражался в такой манере, считая ее обворожительной. Салла состроила мину и закатила глаза.

– Завязывай с этим, Рик. Смотри в оба. Сейчас не время любезничать.

– Ну, Салла, что я могу поделать, если у меня есть глаза? – парировал Рик, придав голосу мнимообиженное звучание. – Этот дурак, Соло, совсем не ценит тебя. Ты заслуживаешь большего, чем кореллианский недомерок. Ты прекрасная женщина, а он…

– Закрой варежку, Рик, – рявкнула Салла, устав от болтовни. – И усмири свои гормоны. Ты повторяешься.

– Но Салла… – попытался он протестовать очень обиженным голосом, – я влюбился в тебя, как только я…

– Госпожа Салла! – вклинился в разговор Вуффи Раа. – Идут!

Женщина проверила сенсоры и идентификационные коды корабля. Имперский легкий таможенный крейсер класса «страж», «Хранитель Лианны»! Салла изменила курс, чтобы встретиться с приближающимся кораблем нос к носу, и ее впечатлило, как быстро Вуффи Раа последовал за ней.

«Хранитель Лианны» устремился к ним, стреляя из лазерных пушек. Салла получила легкое попадание, но дефлекторные щиты отразили выстрел. Имперский корабль оказался быстрым и столь же маневренным, как и фрахтовики, – это был таможенный патрульный корабль, разработанный, чтобы ловить контрабандистов.

Шуг выстрелил из счетверенных лазеров и начисто промахнулся, потому что имперский пилот провел маневр уклонения.

Салла наблюдала и думала:

Он хорош! Но мы все равно его достанем. У нас численный перевес.

Она была так занята «Хранителем Лианны», что не заметила три точки на экране радара, приближающиеся с невероятной скоростью.

Вуффи Раа пискнул:

– Леди Салла! ДИ-истребители!

Последовал выстрел в носовую часть корабля Саллы, но щиты выдержали. Шуг теперь стрелял постоянно, как и Ландо. Подбили одного из истребителей, и тот мгновенно взорвался. Невозможно было сказать, кто именно из двоих попал.

Уклониться! Салла резко накренила «Бегунок» вбок, но все равно выстрел достиг цели. Большая часть удара пришлась на щиты, но при этом весь грузовик неистово затрясся.

– Уберите кто-нибудь эти ДИшки, – крикнула Салла.

– Стараюсь! – одновременно отозвались Ландо и Шуг. Салла мрачно ругнулась. А где «Хранитель Лианны»?

Она потеряла таможенный корабль в свалке. «Бегунок» снова затрясся. Пытаясь удерживать брыкающийся корабль на нужном курсе, Салла едва не врезалась в громадный обломок. Им попали в корму, и щиты там стали слабее. Судя по силе выстрела, это был патрульный корабль, а не ДИшка.

– Вот та-а-ак! – завопил в наушниках Ландо, и Салла увидела, как еще одна ДИшка взрывается.

Двое на двоих. Этак будет честнее! И все же, где «Хранитель Лианны»? У Ландо на хвосте? Да нет же! Прямо позади «Бегунка», вот где!

– Салла, маневрируй! – взволнованно сказал Ландо.

– Да ни за что на свете! – заорала она. – Я только этого и ждала! Рик, чтоб тебя ранкор съел, достань его!

Капитан Лодрел, стоявший на мостике имперского корабля «Хранитель Лианны», мрачно оскалился, когда его корабль устремился к похожей на минокку корме фрахтовика.

Попался] самодовольно подумал он и открыл рот, чтобы отдать приказ уничтожить беспомощный корабль. Но, не успев ничего сказать, Лодрел заметил нечто странное в задней части кореллианского корабля. На корме фрахтовика вдруг открылись два закамуфлированных орудийных отверстия! Вместо того чтобы кричать: «Огонь!», Лодрел завопил: «Маневрируйте!»

Но было поздно: две разрывные ракеты уже мчались к нему.

Как же это ?! Так не может быть I – негодующе подумал Лодрел.

Это была его последняя мысль…

– Ур-а-а! – закричала Салла, увидев на экране, как патрульный корабль разлетается на атомы. – Достали его! Отличный выстрел, Рик!

– Подаришь мне поцелуй, когда вернемся на базу? – потребовал он в микрофон.

– Ни за что, – весело отозвалась Салла. – Но я буду доброй и куплю тебе выпивку!

– Мои поздравления, леди Салла, – сказал Вуффи Раа своим чересчур культурным голосом

– Молодец, Салла! – фыркнул Ландо. – Во всей этой суматохе я полностью забыл про эти ракеты. Шуг, ты лучше всех!

– Да, Шут, мы все тебе обязаны, – согласилась Салла.

– Это было весело, – засмеялся Шуг. – Хотите еще раз?

– Конечно! – хором воскликнули Салла и Ландо.

Мако Спине вздохнул с облегчением, когда поврежденная «Жемчужина дракона» доковыляла до «Миража» в относительной безопасности, которую предоставляли корабли побольше во флоте наемников Дреа Рентал. Мако проверил сенсоры, слушая доклады с кораблей.

Контрабандисты хорошо справлялись с имперскими канонерками. Но и у них были потери – корабли, которые они не могли позволить себе потерять. Мако хмуро сдвинул брови, проверяя корабль за кораблем. Сегодня он потеряет много друзей. Слишком много хороших кораблей и хороших людей уже не вернутся…

Он запустил программу проверки статуса. Почти двадцать пять процентов контрабандистских кораблей… уничтожены. Даже если они выиграют это сражение, контрабандные операции на Нар Шаддаа еще долго будут ослаблены.

Но и имперцы, вероятно, потеряли половину своих ДИ-истребителей и около пятидесяти процентов канонерок.

Вопрос дня: когда Гриланкс соберется ввести в игру корабли основного класса? подумал Мако.

Большие корабли неумолимо приближались, но все еще были далеко. Мако взволнованно глянул на экраны радара и увидел две канонерки, гонящиеся за контрабандистским кораблем. О нет! В наушники Мако ворвался голос, полный паники:

– Центральная! Можете выслать помощь? Я поврежден и…

Голос взлетел до мучительного крика, потом резко оборвался. На глазах Мако точка на радаре погасла. Ему оставалось только беспомощно выругаться.

– Коммандер Джелон, – сказал адмирал Гриланкс, – прикажите оставшимся ДИ-истребителям вылетать и вступать в схватку по желанию.

– Есть, сэр.

Большие имперские корабли находились уже в пятистах километрах от «панциря» Нар Шаддаа, состоящего из обломков и космического мусора. Гриланкс отхлебнул стим ча и снова посмотрел на радары – там оставшиеся двенадцать ДИ-истребителей мчались к месту битвы.

– Коммандер, передайте главному клину указание выйти на внешнюю орбиту. Мы обогнем эти обломки.

– Есть, сэр.

– И прикажите клину разогнаться до полной скорости. Начинаем атаку.

– Есть, сэр!

Гриланкс снова проверил статус эскадрильи. Упорство контрабандистов произвело на него впечатление. Он-то думал, что к этому времени они сломаются и побегут, а они все еще дерутся, более того, причиняют его канонеркам немалый ущерб.

И все равно, нелегко будет проиграть. Да, контрабандисты храбро сражаются, но их маленькие фрахтовики не могут сравниться с кораблями основного класса. Гриланкс вздохнул Возможно, ему придется приказать одному из своих кораблей сделать нечто, что гарантированно приведет к его уничтожению. Адмирал еще отхлебнул стим ча и с трудом проглотил горячую жидкость. Казалось, вокруг его горла сжимается рука, мешая дышать, удушая. Ему доводилось посылать войска на верную смерть – и не раз, – но никогда не делал он этого специально. И он не был уверен, что сможет… Но разве у него есть выбор?

Вот они и сделали свой ход! Ускоряются для атаки! Мако переключил коммуникатор на особую частоту.

– Хэн, это Мако. Слышишь меня?

– Да, Мако, – отвечал голос его друга, искаженный, но разбираемый. – • Слышу тебя. Что происходит?

– Гриланкс делает ход основными кораблями. Я приказываю отступление. Сделаешь мне кой-какое одолжение, приятель?

– Говори.

– Вы с Чуй охраняйте тылы при отступлении. Задержитесь немного и побудьте пастухами для нашего стада космических лодырей, ладно? Следи за ними, Хэн. Не давай им лететь слишком медленно, но и смотри, чтобы не летели слишком быстро. Надо, чтобы имперцы почти нагоняли их.

– Сделаем. Как у нас дела?

– В общем и целом неплохо. Но мы потеряли несколько друзей.

– Знаю, видел месиво, – сказал Хэн тусклым голосом

– Конец связи.

Мако переключился на другую специальную частоту.

– Капитан Рентал?

– Рентал слушает.

– Я собираюсь сейчас объявить отступление. Будьте готовы.

– Мы готовы. Я сообщу «Минестре».

– Как насчет «Поздно уже»?

– Их больше нет.

– А…

– Я Рентал. Конец связи.

Теперь Мако переключился на общую частоту.

– Мальчики и девочки, это Центральная обороны. Вы хорошо поработали, друзья-бездельники. Теперь пришло время уйти с вечеринки. Всем кораблям уходить по оговоренному курсу. Вспомните тренировки. Повторяю: уходите по оговоренному курсу. Начинайте. Центральная, отбой.

Ксаверри стояла в отгороженной секции космогаража Шуга Нинкса, сосредоточившись на экране радара, где двигалось изображение, передаваемое «Жемчужиной дракона». Она наблюдала, как контрабандисты развернулись и помчались прочь от приближающихся имперских кораблей основного класса и оставшихся канонерок. Ее друзья бежали, как показалось бы стороннему наблюдателю, беспорядочной толпой, но на самом деле это было тщательно скоординированное и подготовленное отступление.

Мако с Хэном очень долго учили их, на каком расстоянии следует держаться впереди имперских кораблей – в зоне действия имперских орудий; им придется уклоняться, дабы не быть подстреленными удачным залпом.

Иллюзионистка в нетерпении кусала губы. Это самый большой шанс в ее жизни – шанс уничтожить за один раз больше имперцев, чем она, наверняка, едва ли когда еще сможет.

Так, идите сюда.

Имперский клин подходил все ближе к месту, отведенному для «Миража».

Вот так, идите сюда, гонитесь за ними, да, следуйте за ними прямиком в ловушку…

Похожая на охотящегося тогорианца, Ксаверри напряженно всматривалась в дисплей, пока жжение в глазах, не заставило ее заморгать. Проморгавшись, она увидела их. Весь основной клин находился в координатах «М»! Ксаверри улыбнулась, и улыбка ее была хищной, неприятной. Иллюзионистка включила коммуникатор на специальной частоте.

– Мако, это Ксаверри.

– Это Мако. Слышу тебя, Ксаверри.

– Включаю мираж… сейчас, – сказала она и оборвала связь.

Медленно она нажала красную кнопку на панели управления. Под кнопкой была надпись: «Не трогать, если вы не Ксаверри».

– А теперь умрите, – прошептала она.

«Судьба Империи» обогнула Нар Шаддаа по широкой дуге, как было приказано, чтобы обойти дрейфующий на орбите Луны контрабандистов космический мусор. Адмирал Гриланкс наконец увидел Нал Хутту, громадную даже на расстоянии ста двадцати трех тысяч километров. Его флагман шел во главе клина кораблей основного класса, двигавшихся идеальным строем. Оставшиеся ДИ-истребители и канонерки замыкали клин. Вся масса кораблей следовала за бегущими контрабандистами.

Гриланкс стоял на мостике, наблюдая, как имперская эскадрилья нагоняет свои жертвы. Красные и зеленые полосы разрядов имперских лазеров и турболазеров расчертили пространство, вонзились в пеструю гурьбу фрахтовиков. И снова Гриланкс пытался придумать, как же ему удастся инсценировать реалистичное поражение и отступление.

Контрабандисты яростно боролись, надо было отдать им должное, но вид его больших кораблей явно устрашил их, напугал настолько, что они растеряли весь боевой дух. Теперь они бежали, как кореллианские врельты от стаи собакоидов.

– Адмирал Гриланкс, сэр! – нетерпящим отлагательства тоном затараторил оператор сенсоров. – Сэр, у меня что-то, но откуда… К нам что-то приближается, сэр!

Гриланкс бросил мимолетный взгляд на сенсоры, потом повернулся посмотреть на обзорный экран. Его глаза округлились. От Нал Хутты прямо на них шли сотни контрабандистских кораблей самых разных размеров – включая несколько кореллианских корветов!

Наемники! У контрабандистов нет таких больших кораблей!

– Откуда они взялись? – потребовал Джелон у оператора. – Почему вы за ними не следили?

– Сэр, они, должно быть, только что взлетели с Нал Хутты! Сэр, я концентрировался на контрабандистском флоте, как мне было приказано, коммандер!

Гриланкс нахмурился. Инстинкты, отточенные десятилетиями службы во флоте, заставляли его сомневаться, не трюк ли это.

– Полное сканирование сенсорами! – рявкнул он.

– Есть, сэр!

Спустя мгновение операторы вывели на экран результат проверки. Гриланкс тщательно изучил его. Наверное, хатты держали этих наемников в резерве, а в отчаянии потом выпустили их, решил адмирал. Он прочистил горло.

– Коммандер Джелон, прикажите клину и истребителям выполнить поворот на сто десять градусов по оси игрек и вступить в схватку с неприятелем. Завершив маневр, пусть стреляют по желанию.

Мако Спине издал вопль радости, увидев, как появляется флот-мираж, а имперские корабли начинают разворачиваться.

– Ага! Они купились! – он включил коммуникатор. – Капитан Рентал!

– Вижу, – сказала она напряженно. – До сих пор я не верила, что это сработает, но должна признать… Атакую, полная скорость!

– Задай им жару!

Как просил Мако, Хэн Соло держался позади остальных контрабандистов, когда они вылетали из космического мусора, отступали. Пролетев диск Нар Шаддаа, Хэн приказал им пойти па широкой дуге и выйти из полосы обломков. Тогда Гриланкс будет четко видеть бегущих контрабандистов и продолжит преследование – прямо до ловушки.

Выйдя, наконец, из полосы мусора, Хэн оказался неожиданно позади имперского флота. Он видел корабли впереди и подумал было попытаться обогнуть их на максимальной скорости, чтобы принять участие в атаке в точке «М». Прямо перед собой он увидел на радаре пару кораблей и с удивлением обнаружил, проверив их идентификации, что отбившаяся парочка не кто иные, как Салла и Ландо на «Бегунке» и «Соколе». Может, кто-то из них сильно пострадал и нуждается в помощи? Он активировал переговорное устройство и сказал:

– Центральная, это Хэн. Мако, прием.

Вне полосы мусора помех было гораздо меньше, и голос Мако звучал значительно четче:

– Мако на связи, Хэн. Имперцы почти уже в точке «М».

– У меня на радаре Салла и Ландо, и мы все позади имперцев, Мако.

– Да, я попросил их побыть там, думая, что тебе может понадобиться помощь, если ты вдруг наткнешься на какую-нибудь канонерку, – сказал Мако.

– Они в порядке?

– : Насколько я знаю, да.

– Переведешь меня на них?

– Конечно.

Чтобы не засорять частоты, все коммуникации осуществлялись через Мако, кроме пар, вроде Ландо и Саллы. Через мгновение Хэн услышал голос Ландо:

– Хэн, приятель!

– Ландо, я позади тебя. Думаю тут, как бы прокрасться мимо имперского флота, чтобы вернуться туда, где пожарче.

– Мы с Саллой как раз об этом думали. Не хочу упустить шанс получить на свой счет еще несколько подбитых имперских канонерок. У нас с Саллой их довольно много, – гордо сказал Ландо.

– Три легких крейсера класса «страж», – вставила Салла.

– Эй, поздравляю!

– Хозяин, – четкий выговор Вуффи Раа невозможно было не узнать. – Хотите, чтобы я развернул нас, чтобы мы могли полететь обратно туда, где происходит битва вместе с капитаном Соло?

– Да, Вуффи Раа, почему бы тебе это не сделать? Да… и не зови меня хозяином.

– Хорошо, хозяин.

Хэн уже находился достаточно близко, чтобы увидеть, как его друзья разворачиваются и летят к нему. Хэн тихо хихикнул.

– Ландо, ты где раздобыл такого дроида?

– Долгая история.

Вскоре три корабля летели тесной кучкой. Хэн был несказанно рад узнать, что с его друзьями ничего не случилось. Приятно, что они летят вот так, вместе, объединившись против имперцев.

Хэн снова включил коммуникатор.

– Эй, народ, как мы все же будем добираться до места? Как-то надо облететь этот флот.

Чуй, который оставил бесполезную теперь турель и сидел в кабине в качестве второго пилота, вдруг тревожно зарычал и показал на сенсоры. Хэн взглянул туда и увидел, как громадный клин кораблей основного класса замедляет ход и начинает медленно разворачиваться, оставаясь все время в идеальном построении.

– Молодец, Ксаверри! – завопил Хэн и включил связь. – Эй, Ландо, Салла! Проверьте передние сенсоры!

Имперские корабли уже были вне зоны видимости. Хэн вдруг пожалел, что не может догнать их и побомбить еще.

– Они видят мираж! – сказал Ландо. – А мы почему не видим?

– Потому что мы позади него, – ответил Хэн. – Все дело в угле наклона лучей света. Это сложно, так что поверь мне на слово. Имперцы видят, что прямо на них прет громадный флот!

Имперский флот продолжал выполнять поворот. Вот же невезуха; застрять здесь, когда все веселье там! подумал Хэн.

И вдруг ему в голову пришла идея.

– Ландо, Салла! Я тут подумал: мы достаточно близко к имперцам, чтобы сделать двухсекундный микропрыжок в гиперпространство и вынырнуть прямо посреди иллюзии. Если мы немножко поменяем направление движения перед прыжком, мы окажемся на том же курсе, по которому идут «призраки»! Так давайте дадим флоту Ксаверри реальные зубки!

– Хэн! – тут же запротестовала Салла. – Если ты не заметил, мы в поле притяжения!

– Зато мы близко к точке, где две планеты уравновешивают друг друга, – продолжал настаивать Хэн. – Да ладно вам, ребята! Мы можем это сделать! Давайте! За мной!

Он чуть изменил вектор полета и с удовольствием отметил, что «Бегунок» и «Сокол» последовали его примеру.

– Так, готовы! Приготовиться к микропрыжку!

– Хэн, эта иллюзия продержится еще от силы пару минут! – забеспокоился Ландо. – Компьютеры не успеют рассчитать курс!

– Я уже об этом подумал, – отозвался Хэн. – Ты скажи этому твоему дроиду, чтобы рассчитал нам микропрыжок и вывел нас троих прямо перед этим флотом. Он может загрузить цифры в наши нави-компьютеры через коммуникатор. Ты же можешь, а Вуффи Раа?

– Я дроид второго класса, конечно, я могу сделать такие элементарные вычисления, – сказал Вуффи Раа, обидевшись на то, что его способности подвергли сомнению. – Однако, капитан Соло, я вынужден отметить, что ваше предложение влечет за собой значительный риск.

По голосу дроида Хэн живо вообразил себе, как тот размахивает щупальцами, выказывая неодобрение.

– Ландо, ну прикажи ему!

Вздох Ландо был слышен даже через коммуникатор.

– Ну будь по-твоему, сумасшедший кореллианин. Вуффи Раа, гений ты механический, делай, что говорит Хэн!

Через несколько мгновений Вуффи Раа сказал подавленным голосом:

– Курс проложен.

– Загружай! – завопил Хэн, сопроводив слова действием.

На короткий миг звезды превратились в яркие полоски, а потом Хэн увидел, что несется прямо на имперский флот! Посмотрел по сторонам, увидел, что Ландо и Салла летят рядом, а позади и со всех сторон простирается иллюзия, созданная Ксаверри. Теперь мираж был виден, и хотя Хэн был готов к чему-то масштабному, он был потрясен.

– Класс! – воскликнул Хэн. – Спасибо, Вуффи Раа!

Когда призрачный флот подошел ближе к имперскому клину, большие корабли начали отстреливаться. Хэн понял, что быть частью иллюзии не так уж и плохо: когда противник видит столько кораблей, по которым можно стрелять, для настоящих кораблей шансы быть подбитыми резко снижаются. Тем не менее Хэн приготовился маневрировать в случае чего.

– Ярик, готов?

– Готов!

– Чуй, ты готов там со своими сдвоенными лазерами?

– Гррррмнннннн!

Хэн выбрал цель – самый левый дредноут, который был ближе всего к нему.

– Иду за дредноутом прямо по курсу, – сказал он в микрофон, кинул взгляд на экран с идентификацией корабля, – «Миротворцем».

– Мы с тобой, – сказал Ландо. – Прикроем друг друга.

– Отлично! – для Хэна наступил звездный час. – Весело, а ребята?!

– Хэн, что ты намерен делать? – с некоторой долей нерешительности спросила Салла.

– Да ничего такого. Я просто подумал, что можно пролететь мимо мостика «Миротворца» и помахать капитану, – весело ответил Хэн. – Нанесу ему дружеский визит…

– Хэн! Мне, знаешь ли, хотелось бы выбраться отсюда живой.

– Сумасшедший кореллианин… – пробормотал Ландо.

– Эй, да чего вы волнуетесь? Это же я!

Капитан Рельдо Довлис, командующий имперским дредноутом «Миротворец», с отвращением потряс головой.

– Прекратить огонь, – рявкнул он. – Их флот ненастоящий. Такого не может быть: наши выстрелы не сбили ни один их корабль. И ни один из их выстрелов не причинил нам ни малейшего вреда. Мы попросту теряем время и заряды.

Оператор сенсоров поднял голову.

– Сэр, сенсоры по-прежнему показывают, что эта флотилия настоящая.

– Тогда, сенсоры лгут, – раздраженно парировал Довлис. Он внимательно посмотрел на экраны радаров и увидел, что несколько кораблей быстро приближаются к корме «Миротворца». – С кормы приближаются корабли. Разверните корабль и приготовьте к стрельбе переднюю батарею турболазеров. Прицелиться. Приготовиться открыть огонь по моей команде.

Большой корабль медленно начал разворачиваться. Довлис неотрывно смотрел на приближающиеся корабли и с облегчением понял, что у него будет время дать по ним несколько залпов. Судя по их размерам этого…

Пилот издал приглушенный крик, и «Миротворец» качнулся. Брызги красного лазерного огня разошлись по передним щитам «Миротворца». А через мгновение мимо пронесся корабль – так близко к обзорному экрану мостика, что даже Довлис вскрикнул и пригнулся. Нападающий корабль, маленький, потрепанный фрахтовик «СороСууб», сделал четкую петлю и пошел на второй заход.

Не все они миражи! понял Довлис. – Поворачивайте обратно! – завопил он. – Стреляйте в тот корабль!

«Миротворец» начал разворачиваться обратно. Довлису снова стал виден флот контрабандистов, и он с ужасом увидел, что они уже очень близко. Еще два побитых фрахтовика направились к «Миротворцу».

– Цельтесь в те корабли! – приказал капитан. – Огонь!

Команда Мако Спинса сумела в аварийном порядке починить некоторые поломки «Жемчужины дракона», и теперь у хаттской яхты частично функционировали щиты по правому борту, а утечки в корпусе были ликвидированы. Досветовые двигатели все еще плохо работали, но Мако решил рискнуть и ввести яхту обратно в бой. Капитан Рентал приказала «костылю» сопровождать Мако, и быстрый мощный истребитель летел теперь рядом с ним, готовый защищать поврежденную правую часть яхты.

Посмотрев на приборы, Мако увидел, что находится на расстоянии выстрела от своей цели – тяжелого крейсера «Ликвидатор». Корабль все еще был повернут кормой к приближающимся контрабандистам и пиратам, а значит, открыт для атаки.

– Мако, мы уже на расстоянии выстрела, – сказала Синь.

Мако кивнул прекрасной контрабандистке.

– Отлично! Пусть «костыль» стреляет первым, а потом вступим мы. Скажи стрелкам, чтобы целились в левый задний дефлектор, прямо над двигателем. Надо попасть туда же, куда и «костыль».

– Ага, – пробормотала Синь и передала приказ.

Мако был рад, что есть этот «костыль», который прикрывает его правый борт. Быстрый, современный маленький истребитель был оборудован не только лазерами, но и протонными торпедами, которые могли очень сильно пригодиться. Мако включил коммуникатор и обратился к артиллеристу на борту «костыля»:

– Это Мако. Вы готовы?

– Готовы!

– Тогда начинайте!

Спине следил за истребителем на радаре. Тот сделал заход и всадил четыре протонные торпеды в назначенную цель, потом отлетел прочь.

– Все, Мако, – сказал пилот, подлетая к яхте, – щитов либо уже нет, либо они держатся на соплях. Твоя очередь!

– С превеликим удовольствием!

Мако повернулся к Синюшке и кивнул. Она увеличила скорость до максимальной (которая все равно была не слишком большой) и направилась к «Ликвидатору», стреляя из турболазеров. После первого же выстрела Мако понял, что щиты тяжелого крейсера уже уничтожены. Артиллеристы «Жемчужины» стали бомбить цель из оставшихся двух турболазеров, прежде чем неуклюжий имперский корабль мог развернуться и начать обстрел из тяжелых орудий. Через мгновение правый бок корабля вместе с двигателем превратились в груду искореженного металла. «Ликвидатор» медленно и беспомощно вращался на месте. Воздух вытекал из него.

Капитан Дреа Рентал, сидевшая в своем командирском кресле, взволнованно подалась вперед.

Наконец-то! Хоть какое-то действие и для меня!

Конечно, командовать кораблями во время сражения было непростой задачей, но совершенно не такой, как та, что стояла перед ней сейчас. Она летела на собственном корабле и собиралась стрелять на поражение. Целью она выбрала другой тяжелый крейсер, «Заграждающий».

Эти корабли были неуклюжи, давно устарели, да и щитов у них было явно недостаточно. По сравнению с «Заграждающим» «Кулак Рентал» был тяжеловооруженным, сверкающим орудием уничтожения. В дополнение к двум сдвоенным турболазерам на верхней и нижней турелях ее кореллианский корвет был оснащен четырьмя сдвоенными лазерами по бокам, чтобы отстреливаться от истребителей, а также парой орудий, стреляющих протонными торпедами, впереди, прямо под мостиком.

Конечно, количество торпед было ограничено, как Хэн и предполагал. Их у Рентал было всего лишь четыре – их невероятно трудно найти. И приближаясь к «Заграждающему» Рентал была намерена сделать так, чтобы каждая из них нанесла как можно больше вреда врагу.

– Готовьтесь выпустить торпеды… раз, два, – сказала она своим артиллеристам. – Цельтесь в корму. Будет здорово устроить им перегрузку реактора!

– Есть, сэр!

Рентал улыбнулась. Ей всегда нравилось, когда к ней

обращались «сэр».

«Кулак Рентал» устремился к цели, как гончая за дичью, и его капитан крикнула:

– Огонь!

Корабль качнулся, раз, другой, когда протонные торпеды вылетели в вихре голубого пламени.

Первая торпеда снесла щиты крейсера; вторая влепилась в корпус и причинила значительные повреждения.

– Стреляйте из турболазеров! – приказала Рентал, идя на второй заход.

От ударов «Заграждающий» начал сотрясаться. Турболазеры еще глубже впились в жизненно важные системы корабля, ища путь к сердцу – реактору, который давал энергию двигателям.

Нельзя с точностью сказать, что насторожило Рентал. Возможно, инстинкт, развившийся за двадцать лет участия в сражениях. Женщина-капитан резко повернула корабль и увела его прочь.

Позади нее «Заграждающий» неожиданно взорвался. Рентал победоносно улыбнулась. Вот это повеселились!

Мако с радостью наблюдал, как пять «костылей» Рентал мчатся к корме дредноута «Миротворец», целясь в плохо защищенную область двигателей, поливая ее протонными торпедами. Дредноуты были гораздо более сложными целями, нежели неповоротливые тяжелые крейсеры, но, по мнению Мако, у них был шанс расправиться с этим.

Хэн, Салла и Ландо явно выкинули какой-то безумный фокус, чтобы отвлечь внимание «Миротворца» на себя, покуда подоспеют «костыли». На радаре мигали обозначающие их точки, следующие за «костылями». Они ждали, пока протонные торпеды уничтожат щиты, чтобы не палить попусту в большой корабль.

Мако принялся делать в уме некоторые вычисления, глядя, как «костыли» нападают на имперский дредноут. Два залпа по две торпеды от пяти истребителей… двадцать ударов торпедами! На первый взгляд это много, но Мако проходил практику на имперском дредноуте и знал, насколько эти старые корабли крепки.

Первый залп пошел… десять торпед… десять попаданий…

Мако сделал грубые подсчеты и понял, что кормовые щиты «Миротворца» должны уже держаться на честном слове. Когда «костыли» пошли на второй заход, по правому борту дредноута, как раз там, где двигатели, стали появляться почерневшие дыры. Теперь, когда щитов больше не существовало, остальные контрабандисты лихо атаковали корму дредноута. Имперский капитан пытался было повернуть корабль так, чтобы можно было выстрелить по нападающим, но корабль уже не слушался.

А потом вдруг на правом борту сверкнула яркая вспышка, и свет от двигателей «Миротворца» погас. Мако тихо присвистнул

Вот попал…

– Сэр, реактор правого борта перегружен! Системы безопасности отключили его! – доложил первый помощник Рельдо Довлиса. – У нас не осталось мощности в двигателях, сэр!

Довлис в отчаянии оглянулся. Теперь, когда двигатели не работают, уже не спастись. У контрабандистов корабли слишком малы, чтобы быстро причинить ему существенный ущерб, но со временем они попросту разорвут его на кусочки, начав с незащищенной задней части правого борта, пробираясь постепенно к мостику, уничтожая корабль часть за частью, впиваясь своими маленькими лазерами, как кровососы…

– Нужно снова завести двигатели, или мы покойники, – сказал Довлис, зная, что говорит правду. – Отключите систему защиты. Нам нужна энергия!

– Но, капитан… – лицо молодого человека от страха стало белым, как адмиральский мундир. И Довлис не винил его. С реакторами не стоило шутить. Но что ему еще было делать? Все остальные имперские корабли вовлечены в битву – вряд ли помощь придет достаточно быстро, обратись он к Гриланксу. Довлис рассчитывал на то, что система безопасности отключает реактор задолго до того, как появится реальная угроза взрыва.

Он направил на подчиненного суровый взгляд.

– Я отдал вам приказ, коммандер.

– Есть, сэр!

ТОЛЬКО бы нам удалось завести двигатели и протянуть до того, как мы доберемся до других кораблей! подумал Довлис. На дрейфующий без двигателей «Миротворец» рано или поздно начнет действовать гравитация

Нар Шаддаа. Довлис услышал, как натужно заводятся двигатели, и его сердце сжалось от того, что ему приходится делать с кораблем. Но сейчас на кону были их жизни.

«Миротворец» дернулся и медленно пополз вперед – а потом задрожал в агонии, когда взорвался правый двигатель. Левый двигатель все еще работал, и дредноут завертелся волчком

– Выключить двигатели! – крикнул Довлис, но коммандер предвидел этот приказ и уже выполнил его.

«Миротворец» медленно вращался в тишине.

Искусственная гравитация еще работала за счет аварийной энергии. Но этой энергии было недостаточно, чтобы запустить маневровые двигатели. Не было способа прекратить это вращение. Если снова включить левые двигатели, корабль только станет вращаться сильнее и быстрее.

В ужасе Рельдо Довлис смотрел на кружащие за иллюминатором звезды, потом появилась поверхность Нар Шаддаа, размытая из-за планетарных защитных экранов, потом снова звезды, и опять луна…

Ну сделай же что-нибудь! вопил его внутренний голос. Нас же притягивает гравитация луны! Еще минута, и мы врежемся в энергетический щит Нар Шаддаа! Взорвемся! Вот это будет взрыв!

Звезды… луна… звезды… луна…

Тошнотворное кружение, верчение, вращение, никакой возможности остановиться…

Звезды… луна… звезды… луна… звезды… луна уже близко…

Довлис пытался сохранить достоинство. В конце концов, он имперский офицер.

– Кто-нибудь может придумать что-нибудь, что может нам помочь? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

Команда на мостике молча смотрела на него. Закон гравитации в этом случае был так же жесток и неумолим, как любой из тех, что устанавливает Император.

Звезды… луна… звезды… луна уже так близко… звезды… луна…

А потом осталась только луна, вцепившаяся в них, тащившая их к своему экрану.

А потом не стало ничего…

Одним из контрабандистов, которые стреляли в умирающего «Миротворца», был Роа, который вдруг стал очень самонадеянным. Еще недавно он все думал, не стареет ли он, теряя способности, но сегодня он два раза сцепился с ДИ-истребителями, и оба раза вышел победителем из схваток.

Эй, я все еще хоть куда! подумал он, кидая «Льюилл» вслед кружащемуся дредноуту. Ради острых ощущений он пролетел прямо под падающим «Миротворцем», потом резко пошел вверх. Сила инерции вдавила его в кресло – а потом «Миротворец» врезался в щит Нар Шаддаа.

Взрывная волна кинула Роа вперед. Он впечатался в панель управления. Панель инструментов частично разбилась, осколки стеклина вонзились в его руки и грудь, как маленькие кинжалы.

Взрыв большого корабля уничтожил секцию планетарного экрана, и горящие обломки были затянуты внутрь, в верхнюю часть атмосферы.

И туда же затянуло Роа.

Взрывная волна оглушила его, и он с трудом соображал, пытаясь прийти в себя. Это было нелегко. Забытье накатывало на сознание, как волны ночного моря. Но

Poa был борцом. Он не сдавался: открыл глаза, моргнул, поднял голову.

Мгновение спустя он пришел в себя и понял, где он и что делает. Он падал камнем вниз, все ниже и ниже через загрязненную атмосферу Нар Шаддаа.

Роа заморгал. Что это такое в глазах? Кровь? Скорее всего. Он потряс головой, и под черепом взорвалась боль. Попытка двинуться принесла еще большую боль.

Панель инструментов пребывала в разрухе, но некоторые части все еще светились и действовали. Костюм перестал быть герметичным, впрочем вакуума снаружи больше не было…

Усилием воли Роа заставил себя двигаться, схватил рычаги управления и начал пытаться вести маленький истребитель вниз сквозь атмосферу, используя все свое мастерство, чтобы обеспечить мягкую посадку. Или даже жесткую посадку. Вообще хоть какую-нибудь посадку!

«Льюилл» мужественно пыталась слушаться команд. Вот уже Роа удалось поднять нос кораблика, крылья подхватил воздушный поток. Сумасшедшее падение замедлилось. Роа принялся проверять системы торможения и маневрирования, и они нехотя, плохо, но отвечали. Он все еще падал, но теперь это было относительно контролируемое падение.

Внизу была платформа. С помощью маневровых двигателей Роа смог подтолкнуть «Льюилл» поближе к ней, пока не появилась уверенность, что он приземлится на платформу, а не свалится с края в зияющую пропасть между зданиями…

Пермакрит быстро приближался…

Слишком быстро!

Роа сражался с гравитацией, как сражался бы с человеком, пользуясь каждой унцией мастерства, какой обладал. Пермакрит был уже близко, и Роа приготовился…

Столкновения он не запомнил.

Сколько времени прошло, когда он вернулся в сознание, заморгал? Секунды? Минуты? Часы?

Роа не знал, и ему было наплевать. У него болело все, но в полное сознание его вернул самый дикий, глубинный страх, какой он когда-либо знал. Запах гари. «Льюилл» горел. В любой момент кораблик может взорваться, и тогда все его усилия, чтобы приземлиться, пойдут прахом…

Не обращая внимания на куски стеклина, торчащие из его тела, Роа протянул руку и стукнул по кнопке, которая откроет кабину. Он неловко отстегнул ремни безопасности. Сумел встать и почти выпал из кабины. Дрыгнул ногами, пытаясь собрать силы, чтобы подтянуть ноги. Чьи-то руки вдруг схватили его, подняли. Голоса раздались в ушах странными булькающими звуками, приглушенные шлемом. Его подняли, понесли. Шаги по пермакриту. Бегущие, торопящиеся. Его стали трясти. Почти так же сильно, как во время взрыва.

Роа слегка поднял голову, посмотрел назад, на «Льюилл» – как раз вовремя, чтобы увидеть, как его любимый маленький кораблик взрывается.

Но я-то живой, как сквозь туман подумалось ему. Я живой, и у меня есть настоящая Льюилл…

И с этой мыслью он потерял сознание.

Для человека, желание которого исполнилось, адмирал Гриланкс был удивительно безрадостен. Он смотрел на дисплеи радаров, сенсоров, видел ущерб, который понесла его эскадрилья, и пребывал в абсолютной, беспросветной ярости.

Как эти контрабандисты посмели?!

Один дредноут полностью уничтожен. Карраку остается только сдать в утиль. Один тяжелый крейсер превратился в беспомощного калеку, второй и вовсе теперь плавает вокруг Нар Шаддаа в виде космической пыли и обломков…

Гриланксу пришлось бороться с порывом собрать войска и продолжить сражение. У него все еще оставались довольно могучие силы, особенно в сравнении с этими контрабандистами. Был еще довольно приличный шанс, может быть, даже больше, чем пятьдесят на пятьдесят, что он сможет добиться победы и выполнить свои обязанности.

Но он не мог. Он искал возможность оправдать уход, и вот теперь эту возможность ему преподносят на блюде.

Гриланкс повернулся к коммандеру Джелону.

– Прикажите нашим кораблям организованно отступить. Когда они выйдут из сражения, прикажите им направляться к нашему месту сбора для прыжка в гиперпространство.

Джелон уставился на старшего офицера, не скрывая удивления.

– Отступать, сэр?

– Да, отступать, – резко ответил Гриланкс. – Мы не можем выполнить директиву здесь, в системе ИТоуб. Проверенная тактическая мудрость говорит нам, что мы должны организованно отступить, пока у нас еще есть какой-то контроль над ситуацией.

Обычно Гриланкс так же не стал бы оправдывать свои приказы перед подчиненным, как не стал бы выходить в открытый космос без скафандра, но сейчас он мысленно составлял официальный отчет и пробовал фразы.

Джелон отсалютовал, как на параде.

– Есть, сэр!

Отступить? подумал капитан Соонтир Фел в немом изумлении. Как это отступить ? Мы же еще можем выиграть! Это нелегко, конечно, но вполне возможно.

Фел не мог поверить, что у Гриланкса вдруг затряслись поджилки.

– Организованно отступайте, – повторил коммандер Джелон. – Это приказ адмирала.

Фел по званию был выше Джелона, и это давало ему возможность говорить более открыто, чем если бы он говорил с адмиралом.

– Но там ведь еще неотозванные ДИ-истребители. Мы же не можем просто бросить их!

– Адмирал ожидает, что эскадрилья совершит прыжок в гиперпространство в месте сбора в назначенное им время, – сухо отозвался Джелон.

Фел поджал губы.

– Конец связи, – коротко сказал он, и миниатюрное голографическое изображение Джелона исчезло.

Соонтир Фел повернулся к своему старшему офицеру.

– Передайте экстренное требование всем ДИ-истребителям прибыть к «Гордости». Я возьму столько, сколько смогу, пока доки и отсеки для челноков не наполнятся. В то же время мы выйдем из сражения, коммандер Тонив.

– Какая скорость, сэр?

– Четвертная, коммандер.

– Четвертная скорость, сэр?

– Вы слышали меня.

– Есть, сэр!

Фел приказал идти на такой до смешного низкой скорости, чтобы дать возможность как можно большему количеству истребителей оказаться внутри его корабля. Технически он не слушался приказа – Гриланкс не подумал указать скорость, – но, по сути, он его ослушался. Честно говоря, в данный момент Фелу было абсолютно наплевать на приказы. Он не собирался бросать пилотов ДИ-истребителей!

Пять минут спустя доки были заполнены двенадцатью ДИ-истребителями и еще три расположились в отсеке для челноков. Радары показывали, что поблизости больше нет истребителей, которых можно было бы подобрать, так что Фел приказал перевести «Гордость» на полную скорость, чтобы догнать остальную эскадрилью.

Через минуту над панелью коммуникатора материализовалась маленькая голограмма адмирала Гриланкса.

– Капитан Фел!

Фелу не пришлось прилагать усилий, чтобы оставаться внешне спокойным. Он все еще был слишком зол, чтобы предчувствовать дурное.

– Да, адмирал?

– Вы намеренно ослушались моего приказа!

– Я подобрал наши истребители, адмирал. И их пилотов. Я посчитал это… важным.

Гриланкс рассвирепел.

– Капитан, это решение могло стоить вам команды. Я не премину отразить это в своем докладе.

Фел сглотнул, но взгляд не отвел.

– А я, разумеется, сделаю свой доклад, – сказал он. – И я намереваюсь изложить все факты, имевшие место в этом сражении, как я их видел.

Гриланкс пригвоздил Фела тяжелым взглядом. Ни один из них не отвел глаз.

В конце концов адмирал кивнул.

– Как пожелаете, капитан.

Крошечное изображение исчезло. Соонтир Фел упал в кресло, борясь с желанием обхватить голову руками. Стоили ли жизни этих пилотов ДИ-истребителей его карьеры?

Вполне возможно, что он вот-вот это узнает. Фел вздохнул. Какая же жизнь иногда сложная штука. Потом ему в голову пришла мысль, которая подняла его дух…

По крайней мере, мне не пришлось выполнять приказ на тотальную зачистку… а это тоже кое-чего стоит.