Гвардия Бога Войны

Глава 14

– Фробус!

Полное изумления приглушенное проклятие Брандарка почти полностью отражало и чувства Базела. Конокрад покосился на друга, но лишь на миг – зрелище, открывшееся перед ним, не позволяло отвести взгляд.

И каменные шедевры Белхадана, и имперские дороги были великолепны, но теперь градани впервые увидели детище гномов, в котором не было вклада представителей других человеческих рас. И это сразу чувствовалось при виде западного входа в Дворвенхеймский Тоннель – только гномы могли задумать и воплотить подобное.

Вся передняя поверхность горы была аккуратно срезана, вместо скальной породы вверх футов на восемьсот уходила ровная, зеркально гладкая стена. В совершенстве этого полированного камня, в чистоте линий и простоте, не свойственных природе, было что-то безжалостное. Стена была создана разумом и руками тех, кто мыслил прямыми линиями и стремился из всего извлечь максимальную пользу. Нависая в своем суровом величии над крошечными существами у ее подножия, она слишком поражала, чтобы производить впечатление красивой.

Сам вход в тоннель издалека казался просто черным зевом. Только когда путники приблизились к решетке, преграждавшей путь в недра земли, и с обеих сторон из скалы выступили бастионы, они смогли по-настоящему оценить его размеры. От одного бастиона к другому тянулась зубчатая стена, нависавшая над решеткой ворот. Из амбразур, отверстий, проделанных для того, чтобы через них можно было лить кипящее масло и осыпать противника дождем стрел, путешественников разглядывали часовые, но офицер, крепко сбитый гном, должно быть, был извещен об их прибытии: он лишь отсалютовал топором, приветствуя Базела, и сделал жест рукой, чтобы они проходили.

По правде говоря, Базел едва заметил часовых, потому что все его внимание было приковано к тоннелю. Когда копыта застучали по вымощенной камнем дороге и члены отряда оказались под массивными сводами, на Конокрада снова накатила волна восхищенного трепета. Обычно ему не нравились подземные сооружения. Не то чтобы он боялся замкнутых пространств, – просто обычные размеры тоннелей и пещер, не рассчитанных на градани, порождали у него чувство дискомфорта. Но ширина Дворвенхеймского Тоннеля составляла пятьдесят ярдов, а его каменный потолок терялся так далеко вверху, что казалось, будто он парит над головами, а не давит на них. Через вентиляционные отдушины в тоннель врывались порывы свежего зимнего ветра. Свет был приглушенным по сравнению с дневным, но все же удивительно ярким для подземелья. Через каждые двадцать ярдов в стене были закреплены фонари. У них не было отражателей, как, например, у ламп в доме Ордена в Белхадане, но они все-таки лили ослепительные потоки света по всему тоннелю. Базелу потребовалось какое-то время, чтобы понять, почему это происходит, но когда он понял, то остановился как вкопанный.

Фонарям не требовались отражатели, потому что каменные стены за ними сами являлись отражателями. Стены были не просто ровными, они были отполированы словно зеркало, на их поверхности не виднелось ни единого следа от работы инструментов. Базел в изумлении помотал головой.

– В чем дело? – негромко спросил Венсит, ехавший позади.

Базел обернулся. Жуткие глаза волшебника казались особенно пугающими в таком освещении, они переливались у него на лице двумя озерами колдовского огня. Их перетекающее мерцание стало таким ярким, что при его свете, как подумалось Конокраду, можно было бы читать. Но даже столь необычайное зрелище не смогло отвлечь Базела от странного ощущения, что тоннеля на самом деле не существует. Что он не может существовать.

– Стены, – ответил он через миг. Его голос был тихим, он почти шептал, словно боялся быть услышанным создателями тоннеля. – На них нет следов работы.

– Нет, – согласился Венсит, поворачивая голову и внимательно рассматривая стены. Он оглядел их почти скептически, потом пожал плечами. – На самом деле это даже лучше того, что я видел в Контоваре, – задумчиво протянул он. – Конечно, с тех пор прошло некоторое время. Наверное, память подводит меня.

Базел судорожно глотнул, потрясенный небрежным тоном колдуна. Иногда он забывал о возрасте и колдовской мысли Венсита – конечно, не настолько, чтобы думать, будто он может помериться с ним силами, но потом какое-нибудь случайно брошенное замечание напоминало ему о невероятной древности мага. Вот как сейчас. Никто, кроме Венсита Румского, не мог бы говорить о двенадцати столетиях как о «некотором времени».

На какой-то миг Базел ужаснулся грузу возраста, и знания, и силы, который нес на себе Венсит. Это был человек, оборонявший Контовар. Сражавшийся с самой Карнадозой и ее Советом в первые отчаянные дни войны, ставшей судьбоносной для Империи Оттовара. Человек, чья защита спасла беженцев от преследования Темных Лордов и помогла им остаться в живых. Базел Бахнаксон был не из тех, кто испытывает трепет по любому поводу, но во всем мире не было – не могло быть – другого столь же поразительного существа. На миг Базела охватил смешанный со страхом восторг.

Но этот миг прошел. Не потому, что уважение Конокрада к колдуну стало меньше, но потому, что сам Венсит предпочитал, чтобы к нему не испытывали подобных чувств. Базел просто не мог представить никого менее похожего на могущественных, темных и страшных колдунов из древних преданий, чем этот просто одетый человек, что ехал на лошади рядом с ним. Каждый, кто встречал Венсита Румского, не мог не заметить стального стержня в его душе, но маг никогда не казался гордым, напыщенным или чванливым и никогда не искал богатства или славы. Его авторитет основывался на том, кем он был и что совершил, а не на крепком кулаке, которым можно добиться повиновения. Вечный путник, разъезжающий по делам, часто непонятным для окружающих, он мог внезапно появиться и так же неожиданно исчезнуть. Он чувствовал себя одинаково свободно в обществе варвара-градани и при дворе Короля-Императора. Двенадцать столетий он был сам себе голова.

И сейчас он смотрел на Базела, приподняв седую бровь, и улыбался. Это была странная, всепонимающая улыбка, словно он читал мысли градани и они казались ему забавными. Возможно, подумал Базел, истинная причина того, что Венсит никогда не выстроит себе величественной башни, как те, что описаны в старых легендах, не копит сказочных богатств, не стремится править Духом Топора или Мидрансимом, – гораздо проще, чем это можно было представить.

Он был одинок. Неужели в этом все дело? – гадал Базел. Но могло ли быть иначе? Огненные глаза этого человека видели падение величайшей империи в истории. Он наблюдал крушение империи в Контоваре, занимался трудоемким и болезненным делом складывания вместе ее обломков на побережье Норфрессы. Сколько людей, сколько друзей унесло прочь за все эти годы? Сколько раз смерть забирала их, снова оставляя его одного, снова превращая его в единственного защитника континента? Горе от такого множества потерь может пожрать человеческую душу. Единственным способом избежать страданий было отстраниться от всего, как это сделали эльфы Сараманты, возвести баррикады против собственных чувств, а этого, Базел знал, Венсит просто не мог сделать. Он принимал в свое сердце людей, с которыми ему доводилось встречаться. Всех людей он принимал такими, какими они были, потому что нуждался в них. Они напоминали ему, кто он такой… почему он столько отдал, чтобы так долго защищать их.

– Ты говорил о стенах? – Интонация старика поразила Базела необычной для него мягкостью. Конокрад встряхнулся и заулыбался.

– Ну да, – ответил он, чувствуя признательность за то, что Венсит отвлек его от размышлений. – Я и подумать не мог, что у кого-то достанет терпения так отполировать их. Томанак! Я бы сказал, что никто не способен на подобное.

– А они и не думали их полировать, – пояснил Венсит. Базел уставился на него, потом снова взглянул на стену.

– И что же они, по-твоему, сделали? – как можно вежливее спросил он.

– Да, камень очень гладкий, – согласился Венсит, – но его никто не полировал. Это, – он взмахнул рукой, обводя тоннель, – работа сартнасика.

– Сартнасика? – переспросил Базел. Слово явно было гномьего происхождения, хотя и казалось слишком коротким для их языка. Базел никогда не слышал его раньше.

– Это можно перевести, разумеется приблизительно, как «пастырь камней», – продолжал Венсит.

– Да? И что это такое? – Базел увидел, как Брандарк замедлил шаг своей лошади и наклонился вперед, наставив уши на мага. Вейжон тоже не отставал, и Керита слегка усмехнулась, отодвигаясь со своей лошадью в сторону, чтобы пропустить рыцаря-послушника. Видимо, она уже знала, о чем пойдет речь, но Базел не знал и смотрел на мага во все глаза.

– Пастырь камней – это гном, занимающийся сартнасикармантаром, – пояснил Венсит. – Это традиционное гномье уменье, или даже искусство, позволяющее им управлять камнем.

– Управлять камнем? – повторил Брандарк с тем же недоумением, какое испытывал и Базел. Колдун усмехнулся.

– Это самое простое объяснение, – произнес он ровным тоном. – Если хотите, я могу описать все технические подробности, но едва ли это поможет. – Кровавый Меч удивленно приподнял бровь, и Венсит пожал плечами. – Помните ночь, когда я пытался разъяснить вам, как работает магия?

– Да. – Брандарк почесал нос. – Ты толковал что-то о том, что вся Вселенная, какой бы прочной она ни казалась, создана из одной только энергии.

– Именно. И, если ты помнишь, я еще сказал, что волшебство – это набор инструментов или способов управлять этими энергиями. – Настала очередь Венсита приподнять бровь, словно он был учителем, опрашивающим своих студентов.

– О да. Мы помним, – заверил его Базел. – Но это не значит, что мы хоть что-то понимаем. Но помнить – помним.

– Хорошо. Потому что сартнасикармантар всего лишь узкоспециальное проявление того же самого механизма. Просто в данном случае приходится иметь дело только с камнем, и занимаются этим только гномы. Сартнасик не «копает» и не «прорезает» тоннель. Он представляет его в своем воображении (полагаю, что именно так вы с Керри представляете себе раненого здоровым, когда просите Томанака излечить его), и таким образом преобразует ту энергию, которую другие люди воспринимают как «прочный камень».

Венсит пожал плечами, словно то, что он сказал, было простым до неприличия. Ошеломленный смыслом его слов, Базел уставился на него, словно не мог поверить своим ушам.

– То есть ты хочешь убедить меня, – начал он негромко, – что один какой-то гном может воплотить такое, – он в свою очередь обвел тоннель рукой, – исключительно силой своего желания?

– Едва ли! – фыркнул Венсит. – Для этого необходима огромная концентрация энергии, которая нанесла бы жизненным силам пастыря камней непоправимый урон. Такие тоннели, как этот, и другие тоннели и коридоры сартнасики создавали по всей Империи вовсе не стихийно, Базел. Но именно эта способность – настоящая причина того, почему гномы так уютно чувствуют себя под землей.

– И они продолжают заниматься этим и в наши дни? – сдавленно спросил Брандарк, и Венсит обернулся к нему. – Я хочу сказать, что Белого Совета не существует в последние двенадцать веков. – Венсит кивнул, и Кровавый Меч нахмурился. – Не очень-то приятно узнать, что все это время повсюду слонялись толпы колдунов, за которыми никто не присматривал.

– Они не колдуны, – со вздохом возразил Венсит. На лице Брандарка отразилось недоверие. – В сартнасикармантаре не больше магии, чем в долголетии эльфов, Брандарк. Скала – единственное, что может подчинить своей воле пастырь камней, хотя многие их них чувствуют гораздо более сильное влечение к металлу, чем другие гномы. Думаю, поэтому они чуют места залегания руд. Но сартнасик так же способен усилием мысли провертеть в тебе дыру, как, например, Вейжон.

– Все равно это похоже на колдовство, – упрямился Брандарк.

Венсит покачал головой.

– Полагаю, в определенном смысле, очень узком, это можно назвать и так – если ты очень настаиваешь. Но ни один колдун с тобой не согласится. Это природный дар, которому нельзя обучиться, нельзя развить, не имея врожденных способностей. Большинство магов разделяют точку зрения историков, что сартнасикармантар оказался одной из первых причин раскола между Расами Людей.

– Раскола? – повторил Базел. Венсит кивнул, и Конокрад поскреб подбородок. – Какого еще раскола?

– Различия… – начал Венсит и умолк. Несколько секунд он ехал молча, задумчиво теребя бороду, потом обвел взглядом своих слушателей. – Кто-нибудь из вас знаком с трудами Янахира Трофролантского? – спросил он.

Брандарк слегка вздрогнул, остальные никак не отреагировали. Кровавый Меч подождал, не выскажется ли кто-нибудь из них, потом заговорил сам.

– Мне попадалось это имя. Его работ я никогда не видел, но встречал ссылки на него и цитаты у более поздних авторов. Он, кажется, историк и философ времен Первых Войн Колдунов. Честно говоря, я всегда считал его выдумкой.

– Это не выдумка, – заверил его Венсит. – Он был придворным историком Оттовара Великого и Гвиниты Мудрой.

Не только у Брандарка при этих словах широко распахнулись глаза. Оттовар Великий жил более десяти тысяч лет назад, и колдун только криво усмехнулся, заметив в глазах своих спутников невысказанный вопрос.

– Нет, я не жил в те времена, – произнес он сухо. – Однако до падения мне доводилось читать его работы. В имперской библиотеке в Трофроланте было почти полное собрание его сочинений. – Он снова помолчал, погрузившись в размышления, потом так же задумчиво продолжил: – Вы знаете, я уже несколько столетий не вспоминал о Янахире. Я забыл, что в Норфрессе едва ли кто-нибудь мог читать его сочинения. – Он покачал головой. – Может быть, мне следует сесть и записать все, что я смогу вспомнить. Это явно не повредит… а, напротив, может оказаться весьма полезным, как я теперь понимаю.

Он умолк, глядя перед собой на что-то видимое только ему. Остальные переглядывались, ожидая продолжения, но прошла не одна минута, а он все так же молчал. Базел кашлянул:

– Все это, несомненно, очень важно, Венсит, но не будешь ли ты так добр досказать то, о чем начал говорить, пока не вспомнил об этом историке?

Колдун заморгал и улыбнулся витиеватой фразе Базела.

– Извини, Базел. Когда у тебя столько воспоминаний, сколько у меня, иногда незаметно теряешься в них. Я собирался сказать, что сам Янахир был колдуном, а не только историком, и его интересовали Расы Людей. Конечно, тогда их было всего три: люди, гномы и градани.

– Три? – Брандарк вскинул голову. – А эльфы?

– О, они появились уже после Первых Войн Колдунов. На самом деле их возникновение и подогрело интерес Янахира к трем изначальным расам.

– Эльфы появились после Войн Колдунов? – Голос Брандарка выдавал его изумление. Венсит покивал.

– Разумеется. Их создали Оттовар и Гвинита.

– Что? – Базел недоверчиво уставился на мага, и Венсит в очередной раз вздохнул.

– Похоже, мне придется заново написать историю Янахира, если только смогу. – Он перевел свои полыхающие огнем глаза на Кериту. – Я знаю, госпожа Шерата серьезно относится к преподаванию истории. Неужели она ни разу не упоминала Янахира и его «Раскол»?

– Нет, не припоминаю, – произнесла Керита после нескольких секунд напряженных размышлений. – Она рассказывала нам о сартнасикармантаре, но, я думаю, это из-за того, что некоторые маги обладают колдовскими умениями по работе с камнем и многие несведущие люди не видят разницы между ними и гномами. Она хотела, чтобы мы эту разницу видели. И конечно, она ни разу не упоминала ни о каких «расколах». И никогда не говорила, будто эльфы были созданы. Правда, – она слегка усмехнулась, – госпожа Шерата занималась с нами только историей Норфрессы, Венсит. Большинству людей и это кажется порядочной древностью.

– О да. – Венсит прикрыл глаза рукой, их сияние погасло, и в течение какого-то мига он выглядел невероятно старым, на весь свой возраст. Потом он убрал руку и невесело улыбнулся. – Пусть это послужит вам уроком, друзья мои. Нельзя забывать то, что когда-то было очевидным.

– Полагаю, у тебя для этого куда больше возможностей, чем у нас, – невинным тоном заметил Базел. Венсит засмеялся.

– Без сомнения, – согласился он. – Ладно. Прежде всего Янахир заинтересовался различиями между Расами Людей, точнее, тем, как зародились эти различия. Он решил это выяснить.

– Но разве они не всегда были разными? – смущенно спросил Вейжон.

– Нет, – уверенно ответил Венсит. – Я не знаю точно, каким способом Янахир проводил исследования. Но он начал их еще во времена Оттовара, а многие доступные ему техники были утеряны еще до Падения. Известно, что некоторые колдуны действительно способны путешествовать во времени, хотя, слава Орру, таких немного. Лишь безумец станет делать это по своей воле, учитывая, что путешествовать можно только в прошлое, а не в будущее. Кроме того, любое легкомысленное действие со стороны мага может… несколько изменить то время, из которого он пришел. – Колдун поморщился. – Но Янахир, помогая Оттовару в Первых Войнах, создал с помощью магического кристалла прекрасные заклинания. Возможно, он использовал какие-то варианты этих заклинаний, но какие бы способы он ни применял, современники, знавшие о его изысканиях, безоговорочно приняли результаты.

– И что это были за результаты? – спросил Брандарк, чьи глаза от нетерпения горели почти таким же огнем, как у Венсита.

– Изначально была только одна Раса Людей, – просто сказал Венсит. – Сами люди.

– Но это же… – начал Вейжон и умолк.

– Но это же нелепо, – завершил за него Венсит, пожимая плечами. – Без сомнения, это кажется нелепым, только Янахир нашел доказательства. Согласно его учению, три «изначальные» расы произошли одна из другой во время того, что он назвал «Расколом». Тогда возникшие различия разделили их. В качестве одного из аргументов он ссылался на создание эльфов. Мы с вами тоже можем найти довод в пользу его теории в существовании карликов, которые, кстати говоря, вовсе не то же, что гномы. Все легенды и летописи утверждают, что их не существовало до Падения. Лично я могу подтвердить этот факт.

– А в чем же состояли различия? – осведомилась Керита.

– Ну, для гномов это был сартнасикармантар. До раскола у некоторых людей имелся подобный дар, хотя и гораздо более слабо выраженный. Согласно Янахиру, люди с этим даром, или его зачатками, тянулись друг к другу, и постепенно, через браки, он все сильнее и сильнее проявлялся в их потомках. Я уже упоминал, что это именно дар, а не магия. Брандарк сказал, что в это сложно поверить. Теперь, когда я снова размышляю над теориями Янахира, мне кажется, он не так уж и не прав. Это действительно магия, только очень специфическая. Она похожа на стихийную магию и, как и стихийная магия, производит в людях, которые ею обладают, определенные физические изменения. – Он указал на свои глаза.

– Самым очевидным, конечно, было то, что у них уменьшился рост, но были и другие перемены. Срок жизни возрос, зато плодовитость понизилась. Магов среди гномов нет. Янахир заключил, что сартнасикармантар или его задатки каким-то образом лишают их обладателей других магических способностей. А поскольку их дар проявлялся только в работе с камнем или рудой, они не могли искать новых способов его применения.

– А градани? – спросил Брандарк.

– Ах, да. Градани, – печально улыбнулся Венсит. – Кто-нибудь из вас знаком с происхождением слова «градани»? – Слушатели отрицательно замотали головами. – Это сокращение от «граданахин», которое в свою очередь происходит от староконтоварского «гра», что значит «спокойный», и «данахин», что значит «подобный лисе».

– Спокойный? – осторожно переспросил Брандарк. – Ты сказал «спокойный»?

– Да. И до Падения это было самое подходящее слово. – Он посмотрел на обоих градани. – Я знаю ваши предания о том, что с вами сделали маги Карнадозы во время Войн. Но даже в самых мрачных из них не говорится всей правды. Тысячи лет в Контоваре градани были самыми спокойными, самыми разумными из Рас Людей.

– Я не верю, – потрясенным голосом выговорил Брандарк. – Я не могу поверить!

– Это меня не удивляет, – ответил ему Венсит. – Как же ты можешь поверить, зная, какое проклятие Падение оставило твоему народу? Но это правда. Ваш народ всегда был крупнее, сильнее, выносливее других Рас Людей, только ража тогда не существовало, и жили вы лишь немногим дольше людей.

– Что же произошло? – негромко спросил Базел. Венсит вздохнул.

– Янахир выяснил, что ваше отличие от других рас было еще менее уловимым, чем сартнасикармантар, Базел. Оно состояло не в том, что градани делали, а в том, какими они были, – этим объяснялись и их сила, размеры и способность быстро выздоравливать после ранений. В отличие от людей и гномов, а также эльфов и полуэльфов, ваши предки были непосредственно настроены на магическое поле. Они были напрямую связаны с ним, поглощали из него свою силу и жизнеспособность, оно давало им гармонию, проявляющуюся в спокойствии и осторожности при разрешении любых вопросов и проблем.

Но когда Темным Лордам понадобились ударные войска, все, что они увидели в вас, – сила и выносливость. Вы были идеальными солдатами, то есть могли бы ими стать, если бы захотели служить им. Или если бы они нашли способ управлять вами. Поэтому они стали создавать необходимые заклинания.

Воспоминания о преступлении и позоре древних времен исказили лицо старого колдуна. Несколько долгих напряженных мгновений он смотрел в сторону.

– Мы пытались остановить их, – сказал он наконец едва слышно. – Белый Совет пытался, Базел. Клянусь. Но мы опоздали, и колдуны Карнадозы… Они мастерски использовали безумие. Оно проникало в ваших предков, выворачивая их души наизнанку и разрывая их на части, оно…

Он замолчал, потом посмотрел Базелу с Брандарком прямо в глаза:

– Мы защитили столько градани, сколько смогли, но мы не могли защищать всех. Те, кого мы не смогли спасти, те, кто попал в руки приспешников Карнадозы, изменились. Темные Лорды поселили в них раж и в то же время укрепили их связи с энергетическим полем. Таких солдат было еще труднее убить, они еще быстрее оправлялись после ранений, их можно было снова и снова бросать в бой. Именно поэтому срок вашей жизни удлинился… те же изменения привели к снижению плодовитости по сравнению с людьми.

Он снова умолк. Несмотря на цоканье копыт и скрип колес, над отрядом повисла странная тишина. Базел с Брандарком смотрели друг на друга, пораженные тем, что только что узнали, а потом Базел ощутил на себе еще один взгляд. Он обернулся и увидел темно-синие глаза Кериты. Она посмотрела на него с пониманием и сочувствием и легко коснулась его плеча. Он поднял руку и накрыл ее ладонь своей. После этого Базел снова поглядел на Венсита.

– Да, это стоило узнать, – произнес он, удивляясь, насколько естественно звучит его голос. – Думаю, это еще одна причина, по которой мой народ не доверяет магам – за исключением одного, конечно. – Он улыбнулся Венситу и сознательно сменил тему. Точнее, вернулся к предыдущей. – Ты что-то говорил о том, как эльфы были созданы после Первых Войн Колдунов.

– Гм? – Венсит передернул плечами. – А да, говорил. – Он потер лоб, отвлекаясь от своих мыслей. Было очевидно, что он благодарен Базелу за вопрос.

– Главное отличие эльфов от существовавших до них рас, – заговорил он, – в том, что они сами выбрали свою судьбу, решив отделиться от других. Видите ли, еще до того, как Оттовар издал свой Кодекс, существовали такие люди, как ведуны и ведьмаки. Главное отличие между ними и теми, кого мы теперь называем магами или колдунами, в том, что они не тратили годы на учение и не находили новые способы для управления энергией. Их подход к колдовскому искусству… был несколько упрощен. Они были напрямую связаны с энергиями, как и ваши предки, Базел, но несколько иным способом. Они не искали путей овладения энергией, но использовали ее приблизительно так, как пастыри камней используют сартнасикармантар. Их достижения были не так зрелищны, как творения пастырей, но зато они не были ограничены работой с камнем. Они оказались весьма кстати в качестве магической поддержки войск, когда маги Оттовара выдохлись.

К сожалению, контролировать ведунов гораздо сложнее, чем обычных магов. Это не было совершенно невозможно, но очень трудно, и по правде сказать, их способности слишком легко им доставались. Было весьма сомнительно, что они смогут отказаться использовать свои возможности, даже если захотят. Но Оттовар и Гвинита веками трудились не для того, чтобы лишь на время ограничить ведунов и ведьмаков в применении их дара и обнаружить через несколько поколений, что все их старания были напрасны. Поэтому они заключили сделку.

Они создали заклинание (по мнению Янахира, это была работа Гвиниты), которое видоизменило способности ведунов в подобие тех связей с магическим полем, которые были у градани. Ведьмаки покончили с волшебством, а взамен они получили бессмертие. – Он улыбнулся, криво и горько, одними губами. – Не думаю, что я пошел бы на такую сделку. Бессмертие – слишком долгий срок, чтобы помнить то, что я хотел бы забыть.

– Но ты же уже… – промямлил Вейжон и тут же прикусил язык. Венсит посмотрел на него и улыбнулся, на этот раз более естественно.

– Бессмертный, Вейжон? – Он засмеялся. – Нет. Стихийные колдуны живут долго, очень долго, но они не бессмертны. А эльфы бессмертны, как вам известно. Их можно убить, и они действительно умирают, но если их не убьют, если они не погибнут в бою или от болезни, они могут жить вечно. Но они не всегда идут на это. Иногда даже бессмертие может стать проклятием, и изредка некоторые из них умирают по собственной воле.

– Вот, – сказал он уже более спокойно, – именно так эльфы стали четвертой Расой Людей. Полагаю, – улыбка Венсита стала шире, – мне не стоит рассказывать, откуда взялись полуэльфы?

– Нет, думаю, все мы достаточно знаем об этом, – заверил его Базел.

– Прекрасно. А что до карликов, они настоящая пятая раса, хотя я не знаю точно, в чем состоит их особенность. Мне кажется, дело просто в количестве эманации магии, воздействию которой подвергались их предки. Люди, находящиеся слишком близко к магии и не защищенные от нее… меняются. Маги Карнадозы обычно не ощущали ответственности и необходимости защитить кого бы то ни было от побочных действий своих заклинаний. Я склонен думать, что карлики – потомки слуг и рабов темных магов.

Брандарк медленно кивнул, прикрыв глаза, словно он заново обдумывал все, что услышал.

– Это только часть знания, Венсит, – заявил он наконец, – и не особенно приятная. Но твой рассказ объясняет некоторые вещи, которые давно меня интересовали.

– Но не Пурпурных Лордов, – подхватила Керита. Остальные посмотрели на нее. – Полуэльфы рождаются естественным путем, но они существуют почти так же долго как сами эльфы. Почему бы не считать их пятой расой вместо карликов? И почему другие полукровки не образуют отдельных народов?

– Полуэльфы рождаются только от связей между эльфами или другими полуэльфами, – пояснил Венсит. – Иногда мне кажется, в этом одна из причин тщеславия Пурпурных Лордов. Их предки сознательно решили вывести новую Расу Людей, но никто не воспринял их так. Они и впрямь думают, что их следует считать пятой расой, но даже если это раса, то искусственная. Если они начнут смешиваться с людьми или гномами, то быстро исчезнут.

– Исчезнут? – удивилась Керита, но маг кивнул.

– Именно. Расы Людей могут смешиваться друг с другом, Керри. В Норфрессе это происходит чаще, чем до того в Контоваре, доказательство тому – Империя Топора, но даже здесь это случается нечасто. И порождает проблемы. Например, потомки гномов и эльфов живут очень недолго, а потомки людей и градани не способны иметь своих детей. То же касается и потомков эльфов и градани или эльфов и гномов.

– Не способны иметь детей? – пробормотал Базел.

– Боюсь, что так, – подтвердил Венсит. – Если говорить о потомках людей и градани, то это настоящее благо для остальных Рас Людей! – Базел озадаченно посмотрел на него. Венсит засмеялся. – Если бы они не были бесплодны, они бы уже правили всем миром!

– Что? – Брандарк насторожил уши. – И почему бы это?

– Ну, для начала они жили бы дольше полуэльфов, – спокойно пояснил Венсит, – и унаследовали бы лучшие качества обеих рас.

– Лучшие? – повторила Керита.

– Да. Думаю, что так. Они получили бы силу и выносливость градани вместе с их связями с магическим полем, но некоторые из них унаследовали бы то, что отличает людей от остальных рас.

– Что же? – спросил Брандарк.

– Способность к магии, Брандарк. Со времен Оттовара Великого не было ни одного мага из гномов, эльфов или градани. Все маги – люди… или хотя бы полулюди. – Он снова улыбнулся, совсем печально. – Так что, за падение нужно винить именно нас, не правда ли?