Гроза демонов

— Дак, знамо дело — сельхозугодий нема. Так, по привычке, по старой памяти пристроил амбар по планировке дома в подземелье! — насупился Гемз. Было видно, что ему тяжело вспоминать прошлую жизнь. — Да и кто сюды нос сунет, окромя нас! — рассмеялся он, пряча за смехом печаль.

— Вы же недалеко от дороги живёте: путники по-любому проезжают мимо. Можете поставить деревянный указатель с названием «домашняя кухня» и стрелочку нарисовать — и дела в гору пойдут- подала им идею я, — а ещё, можете половину амбара в баню переоборудовать со временем. И сделать пристройку для тех путников, которые на ночь пожелают остаться!

Гномы озадаченно переглянулись.

— Ха! — хмыкнул Гемз себе в бороду и крепко призадумался. — Гномья жилка у тебя имеется! Сечёшь в делах!

— Интересная идея, спасибо большое, — рассмеялась вошедшая Анита. — А что, нужно попробовать. Саша дело говорит!

Пока семья переговаривалась и строила планы на будущее, я зашла за шторку и нарядилась. Когда вышла, то со всех сторон услышала восторженные вздохи:

— Какая ты красивая, Саша!

— Как этот цвет сарафана подходит к твоим глазам!

Один Гумз сидел на скамье и взирал на меня исподлобья.

«Видимо ломка началась, опохмелиться хочет», — с негодованием подумала я, глядя на неприятного типа. Вот ни детей, ни плетей, ходит нажирается, играет в азартные игры, да ещё и омрачает жизнь своим присутствием нормальной семье! Не верю, что он исправился. По-любому проведёт меня в город, и в таверну снова отправится!

— Предлагаю на дорожку испить чаю, да пирожками подкрепиться! — пригласила нас за стол Грета.

Тепло попрощавшись с семьёй гномов, с обещанием периодически заходить в гости, я надела тулуп и лапти, и с угрюмым гномом выдвинулась в путь.

— А долго ли идти отсюда до поселения? — поинтересовалась я у него, продвигаясь по заснеженной тропинки вглубь леса.

— Долго ли, коротко ли. А не все ли равно? Кудысь спешишь, торопыга?! — сквозь стиснутые зубы не ответил, а буквально выплюнул он.

Я решила промолчать. Ну его, буку такого! Только настроение портить общением с подобными типами.

Для начала занялась осмотром окрестностей.

Снег под ногами скрипел. И вообще, как-то похолодало резко. Кругом белым-бело, и только две темные точки — я и Гумз посреди снежного великолепия. Пройдя припорошенные снегом деревья, мы вышли на дорогу.

Я потеряла счет времени, но упорно продолжала молчать и с наслаждением любоваться окружающим меня пространством. Перед нами появились бескрайние заснеженные поля, а вдалеке показались очертания города.

Сколько же ещё оставалось идти? Часа три, а может быть четыре?

Вспомнив о наличии магии, я попыталась сделать так, чтобы потеплело. Но ничего не вышло.

Может быть, то что произошло на реке было обычным совпадением, а я всё такой же обычный человек, каким была до попадания на Дельму?

То здесь, то там ветер начал перекидывать снег.

— Не иначе, как вьюга начинается… — наконец, заговорил гном и посмотрел на меня испуганным взглядом мутновато-серых глаз: — Зазря чай пила, — пробубнил он себе под нос.

Я не придала его словам никакого значения: моментально всё вокруг побелело, и следом посыпался снег, который с каждым разом всё больше и больше густел. А вскоре, сложилось такое впечатление, что на нас обрушилась сплошная снежная стена с пронизывающим до самых костей ветром. Да так, что не было возможности рассмотреть куда идти дальше.

Гумз схватил меня за руку:

— Чой-то сглупил я… Не к добру нас завьюжило. А может и, супротив, к добру! — кричал он какую-то чушь и помогал продвигаться вперёд.

С каждым кусочком пройденного пути по белоснежному полю с воющей вьюгой, идти становилось всё труднее.

Хорошо сидеть в протопленном доме и смотреть в окно на то, как крутятся и завывают снежные вихри. Плохо, когда попадаешь в объятия ледяной метели. Складывалось такое впечатление, словно мы забрались в непролазный снежный лабиринт. Самое страшное состояло в том, что я и Гумз застряли посреди поля, и ни одной души рядом! А при такой сильной вьюге можно ещё и легко потеряться.

Я еле переставляла ноги. От дикого холода захотелось лечь и уснуть.

— Не могу так больше, — сдалась я, упала на колени и коснулась ими обжигающего холода. Да, так и должно быть! Конец уже близок.

— А ну встала и потопала! Ишь чего удумала! Ещё не дуже много осталось. Отоспишься опосля! — растормошил меня Гумз.

По моим ощущениям я брела в состоянии недобитой сомнамбулы целый день. Гном, надо отдать ему должное, не бросал меня в беде, а постоянной нескончаемой грубостью провоцировал вставать и пробираться дальше. А когда не могла этого сделать — войлоком тащил за собой. И откуда столько силищи берётся у подобных малых?

И вот, наконец, мы упёрлись в деревянное ограждение. У меня словно открылось второе дыхание! Вместе с гномом мы принялись на ощупь пробираться дальше — искать вход.

— Нащупал! — радостно завопил Гумз, калитка со скрипом отворилась и мы упали в снег. Свист ветра в очередной раз пронесся над нашими головами и больно ударил по лицу тысячей колючих игл снежного холода.

Не помню как мы пробрались к крыльцу дома, а затем, не живы, ни мертвы, словно кот Шредингера, постучались в массивную деревянную дверь.

— И кого это принесло в такую непогоду? — раздался неприятный скрипучий мужской голос. Дверь отворилась. И на нас зло уставился хозяин дома:

— Гумз, скотина, не ты ли это? О, да я погляжу ещё и не один — со снежной бабой наведался ко мне в гости, — рассмеялся худющий седой старик.

— Погода нынче нелётная…, - невпопад просипела я и начала кашлять.

— Так уж и быть, ради девушки приму, заходите, — позволил войти внутрь хозяин дома и, войдя, мы где стояли, там и сели.

В попытке побыстрее согреться, я на начала усиленно дышать в ладони. Меня очень сильно колотило — зуб на зуб не попадал.

— Емеля, дело есть! Тока с глазу на глаз! — проскрежетал гном.

— Да с тобой никаких дел иметь нельзя, пройдоха! — негодующе воскликнул хозяин дома.

Сидя на полу, я увидела как Гумз скосил глаз и кивнул в мою сторону.

Старик с задумчивым видом посмотрел на меня внимательным и цепким взглядом, почесал бороду, а затем как загорланит во всю мочь:

— Марфуша!

Я аж подпрыгнула от неожиданности.

В комнату мигом вбежала дородная баба в объемном красном парчовом платье с забавными рюшами. Её каштановые волосы были зачёсаны наверх и собраны в подобие гнезда под названием «кукушка в шоке».

— Да, батенька, слушаю — недовольным тоном проговорила она.

— Займись нашей гостьей, милая. Да поживее!

Гумз и худосочный отец огромной девушки поспешили скрыться в соседней комнате. А Марфа подбоченилась, схватила меня за локоть и утащила на кухню.

— Ой, одна кожа да кости, а второй — от горшка два вершка. И как вас ветром не сдуло в такую-то колючую и злющую метель? — пробасила она и усадила меня за стол.

— Так сдуло же! — попыталась отшутиться я. — Вот прям в дом ваш и направило порывом ветра.

Марфуша рассмеялась похлеще заправского мужика:

— Ой, чудная ты, деваха! Отогревайся, пока мужики дела решают, да ешь. Сейчас по-быстрому чего сварганю нам, да перекусим! Голодная небось!

Не успела я оглянуться, как на стол были поставлены чашки с горячим чаем, пироги и хрустящее печенье.

Но внезапно дверь на кухню отворилась и внутрь ввалился заметно поддатый Гумз. Гном поравнялся со столом, за которым сидела я с Марфой и дыхнул на нас ядрёным перегаром. Кажется, мне поплохело… И когда только успел так надраться? Не иначе, как хозяин дома налил!

И только я хотела возмутиться, как метровый пройдоха, под обалдевший взгляд дочки Емели и мой, залез в карман, достал оттуда мешочек, высыпал его содержимое себе на руку и дунул каким-то голубым порошком мне в лицо.

«Совсем обезумел что ли или белочка началась?» — подумала я. Хотела высказать всё, что о нём думаю, но как бы не пыталась, ничего произнести не смогла.

— Всё, человечка, ото и пристроим тебя! — рассмеялся гном смехом умалишённого злодея.

Мои веки потяжелели, словно налились свинцом, я кулем рухнула под стол и мгновенно уснула.

Глава 10. Король льдусов — Рутил ибн Вайрхский

Таверна «Гномья нора» в людском поселении с изжившим себя названием «Солнечное» во все времена являла собой яркий пример домашнего комфорта и уюта. Даже спустя много тысяч лет, за счет вливания чар коротышек, она выглядела как новенькая. Однако из-за просочившихся на нашу планету тварей из нижнего мира, питающихся исключительно магией, многие из нас лишались врождённой энергии. Перепадало всем её носителям: и гномам, и льдусам.

Остались лишь единицы гномов, умеющих обращаться с магией камня. Не долго ещё стоять зданию. Пройдёт ещё каких-нибудь сто-двести лет, и если ничего не предпринимать, оно обязательно осыпется, превращаясь в руины.

Я прошел внутрь таверны и присел за понравившийся столик, который находился неподалёку от окна. Отсюда открывался великолепный вид на заснеженный лес. Разносился умопомрачительный запах еды, исходящий с противоположной стороны комнаты.

— Бродяга пожаловал в наши края? — непочтительно обратился ко мне подошедший старик с подносом.

Я молча подкатил рукав и продемонстрировал ему соответствующую руну на своем запястье — признак власти.

— Господин, простите, не губите! — подавальщик преклонил колени и начал рьяно подобострастно биться своим челом об пол.

Хмуро взглянув на зарвавшегося подавана, ожидающего от меня любого наказание, я подкатил глаза, и сделал заказ:

— Мясной бульон, рыбу и чай из кореньевлеусы*.

— Спасибо. Всё будет сделано в лучшем виде, ваше…

Я моментально приложил указательный палец к губам, показывая, что не хочу быть обнаруженным. Мне не нужна лишняя суета вокруг моей итак нескромной персоны.

Хорошо, что в таверне еще утро, а потому не было лишних свидетелей недавно развернувшейся сцены.

Мои воины разбили лагерь неподалёку от поселения и ожидали любого приказа. В эти земли мы прибыли по нескольким причинам. Во-первых, я, как носитель королевской крови ощущал, что в двадцати километрах отсюда, ближе к полудню, просочатся низшие демоны. А во-вторых, раз в пятисотлетие происходит сбор дани. Сие знаковое событие наступит ровно через пять дней. Поэтому я — Рутил ибн Вайрхский, король льдусов или как нас называют другие расы — ледяных демонов, оставив дворцовые дела на попечение старшего брата, отправился в путь. Дабы убить сразу, так сказать, двух драконов!

Хотя, был ещё один "ящер" — храм, находящийся неподалёку отсюда.

Конечно же, от наших извечных врагов — драконов осталось лишь только одно название, но поминаем их в ругательствах или бранных выражениях до сих пор.

После захвата планеты моим народом, наступило время вечной мерзлоты. Воевать было не с кем. Камень преткновения — драконье королевство кануло в бездну. В один прекрасный день — взяло и растворилось, да так, словно его никогда и не существовало вовсе. Зима белоснежным хрустальным коконом обвила оставшиеся на планете королевства, в которые входили люди и гномы, вселяя ужас в теплолюбивые народы, порабощая, заставляя преклонить колени перед силой моего королевства.

Лёд и снег быстрым шагом заползал в души деревень и городов, поселяя в сердцах не привыкших к стуже существ, леденящий ужас.

Это была вина моего королевства…

Мою расу представители других народов даже прозвали ледяными демонами. Однако ничего общего с демонами мы не имели. Просто отличались от других существ. Были не такими, как они, а более сильной и выносливой расой, предпочитающей теплу холод. Мы являемся частью стужи и распространителями зимы по всей планете!

Со временем гномы и люди практически стали рабами. Их королевства теперь были в нашем подчинении. Раз в пятьсот лет мой народ собирал с них дань — красивых человечек, добытые упорным трудом в глубоких подземельях самоцветы, шубы, шерстяные вещи, шелковые платья для наложниц и жён наших гаремов, улов из прорубей и многое другое.

Каждый что мог, то и нёс. А взамен льдусы гарантировали гномам и людям защиту от низших демонов.

В этом году я, как новоиспеченный король льдусов, решил проследить за приготовленными к дани девушками самолично. Не хватало ещё набрать пустышек или будущих рожениц исключительно дочерей!

Мне с головой хватило наличие пятидесяти восьми сестёр и ста двадцати двух тётушек! А уж сколько у нас с братом было бабушек двоюродных. Наверное, любой внук обзавидуется. Изначально планировалось, что королём обязательно станет мой старший брат. Его с раннего детства до крайности разбаловали своим внимание и подарками, позволяя ужас сколько всего. Моего же существования они не замечали, и я был предоставлен самому себе. Но об этом позже. Вернемся к гарему.

Понять какая из девушек может родить сыновей поможет сравнительно недавнее изобретение — улукос— артефакт из голубого бриллианта, который добывается в вечной мерзлоте при очень низких температурах исключительно льдусами. Другие расы попросту не смогут этого сделать ввиду своей более слабой природы — они могут замёрзнуть насмерть.

Укулос заряжен ледяной стихией и расписан соответствующими рунами для проверки совместимости пары.

Как только девушка коснётся его, он приобретает соответствующий цвет. В зависимости от него можно с наибольшим процентом определить предрасположенность избранницы к рождению сына. Если же камень и вовсе не загорается — рождение ребёнка в при таком союзе исключено. Появление белых всполохов указывает на то, что с большей вероятностью избранница родит дочь.

Все льдусы, вглядываясь в грани камня, с затаённым дыханием ожидают увидеть именно танец заветных голубых огоньков.

Конечно же, данные улукоса были неточными. Часто в нём можно было увидеть поровну и белые, и голубые блики света, играющие в его основании и краях. Поэтому не всегда становилось до конца ясно кого же брать в гарем. Но лучше так, чем совсем, как говорится, пальцем в небо!

Почему с каждым годом дочерей рождается всё больше, а сыновей всё меньше, никто доподлинно не знал. После исчезновения драконов что-то пошло не так…

Появившиеся гаремы, которые были необходимы для обретения наследника, коим мог быть только сын, но никак не дочь — проблем не решали. И тогда мой народ прибегнул к нестандартному решению — брать человеческих девушек в жёны. Уж какая-то из них и рождала мальчиков. Отцу повезло с обретением сразу двоих сыновей: меня и старшего брата Ибнорха. Причём от разных матерей.

По закону разрешалось брать в жёны до восьми женщин: четыре из них обязательно должны были быть местными, остальная часть могла быть наполнена хоть гномками. Но, конечно же, мелких никто в здравом рассудке не возьмёт в спутницы жизни. А человечки были неплохим приобретением, однако чересчур нежным и слабым до брака и его консумации.

Кроме жён для продолжения рода разрешалось заводить и обычных наложниц. Но, как показала практика на примере прадеда, деда и отца — сыновья почему-то рождались только лишь в браке.

Утром я вышел из лагеря и решил прогуляться, а чтобы раньше времени меня никто не разоблачил — надел на себя личину человека. Мда, после таверны придётся образ сменить. А то подавальщик проболтается ещё ненароком, а я хочу ещё много чего выяснить. Побыть эдаким ревизором в поселении людей. Узнать не со страниц книг, а прямо здесь и сейчас об их жизни и быте, о помыслах. Заодно присмотреться и к прибывающим с дарами к моему лагерю гномам. Расспросить, поговорить, разузнать, послушать… Их посмотреть, а позже и себя показать.

Я был, как и мой брат, наполовину льдусом и наполовину человеком. Однако при непонятных обстоятельствах, не мог тягаться с ним силами. При рождении был магически гораздо слабее любого из своей расы.

С братом мы раньше абсолютно не ладили. Всё началось с обычных стычек ещё в далёком детстве…

В отличие от Ибнорха я унаследовал лишь половину сил от отца. Небывалый редкий случай! Обычно дети получали полноценную магию сильнейшего из сложившегося союза! А я стал редким исключением — посмешищем для всего королевства. По сравнению с остальными, обладал лишь крохами сил. Личная магия сводилась к изменению личины: мог принимать как облик человека, так и льдуса.

— Когда я стану королём, — говорил брат, — обязательно сделаю тебя почетным шутом при дворе!

Свита повсюду ходящих за ним прислужников, злобно скалилась. А я пожимал плечами и старался обходить их стороной.

Но иногда не удавалось. Как только они не издевались надо мной: и запирали в чулане, и в женском гардеробе (а он достаточно огромный — там запросто можно было потеряться). Однажды, я был и вовсе превращён в глыбу и оставлен в тронном зале в надежде, что отец увидит во мне никчёмного наследника, да и вместе с матушкой выгонит прочь.

Однако его величество король либо что-то разглядел во мне, а потому не прогнал, либо же помогла его сильнейшая любовь к моей матери — красавице Эльзе. В то же время, любящего родителя ни мне, ни брату в нём так и не довелось увидеть.

В тот день он лишь хмуро посмотрел на меня — до глубины души пробуравил ледяным взглядом, а затем разморозил по щелчку пальцев и сухо проговорил:

— Учись за себя постоять! Иначе не станет меня и некому будет вступиться! — а после нахмурил брови и холодно добавил: — Ступай, свободен!

Напоследок, он одарил меня таким уничижительным взглядом, что я почувствовал себя ещё более ущербным, никчёмным и слабым…

Тот день изменил всё — я начал упорно тренироваться — осваивать навыки рукопашного боя, метания ледяных стрел, создания снежных вихрей. Фиолетовая кровь из носу — но я всё больше и больше с каждым днём продолжал выжимать себя. Догнать льдусов по силе все равно не получалось, однако теперь в ловкости я им не уступал.

А позже, с годами, и вовсе оказался лучшим из лучших бойцов по устранению армии высасывающих магию низших демонов. У меня появилась на этих тварей сверх чуйка прадеда. Я откуда-то знал, когда и где они появятся в следующий раз, и в каком количестве.

*Леусы — спящие из-за мерзлоты растения, имеющие большой мясистый корень. Если его хорошо вымочить, а затем просушить и измельчить, из него получается отличный чай. Никто из жителей точно не помнит каким было это растение до наступления долголетней зимы. Но в сохранившихся источниках говорится о том, что леус имел высокие цветоностные стебли с метельчатым соцветием из полузонтиков жёлтых цветков.

Глава 11. Скрытый стеллаж и его тайны

Но никчемный магический резерв продолжал удручать меня и дальше. В те дни, в поисках информации, я неустанно бороздил просторы королевской библиотеки.

А заодно отлично прятался от проказ старшего брата. Именно там, абсолютно случайно, обнаружил скрытый за стеной стеллаж. Он выезжал по нажатию на кирпич, который выбивался и никак не вязался с общей картиной привычного льдусам мира. На нём было нарисовано солнце.

«В полупрозрачных ледяных стенах и вдруг солнце?! Да ладно!» — подумал я.

Будучи десятилетним мальчуганом, я завороженно потянулся к этому рисунку и как раз вовремя скрылся за стеллажом, а уже оттуда услышал приближающиеся шаги:

— Точно видел, как Рут заходит сюда. Да и где ему ещё быть? — проговорил Куэль — ярый приспешник моего разбалованного братца.

— Значит, пока ты ходил за мной, он перебрался в другое место! — ответил ему Ибнорх.

Я хотел было выйти из укрытия и попробовать навалять им всем по полной программе, но так бы выдал найденное укромное местечко. А поэтому затих и в маленькой комнате, в которой совершенно случайно оказался, стал терпеливо ждать, когда же они уйдут.

В последующие годы, до моих тренировок, тайник служил мне надежной опорой, где я мог укрыться от проделок старшего сына отца.

Ещё одним бонусом в застенках укрытия было наличие книг, не похожих на другие! Именно из них я узнал о сотворении мира. О войнах моего народа с драконами, о которых все ныне существующие успели позабыть.

А также о том, что на территории бывшего гномьего королевства, ныне руин, находится разрушенный храм Всевышнего, дарующий колоссальную силу прибывшему путнику, нуждающемуся в ней. И если он был чист помыслами, то непременно получал её!

Вот только есть одна загвоздка. В книге говорилось и о том, что для получения сил в полном объеме, нужен какой-то амантэ, о котором было сказано вскользь, как о само собой разумеющемся. Как будто то, что же означает это слово, знал каждый — и стар, и млад!

Вот только, что такое амантэ, на самом деле не ведал никто. За все года, я перерыл вверх дном всю библиотеку, поспрашивал дворцовых мудрецов, но все они, как один, пожимали своими плечами.

Возможно, я перевёл его не так, ведь часть найденных книг была исписана древними рунами, о смысле которых оставалось лишь только догадываться.

Чуть ли не ежедневно, проводил большую часть своего времени в библиотеке. Я довольно длительное время обдумывал прочитанное. И часто приходил и просматривал одно и то же. От такого постоянного и пристального внимания, страницы книг за стеллажом довольно сильно истончились.

Бывало, что покидая потайное помещение, я уходил из библиотеки не сразу. Сидя в хрустальном кресле, читал другие книги, либо всматривался в панорамный вид из окна — огромные белые айсберги справа и острые вершины скал — слева, и переваривал только что полученную информацию из скрытых за стеной изданий неизвестного автора.

В момент подобных раздумий однажды был скручен и схвачен братом и его свитой. На тот момент я уже мог постоять за себя, благодаря ранним тренировкам с четырёх до семи утра, пока все, включая моего братца, сладко спали.

Я стал более ловким, сильным и выносливым. А благодаря почерпнутой информации из книг — знал огромное количество заклинаний, которым не обучал ни один придворный учитель.

Удавка коснулась моей шеи и её петля медленно начала затягиваться, причиняя удушающую боль. Я задержал дыхание и напряг мышцы. В этот момент мои руки были схвачены и разведены в разные стороны приспешниками братца. Сам Ибнорх встал передо мной и произнёс с издёвкой в голосе:

— Удачный улов, как погляжу! В лёд мы тебя уже превращали. На этот раз хочу что-то повеселее и поизощрённее, — он от души со всего размаха пнул меня в ногу, а затем продолжил: — Тронный зал переполнен. Наш отец открыл бал и на первый танец пригласил именно твою, а не мою матушку! Так пусть все ещё раз узрят какого слабака родила Эльза! Именно моя, а не твоя мама достойна большего! — лицо брата исказилось от злости, желваки заходили ходуном. Никак не может простить то, что отец любил лишь одну-единственную женщину в своем гареме, и это была не его родительница.

«Бал? Я совсем забыл про него…» — задумался я, отстраняясь от причинённой боли напавшей на меня толпы.

— Да он обычный книжный червь — не чета тебе! — поддакнул Ибнорху Куэль.

Слово за слово — и на меня полился снег из самых что ни на есть смрадных фраз.

И пока назойливые ребята отвлеклись на самолюбование и угнетение схваченного меня, насилу, мне всё же удалось вырваться из цепкого захвата мальчишек, сдёрнуть удавку со своей шеи и навалять зарвавшимся кретинам по самое небалуйся!

Я с превосходной грациозностью саблезуба уклонялся от очередной порции брошенной в мою сторону магии, с успехом отражал удары и перенаправлял магические потоки, используя простые заклинания, которые вычитал в книгах спрятанного стеллажа.

Помимо магической защиты и отражения летящих в меня заклинаний, попутно наносил ещё и физические удары. Такого уж точно никто из моих давних обидчиков никак не ожидал увидеть, а тем более прочувствовать на своей шкуре.

— А-а-а-а-а! — завизжали подвешенные в воздух приспешники братца.

В этот момент Ибнорх устремил на меня всю мощь ледяного потока, которую я с лёгкостью отзеркалил, поставив щит с отражением с помощью заклинания«Андантос!». И магия, сделав крюк, устремилась обратно к своему хозяину.

«Прочувствуй на своей шкуре силу бумеранга, кретин!» — не успел подумать я, как пришлось перекувырнутся в воздухе в попытке уйти от следующей порции прямых потоков от подвешенных в воздухе ребят. Их я упустил из виду лишь на мгновение, что чуть было мне не вышло боком.

Я собрался с силами, отстраняясь от мира, очищая мысли, и про себя произнёс два слова заклинания из книг своего надёжного тайника.

«Адвентус анимос!» — и пленённый глыбой братец вместе со своей свитой устремился ввысь — аж до самого потолка.

— А-а-а-а! — усладой звучали их крики.

Следом я мысленно произнес другое заклинание«Уэнтос тромс!».

Из моих рук моментально вырвалась сила метели, уменьшенная в стократном размере, но и этого хватило на то, чтобы разобраться с надоевшими мне преследователями. Я был так зол на них в те минуты. Перед мысленным взором живо пронеслись воспоминания, как эта стая неадекватов с самого начала омрачала всё мое сознательное детство, начиная с пятилетнего возраста.

С братом у нас была небольшая разница, которая составляла всего лишь несколько лет. И он упорно, день за днем, выслеживал, угнетал, издевался над более слабым мной. По-видимому, ему доставляло удовольствие ставить на место того, кто не мог толком дать сдачи.

Но сегодня я верну её сполна — воздам за все года с огромным процентом! Говоришь в тронном зале толпа? Сейчас я вам устрою!

Мне удалось сотворить из напавших на меня льдусов снеговиков, а потом подхватить их с одной стороны обледеневшие, а с другой — припорошенные снегом тела с помощью сильного потока ветра и занести в тронный зал на потеху присутствующей там публике.

Как смеялся отец и придворные не забуду никогда!

— Вас, играючи, уделал тот, кто гораздо слабее по магическому резерву?!

— Вот это Рутил утёр вам носы!

— А малый-то не промах!

«Это лишь малая часть моих умений, вы даже не представляете что было бы, если бы я успел исписать своё тело специальными защитными рунами!» — подумал я, опустив голову.

— Сын, подойди! — отвлёк меня от мыслей отец. Его брови были нахмурены. Что ожидать от него дальше — даже не догадывался. Но будь что будет! Я весь подобрался, выпрямился и посмотрел на короля с вызовом во взгляде. На лице отца на долю секунды промелькнуло подобие улыбки. Или показалось?

Не выдавая своего замешательства, я твёрдым шагом направился в сторону трона, но неожиданно оттуда донеслось следующее:

— Итак, дамы и господа, спешу вам представить своего смышлённого младшего сына от любимой жены Эльзы!

Матушка сидела в кресле слева от короля и улыбалась необыкновенной лучистой улыбкой, от которой в груди появлялось чувство оттепели.

Толпа придворных начала шумно аплодировать и кричать браво.

— Гений растёт! Это надо уметь, при таком резерве так отделать толпу более сильных ребят.

— Любопытно, какие заклинания использовал мой ученик, не припомню, чтобы обучал чему-то подобному! — удивлялся стоящий чуть в стороне от трона учитель Роэн ибн Ройх, — сам придумал или где-то прочитал?

Я лишь хмуро уставился на нашего с братом наставника и промолчал, давая понять, что не намерен распространяться на эту тему. Пусть взрослые додумывают сами, как мне удалось навалять ребятам.

Тайник не выдам ни при каких условиях или обстоятельствах. Если возникнет острая необходимость, то своих будущих придворных обучу сотой части из доступных мне заклятий и рун. Однако сделаю это гораздо позже. Пока не придумаю, как пополнить резерв — не вижу в этом острой необходимости. Более мощные льдусы со значительным врожденным магическим запасом могут постоять за себя без использования скрытых знаний, которые сейчас для меня — сила.

С тех пор брат зауважал меня и прекратил любые преследования, а свита его прихвостней в тот же день была распущена.

Все жители королевства, наконец, рассмотрели во мне льдуса.

Так уж устроено, что мой народ понимает только силу. И Ибнорх лишь после этого случая начал воспринимать меня как равного себе!

Однако я понимал, что мы были далеко не ровня — с годами моя выносливость и ловкость может дать сбой — никакие руны не помогут. И если артефакт выберет именно меня следующим королём, то правление выйдет боком: среди льдусов начнутся волнения, заговоры и распри. И это несмотря на то, что миру грозит опасность от низших демонов.

(Никто не знает что будет, когда исчезнет вся магия до последней капли. Возможно после этого твари будут высасывать магическую жизненную энергию из любого существа Дельмы).

Поэтому как только представится случай, я намеревался выезжать в заброшенные земли гномов, дабы попытать счастья по приобретению больших сил в стенах заброшенного храма. Тем более сегодня, перед тем, как на меня напали, наконец, смог перевести страницу о вызове амантэ.

Глава 12. Неотложные дела

Так уж вышло, недавно не стало нашего отца. Он ушёл из жизни гораздо раньше — всего лишь в возрасте трех тысяч пятиста пяти лет…

В тот день на территории нашего королевства произошёл огромный прорыв тварей. Толпа из них целенаправленно окружила и накинулась именно на короля, и утащила его в свой мир через образовавшийся проход, а потом он схлопнулся!

На следующий день, нас с братом подвели к алтарю, на котором находился артефакт для принятия нового правителя — самый большой голубой бриллиант на Дельме, исписанный рунами, о значении которых помнили лишь книги в моем тайнике: начало мироздания, мир, стабильность, сила, справедливость, жизнь и опора.

Брат хмуро посмотрел на меня и произнес:

— Если стану королем я — ты будешь моей правой рукой и главным советником, клянусь! — передо мной стоял абсолютно другой льдус — не чета тому напыщенному зарвавшемуся себялюбивому мальчишке из детства. Он по-прежнему считал меня равным.

— Да будет так! — сказал я абсолютно серьёзно, взирая в его такого же цвета как у меня голубые глаза, — но ежели стану королём я — ты будешь моей правой рукой и главным советником, клянусь!

Брат дотронулся до печати и не произошло ровным счетом ничего. Я, отягощённый сомнениями не знал что делать дальше. Если артефакт не выберет никого из нас — наступит смута — дни безвластия и хаоса… Однако какого же было моё удивление, когда печать засияла ярким голубым светом, как только я прикоснулся к ней…

— Да здравствует новый король! — склонились придворные.

— Ваше величество! — преклонил колени Ибнорх и поклялся в верности.

А на утро ко дворцу стала стягиваться вереница из желающих стать моими жёнами льдусок. Они оббивали порог моего кабинета, искали встречи со мной. Часть из них заполонила библиотеку, прознав о моей большой любви к знаниям. Хотя раньше местные девушки не обращали на меня ровным счетом никакого внимания.

Так, проведем ночь, а на утро бегут к моему брату.

В отличие от Ибнорха, у которого уже было четыре жены, за столько лет я так и не обзавёлся гаремом. Местные льдуские девушки не видели во мне ничего такого, что усмотрели в моем старшем брате. Каждая из них видела корону отнюдь не на моей голове.

И теперь мне среди подобного болота лицемерия и корысти предстояло выбирать будущую супругу? Ну уж нет.

Внезапно пришло острое понимание, что следующий прорыв низших демонов произойдет на территории людского поселения. Я оставил заботы по нахождению жены среди моего народа на убитой горем матушке, дабы хоть на время сгладить её печаль новыми заботами: дать цель, предоставить занятие.

Пусть проведет отбор. Когда будут и человечки, устрою полный смотр среди всех невест.

Я же вместе с воинами начал собираться в путь, чтобы расквитаться с низшими. Ещё через пять дней после этого можно будет получить дань от вассальных государств и возвращаться обратно.

Я четко увидел, что прорыв произойдет ближе к полудню. И если выдвинуться прямо сейчас, то успеем прибыть на место среди ночи и разбить лагерь прямо возле будущего выхода пожирателей магии.

Я вышел в поле и громким свистом позвал Тибольда — своего верного друга единорога. С самого детства у меня с ним установилась нерушимая связь. Мы понимали друг друга без слов, с полумысли!

Не каждому льдусу дан такой товарищ. Я оказался тем ещё везунчиком.

«Вкусненькое принес?» — раздалось в голове. Единорог смотрел на меня добрым взглядом своих умных сиреневых глаз, прял ушами и громко вздыхал.

«Привет, дружище, держикаснику*исинику**»

«Мммм, вкусняшки из ваших теплиц… — сделал вывод Тибольд и подошёл поближе к моей вытянутой ладони и своим белым шершавым языком в один момент слизал предоставленное лакомство. — Не дурно-не дурно! После льдов и снегов, я бы даже сказал — восхитительно!» — на его морде растянулось подобие улыбки. Он даже глаза прикрыл от удовольствия.

Возводить теплицы и получать таким образом урожай наши агрономы научились сравнительно недавно. В стародавние времена мой народ питался исключительно снегом и льдом. Но позже льдусы распробовали еду и остальных рас. Тем более нашими женами и наложницами становились человечки, которые снегом и льдом питаться уж точно не будут.

В лабораторных условиях агрономам удалось вырастить из семян, которыми нас снабдили гномы, первые ростки растений. А после, великие умы для дальнейшего выращивания культур воссоздали необходимые условия. Даже установили артефакты, имитирующие солнечный свет.

Теперь льдусы, помимо безвкусного снега и льда, питались рыбой, кальмарами, водорослями, молоком единорогов, мясом животных, птиц, а также различными растениями.

«А хлеб есть?» — поинтересовался мой питомец.

Я достал из другого кармана затребованное другом угощение. Муку, как и другую провизию, в огромное количестве в качестве благодарности нам стали поставлять гномы каждый раз, как только наш народ спасал мир от очередного прорыва тварей.

Вообще, как только получится мне крепко встать на ноги — восполнить свой магический резерв и оправдать звание сильнейших из льдусов, постепенно начну в земли теплолюбивых рас возвращать тепло. Негоже забирать у гномов и людей то, что им дорого и любо. Но есть одна загвоздка: чтобы возродилось тепло, необходимо забрать свои права на эти земли. Среди моего народа может подняться волна недовольства.

Надеюсь, что со временем что-нибудь придумаю. Пока же сильных, противоречащих сложившемуся многолетнему строю на Дельме среди льдусов, реформаторских решений вводить не следует.

«О чём задумался, хозяин? Будет новый прорыв? Когда выдвигаемся?» — забросал меня вопросами Тибольд.

«Прямо сейчас!» — ответил я, и приказал своим служащим, чтобы оседлали и моего единорога.

Мы с воинами собрались довольно быстро — за пару часов. И сразу же отправились в путь.

Караван с повозками для дани подъедет чуть позже, через несколько дней. После того, как мы расквитаемся с низшими демонами.

Как я и рассчитывал, в людское поселение «Солнечное» мы приехали поздней ночью. Сразу же разбили лагерь и легли спать.

На протяжении довольно длительного времени я привык бодрствовать с четырёх утра. Вот и теперь, пока мои люди ещё отдыхали, решил прогуляться по местным окрестностям — так набрёл на таверну «Гномья нора».

Таверна, как и все остальное в поселении, сейчас находилась в частных владениях человека. Гномы уже много тысячелетий назад покинули эти земли и переселились глубоко под землю.

Рядом со зданием находился огороженный забором жилой дом, по всей видимости, принадлежавший хозяину кабака.

Не успев подойти к вышеупомянутому зданию, я увидел как открылась его массивная деревянная дверь и оттуда, на всей скорости, на крыльцо вылетел в дупель пьяный гном.

— И чтоб больше ноги твоей здесь не было! — донеслось вслед.

— Дык, ведь морозно, разреши оклематься в тамбурочке! — заплетающимся языком попросил доходяга.

— Полчаса и не больше! — ответил ему вышедший на крыльцо худосочный старик с жиденькой седой бородкой — по всей видимости хозяин таверны. — Но после, до тех пор пока не выплатишь причитающийся с тебя долг, чтоб ноги твоей короткой в моем владении не было! Сейчас Лиона позову, он тебя живо приведёт в порядок!

А потом они вместе с коротышкой скрылись за дверью.

Чуть погодя, вслед за ними, я зашёл внутрь харчевни. За дверью тамбура раздавалась какая-то возня и крики:

— Меня и с ушата да хладной водицей облили?! Люди, как же я по морозу лютому домой попаду! Окочурюсь! — возмущался гном противным скрипучим голосом.

— Зато как оживился сразу — всё похмелье с тебя сняли за один раз! Иди обсохни возле печи и потом вали отсюда на все четыре стороны! И без денег не возвращайся!

Я направился к другой двери, на которой висела табличка «Столовая».

Видимо, коротышка хорошенько так подпортил всем работникам настроение, а потому вышеупомянутый Лион — подавальщик таверны попробовал отыграться на мне, назвав бродягой. Но я его живо поставил на место!

Еду мне приготовили очень быстро, и уже через некоторое время я наслаждался вкуснейшим мясным бульоном, рыбой и чаем из леусы.

Но в следующий момент я, чуть было, не подавился, когда в комнату под ручку с худым стариком, как я понял — хозяином таверны, буквально вплыла огромная молодая девушка. Она была таких габаритов, что я не понял, как она прошла через маленькую дверь.

— Ваше величество! — загорланил старик, от чего я подкатил глаза, а хозяин таверны продолжил как ни в чем не бывало: — Простите, Лион мне всё успел рассказать, не переживайте, я его выпорю как следует, чтоб на будущее ему неповадно было обзывать моих дорогих клиентов! — заискивающе начал он. — Позвольте представиться, меня зовут Емеля. А рядом со мной Марфуша — моё сокровище — единственная дочь. Примите её в дар от моего дома Ладных!

Мой аппетит окончательно и бесповоротно испортился. А я ведь собирался как следует подкрепиться, прогуляться по окресностям, а затем садиться на Тибольда и ехать в храм. Он находился недалеко отсюда. Примерно в пятнадцати минутах езды.

Огромная девушка, увидев, что я в немом шоке рассматриваю её, возможно, приняла это на свой счёт, и начала часто-часто моргать, раскраснелась и приосанилась вся, и заливисто загыгыкала басом.

— Посмотрите сами: красавица, умница, хозяюшка, ну просто кровь с молоком! — расхваливал свою дочь Емеля. — Еле разбудил. Чуть счастье своё не проспала!

Они что же, совсем страх потеряли? Я приподнял вверх правую бровь, встал из-за стола и по щелчку пальцев скинул свою личину. Вместо блондинистого простолюдина я показал свое истинное обличье льдуса. Изморозь начала расползаться серебристым узором по стенам помещения. Хозяин таверны сразу же свалился в обморок.

Я перевел свой зловещий взгляд на его дочь. Казалось, она не замечала, что случилось с ее родным отцом. Стояла и, как ни в чем не бывало, продолжала гипнотизировать меня взглядом и улыбаться во всю ширину лица.

Я вздохнул. Больше всего не хотелось причинять вреда более слабым существам. В своём стремлении поставить на место зарвавшегося Емелю, перешедшего все границы рамок, я чуть было не угробил старика.

С моих пальцев сорвался ледяной вихрь и подлетел к бессознательному владельцу таверны, а после окутал человека, и из стороны в сторону небольшими пощечинами, наконец, смог растормошить его.

Старик откашлялся и приподнялся.

— Простите, ваше величество. Я не должен был поступать таким образом. Демон попутал! — от тут же спохватился. Ведь перед ним стоял я — тот, кого люди и гномы привыкли величать только что произнесенным им словом. — Простите, прошу.

— Почему не отправили дочь на отбор к гномам? Раз в пятьсот лет мы им выплачиваем хорошее вознаграждение за качественных невест. Многовековая договоренность.

За это гномы выбирали лучших из лучших среди человечек, производя отсев в несколько этапов. В противном случае уложиться в один день при взимании дани не получится. А время — довольно ценный ресурс в виду постоянных участившихся прорывов.

— Не взяли меня! Тощих им подавай! — подала голос девушка. — Даже денег не захотели брать за толчок! Хотя с худых брали, сама видела!

Оно и понятно. Вот таких, как она и отсеивают — учитывают наш вкус. Всё-таки без коротышек с подобными девицами, расталкивающими локтями настоящих красавиц, мы бы намучились. Стоп… На этапе отбора с девушек взимают плату?!

— Цыц, доча, мужчины разговор ведут! — а потом он обратился ко мне. — Вы платите гномам? Я думал, что они просто выслужиться хотят как следует перед вами. А потому лучшую дань отбирают. А оно вон как! За дань ещё и вознаграждение получают, выходит.

Я удивился не меньше. Думал, что люди в курсе. Мелкие пройдохи, оказывается, не делились с представителями человеческой расы полученным доходом. Всё время драгоценные камни или золото забирали себе. Значит, семьи девушек, поступающих в гарем не получали за это никакого вознаграждения. Я был настолько зол, что на улице разыгралась лютая метель.

— Итак, первым указом сделаю следующее, — процедил я сквозь зубы, — вознаграждение за девушек буду отправлять напрямую семьям человечек. Исключение будут составлять разве что сироты. Ах да, если девушка окажется на сто процентов совместима со мной, озолочу обеих представителей ваших рас! Просьба донести мои слова до всех, — Я сделал пас рукой и в воздухе зависла парочка ледяных свитков с королевской печатью. Один вручите вашему королю, а второй королю гномов — держите десять золотых за моё поручение, — я отдал мешочек с монетами старику.

— Сделаю всё в лучшем виде! Спасибо огромное за доверие! Для меня это высшая награда! — обрадованно затараторил он, прижимая мешочек к лицу и, как бы, принюхиваясь к его содержимому.

— А я? — напомнила о себе Марфуша, — вы за меня отцу тоже уплотите?

Я вздохнул и молча достал из пространственного кармана голубой бриллиант — улукос для определения совместимости, понимая, что такое огромное сокровище, как она, мне не достанется в виду отсутствия даже малых ростков симпатии к ней с моей стороны.

— Батя, видал какой камешек за меня дают? Такой же большой, как я!

— Молчи, глупая, артефакт это ихний!

Я подошел и вложил свою руку с камнем в ладонь девушки, не разрывая тактильный контакт. Как и ожидалось, в гранях камня не появилось ровным счетом никаких всполохов! На подсознательном уровне знал, что иначе быть не могло.

— Сожалею, но мы несовместимы, но по обоюдному желанию с сопровождающими меня воинами, вы можете попробовать провести обряд с ними. Наверняка среди моих соотечественников найдутся те, у кого есть местечко в гареме. Однако, если нет совместимости с королём, то вряд ли она будет с другим льдусом, — холодно ответил я, скрывая за маской надменности счастливую улыбку. А затем кинул на стол пару золотых монет за завтрак, который всё же остался почти нетронутым, попрощался и направился к выходу.

Я был избран в короли самым большим артефактом. Улукос по сравнению с ним всего лишь малыш. После того, как стал державцем, что-то во мне изменилось: на интуитивном уровне начал чувствовать перетекаемую энергию внутри каждого льдуса. В день коронации произошло нечто грандиозное. Я бы это охарактеризовал как слияние с тысячной долей сознания народа. Возможно, поэтому с большей вероятностью и считается, что если нет совместимости с королём — значит её не будет и с любым другим льдусом.

— Возьмите меня хотя бы простой наложницей! — начала умолять Марфа.

— Нет. Я ищу только жён, — не оборачиваясь назад произнёс я и продолжил свой путь.

Раздался оглушительный рёв огромной девушки. Не переношу женских слёз, а потому еще быстрее поспешил покинуть таверну.

— Досвиданьице, вашенское величество! — будучи в тамбуре, краем уха услышал как со мной попрощался уже протрезвевший гном. Я подкатил глаза и прошёл мимо. Тихое знакомство с представителями вассальных государств получилось довольно громким, а на часах ещё даже не было пяти утра. Надо признать, что шпион из меня вышел неважный!

Выйдя на улицу, я мысленно позвал Тибольда, друг не заставил себя долго ждать. Я вскочил в седло и поскакал прочь в сторону храма. Думаю, что дальнейшее общение с представителями других рас пока стоит свести к минимуму.

*Касника- крупноплодное травянистое растение семейства Фиолетовые. По вкусу напоминает земную клубнику.

**Синика- кустарник со съедобными ягодами синего цвета. По вкусу напоминает земную голубику.

Глава 13. Обретение силы и сражение с низшими

«Что ты там так долго копался, мы должны были выйти примерно полчаса назад. Ты забыл про сегодняшний прорыв ближе к полудню?» — поведя ушами, спросил Тибольд. Мы неслись галопом. Не знаю сколько я пробуду в развалинах храма. И есть ли смысл туда отправляться вообще. Но попытка не пытка.

«Меня, чуть было, без меня не женили», — мысленно ответил я.

«Ха-ха! — рассмеялся единорог. — Хоть красивая?»

Я вздохнул и передал ему мыслеобраз Марфуши.

«Ы-ы-ы-ы-ы-и-и-и-и! — заржал Тибольд, встал на дыбы и чуть не выронил меня из седла. — Слушай, ну с такой зато с голода уж точно не помрёшь!»

Тибольд продолжил бежать и постоянно высмеивать ситуацию, в которую мне довелось угодить.

«А вообще, страх потеряли совсем! Может мы их шуганём?» — предложил друг.

Я показал ему обморок Емели.

«Не, ну вот это ты зря, конечно. Пожилого человека чуть на тот свет не отправил!»

«Вот и я такого же мнения!»

Мы продолжали нестись по полю всё быстрее и быстрее, оставляя за собой тучи из серебристой снежной пыли. На светлеющем небе ещё было видно мерцание бледнеющих с рассветом звёзд.

Мои расчеты оказались верны — на место мы прибыли примерно через пятнадцать минут. Однако, осмотревшись по сторонам, я достал из-за пазухи карту и ещё раз сверился с её данными.

Мы точно находились там, где когда-то стояло огромное многовековое здание. В книге оно было изображено прекрасным, величественным, монументальным строением.

Его возвели мои предки, некогда заселявшие эти земли. Потом произошла череда войн с драконами, в ходе которой льдусы были вынуждены признать своё поражение и переселиться подальше от остальных рас. Так мои предки, наконец, осели и построили своё королевство Льдус. А место, где я сейчас находился, перешло во владение гномам.

Раньше мир состоял из четырех королевств: Дракарир, где проживали драконы, Гнемрим — гномы, Луэвик — люди и Льдус — мой народ. После загадочного исчезновения Дракарира всё изменилось — Гнемрим и Луэвик стали вассальными государствами моего королевства.

В нетерпении, я спрыгнул с Тибольда. Звук хлопка от прыжка разнесся раскатами грома над безмолвной степью, окруженной со всех сторон лесом. Моя душа наполнилась радостным предвкушением перемен к лучшему. Наконец, все свершится. Не было необходимости тащить за собой тяжелые фолианты и книги — все заклинания я выучил на зубок. Они твердо срослись с моим сознанием и вот-вот будут произнесены!

Я аккуратно сделал ещё пару шагов по снегу:

— Вот же! Так и есть! — воскликнул я, всматриваясь в схемы пергамента. — Стою прямо над алтарём! — но неожиданно раздался звук трескающегося льда, и в следующий миг я провалился под снег.

Стремительно проскользнув по стенам небольшой пещеры, я кубарем полетел вниз, и, судя по звякнувшему звуку, кажется, даже успел задеть висящие на потолке сталактиты. Затем на мгновение завис в воздухе, и в конце больно шмякнулся на спину.

«Эй! Ты там как, цел? — раздался обеспокоенный голос Тибольда в моей голове. — Позвать подмогу?» — предложил он.

Я зловеще зарычал и начал вставать.

«Понял-понял! Принять помощь у своих же — обречь себя на унижение, принять её у других рас — стать посмешищем!» — перевёл моё негодование единорог. Умен, коняка, ничего не скажешь!

«Съяниэйя!» — подумал я, с моих пальцев моментально сорвались зеленые искры, которые взлетели вверх. По стенам и потолку помещения разлилось северное сияние и отлично осветило содержимое места, в котором я очутился.

Однозначно, я находился в стенах древнейшего, а по преданиям первого, города льдусов. Мой народ, согласно написанному в свитках и книгах гномов и людей, которыми пестрит один из отделов нашей королевской библиотеки, появился однажды, буквально из ниоткуда.

В одной книге, вообще, было сказано о том, что ледяные демоны пришли из низшего мира, принеся в жертвы души невинных жителей одного из поселков людей.

Сразу же льдусов начали вытеснять, выгонять подальше из своих земель. Гномы и люди нам нипочем, а вот с ровней — драконами мы, ох как долго воевали, пока не пришли к обоюдному соглашению, что моему народу стоит держаться подальше от теплолюбивых рас.

Я и сейчас придерживаюсь такого же мнения. Но надо доказать, что я сильнее любого из льдусов, и тогда мои подданные точно пойдут за мной!

Внутри пещеры — подземного храма я отчетливо увидел огромный сводчатый потолок, и насчитал примерно двенадцать пятнадцатиметровых колонн. Я же сидел прямо на алтаре.

Можно было бы полюбоваться красотами скрытого под землей и отлично сохранившегося строения, но сантименты в сторону — некогда заниматься подобным.

И я принялся произносить заклинание по призыву амантэ:

«Курдэо о сонм, амантэ! Адас!»

И не произошло ровным счетом ничего. Я попробовал еще раз и ещё раз, но всё оказалось безрезультатно. Вслед за словами не открылся пространственный портал и из него не выплюнуло этот предмет, чем бы он ни оказался!

Я вскочил и в нетерпении обошел вокруг алтарь и пнул его со все силы, от чего почувствовал адскую боль, которая меня немного отрезвила. Столько идти к своей цели и все безрезультатно.

Внезапно, в моей голове появился насмешливый женский голос:

«Она уже в твоем мире!»

— Кто она? — спросил я, но лишь зловещее эхо было мне ответом.

«У тебя там точно всё в порядке? А то я уже начинаю беспокоиться. Может, вылазь быстрее уже оттуда и поскачем обратно?»

Я снова зарычал, но чувствуя сильную боль в ноге, бить снова алтарь всё же передумал.

Может быть голос, кому бы он не принадлежал, имел в виду ту вещь, которую я призываю. Значит Амантэ — предмет женского рода. И если он уже в моем мире, то стоит попробовать произнести слова заклинания, дающего силы.

«Сонм, олтынде куернормус!» — не успел подумать я, как стал заключен в подобие кокона и подвешен над алтарем.

Со всех сторон сила хлынула в меня безумным потоком, холодным быстрым ручьем шумно запульсировала в венах и дошла до сердца. Я ощутил мощь резко возросшего дара и уже не мог от него отказаться.

«Лишь слияние завершит процесс. До этого дня силы будут, но не стабильны. Пройдет месяц, и они окончательно и бесповоротно иссякнут!»- вспомнил я переведенные слова рукописи из тайного стеллажа, как только обратно слевитировал на алтарь.

Теперь надо найти амантэ и прикоснуться к нему! Иначе лишусь мощи, а вместе с ней и тех крох магии, которые во мне были до произнесения древнейшего заклинания.

Но это пока подождет, а сейчас надо срочно спешить к своему лагерю. Чувствую, время прорыва перенеслось. Непонятно почему… Может быть твари стали сильнее?!

Я понимал, что сейчас могу свернуть горы! И даже есть силы на то, чтобы открыть портал! Что никому из его народа было неподвластно. Вот только нет стабильности. Всё же с пятого раза мне удалось выйти на поляну пред очи ошарашенного моим появлением друга.

«Слушай, ты долго, я даже успел вздремнуть пару раз! — с издёвкой произнес он, нервно поведя ушами и махнув своим белоснежным хвостом. — Сила, гляжу, появилась. Отличненько!»

«Не до разговоров, надо спешить!» — жестко ответил ему я. Вскочил в седло и поскакал вперед, снова пытаясь открыть портал. Прорыв произошел — низшие демоны в нашем мире!

В подтверждение моих мыслей на горизонте со стороны людского поселения замаячила серая дымка, окрасившая белое небо в тёмные пятна клякс.

«Мама моя единорожка!» — громко заржал Тибольд и еще быстрее поскакал к месту прорыва.

Как раз вовремя у меня получилось открыть широкие врата прохода к лагерю. Но, не успевший сориентироваться друг, на всех парах выскочил и врезался в одну из небольших палаток и по инерции продолжил нестись дальше.

— А, ну, стоять! — узнал я грозный рык одного из своих воинов. Видимо, мы так внезапно появились, что все подумали на происки низших демонов.

Тибольд, с палатной над нами, затормозил как раз вовремя. В мою грудь отчетливо упёрлось острие направленного на меня копья.

«Казус случился. Ты хоть предупреждай о своих новых фокусах! Так недолго запятнать репутацию можно! А на белом снеге ой как всё видно будет. Я чуть не обделался!!!» — возмущенно затараторил Тибольд в моей голове.

— Свои! — грозно прокричал я.

— Ваше величество? — раздался растерянный голос воина. — Прошу нас извинить, вы так неожиданно появились. На поле вовсю уже идет сражение. Было принято решение начать боевые действия без вас. Тварей уже окружаем и берем в кольцо. Оставшиеся в лагере льдусы решили, что часть низших вырвалась и устремилась сюда, — отчеканил Райлиз. Я узнал голос сына одного из своих верных полководцев Октависа. Значит, без меня к бою решили не допускать недостаточно зрелый молодняк. Ну что же, похвально!

— Райлиз, сними это с меня, немедленно! — приказал я.

После того, как палатку убрали, я увидел солнечный свет, а вместе с ним и поляну, на которой велись сражения, и опрометью бросился в самую гущу событий.

Завидев меня, низшие демоны ощерились и заметно оживились.

— Новый король! — гневно просвистел самый огромный демон и начал пытаться прорваться сквозь возведенную вокруг них стену щитов. Барьер пошёл рябью тончайших трещин и начал растворяться.

«Анпрорвелиос» — мысленно произнес я, дабы укрепить стену ещё больше, но не произошло ровным счетом ничего. Сквозь одну из образовавшихся прорех начали выползать эти твари.

Я продолжал произносить заклинание укрепления щита ещё и ещё, и в конце концов, мне удалось крепко-накрепко закрыть большую часть демонов.

Находящиеся внутри низшие грозно щерились, надували свои капюшоны с ядовитыми шипами или клацали зубами, кто-то из них грозно завывал, а кто-то продолжал бросаться на щит и пытаться пробить его своими острыми когтями.

А потом со всех сторон меня начала атаковать толпа выбравшихся на свободу бестий.

— Берем короля и уходим! — приказал их двуглавый лидер, размером в несколько моих единорогов.

Низшие демоны выглядели подобно разношерстному ассорти из самых разнообразных зверей. При этом, как я убедился, что они были абсолютно разумны. Откуда монстры взялись в нашем мире было не ясно. Однозначно, эти твари были выходцами из другого мира, который принято называть низшим. Они каким-то неведомым образом смогли получить доступ к моей планете.

Тибольд встал на дыбы и лягнул задними ногами часть окружающих меня тварей, от чего они отлетели с криками боли и злости.

Но вот, что самое удивительное, большая половина моих воинов отошла в сторонку и такое впечатление — заняла выжидательную позицию. Ну что же, заодно проверю кто мне верен!

— За короля! — загорланил мощный Октавис и горстка льдусов бросилась мне на подмогу.

«Значит не все довольны результатами выборов», — хмыкнул я про себя и скинул с головы черную пичугу с красными рубинами глаз. Она отлетела куда-то в сторону огромных глыб, больно ударилась головой и затихла.

Мне порядком надоела дурацкая потасовка, взбесили предатели среди своего же народа. Я буквально спиной ощущал неприязнь льдусов.

«Адвентус анимос!» — мысленно произнес я и напавшие на нас бестии взлетели ввысь.

«Уэнтос тромс!» — началась очень сильная метель, и высоко подвешенные бестии вмиг обледенели, а потом камнем полетели вниз и разбились на мельчайшие осколки.

Оставшиеся за невидимой преградой монстры, заскулили, видимо, отдали дань уважения своему только что погибшему лидеру.

Стоящие поодаль льдусы поняли, что допустили оплошность, упали на колени и поклялись мне в верности. Вот только, доверия к ним больше нет. Я слез с Тибольда, выхватил меч из ножен и широким размашистым шагом направился в их сторону.

— Предатели! — воскликнул я.

— Мой король, все обошлось. Мы не сомневались в вашей победе! — залебезил Урмус. После всего произошедшего он не побоялся смотреть мне в глаза?!

Я замахнулся и хотел было отсечь его голову с плеч, однако вовремя остановился. Мужчин среди льдусов, итак, не густо. Убив его, пропадёт надежда на возрождение довольно древнего рода. Урмус даже еще не был женат на человечках. В его гареме пока что насчитывается три льдуски. Он был отцом шести дочерям. Не станет его — исчезнет целый род. Как лидер, которому вверили судьбы его народа, я попросту не мог допустить подобного!

Поэтому вместо убийства мне пришлось воткнуть меч в двадцати сантиметрах от того места, где находился лицемер.

— Благодарю, мой король, — снова упал на колени Урмус и протянул мне мой меч. Остальные провинившиеся воины облегчённо выдохнули.

— Последнее предупреждение! — зло проговорил я и забрал своё оружие у предателя.

А затем мысленно прочитал заклинание и с первого раза изгнал восвояси всю оставшуюся свору монстров.

— Вы стали сильнее, ваше величество! — проговорил кто-то из моего народа и раздался гул восторженного ропота.

Да, сейчас я сделал это в одиночку. До приобретенной мной силы, изгонять монстров нужно было с помощью магии всех присутствующих воинов на поле боя, и делать это как можно быстрее, пока монстры не прорвали возведенный щит. Мою преграду они так и не смогли уничтожить.

«Стать-то я стал сильнее. Но где же амантэ для закрепления результата?» — мысленно вздохнул я, вскочил в седло подошедшего Тибольда и поскакал в сторону лагеря.

К вечеру прибудет караван. Завтра начнут подтягиваться все желающие отдать дань, хотя день Х наступит только через пять дней. Думаю, в общей сложности, пробудем здесь ещё неделю, а потом вернёмся домой.

А пока можно как следует отдохнуть и придумать как поступить с предателями. Подобное решение необходимо принимать только на холодную голову! Сейчас же я был настолько взбешен, что мог передумать и всё-таки свершить казнь!

Глава 14. Дань

Я довольно резко проснулась с чувством кольнувшего где-то под рёбрами страха от нахлынувших воспоминаний. Где этот мелкий пройдоха?! Что, то была за пыльца? И почему здесь настолько шумно?

Пошевелив рукой, услышала характерный звон… Что? Цепи?

— О, наша прикованная просыпается! — смеясь воскликнула какая-то девушка и её возглас подхватили другие девичьи голоса.

Открыв глаза, увидела полну горницу особей женского пола, явно принадлежащую человеческой расе. Я осмотрела странное куполообразное помещение с бежевым полотном. Было похоже на то, что мы находимся внутри огромной палатки.

— Что происходит? Где я? — с трудом, но всё же мне удалось привстать на подушках.

— В палатке будущих жён льдусов! Причём, непонятно почему ты с нами! — высокомерно ответила мне черноволосая красавица с надменным выражением лица.

— Лиана, не видишь что ли, девушка прикована, потому что против воли здесь! — ответила ей белокурая красавица с двумя толстыми косами.

Девушки смотрели на меня, как на неведомую зверюшку, причём одни с неприкрытой неприязнью, а другие — с интересом, недоумением или сожалением.

Блондинка продолжила:

— И как тебя угораздило настолько сплоховать и попасться в гномьи лапы? Да и на что ты им сдалась? Чего они в тебе такого рассмотрели?

Наконец до меня дошла вся абсурдность ситуации. Ах ты, Гумз! Вот, скотина!

Слабость моментально отступила, а на смену пришло полное негодование, и я тут же приняла сидячее положение. Вот только высвободиться из цепей никак не удавалось. И я решила оставить затею до лучших времен и осмотреться.

— А вы? — горько хмыкнула я. — По доброй воле здесь?

— Ну, конечно же да! И поверь, среди нас отобраны лучшие из лучших. Мы полгода оббивали пороги пещеры — вход в подземелье гномов! — со спесью, присущей элите, проговорила Лиана.

— Вам тщательный кастинг устроили, видимо? — произнесла я с долей сарказма. Но по вопросительным взглядам внезапных собеседниц увидела, что меня не поняли и добавила. — Я про отбор.

— Да, ещё и какой! — начала хвастаться белобрысая с двумя косами. — Ты только представь, из почти пятисот претенденток отобрали лишь пол сотни!

«Интересно знать, как же проходил отбор у коротышек», — задумалась я, смеясь над абсурдностью ситуации: — «Дефиле в купальниках, рассказ о своих интересах и танцы на шесте, прыжки через костёр, кто быстрее помоет горшки?»

Видимо немой вопрос красочно отпечатался на моем лице, а потому я тут же получила на него ответ:

— Сначала отсеяли недостаточно красивых, потом недостаточно умных, ну а после неплатежеспособных! — начала загибать свои пальцы рыжеволосая красавица.

— Интересно знать, а почему нужно проходить отбор обязательно через гномов. Если вы желающие стать ледяными глыбами, то могли бы сразу идти во владения к льдусам.

— Любава, а правда, почему? — удивленно толкнула в бок белобрысую рядом стоящая с ней худышка с милыми чертами лица, которое обрамляли забавные каштановые кудри.

— Илинка, до сих пор удивляюсь, как ты прошла испытания по уму! — скривилась Любава, а затем продолжила: — Ну, скажем так, гномы точно знают куда и когда приходить. И какие девушки нужны ледяным демонам. А до земель льдусов без их на то позволения самостоятельно не добраться никак — насмерть околеешь.

— Так, а какая разница, околеть по пути туда или уже находясь в их владениях, — тихонечко пробурчала я себе под нос, а громче спросила: — И когда ожидается смотр дани?

— Ишь какая шустрая! Мы попросили Жерема — главного Советника гномьего королевства, чтобы тебя исключили из нашего мероприятия. Мы, значит, победу зубами рвём, а ты пришла на всё готовенькое?! Не бывать этому! — испепеляюще посмотрела на меня Лиана. — Я, как принцесса, итак не понимаю, с какой стати, наряду с княгинями, отобрали и простолюдинок, а тут ещё и ты нарисовалась!

— Да, правильно! Блату не бывать! — поддержала их отличную идею я. Вот только из-за сдерживающих меня цепей красиво похлопать в ладоши не получилось. — А не то меня ещё первую в лёд превратят, не дай, кто там, а, Рисона и Пуэн!

— Хотели раньше тебя выпроводить, да ты постоянно под снадобьем лежала! — продолжила Лиана гнуть свою линию.

— И сколько, позвольте узнать, я спала?

— Да вот, как пятый день уже, — послышалось из толпы.

«Чего?! Я точно убью этого коротышку!»

— Что здесь происходит? — пробасил мужской голос, девушки расступились и к моей кровати подошел незнакомый мне рыжий и бородатый гном с рогатой шапкой, как у викингов. Я вспомнила Гемза, на нем в первый день моего просыпания в этом мире, была похожая шапка. Мода у них такая, что ли?

Коротышка начал чесать бороду и рассматривать меня.

— Ишь Гумзу свезло, так свезло. Неплохую рыбку ухватил за хвост! — пробубнил он, почесав макушку? Потом обратился к девушкам: — Бегите, пигалицы, стол накрыт в смежной палатке!

Все моментально засобирались и направились к выходу.

— Может и мне пойти покушать? — жалобно спросила я, ощущая голод.

— Почем мне знать! К Гумзу, к которому ты вверена весь спрос! Али к нам примкнуть желаешь?

— Нет, свободы желаю. Ты ведь Жерем? Отпусти меня, а? — я подняла руки с цепями и выжидающе уставилась на гнома.

Он хмыкнул в бороду, полез за пазуху и достал какую-то проволоку.

— Зачарованная, любой замок взломает! — пояснил он. — Чего это Гумз тебя антимагичными путами связал? Как будто человечки колдовать научились! Все-таки последние мозги пропил…

Цепи звякнули и упали. Я с облегчением потерла свои запястья и встала с кровати. Голова закружилась. Сразу же почувствовала прилив энергии и неимоверную легкость во всем теле.

— Всё, я свое дело сделал и ты давай ступай — сначала вперед, а потом налево и через лесок по тропинке. Через час смотр девок начнется. Ты как раз успеешь улизнуть.

— Спасибо. А вам это для чего? — поинтересовалась я.

— Не твое дело! Живо встала и дёру дала! — скомандовал он.

Ну я и пошла. Мало ли, вдруг передумает или чего хуже — Гумз и помогающие ему люди схватят.

Я надела тулуп и поспешила прочь.

Невыносимо хотелось есть. У самого выхода из палатки я покачнулась и упала в сугроб. Прямо в лицо светило бледное солнце. Яркость лучей и снежной белизны неприятно резала глаза.

Я услышала скрип снега, перевернулась на живот, но встать не получалось. Дурацкая слабость. К о мне вплотную подошли обладатели огромного размера серебристых валенок. Надо бы и себе такие раздобыть, но поменьше. А то лапти на снегу, пусть и обработанные специальным влагоустойчивым и теплосберегающим составом, выглядели не комильфо, я бы даже сказала — по-дурацки!

— Урмус, ты погляди кто это у нас здесь загорает?! — рассмеялся мужчина.

Меня бесцеремонно схватили за ворот тулупа и поставили на ноги.

"Льдусы?" — подумала я и уставилась в голубые глаза одного из мужчин.

Занятно, но при минусовой температуре окружающей среды, на ледяных демонах были надеты лишь кожаные доспехи на голое тело. Вместе с валенками это смотрелось одновременно и комично, и пугающе. Невооруженным взглядом было видно, что льдусам ничуть не холодно. Я ощутила как по моей коже поползли мурашки и поплотнее закуталась в свой тулуп:

— Брутальненько! Мальчики, и вы реально не мерзнете? — поинтересовалась я.

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

— Да, и ты скоро не будешь мерзнуть, детка! — один из них грубо схватил меня и потащил в сторону другой палатки. Никого, кроме нас больше не было снаружи — только мы, белые палатки и повозки. Все остальные, видимо, обедали.

— Эй! Вы чего? — начала брыкаться я. — Отпустите!

— Урмус, может и правда отпустим девушку? — засомневался второй льдус. Но меня, грубым образом, упорно продолжали тянуть, несмотря на мой протест.

— Кларис, не видишь, я выбрал себе жену!

"Чего, блин?" — подумала я, а вслух прокричала:

— Я против! Отпустите меня, варвары!

— Тебя никто не спрашивает, женщина! Пришла в день дани сюда, будь добра следовать правилам.

— Урмус, показ девушек произойдёт только через час. И проверка на артефактах будет проводиться в начале для нашего короля! И только после того, как он отберет себе жён среди человечек, можно будет пополнить и свои гаремы! Следуй правилам и ты, — продолжал увещевать грубияна Кларис.

— Какой король? Зарвавшийся мальчишка?! Не король он мне, — зло выплюнул мужчина и ухватил меня еще сильнее. Наверное останутся синяки.

В душе начала подниматься паника, а вместе с ней я почувствовала, как мое тело пронизывает необъяснимая могущественная энергия.

Вода, она повсюду: в снежинках, в сугробах и даже в сосульках, висящих на деревьях и крыше палаток! А самое главное — вода находится и в теле моего похитителя. Я даже, на неведомом мне интуитивном уровне, прощупала её точное количество — шестьдесят восемь процентов!

Я просто пожелала, чтобы вся жидкость, находящаяся в теле наглеца начала теплеть. Я поднимала градус все выше и выше, и наконец, мужчина со мной на руках покачнулся и не дойдя до палатки тридцать шагов, осел на землю. Он выпустил меня и схватился за голову.

Я прекратила пытку и обратилась к его товарищу:

— Кларис, отнеси друга в палатку! И пусть больше ко мне не прикасается, без моего на то дозволения!

— Человечка с магией? Не может быть! — заинтересованно посмотрел на меня пришедший в себя Урмус. — А может в тебя вселились низшие?!

И глазом моргнуть не успела, как в его руках выросли острые ледяные глыбы и полетели в мою сторону.

Я зажмурилась и приготовилась к столкновению, но ничего так и не произошло. Открыв глаза, я сначала подумала, что время остановилось. Боевые сосульки зависли в паре сантиметров от моей груди.

— Но, как?! — удивился, продолжающий сидеть на земле Урмус.

А я поняла, что могу управлять любыми предметами по своему желанию. Развернула ледяные стрелы наконечниками в сторону их владельца и предвкушающе улыбнулась.

— А-а-а-а-а! — заорал Урмус не своим голосом и нашел-таки в себе силы, чтобы встать и даже побежать.

Он повернулся ко мне своей филейной частью. Это и было его роковой ошибкой! Сосульки со свистом вошли в его ягодичные мышцы и Урмоз упал ниц головой, плавно проскользил по снегу и скрылся в своей палатке.

— В следующий раз буду стрелять с солью! — зло воскликнула я и повернулась к Кларису.

Ледяной демон быстро проговорил извинения и направился к своему товарищу.

— Слабаки! — со злостью проговорила я, повернулась в сторону леса и поспешила поскорее скрыться из дикого палаточного места.

Игнорируя поиск тропинки, я направилась в самую глубь леса. И вышла на проталину.

Проходя по поляне со смятым снегом, на котором валялись рваные комья земли, как будто здесь недавно происходило боевое сражение, я продолжала бубнить себе под нос:

— Жениться они вздумали! Ненавижу мужчин! Вечно всё решают за женщин! Что в моем мире, что в этом! Полный отстой!

Я настолько была раздражена, что даже не сразу обратила внимание на тоненький писк, доносящийся из-под огромного валуна.

Глава 15. Вынужденная клятва

Аккуратно приблизившись к камню, в небольшом углублении я обнаружила черного ворона со сверкающими красными глазами. Увидев меня, птица взъерошила перья и ещё глубже забилась в образовавшуюся в расщелине лунку.

Я обратила внимание на её заметно опухшую лапку. Она точно была сломана.

— Не бойся, малыш, иди ко мне! — проговорила я и попыталась достать ворона.

Птица дико заголосила и попыталась меня клюнуть в руку. С её клюва доносился не привычный для жителей земли гортанный каркающий звук, а какое-то писклявое щебетание.

"Ага, конечно! Вот прям сейчас взяла и вылезла! Бестии просто так не сдаются! Иди уже, дай спокойно умереть" — пророкотал в моей голове возмущенный женский голос. И столько обреченности и грусти таилось в нём.

— Это ты сказала? — удивилась я. — Бестия это что-то вроде твоей расы или разновидности?

Похожая на ворону птица заинтересованно наклонила голову и уставилась на меня своим рубиновым глазом.

"Я не поняла, ты слышишь мою речь?!" — спросила она.

"Не знаю, как такое возможно, но да!" — мысленно ответила я. — "Хотя, после попадания в этот мир уже ничему особо не удивлюсь!"

"Попадания в мир?!" — птица чирикнула и выбралась из своего укрытия и прихрамывая, а затем прыгая на одной лапке, аккуратно приблизилась ко мне.

Я бережно взяла ее на руки.

— Да ты холодная вся! И раненая!

Внезапно я почувствовала, что смогу вылечить несчастное существо. С моих ладоней полился мягкий голубой свет, он окутал пичугу и через мгновение бестия радостно прочирикала в моей голове:

"Спасибо, хозяйка! С удовольствием буду служить тебе!"

— Как тебя зовут?

"Как скажешь. Теперь моя жизнь целиком и полностью вверена тебе!" — ответила необычная птица.

"Если что, ты свободна, не держу", — ответила я и раскрыла ладонь, чтобы птице было удобнее улететь. Ворона обхватила своими крыльями мою руку и быстро проговорила:

"Не губи, прошу! Если откажешься от меня — погибну на месте. Отныне наши судьбы связаны".

— Как знаешь, — пожала плечами я и добавила: — Клякса. Нравится? Если нет, подумаю ещё.

"Это моё имя? Мне нравится, огромное спасибо, хозяйка!"

— Называй меня Саша, — поправила ворону я.

— Я не понял, куды ты ласты навострила! — раздался возмущённый вопль Гумза.

Птица сорвалась с моих ладоней и гневно защебетала, наворачивая круги над появившимся гномом и тремя мужчинами, в одном из которых я узнала Емелю — хозяина дома, в котором меня усыпили.

И только я хотела обороняться, как один из мужчин достал из колчана стрелы и начал целиться в мою Кляксу.

С помощью телекинеза я вырвала из его рук лук, поломала пополам и бросила ему под ноги.

— Маг! Она точно маг, Гумз, старина, да мы с тобой озолотимся! — запричитал Емеля. — А ежели и Марфушку сегодня пристрою, так вообще буду самым счастливым на свете!

"Саша, сзади!" — прокричала Клякса, но сделать я ничего не успела.

— Готовьсь! — скомандовал Емеля и, внезапно появившийся со спины ещё один мужчина, накинул на меня что-то похожее на сеть. Бурлящая во мне энергия моментально схлынула, будто её и не бывало. Я упала и оказалась плотно накрыта этой сетью. Не встать.

С замиранием сердца смотрю, как, громко загорланив, Клякса сманеврировала на голову Емели. А в следующий момент была вместе с ним обсыпана знакомой мне пыльцой голубого цвета.

— Ну что, итого нашенский доход поделим не на пятерых, а на четверых! — с умным и важным видом изрёк гном, отбрасывая в сторону пустой мешочек. Он слегка пнул спящего Емелю. Моя птица без сознания лежала рядом с ним.

— Эй, что ты сделал с бестией?! — возмутилась я.

— Пока усыпил! А теперича порешу! — с этими словами Гумз решительно наклонился к моему питомцу. — Негоже, не дающим всем житья тварям, дышать воздухом Дельмы!

— Стой! Не надо! — начала умолять я. К сожалению, магия мной никак не ощущалась. Видимо, сеть, которую на меня так подло накинули, была зачаровна на антимагию. Поэтому, если гном не остановится, то я, увы, не смогу помочь Кляксе ничем.

— Хм, — Гумз посмотрел на меня с хитрецой во взгляде, почесал бороду и проскрипел: — Поклянись житьём, что никуда не денешься с отбора и поедешь у гарем ихний! И ничего не выкинешь! Будешь слушать меня во всем!

— Клянусь! — сразу же произнесла я, переживая за птицу.

— Да не так! Произнеси в чем клянешься!

— Клянусь, что пойду на отбор, после которого поеду в гарем, если возьмут!

— И?

— И буду во всем слушаться тебя! — подкатила глаза я, удивляясь абсурдности ситуации. Неужели он думает, что я выполню всё в точности, как он просит. Но потом подумала, что в этом мире существуют магические клятвы, нарушить которые можно будет ценой жизни, а потому быстро добавила: — Но только на время отбора!

Гумз заметно сник:

— Ну вот чой ты подпортила в конце слова! Теперича ежели королевой станешь, не выгорит дельце. Ай, да ладно, и так сойдет. Слова произнесены, а магическую клятву можна давать раз в десять лет!

Он подошел ко мне, молча срезал сеть. Облако вернувшейся магии накрыло меня с ног до головы. Как я жила раньше без неё — одной из составных частей, наполняющих моё тело?

А потом произошло нечто за гранью моего понимания, между мной и Гумзом появилась вспышка, похожая на молнию.

— Это что такое сейчас было?! — воскликнула я.

— Клятва принята! Порушить её нельзя! Иначе секир башка! — гном красочно провел пальцем по шее внизу, а я сглотнула слюну и кивнула в ответ. Проверять на деле не хотелось ложь это или истина. Поеду в гарем, если что, сбегу. Что-нибудь обязательно придумаю!

— Теперича идем в палатку. Гном протянул мне Кляксу и бережно вложил её мне в ладони с неожиданными словами:

— Запрячь пичугу, а не то льдусы порешат! — тихо проговорил он.

Я послушалась и спрятала Кляксу запазуху. Вообще странноватый гном: сначала не бросает в беде в метель, а потом продаёт. И с птицей также — вроде собирался убить, а теперь советует спрятать и никому не показывать.

— Ты не собирался убивать бестию?! — раскусила хитреца я.

— Импрувизация! — гном поднял указательный палец вверх. — Сработало на ура!

— Ах, ты, жук-искусник! — возмутилась я. — Когда она проснётся?

— А мне почем знать! Не думал, что подействует. Видно пичуга знатно ослабла! — проговорил он, а потом спросил: — Кто помог тебе бежать?

Мы вместе с ним направились в сторону лагеря.

— Какая разница! — зло проговорила я, сильнее кутаясь в тулуп.

А потом повернулась назад и обомлела. Мужчины как ни в чем не бывало двинулись следом за нами. А худосочный старик остался лежать на снегу.

— А как же Емеля? — остановилась и возмутилась я. — Вы в своем уме? Решили бросить человека на морозе?!

— Да что с ним сделается?! — развел руки в стороны один из мужчин — детина с простоватым лицом и широкими покатыми плечами.

— Я никуда не пойду, лучше умру на месте, чем двинусь с возможными убийцами человека! — продолжила негодовать я.

— Давид, Митрофан, и впрямь, отнесите Емелю в тепло! — попросил Гумз, а потом повернулся ко мне. — А теперича идём. Позаботятся о старике, не переживай! Хотя чой-то ты больно сердечна за пакостливыми заботиться!

Так, "дружной компанией" мы дошли до самой большой палатки и зашли внутрь.

Здесь повсюду висели шторки-стены, отделяющие нашу "комнатку" от других.

— Надо бы подготовиться, как следует. Сними тулуп! — приказал Гумз.

Конечно же внутри было теплее, чем снаружи, но не сказать, что лето. Это и заставило меня возмутиться:

— Офигел?!

— Не спорь, говорят! Али хочешь узреть на себе всю мощь неисполненной клятвы?! — разозлился в свою очередь коротышка.

— Не буду я стоять в холоде без тулупа! Какая разница от невыполненной клятвы умереть или от простуды!

На шум нашей перепалки одна за другой стали выглядывать другие девушки и шипеть что-то вроде: "Снова припёрлась" или "Что она забыла здесь!". А после этого с одной из ниш вылез Жерем собственной противной рыжебородой персоной. Хотя, как ни посмотришь, всегда находишь гнома, который обязательно превосходит вредностью другого.

— Я не понял, что вы здесь делаете! — заверещал он.

— То же, что и ты! — ответил Гумз поравнявшись с ним.

— Ты изгнан из королевства гномов!

— Но от этого не перестал им быть! И ты что, глухой что ли, теперича всё сменилось! Ихний льдуский король издал указ, по которому может любая человечка принять участие в смотре дани! И посредничество нашей расы необязательно!

— Так-то это так. Но сказано: "Любая желающая человечка". А Эта, — Жерем ткнул в меня пальцем, — не горит желанием. Попросила, чтобы я её немедленно освободил! Что скажешь, девка?! — обратился он ко мне. Его лицо было перекошено от злобы. Желваки заходили ходуном. Как бы не крякнул раньше времени от инсульта какого-нибудь с такими нервами.

Мне ничего не оставалось сделать, как ответить:

— А я передумала. Знаете ли, мы девушки такие переменчивые. Сегодня хотим мороженное, а завтра — завоевать мир!

— Ты же свободы хотела! — брови Гумза поползли вверх.

Я пожала плечами:

— Запамятовала. Память девичья.

Ну а что, мне ещё с ним объясняться? Кто он такой! Обидел Аниту, правила свои диктует. Достали коротышки!

— Уберите её немедленно, Жерем, мы так не договаривались! — ткнула в меня указательным пальцем красивых миниатюрных ручек вышедшая принцесса Лиана.

— И что значит может принять участие любая желающая девушка без посредничества гномов?! Немедленно верните наши деньги! — воинственно двинулась на Жерема Любава.

— Верну. Конечно же верну! Как раз и собрал вас всех, чтобы сделать это! — сдался Жерем. А потом прошипел в нашу сторону: — Удружили! — и вышел из нашей ниши вместе с окружившими его девушками.

— Так его! — радостно подпрыгнул Гумз, но наткнувшись на мой хмурый взгляд, успокоился и сел в одно из стоящих здесь кресел и спокойно продолжил: — В общем, через эту палатку есть проход в следующую. Мы выходим сразу же опосля Жерема с его девками. Тама будет ледяной помост, откеда тебя будет лучше рассмотреть. Понравишься внешне, сделают проверку урмусом. Пройти проверку урмусом — прямая дорога в гарем, ан нет, то иди куды хочешь…

Я решила сесть на соседнее кресло и слушала его рассказ молча с уходом в свои мысли. Как говорят, "одним ухом".

Какая мне разница как выходить, что делать. Надеюсь, что не обратят на меня внимание и уйду себе на все четыре стороны.

Вот только судьба решила распорядиться иначе…

Глава 16. Товар лицом продается

Гном начал подталкивать меня к выходу. Перейдя в другую палатку, я увидела, что сейчас мы стояли за кулисами на ледяном помосте. Демоны захотели представления на сцене? Абсурд какой-то!

В подтверждение моих догадок вышла черноволосая надменная красавица Лиана. И начала протяжно петь. На Земле так поют оперные дивы.

Как противно — рваться по своей воле в гарем и показывать себя с лучших своих сторон. Мол, за фантиком вот такая начинка скрывается. Смотрите какой я товар отличный и качественный!

— Ты петь-то умеешь? Али стихи сказывать? — сразу же смекнул Гумз.

— Ничего не умею! — заупрямилась я.

— Импрувизировать тады будем!

— Что ты имеешь в виду?

Но гном меня не слушал и думал только о своем.

— Тулуп снимай, ты следующая идёшь!

— Я сказала, что не буду его снимать!

— У тебя под ним красивый сарафан с рубахой. Коли ничего не можешь, так хоть выйди павой. И пичугу пока передержу твою, не боись.

Точно, как же я забыла — до сих пор за пазухой мерно посапывала Клякса. Я так привыкла к её присутствию, что совсем вылетело из головы, что она может быть обнаруженной. И если льдусы попросят снять верхнюю одежду, то могут увидеть бестию.

— На, вот, держи, — произнесла я и дала ему в руки свою вещь с закутанной в ней Кляксой, — но только смотри поаккуратнее!

— Ды, полно переживать о квочке! Передержу, не боись. Только веди себя хорошо!

— Хорошо?! Ты и твой мир достал меня! Какие-то рабские правила, дурацкие порядки! При первой же возможности сбегу! — закричала я. А гном скалился и шёл на меня.

Я бы продолжала и дальше разговаривать с ним на повышенных тонах, но что-то заставило меня обернуться, а в следующий миг мой взгляд наткнулся на внимательно разглядывающего меня высокого голубоглазого блондина. Я что, каким-то образом вышла из-за кулис?

Лианы уже не было — я просмотрела и прослушала остаток её выступления. А затем оказалась посреди помоста из льда.

Глаза льдуса загорелись холодной синевой и заставили меня зябко поёжиться и невольно попятиться назад.

— Улыбнись, вишь как евонные льдусские мужланы вылупились на тебя? — зло прошептал Гумз и подтолкнул меня в спину.

Я сделала пару шагов вперёд. Мое дыхание спёрло и весь мир сжался до взирающего на меня с явным интересом незнакомца. Я всеми фибрами души ощущала опасность, исходящую от него, как от хищника. Но в то же время откуда-то знала, что мне ничего не угрожает.

«Льдусские? Так вот какими бывают эти блондины: статными, высокими красавцами. И моргнуть глазом не успею, как превратят в глыбу льда! До ужаса прекрасные ледяные демоны!»

Светлые волосы мужчины будто светятся, обрамляя лицо с суровыми чертами. Его нельзя было поставить ни в какое сравнения с недавно встреченными мной ледяными демонами. Те были хлюпиками. А передо мной стоял настоящий крепкий воин.

— Самая щедрая дань от семьи Грумских для вашенского короля! — противным голосом загорланил Гумз. — А теперича раскроем тему грудей!

«Чего?» — не успела подумать я, как раздался треск рвущейся ткани моего сарафана и я предстала перед сотней ледяных демонов в одной лишь длинной полупрозрачной рубахе.

По толпе прокатился вздох мужского восхищения. Конечно же, ведь на мне не было нижнего белья. Грета мне его не выдала и я сделала вывод, что или в этом мире его не придумали, или гномки его попросту не носят!

Я с досадой стиснула зубы и только собиралась прихлопнуть хамоватого гнома, как раздался спокойный вкрадчивый тон:

— Всем выйти вон!

Голос принадлежал тому самому высокому крепкому демону, которого я выделила из толпы. Наверное, он их главнокомандующий или это и есть король? Как только палатка опустела, мужчина двинулся в мою сторону.

Чем ближе он подходил, тем отчётливее я чувствовала как пробегает мороз по коже. Он, подобно скале, навис надо мной, взял меня за подбородок, приподнял лицо и изучающим взглядом внимательно посмотрел мне в глаза.

Затем он провел рукой по моей щеке и медленно начал спускаться к шее, а после — к ключице.

От поглаживаний по коже растекается успокаивающая прохлада. Я почувствовала странное томительное прикосновение ледяных больших ладоней и ощутила терпкий с горечью запах мужчины, перемешанный с нотами морозной свежести и морского бриза.

Внезапно, в руках льдуса материализовался довольно крупный голубой камень, который он вложил в мои ладони. Мужчина смотрел мне в глаза, не разрывая тактильного контакта. Камень тут же загорелся ярко-голубым светом, полностью осветившим наши фигуры.

— Невозможно… — восторженно прошептал потрясающий мужчина. Его суровые черты лица лишь на короткое мгновение разгладились и мне показалось, что я увидела истинное лицо незнакомца, тщательно скрываемое за чередой надетых масок.

И я решила попробовать достучаться до благоразумия демона:

— Я не с этого мира. Попала на Дельму сравнительно недавно. Не совсем знакома с реалиями вашего мира. Но забирать в рабство против воли неправильно! В соседней палатке видела много девушек. Они горят желанием поехать с вами. А меня, прошу, отпустите! — распиналась я, но тепло в голубых глазах сменилось колючим холодом и мужчина со сквозящей в его голосе холодностью и безразличием произнёс:

— Одевайтесь. Мы немедленно отправляемся в Льдус — в гарем его величества Рутила ибн Вайрхского!

Холодок от его придерживающей меня руки ползёт всё выше и выше. Я выразительно посмотрела в его нагло рассматривающие меня голубые глаза.

— Я родилась в свободном мире, откажитесь от меня, прошу! — перешла я на более повышенный тон.

Лицо гнома побледнело. Беднягу начало знатно потряхивать. В раболепной манере, вместе с тулупом, в котором была завёрнута Клякса, малый пройдоха быстро упал ниц и начал биться челом об землю.

— Простите, господин. Опосля болячки деваха немного не в себе. Шаболдалась по лихому морозу, захворала. Выходили её вместе с братом и его супругой. А с башкой чой-то не дружит! Совсем худо, — а потом коротышка обратился ко мне: — А ну, малахольная, живо извинись пред хозяином!

— Нет! — смело заявила я и зло заглянула в невозможные голубые глаза демона. Попытка высвободить руку не увенчалась успехом. Грудь от движения заколыхалась. Мужчина продолжил завороженно смотреть на меня, как на мороженое — настоящим пожирающим взглядом. Запястье с вязью, образованной от клятвы стало щипать, а Гумз решил начать разворачивать мой тулуп, я испугалась. Ну что же, попытка — не пытка. Теперь знаю, что у ж точно не отпустят, поэтому поспешно проговорила: — Может вы меня, наконец, отпустите, а? Я замерзла и хочу одеться!

Он, как ни в чем не бывало продолжил держать меня, а потом молча отпустил и сделал пару шагов назад.

— Я буду ждать тебя снаружи! — не оборачиваясь заявил он, затем кинул гному мешочек и не сбавляя хода отправился прочь.

— Если заберешь меня, вы все пожалеете об этом! — в сердцах прошептала я, но была услышана.

— О как! — на мгновение мужчина остановился, резко и хищно улыбнулся, а затем отвернулся от меня и продолжил свой путь.

— Девка, да ты сбрендила?! Али сивухи нажралась? Ты пред кем лясы вытачиваешь?! Да это же не обычный льдус, а ихний величество!

— Голубых кровей, значит. Так это же в корень меняет дело! — съязвила я.

Так, не о том я думаю! Как бы выбраться из этого местечка?

Но у гномов нет передового толчка двадцать первого века. Надо бы попытать счастья во дворце льдусов.

Видите ли, в гарем меня решили запихнуть! Такая злость взяла, что ни словом сказать, ни пером описать!

— Чего встала как вкопанная! А ну живо накидывай тряпье, да полезай в повозку! — продолжал вещать Гумз. — Да тебе свезло несказанно, что угодила в хоромы самого короля! Вообще, удивлен как на таки кожу да кости позарилось столько народу. Не иначе как фартовая! Хорошо отстегнули за тебя, спасибо. На мой век уж точно хватит!

— Ага, до первого проигрыша или десятой выпивки! — снова съязвила я и стала натягивать на себя тулуп, аккуратно придерживая бессознательную Кляксу.

Хотя! У меня же есть такая полезная магия! И как я могла забыть про неё. Внимательным взглядом я начала рассматривать Гумза.

— Эй, чой ты задумала?! — испугался он и сделал пару шагов назад. Но не успел ничего предпринять.

У меня получилось просканировать тело гнома магическим зрением. Оно состоит на шестьдесят девять процентов из воды. Просмотрела структуру и обомлела — кажется это не вода, а какая-то мутная жижа. Данная ядовитая субстанция проходит через сосуды всего организма и отравляет его. Не порядок!

Почистила кровеносные сосуды, а заодно подлечила печень. Затем принялась за работу с мозгом. Там было столько рубцов. Вот это алкогольная интоксикация… Ничего, спасём нейроны, восстановим обмен веществ в них. Сделаю подарок всему семейству Гемза и Греты. Превращу их родственника в нормального порядочного челове…, в смысле, гнома.

— Чой ты со мною сделала? — Гумз начал рассматривать свои руки, хвататься за голову, крутиться вокруг своей оси, но не мог ничего понять.

— Подумай о выпивке! — предложила я.

У гнома начался позыв тошноты.

— Отлично! — обрадовалась я полученному результату. — Вот только не представляю, что делать с твоей игроманией. Хотя, думаю, что одно вытекает из другого. Не будет выпивки — не будет азартных игр.

— Ой, чой теперь со мною будет. Как же я без браги, — запричитал Гумз и сел на стоящую неподалёку скамью и крепко призадумался о чем-то своем. А потом заговорил: — Ты, того самого, не серчай на меня. Всё из-за пойла окаянного. Кем же я стал с ним — подлым гномом и пропойцей… И тебя спровадил из-за бражки. Одного не могу уразуметь… Как теперича позабыть о Ладке. Больно мне опосля её отказа. Вот, по сей день горестно. А пойло мне помогало забыться.

— Возьмись за ум, наконец. Ты вроде взрослый челове…, в смысле, гном. Переключись от безответной любви на помощь своим родным. Из-за тебя они вынуждены жить в дали от вашей расы. Помоги им вернуться в подземелье. — Я кивком головы показала ему на мешочек, который он получил с моей продажи.

— Да меня на порог не пустят… Я же отдал тебя у гарем супротив твоей воли. А тебя приняли в доме брата, аки за свою. Со своими так не поступают… — Гумз начал плакать. По его щекам текли слёзы раскаяния. — Ихний льдуский скарб теперича не поможет… Я врал Гемзу, давеча свиделись. Он нашел еще малость самоцветов и привёз еще немного натканного Гретой на дань. Спящу тебя я прятал в доме Емели. Потом на телеге перевозил по-тихому. И с ентого мешочка еще задолжал всем… Здеся доли моей на четверть. Нет же, с Емелей поделюсь как оклемается, так что итого меньше… Но каменья дороги. Должно хватить на возврат долга Жерему.

С Гумза катился нескончаемый поток слов. Я устало подкатила глаза. Видимо, сказывалась не только насыщенная программа неудавшегося побега с этих мест и принесение клятвы, как и то, что я сегодня не ела и в большом объеме использовала магию… А потом ещё и мысли нехорошие полезли про гарем…

Дурацкий мир… И обряд симоронский сработал не в ту сторону. Я же хотела решения всех земных проблем. Хотя, земные, как раз-таки решились. На смену ним пришли дельмовские! Эх, бедовая моя пятая точка!

Глава 17. По дороге к гарему

— Бумага и карандаш или ручка есть? — спросила я у гнома.

— А по что оно тебе надобно? — удивился Гумз, а потом, видимо, сложил два и два (трезвый здоровый мозг-то заработал на полную катушку, с удвоенной силой), порылся за пазухой и извлек оттуда перо, чернильницу и клочок пергамента.

— Давеча прикупил для ведения подсчетов в игре, — виновато произнес он и опустил глаза вниз. — Но ужо без надобности, — тут же заверил меня гном и протянул мне письменные принадлежности.

Я расположилась прямо на скамье и стала выводить буквы.

Чудо, но они складывались в неизвестные ранее мне слова. Возможно, таким образом сработал переход в этот мир — снабдил меня не только разговорной речью, но и письменной.

Понимая, что задержалась внутри палатки приличное количество времени, наверное минут десять точно, и меня вот-вот кинутся искать, с посланием семье Гумза справилась довольно быстро и написала всего несколько строк:

«У меня всё в порядке. Устроилась в гарем к льдусам по собственному желанию. Вашего родственника излечила от алкогольной зависимости. Спасибо за всё. Всех благ. Может быть, когда-нибудь увидимся снова. Саша»

— Прости, не можу отменить окаянную клятву, что взял с тебя! — извинился гном.

Ну да, я же поклялась, что поеду в гарем.

— Простила. Пока, мне пора идти, — я передала Гумзу записку с наказом передать её Гемзу и Грете, и направилась к выходу.

Снаружи было настолько холодно, что изо рта густо повалил белёсый дым. Пальцы рук моментально озябли и начали терять чувствительность. Я рассмотрела, что здесь находилось огромное количество карет, снаряженных настоящими белоснежными единорогами. Позабыв о морозе и негодовании, я во все глаза уставилась на прекрасных грациозных созданий с пушистыми хвостами и хрустально-серебристым рогом на голове. В глазах животных плясали отсветы зимнего солнца. Они с ответным интересом рассматривали меня.

Почувствовав на себе пронзительный взгляд невероятных голубых глаз короля ледяных демонов, я нехотя двинулась в его сторону, где и находились повозки.

Король встретил меня с лилово-сиреневым полушубком и молниеносным движением накинул его мне на плечи. Поймала себя на мысли, что было безумно приятно внимание демона. Однако, мысль о том, что он приобрёл для себя рабыню, меня моментально отрезвила и я снова с вызовом заглянула в его до невозможности наглые глаза. Он лишь ухмыльнулся в ответ и продолжил давать различные указания своим людям.

Тем временем, мое тело начало согреваться. Я заметно расслабилась и даже улыбнулась, кутаясь в шубу, и чуть ли не мурлыча от удовольствия, как снова наткнулась на внимательный взгляд голубых глаз, в которых плясали озорные лукавые искорки. Лицо льдуса осветила улыбка. Я подалась к нему навстречу и только хотела сказать слова благодарности за своевременно предоставленные тёплые вещи (ведь мог и не делать этого), как он заявил:

— После ночи со мной, перестанешь ощущать холод!

Вот и как это понимать? То ли подбодрить хотел, то ли констатация факта и напоминание о том, куда еду. Мол, знай свое место, постельная игрушка, девица для утех!

Я гневно уставилась на него, проигнорировала выставленную в помощь руку и только хотела самостоятельно залезть в крытую белую карету, как раздался истерический вопль какой-то женщины.

— Что же это делается?! Ваше величество! — загорланила бегущая в нашу сторону огромная девушка. Что? Марфуша?! Поравнявшись с нами, она продолжила говорить с тяжелой отдышкой: — Ваше величество, вы же обещали мне мужа присмотреть!

Стоящий рядом со мной король заметно обалдел, а его единорог громко заржал. Ещё я почувствовала, шевеление Кляксы под моим тулупом. И мысленно обратилась к ней:

«Сиди там спокойно, прошу», — не хватало ещё, чтобы моего питомца увидели раньше времени. Надо же, я пять дней после порошка спала, а бестия быстро проснулась. Наверное на её расу сонный порошок действует по-другому.

«Хорошо, здесь тёпленько, посижу, спасибо», — ответили мне. — «Ты рядом с льдусами?!» — чуть погодя спросила она. — «Чувствую их присутствие».

«Не без этого! Едем в их гарем»

Пичуга мысленно послала набор нецензурных слов. Надо же, такая мелкая, а сколько «интересностей» разнообразных знает. А в конце добавила: «Нам не жить!»

«Что-нибудь придумаем!»

Я отвлеклась так, что не заметила, как прихрамывая, к нам вплотную подобрался недавно встреченный мной Урмус. Он обвинительным жестом ткнул в мою сторону:

— Эта человечка не может поехать с нами!

Видимо, у него совсем кукундер отъехал — сильно его приложила…

Я и не заметила, как меня с королем окружила целая толпа других льдусов.

— Здесь я король и мне решать, кто отправляется в мой гарем, а кто нет! Не испытывай моего терпения. — холодно ответил Рутил. Имя интересное, конечно, но я запомнила.

— Эта человечка ранила меня своей магией! — заверещал Урмус.

Марфуша рассмеялась громогласным смехом:

— Эта тощая доска приложила тебя?

Урмус разозлился и сделал совсем кринжовую вещь — схватил меня за руки и начал трясти.

«Ой-ё-ёй!» — вопила в тулупе Клякса, а потом он расстегнулся и она вывалилась на снег прямо под ноги ошарашенного Рутила.

— Вот! — обрадовался Урмус, которого всё же оттащили от меня другие льдусы. — Я же говорил, она заодно с низшими демонами!

Боясь, что мою питомицу покалечат или убьют, я бегом подбежала к ней, подняла с земли и прижала к себе:

— Не отдам!

Клякса испугалась и насупилась. Её маленькое сердечко быстро-быстро стучало в груди.

— Как вы можете обижать тех, кто не может даже сдачи дать! — продолжила возмущаться я.

Урмус каким-то образом вырвался из захвата, в его руках появились острые ледяные мечи, которыми он собирался покалечить меня.

— Не может дать сдачи?! — прокричал он, — да эти твари забрали нашего истинного короля!

— Остановись немедленно! — приказал ему Рутил. Он вложил в свой голос какую-то силу, отчего льдус моментально упал на колени. — Теперь я истинный король. Смирись! И перед тобой, возможно, одна из будущих королев!

По толпе прокатился удивленный ропот голосов.

А потом Рутил ибн Вайрхский обратился ко мне:

— Откуда у тебя бестия?

— Я пыталась сбежать с дурацкого представления дани, нашла её на поляне неподалёку отсюда и излечила.

— Откуда у тебя магия?

— Не знаю! — пожала я плечами. — В моем мире её не было. Я с другой планеты.

Снова прокатился ропот удивленных возгласов. В глазах рассматривающего меня короля неверие сменилось удивлением и неподдельным интересом, а затем зажегся какой-то свет надежды.

— Каким образом ты покалечила Урмуса? — задал он следующий вопрос.

Ну а что я, спрашивают же, поэтому решила ответить, ничуть не таясь:

— Урмус покушался на мою честь. Хотел сделать меня своей супругой в обход вам, ваше величество! А потом захотел убить, когда начала обороняться с помощью проснувшейся во мне магии! Сказал, что я заодно с низшими демонами.

— Хм, в обход мне, значит?! — прогневался Рутил.

— Ваше величество, — замямлил Урмус, — но ведь наличие бестии уже говорит о том, что девушка с ними заодно.

— Тебе слова не давали! Не испытывай моего терпения, оно не безгранично! — холодно ответил ему венценосный льдус, а затем обратился к остальным воинам: — Девушка излечила бестию, а значит птица теперь её должница.

Потом я обратила внимание, как он начал переглядываться со своим единорогом. Возможно, они могут общаться с ним точно так же, как и я с Кляксой.

Единорог заржал и начал подскакивать на месте. Такое впечатление, что смеется.

В остальном — тишина вокруг стояла просто оглушительная. Девушки, вероятнее всего, отсиживались в каретах и ожидали когда тронемся в путь. Льдусы же ждали решения своего короля, и оно незамедлительно последовало.

— Урмус, видимо, оголодал ты без женского внимания в дали от своих жён. На мою невесту покушался, — насмешливым тоном обратился он к только что поднявшемуся с колен подданному, после продолжил: — Ну, что же, властью дарованной мне объявляю тебя и Марфу мужем и женой. Бери её и оберегай, — я взглянула на Марфу — толстушка аж просияла вся. Урмус побледнел и осунулся на глазах. А Рутил продолжил, как ни в чём не бывало: — Любите другу друга и в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас!

— Спасибо, ваше величество! — обрадованно заголосила девушка, загыгыкала и бросилась в объятия начинающего терять сознание новообретенного мужа: — Буду любить и опекать тебя, беречь, холить и лелеять, ни в чём нужды знать не будешь! — Урмус, видимо, всё-таки от счастья упал в обморок. Марфа не растерялась и взяла его на руки и подошла со своей ценной ношей к Рутилу: — А, скажи, разлюбезный, а много у него жён? Хотя, можешь не отвечать, я буду любимой! Только хиленький мне достался. Но ничего, откормлю! Сделаю из него человека, в смысле, льдуса!

Последовал оглушительный взрыв хохота.

— А что делать с бестией? — отсмеявшись спросил молоденький воин.

— А что с ней? Вы ведь видите, она признала в моей невесте хозяйку! Ни разу в жизни такого не доводилось видеть! — ответил ему Рутил, а потом в два счёта оказался рядом со мной и прошептал мне на ушко: — Позволяю взять с собой зверюшку, но только при одном условии.

— И каком же? — поинтересовалась я, чувствуя как от его дыхания по всему телу расползлись приятные мурашки.

— Пусть бестия поклянётся, что не причинит вреда ни одной живой душе на нашей планете! Ты ведь общаешься с ней?

— Но откуда… — удивилась я, а затем поспешно добавила: — Хорошо. Но дополним клятву незначительным пунктиком — «не причинит вреда ни одной живой душе на Дельме до тех пор, пока её жизни не будет угрожать никакой опасности». А вдруг кто-то из твоих товарищей захочет убить пичугу. А ей даже защититься будет нельзя.

— Добро! — на удивление быстро согласился король.

«Спасибо, хозяйка, — сказала Клякса, а затем проговорила слова клятвы: — Клянусь, что не причиню вреда ни одной живой душе на Дельме, до тех пор, пока моей жизни не будет угрожать никакой опасности!» — её лапку окутало синее сияние и на ней появилась тонкая голубая вязь.

— Отлично, теперь можем собираться! — довольно проговорил король и оставил меня на какое-то время.

Всё вокруг пришло в движение. Повозки начали заполняться всевозможным провиантом и внутренним содержимым палаток, а сами они стали сворачиваться.

Я не торопилась садиться в карету. В шубе было достаточно тепло, поэтому с радостью осталась снаружи.

Немного позже Рутил ибн Вайрхский, раздав указания своим воинам, помог мне залезть в карету.

Внутри было заметно теплее за счёт отсутствующего ветра. Невозможный демон, решивший составить мне компанию, сел напротив меня, Клякса пристроилась слева и уставилась в окно, игнорируя присутствие льдуса, а затем и вовсе открыла клювом форточку и вылетела наружу со словам: «Сказал бы мне кто-то из моих сородичей еще несколько дней назад, что я добровольно поеду в логово к льдусам, рассмеялась бы им прямо в морду! Скоро вернусь, хочу побыть одна!»

Щёлкнули вожжи. Единороги раздражённо заржали и мы, наконец, сдвинулись с места. Напряжение внутри нарастало. Демон так смотрел на меня, что я стала чувствовать себя не в своей тарелке. Кажется, я покраснела, поэтому поспешно отвернулась к окну. Вот так, буду сидеть всю дорогу и рассматривать бесконечную снежную пустыню!

Глава 18. Составлю ей компанию

— Как тебя зовут? — сидя в карете обратился я к девушке.

— Александра, можно Саша, — проговорила она. Её голос звучал живо и звонко.

Вообще, как только она показалась из-за возведённых моими подданными кулис и начала ругаться с гномом, я весьма заинтересовался прекрасной незнакомкой. Безумный коротышка, в котором я узнал недавно встреченного в таверне пьянчужку, совершил из ряда вон выходящий поступок — оголил девушку перед очами всех присутствующих. Завидев тонкий стройный стан, на мгновение я опешил и потерял дар речи, а затем приказал всем своим воинам выйти прочь. Нечего смотреть на мою невесту!

Не помню как, оказался рядом с удивительной красавицей и достал артефакт. Даже если он окажется пустым — без единого всполоха, я хотел забрать эту девушку себе!

А когда я соприкоснулся с её ладонью, на котором лежал улукос, камень стал абсолютно голубым. Ещё ни разу в жизни не видел подобного свечения! Могу догадываться лишь о том, что мы стопроцентно совместимы друг с другом и в нашем с ней союзе обязательно появятся сыновья!

Все предыдущие добровольные участницы программы под названием «Дань» навевали одну лишь тоску и уныние. И так было пять дней подряд. Человечки всё пребывали и пребывали с разных городов и деревень… Я заметно утомился за это время.

Даже пришлось вызвать новую партию повозок, иначе девушки не уместились бы в те, что прибыли уже.

Хорошо, что у меня появилась такая полезная магия, как портальная. Я наведался в замок и открыл короткую дорогу к своему лагерю для провианта и дополнительных карет.

Смотр гномьих претенденток я отодвинул на самый последний момент. Коротышки меня позлили в свое время знатно. Это же надо было так облажаться, и брать деньги не только с отобранных ими девушек, но и не делиться вознаграждением за них с их родными и близкими. Ничего, навёл порядок. Будут знать на будущее, как правильно стоит строить дела с льдусами!

Однако я так выдохся за эти дни, что в свой дворец решил возвращаться своим ходом. Заодно и познакомлюсь поближе с заинтересовавшей меня невестой.

— Прекрасное имя, Александра, Саша… — посмаковал её чуждое моему миру имя я. — Но в гареме есть свои правила. Получишь новое имя, когда станешь моей женой, — любопытно, но я почувствовал как моя невеста начала злиться. Даже её красивые голубые глаза, напоминающие мне безоблачное небо, опасно сузились, и Саша начала придирчиво рассматривать мою нескромную особу. Забавная колючка. Я решил продолжить разговор и представился ей: — Ко мне можешь обращаться Рут. Так из какого ты мира?

На мгновение девушка задумалась, а затем нехотя ответила:

— Земля.

— Хм, не слышал о таком, — мне захотелось прикоснуться к Саше, и я пересел на её сторону и приобнял за талию. Сначала она хотела возмутиться, но я наклонился и прошептал ей на ушко: — Расскажи мне о Земле, прошу.

Лицо девушки покрыл румянец. Даже жаль, что после ночи соития, его не станет.

— Мой мир не похож на этот, там проживают только люди. На Земле нет ни капельки магии, — начала она.

— На Дельме люди тоже лишены магии, но пользуются её благами: различными артефактами. Я не представляю как бы они жили без них, — удивился я.

— Зато в моем мире есть место науке. Когда существует технология — магия не нужна. Вместо повозок с единорогами на Земле ездят автомобили, потребляющие топливо, поезда, трамваи, автобусы, самолеты, вертолеты и прочий вид транспорта.

Также мы можем связаться друг с другом из любой точки мира с помощью беспроводного телефона или социальных сетей. Всегда в курсе всех новостей с помощью интернета и телевидения.

У нас есть диагностика пациента — человека, который нуждается в лечении, а также различная техника для проведения микрохирургических операций.

Во многих домах есть электричество, благодаря которому в доме даже ночью становится светло. И есть газ. Поэтому когда наступает зима, жильё отапливается. И ещё проведена вода. Правда, в кране она не всегда присутствует — вечно трубы по городу прорывает… Отключают её, в общем…

Сравнительно недавно человек освоил выход в космос и смог побывать не только на околоземной орбите, но и на спутнике Земли — Луне…

Александра всё рассказывала и рассказывала. И заметно расслабилась в моих объятиях. Было видно, что она старается более доступно объяснить мне о всех благах её цивилизации. Те детали, которые выдавала девушка с каждым разом меня поражали всё больше и больше.

Мы говорили и говорили. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что хочу её поцеловать.

Но когда наши губы, наконец, соприкоснулись, произошло нечто необъяснимое…

Как будто сквозь мое тело прошел разряд магии. Я нехотя оторвался от её губ и с недоумением во взгляде уставился ей в глаза. По её удивлённому взгляду понял, что Саша почувствовала ровно то же, что и я.

— Твои волосы, — прошептала она.

— Что с ними?

Вместо ответа девушка взяла прядь моих волос и начала рассматривать.

— Саша, кажется и твои волосы тоже стали несколько другими, — не веря своим глазам, проговорил я, гладя её по голове.

— Но как без краски такое возможно?! — воскликнула она. — Давай, ты первый, расскажи мне, что видишь, а потом я.

— Прядь твоих волос побелела.

— Что? Поседела?! — возмутилась она. — Довели!

Её живот издал жалобный звук. Я опешил.

— Ты голодна?

— Ну, да. Пять дней точно не ела.

— Но как такое возможно?!

— Была без сознания после воздействия на меня голубого порошка.

Я ещё больше разозлился на гномов, силой магии остановил движение всего каравана и начал выбираться наружу.

— Стой, твои волосы… — пыталась что-то сказать мне Александра, да я уже выбрался наружу. Потом узнаю. Сейчас в голове крутилась только одна мысль — накормить невесту!

Отдал приказ сделать небольшой привал и приказал принести угощения в карету Саши. И на всякий случай предложить поесть и другим человечкам. Вдруг и они голодные.

И только собирался возвращаться, как наперерез мне выбежала хрупкая черноволосая девушка в одном лишь тоненьком шёлковом платье.

— Ваше величество, — склонилась она в реверансе, — благодарю, что выбрали меня своей невестой. Я, как и вы королевских кровей. Вы не пожалеете, когда я стану вашей супругой!

За все пять дней увидел такое огромное количество человечек, что не мог вспомнить стоящую передо мной девушку. Она была безусловно красива. Но даже, глядя на неё, перед глазами появлялся образ моей Саши.

Увидев смятение на моем лице, начинающая замерзать девушка, решила представиться:

— Перед вами младшая дочь короля людей — принцесса Лиана! — клацая зубами от холода, проговорила она.

Я снял с себя чёрный полушубок, который не особо-то и нужен мне был. Так — модный атрибут, который мы переняли у других рас, и укутал им людскую принцессу.

— Ой, спасибо, огромное спасибо! — Лиана привстала на носочках и чуть не провалилась в снег. Я помог ей вернуть равновесие, вовремя ухватив за плечи, и в этот момент она приподнялась вновь и умудрилась поцеловать меня в губы.

Я и близко не почувствовал того фейерверка льдинок и магических разрядов, которые появились при поцелуе с Александрой.

— Я вас люблю и безумно счастлива стать вашей супругой! Прядь ваших волос стала такой же точно по цвету, как и мои волосы. Это точно знак свыше! — довольно пролепетала принцесса.