Гротан

- Повторенье – мать учения!

- Извините?!

- Неважно! Все! Прикинься ветошью.

- Извините?!

- Ты запитан напрямую к ИИ корабля?!

- Да!

- Славно! Не двигайся! Никак!

- Кокорото помнит инструкции.

- А черт!

Тем временем, десяток мелких ящеров проник внутрь катера. Они шли всей гурьбой, не разделяясь и не проводя разведки по отдельным локациям. Просто шли по коридору, пока нечич не откатил перед ними клинкет в нужное помещение.

- Смотрите! - Гротан ткнул на мониторе в точки внутри емкостей. Шарики пульсировали.

- Думаю, они беспрестанно посылают электроимпульсы, сканируя пространство, - насупленно прокомментировал Абуль.

- Это плохо.

Судя по усилившемуся шуму, ящеры о чем-то переговаривались.

- Капитан Морган, мы можем понять, о чем они беседуют?! – оживился Волк.

- Нельзя затранскрибировать в письменный текст набор свистов.

- Что это еще значит?!

- Ящеры не вступают в переговоры, - вместо капитана ответил биолог, - У нас до сего дня не было шансов определить речевые паттерны.

- Не можем! - рявкнул Гротан, - Смотрим молча!

- Есть, командир!

В какой-то неуловимый момент пузыри ящеров неожиданно расцепились, словно лепестки от цветка, и каждая особь мгновенно оказалась возле своей емкости с жидкостью. Как они вычисляли агрегатное состояние вещества, было непонятно. Но, похоже, безошибочно.

Дроны восьмой емкости показывали ящера крупно, хоть и в сеточке помех. Можно было отследить, как пузырь у иномирца расслоился, ящер заграбастал лапами емкость и стенки тут же сошлись обратно. При этом одна микромуха оказалась внутри пузыря, а вторая принялась тыкаться в стенки капсулы. После десятка тычков, ящер вытянул конечность и сжег дрон коротким электрическим импульсом.

- Кутык, - сердито откомментировал этот жест Волк. А Хет приложил ладонь к экрану, где только что потухло изображение.

Одиннадцатая и двенадцатая емкости оказались не востребованы.

Ящеры уже снова собрались в единый ком, но с места не двигались.

- Ну давай, икра лягушачья! – Сол Волк так вытянул шею и выдвинул челюсть, что стал похож на какое-то дикое животное.

Хет не мог понять, что сейчас важнее, чтобы пришельцы убрались с тем, что уже присвоили, или чтобы прихватили с собой и остальное.

Движения никакого не было. Не сразу обитатели фрегата заметили, что ящеры выращивают внутри своих капсул карманы, куда складывают захваченные емкости.

Снова как по команде от кома отделилось трое. Двое оказались перед оставшимися сувенирами, а третий завис над окаменевшим нечичем.

- Эй-эй-эй! – завозмущался Гротан вслух, не решаясь предупредить Кокорото по рации.

Мгновение… и все трое снова принадлежали единому целому пузырю. Емкости с поверхности пропали.

Рубка выдохнула. Ящеры поплыли с катера.

***

- Капитан, создавайте «трубу», прорываться нужно будет, пока им не до нас, - Гротан еще не успел закончить фразу, как Хет громко воскликнул: «Смотрите!»

До этого момента он беспрерывно и завороженно наблюдал за изображением, передаваемым с оставшейся микромухи восьмой емкости и периодически бросал взгляд на две камеры дронов с одинадцатой.

У первой зависшей в воздухе камеры нижнюю половину экрана занимали плакоидные роговые пластинки черепа ящера, которые, возможно, и были бы интересны для Абуль Рашида, но Хета только раздражали. Зато в оставшейся части экрана отчетливо было видно, чем занят ящер в соседней ячейке. Потратив какое-то время на вскрытие емкости - Хет не отфиксировал, как это случилось – ящер принялся запускать носоротный раструб внутрь, вбирать в себя жидкость, на какое-то время «зависать», а затем сплевывать-отхаркивать ее обратно мелкими порциями в пузырьковые отсеки на прозрачной поверхности стены. Заполненные жидкостью пузыри медленно сползали вниз, а ящер повторял операцию снова и снова.

Судя по камерам одиннадцатой емкости, там ситуация была идентичной. Впрочем, наверняка сказать было нельзя, поскольку один из дронов передавал слишком общий план, а другой во время перемещения, похоже, приклеился к телу владельца ячейки.

В какой-то момент, переводя взгляд между мониторами, Хет успел среагировать на резкое движение, и заметил, как голова соседского ящера резко дернулась, откинувшись назад чуть не на сотню градусов, а их замечательный шарик трансформировался и практически моментально проник хищнику внутрь. Тогда-то Хет и закричал.

За дальнейшими событиями следили уже все.

Неожиданно ящера затрясло, словно припадочного, он исторг из себя какую-то субстанцию, забился, выгнулся, прозрачная поверхность пузыря пошла волнами и схлопнулась. Ящер оказался между стенками соседних ячеек.

- Гротан, ситуация меняется, - послышался голос нечича.

- Все видим, Кокорото! Запускай двигатель катера!

Немного продавив «крышу» нижней ячейки, ящер еще какое-то время побился и затих. Через некоторое время между чешуйками в районе груди проступили три зеленые точки, собрались в окружности, повисели в воздухе и крохотными шаровыми молниями отправились в разные стороны.

Выражение на лицах экипажа было непередаваемым!

- Вперед, вперед, вперед! – заорал Гротан. Все мгновенно задвигалось и загудело, запищало и защелкало и Хет чуть было не захлопал в ладоши от всего происходящего.

…Хлопок и вот они уже в созвездии Зет-8.

Комок ящеров рассыпался на глазах. Куски пены беззвучно отваливались, полости внутри озаряли голубоватые вспышки.

- Гротан, давай добавим из пушечки?! – глаза Волка метали искры.

- Это будет немотивированный акт агрессии, - как всегда, встрял со своим занудством капитан Морган, - Мы не должны нападать первыми.

- М-м-м-м, Сол, перебирайся с экипажем на катер. Срочно! Я их возьму на прицел. Если что, не сомневайся! Вдарим.

***

Тела, пожалуй, тысячи ящеров уже безвольно плавали в межпланетном пространстве, когда майор доложился, что принял управление кораблем. Хет успел даже немного пожалеть этих несчастных, когда по ячейкам пены пробежала волна и ком распался надвое. Целый, не потревоженный кусок, в котором оставалось никак не меньше двух третей ящеров принялся быстро удаляться от остальных хлопьев. Если хорошенько приглядеться, можно было заметить струящиеся вслед за ним струйки шариков-пузырьков. Скорость у преследователей была существенно ниже.

- Все! Хватит глазеть! Стартуем! Курс на Хидо. До точки входа 9 часов на маршевой. Морган? Волк?!

Гравикомпенсаторы издали привычное тугое гудение и звезды в иллюминаторах начали медленно смещаться…

- Эх, - подумал, Хет, - пропали мои микромухи…

***

- Как? Ну как?! – гремел Сол Волк по рации, - Как они так быстро перемещаются?!

- Это сейчас не самое главное. Перестраивайся! Вставай под нос фрегата. Сзади мы раскроем силовой щит. Абу, как думаешь, какой может быть мощь их удара?

Абу не ответил. Точнее, он пожал плечами, но Гротан в это время следил за мониторами и жеста не увидел.

- Абу?!

- Я…

- В сети пишут, что сила тока в разряде одного ящера может достигать 100 ампер, напряжение - до десятка тысяч вольт. Про способность давать совокупный разряд группой особей не упоминается, - подключился к разговору Кокорото, и Хет мимоходом удивился, что тот уже научился отправлять запросы в сеть.

- Ого! Если они одновременно ударят хотя бы в тысячу голов, щита надолго не хватит. Емкости переполнятся. Капитан, что видно на линзе?!

- Пока возможно только условное сегментирование, но похоже, тысячи три ячеек наберется.

- Насколько мы можем ускориться?

- На 48%. В рывке – на 200, но лишь на четверть часа.

- И в момент пересечения до точки выхода останется…?

- В первом случае три часа, 45 минут, 13 секунд при стабильной динамике.

- Черт! Сбрасывай мины.

- Количество?!

- Пока две.

В разговор влез Волк.

- У меня это... есть парочка лабиринтов, только их нужно разворачивать…

- Лабиринтов?! — Гротан округлил глаза, — Ах ты извращенец!

- Так что?!

- Твое перестроение – это время, разархивация – время. Пока нет…

…Первым погоню заметил Фортран на «Клизме». Заняться там ему было нечем и он тестировал систему связи в разных режимах. Импульсы звучали слишком равномерно и последовательно, чтобы их не обнаружить. Капитан челнока моментально поднял тревогу и уже через полчаса стало ясно, что фрегату и катеру не хватает скорости..

- Мины?!

- Заякорил!

- Ящеры меняют траекторию?

- Прут по прямой.

- Разворачиваем щит. Стабилизируем.

Гротан одним жестом переключился с диагностического на обзорный. Хет успел заметить, как две золотистые точки мин сближаются с почти незаметным для радара кораблем ящеров. Гротан перекинул изображение на общий монитор. Приблизил.

Взрыв не был эффектным. На картинке пузыри один за другим начали вспыхивать на кратчайшие доли секунды, пока не выгорал находящийся в них кислород. Это немного походило на гирлянду и слегка завораживало.

- Да-а-а-а! – заорали сразу несколько членов команды на обоих кораблях. Но затем ящеры повторили свой прием. По пене прошла волна, часть кома отклеилась и на время затормозилась.

А Хет сначала увидел, как в уголке монитора появилось изображение, передаваемое его выжившей минимухой, поймавшей сигнал с фрегата, затем все вспыхнуло и пропало. Теперь точно с дроном можно было попрощаться.

В этот момент щит полыхнул.

- Они ударили, Гротан! Они, мать его, ударили!

- Морган, потеря?!

- Четыре процента.

- Стреляй!

- Пока вторая мина между нами, не хотелось бы рисковать, сэр!

- Динамично зафиксируй цель в прицел и отходим.

Хету пришла в голову мысль и он, словно на уроке, пытался несколько раз поднять руку, чтобы привлечь к себе внимание. Наконец решился.

- Простите, Гротан!

- Стажер?!

- Их корабль наполнен электричеством?!

- Короче!

- Вода!

- Что вода?!

- Если рассеять в космосе много воды? Водяная завеса?!

Гротан молча покачал головой и принялся разворачивать перед собой голограмму, перестав тратить время на молодого. А затем начал отдавать команды остальному экипажу.

- Что? Нет?! – Хет обернулся к Абу.

Абу также покачал головой, но ответил.

- Хет, это школьный курс физики! Последовательность событий будет такова: попав в открытый космос, вода мгновенно превратится в газ, а затем также моментально замерзнет. Про диэлектрическую проницаемость льда почитай сам, дружище! Для корабля ящеров это будет просто пыль.

- Простите!

- Ай, - Абу махнул рукой и развернул к себе монитор.

Фрегат тем временем стремительно наращивал скорость. Корабль ящеров пока не двигался с места и не стрелял.

- Сворачивайте щит и переходите в ускорение, - командовал хирург.

...Через некоторое время, когда ситуация приняла некоторую стабильность, а капитан Морган трижды сбросил экран в ресайз, чтобы не терять точку с практически зависшим на месте кораблем ящеров, Гротан откинулся в кресле.

- Волк, где ты взял тахионные лабиринты?!

- Гротан… - Сол выдержал паузу, - Это еще те…!

- Боже! И они у тебя на катере?!

- Хех!

- Ты полный псих!!!

- Так что, я перестроюсь и разверну?!

- Это, безусловно, хороший повод от них избавиться… Но не думаю. Если наши чапчерицы еще, - Гротан взглянул на экран, - протупят два с половиной часа, ты мы спокойно доберемся до точки выхода.

- Они начали движение, - сообщил капитан Морган.

- Ну вот. Значит, тем более, скорость терять нельзя.

- Это не все, командир! На полчетвертого. Видите?!

- Похоже, еще один корабль?!

- И огромный. И он уже сейчас движется быстрее, чем мы!!

- Волк, ты видишь!

- Забыли про игрушки! Просто драпаем!

- Морган, время пересечения?!

- Сорок две минуты, тринадцать секунд.

- Не успеем! Габариты?!

- На три от прежнего.

- Пятнадцать тысяч ячеек?! Щит не выдержит. Как ты сказал, Волк?! Просто драпаем!

…Через некоторое время наступила тишина. Игра в гонки. Которую «Один» явно проигрывал.

Нечич по собственной инициативе посчитал и безэмоционально озвучил, что гипотетически их щит выдержит три совокупных удара подобного корабля. Что это можно использовать для перезарядки пушки, если на это останется время. Но по кораблю такого размера необходимо нанести не менее двадцати одного заряда.

Гротан уже практически согласился на перестроение и разворачивание загадочного для Хета лабиринта, когда Абу, что-то изучавший на звездной карте, приблизил лицо к экрану, затем отдалился и повернулся к хирургу.

- Гротан!?

- Да?!

- Можно?! – биолог кивнул на головной монитор.

Хирург качнул головой и Абу перекинул изображение в центр, а затем максимально расширил координатную сетку.

- Не знакомые контуры?!

- Какие контуры, Абу?!

- Ну вот же, темное пятно. Видишь?!

Все присутствующие принялись щуриться, вглядываясь в монитор и только капитан Морган, не отвлекаясь, продолжал высчитывать скорости.

Хет видел только, что в районе, отмеченном Абулем, не видно звезд. Но, возможно, это случалось не так уж и редко.

- Видишь у него такая нестандартная форма, словно его сплюснули с трех сторон?!

Гротан пожал плечами, а Волк с катера ругнулся.

- Да не томи уже!

- А вот здесь по контуру — искрение. Видишь?

- Ну?!

- Похоже, это невероятно древнее и редкое существо. Полакс. Космический моллюск.

- Какой моллюск, Абу?! - Гротан встряхнул головой, - Ты представляешь его габариты?

- Еще как! Он с половину Семты!

- Нам нужно теперь еще бояться и моллюска?! Он в стороне от нашей трассы.

- Нет, нам нужно свернуть к нему. Морган, сколько до этого объекта?!

- Тридцать две минуты.

- Это наш шанс!

- Абу, я тебя придушу – закричал Волк из динамиков. – Не томи!

- Полакс в моменты стресса выворачивается наизнанку…

- Что?!

- Наизнанку! Он выворачивается наизнанку и оказывается в другой реальности, эту реальность делая своей раковиной!

- И-и-и?! – развел руками хирург.

- Нам нужно, чтобы он поглотил наши корабли, а потом напугался. Сожрал нас за мгновения до выворота!

- Гротан, ты говорил, что это я тут псих?! – снова раздался голос из динамиков.

- А потом исторг в соседней галактике!

- Не, ну реально?! Свяжите там его кто-нибудь, - разорялся майор.

- А ящеры… - Гротан не успел оформить мысль.

- Раковину Полакса невозможно пробить. Ничем. Никому. Никогда.

Гротан достал из кармана сигарету, посмотрел через нее на экран и скомандовал.

- Морган, меняй траекторию!

- Два психа! – раздалось из динамиков, - Долли убей меня! Иначе меня сожрет космический моллюск! И потом высрет в другой реальности!

- Волк, я тебе сбросил координаты.

***

Они не успевали. За десять минут до сближения с Полаксом корабль ящеров оказался на расстоянии выстрела и Гротан таки использовал пушку. Это дало не очень внятный эффект. Просто дыра в пене.

Хет крутил головой, сравнивая размеры невероятного моллюска и огромного пузыря ящеров. Хету все это очень не нравилось. Он хотел быть врачом. Приключения – это здорово, но должна же быть какая-то мера.

Сразу после выстрела «Один» скинул еще одну мину и ящеры немного отстали.

- Кокорото, ты просчитал время второго выстрела?!

- Кокорото просчитал!

Огромное темное отверстие, в которое входили катер с фрегатом, казалось Хету черной дырой. Она уже наплывала на них, поглощала, пожирала.

- Прости, дружище, сейчас мы сделаем тебе больно!

- Кокорото?!

- Одиннадцать секунд… Восемь... Пять… Огонь!

Полакс кашлянул. Вселенная содрогнулась.

Глава 11

- А еще? – Долли красиво потянулась, встала, нисколько не стесняясь наготы, прошла к креслу, покопалась в вещах, достала электронную папироску и вернулась к Хету.

- Что еще?! – немного наигранно удивился Хет.

- Еще что-нибудь про себя расскажи?

…Полакса вывернуло в районе Корга. Это значило, что им предстоит полсотни часов лететь безопасно и без приключений. Стажера это полностю устраивало. Может быть потом все произошедшее будет казаться ему смешным и волнующим, но пока что Хет хотел лечь и не шевелиться. И не думать о шариках, ящерах и прочих инопланетных пожирателях живого.

Поспать не получилось. В каюте появилась Долли. Она как-то с ходу взяла управление всем происходящим в помещении на себя и теперь Хет был утомлен и счастлив. А девушка требовала жизненных историй, заявляя, что юнга очень милый, забавный и наивный. Ну и пусть…

- Ну… Еще я очень хотел стать богатым. Хочешь, расскажу, как я летал к Умырю?!

- К Умырю?! Ты знаком с этим олигархом?

- Мы, считай, выросли на одной планете, в одном городе, на одной улице, - опустив глаза вниз, скормно уведомил Хет.

- Конечно хочу!

***

Хет заставил на мгновение зависнуть флип в воздухе и аккуратно посадил его в спарк-зону. Ну, как аккуратно… Аппарат, конечно, ощутимо шмякнуло о поверхность, но учитывая, что флип молодой человек пилотировал в третий раз, посадку можно было считать верхом точности. Хет шумно выдохнул и спрыгнул на поверхность. На Шлафт он прибыл по делу. Вернее, за делом.

Неделю назад мать сказала, что денег больше не даст – он уже достаточно взрослый, чтобы зарабатывать самому, и пару дней Хет провалялся в задумчивости, фантазируя собственное будущее. А позавчера узнал, что его старый знакомец Умырь, теперь вселенско известный владелец множества планет и планеток, разместил свой офис на Шлафте – всего в одном прыжке от них. Шлафт открыли совсем недавно, и хотя в этом конце галактики заселенных миров почти не было, планетка из-за найденного на ней жидкого сфорта считалась весьма перспективной, а посему инфраструктура отстраивалась с удивительной скоростью. Всего за год на поверхности возвели больше сотни порталов. Одним из них, махнув напрямую с Весвеля, Хет и воспользовался. Однако, локально – из точки в точку приходилось добираться по старинке – флипами или сиверами. Благо хоть по воздуху, а не по холмистой, заросшей жесткой растительной щетиной поверхности.

Даже в свою бытность на Весвеле Умырь был самым богатый из всех, кого Хет знал. Уроженец гигантской Семты, казалось, он всегда чуял, куда вложиться в настоящий момент. Никто не понимал, как он делает деньги. Из офиса Умырь почти никогда не выходил и, казалось, целыми днями только и делал, что пропускал через себя новости. Время от времени он вызывал к себе кого-то из помощников и давал какие-то указания. Вот и весь бизнес. Короче, голова…

…Секретарша Умыря кивнула и Хет неспешно вышел на верхнюю площадку кабинета. Внизу в зеленоватом киселе плавал Сам! Какой же он был здоровый! Словно огромная, пупырчатая пирамида из складок и полостей, он растекся на полкабинета и синеватый свет новостных голограмм, струящихся сквозь офис, превращал его в ленивый мифический гриб.

- А! Хетик! – Умырь приоткрыл сразу несколько глаз. Похоже, за пару мгновений он уже успел забыть, что о приходе юноши его предупреждала секретарша, - Какими судьбами?!

- Мистер Умырь, я к вам э-э-э-э… с деловым предложением.

- С предложением?! У тебя, Хетик, есть, что мне предложить?! – тело Умыря заколыхалось, видимо, так семтиец смеялся. – Ну тогда спускайся ко мне. – и он приглушил поток светящихся новостей.

Хет брезгливо поморщился, задрал повыше костюм и принялся погружаться в теплую кисельную гущу – базовую составляющую древней Семты.

- Ну, как деловое предложение, - кисель дошел Хету уже до пояса, - скорее, деловая просьба… Э-э-э-э-э-э… - Тут Хет решился и выпалил, - Возмьмите меня на работу!

- Пюи-и-и-и, - расстроился семтиец, и транслятор на его шее хрипло закудахтал, не зная, как адекватно перевести на унилингву издаваемые Умырем звуки, - Вот так предложение! У меня таких предложений в сутки знаешь сколько? И от спецов, а не свистков-погремушек, как ты. И ради этого ты меня искал? Кстати, как нашел?

- Через Фыву-диллера.

- Ясно. Изви…

- Подождите! – Хет не дал толстяку возможности извиниться и выгнать его взашей, - Тогда один вопрос! Один! Расскажите, как начать бизнес! Свое дело! Только… без денег.

- Малыш, не слишком много ограничений?! Впрочем, я тебе скажу. Все просто. Ищи дыру в законах!

- Дыру?! В законах? – Хет вынул руку, чтобы почесать затылок, взглянул на капающую с пальцев жижу и передумал, - В каких?

- Ну не тупи, Хетик. Сколько у нас заселенных галактик?

- Сто восемь, - неуверенно протянул Хет.

- М-да…. Сто двенадцать. И одна – условно… В общей сложности они пользуются тридцатью двумя различными сводами законов. Которые не всегда друг с другом соотносятся, а иногда и прямо противоречат.

Умырь взял со стола серебристый ошейник смокта, покрутил настройки, натянул на себя и стал с наслаждением всасывать через поры выходящий из тысячи отверстий дымок. Хет же старался лишний раз не шевелиться. Кисель был ему неприятен.

- Вот и ищи дыру. И на ней строй свой бизнес. Я ответил на твой вопрос?

- Да, хотя пока понимания это не добавило. А можно последний?!

- У тебя есть время, пока я дотягиваю смокт, - часть Умыря, торчащая над киселем слабо дымилась, - спрашивай.

- Как вы создали свой первый бизнес?!

- Хитришь, малыш?! Хочешь выехать на чужом примере? На том, на чем я строил первое дело, уже ни у кого ничего построить не выйдет. Давай я лучше расскажу тебе, как я заработал свой первый миллион? – семтиец достал из киселя лапищу и положил ее Хету на шею. Теплая жидкость потекла бедняге под накидку. Тем не менее, юноша радостно закивал.

– Как-то совсем случайно, - начал Умырь, - ко мне в руки попал полный список предприятий корпорации «Лунь». Слышал о такой?

- Конечно! Они зарабатывают на добыче солида. Богатые, как… - Хет растерялся, подыскивая сравнение, но так и не успел ничего придумать.

- 508 миллиардов. Таков был их уставной фонд еще во времена Лоя-лигардийца. Полторы тысячи филиалов по всем галактикам. Представляешь? И у меня в руках - список со всеми адресами! Вот что бы ты сделал, малыш?

Хет задумчиво закрутил глазами и не смог ответить.

- А я подумал, подумал и придумал… Как получают почту в офисах официальных контор?

- Через тэпэшку!

- Именно, через стационарный телепортатор. А на крупных предприятиях – через автоматизированную систему АТП-3. Что это значит?

Хет снова недоуменно заморгал.

- Это значит, что и передачи, приходящие с наложенным платежом до 1000 лабов, они оплачивают автоматически. Сначала оплатили, по штрихкоду направили в соответствующее подразделение, а потом уже разбираются, что это пришло и зачем это нужно. У них миллиарды либов, что им какая-то тысяча лабов?

Хет, похоже, начал понимать…

- Вы наотправляли им пустышек?

- Нет, ты все-таки тупица. Пустышка – это мошенничество. А мошенничество – вне закона. Я же сказал, что я – по-ду-мал. А не ляпнул от балды, что попало, как это сделал ты. Я за три дня зарегистрировал на Вельде предприятие, под названием «ИКД». С адресом, счетом и печатью. Все как положено. Затем сам, своими руками, написал простейший код, который выбирает из потока новостей галаопты, касающиеся конкретно предприятий «Луни», а затем сортирует их на позитивные, негативные и нейтральные. Назвал все это: программа-анализатор «Информационная картина дня. Предприятия Капитонии. Версия 2.3». Записал программу на самые дешевые оптики – это мне обошлось в 110 луней за все. Приложил к передаче письмо, мол «как и договаривались, направляю вам бета-версию программы. Предложение об акционной покупке профессиональной версии готовы рассматривать отдельно после тестового периода в 700 суток».

Ошейник смокта Умырь давно снял и теперь его кожа в этом месте фосфорицировала и играла сполохами.

- …И разослал тепешкой по всем адресам. Это мне обошлось еще в 300 лабов. Итого: 79 лабов за регистрацию, 110 лабов – за оптики, 300 лабов – за аренду тепешки и неделя работы. Всего – четыреста восемьдесят девять лабов затрат. Ну, пусть пятьсот, там еще что-то по мелочи. Зато… тысяча пятьсот адресов филиалов корпорации. Наложеный платеж за оптик с программой – 999 луней. Хетик, я четыре дня вздрагивал при каждом извещении о переводе. Я боялся, что сейчас меня закидают письмами, что ничего такого не заказывали и не пошел бы я в созвездие Жо с такими программами. Но нет. Они схавали. Схарчили. Заглотили. Система отправляла оптик в пресс-службы, те устанавливали, а может и просто выбрасывали, кто его знает, но лишь один, один, Хетик, из всех филиалов, вернул мне посылку. На что я извинился, сообщил, что вышла ошибка с адресатом , а оптик выкинул в утилизатор.

Один миллион четыреста девяносто семь тысяч и один лаб чистой прибыли. Я эту цифру запомнил на все жизнь!

- Мистер Умырь…

- Все, пацан! Твое время вышло! Через семь рахтов юридические новости. А это – очень, очень важно! – И семтиец, нисколько не стесняясь расстроенного молодого человека, запустил поток новостей на полную скорость.

Хет по ступенькам выбрался из киселя и зеленая гадость тянулась за ним до блока санации…

***

- Такая вот история…

- Очуметь, - восхитилась Долли, наконец-то закрыв рот, и поцеловала Хета в щеку.

Глава 12

- Гротан, зайдите, пожалуйста, в рубку, - что-то в голосе капитана Моргана заставило Хета поднять голову и оторваться от голескопа. Перехватив встревоженный взгляд хирурга, стажер понял, что ему не показалось, отодвинул в сторону прибор и проследовал за командиром.

- Посмотрите, - капитан сделал приглашающий жест в сторону монитора, - Видите этот объект на радаре?!

- Хм... - Гротан на мгновенье завис над картинкой, прищурившись, потом закивал, - Ну да...

Хет выглянул из-за плеча, но ничего необычного не увидел.

- Что показывает спектральный анализ?

- Равномерной дискретизации сигнала нет, но... плотность, масса. Ну и ... периодическая составляющая отсутствует.

- Ясно. Это корабль. Но масса для корабля такого класса великовата... Не движется?

- Нет, - коротко ответил Морган.

- Конечно, возможно, авария, но... Морган, вы видите? Это же щит?!

- Так точно...

- Похоже, нас ждут…

Капитан Морган пожал плечами. Не в его правилах было давать ответы, в которых он не был до конца уверен.

Тем временем Гротан попытался связаться с Волком. Ответа не было.

- Спит, зараза, - подытожил хирург после нескольких попыток, - Хет, дружище, не в службу, а в дружбу, метнитесь на катер, передайте, чтобы были готовы к отстыковке…

Пока Хет спешил по коридору, он пытался понять, отчего Гротан не попросил разбудить майора кого-нибудь из экипажа катера. И пришел к выводу, что мастер не хочет, чтобы подчиненные Волка лишний раз брали за пример отношения командира с Долли и Молли, спящими сегодня в его каюте. Наивно. Тут его мозг абсолютно без связи переключился на ждущее впереди. Он понял, что нужно делать. «Семь Галактик»! Реестр космических кораблей, способный по визуальному слепку корабля с любого ракурса, как и отдельных его элементов, определить принадлежность, тип, марку и название космической посудины, а также указать изготовителя, владельца и даже назвать актуальное имя капитана.

На очередном повороте стажер свернул направо – в рубку катера. Разбудить еще успеется…

- Тах, здравствуте! Вы не поможете мне?!

- Привет, юнга, - и Так вопросительно раскрутил хоботок.

- Там впереди нас ждет корабль. Если мы подошли достаточно близко, можем прогнать его через «Семь Галактик»?

- Безусловно!

…В реестре слепка этого корабля не было. Это было… плохо.

- Дайте связь с Гротаном!?

- Он на мостике?

- Да!

Тах махнул кистью, активируя микрофон и сделал приглашающее движение лапой.

- Гротан, это Хет. Этого корабля нет в реестре!

- Мы уже проверили, юноша! Похоже, нас ждут пираты. Вы разбудили Волка?

Пираты?! Они что бывают?

- Еще нет, но…

- Какого… - выругался Гротан, - Я что вам…

А затем словно забыл про стажера.

- Рубка, кто там сегодня на дежурстве? Тах?

- Так точно, сэр!

- Объявляй тревогу!

***

- Чьи это символы?

«Один» приблизился к поджидавшем их настолько, что системы позволяли считать надписи на борту. В какой-то момент пираты вывели свой корабль из замороженного состояния и принялись совершать странные маневры. Каждые 4 минуты на посудине, вряд ли превышющей по размерам штурмовой катер, словно по секундомеру, включались боковые дюзы, борт совершал рывок и перемещался в сторону, еще через 4 минуты возвращался обратно. Хету это напомнило движение стрекозы. ИИ «Одина» беспрестанно отправлял позывные, запрашивая ответной информации.

- Это ахмандские пикселы.

- Ого. Ахманды – хорошие бойцы, несмотря на их рост. – Как ты дума…

И тут чужой корабль выстрелил. Лазер. Щит принял выстрел и равномерно распределил энергию по всей поверхности.

- Ого, - равнодушно удивился капитан Морган.

- Огонь, - словно бы неохотно скомандовал Гротан.

Гудение. Вспышка. Ничего. Словно бы и не было никакого выстрела.

С пиратскиого корабля снова полыхнула молния. Щит отреагировал.

- Огонь, - повторил Гротан, не меняя интонации, - А затем покажи мне видео попадания. Покадрово!

ИИ выполнил указание. Реакция на выстрел оказалась прежней. То есть, никакой.

- Что за… - не выдержал Абуль, вглядываясь в запись.

И тут ожила рация.

- Сол Волк, я предлагаю тебе сдаться! – голос автопереводчика не передавал эмоций.

Сол Волк? Хет удивленно посмотрел на Абу, тот пожал плечами.

- С кем имею честь?! – Гротан отчего-то решил не уточнять подробностей.

- К-триадрих, - отрекомендовался собеседник, - Я посмотрел данные о владельце фрегата. Ты вкусный кусок! У тебя есть два варианта: Первый: ты отправляешь нам на счет полтора миллиона лабов, вряд ли твой корабль стоит больше. И мы разлетаемся по своим делам. Второй: мы захватываем корабль, берем тебя в заложники и требуем у твоих родных выкуп в два миллиона. А за беспокойство забираем с корабля все нужное оборудование. Мы, знаете ли, научный корабль!

Гротан усмехнулся, но сразу посерьезнел. Между пальцев он, словно заправский фокусник, крутил сигарету.

- Во-первых, вы, К-триадрих, посмотрели не все данные…

Хет удивился, сколько брезгливости оказалось сосредоточено в нежелании хирурга переходить на «ты». Унизительное «вы», надо же как…

- Загляните поглубже в историю… Сол Волк еще никому не сдавался. Во-вторых, у вас кишка тонка захватить этот фрегат. И в третьих, К-триадрих – это планетное имя. Меня интересует космическое или корабельное.

У Хета было множество вопросов, но, чувствуя себя виноватым, он старался сидеть тихонько. Тем не менее, Абу поймал его напряженный взгляд и громким шепотом пояснил, что ахманды имеют несколько имен, по одному для каждой среды в которой в данным момент находятся. Назваться несредным именем – высказать неуважение к собеседнику.

На той стороне захрипело. Видимо, это был смех.

Гротан знаком отдал капитану команду на очередной выстрел. И снова никакого результата. Корабль противников совершил новый челночный сдвиг. Хрип на той стороне усилился, затем стих.

- Сол любит перечисления?! Хорошо. Я кое-что поясню… Во-первых, я уже сказал: мы – научное судно. У нас есть немножко технологий, часть из которых мы купили, а часть изобрели. Например, машинка времени…

Присутствующие в рубке «Одина» переглянулись. Самым красноречивым был взгляд у Абуля Рашида.

- Думаю, ты слышал об опытах Оуяйе Тошиды?! Да, перемещение во времени возможно. Но объектов не больше горошины и на время не более, - возникла пауза, похоже пират переводил привычную ему величину в знакомые оппонентам единицы, - трехсот секунд. Дальше не сдвинулось. Казалось бы, никому не нужная нелепость. Но мы приобрели доктора Тошиду вместе с его изобретением и немного доработали его. Изобретение, разумеется, а не доктора…. Мы прикрутили к машинке времени квантовый телепортатор. И получили то, что ты видел при выстрелах. Идеальный щит от лазерной пушки. Мы ловим твой луч и отправляем его в прошлое на 5 минут. А 5 минут назад вместо нашего корабля в этой точке пространства было что?! Космическая пустота!!! Темпоральная ловушка!

Динамики снова наполнились скрипом…

- И ведь главное что?! Твой громадный фрегат теряет энергию, когда делает выстрел. Он теряет энергию, когда ставит щит. Он нерационален и нелеп. Скоро твоя энергия кончится и ты пару часов не сможешь даже еду разогреть. А я вот он! Это было раз!

Два: в космосе меня зовут Си-турахет. Что означает «Ловец-хищник». И, наконец, три. Вижу, ты решил напугать меня при помощи разведывательного катера? Это ошибка.

Все в рубке посмотрели на экран. Похоже, Волк только сейчас пришел в себя и отстыковался. Катер как раз выплыл за пределы защитного радиуса.

- Сколько на нем бойцов? Три десятка? Сейчас я их сожгу!

- Стойте! – моментально отреагировал Гротан, - Я согласен на ваши условия.

Хет выпучил глаза, а Абу принялся тыкать пальцами в монитор.

- Майор?! Ты на связи?! - Гротан не дождался ответа от катера, а Хет понял, что хирург старается не называть друга по имени, - Возвращайся назад!

- Да, майор, - заскрипел голос ахманда, - Иначе я буду стрелять!

Точка на мониторе продолжила движение.

- Три! Два! Один! Огонь!

Одновременно три лазерных вспышки пронеслись по монитору. Световая тень от плазменных каналов медленно таяла. Выстрел «Одина» ушел в прошлое, луч Сола расцветил защиту ахмандского корабля, а лазер Си-Турахета вонзился в корму разведкатера. Корабль крутануло.

- Волк, отставить стрельбу! – заорал Гротан.

- Волк?! – по-прежнему безэмоционально удивился пират.

- Вот именно! – ожила наконец линия с катера, - Так тебе нужны два миллиона, придурок?! Сол Волк – это я!

В рубке беззвучно выругался Гротан.

***

Хет всегда считал, что противника нужно уважать. Но переступивший первым через сан-шлюз Си-турахет был… …никакой. Серый коротышка с ритуально свернутым хвостом и мелкими зубами.

- Ты кто?! – перевел прибор неожиданный выкрик пирата. Странное приветствие. Вопрос был обращен к стоявшему на шаг впереди остальных со сложенными на груди руками хирургу.

Гротан сдегка поморщился не то от запаха, не то от манер и спокойно заметил.

- Вам нужно провести санацию ротовой полости.

- Что?!

- Мое имя – Гротан. Сейчас я командир этой экспедиции, в остальное время - мыслехирург.

Семеро таких же серых бойцов, вошедших вслед за Си-турахетом, разбрелись в разные стороны, еще один остался в рубке. Все они были ахмандами. Похоже, других рас пират не признавал. По разумению Хета, это давало повод предположить, что Оуяйе Тошида работает на серого не совсем по своей воле.

- Что вы ищете?! – Гротан говорил с таким равнодушием, словно не пираты шастали по их кораблю, а в каюту зашла уборщица, забывшая где-то пульт от пылесоса… Даже медсестры, проверяющие состояние экипажа перед вылетом на космодроме могли бы позавидовать этой безэмоциональности.

- Где гоминиды с катера? – вопросом н вопрос ответил ахманд, - Мне нужен Сол Волк.

Хирург без слов показал на монитор. Одна из камер показывала двери шлюзовой с идущим сквозь нее экипажем.

Зашипел клинкет, один из ахмандов быстро проследовал к своему боссу и что-то затарахтел. Последовал обмен фразами, Си-Турахет заглянул в планшет, а затем заскрипел в инопланетном подобии смеха.

- Ре-Кропт обнаружил принайтованный в трюме челнок и решил, что вы тоже понемногу пиратствуете, похищая корабли. Если верить справочнику, твоя скорая помощь называется «Клизма»? Теперь вижу, что ты не врал насчет хирурга. А я не врал насчет научного корабля. Поскольку, ты не сдался сразу, то мы возьмем и деньги и нужное нам для исследований оборудование. Его и ищем. Я бы взял и пушку с фрегата, но мне она, - пират снова заскрипел, - великовата.

Первым вернулся ахманд с обмотанным синей лентой хвостом. Опустив принесенный им структурограф на стол возле Хета, он кивнул своему боссу и снова отправился на поиски.

Хет, который незадолго до этого обнаружил в кармане недоразобранный дрончик, решил, что не лишним будет иметь на корабле пиратов маячок. Он аккуратно приподнял щуп прибора и зафиксировал под пружиной остатки робота. Мало ли что…

Гротан, похоже, нервничал. Во всяком случае, продолжая оставаться неподвижным он принялся сжимать и разжимать кулак, так что его хеджехог то появлялся, то снова прятался.

Как только в рубке появился Волк, Абу невероятно пронзительно свистнул и все внезапно пришло в движение. Пока Хет, втянув голову в плечи, пытался понять, что же происходит, Гротан уже стоял у Си-Турахета, прижав к его шее ствол дазлера, Волк тащил за хвост второго ахманда, а Абуль Рашид на удивление легко метнулся к клинкету, ведущему в переходной коридор.

Хеджехог был сигналом, запоздало догадался Хет. Космический спецназ!

Капитан Морган оглядел рубку, неспешно вышел из-за стола, проследовал к сейфу, достал оттуда оружие и раздал команде.

С первым вернувшимся в рубку ахмандом оказалось легко. Когда клинкет отъехал, сначала в помещении показались блестящие трубки промышленного голескопа, а уж затем невысокий, грозно сопящий боец.

- Ставь, - приказал Абу, оказавшись за спиной у ахманда.

Что-то негромко протарахтел Си-Турахет. Боец аккуратно сделал два шага вперед и опустил прибор на горизонтальную поверхность. Волк усадил пирата рядом с первым, прислонив их спинами к перегородке.

- Морган, а нет ли у вас каких-нибудь магнитных наручников совершенно случайно, - осведомился он, пока Абу снова занимал позицию у клинкета. - У меня-то кое-что на катере есть… Но так… Игрушки.

Хет побоялся даже думать, во что же Волк с ними играет.

Со следующей парой получилось похуже, несмотря на то, что руки у них были заняты. Бойцы с огромным трудом, пыхтя и сопя, тащили с «Клизмы» новенькое кресло с мыслешлемом. Кресло весило под 400 килограммов. Все-таки силищи ахмандам, несмотря на их рост, было не занимать.

Гротан увидел груз, выругался, один из бойцов выронил свой край и бросился наутек. Абулю пришлось выскакивать в коридор и стрелять из парализатора, а затем затягивать бесчувственное тело в рубку.

- Значит, два миллиона, говоришь? – съехидничал Волк, усаживая свежую парочку рядом с предыдущими.

- Два! – нахально ответил Си-Турахет, - По миллиону за каждую из самочек.

Практически все головы в рубке обернулись к пирату, а он, усмехнувшись, продолжил.

- Пожалуй, кое-чему вы меня научили. В следующицй раз я оснащу рациями всех членов команды… А так она оказалась только у Ми-Хриклана.

Пират обвел взглядом помещение и продолжил.

- Сейчас откроются двери, не дергайтесь, а то прикончите своих… э-э-э-э-э… самок.

Долли и Молли явно были напуганы. Ми-Хриклан, который их привел, был какой-то дерганный, его хвост безостановочно то раскручивался, то сворачивался кольцами, а глазки бегали по помещению. На руках у Молли были розовые меховые наручники, видимо, та самая игрушка Волка. Долли была связана питьевым шлангом, с корнем вырванным из скафандра, загубник беспомощно болтался из стороны в сторону.

Все сидящие у стены, как по команде, встали и разоружили экипаж «Одина». Последними в помещение рубки зашел ахмандец, тащащий черный куб с мигающими зелеными огоньками. Хет не опознал, что это за прибор.

Си-Турахет раздал команды, ахманды разобрали оборудование и отправились в шлюзовую.

- Мы поступим так, - пират провел бластером полукруг в воздухе, - Вы, я вижу, ребята резкие. Поэтому, самочки отправятся с нами.

Хет испуганно обвел взглядом присутствующих, но заметной реакции не обнаружил.

- Сол Волк, у тебя есть время до конца этой галактической секунды. Здесь реквизиты, - пират щелкнул когтем по считывателю и на мониторе появились данные. – Два миллиона. Через шесть ваших часов мы разберемся с одной. Вот с этой. После чего сумма удвоится. Еще через час – придет время второй.

Ми-Хриклан толкнул перед собой девушек, Си-Турахет развернулся к клинкету и в этот момент Абуль бросился вперед.

Хет не услышал выстрел. Как-будто моргнул. В следующее мгновение он увидел в слоу-моушн, как отсеченная кисть руки биолога с глухим стуком падает на пол, а пират целится в Гротана. Затем Абу рухнул на колени.

- Не надо! – прошипел Си-Турахет, пятясь спиной, и вышел.

Клинкет еще не успел притянуть створку, Волк уже несся к двери, а капитан снова двигался к сейфу.

- Отставить, - заорал Гротан.

Всё замерло.

- Сначала Абу! – хирург нагнулся к биологу и взял в руки культю, - Лазер запаял сосуды. Это отлично! Хет распаковывай и включай старый мысле-шлем. По ментальному слепку мы полностью восстановим недостающие молекулы.

Не прекращая раздавать указания, Гротан проследовал к аптечке, распаковал пистолет с обезболивающим и вколол Абу тройную дозу. Поднял мертвую кисть. Осмотрел.

С таким весом так, наверное, и надо, - как-то отстраненно подумал Хет.

- Сол Волк, а откуда у вас эти девицы?! Они вам точно дороги? – услышал стажер вопрос капитана Моргана, уже выскакивая из рубки.

Наверное, сейчас капитана будут бить, - предположил он.

***

- Проблема в том, что в свободном обороте у меня такой суммы нет. А времени на операции по выводу из других активов мало…

- Какие шансы у нас их атаковать?

- Такие же, как и у космополиции, которую предложил вызвать Хет. В обоих случаях, девушкам успеют сделать больно.

- Хет, ты уже нашел айдишник дрона? Сможешь, если что, переслать данные маячка полиции?!

- Смогу хоть сейчас, - стажер помахал в воздухе стилусом.

- Космополицию вызывать не хотелось бы, - грустно уведомил капитан Морган.

- Почему? – удивился Хет.

- Ты же помнишь, какое у нас вооружение на борту? – пояснил Гротан, - Будут проблемы.

- Гротан, вы на связи?!

Абу, баюкающий свою прирощенную руку возле галопроектора, аж подскочил от звука ожившей внезапно рации.

- Боже, Кокорото?! Ты где?! – Гротан моментально оказался у динамика.

- Я на корабле пиратов. Они унесли меня к себе под видом хранилища данных. Я подключился к искусственному интеллекту корабля. Отключил энергию двигателя. Обесточил пульт управления. Заблокировал экипаж в отдельных каютах. Украденное оборудование большей частью складировано в трюме. Солли и Молли в каюте капитана. Вместе с ним. Заберите нас отсюда!

- Это не нечич, это какой-то троянский конь… - буркнул Волк и Гротан зыркнул на него недовольно.

***

Кокорото стоял в трюме возле блока сигнализации. Видимо, через него он и добрался до мозгов корабля.

- Привет, наш герой, - возопил Абу.

Зачем он присоединился к спасателям, проникшим на корабль пиратов, Хет не понимал. Тащить он все равно ничего не мог, а сопел и шумел, как десяток маронов.

- Несите все на катер, - скомандовал Гротан, указав на похищенное оборудование, - Кокорото, спасибо тебе! Ты сможешь связать нас с Си-Турахетом?

- Отсюда я могу передать ему звук. Если вы хотите видеосвязь, нужно перебраться в жилое помещение. Камера в его каюте есть.

- Обойдется и звуком.

Хет расстроился. Ему так хотелось увидеть, как пират прыгает к глазку камеры, истерично вопрошая, как они это сделали.

- Волк, ты на месте? – хирург переключился на рацию.

- Так точно!

- Навык не растерял?!

- Я проверил. Сумею!

- Хорошо!

Гротан коротко переговорил с нечичем и махнул рукой.

- К-триадрих, говорит Гротан, - похоже командир решил показать свое неуважение к ахманду, назвав того несвойственным именем , - Ситуация несколько поменялась. Корабль полностью в нашей власти. Через десять секунд мы разблокируем вашу каюту и вы выпустите девушек. Остальные переговоры состоятся после выполнения этого пункта. Время пошло!

И Гротан принялся считать вслух.

- Десять, девять, восемь…

На семи Кокорото отрубил освещение в каютах и коридоре и обесточил клинкет в жилой отсек пирата. Хет отчетливо представил, как Волк вручную в полной темноте откатывает отсечную створку и проникает в помещение. Умение видеть в темноте – один из навыков спецназа.

Гротан, создавая шумовой фон, продолжал считать.

- Пять, четыре, три…

- Готово! – раздалось из рации, - Я его вырубил…

***

- Поэтому, девушки, считайте мой с вами контракт закрытым. Бонусов я вам насыплю, не сомневайтесь!

Сол Волк только что на пару с Гротаном объяснили Долли и Молли, как открыть шлюзовую, когда прибудет космополиция и что им нужно рассказывать. Кокорото собирался оставить питание только в паре помещений. Все оборудование вернулось назад на «Один».

- Ну, давайте прощаться!

- Подождите, - не выдержал Хет, - А как же Оуяйе Тошида?! Где он? Он же здесь в плену!

- Это возможно, - заключил Гротан после короткого размышления, - Кокорото, подскажешь в какой он каюте?

…Тошида оказался седым шестируким толстячком с короткой стрижкой и тентаклями возле ушей. Катарианец-полукровка. После экспресс-разъяснения и предложения перейти к ним на корабль, ученый мгновенно согласился.

- Нам, я думаю, тоже не помешает изобретатель, - подытожил Абуль Рашид.

- И еще, - снова вклинился стажер, боясь, что не успеет до их возвращения на фрегат, - Машинка времени… Давайте заберем?!

- Нет уж! С этим пусть разбирается полиция, - приговор Гротана был однозначен.

Кавалькада почти покинула каюту, когда командир остановился.

– Секунду… Тошида, у вас есть здесь скафандр?! Вам … ээээ… не каждый подойдет! Заберите свой…

Ученый понимающе кивнул.

- Он в шлюзовой…

***

В отличие от «Клизмы», на фрегате места было полно, поэтому ученому выделили целую каюту. Гротан пообещал рассказать Тошиде об их ближайших планах, как только тот обустроится и придет в себя.

Однако беседа состояться не успела. Практически сразу, как все собрались в кают-компании, связи запросил полицейский катер.

- Сол Волк, - полицейские допустили ту же ошибку, что и пираты, - Мы хотели бы поблагодарить вас за такой подарок!

Майор перебрался поближе к микрофону, а Тошида принялся вертеть в руках ритуальный офицерский кортик. Нервничает. Неудивительно, столько пережито в плену.

- Мы за этими ребятами охотимся третий год. На них ориентировки в районе Вельды, а они вот где.

- Простите, что не получилось вас дождаться, - Волк подмигнул Хету, - Очень спешим на бизнес-встречу. Я надеюсь, вас не затруднит в качестве благодарности отправить наших девушек на Вею?!

- Это не вопрос! Вопрос совсем в другом… Не знаете, куда делся их наниматель?!

- Кто? Си-Турахет?!

- Нет. Лидер всей этой шайки. Оуайе Тошида.

В эту секунду катарианец прыгнул в сторону Волка, в движении вынимая из ножен кортик.

Он не успел завершить полет. Держащая лезвие кисть отлетела в сторону, отсеченная бластером Абуля, а тело рухнуло на палубу, сотрясаясь в конвульсиях от катализатора мыслехирурга.

Волк недовольно обернулся, окинул взглядом дергающееся тело и вернулся к разговору.

- Хо! Мы не знали об этой его эпостаси. Момент!

Майор сделал шаг к Гротану, о чем-то пошептался и проинформировал полицейских.

- Преступник обездвижен. Сейчас мы его засунем в скафандр, выбросим в космос и дадим вам координаты. Впрочем, снимите данные с фрегата. Сколько вам нужно, чтобы сюда добраться?!

- Пару часов.

- Скафандр рассчитан на тридцать шесть. Положим туда рацию в качестве маячка. Спасибо шерифы!

- И вам, ребята! Отбой!

- Что делать с этим?! – Хет брезгливо поднял за коготь кисть катарианца.

- В утилизатор! У него еще пять есть! – мстительно посоветовал Абу.

…Когда все вернулись после отправки Тошиды в пустоту, Хет немного помялся, но все же спросил.

- Гротан, вы были готовы, настороже. Вы знали?!

- Нет, я лишь предполагал. Во-первых, каюта катарианца была слишком шикарна для пленника. Во-вторых, скафандр. И в-третьих, какой бы ученый не захотел забрать с собой свои изобретения. Этот же про них даже не вспомнил. Он не планировал у нас задержаться. Он надеялся вскоре вернуться на свой корабль.

- А мне не сказали!?

- Я предупредил Абу и Волка. А для тебя пока так даже интереснее…

Глава 13

На захолустный Марч они залетели на несколько часов – заправиться перед последним прыжком, и даже не планировали выходить на поверхность. Во всем порту оказалось лишь одно посадочное место для корабля их класса, что тут делать? Однако через двадцать минут после посадки, голофон ожил и в кают-кампании возникла проекция начальника космопорта, скорее всего, большой шишки по местным меркам. Чиновник представился Голом Вциноном, рассыпался в приветствиях и попросил командира вместе с несколькими членами экипажа принять его приглашение и разделить с ним обед.

- Похоже, бедняга, совсем тут со скуки помирает, - тихонько предположил Абу за спиной у Гротана.

- Мы не планировали у вас задерживаться, - тем временем объяснялся капитан.

- Меня просили быть максимально настойчивым, - отчего-то шепотом и сквозь зубы произнес си Вцинон, показал глазами куда-то за спину и широко, обезоруживающе улыбнулся, отчего на его щеках появились симпатичные девичьи ямочки.

- Позвольте уточнить, кто просил? - прикинулся тупицей Морган.

- Это сюрприз! – захлопал глазами начальник порта.

***

Гротан, Сол, Абу, капитан Морган и Хет разнокалиберной кучкой столпились у входа в зал и пялились на двухметровую голубокожую вельдийку, поднявшуюся из-за стола. Хету она показалась невероятной красавицей, хотя, он вряд ли доставал ей до груди. Несмотря на рост, выглядела она абсолютно гармоничной и пропорциональной. Прав был си Вцинон. Сюрприз! Провинциальный званный обед заиграл новыми красками.

- Позвольте представить! – выскочил откуда-то сбоку начальник порта. Он неожиданно оказался толстячком, в проекции этого не было заметно, - принцеса Циниода.

Ого! Принцесса! Интересно, кто она этому дядьке? - подумал Хет и за спиной биолога незаметно забил поиск в планшете.

- Добро пожаловать на мою планету, - тем временем произнесла Циниода.

А! Понятно! Хозяйка… Хет взглянул на экранчик и открыл рот. Прибор сообщал, что у этой принцессы, точнее у ее родителя – Кивтора-VII, помимо Марча еще семнадцать планет, причем две из них – возле Осы, а значит их состояние оценивается… Прикидывая, Хет закатил глаза к потолку, одновременно толкнув локтем Абуля и протянув свой экранчик. Биолог взглянул, громко хекнул, в ответ на что Гротан, едва шевельнувшись, намеренно наступил тому на ногу.

- Могу я поинтересоваться, господа, какой будет следующая точка вашего маршрута.

Сол и Гротан переглянулись.

- Нуслоб, - шагнул вперед Волк и выдал самую обольстительную из своих улыбок. Похоже, его рост и цвет кожи принцессы тоже ничуть не смущали.

- О! Это чудесно! Это почти по пути! – сообщила Циниода и наконец-то сделала приглашающий жест к столу.

- Простите, по пути куда? – не выдержал Гротан, снимая с салфетки сервировочное кольцо.

- На Кошемас…

- На Ко… Но это почти в двух микропарсеках…

По лицу принцессы пробежала легчайшая тень раздражения.

- Ну ничего, я оплачу…

- Оплатите что?! – улыбаясь радостно, словно театральная кукла, спросил Сол Волк.

Циниода, сидящая по центру стола, на каждую реплику своих гостей была вынуждена вертеть головой. Туда. Сюда. Похоже, ее это здорово раздражало.

- Я объясню...

Принцесса вздохнула, словно лектор перед аудиторией глупых студентов, и приступила.

- Мой папА считает, что я должна активно вливаться в его бизнес и каждый год отправляет в чудесный аудиторский тур - инспектировать колонии. Поверьте, в этом очень, очень мало интересного, поэтому я нашла себе хобби. Я начала выискивать на планетах образчики этнического, абстрактного или современного искусства и коллекционировать их.

Хет под столом показал Абу страничку с информацией о выдающейся галерее принцессы на Осе.

- В этом году мне очень повезло. Моя инспекция только началась, Марч – всего лишь третья планета в цикле - а я уже обнаружила прекрасную работу, которая, убеждена, будет оценена знатоками… Кто бы мог подумать, что на этой… - Циниода сделала неопределенный жест рукой, посмотрела в сторону си Вцинона и недовольно поморщилась. Начальник космопорта радостно закивал, - …может оказаться подобное произведение…

Принцесса аккуратно отрезала кусочек какого-то местного овоща и положила в рот. Капитан Морган не мог не воспользоваться родившейся паузой.

- Извините, но причем здесь «Один»?!

- Вы завезете работу на Кошемас…

- Мы?! – Хету показалось, что все члены экипажа, кроме него и нечича, воскликнули в один голос.

- Ну да! Размеры произведения не позволяют погрузить его на мой корабль, к тому же, мне еще не одну неделю мотаться по галактике. А в моей резиденции через два оборота планируется новая экспозиция, в которую просто просится эта вещь. Вы очень удачно залетели.

- Но мы не можем… - капитан Морган был искренне растерян.

- Я же сказала, что заплачу!

Гротан чуть слышно фыркнул. Сол улыбнулся.

- Мы не можем…

- Капитан, простите, как там… Морган… Я уверена, что вы примете верное решение, тем более, что я уже дала указание грузить картину на ваш корабль…

- Но это не мой корабль!

- Вот как?! А чей?

- Владелец корабля – Сол Волк…

Майор привстал, улыбнулся и поклонился.

- Что же, - принцесса отодвинулась от стола и Хет на мгновение увидел в разрезе платья ее неимоверной длины ногу, - Вы мне кажетесь даже посообразительней. Уверена, у вас есть, где разместить подобный груз и вы не откажете даме.

- Перед вашей красотой невозможно устоять, - растянул губы Сол, - Да и деньги нам лишними не будут, у нас в пути появился небольшой перерасход ресурсов…

- И это по пути, - усилила нажим Циниода.

- И это почти по пути, - согласился Волк.

- Но?!

- Но решения принимаю не я! - зубы Волка блеснули в ослепительной улыбке.

- О боже, - устало выдохнула принцесса, - А кто?!

- Командир экспедиции. Что скажете, Гротан?!

- Нет! – хирург словно выстрелил это слово.

Хет испуганно выдохнул. Сол понимающе приподнял бровь. Абу усмехнулся в усы.

- Простите, что нет?! – в глазах принцессы плескалась искреннее непонимание.

- Нет, мы не будем отклоняться от курса. Нет, мы не возьмем ваших денег. Нет, мы не повезем вашу картину.

- Почему?!

- Я не люблю, когда не оставляют выбора и принимают решение за меня.

- Что ж! – Циниода резко встала и отошла к окну, - Гол, этот корабль уже прошел таможенный досмотр?

- Но они не…

- Я спрашиваю, прошел?

- Нет, но…

- Не выпускать их, пока не пройдет! А он не пройдет!

Начальник порта заозирался по сторонам, изучая реакцию гостей, но когда принцесса повернулась к нему от окна, быстро закивал.

- Отлично! – Циниода направилась к выходу, завораживающе покачивая бедрами.

- Си Вцион, в каком вы звании? – голос Гротана был спокоен, но в отчетливости произнесенных слов Хет чувствовал напряжение.

- Что?!

- Звание. На эту должность не назначают гражданских. Вы в рабочее время находитесь в цивильной одежде, поэтому я не могу определить ваш ранг.

Принцесса остановилась в паре метров от дверей, но не обернулась.

- Майор. А причем здесь?!

- Во-первых, майор, спасибо за… гостеприимство! – от голоса Гротана замерзало вино в бокалах, - Во-вторых, ситуация следующая: я сейчас пытаюсь решить, сообщить ли мне просто в службу внутреннего контроля о незаконном удержании и вымогательстве, вы же знаете, что в нашем случае никакой досмотр не нужен, если только на планете не введено военное положение… Не введено?!

Си Вцион бросил взгляд на спину принцессы. Спина была недвижна.

- Вижу, что нет. Кроме того, я борюсь с желанием связаться с командующим Рохтом… Сол, сколько лет мы с ним прослужили в одной бригаде?

- Почти четыре…

- Почти четыре, майор! Он будет очень рад оказать мне услугу. Как думаете, он удивится обстоятельствам дела?

Гротан встал из-за стола. За ним поднялись и остальные.

- Вы в сложной ситуации, си Вцион... С одной стороны, хозяйка планеты, которая вполне может перевести вас из этого уютного гнездышка в казенное помещение. И, которая, кстати, подозреваю, в обход пункта 1.118 таможенных Правил пытается вывезти с планеты этнографические ценности. У вас же не было времени создать комиссию, правда, принцесса?

Циниода не шевелилась. Гротан вновь обернулся к начальнику космопорта.

- С другой, понижение в звании до лейтенанта и лишение должности. Что вы выберете, майор? Определяйтесь. Благодарю за обед!

И Гротан широкими шагами двинулся к выходу, по длинной дуге обойдя принцессу. Хет с грустью посмотрел на десерт и направился следом за всеми. Весь путь до хозяйки планеты стажер не мог оторвать взгляд от ее спины. Когда они с Кокорото – замыкающие – проследовали мимо, Циниода внезапно ожила.

- Подождите!

Наконец, она сдвинулась с места, в несколько шагов догнала передовых и остановилась перед хирургом.

- Я хотела бы извиниться! Признаю, я недооценила вашу необычную команду. И повела себя… так как привыкла вести на всех этих холуйских планетах.

Гротан кивнул, принимая извинение, и сделал движение к выходу.

- Постойте! Я не собираюсь заставлять вас перевозить картину…

- Вы и не можете, - глядя принцессе в глаза, отреагировал Гротан.

- Я могу ввести военное положение на планете, но… - Циниода увидела ухмылку Гротана, - …не собираюсь этого делать. Я хочу пригласить вас взглянуть на мою находку. Мне не терпится, чтобы бы кто-то ее оценил. Пожалуйста!

Командир на пару секунд замер, а затем кивнул.

- Хорошо.

- Думаю, она еще в ангаре.

***

Таких громадных картин Хет никогда раньше не видел. Она не поместилась бы ни в каюте, ни в рубке, ни в кают-кампании, только в трюме… Работа состояла из множества разноцветных точек, каждая из которых ощущалась объемной. Всё в целом казалось… Нужно было всмотреться, чтобы понять, что здесь изображено. Вроде бы, мозг уже сложил цветные пятна в понятные образы, но стоило на секунду отвлечься или сделать шаг ближе и изображение снова рассыпалось. Верхний угол казался темным однотонным пятном.

- Кажется, что работа не завершена… - первым из ступора вышел Абу и поднял руку, указав в верхний угол.

- А она и не завершена, - откликнулась принцесса, - Давайте подойдем поближе. У этого произведения два автора. Один из них – арахмет по имени Алаал, другой – рат без имени.

- Рат? – удивился биолог.

Хет полез в планшет.

- Точнее, ха-рат, один из высших рат…

- Насколько я знаю, до сего дня наукой не доказано наличие разума у этих существ.

Планшет сообщал, что раты – это невероятно живучие существа, сумевшие в процессе эволюции самостоятельно выбраться в стратосферу в физическом теле. После встречи с иными цивилизациями и расселения по иным галактикам, в большинстве своем раты превратились в мусорщиков, пожирающих скопившиеся на планетных орбитах отходы жизнедеятельности различных рас.

- Так и есть. Этот соавтор, скорее всего, не мыслит. Подойдите вплотную к картине. Что вы видите?

Гротан и Кокорото остались на месте. Все остальные, словно завороженные, выполнили указание Циниоды.

Вблизи Хет увидел, что не ошибся. Каждая точка действительно была объемной, а весь холст был словно затянут в стеклянную пленку.

- Это похоже… - Абу уткнулся в работу чуть не носом, - …судя по чешуйчатости и рисунку… эээ…на ратовый концевой сегмент?

- Ваша команда не перестает меня удивлять! Вы кто вообще?!

- Абу – профессор биологии, - Хет не мог не воспользоваться возможностью хоть на мгновение обратить на себя внимание принцессы.

- Тогда понятно… - Циниода даже не повернула головы, - История же следующая… Однажды Алаал обнаружил между акриловыми панелями своего челнока множество хвостиков или, как вы говорите, ратских концевых сегментов и сидящего рядом их прежнего обладателя. Неизвестно, когда и как он попал в эту ловушку, но, похоже, совсем крохой, потому что ходить и летать он не умел, а из-за отсутствия пищи уже и ползал с трудом.

- А откуда столько хвостиков? – решился на вопрос Хет.

- Аутотомия, - вместо принцессы ответил Абу. - Раты отбрасывают концевой отросток при испуге и в других стрессовых ситуациях.

- Точно! Челнок раз в месяц в автоматическом режиме проводил проверку всех систем, включая сирену. Каждый раз, когда раздавался громкий звук, ха-рат оставался без хвоста. Поскольку в течение сезона это существо несколько раз меняет окрас, то и хвосты получались разноцветные. Алаал решил это использовать. Он пересадил ха-рата в огромную емкость, вот она перед вами, и когда тот приобретал необходимый оттенок, пугал его.

- Эта картина - это хвосты, отброшенные от страха какой-то космической крысой? – Хета передернуло от отвращения.

- Да. Автор создавал работу сто тридцать четыре сезона. Он назвал ее «Космоцентризм». По задумке художника – эти цветовые общности – мирообразующие сферы. Когда…

- Как же закончить работу?! – и Абу снова ткнул рукой в верхний угол, правда теперь ему для этого пришлось задрать голову.

- Вот! Именно! Процесс еще идет. До финала еще далеко. И это самое ценное в произведении. Хогда ха-рат добрался до Сферы Хаоса, Алаал прекратил его пугать, сказав, что дальше должна действовать стихия, никакой предопределенности, только случайные «мазки».

- Вы хотите сказать, что вон та темно-синяя точка наверху…

- Да, это ха-рат. И он живой. И продолжает творить.

- Абыштыр кыдык, - внезапно непонятно высказался Сол Волк.

- Я удваиваю стоимость перевозки, - добавил молчавший все это время Гротан. И было непонятно, что заставило его поменять решение.

Принцесса Циниода мгновение смотрела на него сверху вниз, а затем улыбнулась.

***

Команда готовилась к взлету, когда раздался предупреждающий зумер голо-связи. В кресле начальника космопорта сидела хозяйка планеты. Экипаж несколько напрягся.

- Гротан… - последовала пауза, - Я почитала о вас. Я впечатлена… Заметьте, я не спрашиваю, куда вы действительно летите и зачем…

Гротан усмехнулся.

- Я бы хотела после вашей миссии, нанять вас в личные э-э-э-э медики.

- Вам нужен мыслехирург? - удивился командир.

- Я дам хорошую цену, - не ответила на вопрос принцесса.

- Понимаете, принцесса Циниода. Я… не разделяю ваш подход. Вы привыкли брать все лучшее себе. Чтобы оно просто было рядом. А я считаю, что лучшее должно быть для всех. Оно должно быть там, где будет максимально востребовано… Лучшие картины – для музеев. Лучшие хирурги – для тех, кому действительно нужен целитель.

Абу скорчил довольную рожу, а Сол схватился за голову.

- У вас еще есть время подумать, хирург. Потому что… Возможно, дело в том, что вы мне просто… понравились.

Лицо у Гротана неуловимо изменилось и Хету даже на мгновение показалось, что он заметил испуг.

- Конец связи, - скомандовал Гротан и невежливо отключил проекцию.

Глава 14

- Ты разобрался со структурной схемой бластера? – Гротан поднял голову на вошедшего Хета.

- Э-э-э-э-э, нет. Но я тренировался из него стрелять.

- Хех. Стрелять… Дружище, ты знаешь, что при простейшей модификации бластер можно превратить в лазерный паяльник и использовать при операциях?

- М-м-м, нет.

- Так вот, найди схемы того и другого и сравни. Вечером расскажешь мне, как это осуществить.

В помещении пахло озоном и морозом. Даже любопытно, чем хирург тут занимался.

До Кошемаса оставалось еще два дня полета и Гротан загружал подопечного всевозможными задачами. Хет понимал, что безделие расслабляет, но некоторые задания казались ему бессмысленными. Иногда хотелось просто полежать без действий, отпуская фантазии на свободу. Возможно, стажер бы даже возмутился, если бы хоть однажды увидел самого Гротана, занятым ничем. Нет, тот постоянно что-то крутил, пробовал, изучал, в крайнем случае читал…

- А можно спросить?

Гротан оторвался от окуляра.

- Да?!

- Вот Сол. Он такой, крепкий, брутальный, небритый, такой… самец. А в правом ухе носит серебряное колечко. Это какая-нибудь традиция или признак третьего пола?!

- Хет, - хирург на какое-то время задумался, - наша профессия не терпит биологической консервативности.

- Да я не…

- Результаты труда природы – это не внезапная ошибка экспериментатора, а реализация тысячекратных проб и отборов. Ничего случайного…

- Гротан, да я правда…

- Что касается сережки, то это просто память.

Гротан вернулся к голескопу, но поскольку Хет не уходил, через минуту положил инструменты на место.

- Ты же знаешь, я не очень умею рассказывать, — помолчал, — Хорошо. Только для того, чтобы ты не лез с этими вопросами к Волку.

Стажер сделал длинный радостный вдох и мелко закивал, а Гротан вынул из накладного кармана электросигарету.

- Первое задание Сола должно было проходить на Ибуге… Еще до того, как планету привели к покорности. Ты ведь с Весвеля?! Тогда должен знать взрывной нрав этих гигантов и ненависть к чужим расам.

Волка взяли сразу после приземления. Не повезло, он опустился в провинции Красных. У повстанцев никто не задавал ему вопросов, никого не интересовала его легенда. Две руки, две ноги, белокожий коротышка? Виновен!

В яме их было трое. Точнее, сначала четверо, но одного забрали практически сразу после попадания туда Волка, они даже не успели познакомиться. Согастр был коллегой Абуля - ксенологом и биологом, ты мог слышать о нем, благодаря его работам по теме парадокса Ферми. Вельда была ортодоксальной хупаткой, маленькой, толстенькой, покрытой наколками и пирсингом.

Периодически перфекту становилось скучно и он выдергивал кого-нибудь из пленников для разнообразия досуга. Развлекался он просто: убивал их голыми руками.

- Как убивал?! – вздрогнул Хет, - А закон?!

- На ринге. Четырьмя руками. Голыми. В том смысле, что все были голыми. Оружия не допускалось, пленников тщательно проверяли. Но, думаю, и с оружием против трехметрового громилы-ибугийца шансов было не много.

Про закон хирург ничего не сказал, но Хет уже и сам понял, что вопрос был глупым.

- А Волк его победил?! Вас к такому готовили?

- Да. Волк его убил… - Гротан надолго замолчал.

- Как?! – наконец не выдержал Хет.

- За неделю до этого перфект забрал отца Вельды, я не запомнил его имени, что-то на «Ш». Назад в яму тот не вернулся. И девушка поклялась отомстить, используя все шансы.

Когда неожиданно для всех Волку сообщили, что следующим драться будет он, Вельда рассказала ему про свой план. Не знаю, дал бы я согласие на такое… Сол согласился.

Еще до этого момента Согастр поделился с ними некоторыми особенностями физиологии ибугийцев и указал парочку триггерных точек.

После этого Вельга сделала следующее: выплела тонкую ленту из своих кос, вынула колечко из носа, из затылочной гульки вытащила одну из заколок. Ты следишь за событиями?

- Да-да-да, - заморгал Хет.

- Потом она заставила Волка вытошнить все, что он до этого съел.

- Как вытошнить?

- Ты что, никогда не блевал?!

- Нет… А зачем тошнить?!

- Одним концом ленту она привязала к колечку, а другой запихнула Волку в ноздрю, заставив того делать резкие короткие вдохи, пока полоска ткани не попала в гортань.

Хет поморщился и положил ладонь на кадык.

- Затем она залезла пальцами Солу в пасть, вытянула кончик ленты, привязала к нему заколку… И запихнула все обратно…

- Куда обратно? - Хет был в недоумении.

- В горло. Представь: у тебя в перемычке носа кольцо, от него через ноздрю идет лента в глотку, а на ленте болтается заточенная заколка, при каждом шаге стучащая тебе по трубе пищевода. Небная миндалина при любом прикосновении стремиться извергнуть чужеродный предмет обратно, беспрестанные рвотные позывы, жуть…

- Фу, - только и смог выдавить из себя Хет, поддерживая нижнюю челюсть.

- Правда, Волк говорит, что нашел положение с небольшим наклоном корпуса и вытянутой шеей, при котором заколка почти лежала в районе гортани и не причиняла особых неудобств.

- … А дальше что было?!

- Дальше… Охранник заметил некоторую неестественность в походке Сола, но предположил худшее. При осмотре, на котором Волка даже заставили сказать «А-а-а-а», основной упор сделали совсем на другом отверстии и… ничего не нашли.

- А потом?!

- А потом был бой. После одного из ударов Вол принялся корчиться на земле вниз лицом, самостоятельно доставая изнутри заколку. Распорол себе ротоглотку и нёбо так, что собственная кровь потекла ему в желудок, но справился и спрятал острие в ладони.

Гротан сделал длинную смачную затяжку и Хет подумал, что тот намеренно наговаривал на себя, как на рассказчика. Во всяком случае, паузы он держал отменно.

- Ну?!

- Что ну?! Во время очередного броска перфекта, Волк одним движением подрезал гиганту сухожилие, а когда тот упал на колени, воткнул заколку в подсказанную Согастром точку. А потом омылся кровью ибугийца и присосался к вене ртом.

Хет понял, что его сейчас вырвет, но сглотнул, закрыл глаза и спросил.

- Зачем?!

- Так он стал одной крови с Красными.

- И его отпустили?

- И его не убили. И не вернули в яму. Как он спасался и освобождал Вельду с Согастром – это уже совсем другая история…

- А расскажете?!

- Может быть. В другой раз. Иди, разбирайся с бластером! – Гротан крутанулся в кресле и взял в руки пинцет.

Глава 15

Когда Кошемас занял большую часть экрана, Гротан развернул картинку в приближении и кают-кампания притихла. Только Хет не удержавшись, громко втянул в себя воздух.

Экран заполнило выверенное движение тысяч совершенных механизмов, функциональное предназначение которых определить было невозможно. Они появлялись и пропадали, летели, ехали, перемещались, ныряли в тоннели. Все двигалось по четким орбитам и траекториям, отбрасывало блики, подсвечивалось лучами, перемигивалось, отчего-то создавая впечатление не хаоса, а абсолютной закономерности и порядка. Мегаполис внизу состоял из углов, шпилей и шаров, мерцающих всеми цветами.

Ярким штрих-пунктиром ИИ «Одина» показывал предполагаемое место посадки. Гротан оживил микрофон.

- Капитан Морган, я правильно понимаю, вон то зеленое свечение – это космопорт?

- Так точно!

- В центре крупнейшего населенного пункта планеты? Странный выбор… Ладно световые артефакты, но что они делают с шумом?

Капитан Морган, похоже, счел вопрос риторическим и промолчал.

- Они используют акустический циркулятор, - неспешно поднимаясь из своего кресла, сообщил Сол.

- Что? – спросил сам себя под нос Хет, одновременно активируя планшет.

- Циркулятор, - отреагировал на восклицания майор, - Если по-простому, то зеркало для звука, которое, во-первых, создает вибрации с обратной амплитудой, нейтрализуя основной поток и, во-вторых, расщепляет однонаправленную волну по тысяче касательных. Ясно?

Хет неуверенно кивнул, хотя ясно ему не было. Главное, он понимал одно, он хочет на эту планету.

Сол заметил сомнение в глазах стажера.

- Вместо конкретного звука получается однотонное рассеянное гудение.

- Нехилые технологии для третьесортной планетки, - отметил Гротан.

- Не забывайте, дружище, это планета Павелаков, - включился в разговор Абу.

-А! – Гротан понимающе вскинул в верх обе ладони, а Хет снова не сдержался.

- Кого?!

- Павелаки. Цивизизация, зацикленная на технологиях. – биолог положил тяжелую руку Хету руку на плечо. - Эта беда, кстати, единит их с человечеством…

- Беда?! – искренне удивился Хет.

- Безусловно. К чему ведет развитие технологий?

- К прогрессу?!

- М-м-м-м, не совсем… С биологической точки зрения. При развитии технологий останавливается эволюция вида. Понимаешь?

- Вообще нет! Мне казалось, эволюцию нельзя остановить.

- Как только технологии начинают помогать виду конкурировать с остальным биологическим разнообразием, срабатывает переключатель. Технологичность перманентно увеличивается, заменяя часть физиологических функций. Для выживания становится не нужно бегать быстрее, достаточно придумать колесо или двигатель, и вот представители вида уже обгоняют большинство существ, мышцы ног перестают прогрессировать и изменяться. Зачем павелаку или человеку острый глаз, если у него есть качественная линза или даже прицел?

- Но тогда это, наверное, не очень хорошо для вида?!

- Для вида – да, а для Вселенной – чудесно. Точнее, это ни хорошо и не плохо, это один из способов развития цивилизации, - Абу почесал где-то в глубине бороды.

Волк, который последние секунды слушал их разговор, легонько толкнул Хета в плечо.

- Знаешь, в детстве меня всегда завораживали различные механизмы, я испытывал к ним доверие. Потому что у каждой машины – и мне казалось, что это качественно отличает их от людей - было предназначение, была функция и цель... Потом я понял, что люди не хуже. Просто нужно находить таких людей, который умеют ставить себе цели. И общаться только с ними. И, кстати, обрати внимание, люди волевым способом могут свое предназначение и цель менять, в отличие от любого, даже самого совершенного механизма. Правда, технику любить я не перестал, но научился ее максимально эффективно использовать.

- Как и людей, - улыбаясь добавил Гротан.

- Я просто стараюсь полноценно реализовывать все их функции, - пожал плечами Сол.

- Мы здесь выйдем на поверхность? – Хет поднял голову на командира.

- Заправка нам не нужна, питание тоже. Думаю, для решения формальностей, выгрузки картины и последующего взлета нам достаточно часа. Кошемас – это помеха в нашем маршруте. Правда, прибыльная… Боюсь, что нет, дружище, не выйдем.

- Мы не доставим картину на виллу принцессы Циниода?

- Думаю, она по прилету сумеет сама забрать ее со склада.

- А когда будем передавать на склад?

- Все делает автома… Впрочем, так и быть. Пойдем, прогуляемся!

- Я с вами! – буркнул Абу.

Хет повернулся к Волку.

- Что?! – наигранно удивился тот, - Нет-нет, без меня!

Майор демонстративно плюхнулся в кресло и крутанулся. Зато нечич неожиданно вышел из созерцательной недвижимости и покатился за Гротаном.

- Кокорото, мы просто идем в СП космопорта, не на поверхность, - предупредил хирург.

- Неумозрительное изучение объекта с персональным присутствием вместо удаленного видеонаблюдения с определенных позиций может быть познавательным, - просипел нечич.

- Это называется «получение эмпирическиого опыта», Ко! – похлопал по корпусу Абуль Рашид.

- Я – Коркорото. Но спасибо!

- Не отступайте там перед лицом опасностей, в этом суровом мире таможенников и кладовщиков, - Сол Волк поднял руки вверх, потянулся и широко зевнул…​

***​

Хет шел, немного отстав, пытаясь заглянуть в расположенное выше головы окно, пока по крошечному аретфакту - повторяемости сюжета со сверкающим изнутри летающим пузырем - не догадался, что это проекция. Фосфоресцирующие объемные значки на стенах никакой информации не давали, казавшийся многослойным пол, испещренный тончайшими пересекающимися дорожками, как на музейной плате с микросхемами, впечатлял, но не поражал. Хет крутил головой и не сразу заметил, что все резко встали на месте, поэтому умудрился больно воткнуться носом в лопатку Абуля и лишь после этого замер. Хорошо еще, что состав из левитирующих тележек с картиной плыл на радиосигнале чуть сзади и левее, иначе был риск получить еще и по затылку.

Потерев ладонью нос, стажер выглянул из-за спин и увидел причину остановки. Перед огромными воротами ангара по-мужски широко расставив свои длиннющие ноги стояла и улыбалась принцесса Циниода. И эта улыбка была так прекрасна, что Хет расплылся в ответ, пока не увидел сбоку жесткие, напряженные скулы Гротана.

- Что вы? Здесь? – не совсем конкретно спросил хирург.

- Вас интересует, как добралась, как здоровье или что я здесь делаю? – принцесса прямо сочилась радостью, - добралась через Крею, потом цикл из семи прыжков и вот…

Семи?! Хет мысленно присвистнул, прикидывая стоимость такого путешествия.

- Здоровье – отлично, голова не болит. Впрочем, от услуг врача я бы не отказалась. Вы же примете пациентку?

Абу обернулся к Хету с такой идиотской ухмылкой, что стажер обрадовался отсутствию Сола Волка. Тот бы точно не удержался от шуточки.

- Так, мадам. Вы просили доставить картину? Вот она! Вот пульт! Вторую часть гонорара скиньте на тот же счет!

На этих словах Гротан развернулся и отдал рукой команду следовать за ним. Хету показалось даже, что хирург разозлился, хотя этого быть не могло.

- Пожизненное… - непонятно и вызывающе громко заявила принцесса.

И вот уже Хет наблюдает картину в инверсии. Гротан, остановившись спиной к собеседнице молчит, а Циниода ждет от него какой-либо реакции. Потратив пару секунд на принятие какого-то решения, хирург, по-прежнему не оборачиваясь, продолжил движение. И как только он это сделал, принцесса вновь заговорила.

- За воровство.

Гротан вновь замер, а с ним и вся команда. Не выдержал Абуль Рашид.

- Что?!

- На Кошемасе очень суровые законы. За воровство полагается пожизненное заключение, - принцесса сверлила взглядом затылок хирурга, игнорируя биолога и остальных.

- Какое еще воровство? - Абу непонимающе развел руками, но на его лице можно было прочитать облегчение – среди нарушенных ими норм закона было много всего, но точно не было присвоения чужого.

- Вы же не оформили передачу картины?! Я подам заявление, что вы ее украли... Вы даже не успеете взлететь…

- Что вам нуж… - Абу не успел договорить, когда Гротан резко развернулся и моментально оказался возле принцессы, встав практически вплотную.

- Если. Вы. Еще. Раз. Попробуете меня шантажировать…

Циниода сделала некое неуловимое движение бровями, через которое в пространство вылились мегатонны презрения.

- То что?! – в ее тоне можно было хранить кристалл компьютера.

- То я в вас разочаруюсь…

Удивительно, но на какое-то мгновение принцесса дрогнула. Это снова передалось через брови. Хет еще пытался понять, в чем именно проявилось замешательство, но Циниода уже взяла себя в руки и хищно улыбнулась.

- То есть вы все-таки были очарованы?

- Вы уверены, что хотите услышать это здесь и сейчас?

- Отчего же нет?! – правая бровь принцесс уползла в небеса.

- Что ж… Я тоже почитал о вас.

Принцесса округлила глаза, показывая, какая это для нее честь.

- И вот, что я скажу, - продолжал, не отвлекаясь на гримасы Гротан. - Вы – невероятно красивая, избалованная родителями, чужим вниманием, деньгами и властью, взбалмошная, неуравновешенная, акцентуированная стерва. Которая не привыкла к волевым отказам и бесстрашию окружающих. Жесткий отпор и, возможно, даже грубость сегодня вам интересны, как острая приправа в привычных блюдах. Но это, во-первых, быстро приестся, а во-вторых, лично у меня нет времени и желания удовлетворять ваши гастрономические запросы. Прощайте!

Гротан коротко поклонился и в привычной ему стремительной манере отправился на корабль.

Циниода размахнулась и швырнула пульт от левитационных тележек в стену. Транспортные платформы вздрогнули и несмотря на малый зазор, с грохотом шмякнулись о пол.

- И не пугайте Харатта, - Гротан удаляясь поднял вверх палец, - А то он вам испортит цветовую гамму!

***

- Х-ха! – Сол встретил появление команды на борту радостным восклицанием, - только что поступил остаток средств! Мы теперь сможем купить защитные…

- Морган! Готовьтесь к взлету!

- …установки ЛБ-18, - Сол крутил головой, вглядываясь в физиономии вошедших, - и еще по мелочи… А что происходит-то?

- Есть сэр, мы встали в очередь. Взлет через 18 минут.

- Это долго!

- Прошу прощения! Это не от меня зависит.

Гротан протер рукой лицо, словно снимая паутину.

- Да, Морган, извини.

- Нет, а что случилось? Абу? – майор заглянул в лицо биологу. Тот приоткрыл рот и закатил глаза.

- Сэр! Вам поступило сообщение. Переслать?

Гротан, забыв о том, что капитан его не видит, кивнул, но затем заметил ухмылку Абуля и скомандовал: «Нет! Разверни на общий».

Через мгновение над столом появилось изображение принцессы Циниоды. Теперь уже глаза закатил Сол.

- Во многом вы правы, Гротан. Я обдумала ваши слова. Но кое в чем вы ошиблись. Я поняла, что просто устала от ответственности и хочу ее с кем-то разделить. А в идеале – переложить. Просто чтобы у меня появилось время побыть слабой, безответственной и глупой. И что бы кто-то принимал за меня решения и говорил, что делать. Мне показалось, что вы на это способны. И да, вы мне по-прежнему нравитесь, Гротан. Не прощайте. До свидания!

- Тьфу! – сказал Гротан и ушел в каюту.

Глава 16

Хету уже даже начал нравится запах Гротановского табака. Терпкий, хищный, раздражающий. Правда, курил он его только в моменты больших обсуждений, в остальное время предпочитая электронную сигарету.

- Ну что же, господа! Предпоследний прыжок и мы – в Хидо. А там - на малом до Тахидо не более суток. Если обстановка спокойная…

- Вот! – с многозначительным видом поднял палец Сол.

- Что вот?!

К Волку обернулись все, но озвучил вопрос командир.

- Если! Если обстановка спокойная! Коль уж мы будем в Хидо, я бы советовал залететь еще в одно место. Доукомплектоваться по кораблю, а заодно приобрести персональную защиту и оружие.

- Ты имеешь в виду… - Абу хитрым жестом скрестил пальцы, а Сол дурашливо приоткрыл рот и закивал.

- …Салми… - задумчиво произнес Гротан… - Да, думаю ты прав.

Команда принялась обсуждать, что именно нужно приобрести на неведомом Хету Салми, а стажер послал запрос в планшет и онемел.

- Я… - он вскинул руку, потом остановился и перечитал информацию еще раз.

- Гротан! Прошу прощения!

- Да, дружище?!

- Но тут сказано, что Салми – это радикально халлайская планета.

- О, да! – распахнул глаза Сол Волк.

- Она внесена в красную зону и крайне не рекомендована к посещению гуманоидными расами, - продолжал вопрошать Хет.

- Это точно! – майор продолжал придуриваться, делая страшные глаза.

Гротан с Абулем с улыбкой переглянулись, словно принимая какое-то решение и хирург согласно кивнул.

- Ты вряд ли читал про операцию «Фахалитский факел», - Абуль Рашид взял паренька за плечо и сделал приглашающий жест к диванчику, - во-первых, ты тогда еще не родился, во-вторых, утечки не было и сообщение распространили только имперские военные обозрения и, в-третьих, никто так никогда и не связал Салми и успех операции, прошедшей в соседней галактике. Надеюсь, ты понимаешь, что и тебе об этом распространяться не стоит. Мы не знаем, закрыта ли сегодня программа. Я лично думаю, что нет.

- Я точно знаю, что нет, - вынырнул из беседы с Гротаном Сол, - я пару лет назад пересекался с Исхаком. Потому и вспомнил про планету.

- Ну вот, - продолжил Абу, - более шестидесяти лет назад, когда халлайцы-фанатики начали массово уничтожать наши мелкие корабли, АР за деньги госбюджета через подставных выкупило отдаленную планету Салми. Для начала выстроила здесь самую грандиозную релизиозную фахалитскую бихаху, вошедшую в мировые анналы, как объект архитектурного наследия, а затем стала вкачивать средства в этих психопатов, помогая тем нелегально приобретать оружие и катера.

Хет ничего не понимал.

- Правительство снабжало врагов нашей цивилизации?!

- О да! – Абу двумя руками зарылся в свою бороду, - Неспешно, лет за десять, АР превратило планету в центр халлайской радикальной общины, переманив сюда всех основных лидеров и перенаправив узенькие разрозненные потоки верующих в единое глобальное русло. На самом деле, вся территория была напичкана средствами слежения. Мы знали практически обо всех решениях, о планируемых акциях, новых вожаках, каналах поступления информации и вооружения.

Тем временем Гротан и Волк прекратили беседу и погрузились в монолог биолога.

- Собственно, нас, - Абу постучал пальцем по наколке с хеджехогом, - задействовали совсем ненадолго. С подачи АР халлайцы наняли Волка, как эксперта по лазерному оружию и он полгода наполнял их склады, консультировал по навесному корабельному вооружению и инструктировал рядовой состав... Потом, когда неожиданно для всех радикалы взорвали базы в Цуге и Мале-Торе, уничтожив несколько тысяч АРских военных и сотню мирных… А ведь это на деньги имперских налогоплательщиков и…

Тут Гротан активно закашлял, а Абу очнулся от воспоминаний.

- В общем, дружище, - Гротан бросил окурок в утилизатор, - уже после нас и совсем в другом месте АР организовало грандиозный халлайский слет, где собрало всех значимых персон Фахалитской ветви и провело грандиозную операцию по их уничтожению. Последние тридцать лет планету держат скорее для проформы, фильтруя новые течения радикалов и по одному перекрывая им клапана. Думаю, еще лет пять и проект закроют…

- А склад с оружием там знатный! – Волк указательным пальцем выстрелил в экран, - и, думаю, я сумею их убедить, продать мне кое-что по дешевке!

***

В салмийском ангаре, в котором команду «Одина» попросили подождать, было зябко и даже прохладно. Хет видел, что на металлических уголках некоторых контейнеров лежит изморозь. Гротан до последнего не верил, что Солу удастся договориться, но, видимо, дела у халлайских функционеров шли не слишком хорошо, либо же нравы стали гораздо либеральнее, хотя их религия такого не предполагала.

Когда стажер уже начал прятать пальцы подмышки, клинкет отъехал и в помещение переваливаясь вошел маленький и очень круглый гуманоид с огромными линзами на носу. Стекла были такими толстыми, что казались небольшими аквариумами, в которых плавали глаза салмийца.

- Короб номер КьюТра54213, - похоже, автопереводчик не совсем корректно транслировал слова халлайского служителя, - все оплаченное уже заскладировано там. Переноска оборудования – не есть наша забота.

- Принято. Есть какой-то ключ от… бокса? - уточнил Сол.

- Нет, все открыто. Два направо, прямо через два, налево и двенадцать.

- Что?

- Ваш маршрут. В общем, идите по указателям, - толстячок грациозно развернулся и уплыл за соседний клинкет.

В полутемных коридорах было еще холоднее, чем в ангаре и Хету хотелось уже быстрее начать таскать купленное, чтобы согреться.

Двери во все боксы действительно были открыты и в зеленоватом освещении «коробов» виднелись поистине удивительные вещи.

- Тут сторожей что ли нет?! – выпустил из себя вопрос юноша.

- Хех, - усмехнулся Сол, - ты не заметил, что время от времени мимо скользят некие смутные тени?

- Я думал мне кажется, - честно признался Хет, - даже головой помотал, пытаясь сбросить глюк.

- Не кажется. Это планары. Они плоские. Практически двухмерные. И полупрозрачные. В таком освещении заметить их непросто даже если они стоят к тебе анфас. А в профиль они тоньше волосинки. Почти невидимы. Тени и тени.

- И что они делают?

- Наблюдают за законностью операций. Ты не вынесешь ничего из «чужого» помещения.

- Как они помешают?

- Поодиночке – никак. Но тысячи планаров способны практически моментально собираться в стаю, или не знаю, что это у них, и создавать объем. Трехмерность. И вот тогда ты вязнешь в них, как в желе… Очень действенно. Я проверял.

- А если поймают, то что? В тюрьму?

- Это Салми, дружище! Здесь нет тюрем, - оглянулся через плечо Гротан, - здесь все очень сурово. К тому же тюрьмы – это не всегда плохо. Спроси у Абу.

Хет повернул голову к бородачу и тот расплылся в улыбке.

- О да-а-а! Тюрьма – это лучшее, что со мной случилось в детстве.

- В детстве?!

- Ты же помнишь, что я рос на Турелье?!

Хет не помнил, но кивнул.

- Это воровская, дикарская планета. Мы все были мелкими преступниками. Большинство моих приятелей к пятнадцати годам уже умерло или погибло в уличных драках. Меня с моей внешностью и габаритами, однозначно, ждала та же участь. Но, однажды попавшись на мелочи, я попал тюрьму для малолетних, которая располагалась на спутнике Турельи – Бузе. Да, там мы работали по 10 часов, но еще по два часа без выходных нас учили писать, читать и считать. Когда я…

- Пришли! – сказал Вол, отсчитав нужное количество пролетов и поворотов, а затем сверившись со штрих-кодом, - вот оно. Потащили все на корабль.

И они потащили.

***

Судя по всему, где-то были установлены камеры. Либо же планары использовались местными еще и как шпионы. Во всяком случае, когда команда затаскивала на борт последний ящик, в конце коридора показался халлайский патруль. Офицер и два короткошеих бойца в хитине. Метрах в двадцати от корабля старший отдал подчиненным какую-то команду и те остались на месте, а он продолжил движение.

- Это плохо, Гротан, - уголком рта прошептал Абу, опуская ящик на пол.

- Да, похоже, хочет взятку и без свидетелей, - тут же отреагировал командир, - но все зависит от типа и размера мзды. Может, и решим…

- Рог’И‘Накчич, - Гротан склонился в ритуальном приветствии, - чем обязаны представителю достопочтенной халлайской расы в столь высоком звании?

Звание у фанатика было низшее офицерское, но военные во всех мирах одинаковы, это понимал даже Хет. Любят ощущать себя генералами.

- Вы вооружены! - военный с Салми ткнул в традиционный парадный кортик, висящий на поясе у Гротана. То, что до этого команда пронесла на борт полтонны незаконно купленного у его же начальства оружия офицера, похоже, не смущало, - а это запрещено!

- Кортик внесен в перечень… - начал было хирург.

- Это запрещено!

Понятно. Упертый. Наглый. Жадный. Товар оплачен, верхнее руководство в курсе и в доле, по документам все проведено, как положено, однако таможня буреет, желая ухватить чего-нибудь и себе. Если пожаловаться, офицеру можно устроить неприятности, но, возможно, проще будет решить малой кровью.

- Можем ли мы обнулить проблему с этой зубочисткой, не углубляясь в бюрократические дебри? – Абу сделал рукой красивый жест, закончившийся у расписных ножен Гротана.

- Вы кто? – от тона офицера половина корабля могла бы покрыться изморозью.

- Это наш биолог и по совместительству управляющий делами, - Гротан продолжал вежливо улыбаться, хотя взгляд его также похолодел.

- Это не те дела, которыми должен заниматься биолог. Я повторяю, вы вооружены!

- Хорошо. И чем нам это грозит?!

- Штрафом!

- В каком размере?!

Офицер обернулся на своих бойцов, задумался и вытолкнул из себя сумму. Даже Гротан не смог сохранить лицо, глупо приоткрыл рот и несколько раз моргнул.

- Но!

И тут в беседу снова влез Абуль.

- Офицер, все можно решить, но… может мы перейдем в менее объемное помещение, например, на корабль, здесь я чувствую себя неуютно, - и биолог многозначительно скосил глаза на халлайских бойцов, оставшихся вдалеке.

Гротан вопросительно поднял брови, пытаясь понять, что затеял приятель, но, тем не менее, поддержал игру.

- Да, у Абу боязнь больших пространств… Пройдемте на борт, офицер! Волк, проводи!

Пока Сол изображал из себя гостеприимного экскурсовода, хирург толкнул Абуля в бок и непонимающе всплеснул руками.

В ответ на это Абуль достал из внутреннего кармана металлический цилиндрик, и потряс им в воздухе. Предмет был размером с указательный палец и, похоже, был запаян в какую-то блестящую пленку.

- Что это?

- Это мой план… Дойдем до каюты! - Абу немного понизил голос, - Кокорото, дружище, ты можешь трансформироваться в кресло-каталку?

Хет вообще переставал что–нибудь понимать, но, похоже, и Гротан не слишком далеко от него ушел.

- Кокорото, наверняка, может. Кокорото берет информацию, - нечич замигал огоньками.

- Абу!? – в голосе Гротана было немного предупреждения и много непонимания.

Биолог ничего не ответил и только еще раз потряс в воздухе цилиндриком. Молчал до каюты. А там вдруг снова ожил.

- Вы знаете, офицер… На одной из планет служил с нами майор Апельсин. Волк, Гротан, вы помните майора Апельсина? Помните, что с ним приключилось в казарме?

Взгляд Абуля явно нес какую-то концентрированную мысль, но если даже старшие товарищи что-то и поняли, то Хет вообще не представлял, о чем речь и какого нано-размера должен был быть план, чтобы поместиться в таком крохотном хранилище.

- Так как, Гротан? – Абуль наконец поднял голову и взглянул хирургу прямо в глаза.

- Да, - кивнул тот, - я все помню.

- А ты, Волк? – биолог, отстегнул от кармана булавку и вскрыл прозрачную капсулу, защищающую цилиндр.

- Да, вижу, как сейчас, - ответил Волк.

- Что происходит? О чем вы говорите? Что это? – халлайский офицер непонимающе переводил взгляд с одного лица на другое.

Абу тем временем оценивающе обвел взглядом помещение и вынес вердикт.

- Где-то четыре минуты! Не слабо?

- Нет, - в голос ответили экс-десантники.

- О'кей.

В этот момент биолог наконец-то, отделил половинки друг от друга и, держа их двумя пальцами, жестом фокусника показал содержимое «зрителям». В половинках было пусто.

- И что это? - нервно и зло спросил офицер.

Абуль Рашид снова обвел помещение взглядом, зачем-то посмотрел на потолок и удовлетворенно кивнул.

- Апельсин?

Как только Гротан с Волком кивнули в ответ, Абуль неожиданно и очень громко хлопнул в ладоши. И Хет потерял сознание…

***

- Хватит прикидываться! На-ка, выпей…

Когда стажер открыл глаза, он обнаружил сидящего рядом Абу, протягивающего наполненную чем-то емкость.

Судя по вибрации, «Один» шел в космосе. Голова у Хета потихоньку поплыла, затем зевертелась, мгновенно понеслась вскачь и через миг ему показалось, что он снова в тренировочной центрифуге.

- Выпей, говорю, станет лучше. Тебе. А салмийца еще пару дней покаруселит…

- Что это было? – прохрипел Хет и, не открывая глаз, протянул руку за кружкой.

- О-о-о! Это были волшебные марчиды. Крохотные, неразличимые глазом существа, имеющие чудесное свойство, в случае опасности моментально размножаться. Мы обнаружили их на спутнике Кори. Правда, далеко не сразу.

Жидкость воистину действовала. Теперь Хета уже не крутило, а лишь покачивало.

- Ничего не понимаю…

- Это просто. Громкий звук, вибрация – это опасность. Опасность – мгновенное размножение. Во время взрывного размножения марчиды выделяют газ аксион, который моментально вырубает большинство биологических форм жизни. Для гуманоидов это выглядит, как обморок, переходящий в трех-четырех часовой сон. С последующим, юнга, жестким абстинентным синдромом. От которого я лекарство знаю, а халлайский офицер – нет, - и Абу злорадно усмехнулся.

- М-м-м-м, - Хет потряс головой и легонько похлопал себя по щекам, - а почему вас не вырубило?

- Секс у марчид длится буквально пару-тройку минут. Еще минута-две и от аксиона не остается и следа. Так что если вовремя задержать дыхание…

- Четыре минуты?

- Легко! Ну, в зависимости от объема помещения может быть и подольше, но мы справились.

- А что с офицером?

- Подождали полчаса, пока загружались, да готовились к старту, да и вывезли его на нечиче к сослуживцам. Как не знающего нормы в развлечениях во время получения взятки. Еще и жалобу накатали, даже не сомневайся.

- Не жалко капсулу с марчидами?

- Во-первых, я получил удовольствие от своей маленькой и дешевой мести. А в-вторых, у меня еще одиннадцать штук.

- М-м-м-м… А теперь что?

- А теперь мы идем на Тахидо!

- Понятно...

Абу тяжело поднялся и сделал шаг к выходу.

- Ой! А что майор Апельсин?

- О, это длинная и очень грустная история. Каждый раз, когда мы ее вспоминаем, ржем, как кони.

Глава 17

Когда экипаж вернулся с ужина, Гротан чесал себе переносицу электронной сигаретой и хмурился. Прием пищи он пропустил, поскольку выходил на связь с новым объединенным правительством Хидо.

- Что? – эмпат Абу тоже сразу насупил брови.

- Чертовы бюрократы… Мы не можем сесть на Тахидо. На Нуслоб – сколько угодно, а на Тахидо – никак…

- Любопытная штука, - моментально завелся Волк, - как избавлять планету от эктоплазмы, так хоть всей армадой, никаких лимитов…

- Какова причина запрета? – Абуль Рашид не дал Солу перевозбудиться, вовремя внедрясь в разговор.

- Их три. Во-первых, габариты и вооружение. Спуск на «Одине» - сразу нет. Он слишком большой и на нем пушки.

- А на моем катере? – моментально включился Сол Волк.

- А на твоем катере тоже пушки. Из нашего транспорта мы можем притахидиться разве что на «Клизме».

- Черт! Столько денег потратили на пушки, а они тут установили перемири… Что-о-о-о? На «Кли-и-изме»!? Ха-ха! Кстати, отличная мысль! Давайте всех чиновников посадим на «Клизму» и отправим на Тахидо?

- Волк, у тебя кварки прикипели… - Абу покачал головой.

Хет переводил взгляд с одного на другого, пытаясь сообразить, в чем нюанс. Гротан заметил его замешательство и откинулся в кресле.

- Что, юноша, озадачены?!

- Да я, собственно, тоже не понял, - пробубнил Абу.

- Хм… Скажите, стажер… Какой на Тахидо базовый химический элемент в составе атмосферы?

- Ну-у-у, не помню. Я… Э-э-э-э… Вроде бы антуин…

- Видишь, Абу! Даже молодежь понимает! – поднял палец майор.

- Ничего я не пони…

- Антуин! А на «Клизме» у нас цистерны с топливом где? Снаружи! И что это значит?!

- Что? - разволновался Хет.

- Ну конечно, - всплеснул руками биолог.

- Нет, ну что?

- Это значит, - Сол приобнял Хета за плечи, - что чиновничья братия после входа в атмосферу сразу же начнет кашлять пеплом…

- Почему?

- Потому что наша «Клизма» рванет, как рождественский фейерверк. Химическая реакция.

- А-а-а-а…

- Этого мы, конечно же делать не будем, - успокоил Хета командир.

- Ну чего ты? - Сол обиженно выдвинул губу.

- Во-первых, жалко «Клизму», а во-вторых, они теперь – представители законной администрации Хидо.

- Ну хотя бы правильно расставил приоритеты, - покивал Волк.

- Ну хорошо, - Абу надул щеки, - А арендовать их корабль? Чтобы сесть. Можем?

Гротан помолчал, уставившись в поток телеметрии на проекции, движением пальца свернул экран, вздохнул и развернулся в кресле.

- И вот тут, братцы, третья проблема. И основная. Наш статус. Мы – не официальная делегация, частные лица. На Тахидо таких не пускают.

Воздух в каюте стал тугим. Осознание постепенно проникало во всех присутствующих.

- Если мы вернемся за статусом, то Айя уже родит - разрушил тишину Абу, - Я не смогу лететь.

- А давайте силой, а?! – вскинулся Волк, - Сколько нам надо вре…

- Элпэшки, - тут же перебил предложение Гротан, - порядка тысячи штук. И не те люксоновые, что мы оставляли полвека назад, а последние модели.

- На обоих континентах?

- Да! Превратят в озон еще на подходах.

- Да, нахрапом не выйдет…

Каюта снова погрузилась в тишину.

- А что нужно, чтобы стать официальной делегацией? – несмело спросил Хет.

- Ну, для начала…

- Эврика! – заорал Сол и вскинул обе руки в воздух. Но тут же замер, нелепой статуей, - Гротан, ты меня убъешь!

- Ну?!

- Рингуй своей подружке принцессе! Она, м-м-м-м, жаждет твоих приказов, она…

- Ни за что!

- …доберется к нам за двенадцать суток. И у нее есть…

- …официальный статус, - хором сказала вся команда.

- …И корабль без вооружения, который разрешат посадить на планету - негромко пропиликал нечич.

Гротан опустил голову вниз и схватился за затылок.

***

Найти личный код связи с голубокожей вельдийкой оказалось не так-то просто, поэтому сеанс отложили на утро. Но и после подъема некоторые продолжали ерничать и подкалывать командира. Когда Сол посоветовал Гротану быть с дочкой Кивтора-VII пожестче и отдавать распоряжения строгим голосом, хирург не выдержал и выгнал всех из рубки.

- Волк, вот ты никогда не умел вовремя остановиться, - пенял майору Абу по пути на завтрак.

- А ты всегда был слишком правильным. Иногда аж до зевоты. Юнга, вот ты знаешь, почему Абу такой вежливый?

Хет, который не ожидал обращения к себе, вздрогнул и пожал плечами.

- Абуль Рашид придерживается канонов, высказывает почтение старшим и нудит по жизни, потому что только так, по его мнению, он может черпать силы у своего Рода. У рода, понимаешь?

- Нет уважения к предкам, нет связи, - насупившись выдавил биолог, - а без связи и твой личный опыт не всегда поможет…

- Абу, ты же биолог! Ученый! Как ты можешь верить в эту ахинею!

- А как ты можешь летать к…? Ай, ладно! Давайте завтракать.

Ну вот, еще одну тайну не узнал, расстроился Хет.

Гротан вошел минут через десять растерянный и задумчивый.

- Что? Отказалась? – удивился Волк.

- Да нет…

- Так отлично! На две недели можно расслабиться и заняться кораблем?

- Тоже нет.

- Почему?

- К ужину Циниода будет здесь, - казалось, что и сам Гротан ничего не понимает.

- К ужину? Это как?!

- Она вчера вечером прилетела на Нуслоб и пыталась устроить мне разнос, почему нас там не оказалось!

- Вот это, я понимаю, страсть! – выпучил глаза майор, а Абу молча ткнул его локтем в бок.

- Она спросила, для чего нам нужна? – уточнил Хет.

Гротан взглянул на него в легкой прострации, словно не услышал вопроса, но затем все-таки ответил.

- Нет. И это больше всего пугает.

***

…Буквально через двадцать минут после того как капитан Морган стабилизировал фрегат, а Сол Волк отстыковал и отвел в сторону свой катер, звуковой зумер в шлюзовой дал понять, что корабль Циниоды уже прилепился к «Одину» в космическом поцелуе. Похоже, экипаж у принцессы отлично знал свое дело. Еще через пару минут появилась и сама вельдийка. Непредставимо высокая, худая, в белом комбинезона с серебристыми вставками и неким невероятным динамичным и переливающимся украшением на шее. Хет зачарованно открыл рот.

- Добро пожаловать на борт, - достаточно сухо произнес командир, но Циниода все равно расцвела в улыбке.

- Еще бы понять в качестве кого…

- Конечно же, мы все вам расскажем, - заверил принцессу Абуль.

Поскольку команда не знала, насколько официальным будет появление королевской персоны, в шлюзовой выстроился чуть не весь экипаж.

- С Абулем Рашидом, капитаном Морганом и Хетом вы знакомы. Сол Волк вернется к нам чуть позже. Позвольте также представить вам капитана Фортрана, мою помощницу Акнеметру…

Женщины обменялись быстрыми взглядами.

-…и нашего партнера из созвездия Дорадо Кокорото.

- Для друзей, просто Ко, - зачем-то добавил Абу.

- Я для всех Кокорото, - поправил нечич.

- Остальной экипаж находится на своих постах. Пройдемте?

Акнеметра так выедала голубокожую принцессу взглядом, что проходя мимо нее, Циниода остановилась.

- Вижу, вам очень понравилось мое украшение… Это замкнутая биосистема. Видите, там живут маленькие ископаемые рыбки с Оси. В них внедрен ген светящейся медузы. Они живые и полезные. Теперь они ваши! - Принцесса аккуратно сняла с шеи объемный предмет и протянула его Акне, - я рада, что на этом корабле есть хоть одна представительница моего пола. А то я уж было подумала… Впрочем ладно. Ведите, командир! Обсудим вашу проблему…

Глава 18

- Все равно, - рассуждала вслух Циниода, - я не понимаю, на что вы расчитывали.

Гротан за время всей беседы открыл рот не больше пары раз, вот и теперь просто вздохнул и пожал плечами. Даже глаз не поднял.

- Принцесса, - в очередной раз взял на себя инициативу Сол Волк. Последние лет сто пятьдесят в галактике Хидо велись беспрерывные военные действия. Да, мы немного подправили тут пол века назад, но очень локально, зачистив самых агрессивных противников гуманоидной формы жизни. Это, конечно же, не решило проблему. Слишком много рас в одной галактике. Откровенно говоря, мы надеялись взять щит и дубинку покрепче, с гиганьем ворваться в толпу и под шумок вынести то, что нам нужно. Вы же видели, что собой представяет «Один»…

- Кто же мог знать, - подал голос Абуль, - что аморфные с виду семтийцы смогут взять власть и найти со всеми общий язык на почве ненависти к безумным зузуфам. И что они создадут объединенное правительство Хидо. И все это за семь месяцев!

- Хорошо! Допустим, мы официально сядем на Тахидо, возможно, даже в районе Акту, где находятся эти ваши катакомбы. Предположим, мы доберемся до ваших кристалов меркато, хотя я и не верю в их существование в таких объемах. Но как вы собираетесь законно разместить этот груз на моем корабле, а затем выбираться с планеты?

Дочь Кивтора-VII неспешно обвела всю кают-кампанию взглядом, но никто ни словом, ни жестом не дал понять, что знает ответ.

- Э-э-э-э, - протянул было Абу, собираясь высказать некую мысль, но Циниода хлопнула себя по коленкам и встала.

- Ну что же… Поступим мы так, - может быть принцесса и мечтала избавиться от ответственности и позволить кому-то другому принимать за нее решения, но королевская кровь, воспитание и природа явно брали свое, - вы спуститель на Тахидо и займетесь поисками, а я еще раз посещу Нуслоб, только теперь уже с официальным визитом.

- Но на чем мы спустимся? - наконец подал голос Гротан.

- Как и планировали, на моем корабле…

- А вы на чем полетите?

- На вашем фрегате. И пусть попробуют мне что-то сказать по поводу вооружения! Мне! Наследнице семнадцати планет и восьмидесяти трех спутников!

Циниода гордо вскинула голову и Хет просто замер от восторга.

- Это все, конечно, хорошо. Но если вы улетите, мы потеряем свой статус и, соответственно, не сможем сесть на планету, - голос командира трескался, как старая кожа.

Вельдийка задумалась всего на мгновение.

- Отчего же?! Не потеряете! Я посвящу вас в рыцари!

- Меня?! – Гротан аж отклонился в кресле от такого внезапного предложения.

- Ну хорошо! Сола Волка! Космический рыцарь королевства Кивториума! А?! Готовы? Сол?!

- Легко! – Волк скатился с кресла на одно колено и смиренно опустил вниз голову, а Хет разочаровано выдохнул.

- Вот и отлично!

***

- А где они?!

- В шестом блоке. И не забудь забудь погрузить три контейнера с СИ-13. Они с темно-синей маркировкой, средне…

- Тринадцатые!? – Хет удивленно заглянул в бокс к Абулю, - самообучаемые интуитивные роботизированные дроны последней модели? Когда ты успел их купить?

- Да, да, да, оснащенные трехмерной камерой, лазерным резаком и прочими радостями. Еще на Салми. И, кстати, наши самоделкины их несколько модернизировали: обработали посадочные шасси лишилитом, так что им теперь около часа будет не страшно местное желе…

- Обалдеть!

- И да, скажи Ко, пусть минут через 20 спускается.

- Его зовут Кокорото.

- Это само собой. Все! Я одеваюсь и жду в вездеходе.

К великому огорчению Хета состав атмосферы на Тахидо был таким, что цэшкой обойтись не удавалось. Какие-то аэрозоли медленно, но безостановочно разъедали кожу и щипали глаза. Пришлось вслед за биологом натягивать на себя полное облачение.

По пути к катакомбам нечич пытался доступно объяснить стажеру все, что он успел прочитать про динориум - самопрограммируемый код на основе ДНК, которым военные много лет назад запечатали вход, и ключ к которому Кокорото надеялся подобрать. На третьем предложении Хет перестал понимать, о чем идет речь.

Абу гонял вездеход вдоль скал, пытаясь отыскать то самое место, где много лет назад он сидел в своей мини-лаборатории, пока остальные бойцы космического спецназа боролись с эктоплазмой. Было похоже, что парочка тахидотрясений несколько изменила ландшафт и, несмотря на наличие достаточно точных коордидат, биолог не узнавал пейзажей. Тем не менее, ближе к темноте частично засыпанные ворота были найдены, о чем Абу и доложился Гротану. Командир, понимая, что эвакуация с планеты может оказаться непредсказуемо скорой, остался на палубе знакомиться с королевским экипажем и налаживать контакты.

- Возвращайтесь, - скомандовал хирург, - завтра пойдем все вместе.

***

- К сожалению, во всех известных мне галактиках все технологии сначала работают на войну. Потом их, конечно, отдают гражданским, но, все равно, передовое, самое совершенное, остается у военных.

Около часа назад нечич отрастил оптические щупальца, запустил их в электронный замок и замер. Команде «Клизмы» оставалось только сидеть и точить лясы.

Гротан в отсутствие возможности пососать электронную сигарету, похоже, ощущал себя престарелым папашей, и теперь объяснял Хету устройство мира. Абу неподалеку переворачивал камни, выискивая нечто, известное лишь ему одному.

В какой-то момент раздался щелчок и ворота медленно откатились в сторону. В глубине таилась темнота.

- Есть! – закричал Абу и бросился к проходу.

Перебирая в голове инструкции по пребыванию в катакомбах, Хет зачем-то потрогал дополнительные бахилы, по словам биолога также обмазанные лишилитом, и сполз с валуна.

Он успел сделать только шаг, когда в шлеме раздался дикий, пугающий до безумия крик. От неожиданности Хет присел и зажмурился. Когда он со стыдом за собственный испуг открыл глаза, увидел, что Гротан, отстегивая на ходу бластер, несется к катакомбам, а Кокорото трансформируется во что-то квадратообразное.

Еще через мгновение раздался слабо различимый, но очень узнаваемый звук лазерного выстрела.

Черт, страшно то как, подумал стажер и бросился в темноту.

- На нем что-то сидело! Прямо на голове! – луч фонаря командира методично перемещался по каменным стенам пещеры, - держи бластер! Свети по кругу. Что-то двинется - стреляй! Я проверю скафандр.

Гротан щелчком переключил бластер на полный доступ и, казалось, тут же забыл про стажера.

Водить лучом так же ровно, как это делал командир, у Хета не получалось. Свет метался то вверх, то вниз, тем не менее, стажер умудрялся держать в поле зрения практически весь периметр.

- Странно. Маска целая, хоть оно и сидело на шлеме, - Гротан скорее разговаривал сам с собой, чем о чем-то докладывал Хету, но стажера эта речь вслух, все равно, очень успокаивала, - Так. Абуль Рашид находится без сознания. Вот! Есть повреждение скафандра. Установленный патрон ПУГПЕ вырван вместе с куском оболочки. Дыхание независимо, но местный воздух воздействует на кожные поверхности…

В какой-то момент Хет осознал, что подобное бормотание – это военная привычка, надиктовка для последующего анализа и подготовки рапорта.

- Какоро, ты с руками? Тогда помогай тащить! Хет, прикрываешь. Ох и тяжелый!

В вездеходе Гротан задраил все люки, очистил воздух, скинул перчатки и шлем, и принялся профессионально освобождать Абу от скафандра.

- Дыхание в норме, зрачки узкие, реакция на свет сохраняется. Пульс замедленный. Наблюдается похолодание конечностей. Коллега, на что похожи симптомы?

- Ну… на… обморок?!

- На обморок. С момента события прошло, - Гротан взглянул на хронометр, - одиннадцать минут. Слишком глубокий обморок.

Гротан резко дал Абу пощечину и, не увидев реакции, принялся пальпировать грудную клетку, продолжая озвучивать свои действия.

- В любом случае пробуем адреноблокатор. Капсулу ФДК из аптечки. Кокорото, сумеешь взять давление?

Хет привычно оттянул поршень, вставил капсулу и подал пистолет хирургу.

Щелчок. В состоянии Абу ничего не изменилось.

- Так… Похоже падение сердечного выброса тут не при чем.

- Гротан, надо ехать на корабль! Там эндэшка!

- Не глупите, стажер, эндешка улетела на Нуслоб. Медблок принцессы НД-2 не оборудован, я смотрел… Знать бы, что это за тварь!