Грош

Глава 6

Я с недоверием поглядел на нож в своей руке.

Ну как нож: мне сказали, что сие есть бритва. Но как-то не верится. Такой "бритвой" можно и быка зарезать.

Сегодня утром я, после получаса перебранок с трактирщиком, лишившись ещё нескольких серебряных монет, всё же пробился в комнату, напоминающую своим видом кусочек ванной: то есть на стене висело круглое зеркало, стоял умывальник, а на маленькой полочке у зеркала лежала "бритва".

Я ещё раз глянул на своё отражение в зеркале. Да уж. Борода отросла — так отросла. Волосы тоже от неё не отставали. Ладно. Но это вынужденные меры — в другой ситуации я бы эту "бритву" к своему лицу никогда в жизни бы не поднёс!

В этом мире, как выяснилось, ничего похожего на пену для бриться не придумали. Посему мне пришлось просто в открытую срезать свою бороду ножом, что было, стоит сказать, довольно неприятно. И, разумеется, не обошлось без жертв: две ранки вокруг подбородка это подтверждали. Но в итоге я остался доволен результатом: от бороды и след простыл, и теперь лицо было таким же чистеньким и немужественным, как и раньше. Красота!

А вот волосы… Ножниц также не предвиделось, так что, вздохнув, я собрал всю свою волю в кулак и, схватив охапку волос, начал работать ножом.

Из ванны я выходил с чистым лицом, короткими и чуть-чуть растрёпанными волосами, и с шикарным настроением. Наконец-то эта необъяснимая тяжесть на голове пропала, и я чувствовал себя легко и в своей тарелке. Надеюсь, что после того, как я расправился с лишней растительностью на лице, волосы больше не станут так быстро расти. Но это покажет время.

Спустившись на первый этаж трактира "У Кабана", обнаружил, что все уже давно завтракают. Ну вот. Я то ожидал, что проснулся раньше всех. Не стоит недооценивать здешнее население.

Поутру в трактире никого не было, поэтому два стола сдвинули вместе, чтобы поместились все. Стол накрыли как на праздник: столько еды мы даже в первый день пребывания в Столице не заказали. Хотя не знаю: может, тут всегда так, к тому же компашка у нас не маленькая, одни орки чего стоят!

Завидев меня, Уна улыбнулась и показала большой палец: мол, "во!". Кстати, с интересом наблюдаю, что многие слова, многие повадки, знаки рук, названия, прямо как на Земле. Вот и поднятие большого пальца здесь обозначало то же самое что и на моей родной планете. Ну и отлично: рад, что ей понравилось, хоть мне и кажется, что я теперь выгляжу, как прыщавый юнец, только-только начавший пробовать курить и считающий это крутым. В общем, хреново. Но если ей понравилась, то и нечего волноваться.

Подойдя к столу, в полумраке сумел разглядеть новые лица. Правда, не очень хорошо. Но то, что я этих людей (Вроде бы людей) раньше не видел — точно! Но все были спокойны: ладно, будем как все, стадный инстинкт меня пока не подводил.

Садиться рядом с Вестейном не хотелось, но так уж вышло, что больше мест не было: пришлось сесть там, где это возможно. Благо, Ёдур также оказался рядом. Как только я сел за стол, гном похлопал меня по спине, ободряюще улыбаясь:

— Отлично выглядишь, Грош! Может, и мне с бородой расстаться, а?! — он громко засмеялся, как и все присутствующие. Все здесь прекрасно знали, что борода для гнома дороже любых сокровищ мира. — Кстати, познакомься, — Ёдур указал на трёх людей (Теперь можно было со стопроцентной уверенностью утверждать, что это были люди), присутствие которых меня смутило изначально. — Это уважаемые архимаги из гильдии учёных магов Восточного королевства.

Архимаги? Что-то мне в последнее время прямо везёт на архимагах! Я оглядел этих троих повнимательнее, на всякий случай включив "зрение": да, и правда, по ним текла очень яркая магическая энергия.

Первый архимаг представлял из себя маленького сухонького старичка: сначала можно было даже подумать, что он гном, если бы не отсутствие бороды. Мантия, похожая на японское кимоно, свисала до самого пола. Смотрел он на всех так, что казалось, будто маг знает всё: кто кем был, за кем какой грешок висит. Поэтому долго играть с ним в гляделки не получалось — хотелось тут же отвести взгляд в сторону. Не самые добрые впечатления о себе оставил этот тип.

Второй, на странность, совсем молодой парень: лет тридцать, или вроде того. Правда я много о магах не знаю, вполне может быть, что он использует какие-нибудь зелья, чтобы поддерживать молодую внешность: от них и этого можно ожидать. Вот он мне понравился. Всем улыбался, кланялся, рассматривал помещение с таким интересом, словно ребёнок, впервые научившийся нормально воспринимать мир, и теперь старающийся изучить всё, не упустив ни одной детали. Одет этот маг был в точно такое же кимоно, что и старик. У них, у магов, что, униформа такая?

А третьим был… да ладно?!

— А Вы, достопочтенный Ньёрд, мне не всё рассказали, — обратился я к третьему.

Архимаг засмеялся и пожал плечами:

— Я учёный — работаю там, где могу быть полезен, дорогой Грош. Рад тебя снова видеть.

— Так вы что, знакомы?! — удивлённо воскликнул Ёдур, но быстро прикинул все плюсы и минусы, оживившись. — Ладно, тогда дело веселее пойдёт. Так вот, Грош, помимо уважаемого архимага Ньёрда хочу тебе представить архимага Бруси, — при этих словах мне кивнул старик. — Он специалист по магическим излучениям, а также по нитям магической энергии. С ним его первый помощник архимаг Рэв, — парень-маг улыбнулся мне и кивнул. — Он боевой маг, специализируется в уроне по области, ну да не важно. Дело вот в чём…

— Позвольте мне, уважаемый Ёдур, — перебил гнома Ньёрд. Тот буркнул что-то недовольное, но всё же согласно кивнул, и архимаг продолжил, обращаясь уже ко мне: — Как мне сказали, ты неплохо стреляешь?

— Да, — не стал скрывать я, автоматом кладя руку на висевший на ремне арбалет.

Кстати, Уна была очень недовольна, что я променял лук на арбалет. Как она сказала, такая махина не для слабаков, так что мне арбалет противопоказан. Конечно, было обидно, но после этого я долго думал над её словами. Может, действительно, зря так поступил? Но чувства оттесняли мозги на второй план. Мне нравится это оружие, я чувствую, что расположен к нему сильнее, чем к луку. Так что даже слова любимой девушки меня не разубедят!

— Также, — Ньёрд постучал пальцами по столу. — Мне сказали, что ты ищешь работу.

Я недовольно поглядел на Уну, которой единственной рассказал о своей проблеме: и когда успела?! Та сделала вид, будто усердно занята элем, отводя глаза. Да что тут все за господа-трепло то такие?! Хотя в этот раз я всё же был ей благодарен: она ж всё-таки старалась сделать как лучше и, должен сказать, у неё это получилось.

— Смотря какая работа… — решил я пока что не делить шкуру не убитого медведя.

Ньёрд заулыбался:

— Всё-таки нравится мне, как ты подходишь к делу! — архимаг потёр ладони и скрестил руки на животе. — Нашей гильдии наёмники Вестейна, — Ньёрд поклонился рыцарю и тот ответил ему взаимностью. — Очень сильно помогли в деревне Кхорки. Наши учёные тщательным образом изучили тамошние пещеры. Но появилась проблема. Дело в том, что эти пещеры в какой-то момент обрываются. Мы искали их продолжение, ведь минералы, что были в них найдены, имеют большое значение для развития магических наук. И мы нашли продолжение пещер. Но нашли их… в Лесу.

Как только он сказал последнее слово, все за столом как-то засуетились. А что такое? Лес, ну и что? Хотя архимаг выделил это слово как-то странно, предавая ему иное значение. И с этим Лесом, судя по перешёптываниям, что-то неладное.

— Что за Лес? — меня этот момент сильно заинтересовал.

— Лес также называют Лесом Падших, — вклинилась в разговор Хлив. — Он является зоной запрета: там никто не ходит, никто не живёт. Когда-то, когда ещё не было Империи, и королевства часто враждовали друг с другом, в этом Лесу произошло великое магическое сражение. Около тысячи магов с одной стороны, и не меньшее количество с другой. На поле брани не было ни одного мага рангом ниже искусника. Так что заклинания — сам понимаешь — мощные, почти все имели большой радиус поражения. В итоге никто не победил: трупы магов так и остались лежать в Лесу. А огромный поток магии, что был использован во время сражения, преобразовал территорию Леса в огромную аномалию. В каком-то месте тебя может разорвать на куски, в каком то обдать огнём. Конечно, такие магические ловушки смог бы обойти любой маг-ученик, но маги туда не ходят… из-за Лесных жителей.

— Вот! — возмутился я. — А ты говорила, что там никто не живёт!

— Живёт, — кивнула оркша. — Но эти жители уже давно не дружат с головой, да и магия за сотни лет их сильно изменила.

— Всё так, — сказал Ньёрд. — Уважаемая Хлив, как я вижу, не обделена умом. Впечатляет. — Архимаг снова посмотрел на меня. — В Лесу Падших раньше жили люди, но теперь они уже давно перестали быть людьми. И находится в Лесу опасно в основном не из-за ловушек, устроенными магией, а из-за тварей, что в Лесу обитают. Примерно мы знаем, что они из себя представляют, но прогрессивно их изучить так никто и не смог, потому что никто при встрече с ними не выживал.

— Что вы хотите от нас? — подал наконец голос Вестейн. Ну да, как командир, он должен знать, какая перед командой стоит проблема.

— Мы, уважаемый паладин, — решил ответить ему старик-маг. — Не просим слишком многого. Лишь исполнения ваших обязанностей, а именно: защитить нас в Лесу Падших, пока мы будем изучать камни. Это займёт всего каких-то два-три дня.

— По пятьдесят золотых, — сложил руки на груди рыцарь. — Каждому.

— Это возмутительно… — прохрипел старик. — Пускай Лес и опасен…

— Вы ошибаетесь, уважаемый архимаг, — перебил старика Вестейн. — Лес ОЧЕНЬ опасен, а рисковать жизнью своих людей за гроши я не намерен. Пятьдесят золотых каждому: это моё последнее слово.

Повисла напряжённая тишина. Мда, а рыцарь умел вести диалог! Его голос звучал так убедительно, что никто ни на секунду не сомневался: на меньшую сумму он не согласится.

— А если, — решил нарушить тишину Ньёрд. — Мы наймём воинов из другой гильдии?

— Не наймёте, — ответил всё тем же не терпящим никаких "но" голосом Вестейн. — Других психов, что пойдут в Лес, не будет нигде.

Ньёрд какое-то время протирал очки, и вдруг неожиданно захохотал своим, уже привычным, смехом и хлопнул ладонью по столу:

— Так уж и быть! Всё оплачивает гильдия! Но отправляемся сейчас же!

Сейчас же? Как? Так повозки не готовы, или, на крайняк, хоть и не хотелось — лошади! Мы ж не приготовили, на чём ехать. Но в следующую секунду я понял, что нам это и не нужно. Ньёрд поднялся, взмахнув руками, и первый этаж мрачного трактира озарил яркий оранжево-красный свет. Я зажмурился, но не отвёл взгляда. Это было красиво.

Прямо над столом летал в воздухе, извиваясь, вихрь. Точнее, маленький вихорёчек. Внутри его просматривалась какая-то картинка, но я никак не мог рассмотреть, что на ней изображено. Да и что это вообще за магия такая? Я такого ещё нигде не видел.

— Прошу в портал, друзья, — улыбнулся Ньёрд и, показывая остальным пример, залез на стол и первым сделал шаг в вихрь.

И тут же исчез. Испарился, словно его никогда здесь и не было. Так он что, телепортировался?! Настоящий портал, офигеть! Интересно, а много сил у архимага отняло такое заклинание?

Примеру Ньёрда последовали старик-маг и его молодой помощник, исчезнув в вихре. За ними ступили в вихрь Вестейн с Уной, подумав, махнул рукой и прыгнул в портал Ёдур, буквально нырнул в него Бранд, залезла Хлив, и только Торберг стоял позади меня, не трогаясь с места.

— А ты чего не идёшь? — удивлённо уставился я на орка.

— Жду твоей очереди, — заулыбался во все зубы верзила.

Я с недоверием поглядел на портал. Именно так, наверное, я глядел на здешнюю бритву-тесак, собираясь бриться.

А, ладно — где наша не пропадала! Мы ж, русские, и сквозь огонь… и сквозь воду… и медные трубы… и порталы — куда ж без них… Блин, да что ж я сам себя обманываю: не хочу я в этот портал!

Именно такие мысли посетили меня за секунду до того, как я получил мощный пинок под зад.

***

"Я его ударю. Точно. И плевать на нашу разницу в массе!" — подумал я об орке — а в том, что этот подлый пинок совершил именно он, я не сомневался ни секунды — поднимаясь с земли и отряхиваясь.

То, что это место — точно не трактир, я понял сразу, как только упал из портала на свою многострадальную задницу. И мне не пришлось даже для этого разглядывать место прибытия. А зачем, когда запах может сказать много больше? Точнее, не запах, а… атмосфера — так, наверное. Она была какой-то тяжёлой, дышать становилось нелегко, и всё внутри будто выворачивали наизнанку, тянули куда-то, намереваясь забрать душу. Так это и есть та самая магия Леса Падших? Стало настолько неприятно находиться в этом месте, что ноги сами собой захотели свалить отсюда — плевать куда, главное, чтобы подальше. Но я умудрился снять с себя оцепенение и оглядеться.

Место лишь отдалённо можно было назвать лесом. То есть, лесом в привычном для меня понимании. Что такое для меня вообще лес? Это многочисленные деревья, травка, грибочки, зайчишки, белочки, солнышко (Ух, прям как будто из детской книжки вычитал!). Это место если и считалось лесом, то точно не тем, каким он мне запомнился из жизненного опыта.

Для начала стоило сказать кое-что о деревьях. Точнее, об их отсутствии. Кое-где, конечно, росли деревца, да и то — чем-то напоминающие ели, совершенно синие, даже ближе по цвету к ядерно-синему, и какие-то облезлые. Фу, а не деревья! Но в основном виднелись большие камни-валуны, между которыми просачивался, уползая, подобно змее, вдаль, туман. Он был не таким уж густым — стопы можно было свободно рассмотреть, но его присутствие в Лесу вызывало недоумение.

Дальше-лучше. Я успел разглядеть небольшое болото, спрятанное за теми же камнями. И в нём плавало что-то, что вряд ли можно назвать лягушкой. Да уж: здешние болота лучше обходить стороной.

Небо, в отличие от того, что я видел над Столицей и в Императорском лесу, являло собой огромное нагромождение туч. То, что здесь дождь льёт не постоянно — просто чудо какое-то. Хотя, как я понял, это нам так повезло. Мы попали, видимо, в такой временной промежуток, когда дождь только закончился, а новый ливень лишь собирается с силами: об этом говорили намокшие иголки елей.

Место странное, если не сказать — страннющее. Слишком много того, чему в принципе быть не положено. Ну, по крайней мере, по определённым законам природы. Это магия так постаралась? Кстати, о магии… Ну-ка, ну-ка.

Я сосредоточился и включил "зрение". Ха-ха! Вот, даже искать не пришлось! Магия в прямом смысле валяется на земле. Она представляла из себя нечто наподобие светящегося капкана. Сделай я ещё два шага, и наступил бы. А что в таком случае произошло бы? Взяв уже привычный в плане экспериментов камень, прицелился и ловко бросил в магический капкан. И в следующее мгновение не успел даже разинуть рот: камень просто превратился в пар, а капкан исчез. Угу — магия мощная, но одноразовая. Понятно. Хотя тут ещё стоит разобраться: вдруг это мне попалась такая слабёхонькая магия? Может, там дальше и покруче есть? Или у этой истёк период действия — не знаю, да и это сейчас не особенно важно. Где все?

Сзади послышался хлопок, и моя рука сама собой схватилась за арбалет, а тело развернулось на триста шестьдесят градусов. Ё-моё, что, кто-то в гости пожаловал?! Да, в гости. Но только совсем не враг, а Торберг. Оглядев орка, его мышцы и размеры, вдруг подумал, что не стоит ему мстить за пинок и убрал руку с оружия. Верзила заулыбался — причём не понятно, издевался он, или нет.

— Я смотрю, все собрались, — послышался голос Ньёрда.

Он появился словно ниоткуда, как и все остальные, что прошли через портал раньше нас с орком.

— Как? — по очевидным причинам удивился я. Прятаться то тут особо и негде.

— Магия скрытия, — подал голос Рэв. — Очень полезно, когда хотите от кого-то спрятаться, особенно в таком месте…

— Между прочим, — перебил его Бруси. — Очень интересно, каким образом вы разглядели магию-ловушку. Да ещё и обезвредили простым броском камня? Хотя… — он с сомнением оглядел меня. — Этой магии много лет, может, она потеряла почти всю силу. Может быть. Что ж, прошу всех следовать за мной, и не отходить слишком далеко от остальных архимагов. Мы накинем скрытие на всех, но в случае, если наткнёмся на оборотней, магия не поможет — у них слишком хороший нюх.

Оборотни? Ай-яй, нафига я в это дело ввязался. Надеюсь, что он говорил об оборотнях не в том виде, в каком их я себе представляю. Хотя я уже понял, что некоторые мои ассоциации могут быть верными, так что ожидать стоит чего угодно.

Уна стала какой-то строгой и холодной. Пока мы двигались между камней, разбившись на пары, превратившись в эдакое подобие гусеницы, она не проронила ни слова. В руках сжимала тяжёлый двуручный меч, и шла чуть пригнувшись. Я всё понимаю: мы в опасной зоне, и всё такое, но ведь от неё такой негатив исходит, что аж в дрожь бросает! Или это она так сосредоточилась?

Я коснулся ладонью её плеча: девушка дрогнула, привстав, удивлённо озираясь по сторонам, словно только что проснулась из глубокого сна. Затем её взгляд упал на меня, и она нахмурила бровки:

— Чего тебе?

"Чего тебе"! — зашибись! Моя мужская гордость вдруг взяла своё, и я лишь хмыкнул. Вообще хотелось с ней поговорить по поводу этого Леса, но теперь хрен ей, а не разговоры! То, что у неё мышцы больше, ещё не даёт ей права так разговаривать с сильным полом! Хотя в моём случае ещё надо посмотреть, кто сильнее… А, пофиг! Я — мужик, и со мной так не стоит разговаривать!

На моё хмыканье рыжеволосая ответила лишь удивлённым пожиманием плечами. Она ещё и удивляется! Всё, я обиделся. Давно не обижался — теряю форму, пора восстанавливать упущенное.

Отвлёкшись от Уны, поглядел на небо, чуть не споткнувшись о умудрившийся спрятаться за покрывшим землю туманом камень. Видать, тучи в этом месте — постоянное явление, судя по тому, что они тянутся аж до горизонта. Аномальное явление? Если верить тому, что здесь куча всяких магических штук, а в воздухе так и витает атмосфера какой-то магической тяжести, то можно предположить, что эти тучи магия и собирает над Лесом. То есть получается, что это место удерживает их на небосклоне постоянно — по крайней мере, пока не кончится действие магических ловушек, да и после этого, наверное, ещё долго будет оставаться атмосфера магии, если не навсегда.

Наша "гусеница" двигалась разнообразными зигзагами. Причину такого странного маршрута я мог объяснить, наблюдая за местностью с помощью "зрения": почти через каждые десять-пятнадцать метров можно было увидеть магические свечения-ловушки. Интересно, а почему бы не взять, да и не кинуть в них камень, как это сделал я? Вообще: чего это архимаг Бруси так удивился тому, что я легко ликвидировал ловушку? Теоретически, как я понял, она должна была быть одноразовой — то бишь попало в неё что-то, и всё, действие магии завершилось. Но ведь со слов старика выходило, что всё совсем не так! Ох, чего-то я снова не догоняю.

Мы остановились, и довольно резко, так что я чуть не врезался в спину впереди идущему Бранду. Подняв взгляд вверх, понял, в чём заключалась причина нашей остановки: похоже, мы пришли.

Сие место являло собой обычную гору, тянущуюся вершиной к небу, своим кончиком прячась за тучами. Она представляла из себя немного покорёженный и кривоватый конус, по периметру обставленный плотно прижимающимися друг к другу валунами. Да, то ещё зрелище. Почему-то в мозг сразу пробралась ассоциация с Олимпом, хотя здесь не светило солнце, и всё было каким-то мрачным, не пышущим природной красотой.

Невысоко — метрах в пяти над землёй — в скале зияла кругообразная пещера. И что-то мне подсказывало, что именно туда мы и держали путь.

Мои предположения оправдались: перелезая через валуны, стараясь не шуметь — как сказали архимаги, пускай мы и достигли нужного места, предосторожность никогда никому не вредила — добрались-таки до пещеры. А издалека она казалась меньше. И, как ни странно, внутри пещеры не царил мрак, как это обычно бывает: отлично проглядывались стены, высокий потолок, камни — и всё из-за многочисленных, сверкающих разноцветными оттенками, кристаллов. Они производили впечатление. Большие, чуть ли не с человеческий рост, вырастающие ото всюду: и из потолка, и из стен, и в кое-каких местах на полу. Красиво — ничего не скажешь.

— Нужно проверить пещеру, — оторвал меня от рассматривания кристаллов голос Ньёрда. — Мало ли, что там может быть.

— Ну так вы и рассматривайте. С нами — вон, боевой архимаг, — недовольно пробурчал Ёдур, опираясь о рукоять своего топора.

— Прошу прощения, уважаемый гном, — решил вступиться за своего коллегу Ньёрд. — Но мы устроили договор на большую, если не сказать огромную сумму денег, которых, к слову, это дело и не стоит. Так что, уж простите, но я попросил бы вас выполнять свои обязанности, как наёмников.

Во как. Значит, хитрые дяденьки-архимаги решили возложить всю работу на наёмников. Не, вообще их понять можно: деньги платят не хилые, да ещё и сами же горбатиться должны, когда для этого наняты специально обученные люди (Орки, мартгоры, гномы — да не важно!)?

— А чего бы вам не поизучать камни у самого входа в пещеру? Их же тут тоже море! К какому Святому Страннику вам нужно, чтобы мы рыскали где-то там в глубине? — возмущённо ткнула руки в боки Уна.

Тут я согласен с рыжеволосой! На самом деле: изучать приехали — так изучайте! Или они хотят, чтобы мы свои деньги отрабатывали, садисты несчастные?

— На это, дорогая моя, — снова решил держать ответ Ньёрд. — Есть несколько причин. Точнее, две. Первая, — Тут он согнул один палец. — Это возможность нападения. Кто знает: вполне может быть, что мы своим воздействием на кристаллы потревожим жителя, или жителей пещеры. И тогда нападение стало бы неожиданным. Второе, — Он согнул ещё один палец. — Это возможность нахождение исключительных кристаллов. Как мы выяснили, кристаллы могут пропускать через себя магическую энергию, но в ограниченном объёме. И в случае нахождения таких кристаллов, которые способны пропустить через себя объём, хотя бы на чуть-чуть больше того максимума, что мы пока что успели зафиксировать, это было бы просто отлично. Теперь, надеюсь, глупых вопросов больше не будет, и вы начнёте уже наконец оправдывать свои деньги?

Всё-таки толковый мужик этот Ньёрд — не зря носит почётное звание архимага. Так всё втолковать… не любому оратору такое под силу. И, что самое главное: явственно ощущалось, что все — даже гордый Вестейн — готовы были исполнить приказ архимага. Ибо голос у него был генеральским — таким голосом скажи, и всё (Почти) что угодно тебе сделают.

Решили, что все в пещеру не пойдут: хватит и четверых. Этими "счастливчиками" оказались Уна, Вестейн, Бранд и, что стало полной неожиданностью, я. Орков вычеркнули из списка из-за их огромного роста и неуклюжести. Они, собственно, особенно и не спорили: нет, так нет — лишнего геморроя не будет. А вот гном устроил настоящую истерику, обещая отрезать бороду, если его не возьмут — ему жуть как хотелось поубивать монстров, что живут в пещере. Ребёнок бородатый — ей-богу.

Конечно, его "угрозам" никто не поверил, да и в то, что там, в пещере, кто-то есть, верилось с трудом. Как сказал мне Бранд, в Лесу твари любят бродить на свежем воздухе, или купаться в болотах. А пещеры можно было считать просто частью пейзажа, но никак не домом местных жителей.

Но всё равно мне было боязно: как-никак, а неизвестная территория. И уверенности в том, что в этой пещере никто не живёт… Да, в процентном плане шанс того, что там кто-то водится — процента два, не больше. Но ведь когда Леонид со своей знаменитой горсткой спартанцев стоял против полчища Персов — тогда все считали, что у него вообще нет никаких шансов дать врагу отпор. Так что всё в мире относительно…

Вздохнув, я сделал шаг в пещеру.

***

Вход в пещеру уже давно скрылся из виду, а мы пока не нашли ничего такого, что могло бы хоть как-то отличаться от кристаллов, стен, потолка, кристаллов, стен… Скучно, короче! Так что волей-неволей у меня завязался разговор с Брандом, который вылился в очень интересные подробности о Лесе Падших.

Для начала стоит сказать, что когда-то это место являлось отдельным королевством людей. Полигоном для битвы оно стало именно потому, что в данном королевстве находились основные силы магов всей Империи. И они что-то там не поделили — кажется, связанное с мощным заклятием — вот и развязалась бойня. Но не это самое крутое. Самое крутое то, что жителей королевства эвакуировали. Соответственно, они оставили все свои насиженные места, дома, и замок. Именно за замок я и зацепился.

Территория Леса, по сути, является нейтральной, хоть споры об этом ходят до сих пор. То бишь и замок — также вещь нейтральная: бери и пользуйся. Это ж здорово: сколько всяких интересных артефактов и ценностей можно в сём замке нарыть! А может и древние свитки, какие-нибудь записи! И почему раньше об этом никто не задумывался?

Из дальнейшего разговора выяснилось, что всё-таки задумывались. И собирались целые экспедиции с учёными-энтузиастами. Кто ж захочет упускать такой куш? Разумеется, никто, и потому сразу несколько экспедиций выдвинулось в сторону замка Леса: первая раньше — вторая немного позже.

И когда вторая экспедиция прибила к замку, то обнаружила кучу совсем ещё свежих трупов — всё, что осталось от первой экспедиции. Как рассказывали любители историй по всей Империи, и даже в эльфийских лесах, сколько бы экспедиций в этот замок не ходило, а количество трупов всё росло и росло: ни одной группе учёных не удалось вернуться домой, и потому больше никто к замку ехать не рисковал.

Б-р-р, жуть — прямо ужастик на ночь глядя!

Рассказ Бранда не внушал оптимизма, но я всё же решил заложить в памяти как-нибудь подумать о посещении замка: что-то мне подсказывало, что стоит его посетить, как бы это ни было опасно. Интуиция? А, она меня всю жизнь подводила! Но продумать этот момент всё равно не помешает.

Между прочим, я всё никак не мог оторваться от двух новеньких клинков, торчащих из-за спины мортгора. И когда он их успел приобрести, а? В отличие от меча Уны, эти были довольно короткими и немного изогнутыми. Конечно, не идеал холодного оружия, но всё же была в них какая-то скрытая, непонятная красота, или нет — притяжение. Когда смотришь на это оружие, поневоле хочется взять его за рукоять, несколько раз махнуть в воздухе — может, даже испытать на… птьфу! Да о чём я только думаю!

Я не успел отвернуться: Бранд поймал мой взгляд и, широко улыбнувшись, достал один из клинков, протянув мне. Некоторое время я всё-таки колебался, пока рыцарь не толкнул меня в плечо:

— Бери-бери, мортгор просто так своё оружие никогда никому не отдаст. Так что, считай, что удостоен огромной чести.

Огромной чести? Ох, видать, наша с Брандом дружба движется вверх. Я принял подарок, не без удовольствия оглядев меч: прекрасная работа, даже на мой неопытный взгляд. На лезвии вытеснены какие-то знаки, похожие на руны, подобно тем, что красовались на доспехе Вестейна, рукоять огибает золотая нить. Красота! И как только мортгор может таким разбрасываться? Дорогая вещь же, наверняка!

Но повозмущаться такой неразумной щедрости Бранда мне не дали: вся наша компашка резко остановилась.

Заложив подарок за пояс, я причмокнул, увидав причину нашей остановки. В этом месте коридор пещеры разделялся на три новых коридора. "А пещерка то оказалась с сюрпризом", — вспомнил я слова дяди, когда он рассказывал мне маленькому о моём появлении на свет. Потому как дальше двигаться не имело смысла, я высказал самое благоразумное решение:

— Возвращаемся?

— Нет, — невозмутимо оборвал меня рыцарь ещё прежде, чем я договорил. — Не возвращаемся. Делимся на три группы: я, Бранд с Уной, и Грош. И исследуем все три коридора, пока не наткнёмся на тупик, или новые разветвления. Затем возвращаемся обратно.

— Подожди-подожди! — не до конца понял я. — Ты сказал: "три группы". Тогда с какого перепуга я один иду?!

— Так я тоже один, — попытался изобразить в голосе удивление Вестейн. Не очень вышло.

Да и оправдание было — так себе. У него — вон, доспех, да огромный двуручный меч. А у меня ничего из этого. Мечом, который мне подарил Бранд, я орудовать умею не так уж и хорошо, да что уж там греха таить: не умею я с мечом обращаться! А арбалет… так если вдруг что случится, я одну стрелу может и выпущу, а на вторую у меня вряд ли сил и скорости хватит. Ох, по-моему, это какая-то лажа.

Но спорить с нашим распрекрасным во всех смыслах рыцарем не стал: раньше закончим — раньше вернёмся. Правда вошёл в указанный Вестейном тоннель я не сразу. Всё ж таки как-то жутковато. Прям в самых лучших традициях фильмов ужасов: группа расходится, и их по одному убивать всякие зомбаки, нежить, да прочая гадость, которая обитает в тёмных пещерах. И пускай сия пещера освещалась этими странными кристаллами, но стереотипы то о пещерах у меня ещё с детства в голове образовались, с первого прочитанного ужастика.

Хотя, стоп. Чего-то я себя накручиваю. Мне же сказали: здесь никого быть не может. Так что "проверку" данного тоннеля можно назвать обычной прогулочкой. Ну и будем это так называть. Я гуляю — от осознания этого меня аж отпустило. В самом деле, и чего это я волновался?

Но рассчитывать на то, что это прогулка превратится в получасовое блуждание я не мог. Вестейн сказал исследовать тоннель, пока не наткнёшься на тупик, или разветвление. И когда будет хоть что-нибудь из этого?! А может повернуть назад, да сказать, что я всё осмотрел, наткнулся на тупик, и пошёл обратно? Не поверит он. Этот говнюк же настоящий психолог: всё по моему лицу прочтёт. Так что, вздохнув, я поплёлся дальше.

Сейчас я жалел, что приобрёл именно тяжёлый арбалет: идти с такой ношей — занятие не для слабаков, а я себя, несмотря на длительные тренировки, пока что к классу сильных отнести не мог. А вот меч, как ни странно, почти не чувствовался, словно делался не из стали, а из пластика. Может, те руны на нём отвечают за облегчение предмета? Возможно. Но маловероятно. Тогда можно было бы накладывать эти руны в огромном количестве на дома и переносить их из одного места на другое. Хотя может у этих рун есть какие-нибудь ограничения? Стоит начать учить здешний язык, приняться за чтение книг, да разобраться во всех странностях, пускай мне и кажется, что для того, чтобы вникнуть во всё в этом мире происходящее и целой жизни не хватит. Но какой же тяжёлый этот арбалет!

Ладно, нужно попробовать не обращать на это внимание и отвлечься. Отвлечься на что? Ну, судя по тому, что помимо обычных горных пород, земли и булыжников, которые не представляют интереса, в пещере есть ещё и кристаллы, то… Почему бы и не познакомиться с ними поближе?

Подойдя к одному — самому большому, на мой взгляд, из рядом находящихся, я попробовал сконцентрировать на нём внимание, включив "зрение". Так-с, что же он нам может рассказать…

Рассказал он немногое, но кое-что я всё-таки из него выудить сумел. Первое, что стоит сказать: в нём прям плескалась энергия! Я сначала даже зажмурился, взглянув на такой яркий свет. Да эта штука, по ходу дела, настоящая розетка для аккумуляторов магов! Правда, такую штуку в кармане не поносишь — слишком уж большая. Но всё равно: поставь рядом пару-тройку таких кристаллов, и можешь не париться о своей "подзарядке". Но что-то там архимаги рассказывали про недостаток их энергии… эх, надо было внимательнее слушать: сейчас и не вспомнишь.

Второе, и более интересное: от кристаллов шли магические нити по всей поверхности стены пещеры. Ого, так что получается — кристаллы буквально являются частью пещеры, единым с нею организмом? Я стукнул об облюбованный мною кристалл: тот чуть завибрировал, и магические нити в стене также стали вибрировать, вспыхивая ярким светом. Даже не буду себе мозг мозолить, по поводу того, каким образом проходит процесс передачи информации через кристалл самой пещере. Но кое-что всё-таки я выяснил: главным образом то, что через кристаллы можно передавать магическую информацию. А это можно делать только в пещере, или отсоединив их от данной конструкции магических нитей такое также реально? А то можно было б сделать эдакий магический телефон. Почему бы и нет — стоит попробовать.

Найдя кристаллы поменьше — такие, которые умещались на ладони — довольно легко вытащил их из стены и закинул в карман куртки. Они мне ещё сослужат хорошую службу — я в этом более чем уверен.

Оглядевшись, закусил нижнюю губу, но, недолго думая, махнул рукой: дальше идти — нафиг надо, там никого нет. И плевать мне на Вестейна — пусть думает, что хочет! Наверное, сам уже давно у выхода дожидается.

С этими мыслями я уже было развернулся, чтобы потопать обратно, как вдруг заметил вспышку на стене. Это что, магические нити засветились? Ох, забыл вырубить своё "зрение". Над этим моментом ещё нужно поработать — я почти им не управляю — когда хочет, тогда и выключается. А чтобы постоянно вспышки магии глаза мозолили… Так, притормози!

Нити засветились!

Как я успел понять, это происходит, когда кто-то (или что-то) тревожит кристаллы. Тогда… Я ещё раз посмотрел на стену — вот, опять, светятся! Твою дивизию, кристаллы не могли просто так, от нечего делать, завибрировать! Хотя, может, кто-то из наёмников коснулся кристалла, а отдалось здесь? Так они вообще в другом тоннеле — нет, вряд ли такое могло произойти. Но тогда получается…

Я чисто рефлекторно прильнул спиной к стене, между двумя нависшими над землёй кристаллами, достав из-за пояса клинок и нервно наблюдая за магическими нитями. Судя по пульсации скорее всего, незваный гость где-то слева. Поглядел в ту сторону: никого и ничего, пусто.

Кто-то свыше надо мной явно издевается: иначе как объяснить, что я будто магнит притягиваю неприятности.

Сжав оружие покрепче, потянулся к арбалету, продолжая следить за потоком магических нитей и периодическими вспышками света. Что-то мне подсказывало, что в данной ситуации не стоит делать резких движений, хотя очень хотелось. Нервы шалили. Посему я вздрогнул, почти что подпрыгнув, как только вырубилось "зрение". Блин, не вовремя то как! И как мне прикажете теперь следить, откуда идёт магический поток? Правда, вряд ли я не замечу приближение противника, если таковой вообще будет.

Мои подрагивающие пальцы лежали на спусковом крючке арбалета — я был готов в любой момент выхватить его и продырявить лицо (Морду, рожу — уж не знаю, что тут может водиться) тому, кто посмеет попробовать причинить мне вред. Чтоб всех этих архимагов, рыцарей, да прочих говнюков! Нету тут никого, нету! Не крыса же какая эти кристаллы тревожит!

Я не успел доругать в голове всех виновников всего в данный момент происходящего, как где-то слева хрустнул камень, и мой палец, лежавший на спусковом крючке арбалета, дрогнул, отправив стрелу в красивый, но короткий полёт до противоположной стены. "Блин, у меня уже глюки, да ещё и арбалет заново заряжать придётся", — с прискорбием подумал я, отпуская арбалет свободно висеть на ремне и…

— Вот дерьмо!!! — непроизвольно вырвалось из моих уст.

Предо мной совершенно неожиданно — только что не было, и тут на тебе — словно образовавшись ниоткуда, появилось ОНО. Хотя, конечно, я уловил взглядом, как эта тварь спрыгнула с потолка. Да уж: всегда нужно следить в том месте, откуда никак не ожидаешь подставы. Но эффект неожиданности, который произвело на меня ОНО, не вырубил мне мозг, включив рефлексы, как сделал бы это с нормальным человеком (Стоп, а я что, получается, ненормальный, что ли? А, да не важно!), и потому с молниеносной скоростью оценил нежданного гостя.

Существо, глядевшее на меня большими, словно блюдца, синими глазищами, напоминало бы человека, если бы не белая, будто мел, кожа, длинные костлявые пальцы с не менее длинными когтями как на руках, так и на ногах, голова, покрытая седыми волосами, которые лишь частично скрывали острые уши существа и, что самое примечательное: два выступающих из-под верхней его посиневшей губы острых клыка. Прям мечта любителя вампиров. Конечно, не канон — красивый строгий костюм, прилизанные волосы и улыбка, обнажающая острые клыки с крыльями летучей мыши в придачу — но тоже сойдёт.

Но любование "красотой" этой твари продолжалось не более мгновения. Рефлексы всё-таки взяли верх над разумом: моя нога начала делать шаг назад, хотя я прекрасно понимал, что сзади меня ждёт лишь тупик. Всё вокруг стало каким-то медленным, но я знал, что никакой "режим убийцы" у меня не включился: просто испуг заставил выбросить в мозг слишком много всякой пакости, неблаготворно влияющей на остатки того, что зовётся моим разумом.

Тварь даже не рыкнула: как только я сделал шаг, она моментально оказалась рядом со мной, а затем последовала жгучая боль в районе плеча. Вот, с*ка! Кусается! Рука, сжимавшая меч, живя своей собственной жизнью, метнулась в воздухе, свистнув и, прежде чем моя спина конкретно приложилась к стене пещеры, тело твари рухнуло на пол, а отсечённая голова с искривившейся от изумления рожей, продолжала висеть у меня на плече.

Придя в себя, я с отвращением разжал челюсть мёртвой головы и, как только у меня это получилось — а процесс сопровождался жгучей болью — с криком скинул её на пол, и та прокатилась к валявшемуся там же обезглавленному телу.

Клинок звякнул о пол пещеры, и, дыша глубоко и тяжело, я с благодарностью посмотрел на оружие: нужно будет Бранду сказать спасибо за сей чудесный подарок. Даже представить себе не могу, что случилось бы, не будь у меня этого меча. Опустившись на землю, приподнял подол куртки, разглядывая то, что случилось с атакованным плечом, и тут же отвернулся, опуская подол на место. Мда, рана пускай и не такая глубокая, но крови много. Хотя, будем надеяться, что под курткой этого видно не будет, да и сами дырки на куртке, оставленные зубами вампира, также будут не шибко заметными: не хочется мне рассказывать про сей случай.

Не, а что: вдруг это что-то заразное, и меня если не убьют, то отправят обратно в Столицу? Не хочется же. Рана пустяковая, ничего со мной не случится — на крайняк Хлив есть, вылечит. Но… а действительно ли я хочу тут оставаться? Ради чего? Ради денег? Так мне мёртвому деньги и не нужны будут.

Косо глянул на труп вампира. Цвет тела его так и остался белым, так что казалось, что он всё ещё жив, пускай и отсечённая голова не давала никаких причин для беспокойства. Бр-р-р, жесть! Я на такое не подписывался! Но кто меня спрашивать будет… В общем, мне захотелось как можно скорее покинуть эту пещеру. Пофиг на приказ Вестейна — пофиг! Мне не хватало ещё на какого упыря наткнуться. Нет уж — увольте.

Поднявшись, поднял с земли меч, заложив за пояс, и потопал по пещере, покачиваясь. Пульсирующая боль в плече уже не волновала и почти не чувствовалась, но голова отчего-то кружилась, и в глазах периодически вспыхивал яркий свет. Твою мать, да что ж это такое…

Не знаю, сколько прошло времени, пока я добирался до выхода из пещеры. Тоннель за тоннелем, тоннель за тоннелем… Это когда-нибудь закончится вообще, нет? Порой я оборачивался, опасливо озираясь. Каждый шум казался мне причиной встать в боевую стойку, или потянуться за мечом. Натянуть на арбалете тетиву оказалось дохлым номером: силёнок не хватало.

Так что, когда наконец пещерный свет сменился тусклым серым миром Леса, я заликовал. Про себя, ясное дело. Внешне постарался казаться бодрячком: даже улыбнулся для приличия.

Со времени моего похода в пещеру тут особенно ничего не изменилось: Торберг с Хлив сидели у разведённого в кругу булыжников костра — между прочим, костёр горел под каким-то защитным куполом, еле мерцающим за льющим, словно из ведра, дождём. А побольше этот купол нельзя было сделать, чтобы уж всех от дождя прикрыть? Рядом с орками ютилось трое архимагов, куда-то запропастился Ёдур, но, уверен, где-то тут тоже бродит. И только Вестейн, глядевший куда-то в сторону горизонта, нарушал чувство дежавю. Вернулся, значит, всё-таки, гад! И ни в жизнь не поверю, что его тоннель оказался короче остальных: по любому сачковал, рыцарь хренов! А Уна где, а Бранд?

Ладно, за них волноваться не стоит: два профессионала, что им сделается то? К тому же, скорее всего, они, полные чувства ответственности, выполняют задание до конца. Не то что этот… Вестейн.

Словно прочитав мои мысли, рыцарь повернулся ко мне и показал рукой на небольшой валун у костра. Что, приглашает подойти? Так незачем — я и сам собирался. К тому же, явно похолодало, пускай, как я заметил, тут тепло то и не бывает. Интересно, а у дождя здесь есть какие-нибудь временные промежутки, или нам придётся весь срок нашего договора под дождём мокнуть?

Сев на, словно пропитавшийся водой, валун, я протянул руки к костру: стало заметно теплее. Рыцарь сел рядом, слева от меня, проделав то же самое. И, что меня сильно напрягло, со своим обычным, спокойным видом, стал меня рассматривать. Меня аж передёрнуло: сидит близко, да и вряд ли зрение у него фиговенькое — а вдруг заметит дырки на куртке. Хотя… да эти дырки могли откуда угодно взяться! О камень ударился, веткой зацепил — да мало ли что! Так что я выдохнул, наслаждаясь теплом костра.

И, как оказалось, он всё-таки на дырки внимание не обратил, что не могло не радовать. Но в наполнившуюся мёдом бочку он умудрился-таки влить большую такую ложку дёгтя:

— Скажи мне, Грош, — проговорил Вестейн, убирая руки от костра. — А разве у тебя арбалет не заряжен был?

Ну, блин! Я с ненавистью поглядел на висевший на ремне арбалет, пускай он, собственно, ни в чём виновен и не был: во всём виноват я-дурак. Вот как я мог об этом забыть?! Голова отчаянно начала искать какую-нибудь отговорку. Нужно было что-то придумать — а что? Ничего в голову не приходило.

Вдруг из-за кустов выскочил Ёдур, по пути натягивая штаны. Понятно — по природной необходимости отходил. И именно гном предоставил мне маленькую отсрочку перед экзекуцией со стороны рыцаря.

Он хлопнул меня по плечу, садясь рядом:

— Что, Грош, как всё прошло? И где Уна с Брандом? — заулыбался бородатый, но в его голосе проскальзывали нотки недовольства. Ну да, его можно понять: мыться то не любит, а тут постоянный ливень, как из ведра — уж кому-кому, а гному такое не в радость.

— Мне бы тоже интересно знать, — я скосил взгляд на подозрительно сощурившегося Вестейна: ох, что-то он заподозрил, и мне это не нравится.

Гном уселся между мной и рыцарем, довольно греясь у костра. А я, решив всё-таки не обращать внимание на шибко упёртого со своей подозрительностью Вестейна, стал наслаждаться танцем языков пламени. Красиво. Особенно контрастируя с окружающей средой.

Так мы просидели где-то с полчаса. Ньёрд о чём-то разговаривал с остальными архимагами, и при этом старик Бруси постоянно косился в мою сторону (Задолбали уже все глядеть на меня, как на зверька какого-нибудь невиданного в зоопарке!). Хлив просто прижалась к Торбергу, и тот — вот уж не ожидал такого от орка! — нежно поглаживал её по голове. Всё-таки даже у таких монстров любовь — не пустой звук. И никто из них друг к другу даже в таком месте не холоден: не то что Уна… Кстати, что-то, чёрт подери, их реально с Брандом уже давненько нет. Может, всё-таки что-то случилось?

И, будто в ответ на мои мысли, со стороны пещеры раздался звук шагов. Все сидевшие вокруг костра, включая и меня самого, не сговариваясь, повернулись в ту сторону. И облегчённо выдохнули: в свете пещерных камней стояло два силуэта. Разумеется, не узнать в них рыжеволосую с мартгором было бы тяжело.

Они оба подошли к костру, и я заметил, как в руке Уна что-то держала. Что-то, что никак нельзя было заметить у неё раньше. Взяла в пещере? Камень?

Нет — к нашим ногам она бросила голову вампира, морда которого сильно напоминала ту перекошенную гримасу монстра, с которым мне довелось встретиться в пещерном тоннеле. Я отшатнулся, хотя что-то мне подсказывало, что это мой знакомый и есть.

— Это что? — удивлённо уставился на голову архимаг Рэв, приподнявшись с валуна.

— Это мы нашли, когда возвращались, — Уна обращалась к архимагу, но грозно смотрела именно на меня. — Но возвращались не по нашему тоннелю: как выяснилось, он соединён с тоннелем, по которому шёл Грош. И мы сделали небольшой крюк. Так в этом тоннеле мы нашли труп с отрубленной головой.

Теперь все уставились на меня, а Вестейн, говнюк, положил руку на свой меч. Того гляди, им воспользуется.

— Ладно, ладно! — я сдался — дальше лгать не имело смысла. — Да, у нас с этим…

— Вампиром, — подсказал мне Ньёрд.

Ого, так я что, прав оказался: это вампир?! Да я прям делаю успехи в изучении здешней живности.

— Да-да, вампиром, — продолжил я вещать. — И мы с ним, как сами видите, повздорили. И я не вижу ничего ужасного в том, что мне пришлось лишить жизни того, кто пытался сделать со мной то же самое!

— Никто тебя ни в чём не обвиняет, — Встрял в разговор Вестейн. — Только я не понимаю одного: почему нельзя было об этом рассказать?

Ёлки-палки — я причмокнул, задумчиво уставившись на всех здесь находящихся. И меня очень смущало то, что восемнадцать любопытных глаз глядели именно на мою персону (Не считая глаз вампира, которые по странному стечению обстоятельств также были направлены в мою сторону). Начинает конкретно напрягать это постоянно подозрительное отношение ко мне. Даже Бранд, с которым мы успели подружиться — и тот состроил недоверчивую мину.

А что я, собственно говоря, перед ними отчитываюсь?! Они мне кто, родители, или какие-нибудь шибко близкие люди?! Да если так подумать, то они так — ступень на моём пути домой! Я ж здесь долго задерживаться не собираюсь…

Поднявшись, игнорируя какие-то слова Вестейна, пошёл прочь. И пофиг, что стало холоднее, как только я отошёл от костра: ничего, переживу. Пнув встретившийся на пути небольшой камушек, поплёлся по каменистой поверхности, огибая подножие горы, а затем немного спустился к равнине, присев на мягкую почву, рядом с одиноко растущей елью, и задумался.

Даже если всё удастся, какие шансы того, что я попаду на тот корабль, у меня есть? Да почти никакого шанса у меня, если честно, и нет. А варианта, в случае попытки, два: победа, или смерть. А умирать я, ой, как не хочу! Слишком сильно себя люблю. А тогда что делать? Совсем не пытаться? Возможно. Но в таком случае придётся тут устраиваться каким-то волшебным образом. Каким? Если исключить вариант входа в гильдию наёмников — ну не хочется мне никого убивать — то больше ничего мне, фактически, и не светит. Пойти в учёную ипостась? Так я читать на местном языке не умею: нечего мне со здешними учёными силами мериться.

Но, быть может, удастся устроиться туда, где не нужно никого убивать, или работать мозгом в слишком высокой степени? Например, в мастерской того человека… как же его… а, Форни — точно! Так вот к Форни делать луки, да арбалеты и устроюсь. Не, бред. У него ж покупателей не бывает — он сам то не знаю на какие шиши живёт, а тут я к нему на голову! Что ж, видать, иного выхода, кроме как попасть на корабль, у меня нет? Видимо, так.

От дождя продрог, став таким мокрым, что при желании из меня можно было бы выжать несколько вёдер воды. Настроение ни к чёрту — наверное, влияет покрытое тучами небо, дождь, да атмосфера Леса в целом. Поглядев на ель, грустно улыбнулся. Она сейчас такая же как я: одинокая, грустная, мокнущая под дождём. Сейчас чувство в душе было примерно таким же как тогда, в тот день, когда я покинул Землю…

При воспоминании об этом я невольно выхватил меч и сжал зубы: чёрт, нужно найти этот клан Ищущих, или как их там! И по-дружески с ними поболтать… Ну как по-дружески: по крайней мере хоть одну конечность я каждому из этих гадов оторву и засуну в такие места, о нахождении которых в своём организме они даже не подозревают!

Застав себя за такими кровавыми мыслями, я встряхнул головой и убрал меч. Что-то со мной не то. Видать, жизнь в этой Империи меняет даже самых безобидных людей — не в первый раз в этом убеждаюсь.

И тут я вздрогнул от неожиданно обдавшего моё тело тепла. Кто-то нежно обхватил мою шею сильными, и одновременно нежными руками, прижав к себе. Хотя, чего это я сомневаюсь? Конечно, это была Уна: её тепло ни с чем не спутаешь.

— Что с тобой? — обдал лаской мои уши её прекрасный голос. — Ушёл, ничего не сказав.

Я вырвался из её объятий — что, кстати, было не так уж и легко — и поднялся. Её лицо выразило такое недоумение, что мне ничего не оставалось, кроме как высказать всё:

— Объясни: какого чёрта! — я и сам не заметил, как перешёл на повышенные тона. — Ты вдруг стала вести себя так, будто я не просто знакомый, а какой-то враг! Хоть убей, не пойму, что происходит!

— Я тебя сейчас реально убью, милый, — и как ей удаётся говорить такие вещи таким милым мурлыкающим голосом? — Неужели не понимаешь? Мы в Лесу Падших! Тут хоть на секундочку отвлекись — всё, улетишь к Святому Страннику! К тому же… — Она поднялась, прижав меня к груди, и не потому, что так хотела, а потому, что примерно на таком уровне находилась моя голова. — Я всё же решила рискнуть и отвлечься… на тебя.

Я поглядел на её шею, невольно замерев на ней взглядом. Какая она красивая, сильная и… и… аппетитная… Рот сам собой раскрылся, и я приблизился зубами к её шее. Ну, хоть кусочек, или крови… капельку…

— Ты чего? — усмехнулась Уна, и я захлопнул рот.

Наваждение спало. И что это только что было? Я что, хотел её укусить? Наверное, порыв страсти, или что-то типа этого… Нет, это другое. Но не важно.

Всё-таки я отошёл от неё, отвернувшись и скрестив руки на груди. Обида, и всё тут. Да и что она, хочет ЭТО под дождём у подножия горы делать? Да ещё и в Лесу? Не, может, для полутролля это и нормально, но никак не для меня. И пора показать ей, что я мужчина, я не игрушка, с которой можно сделать, что угодно.

— Ах, так! Ну и пошёл ты! — послышался за спиной взбешённый голос Уны.

И в следующее мгновение я почувствовал на себе мощный пинок и скатился по холму — благо, он был не таким уж и отвесным. Оказавшись на болотистой поверхности, сплюнул попавшую в рот землю и, присев, постарался отряхнуться. Выпендрился, блин. Показал, кто тут главный. Молодец. И почему-то мне казалось, что ударила она слабенько. Ударь она в полную силу — позвоночник сломала бы точно. И на том тебе спасибо, дорогая.

Тяжело поднявшись — ай-яй, всё-таки какая-то боль в районе копчика чувствовалась — я поглядел на горизонт. Ладно, прогуляюсь, что ли. Изведать территорию никогда не помешает. Правда, все эти рассказы о жителей Леса… а, ладно! Меч есть, арбалет тоже — ничего, прорвёмся, понадеясь на священное русское "авось"!

Кстати, об арбалете… Я всё же на ходу постарался его зарядить — получилось. Но руки стёр к чёртовой матери! И это что мне, каждый раз вот так придётся? А если бой? Всё-таки прав был продавец: зря я такой арбалет купил. Но, что сделано — то сделано, и жалеть об этом не стоит. Я ж его в действии пока только на стене видел. И, надеюсь, больше и не придётся видеть его в действии.

Зря надеялся…

Ступая по пустынной местности Леса, натирал плечи, стараясь согреться. И в то же время думал о том, что это такое произошло со мной, когда Уна прижала меня к себе. Я хотел её укусить — это точно. Всё тело аж дрожью тогда обдало. Такое чувство, верно, бывает у наркомана, когда тот очень хочет дозы. Но в связи с чем на меня напало такое наваждение?! Я ещё раз глянул под подол куртки, на засохшую на плече кровь. Да не-е-е… Не может быть, чушь всё это! Это ты всё фильмов про вампиров насмотрелся, вот и думаешь о всякой фигне. Но ведь объяснение моему непонятному порыву должно быть! Тот вампир меня укусил? Укусил. Тогда всё сходится… Не-не-не! Это ведь бред! Я — вампир, пффф! Большей чуши и придумать нереально.

Мои размышления прервал раскат грома. Повернувшись в сторону, откуда он разнёсся, я удивлённо выгнул бровь. На фоне рельефа скал показался вполне разборчивый рельеф шпилей высоких, вытянутых башен. Замок? Да ладно… Вот это я удачно погулял!

И, позабыв про всякие глупости о вампирах и другой чуши, которая нет-нет, да залезает порой в мою голову, я двинулся в сторону замка. Ну, вот чувствовал я, что стоит туда сходить. Да и интересно.

Добраться до замка по почти что равнинной, не обременённой никакими деревьями, или камнями, земле, оказалось несложно: уложился при лёгком беге, минут в двадцать. Но это стоило того.

Стараясь привести немного неровное дыхание в норму — сказывалось длительное воздержание от тренировок, пора бы уже начать вновь заниматься, а всё времени нет — я шёл меж невысоких домов, постоянно озираясь, с интересом разглядывая местность.

Как оказалось, замок был не одинок: вокруг него разбросались на несколько километров улицы с перекошенными, разгромленными домами, которые, наверное, когда-то были такими же, как и дома в Столице. Но многочисленные воронки, обугленные крыши, переломанные стены: всё говорило о том, что время процветания этого края прошло. Похоже, война магов принесла много горя.

По ходу моего приближения к воротам замка я дивился тому, насколько жуткой здесь была атмосфера. Даже покруче, чем в пещере. И это несмотря на дождь и полумрак с туманом в придачу. Сюда даже самого неудачливого режиссёра поставь, и он всё равно шикарный ужастик снимет — потому что тут от одного вида самого замка в дрожь бросает.

Этот замок чем-то походил на замок Императора. Но лишь чем-то. Его отличие было в огромном количестве башен. Штук десять — и это только то, что я пока сумел увидеть — позже может оказаться, что их и больше. И выстроены они были по принципу эдакого конуса: широкий круг башен, затем поменьше, и в итоге одна, самая высокая башня. Все они соединялись лестницами без перил: прикольно выглядит, ничего не скажешь.

Но самая жуть была в тишине. Лишь периодические раскаты грома, да звуки льющегося дождя. А так — пустынно, безлюдно, тихо… Прям как в гробу. Мне вдруг захотелось поскорее убраться отсюда. Но всё же я умудрился взять себя в руки и сделал шаг вперёд, намереваясь двигаться дальше.

Ай!!!

Заглядевшись на этот великолепный (Страшный) завораживающий (Угнетающий) средневековой вид, я совершенно позабыл о безопасности — и вот, разумеется, вляпался. Офигеть, потерял бдительность, почувствовал себя на съёмках треш фильма. Пора бы уже вспомнить, что это реальность! А во что вляпался, если не секрет?

Я поглядел себе под ноги, и удивлённо выгнул бровь. Так, что тут ещё за дела: ничего же нет, а ногу словно заклинило — невозможно сдвинуть с места! И вроде ничего не чувствую: только сначала, правда, была ощутима режущая боль в районе лодыжки, как будто в неё воткнули одновременно сотню тонких игл. А сейчас — ничего. С чего бы… Ну да, точно!

Как же я мог позабыть про магические ловушки! Мне же говорили, что они тут на каждом шагу. А я и забыл, дубина эдакая! Такие вещи по важности в голове должны стоять на первом месте: от них жизнь может зависеть! А если бы я вообще разлетелся на кусочки? И быть может ещё всё впереди: вдруг эта ловушка замедленного действия? Постою вот так ещё минуту, и всё, поминай как звали.

Сия мысль заставила меня прибегнуть к действиям. Я напряг взгляд, стараясь подключиться к своей непонятной странной аномалии. Кто не понял: к "зрению". Только бы получилось, только бы не сорвалось…

Чпок! — всё вокруг стало искриться, дождь ушёл на второй план, а серость Леса вообще исчезла. И теперь я мог вполне разглядеть, что это за пакость меня затормозила на пути к так влекущему меня замку.

М-да, ситуация… Не знаю, с чем можно сравнить то, что так страстно обхватило мою ногу. На капкан вообще не похоже, хотя принцип, похоже, тот же. Но это была чистая магическая энергия. Твою дивизию, она что, и так может?! Тогда маги настоящие кретины: упускают великие возможности! Потому что я пока не разу не видел, чтобы сами магические нити использовались при каком-либо заклинании в чистом виде. А старые маги были настоящими мастерами своего дела!

Вокруг моей ступни сверкала магическая "лужа", если это так можно назвать. А из этой "лужи" тянулось множество тонюсеньких игл, которые нахально вонзались мне в пальцы ноги, в пятку и район кости. И из-за этого я не могу ногу сдвинуть?! Жесть, надо как-то выбираться! А как?

Я пригляделся к ловушке. Ну, вроде никаких признаков для паники нет: может, маг, ставивший её, был не таким уж и кровожадным, или во время войны магов нужны были заложники, так что… похоже, мне просто тупо повезло. Как обычно, в общем. Но голодную смерть никто не отменял. Потому что не факт, что меня найдут раньше, чем я подохну от недостатка пищи в организме. Если вообще искать будут. Посему стоит как-то попытаться освободиться.

Прикрыв глаза, вздохнул воздух полной грудью. Как-то в книжке одной читал, что это помогает успокоиться и принять верное решение. И, как ни странно, я что-то почувствовал. В голове стало спокойно, шум ливня перестал напрягать, а тело будто вспорхнуло куда-то далеко-далеко…

Дальше я уже и не так уж себя контролировал: создавалось впечатление, как будто тело жило собственной жизнью. Вот я присел, вот руки потянулись к магическим нитям, вот пальцы что-то пытаются ухватить, вот они это "что-то" ухватывают и тянут на себя. Я не здесь, я где-то там, далеко, в облаках, я тут ни при чём, а тело моё пусть пашет, и пускай думает. А я не хочу. Устал.

Спустя какое-то время, я вышел из охватившего меня транса и заморгал. Всё вокруг вновь приобрело свой первозданный вид: туман, ползущий тонкой плёнкой по земле, полуразрушенные дома, величественный и ужасный замок, полумрак. Шум дождя вновь ударил по барабанным перепонкам, так что я даже сощурился: а было так тихо, так хорошо. Кстати, а что же я там натворил… Не помню — стоп!

Нога, которая ещё недавно попала в магическую ловушку, свободно двигалась: я освободился! Но как?

Попытка повторно подключиться к "зрению" не принесла результата, а лишь отразилась дикой болью в глазах. Надо бы пореже к этой фигне прибегать, а то так и глаз лишиться можно. Но, как мне показалось, ловушка исчезла вообще. И всё же я постарался обойти это место по небольшой дуге и внимательнее смотреть себе под ноги: мало ли что.

***

Лес Падших.

Люй-Ищущий.

Я всё понимаю, но это уже перебор. Госпожа, конечно, величайшая из магов, и мудрый человек (Хотя факт её принадлежности к человеку ещё стоит обдумать), но отправлять целый отряд в Лес ради какого-то… да не знаю даже как это можно назвать!

Цель, выданная госпожой, показалась мне странной сразу же: следить за объектом, пока тот будет один, и убить, выбрав удобный случай. Да что это вообще за дела такие!

На задание отправили отряд Ищущих, включавшего в себя пятерых магов, не учитывая меня самого, и трёх обычных убийц-наёмников. Зачем нам было с собой их давать — непонятно. Они даже к секте не принадлежат, по-моему. Ох, что-то в последнее время стало с госпожой происходить. Вернусь — постараюсь выяснить, что происходит. А вернусь я скоро, в этом сомнений нет: дело то плёвое.

В данный момент я лежал на сырой земле, терпя гадкий дождь, который лил здесь постоянно. На лице ощущалась неприятная грязь, но это терпимо — нужно для лучшего сокрытия. Сквозь стену дождя, да ещё и в грязи нас вряд ли увидят. Магию для такого дела применять не хотелось: вдруг заметят? У них ведь там аж три архимага, да ещё и один из орков, кажется, что-то умеет. Даже смешно. Орк, который владеет магией. Куда катится мир!

Вообще, наблюдая за их эдакой стоянкой у пещеры, я начинал понимать, почему госпожа всё-таки приказала не нападать на них всех, а дождаться, пока объект останется один. Всё-таки два орка, гном, три архимага, наёмник-мартгор, знаменитый полутролль, да гном с паладином в придачу могут доставить море хлопот.

Но вот что значило"… убить, выбрав удобный случай"?! Она что, серьёзно полагает, что даже оставшись один объект может быть опасен? Да ну не верю я.

Насколько мы успели выяснить, объект является человеком, не имеет никаких определённых навыков, кроме стрельбы из лука — да и то с натяжкой, насколько сообщил надёжный источник, присутствовавший при нападении на торговый караван. Тот же источник сообщил о неплохой подготовке объекта в плане боевых искусств. Но это не важно: против магии с кулаками не попрёшь. По поводу магии… та же штука. Объект не обладает никакими магическими навыками. Почему его вообще взяли в наёмники? Из лука пострелять?

Сзади послышалось шуршание. Я повернулся. Ага, Фрида ползёт. Она была ещё совсем зелёной, хотя, именем Кости, подавала большие надежды! Для человека её запас магической энергии впечатлял.

— Слишком громко ползёшь, — решил всё же поругать я девушку. — Нас могут услышать.

— Ой, да этот дождь так лупит, что ничегошеньки чрез этот грохот услышать нельзя. — Возмутилась она, ложась рядом, и внимательно вглядываясь в ту сторону, где засели наёмники.

Как же мне не нравится эта особенность молодёжи: думают, что всё знают, всё умеют, и вообще круче всех и вся. И что-то начинают понимать, лишь больно получив по лбу. Только нам нельзя по лбу получать, ибо в данном случае удар будет смертельным.

— Что там пока? — повернулась ко мне Фрида.

— Да вот, объект с ещё тремя вошёл в пещеру — похоже, решили её обследовать. — пожал я плечами, продолжая вглядываться, отмахиваясь от окутавшего землю тумана.

— А паладина чего не видно? — сощурилась девушка, тут же повеселев. — О, так что получается: паладина нет?! Так чего мы сидим… лежим, то есть? Давай их по-быстрому… раз-два! Там всего то три архимага. К тому же эффект неожиданности.

— Заткнись! — не сдержался я. — Или тебе плевать на приказы госпожи?!

Фрида надулась и отвернулась в другую сторону. Нашла время обижаться! Что ж, мне же лучше, а то ещё до смерти заговорит. А мне нужно побыть в тишине — наблюдение иначе не ведётся, пускай дождь сему препятствует.

Так мы и лежали некоторое время: Фрида — продолжая играть роль обиженной девушки, а я размышляя о ситуации в целом.

Наши люди располагались по всему периметру, в районе пяти километров от пещеры. Это один я такой решил понаблюдать поближе, да Фрида вот захотела присоединиться, пускай я и приказывал ей держать под контролем западный участок. Не важно. Важнее то, что магическая сеть от каждого из магов-ищущих раскинулась на такое расстояние, что затрагивает в итоге всех наших людей. И в случае чего мы сможем отправить им специальные импульсы, предупреждая о начале операции, или же её завершении. Но возникает вопрос: в случае успешного развития событий — то есть отойдёт объект по малой нужде, или же просто останется один — стоит ли сообщать остальным, или справлюсь сам? К тому же вон, мисс-обида рядом. Но, наверное, всё-таки стоит. Не зря же госпожа так хочет с ним покончить — видать, непростой этот объект, ох, непростой…

В вихрь моих размышлений неожиданно ворвался голос Фриды:

— А чем объект так опасен?

Ага, не сдержалась, значит — первая заговорила. Вот и правильно, а то взяли моду… Но вообще сейчас маг задала мне вопрос, над которым я и сам ломал голову уже давно. Должно же быть что-то. То, что испугало саму ГОСПОЖУ! И, именем Кости, мне этого не понять.

Ответить на вопрос девушки я не успел. Она вдруг толкнула меня в плечо, указывая в сторону пещеры.

— Смотри, — зашептала Фрида. — Вон, кажется они уже вышли.

Ох, и слабеньких же ребят стали в последнее время принимать в Ищущих. Я уже давно заметил, как у костра показался паладин, который — нужно отдать ему должное — внимательно разглядывал местность, я даже стал опасаться, что он нас заметит. Но вот его отвлёк объект, они начали о чём-то перешёптываться. Эх, жалко, что льёт дождь, и тяжело настроить магическую прослушку: хотелось бы выяснить, о чём это они там болтают.

Затем из пещеры вышли полутролль вместе с мартгором. Дальше рассмотреть что-то было тяжело, но, насколько я понял, там что-то случилось — иначе зачем вдруг объект как ужаленный попёрся прочь от костра.

Прочь от костра… Вот же!

Я поймал магическую сеть и передал два быстрых импульса, что означало: "объект начал движение, пора сгруппироваться". До засевших вокруг горы магов вместе с убийцами информация дойдёт меньше чем за минуту. И до нас они доберутся тоже скоро. Так что можно пока начать слежку самому… Вместе с Фридой, разумеется.

— Молчать и следовать рядом. Выдашь меня хоть звуком — убью на месте. Всё поняла? — посмотрел я на девушку.

Та тут же кивнула.

Вот и хорошо. Я поднялся, чуть пригибаясь и, стараясь двигаться как можно более бесшумно, последовал за объектом. В этот раз Фрида меня порадовала: шла тихо-тихо, и почти не отставала. Слов нет, отлично! Когда надо, не задаёт глупых вопросов, понимает серьёзность ситуации.

А про себя думал: вот это везение! То ли звёзды на небе — которых, между прочим, за кучей туч не видать — так сложились, то ли просто нам сопутствует удача, но объект остался один, совершенно один! И ушёл сам, спасибо ему большое!

Но двигался он недолго: буквально через какие-то несколько десятков шагов объект остановился у одинокого дерева и сел на камни. Да уж, а этот парень, оказывается, слабак ещё тот. Да к тому же и неопытный. В Лесу просто так присесть, не достав оружия! Что же за ничтожество нам подсунули?

Да не важно. Главное, что удобнее случая напасть и не представится. Мы с Фридой следили за объектом из-за большого валуна. Я жестом приказал ей переместиться к другому укрытию, для подстраховки. И только девушка вышла из-за валуна, как тут же метнулась обратно.

— Ты чего? — удивлённо уставился я на Фриду.

— Да там… вон… сам посмотри! — шикнула она на меня.

Я, в голове запомнив как-нибудь дать ей подзатыльника — нечего так с начальством разговаривать! — выглянул из-за укрытия.

Ох ты, этого ещё не хватало. Полутролль нарисовался. И почему я её сразу не засёк? Старею, наверное. Но самое главное — она вдруг стала с объектом в нежности играть. Она что, собирается с ним предаваться ласкам прямо в Лесу Падших?! Совсем уже страх потеряли, что ли? Да не, если такое произойдёт, я ко всем демонам пошлю приказ госпожи и убью их обоих. А то ишь ты, молодёжь!

Но мои подозрения не оправдались. Уж не знаю, что там такое произошло — времени включить прослушку не было — но полутролль вдруг дал такого пинка объекту, что я побоялся, как бы она не сделала всю работу за нас — вон как полетел!

Дождавшись, пока, пыхтя злостью, полутролль наконец исчезнет из виду, я метнулся в ту сторону, куда, пускай и не по собственному желанию, но отправился объект. Говорить что-то Фриде не имело смысла: она, умница, и так не отходила от меня ни на шаг.

Как ни странно, объект был жив и здоров, что не могло не огорчать. Всё же малюсенькая надежда на то, что не придётся напрягаться, у меня зародилась. Эх, точно старею! Раньше получал такое удовольствия от всех этих заданий, во имя госпожи, а сейчас… сейчас хочется разобраться со всем поскорее, вернуться в тёплый дом, к камину, да попивать крепкий эль, нежась в кресле. И куда делся тот энергичный Люй-маг, мечтавший дойти аж до уровня некроманта! Жалко это всё, жалко.

Но жалеть себя не было времени: объект поднялся и пошёл куда-то вперёд, хотя видимых причин на это у него я не видел. Но, может статься, он что-то задумал? Вряд ли. И всё-таки стоит быть осторожным.

Да этот парень оказался задохликом ещё тем! Еле-еле арбалет зарядил — это ж надо! У нас даже Фрида с этим лучше бы справилась. И для чего, скажите пожалуйста, он вообще арбалет такого типа покупал? Для его уровня подойдёт, ну, максимум игрушечный, для годовалых детей. У меня вдруг сразу пропала вся боязнь в отношении объекта. Хлюпик, не способный себя защитить. А что касается страха госпожи по поводу него… Да каких только страхов может быть у старухи! Море. Поэтому далее я решил проследить за ним так, из интереса — что же он собрался делать. А убить его всегда успеем — это не составит проблем.

А цель нашего объекта выяснилась почти сразу: я определил с помощью магической сети. Да и, если приглядеться, то и так можно было заметить на горизонте замок. Тот самый замок.

И что, он к нему собрался? Разумеется, собрался — что за глупые вопросы. Другое дело, что сейчас подобраться к парню совсем незаметно просто невозможно: местность почти пустынна, иногда, конечно встречались большие камни, за которые можно было спрятаться, но пока доберёшься до них… Слава Кости — объект оказался не очень внимательным: не заметил. К тому же мы с Фридой накинули на себя магию скрытия.

С остальными членами группы мы встретились уже когда объект пересёк черту, как его называют в народе, Мёртвого Города. Место, по правде говоря, не очень жизнерадостное, хотя что в Лесу вообще может быть жизнерадостного?!

Двух самых опытных из магов, включая Фриду, я отправил по боковым улицам — пускай следят за объектом, и если что, страхуют. Остальным троим привязал ещё трёх наёмников и пустил прямиком по следу парня, отдав указания держаться на приличном расстоянии, желательно перемещаясь по тёмным переулкам, держа полукруг. Такой способ преследования был разработан лично мной: если что, объект никаким образом не сбежит, а если даже попытается… что ж, его проблемы.

Сам я прыгнул и зацепился за карниз, подтянувшись и взобравшись на крышу. Магия, конечно, дело хорошее, но она никоим образом не может влиять на структуру живого существа. Сделать меч прочнее, или легче? Или одежду непробиваемой? Запросто! Если, конечно, у тебя уровень не ниже стихийника. А вот заставить, например, человека, летать, или увеличить его силу — не, такой фокус не пройдёт. И, что самое противное: шарахнуть магической молнией можно, и даже лечить реально, и повсеместно практикуется, но ведь для увеличения физической силы, или полёта нужно изменять структуру самого организма, а на такое магия неспособна. А жаль.

Так что для боевого мага главное не только заклинания и теоретические знания, но и, конечно же, силовая подготовка, которой, к моему глубочайшему сожалению, сейчас стали уделять мало внимания. Вот раньше, старая школа — это да, это всё было по жёсткому. Я сам эту школу прошёл, знаю.

Перепрыгнув на крышу следующего дома, приземлившись так тихо, что послышался лишь какой-то жалкий скрип — если объект и услышит, то подумает, что здание от дождя скрипит, или зверёк мелки пробежал — и продолжил преследование, перепрыгивая с одной крыши на другую, продолжая постоянно концентрироваться на магической сети, следя за передвижением объекта. Вот его магическая аура движется по дороге — так, отлично, я думал, что дождь мешать будет. Я даже умудрился засечь ауры других магов-ищущих — вот идиоты, почему её не скрывают?! А если засечёт! Хотя, погодите-ка, а как он может засечь: магией же не владеет. Ну ничего, это так: профессиональное.

Неожиданно объект затормозил. Даже я, с моим то опытом, не сразу это осознал: настолько всё быстро произошло. Остановившись на крыше очередного здания, я, пригнувшись, подошёл к её краю, стараясь рассмотреть, что произошло. Неужели кто-то из моих людей посмел на него напасть! Да я ж ему… А, нет, рано я свирепеть начал. Всё в порядке. На первый взгляд. А если на второй, то…

Он наступил на ловушку! Ну точно же! На самую простенькую ловушку, которая даже вреда никакого не доставит. Так просто, затормозит, да и всё. Правда, чтобы из неё выбраться, магическое умение нужно. Поэтому попал наш объект. Это надо же: ходить в Лесу одному, да ещё и не имея никаких магических навыков! Его же должны были про магические ловушки предупредить! Хотя, чего это я? Попал и попал, нам же легче. Всё, как говорила госпожа: он один, и лучшего случая для нападения не представится.

Вдруг — я не поверил своим глазам — этот парень начал что-то вытворять с ловушкой. Даже сквозь стену из дождя отлично можно было увидеть яркое свечение магической энергии, исходившей из его рук. Так, а я не понял! Это что же получается…

Постепенно магическая энергия из рук объекта просто-напросто ликвидировала энергию ловушки, и та исчезла, освободив его ногу. Объект дёрнулся, словно приходя в себя после сна, а я даже не заметил, как нервно сжались мои кулаки.

Это наш объект. Точно. Мы не могли перепутать. Но ведь нам говорили, убеждали в том, что он НЕ владеет магией! Тогда как вообще возможно то, что только что произошло?! Я ничего не понимаю. Так получается госпожу не постиг маразм: она действительно понимала, что этого парня стоит опасаться. И всё-таки, по всему выходит, что надёжный источник не такой уж и надёжный. На это я обязательно обращу пристальное внимание в отчётах. А сейчас нужно срочно разобраться с этой странной личностью. Потому что ко мне закрадываются не менее странные подозрения. И то, что я не чувствовал в нём присутствия магии, и вообще скрывать магическую энергию такое длительное время… Да что здесь, именем Кости, происходит?!

Магическая сеть задёргалась, и я поднял взгляд туда, откуда ко мне шли энергетические импульсы. Кто-то зашевелился. Кто-то, помимо нашего объекта. Это была Фрида.

Она лежала на крыше противоположного дома, также с удивлением во взгляде и чуть ли не вылезающими из орбит глазами. И, видимо, почувствовав на себе мой взгляд, она посмотрела в мою сторону, изменившись в лице. Узнаю это её выражение лица, уже успел столкнуться.

Она собирается действовать.

***

Ещё раз попробовал включить "зрение" — попытка не принесла никакого результата. Блеск. Снова наступить в какую-нибудь гадость я не желаю. А без "зрения" я уже через несколько минут по любому куда-нибудь вляпаюсь. И что делать? Стоять на месте? Глупо как-то.

Дождь стал лить только сильнее, я уже был похож на половую тряпку, тело обдавало холодом. Вот правильно родители в детстве говорили: надо, Гриш, закаляться. А я не слушал. Дурак был. Хотя какой там "был"! А сейчас что, лучше, что ли? Зачем-то нагрубил Уне, пошёл к этому дурацкому замку, и теперь ещё не могу никуда двинуться, опасаясь какой-нибудь очередной магической ловушки!

Но что-то же делать надо. Я вообще не люблю вот так стоять, ничего не делая. Меня всегда приучали, что нельзя терять ни секунды даром. И, хотя я и любил проводить часы за компом, развлекаясь всякими программами, виртуальной реальностью, и так далее, и тому подобное, но всё-таки в основном старался всегда что-то делать. Так что стоять и мокнуть под дождём для меня было совсем нерезонно.

И не успел я об этом подумать, как что-то меня потревожило. Нет, даже не так: я что-то почувствовал. Уж не знаю как, и не знаю каким местом, но всё же это чувство больно ударило меня по голове, отбросив все ненужные мысли, и врубило рефлексы на полную катушку. И я поплыл…

Тело всё сделало само. Мышцы ног напряглись, и в следующее мгновение я уже отпрыгнул в сторону, катясь по земле, краем глаза успев заметить сверкнувшую молнию. Твою мать, это что такое?!

Кое-как поднявшись, оглядел то место, где стоял буквально пару мгновений назад. Теперь на нём красовалась небольшая, но глубокая воронка. Ничего себе, стукнуло!

Конечно, я мог бы поверить в то, что именно здесь, рядом с замком, именно в меня решила ударить молния, как природное явление, но… Что-то мне подсказывает, что тот угол, под которым молния врезалась в землю был слишком низок для того, чтобы поверить, что ударило с неба. Или это очередная аномалия?

Насколько я успел заметить, молния прилетела откуда-то справа. Я кинул взгляд в ту сторону… и замер. А вот это уже более чем неожиданно.

На крыше одного из домов сидела, вытянув перед собой в странном положении руки и глядя с вытаращенными глазами на место, где образовалась воронка, девушка в красном плаще. Довольно симпатичная, кстати… Б-р-р, да о чём я думаю! Она ж только что пыталась меня убить! Это ж магия: и как я сразу не догадался?! Наверное, не привык ещё, что тут на каждом шагу такие вещи творятся, что даже самым смелым фантазёрам на Земле не привидятся.

Девушка встряхнула головой, очухиваясь. И перевела взгляд с воронки на меня. И тут же спрыгнула на землю, кинувшись в мою сторону.

Ага, нашла дурака! А арбалет мне, простите, на что?

Но выпущенная (С большим трудом) стрела не достигла цели: девушка вновь вытянула перед собой руки, и древко стрелы раскололось перед самыми её ладонями, словно напоровшись на невидимую преграду. Маг — точно маг. А это значит что? А это значит, что пора валить!

Да-да, понимаю: нужно быть бесстрашным, принимать бой и всё такое… Но не герой я, не герой! И силы во мне никакой нет! Карате, разве что, но махать кулаками, когда в тебя кидаются молниями, огненными шарами и всем остальным в том же роде — это как минимум непрактично. Поэтому я ломанул, как сумасшедший, забыв про всякие магические ловушки. У меня сейчас проблема посерьёзней и посимпатичней. Птьфу! Да выкинь ты всю дурь из головы — тебя убить пытаются, в конце то концов!

Несмотря на то, что дождь бил в лицо, да и сосредотачиваться на чём-то во время бега, ещё и уворачиваясь от летящих в тебя сгустков энергии проблематично — я всё-таки умудрился заметить, как из ближайших переулков выбежали и ринулись за мной в погоню ещё несколько людей в плащах. Ого, и что же получается: это самая настоящая спланированная погоня? Целью которой являюсь я?! Не-не-не, я ещё жить хочу!

Вдруг из-за дома вышел, перегородив мне дорогу, какой-то человек в маске. Хотя я и мог бы поставить факт его принадлежности к роду людей под сомнение, но достало, если честно, разбираться кто тут есть кто. Поэтому просто: человек. Так вот этот человек, без всякого предупреждения или хотя бы намёка вытащил из-за пояса кинжал и замахнулся, явно намереваясь проделать им во мне небольшую дырку! Вот су… собака женского рода, а!

Затормозив, я было кинулся в сторону, намереваясь перебраться в другой переулок, но краем глаза заметил, как кинжал уже проделывает множество оборотов в воздухе. Судя по всему, цели — то бишь меня — он достигнет без проблем.

Осознание этого заставило мой мозг буквально взбеситься, а адреналину ударить в голову. Время стало замедляться, всё вокруг приобретало более чёткие черты. Именно так я себя чувствовал, когда убивал Крысолюда-мага. Боже, как же, кажется, давно это было…

Но я ведь не хотел, поклялся, что никогда больше не дам тому мне-убийце овладеть моим телом. Я не могу этого допустить! Напрягшись, я попытался заставить адреналин отступить.

— А допустить, чтобы тебя убили, ты можешь?! — внезапно ожил внутренний голос.

И правда. Чего я туплю то? Какой к чертям смысл в моих принципах, если меня не станет? Просто не станет! Хочу ли я пожертвовать собой во имя принципов? Пф! Ну, простите меня все, кто попадётся под горячую руку.

И я отдался потоку…

Ого, какой красивый кинжал.

Я обхожу его несколько раз, заинтересованно разглядывая. Угу, лезвие хорошее: прочное, острое. На рукоятке какой-то странный символ. Где-то я его уже видел… вот только где? Никак не вспомнить. Да оно и не важно! Потом вспомню.

Хватаю кинжал и взвешиваю в руке. Угу. И впрямь хороший. И балансировка отличная. Хотя… Оглядываюсь. Вон стоит какой-то тип в маске, застыв на месте. Может, на нём проверить?

Лёгким движением кисти запускаю кинжал в странного типа. Оружие вонзается тому в грудь по рукоять, кровь начинает высовываться из раны, летя медленно-медленно, словно в замедленной съёмке, в разные стороны. Красиво. А кинжал и впрямь хороший, надо будет как-нибудь себе забрать.

Оглядываюсь. Ого, так тут у нас ещё много гостей! Какие-то ребята, из рук которых со скоростью черепахи вылетают странного вида пылающие шары. Достаю арбалет и, зарядив его, выпускаю стрелу в ближайшего из противников. Затем — лень перезаряжать — кидаю меч в другого. Неудачно. Я то ожидал, что он просто вонзится тому в район живота, а он взял, да снёс противнику пол туловища — ещё и в стоявшего за ним вонзился! Невезуха…

Так, так, а тут у нас кто? Девушка. А что, довольно неплохая. Только вот выражение лица какое-то… как будто привидение увидела, в самом деле! Что, может поговорим? Не хочешь? А почему? А-а-а, вот почему!

Слева, в переулке, вижу ещё трёх, бегущих в мою сторону. Ну, как бегущих: пытающихся поставить висящие в воздухе ноги на землю. Смешно. Но почему все такие медленные?! Я злюсь. А когда я злюсь, то… Детка, давай пообнимаемся?

Я подхожу к девушке, глаза которой от медленно падающих на землю мертвецов поворачиваются в мою сторону. Обнимаю, ощупывая тело. Ух ты, что это такое? Нащупываю ремень с кинжалами. Они ж острые — не поранишься? Я избавлю тебя от этих опасных игрушек.

Не глядя кидаю три кинжала подряд в сторону бегущих ко мне типов. Даже не буду смотреть: знаю, что попал. Так, детка — хватаю девушку на руки — пошли отсюда, а то тут — оглядываю успевшие упасть на землю тела — слишком много свидетелей, ещё мешать будут.

Вскакиваю на крышу ближайшего дома и, насвистывая какую-то мелодию, спрыгиваю на другом переулке, прижимая девушку к стене. Мне кажется, или на её лице выразился страх? Так ты меня не бойся, я хороший. Ну так что, поговорим? Будешь со мной говорить? Что, нет? Достала!

Вытаскиваю её кинжал и вонзаю ей в горло.

— Фрида-а-а!!! — слышится позади.

Что такое? Не понял…

Я поворачиваюсь назад: в ту сторону, откуда доносится крик. Что здесь происходит?! Этого я предусмотреть не мог. В конце переулка стоит человек, лет тридцати — сорока, так сразу и не определишь, с лёгкой щетиной и таким ненавистным взглядом, что… А что? Мне от этого ни жарко, ни холодно. А вот то, каким образом он преодолел временной барьер, каким образом может нормально двигаться — вот это интересно.

Вглядываюсь внимательно — ба! да из него так и льётся рекой магическая энергия! Что за шутки? Выходит, он успел поставить какой-то магический купол, или что-то типа этого? Крут, ничего не скажешь. Видать, профи!

Он бросается на меня, раскинув в стороны руки. Что, решил пойти в рукопашную? Так ты ж вроде маг? Ну да, забыл: тебе же купол надо поддерживать, отвлечёшься на другое заклинание — всё, ты мой. Хотя о чём это я? Ты и так мой, дружище.

Зевая, примечаю довольно больших размеров магическую ловушку, расположившуюся прямо рядом со мной. Будет весело — улыбаюсь, сам не знаю чему.

Уйдя в сторону, наношу противнику удар кончиками пальцев под ребро, затем, насладившись его дивным криком, бью с разворота ногой в спину — и маг на ходу попадает прямо в ловушку.

И я могу в полной мере рассмотреть извращённую фантазию древних магов. Чего только не придумают!

Тело противника искривляется настолько, что я удивляюсь, как оно вообще не приняло форму кольца. Затем ломаются руки, ноги, шея — картина маслом. А под конец он вообще складывается, словно бумажка, гармошкой, сплющиваясь, и наконец исчезает совсем.

Всё прошло слишком просто. Даже как-то обидно.

Но тут я слышу шорох, и мой кулак, опережая само время, устремляется в сторону незваного гостя.

***

Я открыл глаза и почувствовал, что стало тяжело дышать. Блин, бесит это отвратительное ощущение: в голове всё словно смешалось, так размыто… Хотя отрывки я помню: смерть, ещё смерть, кровь… а-а-а, нет! Лучше не вспоминать совсем.

Сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружил, что стою в боевой стойке с вытянутой вперёд и сжатой в кулаке рукой. И мой кулак застыл прямо перед носом… что-о-о?!

Вестейн замахнулся и со всей своей дури врезал мне кулаком в челюсть. И я отправился в дальний полёт — до самой стены. Моя спина, полная пылающих чувств, поцеловала стену, а затем и моё лицо чмокнулось с землёй. Твою мать! Как больно то!

Ты с ума сошёл?! — пробился ко мне сквозь затуманенное сознание голос Уны. — Ты зачем его ударил?!

— По инерции! — услышал я, как рявкнул рыцарь. — К тому же мы его спасать пришли, а он ещё кулаками размахивает! И, главное, быстро то как! Я в последний момент успел заметить!

Ага — подумал я про себя — если бы эффект меня-убийцы не закончился, ты бы сейчас с пробитой головой лежал.

Попробовал приподняться — получилось, правда в голове и спине сразу заныло. А не хило он меня припечатал. Так и убить можно. Убить… А кто же мне попался под горячую руку? В голове пробиваются на свет воспоминания. Но тяжело сфокусировать мысль на чём-то одном: всё разбегается, и уже невозможно собрать из этих осколков нечто единое.

Я почувствовал, как меня подхватили такие знакомые и приятные руки, и посадили на землю. Чувствовать себя игрушкой, с которой можно делать что угодно — очень неприятно. Посему я решил постараться хотя бы открыть глаза. Попытка увенчалась успехом, и я увидел перед собой взволнованное лицо Уны.

Заметив, что я открыл глаза, та улыбнулась, и я волей-неволей улыбнулся в ответ. Последствием чего стала жгучая боль в районе челюсти. Неплохо мне рыцарь засадил, неплохо.

Но удивлению моему не было предела, когда за спиной рыжеволосой я увидал всю честную компанию: Торберг, Хлив, Бранд, Ёдур, Ньёрд, Рэв, Бруси, и уставивший взгляд в землю (Стыдно, гад?!) Вестейн.

— Вы… как здесь? — проговорил я, с удивлением обнаружив, как охрип мой голос. М-да, длительное времяпрепровождение под дождём к добру не приводит.

— После того, как ты ушёл, архимаги раскинули магическую сеть и обнаружили, что мы здесь не одни, — решила взять на себя слово Уна, сидя передо мной на корточках. — Тогда мы подумали, что тебе может угрожать опасность, вот Ньёрд и создал портал, ориентирующийся на тебя.

— Как это на меня?

Я посмотрел на Ньёрда, стараясь выразить свой вопрос во взгляде. Видать, получилось, ибо тот отвернулся, скрестив руки на груди, мол: "Я ничего не знаю, это бред, я тут ни при чём". Ага, конечно, бред! Так он, получается всё то время, что мы с ним общались, считывал с меня, словно какой-нибудь компьютер, информацию, а после ещё специально для меня портал придумал?! Ведь вряд ли всё это с бухты-барахты делается: раз-два, и готово. Скорее всего нужно знать информацию об объекте, чтобы суметь такое проделать. А как же личное пространство? Ладно, ведь меня это спасло. Но на будущее стоит запомнить поговорить с Ньёрдом на эту тему, а также поставить себе галочку под пунктом: быть повнимательнее.

— И да, Грош, здесь что, кто-то был? — Отвлёк меня вопрос Уны.

— В смысле? — Не понял я.

— Ну как же, — в её взгляде читалось искреннее недовольство. — Не ты ж восьмерых воинов завалил! Пятеро из которых, кстати, были архимаги!

Твою дивизию. Я прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Теперь вспоминаю. За мной гнались. Я был в отчаянии. Затем летящий в меня кинжал вдруг зависает в воздухе, словно я нажал на кнопку "стоп". А дальше? Что было потом?! Что же я натворил?

Предчувствуя что-то не особенно приятное, я вновь открыл глаза и огляделся внимательнее. Ох, лучше бы я этого не делал…

Недалеко, окружённая почти что смытою водой лужей крови, лежала девушка. Это же та самая, что пыталась меня убить! Напрягая взгляд, я заметил, что из шеи у неё торчит ручка кинжала. И это что, сделал я?! Да не может быть!

— Уна, — чуть ли не прошептал я, отвернувшись от кровавой картины. — Видишь тело девушки? У неё из шеи торчит кинжал. Я хочу, чтобы ты принесла его мне.

Я буквально прочувствовал на себе подозрительный взгляд рыжеволосой. Но она, умничка, лишних вопросов не задавала, а просто поднялась и пошла к трупу. Все остальные стояли в гробовом молчании — лишь дождь создавал какую-то видимость жизни. И это сильно напрягало.

Девушка… я убил девушку! И жестоко убил, явно наслаждаясь этим, получая кайф и искреннее наслаждение. Откуда я это знаю? Да несмотря на то, что я ничего не помню, ощущения из памяти не сотрёшь, потому что они не там хранятся. Точнее, не только там. Они хранятся во всём тебе, в каждой клеточке твоего тела, во всём твоём "я". И как бы я хотел сейчас от них избавиться, но от ощущений не избавишься: они запомнятся на всю жизнь, что невероятно жутко, учитывая то, что это были за ощущения.

Уна, подошедшая так тихо, что я вздрогнул, заметив, что она стоит рядом — протянула мне кинжал, который мне пришлось, превозмогая брезгливость и стараясь загнать куда подальше приступ тошноты, взять. Оглядел оружие. На первый взгляд кинжал как кинжал, но… Его рукоять. На ней был вырезан тот же знак, что я видел у кинжала неудавшейся убийцы ещё тогда, в Столице: знак Ищущих.

Вот теперь паззл в голове начал медленно, но уверенно складываться. Я углубился в размышления, забыв обо всём. Так. Не отвлекаться. Я ухватился за какую-то мысль. Довольно простую, если честно, но, отвлеки меня кто-нибудь, и она улетит, а я так и не сумею её поймать.

Ищущие в лес не прогуляться пришли — это факт. И вряд ли хотели уничтожить весь наш отряд, иначе бы просто напали на всех скопом. Хотя можно предположить, что они хотели выманить нас по одному, чтобы уж наверняка, но… Тогда почему та Ищущая-убийца во время нашей встречи у трактира в Столице пыталась убить именно меня? Простое совпадение? Ох, не верю я в эти совпадения.

Итак, допускаем самую правдоподобную версию: они пытались убить конкретно меня. По какой причине? Ну, если саму причину определить тяжело, то хотя бы её корни понять можно без труда: я не отсюда, и они об этом знают. И это значит, что они причастны к моему исчезновению с Земли, и в то же время, что для них моё существование в Империи — беда. Хорошо — пожалуй, с этим разобрались. Но тогда возникает главный вопрос…

Как они узнали, что мы в Лесу Падших?!

И на этот вопрос у меня был ответ, пускай мне и не хотелось верить в то, что было очевидным. Кто-то из нашего отряда — предатель. Иначе и быть не может. Кто-то, возможно, служит Ищущим, или просто выполняет их приказы за деньги, или за какие другие блага — не важно. Но если среди нас предатель… то кто?

Я поднял взгляд на всё ещё терпеливо стоящий под дождём — о котором я, кстати, уже успел забыть — отряд. Всё вроде бы смотрели на меня, но тут же отводили взгляды. Что я, выгляжу как-то странно? Плевать. Сейчас главное не это.

Орков я отмёл сразу. Ну не могли они — просто не могли! Не из-за тупости — что, между прочим, так же немаловажный факт — а из-за "строения" души. Торберга с Хлив за этот сравнительно короткий срок я успел хорошо изучить: они вне подозрения.

Бранд — вот тут меня обуревали сомнения. Хотя… всё-таки он успел стать моим другом, благодаря оружию которого я, раз уж на то пошло, спасся от того уродливого вампира. И может в этом плане я слишком не нейтрален, но всё же не мог я поверить, чтобы мой друг был предателем!

Ёдур… Нет. Гном был единственным кто прямо и гордо смотрел мне в глаза. И в этих глазах я читал что угодно, но только не искорки предательства. Да и вообще: он был не таким, кто мог бы вот так ударить ножом в спину. И я даже представить себе не могу, как Ёдур, услышав про нашу отправку в Лес, побежал докладывать Ищущим.

Стоп… Да чего я туплю то?!

Как-то временные рамки у меня в голове не укладываются: про отправку Лес мы все узнали в трактире, и тут же сюда отправились. КОГДА Ищущим успели растрепать про нас?! Магия? Возможно. Даже скорее всего. Но магия должна быть сильной: на такое то расстояние! Из магов у нас в отряде только Хлив и трое архимагов. Оркшу я уже отмёл, да и вряд ли она настолько сильный маг, чтобы отправлять такие дальние магические послания (И это говорит человек, лишь несколько дней назад узнавший про существование магии как таковой). Тогда остаются архимаги.

Ньёрда я знаю недолго, да и то недлительное наше общение не позволило сделать какие-либо чёткие выводы об этом человеке. Остальные двое архимагов вообще мне незнакомы, да и кажутся довольно странными: особенно старик.

Посему — я решительно поднялся и сделал шаг к отряду — предатель кто-то из них. И, видимо, на моей роже всё было написано, потому что Ньёрд решил нарушить загробную тишину:

— Тебя что-то тревожит, Грош?

Тревожит? Да эта сволочь ведь всё понимает — прекрасно понимает. А как роль играет — просто превосходно, ничего не скажешь: отличный актёр. И эти двое молчат в тряпочку. Поймал я вас, упыри, за самые неприличные места ухватил.

— Уважаемый архимаг Ньёрд, а Вам не кажется, что моя встреча с Ищущими — а это, без сомнений они — здесь не была случайностью? — Говоря это, я глядел архимагу прямо в глаза, стараясь понять, как он себя поведёт.

— Здесь холодно, — Ньёрд положил свою руку мне на плечо. — Вон, мы из-за дождя насквозь мокрые — так и простыть недолго. К тому же здесь небезопасно. Думаю, лучше вернуться к пещере, разжечь костёр, успокоиться…

— Не увиливай! — Вскипел я, скидывая его руку с плеча. — Мы будем говорить здесь и сейчас!

Лицо архимага вдруг перекосило — он сдвинул брови и нахмурился:

— Подожди ка… Ты что, подозреваешь нас…

— Да, подозреваю! — Выпалил я, на всякий случай крепче сжав рукоять кинжала.

— Нахал! — встал перед Ньёрдом, загородив мне архимага, Бруси. — Да как ты смеешь!

— Ещё один нарисовался! — я усмехнулся: может, у нас и не один предатель, а целых два, если ещё и Рэв тут не при чём, хотя в оном я сомневаюсь. — Из-за вас всё произошло! Из-за вас!

— Милый… — послышался взволнованный голос Уны, но я не обратил на него внимание.

— Вы думаете, я настолько глуп, что не догадаюсь? — Продолжил я своё слово-метание. — Возможно, вы обвели бы вокруг пальца кого-нибудь другого, но не меня — нет! Вы даже не представляете с кем связались! Я вас лично убью: тебя, Ньёрд, и Бруси, и…

Я кинул взор в сторону Рэва, и тут же застыл, позабыв всё, что только что хотел сказать. Потому что лицо у молодого архимага было не то что испуганным — оно было покрыто завесой какого-то ужаса.

— У нас проблемы… — через силу выдавил Рэв, и в следующее мгновение сквозь шум дождя послышалось протяжное:

"А-а-а-а-у-у-у-у-у-ур-р-р-р!!!"

Представьте, что произойдёт с водой, если её моментально охладить градусов эдак до минус сотни по Цельсию. Так вот, примерно то же самое произошло с моими жилами: меня охватила паника и страх. И что, вот так может влиять на человека обычный волчий вой?! Ведь именно на вой раздавшийся по окрестностям шум и был похож.

Но, видать, взволновал он не только меня: архимаг Рэв начал судорожно нашёптывать заклинания, Уна вытолкала меня вместе с Ньёрдом и Бруси на открытую дорогу, а Вестейн с Ёдуром, Брандом и орками встали вокруг нас, обнажив оружие.

Где-то когда-то там читал, что стадо зубров, в случае опасности, встаёт в круг, держа в центре круга своих детёнышей. И сейчас я ощущал себя таким вот детёнышем: слабым, ничтожным, ни на что не годным. И это ощущение было тем отвратительнее, что в последнее время я стал его слишком часто испытывать.

Но у меня не было времени обижаться на данный факт. В конце концов, меня пытаются защитить, а это ой как не плохо! Претензии к архимагам я ПОКА затолкал куда подальше. Сейчас меня интересовало одно: что могло так сильно меня напугать?! Да и из оружия у меня только кинжал, да и всё! И вообще: смогу ли я противопоставить тому, что нас ждёт, хоть что-то? Ведь, кажется, испуган не только я, но и вся наша компашка. Твою мать… Ну не могу я поверить, что обычные волки могли нагнать такой жути!

И вновь тишина. Эта отвратительно-гнетущая тишина. И даже дождь не слышно. Ничего. Пульсирующая боль в висках. Воя также нет. Слышно лишь тяжёлое дыхание стоящей прямо предо мной Уны. Нет, так дальше продолжаться не может. Терпеть не могу неведение, тем более, когда от него зависит моя жизнь.

— Уна, — обратился я к рыжеволосой, непонятно по какой причине перейдя на шёпот. — Это что, обычные волки так буянят?

— Да какие волки, — рыкнула на меня девушка, также перейдя на шёпот. — В Лесу Падших волки не водятся. Это оборотни… видимо их привлёк запах крови. Именем Святого Странника! Нужно было сокрыть запах магией: а мы не подумали.

Оборотни. Час от часу не легче. Ну да, всё логично. А то попугали всякими ужасами о Лесе, а ничего страшного, кроме вампира, и не встретилось. Вот, так сказать, компенсация. Очень неприятная компенсация… И, как бы по-идиотски это ни звучало, но мне вдруг стало очень интересно, как эти оборотни выглядят. Мне они представлялись эдакими полулюдьми-полуволками. Наверное, всё же, свою лепту в мои стереотипы внёс Американский кинематограф, но ведь много чего в этом мире почти что совпадало с тем, что я представлял в своей голове.

И, будто в ответ на мои мысли, из-за стены одного из домов вышел, точнее, выбежал, он — оборотень. У меня аж мурашки по всему телу пробежали. Не, ну не так я его представлял. Совсем не так!

Во-первых, он стоял на восьми совершенно непонятных по своему виду мохнатых лапах. Непонятных потому, что пальцы на них никак не угадывались. То бишь лапы эти напоминали скорее лапы паука, а не волка. Тело изогнулось в этаком полумесяце, а в нашу сторону глядело четыре поблёскивающих глаза, находившихся чуть выше широко раскрытой и увенчанной кучей клыков пасти… Я еле удержался, чтобы не вскрикнуть: в лице оборотня, пускай и отдалённо, но угадывались человеческие черты. И сейчас до меня дошло, насколько магия ужасна и коварна, если может сделать из человека такое.

Оборотень взревел и бросился в нашу сторону. Но и не пробежал и пяти метров, как был снесён обратно своеобразным подобием шаровой молнии. Рэв, которому и принадлежало данное заклинание, с подрагивающими от напряжения руками начал готовить следующее. Пф, трус! А ещё боевой маг называется! Хотя, его понять можно. Уж я то точно понимал: у самого руки вон, на месте не стоят. Пускай и защищён надёжным кругом из готовых к бою воинов. Но надёжным он казался на первый взгляд. По крайней мере до меня это дошло, но потом, когда уже было слишком поздно…

Ёдур и Бранд метнули свои оружия в появившегося за моей спиной очередного оборотня, тут же доставая новую порцию смертоносных игрушек. Асы, нечего сказать. Рэв выпустил очередное смертоносное заклинание, Хлив запустила каким-то тускло светящимся шариком в выскочившего прямо из-за соседнего угла монстра: уши разрывались от предсмертных криков этих тварей. Но помимо этих звуков до моих ушей добрался и другой звук: топот, постоянный топот… Чёрт, да сколько их?!

Впечатляться их количеством мне посчастливилось буквально через минуту. Оборотни выскакивали из-за каждого дома, чуть ли не постоянным потоком двигаясь в нашу сторону, заполоняя улицу. Даже мне было понятно, что не подпустить близко такую армаду мы не сможем.

Рэв выдохся, и архимаги затащили его внутрь круга: его место тут же занял сосредоточенный Торберг. Конечно, они профессионалы, настоящие машины для убийства, и так далее и тому подобное, но…

На сколько их хватит?

Я посмотрел сначала на оружие (Если в данном случае кинжал вообще может называться оружием) в своей руке, затем на стремительно приближающуюся армаду оборотней. Кинжал против армии? Да не смешите мои уши — им и так досталось. А арбалет я тупо не сумею зарядить: силёнок не хватит.

— На крыше-е-е!!! — Вывел меня из задумчивости крик Хлив.

Глянув на оркшу, я заметил, куда направлен её взгляд и поспешил перевести его туда же. Действительно: на крыше стоящего по левую руку от меня дома находился, непонятно каким образом сумевший туда взобраться, оборотень. Не знаю, почему, но я был в полной уверенности: эта тварь смотрит на меня. Моя рука, сжимавшая кинжал, начала действовать слишком поздно: сказывалось незначительное количество боевого опыта. Оборотень уже совершил прыжок.

Наверное, для меня навсегда останется загадкой, почему он упал на меня как раз в тот момент, когда, как я мог слышать, на нас напали остальные монстры. Так карты выпали, или же это у оборотней такой стадный инстинкт — понятия не имею. Зато теперь мне прекрасно известно, какого это, когда тебе в кисть руки впивается множество острейших клыков.

Кинжал беззвучно упал на землю. А вот своего падения я не почувствовал совсем. Непонятно откуда взявшаяся судорога по всему телу; чувство, как будто тело готово лопнуть, словно слишком сильно надутый шарик — и вот рассудок уже помутился, и всё вокруг стало медленно угасать.

Прежде чем потерять сознание, я успел подумать: "Блин, достали все меня кусать!".