Гримуар Геймера

Глава 15 Первый союзник

Из мотеля я тоже слышал вой сирен, что создало своеобразный эффект при возвращении в родное тело. По телеку продолжалась передача о дикой природе Африки. Включив светильник на прикроватной тумбочке, я тут же полез в Гримуар.

Добро пожаловать на четвёртый уровень: Излом реальности.

Все прежние возможности разблокированы.

Максимальная продолжительность сеансов увеличена до 24 часов.

Увеличена продолжительность доступа к «Хранилищу памяти» до 3 часов в сутки.

Требования: интеллект от 81 балла.

Открыт мод «Отладка». Доступны 3 активации.

Выполните задание № 8.

Персонажи: любые из открытых.

Цель: полноценно использовать мод «Отладка» трижды разными персонажами.

Срок выполнения: до 22:00 11.06.2019.

Награда: открытие мода «Вероятные жизни».

В случае неудачи у всех открытых персонажей, включая главного, произойдёт автоматическая активация деструктора «Неудачник». Срок действия: пожизненно.

Пришлось перечитать раз пять, прежде чем я въехал в суть написанного. Правила игры поменялись кардинально. По неведомым причинам, четвёртый уровень выглядел корзинкой пряников после хлыстовой экзекуции. В чём подвох? Или Гримуар давал мне передышку?

Насторожил пункт с увеличением продолжительности сеансов до суток. А дальше что — неделя? Стоит застрять в чужом теле, и вернёшься в мумию. Сомнительный прогресс. Зато для доступа к Хранилищу памяти персонажа теперь не требовался высокий балл интеллекта.

Признаюсь, мне захотелось незамедлительно активировать новый мод, но я переборол искушение и упаковал Гримуар в рюкзак. Отныне никаких непродуманных авантюр. В глобальном смысле ничего не изменилось — я по-прежнему оставался рабом выпущенного на волю джинна. Опции «Прекратить использование», какая была после тестового уровня, не появилось. Стало быть — только вперёд. И чёрта с два я начну с себя! Пока не удостоверюсь, что обложка соответствует содержанию — ни ногой.

Я вышел с велосипедом на улицу. Взрыв был такой силы, что его услышали даже здесь. Многие постояльцы вылезли из нор и пытались увидеть что-то сквозь частокол каменных джунглей и с расстояния трёх остановок. Клоуны. Толстой администраторше в розовых лосинах я сказал, что поеду посмотреть на ЧП, да с тем и слинял из мотеля.

Длинный световой день создавал трудности с незаметным приездом на дачу. Дом бабы Лоры стоял самым первым на линии, и с огорода отлично виден поворот с главной улицы. Поэтому пришлось воспользоваться помощью Гримуара: вписать имя старухи и пять минут. Сам я спрятался в густом кустарнике вдали от хоженых троп.

Удивительно, но я не в позе огородника. Сижу в кресле и смотрю ящик. Канал «Россия 1», какой-то концерт. С трудом поднимаюсь. Ох, мать твою за ногу! Все кости болят, там явно не каркас от Т-800. Разве что его пластиковый аналог с «Алиэкспресс». Характеристики старухи боюсь даже проверять.

Не хочу терять много времени, нахожу палку и ковыляю к дальней соседке, бабе Нюре. Они отлично ладят, насколько я знаю. Её дом за непроницаемым высоким забором в сотне метров. Трачу на путь минуты четыре, дэдлайн сеанса близко. Стучусь. Баба Нюра открывает, я ей предлагаю посмотреть вместе очень интересный концерт по второму каналу. Она его тоже, оказывается, смотрит. Захожу в дом и отключаюсь от управления.

Проверил, всё ли на месте. Ага, велик, рюкзак, книга. Быстро долетел до дачи, бесшумно открыл калитку, затем дверь в дом и заперся. Дабы не повторять ошибок прошлого, завесил шторы на окнах.

А теперь самое сложное. Открыть люк подвала и успеть объясниться перед Катей прежде, чем она кинется на меня в попытках выцарапать глаза. Или не открывать люк и доказать ей всё дистанционно. Я откинул верхнюю картонку и постучал по металлической крышке. Прислушался. Внизу какие-то шорохи. Крикнул:

— Кать, это я! Давай без истерик, я пришёл выпустить тебя.

— Ну так выпускай, козёл! — раздалось через несколько секунд.

— Но сначала послушай. Мне снова доступны возможности Гримуара, и я готов доказать тебе, что всё написанное в записке — правда.

Молчание.

— Так, значит, ты…

Я понял, какой вопрос крутился у неё на языке.

— Да, я взорвал универ. Но, — поспешил добавить, — там никого не было. Ни один человек не пострадал.

Снова молчание.

— Слушай, ты хотела доказательств и получишь их. Давай договоримся, что не станешь включать режим неадекватной героини из молодёжного ужастика.

— Это я неадекватная героиня? — возмутилась Катя. — А ты тогда кто? Маньяк с бензопилой?

— Нет, с книгой. Давай так, — предложил я. — Через три минуты придёт сосед Виктор, откроет люк и скажет любую кодовую фразу, какую ты сейчас озвучишь. Потому что Виктором буду управлять я.

Она задумалась.

— Откуда мне знать, что вы не сговорились? — спросила Катя. — Ты мог подкупить этого алкаша за бутылку водки.

— Ладно, назови любого другого дачника из округи. Главное, чтобы я был с ним знаком.

— Хм… Тётя Клава. Она точно не станет подыгрывать тебе. Если, конечно, ты и её не посадил в подвал.

Бляха, в ещё одну шапокляк вселяться.

— Моё тело будет лежать прямо здесь на диване в бессознательном состоянии, — пояснил я. — Если вру, у вас с Клавой будет возможность сделать со мной всё, что угодно.

Наконец, аргументы сработали. Здравый смысл возобладал.

— Хорошо, — согласилась Катя. — Пусть Клава скажет, что Валентин Воронин — озабоченная задница и задрот восьмидесятого лэвла.

Умно. От учителя русского языка и литературы на пенсии такое вряд ли услышишь.

— Жди.

Я сел на диван, вытащил из рюкзака весь набор и оформил десятиминутный сеанс на Клавдию Елистратову.

Поливаю огурцы в теплице. Такое ощущение, что в поясницу вогнали несколько гвоздей. Бросаю лейку и с максимально возможной скоростью ползу к своему дому. Клава живёт недалеко, поэтому через пять минут я на месте. Вхожу в зал и впервые в жизни вижу своё тело со стороны. Полминуты не в силах оторвать взгляд. Это вам не в зеркало смотреть или видеозапись.

Кое-как сгибаюсь и открываю замок с люка подвала. Поднимаю крышку. Во все глаза на меня таращится Припугнутая Мышка. Ага, вернулись к истокам. Я повторяю кодовую фразу старушечьим голосом и не удерживаюсь от смешка.

Но Кате не до смеха. Она закрывает ладонью рот и отступает вглубь подвала.

— Что, убедилась? — спрашиваю я, подходя к самому краю.

Не свалиться бы. Ноги какие-то непослушные, одеревенелые.

— Но как такое возможно?? — обретает Катя дар речи.

— Спроси у моих подштанников, — отвечаю я. — Понятия не имею.

Катя набирается сил и вылезает из подвала. Держится в метре от меня. Проверяет бессознательное тело на диване.

— Точно так же было и в тот раз, — говорит Катя.

— Само собой, — киваю. — Я выполнял зачистку города от Цифровых отродий.

Вижу, как её сбивает с толку диссонанс звука, изображения и осознания. Она говорит с человеком, тело которого в коме, а сознание — в теле старухи, чьё сознание в коме. Короче, сложно, я понимаю.

— Мне надо убрать Клаву из дома, — говорю я и беру старую кочергу у печки. — Хотя она и так запомнит этот визит.

— И как ты ей всё объяснишь? — спрашивает Катя.

— Никак. Она либо ничего не поймёт, либо посчитает, что пришла вот за этой кочергой.

Едва успеваю увести Клаву обратно к теплице.

Очнувшись, я увидел Катю, держащую в руках раскрытый Гримуар. Лицо внимательное и сосредоточенное.

— Ну что, веришь теперь? — спросил я.

Она кивнула.

— На самом деле, я благородный рыцарь в сияющих доспехах, и ты должна мне сказать спасибо.

— Неужели? — Катя оторвала взгляд от книги.

— Да. Я ведь мог точно так же использовать твоё тело, изогнуть твою реальность и отправить жить в другой город.

— Как свою сестру?

— Именно.

До Кати дошло, что это действительно был самый простой и топорный метод решения проблемы.

— Тогда почему ты этого не сделал? — спросила она.

Я задумался, как лучше сформулировать ответ.

— С сестрой не было выбора, да и подбешивала она меня, если начистоту. Но я же не такой отмороженный, чтобы всем подряд ломать жизни.

— Ну, тогда спасибо.

Она присела на край дивана и принялась листать Гримуар.

— Почему большинство страниц чёрные?

— Не знаю. Возможно, их уже использовали ранее.

— И куда делись все эти Геймеры?

— Не знаю.

Катя неодобрительно покачала головой.

— Ты хоть что-нибудь знаешь?

— Всё то, что уже рассказывал, — пробурчал я. — По поводу других Геймеров… Дед умер от тромба. Не исключаю, что он не выполнил какое-нибудь задание, где на кону стояла одна его жизнь. У меня такая ставка была… — Я аккуратно забрал Гримуар из рук Кати и пролистал страницы. — В первом задании на третьем уровне.

— А сейчас какие ставки?

Я снова чуть было не ответил «не знаю».

— Написано, что автоматическая активация деструктора «Неудачник» у всех открытых персонажей, включая меня. И лучше не проверять, что он означает.

— Точно ничего хорошего.

— Станет понятнее, когда я испытаю «Отладку».

Катя подвинулась ближе и заглянула в Гримуар. Мы впервые за десять лет сидели, прижавшись друг к другу плечами.

— Сказано, что надо использовать трёх разных персонажей, — пояснил я, опережая её расспросы. — Завтра надо решить, с кого начать. Есть добровольцы?

Она посмотрела на меня исподлобья и помотала головой. Всё, усмешки закончились? То-то же.

Меня даже порадовало, что я обзавёлся первым союзником в лице Мышки. И помогать мне — в её интересах. Я для неё прикованный к лодыжке якорь. Пойду на дно — потащу всех. Катя не дура, понимала. Для полноты картины я раскрыл ей и оставшиеся в рукаве карты. О зачистке, когда видел над каждым человеком тот или иной нимб, о взрыве юрфака и странной деревне. Даже о первых шалостях, когда ничего не предвещало беды. Пусть знает всё.

Упоминания о деревне и оборванце с синим нимбом её особенно заинтересовали.

— Получается, те люди не принадлежат нашему миру, — констатировала Катя. — И они помогали тебе. Значит, не враги. — Она в задумчивости подпёрла рукой подбородок. — Тебе надо их найти и узнать больше о Гримуаре.

— Легко сказать, — усмехнулся я. — Прежде они сами меня находили. Мне кажется, даже в ту деревню я попал не по слепому везению.

— А ты пробовал проверить то место, находясь… в игровом режиме, так сказать?

Теперь уже я задумался. А Мышка дело говорит. Такой вариант мне не пришёл в голову по одной простой причине — на третьем уровне я не мог пользоваться Гримуаром, кроме как для выполнения заданий.

— Нет, — признался я. — Вот завтра с первыми лучами солнца и проверим. Сейчас уже темнеет.

— Проверим?

— Угу. Теперь ты — мой страховочный трос. Мы всё делаем сообща.

— Как скажете, капитан.

Я достал из ящика под телевизором её телефон и протянул:

— Иди успокой бабулю. Скажи, что вернулись раньше времени из-за клещей.

Катя скривила губы в лёгкой улыбке.

— Враньё — твоё второе имя, Вэл.

— Ложь во благо — моё второе имя.

На пороге она вдруг обернулась.

— Кстати, как я поняла, ты теперь можешь видеть всех людей в том или ином цвете?

— Не людей в цвете, — поправил я. — А что-то вроде нимбов над головами.

— Да-да, я то и имела в виду.

Многозначительный выжидающий взгляд.

— Ты хочешь, чтобы я определил, в какую когорту тебя записало моё подсознание? — догадался я.

— А что? Мне интересно. Раз нам теперь вместе противостоять козням всесильной книги, надоузнать друга как можно лучше.

Я бы тебе сказал, как парни узнают девушек получше, да не буду смущать.

— Ладно. — Я вернулся к дивану и взял Гримуар. — Плёвое дело.

Вписав имя и продолжительность пять минут, переключаюсь в игровой режим. Смотрю на Катю, застывшую на пороге комнаты в напряжённом ожидании. Ждать не надо, у неё над головой изначально светится красный нимб. Хочу соврать, но, кажется, она читает эмоции на моём лице и предупреждает:

— Только правду!

Сама напросилась:

— Окей. Ты для меня — Цифровое отродье.

И пожимаю плечами, дескать, что я могу поделать?

Катя вздыхает, хочет молча уйти, но не выдерживает и обрушивает на меня тираду уязвлённой девушки:

— И во всём виновато твоё подсознание, да? — Мышка качает указательным пальцем. Лицо искажено презрительной улыбкой. — Нет, Вэл, не сваливай всё на подсознание. Дело в твоём деформированном восприятии мира! Как у высокомерного пентюха, который ничего собой не представляет, но любит поливать грязью других. Всех, кто косо посмотрит. Вот почему я ещё с детства не хотела с тобой дружить.

Выжидаю пять секунд. Убеждаюсь, что весь яд выплеснут и спрашиваю:

— Полегчало?

— Да!

— Тогда встречаемся завтра в семь.

Ночью я долго не мог заснуть. Когда удалось, мне снились лица умерщвлённых пациентов. А потом, как я закладываю взрывчатку в подвале онкологического диспансера и жму кнопку. Четырёхэтажное здание взлетает на воздух, я стою и наблюдаю за клубами дыма, из которого по одному появляются люди в средневековых одеждах и с синими нимбами над головами.

Разбудил меня звонок с незнакомого номера. Забыл отключить звук на ночь.

— Валентин Степанович Воронин? — спросил незнакомый голос.

— Он самый.

— Я — частный детектив Давид Франков, — представился незнакомец, и от тембра его голоса по мне забегали мурашки. — Очень хотел бы встретиться с вами. Думаю, нам есть, что обсудить.

Глава 16 Мод «Отладка»

Я посмотрел на часы — без десяти семь. Ранняя пташка этот Франков. Давид. Имя-то какое.

— А в чём дело? — спросил я, стараясь имитировать вмиг испарившуюся сонливость.

— Не хотелось бы говорить по телефону, — мягко ответил сыщик. — Но это связано с последними событиями, которые происходят вокруг вашей персоны.

Его манерность и «выкание» напрягали. Я представил Франкова упитанным пауком, медленно и размеренно плетущим паутину. Как могла вшивая частная ищейка что-то узнать? Может, один из персонажей «пробудился» и рассказал?

— Алло, вы тут? — спросил Франков.

— Да. Ну, давайте встретимся. Где и когда?

— Где пожелаете. Я готов подъехать в любое общественное место.

Общественное место. Важное уточнение. Я назначил встречу в круглосуточном кафе, недалеко от квартиры. Ровно в 8. Напоследок Франков как бы невзначай и между строк намекнул, чтобы я не совершал глупостей.

Я быстро оделся и посмотрел на экран смартфона. Куча уведомлений из чатов мессенджеров и ВК. Тим, Романыч, Леся, Настя. Все писали об одном — о взрыве универа. Романыч по традиции отличился: «Эй, чувак, сессия закончилась!».

Выпил воды и ополоснул лицо прямо на чердаке. Надо решить, как действовать. Взять Франкова под управление прямо сейчас не получится, так что встреча неизбежна. С другой стороны, у меня есть новый мод. Ситуация сама велит активировать его, несмотря на статус кота в мешке. Да, я зарекался не начинать с себя, но Гримуар никогда не обманывал и не допускал двусмысленностей. Отладка не может означать ничего иного, кроме отладки. В любой интерпретации. Я просто дую на воду.

Покумекав ещё минут десять, я решился. Вписал своё имя, активацию мода и общую продолжительность в час. Использовал возможности таймера, чтобы перейти в игровой режим ровно в восемь утра и не расходовать попусту минуты. На всякий пожарный положил Гримуар в рюкзак. Возьму с собой. Мало ли.

Выкатил велосипед, закрыл дачу и увидел, что Катя тут как тут. Слегка заспанная, но не злая.

— Уже поехал? — удивилась она.

Я рассказал о звонке детектива и активации мода с отсрочкой. Катя ахнула и вызвалась ехать со мной. Кое-как удалось убедить её в том, что это не лучшая идея.

— Хочешь засветиться перед ищейкой? А вдруг он тоже… не из нашего мира, как ты выразилась.

Я приехал в кафе без пятнадцати восемь, чтобы успеть спокойно позавтракать. Заказал омлет, бургер и капучино. Как выяснилось, Франков тоже приехал раньше. Я не успел приняться за еду, как ко мне за столик подсел мужик в коричневом деловом костюме. Лет тридцать пять, волосы будто мокрые из-за геля. Чемоданчик и обезоруживающая улыбка в комплекте.

— Доброе утро, Валентин, — заговорил Франков. — Рад, что ты приехал.

Вот-те на. А почему без отчества и на «ты»? Ладно, хрен с ним. Красный нимб вспыхивает над макушкой — вот что важнее. Персонаж столь же реален, как и все остальные.

— Так о каких событиях вы говорили? — спросил я, уплетая омлет.

Сыщик открыл чемоданчик, поставил на свободный стул и вытащил какие-то бумаги. К нам подошла официантка принять заказ у нового гостя.

— Греческий салат, пожалуйста, — сказал Франков. — И бутылку воды без газа.

Мажор, сука. Воду без газа заказывает в кафе.

— Начну по порядку, — заговорил детектив. — Вот что мне известно. Сначала твоя одногруппница, Анна Кутнюк, ни с того ни с сего неадекватно ведёт себя на экзамене по философии и отстраняется от подруг. После чего уже сам профессор с безупречной репутацией домогается студентки и открыто заявляет, что давно этого хотел. Дальше ещё интереснее. — Сыщик сверяется с записями. — Твоя сестра неожиданно обрывает абсолютно все связи и улетает на Бали с ручной кладью. А твой отчим в разгар рабочего дня устраивает боксёрский поединок со своим начальником. Вернее, боксерское избиение. И тоже заявляет, что у него давно чесались руки. И даже это не всё! — Лицо Франкова сияет, как у пятилетки накануне Нового года. — Парень твоей подруги попадает во все сводки новостей, даже федеральные, после «дорожного пранка», как написали некоторые. Он требует выписать ему все протоколы на месте и лишь потом успокаивается. А твой одногруппник за секунду сходит с ума в продуктовом магазине и попадает в психиатрическую клинику. Тебе не кажется, что за последнюю неделю произошло слишком много необъяснимых событий?

Я проглотил пережёванную массу омлета и запил кофе. Список ищейки далеко не полный, но я не собирался ему об этом сообщать.

— Допустим. А я при чём?

— Судя по этой схеме, — Франков протянул мне другой лист, — ты — единственное связующее звено всех событий.

Я оценил нарисованную схему, похожую на те, что копы в фильмах рисуют на досках, расклеивая фотографии и стикеры с заметками. По центру моё имя, и от него в разные стороны расходятся лучи.

— Не понимаю, к чему вы клоните. — Я демонстративно вернул ему лист. — Как я мог повлиять на всю эту шнягу?

— Вот и мне хотелось бы узнать. Всё настолько странно, что даже я зашёл в тупик. Всех этих людей будто подменили в один момент. — Он щёлкнул пальцами. — Вот так. Да, кстати, вишенка на торте! Ты слышал, что случилось вчера вечером?

Я не видел смысла отрицать.

— Вы про взрыв юридического корпуса? Само собой. Но помимо меня, там училось ещё шесть тысяч человек. Или около того.

— Согласен, тут слабая связь, — признал без особого сожаления Франков. — Но, учитывая остальные пункты, факт взрыва именно твоего корпуса весьма любопытен. К тому же схема одинаковая. На сей раз помутнение нашло на охранника.

— Он как-нибудь объяснил свой поступок? — спросил я.

— А ты не читал? Якобы из-за подруги, которая от него забеременела и хотела силой затащить в ЗАГС. А он был уверен, что ребёнок не его.

Интересная находка-мотив.

— А юрфак чем провинился?

— Ничем. Видишь, сколь нелепым всё оказывается, если начать копать все случаи вместе?

Перед глазами на секунду темнеет. Восемь утра. Я перехожу в игровой режим.

Мод «Отладка» активирован.

Слева вверху автоматически выскакивает окошко нового мода:

59:55.

Использовано удачи: 0 единиц из 10.

Подсказка: сохраняйте спокойствие, тяните время.

— С чего вы вообще решили копать под меня? — спрашиваю я. — И на каком основании?

— Не в моём стиле раскрывать свои источники, — пафосно отвечает ищейка.

— Не в моём стиле оправдываться перед первым встречным чуваком с чемоданчиком, — парирую я, удваивая пафос. Ставки растут.

— Зато в твоих интересах.

— И что я должен сказать?

Он пожимает плечами. Официантка приносит ему салат и маленькую бутылку «Бонаквы». Франков начинает ковырять викой белые куски сыра.

— Скажи, что думаешь о взаимосвязи событий, — предлагает сыщик и начинает есть. — Если не хочешь, чтобы моё расследование вышло за пределы этого столика.

— Думаю, в наш мир вторглось вселенское зло и скоро нам конец.

Франков пытается сдержать смех, но вместо этого закашливается. Одной рукой хватается за горло, другой упирается в стол. На пол летят тарелки и мой не начатый бургер. Изо рта ищейки брызжет слюна с остатками салата. Я подскакиваю и таращусь на него.

Подбегает официантка и бармен-здоровяк. Хлопают Франкова по спине, но тот падает, издавая чудовищные звуки. Из кармана его брюк выскальзывает смартфон, на который случайно становится бармен. Не сразу замечаю, что строчка с подсказкой меняет окрас, привлекая внимание.

58:16.

Использовано удачи: 3 единицы из 10.

Подсказка: заберите бумаги со стола.

Стоит мне под шумок взять бумаги, как добавляются ещё две единицы. Франков больше не дышит. Кто-то кричит, кругом суета. С кухни прибегает повар.

57:45.

Использовано удачи: 5 единиц из 10.

Подсказка: уходите из кафе и езжайте в направлении центра города.

Следую подсказке. Никому не приходит в голову меня остановить. Отстёгиваю велосипед от заборчика, выезжаю на дорогу и кручу педали.

Подсказка: ускорьте темп.

Подчиняюсь. Без бустера выносливости тяжело, но пока справляюсь. Через двадцать минут я уже в центре района. Еду как по навигатору. Правее, прямо, на противоположную сторону. Пытаюсь разобраться в работе мода. Должен ли я использовать все десять единиц, чтобы активация была засчитана? Скорее да, в Гримуаре написано о полноценном использовании.

Подсказка: остановитесь и позвоните на радиостанцию «Европа плюс» через 1 минуту.

Какую бы бессмыслицу ни писал мод, с ним лучше не спорить. Останавливаюсь, достаю телефон и начинаю лихорадочно искать номер нашей местной «Европы плюс». В ту же секунду в подсказке выскакивают нужные цифры и отдельный обратный отсчёт до момента звонка.

Заранее набираю номер, но вызов жму синхронно с нулевой отметкой второго таймера. Ведущий эмоционально заявляет, что я седьмой дозвонившийся и, чтобы выиграть два билета на концерт Джеймса Бланта в Москве, мне всего лишь надо правильно ответить на один вопрос. Спрашивает, чем Блант занимался до музыкальной карьеры.

Пёс его знает. В подсказке читаю готовый ответ и говорю:

— Служил в полку Дворцовой кавалерии.

— Правильно! — подтверждает ведущий.

Затем мне объясняют, что я должен приехать в студию и забрать билеты. Концерт через две недели. Двухместный номер на двое суток забронирован и оплачен.

32:19.

Использовано удачи: 8 единиц из 10.

Подсказка: езжайте в сторону памятника Пушкину.

К Пушкину, так к Пушкину. Голова не соображает, как у пьянчуги. Похоже, удача опьяняет сильнее алкоголя. Качу в указанном направлении, выполняя редкие корректировки.

Подсказка: поверните налево и держите прогулочный темп.

Через три минуты оказываюсь на площади и еду прямо на Лесю. В коротких белых шортиках и голубой майке. Она замечает меня, спускает солнцезащитные очки на нос и удивлённо вскидывает брови. Я останавливаюсь.

Подсказка: пообщайтесь с Лесей.

— Валь, привет! — говорит она и протягивает руки для объятий.

Давненько такого не было. Я отвечаю взаимностью и чувствую прикосновение её сочной груди к своей. Над головой Леси зелёный нимб. Даже закрытие границ Френдзоны не поменяло цвет.

— Ты что тут делаешь в такую рань? — спрашивает Леся.

— Катаюсь, — показываю я на «Мангус». — А ты?

— Иду помочь подруге. Ты слышал про универ?

— Ага.

— Какое же счастье, что Лягушатник не взорвал его днём!

— Это точно.

Она понимает, что я не горю желанием обсуждать взрыв универа и меняет тему:

— Не поверишь, но только что думала о тебе, и тут ты нарисовался.

— Думала обо мне?

— Да. — Леся прикусывает нижнюю губу и переступает с ноги на ногу. — Наверно, ты был прав, когда советовал не связываться с этими… Как ты их называешь?

— Папкиными бизнесменами, — подсказываю я.

— Точно! — Она хихикает. — Таким идиотом оказался. И кобелём в придачу. Куда мои глаза глядели?

Явно не на меня, думаю про себя, но молчу.

— Блин, поверить не могу, что мы пересеклись тут утром, — продолжает Леся.

Подсказка: скажите фразу «Это судьба».

— Это судьба, Лесь.

Она награждает меня игривой гримасой, в равной степени сочетающей кокетство и задумчивость.

— Да, тут невольно задумаешься.

Подсказка: предложите съездить на концерт.

— Кстати, — говорю, — я только что выиграл два билета на Джеймса Бланта. Концерт в Москве через две недели. Составишь компанию?

Впервые вижу всю широту и глубину прекрасных голубых глаз.

— Это шутка, Валь?

Я ей показываю список вызовов на смартфоне.

— Это номер «Европы плюс», проверь. Три минуты разговора.

— Ничего себе! — пищит Леся. — Круто! Конечно, я поеду!

Ещё бы.

— Ладно, давай потом обговорим, а то подружка ждёт. Чмоки-чмоки.

Бесит фраза, но я улыбаюсь. Заслуживаю прощальных объятий и даже поцелуя в щёку. Вот что Блант животворящий делает.

15:37.

Использовано удачи: 10 единиц из 10.

Мод «Отладка» деактивирован.

Окошко пропадает, но игровой режим продолжается. Забавы ради проверяю прокачку.

Интеллект: 112 баллов (+4). Использовано потенциала: 74 % (+2).

Физическая сила: 97 баллов (+2). Использовано потенциала: 82 % (+1).

Выносливость: 84 балла (+5). Использовано потенциала: 83 % (+2).

Социальная вовлеченность: 28 баллов (+3).

Постепенно подтягиваю выносливость, отлично. Больше велосипеда и движения.

Еду домой показаться Мамыре. Жив-здоров, в карманах спайса нет. Уничтожаю бумажки детектива, подавившегося оливкой. По пути заезжаю в аптеку, покупаю несколько шприцов и ампул с глюкозой.

В голове уже крутятся мысли о Синих Нимбах и деревне, которую я постараюсь найти в игровом режиме.

Сегодня же.

Глава 17 Признание

Катя пришла в ужас, узнав, каким способом мод спас меня от детектива. Мы обосновались на Чердаке Мечтателя, ставшем штаб-квартирой Геймера. Я попытался объяснить, что иного выхода с Франковым не существовало. Кроме внезапной амнезии сыщика, но мне не предложили выбора. Гораздо больше меня беспокоил неназванный источник информации Франкова. Что помешает этому источнику найти ещё одни уши? А «Отладки» для моего персонажа больше не осталось.

Без утаек я поведал и о билетах, и о «случайной» встрече с Лесей.

— Так вот кто дама твоего сердца? — спросила Катя, переигрывая с показным равнодушием. — Очередная чика, перекоптившаяся в солярии и вся в цацках?

— Она не такая.

— Конечно, верю. Что дальше, Донжуан? Надо решить, на ком использовать ещё две активации мода.

Я ошибочно принял её слова за толстый намёк.

— Вообще-то я и так собирался предложить тебе.

— Мне? — А вот тут удивление вышло вполне искренним. — Не собираюсь отдавать тебе своё тело даже на час.

Прозвучало двусмысленно, из-за чего я усмехнулся.

— К тому же, — продолжила Катя, — я не нуждаюсь в допинге удачи.

— Неужели? Я думал, такой допинг никому не повредит. Ладно, тогда использую Тима и Романыча. Может, им перепадёт по крутому ПК и красивой подружке в придачу.

Соседка закатила глаза.

— О ком бы ещё ты мог подумать, как не о дружках-задротах. — Катя посмотрела на меня серьёзно. — Вэл, неужели у тебя соображалка перестала работать после встречи с чикой?

— Да о чём ты? Сомневаюсь, что в их случае кто-то насмерть подавится или утонет в кружке чая.

— Я о другом. Вспомни, скольким людям ты уже поломал судьбу, пусть и вынужденно. Не думаешь, что им помощь такого мода нужнее?

Хм. А вот не догадался, признаюсь. Не привык мыслить категориями доброго самаритянина.

— Допустим, ты права. Но выбрать надо всего двоих.

Катя одобрительно кивнула, довольная, что не пришлось долго меня убеждать.

— Первым обязательно должен быть охранник из университета, — сказала она. — Ему грозит тюрьма. Человек не заслужил мотать срок за твоё задание.

— Согласен. Кто второй? Только не предлагай Обухова. Там папа уже справился.

— С профессором тоже должно обойтись, — кивнула Катя. — Я читала, он пока под домашним арестом, но дело закроют после компенсации. Его спасла репутация.

— И спрятанные взятки, — добавил я.

Мышка открыла Гримуар и принялась шуршать страницами.

— Отчим, — сказала она, для наглядности ткнув пальцем в записи.

— Обойдётся, — буркнул я.

— Нет, — уверенно возразила Катя. — Ему тоже грозит судебное разбирательство.

— Отделается штрафом и условкой.

Она отложила книгу и сложила руки на груди.

— Чем он тебе насолил, что ты его так ненавидишь?

— Да ничем конкретно, — признался я. — Просто не перевариваю такой тип людей. Вечно всем недовольный, конфликтный. Противный тип, одним словом.

Я умолчал, что корни нелюбви к Борову проросли ещё в шестилетнем возрасте, когда он появился на пороге нашей квартиры в качестве «типа нового папы». Третьего или четвёртого по счёту, и я не думал, что он настолько задержится. Да пошёл ты — сказал я ему тогда, ещё не отошедший от потери настоящего отца. А Боров и не шибко рвался в воспитатели.

— Но это не повод ломать ему жизнь, — заключила Катя.

— Ладно, у нас ещё будет время подумать, — уступил я. — А пока есть дело поважнее.

— Синие Нимбы, — проговорила Мышка.

— Они самые.

Я пересчитал оставшуюся наличность и прикинул, не лучше ли смотаться на велосипеде. Нет, тут же возразила заботливая соседка, далеко, да и по трассе опасно. Вспомнил про отличного кандидата.

— Собираешься сам поехать туда? — спросила Катя. — Похвально.

— Нет, конечно, — ответил я.

Будто отвесил ей щелбана по носу, поэтому поспешил добавить:

— Нельзя рисковать моим телом. Я же и Геймер, и главный персонаж в одном лице.

— Тогда кто?

— Тот, кто уже там бывал и у кого есть быстрый транспорт.

— Байкер?

Я кивнул и сел за стол. Разложил на нём шприцы и ампулы. Катя встала за спиной.

— Напишу три часа, с запасом, — сказал я, не оборачиваясь. — Но если вдруг не вернусь в срок, сделаешь мне несколько инъекций глюкозы. Справишься?

— С уколами? Конечно. Но почему ты можешь не вернуться?

— Мало ли. Синие Нимбы умеют подчинять время. Вдруг три часа в их поселении равны тридцати в нашем мире?

— Поняла, — кивнула соседка. — Перестраховка.

Я взял перо и промокнул в чернильницу. Всеволод Пересветов, три часа. Погнали.

Сижу за столом с карандашом в руке. Увидев рисунок на бумаге, невольно отскакиваю назад и едва не падаю со стула. Осматриваю комнату — стены увешаны изображениями Красного монстра в разных позах и вариациях. Весьма реалистично. Похоже, парень тронулся кукухой.

Бросаю карандаш на стол и выхожу в прихожую. В соседней комнате на диване лежит Настя и смотрит телек. Не сразу узнаю её без накрученных белокурых локонов и макияжа. Приятно любоваться её природной и естественной красотой без боевого раскраса. Над головой зелёный нимб — наш человек.

— Мне надо отъехать по делам, — говорю я ей.

— Опять на охоту за монстром? — устало спрашивает Настя.

О как.

— Не. Просто кое-что проверить.

— Ты всегда так говоришь, Сев. А потом знакомые мне рассказывают, как ты приезжаешь к ним и ищешь мутантов в подвалах и на чердаках.

Я чешу затылок. Не всё ладно в Датском королевстве. Боль.

Замечаю в кресле шлем и мотоциклетную форму. Там же сумочка с документами и ключами. Подхожу и начинаю переодеваться. Настя молча пялится в пятидесятидюймовый экран. Любимые сериальчики.

— Буду через пару часов, — бросаю напоследок и удостаиваюсь лишь едва заметного кивка.

Частный дом. «Кавасаки» в гараже. Выкатываю байк, вбиваю в навигаторе маршрут и мчусь на место.

Пусто. Никакой деревни или поселения. Дорога та же, в рытвинах и кочках. Останавливаюсь и озираюсь по сторонам. Чувствую, как по спине течёт струйка холодного пота. Воспоминания о погоне ещё свежи. Жду час в надежде, что Синие Нимбы сами найдутся. Материализуются из травы и подойдут, ага.

Провожу как идиот в поле почти весь сеанс, разъезжая туда-сюда. Заглядываю чуть дальше, если вдруг просчитался с местом. Нет, ничего. Кладу «Кавасаки» на траву и ложусь рядом. Отрываю пшеничный стебель и жую.

— Ну, что? — первое, что услышал после возвращения.

Катя нависла надо мной, точно гриф над умирающим. Я разочарованно развёл руками. Наша ставка не сыграла.

— Очень странно. — Мышка тоже расстроилась и опустилась на стул. — Тот же смуглый оборванец быстро нашёл тебя возле бассейна. Даже в теле девушки.

— Оба раза я был в сеансах заданий, может, в этом дело, — предположил я и встал.

Даже за три часа мочевой пузырь переполнился, и жутко хотелось пить. Сначала я опустошил бутылку с водой, а затем и облегчился за домом. Интересно, на кого рассчитаны суточные сеансы? На киборгов?

Остаток дня мы провели с Катей за размышлениями о бытии, чаепитии, прогулкой до ближайшего леса и даже игрой в карты. Она очень удивилась, как это я не пользуюсь свободными часами и не эксплуатирую Гримуар. Меня уже воротит от него, ответил я ей. Попробуй побыть рабом могущественной книги, а потом поговорим.

Впрочем, разок я его использовал. Под вечер. Выставил на лоджию раскладушку, устроился поудобнее под чистым июньским небом и окунулся в прошлое.

Мод «Хранилище памяти» активирован.

Мы с Тимом смотрим на неуклюжие попытки Романыча закадрить на спор второкурсницу. 16 сентября 2018 года, большая перемена. Через минуту Романыч возвращается и молча протягивает две сотки.

— Благодарю, бро, — отвечаю я, складывая купюры в нагрудный карман рубашки.

— Просто не повезло с настроением или ПМС, — ворчит Романыч, поглаживая усики «пропуск в трусики». — Она была почти тёпленькая.

— Следующая ставка — триста за третьекурсницу? — спрашиваю я.

Романыч не успевает ответить, я слышу женский голос за спиной:

— А за преподавательский состав сколько даёшь?

Поворачиваюсь и вижу девушку с обложки своих грёз. Длинноногая шатенка с косой чёлкой и голубыми глазами. Стою как истукан, потерявший дар речи. Романыч не теряется:

— Хочешь сыграть? За Михальчука косарь дам.

Девушка улыбается. Восхитительно. Прекрасно. Останавливаю мгновение и желаю, чтобы настоящее и будущее не мешали нам…

Мод «Хранилище памяти» деактивирован.

Катя принесла мне завтрак к девяти утра. Нежданчик. Я поблагодарил и умял четыре блина со сгущённым молоком.

— Передай бабе Лоре спасибо, — сказал я, вытирая рот салфеткой. — Очень вкусно.

— Вообще-то я сама испекла, — заявила Катя.

Я догадывался. Показал ей большой палец и улыбнулся.

Пора приступать к операции спасения Лягушатника.

Мод «Отладка» активирован.

Лежу на нарах, смотрю в бетон. Вполне добротная камера СИЗО, не хуже больничной палаты. Со мной ещё трое. Кто читает, кто спит. Проверяю данные:

59:42.

Использовано удачи: 0 единиц из 10.

Подсказка: ожидайте визита.

Окей. Жду двадцать минут. Неожиданно набегают две единицы, хотя ничего не происходит и статус подсказки неизменен. Проходит ещё двадцать минут. Ожидайте визита. Я уже начинаю беспокоиться, что произошёл некий сбой, но тут дверь открывается.

Меня уводят коридорами в кабинет-допросную. Там сидит тип в светло-сером пиджаке и с протокольной усатой мордой. Сажусь напротив него. Ещё один тип остаётся у меня за спиной, облокачивается спиной о стену и складывает руки на груди.

— Значит, так, Алексей Петрович, — начинает Протокольный. — У нас появились новые улики в вашем деле. Запись с камеры наблюдения соседнего Факультета Истории и Международных отношений. В кадр как раз попадала часть входа в юридический корпус.

Я машинально киваю. Такой поворот мне совсем не нравится.

— Изучив досконально каждый час, мы обнаружили интересную вещь, — продолжает следак и кладёт передо мной распечатку плохо различимого изображения.

Я всматриваюсь и с ужасом узнаю на нём себя. Нет, они никогда не определят, кто именно на фото, но я-то знаю. Толстовка, кепка, средний рост — всё, что у них есть.

— Этот человек на несколько минут заходил в здание факультета примерно за полчаса до того, как вы из него вышли и вернулись с взрывчаткой. Ни до, ни после никаких посетителей не было. Вы можете сказать, кто это?

Ладони вмиг покрываются липким потом, сердцебиение учащается. Мод выдаёт:

Подсказка: скажите, что этот человек принудил вас совершить подрыв.

Я молчу, проглотив язык. Протокольный выжидающе смотрит.

— Э… Он заставил меня, — наконец, рожаю первые слова почти за сорок минут.

Использовано удачи: 4 единицы из 10.

Следак кивает, будто ждал такого ответа. Спрашивает:

— Угрожал?

Подсказка: скажите, что загипнотизировал.

— Нет. Произнёс какое-то заклинание или что-то в этом роде. Гипноз.

Использовано удачи: 5 единиц из 10.

— Я так и думал. — Протокольный выглядит довольным. Он на верном пути, грех не порадоваться. — Вы запомнили, кто это был?

Подсказка: Сергей Корчев.

Вот-так подстава! Студент третьего курса, о котором ходит недобрая молва. Тот ещё отморозок и драчун. Возможно, выдумки завистников, но мне некогда проводить расследование. Я подношу два пальца к виску, имитируя задумчивость. Голова готова лопнуть, как перезревший арбуз. Я собираюсь ответить «нет», но вовремя останавливаю себя. Если не последую указанию подсказки — не наберу необходимых единиц и сорву задание Гримуара.

— Так что, Алексей Петрович? — спрашивает Протокольный.

Время неумолимо стремится к нулю, строчка с подсказкой начинает мигать, неприятно отпечатываясь на сетчатке. Придётся сказать.

— Сергей Корчев, — шепчу я.

Следак записывает имя.

Использовано удачи: 8 единиц из 10.

Дальше всё происходит в тумане. Время на исходе, но не хватает двух единиц. Мне что-то говорят и ведут к настенному телефону. Звонит тот писклявый голос. Какая-то муть про детей, далее поток оскорблений и пожелание счастливой отсидки. Вешаю трубку, так и не сказав ни слова.

Использовано удачи: 10 единиц из 10.

Мод «Отладка» деактивирован.

Глава 18 Мутные типы

Ох и устроил я разнос Мышке.

— Отличный совет, Катерина! — Я даже похлопал её по хрупкому плечу. — Одного спасаем, другого подставляем — зачётная сделка.

— Но откуда я могла знать? — начала защищаться она и кинулась в ВК изучать страницу Серёги Корчева.

Не знаю, что она хотела там найти. Я захлопнул книгу и выпил воды. Гримуар неспроста выбрал определённое имя. Не удивлюсь, если у Корчева нет алиби в нужный час. С учётом скверной репутации ничего хорошего ему не светит, хоть он и не при делах. Зато для Лягушатника смягчающее обстоятельство.

Входящий вызов. Леся.

— О, привет! — ответил я.

— Привет. Чем занимаешься?

— На даче кое-что перебираю. А ты?

— Иду в зал. Вечером какие планы?

— Да никаких вроде. Свободен.

Леся молчала. Намёк понял.

— Давай сходим в кино?

— Ну… Можно. Хотя там вроде ничего интересного.

— Тогда в кафе, — моментально сориентировался я. — Там не бывает скучных фильмов.

Леся хмыкнула. Я сказал, что заеду в семь.

Повернувшись, увидел стоящую у кровати Катю с видом злобной училки. Хоть она и притворилась, что сосредоточенно копается в смартфоне.

— На велосипеде заедешь? — спросила она.

— Ага, на собачьей упряжке. Такси.

— Кто-то кричал про экономию. — Катя усмехнулась. — А тут такси, рестораны, кино.

Хорошо ещё, что я не рассказал Мышке, откуда у меня появился первый полтос. Она по-прежнему думала, что деньги материализовались из воздуха.

— Что нарыла на Серёгу?

Катя раздражённо захлопнула чехол смартфона.

— Ничего. Обычный парень. Не маньяк с бензопилой или книгой.

Да, он всего лишь чувак, которого выпиливают после вступительных титров.

— Всё ещё считаешь, что я должен спасать пострадавших?

— Ой, спасай кого хочешь, — небрежно отмахнулась Катя. — Лучше подгони своему другу мощный компьютер, чтобы все игрушки тянул.

Я понимал, что она права, но не хотелось в третий раз получать неоднозначные последствия «Отладки». Хотя кто мог гарантировать полную безопасность с любым другим персонажем, с тем же Тимом? Надо решаться, пока есть запал. Да и тянуть некуда, дэдлайн сегодня вечером.

— Ладно! — громко сказал я в спину Мышке. Та вздрогнула и повернулась. — Спасём Борова, так и быть. И прямо сейчас.

— Сейчас? — изумилась Катя.

— Да. Чего тянуть? — Я снова открыл книгу и взял перо. — Часом раньше, часом позже. В топку сомнения!

Мод «Отладка» активирован.

Лежу на диване пузом кверху. Узнаю большую комнату своей квартиры. Рядом похрапывает Мамыра. Мы теперь оба безработные, вот и валяемся до одиннадцати утра.

59:35.

Использовано удачи: 0 единиц из 10.

Подсказка: включите ноутбук.

Знать бы, где он. Встаю и начинаю рыться в наваленных на кресло вещах.

Подсказка: идите на кухню.

Захожу на кухню и вижу ноутбук на столе. Вокруг грязные тарелки и три чашки с остатками кофе. Переполненная окурками пепельница. Включаю ноутбук и жду дальнейших инструкций.

Подсказка: проверьте почту.

Открываю браузер, нахожу вкладку с «Мэйлом» и вижу непрочитанное письмо вверху списка. От HeadHunter. Приезжайте на собеседование в какой-то там офис к 12:00. Смотрю на часы. 11:35. Успею, если поспешить.

Использовано удачи: 2 единицы из 10.

Выбираю одежду по подсказкам, умываюсь, расчёсываюсь и вызываю такси. Мамыра спрашивает, что случилось. Отвечаю, как есть. Она улыбается.

Приезжаю в офис бизнес-центра, поднимаюсь на четвёртый этаж. Ровно в 12 меня встречают в отделе кадров. Начинается собеседование. Задают уйму бухгалтерских вопросов, на которые я бы не ответил даже под страхом расстрела. Только и успеваю читать подсказки и отвечать с умным видом.

Комиссия впечатлена. Берут без всяких «Мы вам перезвоним». Вот контракт, ставьте подпись. В душе не чаю, какая у Борова подпись. В строке подсказки возникает изображение китайского иероглифа. Кое-как имитирую его и жму руки ноунеймам в пиджаках.

Использовано удачи: 6 единиц из 10.

Возвращаюсь домой. Установка — ожидать, хотя остаётся меньше десяти минут и не хватает четырёх единиц. Мамыра рада, обещает приготовить ужин, а пока погреет вчерашнюю пиццу. Иду с ней на кухню. Пять минут. Начинаю нервничать. Слышу через толщу размышлений упоминание своего имени.

— Что? — переспрашиваю.

— Говорю, меня в последнее время беспокоит Валентин.

— Почему?

— А что можно делать сутками на даче?

Пытаюсь наплести что-то про написание мемуаров, встречи с девушками и свежий воздух.

— Даже перестал выпрашивать деньги, — продолжает Мамыра. — Я очень боюсь, как бы он не связался с дурной компанией.

Знала бы ты, с чем я связался.

— Нет там никакой дурной компании, — отвечаю я уверенным голосом Борова. — Парень просто наслаждается студенческой жизнью. А деньги зарабатывает на обзорах компьютерных комплектующих, он мне сам говорил.

Мамыра пожимает плечами, но слегка расслабляется. Я же напрягаюсь, когда вижу, что остаётся всего две минуты. Подсказки молчат.

Слышу звуковой сигнал. Достаю из кармана телефон — смс. Контакт — адвокат. Пишет, что Мирмов готов отозвать заявление и решить вопрос с помощью денежной компенсации. После того как выяснилось, что деньги в ООО «Рубеж» украл уволенный ранее сотрудник.

Подсказка: отправьте ответ «Согласен».

Выполняю.

Использовано удачи: 10 единиц из 10.

Мод «Отладка» деактивирован.

Ух, неужели в этот раз всё прошло, как по маслу? Даже не верится. На радостях обнялись с Мышкой. Она довольна, будто я помог её отцу, а не своему отчиму. Сразу же заглянули в Гримуар, но там был лишь отчёт о выполненном задании № 8. Следующего пока не появилось.

— Синих Нимбов не видел? — спросила Катя.

— Нет. Придётся ждать следующего квеста.

Сам же я ждал вечера. По сути, моё первое романтическое, а не дружеское свидание с Лесей. Встал вопрос, использовать Гримуар или нет? Идти Геймером-персонажем или собой? У первого меньше шансов опростоволоситься. Но супер-мода у меня не осталось, поэтому ограничился «Хранилищем памяти» и «Выносливостью». Как в той рекламе «А что? А вдруг?».

Мод «Хранилище памяти» активирован.

Леся садится в такси ко мне на заднее сиденье и целует в щёку. Протягиваю ей один наушник, из которого доносится самая известная песня Бланта «You’re beautiful». Мы сидим, соединённые прекрасной мелодией. Пользуясь этим романтическим моментом, я поворачиваю лицо Леси и целую в губы. Она не возражает.

Идём в «Гурман». Чем я хуже Папкиного бизнесмена? К тому же, на моей спутнице то же изумрудное платье, столь соблазнительно подчёркивающее все достоинства тела.

— Бывала тут? — спрашиваю, когда нам приносят кожаные папки меню.

— Раз или два, — отвечает Леся, листая ламинированные страницы.

— Мне говорили, здесь очень вкусная паста с морепродуктами. Не пробовала?

— Нет, но мне тоже говорили.

И я даже знаю, кто.

Заказываю себе «оливье» с ростбифом, пасту и шоколадный брауни. Леся выбирает цезарь с креветками, стейк из тунца и чизкейк. Без всякого мода идёт автоматический подсчёт — ещё минус два с половиной косаря. Но сам захотел выпендриться.

Фоном играет приятная музыка. Меня радует, что Леся не пытается поднимать темы, которые у всех на языках. Мы беседуем о пустяках и вспоминаем прошлое. Моменты нашей дружбы, начиная со дня знакомства 16 сентября. Я козыряю безупречной памятью, извлекая на свет миллион милейших подробностей.

Потом мы гуляем по вечернему городу, держась за руки. Целуемся. Всё настолько сюрреалистически потрясно, что я путаю реальность с иллюзией. Отрезвляет меня лишь входящий вызов. Я достаю телефон и читаю «Катя Дача». Скидываю.

— Кто по тебе уже соскучился? — как бы в шутку спрашивает Леся.

Можно соврать и назвать Тима, но нет уверенности, что Леся не заметила имя на экране. Лучше не рисковать.

— Соседка с дачи. Я дал ей почитать свои наброски. Наверно, решила поделиться впечатлениями.

— Мемуары?

Я качаю головой:

— Нет. Рассказ о пришельцах.

— А мне почему не дал почитать? — справедливо спрашивает Леся.

— Ну… там черновик. Она согласилась побыть бесплатным бета-ридером.

Выкрутился. Ненадолго.

— Вот настырная, — сетую я и снова сбрасываю вызов.

Леся ничего не говорит, но вид озадаченный. Как же не вовремя! И что Мышке понадобилось так срочно?

Через минуту я узнаю ответ. Приходит смс. Читаю, покрываясь холодным потом: «Вэл, тут какие-то мутные типы бродят вокруг наших дач. Срочно перезвони!».

— В чём дело? — спрашивает Леся.

Импровизировать нет ни времени, ни творческой энергии. Показываю Лесе. Та хмурится и спрашивает:

— А почему эта Катя пишет тебе? У них там нет ни одного мужика на всю округу? Или забыла номер полиции, на крайний случай?

— Не знаю, но мне обязательно надо проверить. — Я кручу в руках телефон, не находя себе места. — Там в доме кое-какие ценные вещи.

Лесю не убеждают аргументы, она поворачивается ко мне лицом и внимательно смотрит в глаза.

— Ты же говоришь правду, Валь? У тебя никаких муток с этой соседкой?

— Нет, конечно!

Ещё три секунды молчаливого прожигающего насквозь взгляда.

— Хорошо, я тебе верю, — наконец, говорит Леся. — Но смотри, не повторяй ошибок предшественника.

— Я похож на австралопитека?

Она улыбается. Можно ехать.

Я вызываю два такси, себе и Лесе. Заранее плачу обоим водителям и несусь на дачу. Что за мутные типы? Синие Нимбы объявились? Нет, вряд ли.

Набираю Катин номер. Абонент недоступен. Чёрт!

Глава 19 Мод «Вероятные жизни»

Вылетаю из такси пробкой от шампанского. Перепрыгиваю через забор и осматриваюсь. Никого не замечаю. Свет в окнах соседского дома горит. Взбегаю на крыльцо и стучу. Открывает перепуганная моим взвинченным видом баба Лора с зелёным нимбом над головой. Я забываю, что нахожусь в игровом режиме.

— Где Катя? — спрашиваю.

— Наверху, — отвечает старуха. — А что случилось?

Я что-то бурчу в ответ и проскальзываю мимо. Не разуваясь, взлетаю на второй этаж и вижу сжавшуюся в кресле Мышку.

— И как это понимать? Почему телефон недоступен? И где мутные типы?

— Эй, давай по порядку, — остужает меня Катя. — Мутные типы исчезли примерно полчаса назад, когда я отправила тебе сообщение. Тогда же у меня заглючил телефон.

— Заглючил?

Она протягивает смартфон. Я нажимаю кнопки — никакой реакции.

— Может, разряжен? — предполагаю.

— Ты меня совсем за дуру держишь? Он был почти полностью заряжен. С бабулиным, кстати, то же самое случилось.

Мутные типы, воздействующие на электронику? Нам ещё таких перцев не хватало.

— Как они выглядели?

— У меня зрение не орла, да и смеркалось уже, — начинает с оправданий Катя. — Я видела только фигуры. Мне показалось, в плащах. Они стояли на дороге и молча смотрели на твой дом.

— В плащах? И шляпах?

Она качает головой.

— Нет, без шляп.

— Сколько их было?

— Четверо.

— Не на лошадях?

— Что?.. Нет.

— Значит, это не всадники Апокалипсиса.

Мышка ощетинивается.

— Тебе смешно, Вэл? Или ты считаешь, я их выдумала?

Я примирительно выставляю руки ладонями вперёд. Не знаю, врёт она или нет, но пока лучше не обострять.

— Я так не считаю. Ты бы, конечно, не стала портить мне охрененное свидание просто из вредности.

— Сдалось мне твоё свидание! Я даже и не помнила о нём.

Ага. Всплывает уведомление:

Бустер-мод «Выносливость» активирован.

Великолепно. Нужен, как прошлогодний снег.

— Надо проверить Гримуар, — говорю я, будто опомнившись.

Мы переходим с одного чердака на другой. Благо, книга на месте. Перо с чернилами тоже. Открываю Гримуар и вижу новый текст:

Перед следующим заданием вы должны выбрать 1 напарника из открытых персонажей.

Он будет автоматически переведён в категорию Геймеров.

Срок: до 22:00 12.06.2019.

В случае неудачи напарник будет выбран автоматически.

Впишите имя.

Смотрим с Катей друг на друга, не моргая.

— Даже не думай, — предупреждает она. — Ты всё рвался помогать друзьям. Гримуар услышал тебя.

Я чешу шею.

— Придётся посвящать ещё одного человека, — говорю. — Объяснять, доказывать. И чем больше вовлечённых, тем опаснее для всех.

— Вэл, нет, — упорно отбрыкивается Мышка. — Я не буду на это подписываться.

Невольно усмехаюсь.

— Балда, ты уже давно подписана. С того дня, как я стал Геймером. А сейчас у тебя появится возможность самой использовать возможности Гримуара.

— И выполнять задания, — добавляет Катя. — А я не готова усыплять людей и взрывать университеты. Извини.

Сдаюсь.

— Ладно. Придётся вовлечь Тима.

— Решай сам, кого.

На ночь глядя с такими предложениями не звонят, поэтому откладываю вопрос на утро. Катя намекает, что ей страшно оставаться с бабулей и двумя умершими телефонами, а потом и в открытую просит переночевать у них в доме. Спальных мест полно.

Я слишком рано соглашаюсь, потому что через десять минут звонит Леся.

— Ну что, спас соседку от маньяков? — спрашивает она.

— Да, наверно, я спугнул их.

— Великий и ужасный Вэл Ворон на страже дачных посёлков.

Нечасто Леся называет меня так. Посылаю ей короткий смешок.

— Четно говоря, я думала, наш вечер закончится не так, — признаётся Леся.

— Я тоже.

— Ну… так он же ещё не закончился.

Намёк толще, чем объём талии сумоиста.

— Хочешь, чтобы я приехал? — спрашиваю для проформы.

— А ты нет?

— Глупый вопрос. Буду через час.

Звоню Тиму. Тот, как обычно, стачивает пальцы о клавиатуру. Я ему говорю, чтобы немедленно вызывал такси и мчал ко мне на дачу. Возражения не принимаются, расходы на мне. Тим — свой человек, рад любой движухе и не нуждается в кольце с бриллиантом, чтобы сказать «Да».

Поднимаюсь к Мышке и обрисовываю ситуацию.

— Что? — не верит она своим ушам. — Ты хочешь подсунуть к нам в дом какого-то незнакомого мне парня? Ума палата, Вэл.

— Этот «незнакомый парень» завтра станет вторым Геймером, а значит, роднее для тебя, чем собственная мать.

— Ну, ты и скот, — качает головой Катя. — Такую многоходовочку провернуть ради потрахушек.

Теперь уже я не верю ушам. В Мышке пробудилась пацанка. Не удивлюсь, если одинокими вечерами она тоже рубится в «колду», но никому не говорит.

Гримуар я беру с собой. От греха подальше. Тим приезжает через двадцать минут. Я прошу таксиста немного подождать, отвожу друга в сторону и знакомлю с насупленной Катей.

— Чувак, объясни мне, что за дичь у вас тут происходит? — вопрошает растерянный Тим.

— Завтра утром твоя жизнь изменится, — заверяю его я. — А пока доверься на слово.

Хлопаю друга по плечу и запрыгиваю в такси.

Леся открывает дверь квартиры в полупрозрачном домашнем халатике.

В последующие полтора часа мне невольно вспоминается Кристина, та, что с ниточкой в полмикрона толщиной. Только в этот раз мне не хочется убегать через балкон.

Мод «Хранилище памяти» деактивирован.

Бустер-мод «Выносливость» деактивирован.

Я неспроста выбрал Тима на роль второго Геймера. Во-первых, ему я доверял, как себе. Во-вторых, в начальных классах он поверил, что меня похищали инопланетяне и вернули с миссией летописца. Моя цель в будущем — написать о них цикл романов.

С Гримуаром же всё проще. Стоило вписать в нужную строку имя Тимур Лазарев, как дружище переквалифицировался в Геймера. Мне не пришлось вселяться в очередную шапокляк, он и сам мог это сделать. После минутного тестового сеанса с каким-то соседом и проб доступных модов, Тим напоминал пещерного человека, которого отправили на МКС. В отличие от меня, ему не потребовалось проходить все этапы прокачки. Поэтому мы с Катей провели полноценный теоретический курс перед использованием.

— И ты всё это время молчал?? — Он метался по чердаку, точно кролик по клетке перед свиданием с крольчихой. — А меня ты использовал хоть раз?

— Нет. Только Романыча в самый первый сеанс.

— Точно?

— Ты можешь проверить, — улыбнулась Катя. — В Гримуаре написан каждый сеанс.

Мышка снова была в настроении, хотя когда я вернулся на дачу рано утром, об неё с помощью камня можно было высекать искры.

— Хорошо… — Глаза Тима бегали от книги к нам и обратно. — Так, и что теперь? Мы с тобой отправимся на задание?

Я пожал плечами.

— Надо дождаться, когда оно появится.

В ожидании мы с Катей посвящали Тима во все прочие подробности, оставшиеся ранее за кадром. Он даже пожал мне руку в жесте особого почтения за то, что я не допустил жертв среди студентов при взрыве юрфака. Я проверял Гримуар каждые пять минут, и вот, наконец, мы получили новый квест.

Открыт новый мод «Вероятные жизни». Вам доступны 2 активации.

Выполните задание № 9.

Персонажи: только Геймеры.

Цель: использовать мод «Вероятные жизни» дважды разными Геймерами.

Срок выполнения: до 22:00 13.06.2019.

Награда: по 3 балла для прокачки любых из базовых показателей без использования процентов потенциала (выбор параметров в игровом режиме), переход на следующий уровень.

В случае неудачи у обоих Геймеров произойдёт автоматическая активация деструктора «Худший сценарий».

— Ваши мысли, дамы и господа? — Я изобразил ведущего, обращающегося к гостям передачи.

Тим лишь почесал макушку, а Катя ещё раз внимательно изучила текст.

— Ну, речь о вероятных жизнях каждого из вас, — сказала она.

— Отлично, Кэп! — Я захлопал в ладоши. — Это пахнет нобелевкой.

— Ай, иди ты, Вэл! — Мышка сжала кулачки. — Туда, где был ночью.

Тим заржал.

— Ладно, кроме шуток, — заговорил я серьёзным тоном. — На первый взгляд, всё выглядит вполне безобидно. Но «Отладка» тоже не предполагала трудностей.

— Не узнаем, пока не проверим, — сказал Тим. — Кто первый?

— Конечно, я.

— Благородный рыцарь Белый Ворон в сияющих доспехах, — буркнула Катя.

— Ага. — Я сел за стол и приготовил перо. — Мне не привыкать.

— Прямо сейчас? — удивился Тим.

— Зачем откладывать? Подготовиться к такому заданию невозможно, стало быть, незачем тянуть.

— Раньше сядешь — раньше выйдешь, — усмехнулся Тим.

Я вписал своё имя.

Мод «Вероятные жизни» активирован.

Сижу за дубовым столом перед широченным монитором. Открыт файл под названием «Боги безлунных ночей. Том 2». Недописанный текст художественного произведения. Комната обставлена со вкусом и похожа на рабочий кабинет. Выскакивает окошко:

Интеллект: 122 балла. Использовано потенциала: 95 %.

Физическая сила: 107 баллов. Использовано потенциала: 92 %.

Выносливость: 105 баллов. Использовано потенциала: 94 %.

Социальная вовлеченность: 138 баллов.

59:38.

138 баллов социалки!? Недурно я устроился. Внимательнее изучаю обстановку. На столе в рамке стоит фотография, где… надо понимать, мы с Лесей. Только повзрослевшие. Я подскакиваю и лихорадочно ищу зеркало. Вот оно, за полкой. Подхожу и таращусь на своё отражение. Сколько мне лет? Ищу на стене календарь, пусто. Замечаю на столе смартфон. Тонкий и прозрачный. Беру в руку, он тут же включается. Непонятный интерфейс. Замечаю на безымянном пальце кольцо.

— Где тут календарь? — бормочу себе под нос.

Неожиданно он всплывает на весь экран. Зашибись. 11 июня 2029 года.

— Личный профиль, — говорю я в надежде, что смартфон недалёкого будущего хранит ещё больше информации о хозяине, чем модели моего настоящего.

Но ничего не происходит. Хотя нет — открывается дверь. В кабинет заглядывает Леся. Её двадцативосьмилетнее воплощение. Она уже не так свежа, как в восемнадцать, но по-прежнему красива. Поменяла цвет волос — теперь блондинка. И вместо косой чёлки прямой пробор. Зелёный нимб светится над головой.

— Услышала твой голос, — говорит она. — Ты закончил работать?

Смотрю в сторону стола, будто ожидая, что в кресле появится боженька с объяснениями.

— На сегодня — да, — отвечаю Лесе.

— Тогда поехали пораньше. А то там какой-то тип пришёл, очень рвётся встретиться, — говорит Леся и проходит в кабинет.

На ней вечернее платье и туфли на шпильках. Она выше меня на пару сантиметров.

— Что за тип? — спрашиваю я.

— Не знаю. Может, охотник за живым автографом или селфи. — Она поправляет колье перед зеркалом. — Но Альберт не пустил его. По-моему, они до сих пор спорят.

— Мне надо поговорить с этим человеком, — заявляю я. — Пусть войдёт.

Леся одаривает меня удивлённым взглядом, но не спорит. Это хорошо. Значит, я в доме хозяин. Она уходит, а я боюсь выйти из кабинета и увидеть полную реконструкцию моего вероятного будущего. Но ведь я здесь именно за этим.

Выхожу в коридор. Хоромы не уступают обиталищу Папкиного бизнесмена, а то и превосходят. Дерево, мрамор, картины. Куча дверей, устланная красным ковром лестница вниз. Где-то вдалеке слышу детский плач. Прохожу дальше по коридору к крайней двери. Открываю. Над детской кроваткой стоит немолодая женщина с зелёным нимбом и что-то нашёптывает лежащему там младенцу. Видит меня и становится, как солдат по стойке «Смирно!».

— Ой, Валентин Степанович, — бормочет она. — Вы меня напугали.

Кто ещё кого напугал.

— Стёпка только проснулся, — докладывает женщина. — Спали мы хорошо, покушали.

Информативно. Киваю и оторопело закрываю дверь. Руки трясутся, как у не похмелившегося алкаша.

— Правильно, лучше не смотреть, — слышу ещё один незнакомый голос.

Оборачиваюсь и вижу человека в тёмном спортивном костюме и с чёрными курчавыми волосами. На вид ему лет тридцать пять. Над головой вспыхивает синий нимб.

— Наконец-то, вы появились! — Мне даже хочется пожать ему руку, но Синий Нимб подгоняет торопливым жестом, приглашая уединиться в кабинете.

Я закрываю дверь на замок и поворачиваюсь к визитёру.

— У нас мало времени, — говорит Синий Нимб. — На третьем и четвёртом уровнях мы можем контактировать с тобой только в сеансах заданий.

— Я догадывался.

— Предупреждая твои вопросы про мод, сразу поясню. Это Вариация, в которой ты волен остаться, если пожелаешь. А я пришёл отговорить тебя, потому что ты нам нужен.

— От чего отговаривать, это же иллюзия? — спрашиваю я. — Ведь моё тело сейчас лежит в две тысячи девятнадцатом.

Синий Нимб не сразу находит подходящие слова.

— Не совсем, но в двух словах не объяснить. Главное — ты доживёшь Вариацию до конца. Со всей полнотой ощущений и восстановлением воспоминаний. Гримуар никогда не обманывает, ты же знаешь.

Знаю.

— И стану от него свободным?

— Да. Не просто так ты обзавёлся напарником. Он — твой дублёр как раз для такого случая.

— Значит, Тим не подойдёт вам?

— Нет. Нужен главный Геймер.

Воображение мгновенно рисует картину: я не пробуждаюсь, Катя пару дней обкалывает меня глюкозой. Потом больничка, где мне подключают питательные трубки. Они думают, что спасают меня, но меня там давно нет. Лишь тело. Овощ. На Мамыру сваливается проблема содержания куска плоти, а на Тима — дальнейшее служение Гримуару. Я же продолжаю трахать Лесю и писать книги, которые, судя по всему, неплохо продаются. Ах да, ещё воспитываю сына, названного в честь моего отца. И всё это происходит, хрен пойми в каком измерении.

— А теперь к делу, — прерывает поток картинок Синий Нимб. — Всё, что тебе нужно сделать — непременно дойти до пятого уровня. Там я смогу встретиться с тобой в обычном игровом режиме и быстро отвести кое-куда. Где безопасно.

— В поселение?

— Нет. Та деревня — временная лакуна. И временная. У нас есть место постоянного обитания. И многие ждут, когда ты там появишься.

Я провожу ладонью по безупречно гладкому лицу со скользкими остатками геля после бритья.

— Почему они сами не пришли сюда?

— Не могут. — Синий Нимб начинает нервничать, косясь на круглые часы с римскими цифрами. — Могут только Кураторы. Мой предшественник, Эшер, не вернулся с прошлой вылазки. Ты его помнишь?

— Смуглый оборванец? Его растворил дымом какой-то трёхглазый выродок в бордовой мантии.

Синий Нимб, вздохнув, кивает:

— Чистильщик. Нам не положено покидать место обитания, но других способов встретиться с тобой нет.

Очевидно, я чертовски важен для этих парней, раз они идут на смертельные риски.

— Вчера возле дачи не ваши пастухи ошивались?

— Точно нет.

Синий Нимб озадачен. Не врёт.

— Что ждёт на пятом уровне? — спрашиваю я.

— Могу сказать, что будет в самом начале — тебе придётся собрать команду и выполнить одно задание. А дальше… — Он поджимает губы и качает головой. — Не знаю. Никто не возвращался.

Обнадёжил, ничего не скажешь.

— Кажется, это железный аргумент остаться здесь, разве нет? — спрашиваю я.

— Нет. На пятом мод снова станет доступен. Сбежать в Вариацию ты сможешь в любой момент.

— Но не факт, что она будет привлекательнее.

— Не факт, — соглашается Синий Нимб. — Однако число доступных активаций должно увеличиваться с каждым новым заданием.

Домыслы тёти Надежды. Он снова смотрит на часы.

— Мне пора.

— Хорошо. Где мы встретимся?

— Знаешь пустырь и каньоны в восточном районе города? Возле реки?

— Знаю.

— Переходи в игровой режим сразу, как откроется пятый уровень и езжай туда. — Он подходит к двери и отпирает замок. Бросает напоследок: — Я тебя встречу. Не подведи.

Резко открыв дверь, Синий Нимб едва не сталкивается с Лесей. Та испуганно сторонится и пропускает визитёра. Я медленно подхожу к столу и опускаюсь в кресло.

— И что он хотел? — спрашивает Леся.

— Подслушивать нехорошо.

— Я не подслушивала! — Дабы не смотреть мне в глаза, она снова находит повод подойти к зеркалу. — Просто очень странный тип.

— Мы обсуждали кое-какие сюжеты, — говорю я и смотрю на фотографию в рамке.

Задний план кажется знакомым. Приглядываюсь. Так и есть — виноградник, опутывающий лоджию на даче. Только вот его срезали после смерти деда. Я снова занялся культурами? Поворачиваю рамку, там никаких подписей.

— С каких пор ты обсуждаешь сюжеты с незнакомцами в спортивных штанах?

— У него оказалась стоящая идея. — Я отставляю фотографию и проверяю догадку: — Кстати, помнишь, как Лягушатник взорвал юрфак?

Я ожидаю ответа в стиле «Как такое забудешь?», вместо которого Леся бросает на меня взгляд в стиле «Ты что курил с этим спортсменом?».

— Это и есть ваша стоящая идея? — спрашивает она. — Сиквел твоих подростковых «Цифровых отродий», которые ты так и не написал?

Вот как.

— Кстати, о них, — меняю тему. — Не в курсе, как поживает твоя университетская любовь? Папкин бизнесмен.

И снова этот взгляд.

— Кто?

— Ну, этот… — Я делаю вид, что пытаюсь вспомнить фамилию. — Обухов. Илья.

— Моя университетская любовь? Валь, прекращай этот цирк. Лучше одевайся, а то опоздаем.

Куда — лучше не спрашивать. У меня в запасе ещё сорок пять минут.

— Ладно, как скажешь.

Я встаю только для того, чтобы через три секунды упасть в кресло обратно.

— Твой отец просил взять пару лишних экземпляров для друзей-рыбаков.

— Мой… отец?

Она не отвечает и выходит из кабинета. Я сижу и гипнотизирую экран с застывшим текстом. Когда же произошло ответвление? Сначала я думал, что в день находки Гримуара. Но оно случилось минимум на десять лет раньше. Какой пласт метаданных свалится на меня в виде воспоминаний? И что я там найду? Жизнь, которую не проживал сам, ещё один недописанный роман — вот что.

Всё слишком сложно. Я боюсь ехать туда, где нас ждут. Боюсь увидеть мир, созданный незнакомцем.

Встаю и закрываю дверь. Леся появляется через пять минут, дёргает ручку и стучит. Я отвечаю ей, что мне надо закончить главу. Пусть позвонит и скажет, что мы задержимся. Она стонет, но оставляет меня в покое.

Сажусь в кресло, выключаю экран монитора и кладу рамку с фотографией лицевой стороной вниз. Впереди сорок минут медитации и анабиоза.

00:00.

Выберите действие:.

Архивировать Вариацию 001 (станет доступна после прохождения финального задания).

Остаться (память аналога вернётся в полном объёме).

Архивирую будущее 001, отправляя его на Чердак Мечтателя.

Мод «Вероятные жизни» деактивирован.

Глава 20 «Белые вороны»

Меня встретили два озабоченных лица.

— Фух, — выдохнул Тим. — Когда истёк час, я уже начал бздеть, что ты не вернёшься.

— Да, я тоже испугалась, — добавила Катя. — Прошла лишняя минута.

Вот она, должная забота о Геймере, держателе судеб. Дождался.

— Ну, что там было? — сгорал от нетерпения Тим.

— Значит, так, народ, — заговорил я, промочив горло водой из подготовленной бутылки. — Это очень опасный мод.

Я сфокусировал взгляд на Тиме. Холодный стратег — не про него. Надо было вчера звать Романыча. Но теперь придётся работать с тем, что есть. Я поведал о событиях в Вариации, не упоминая о её долговечности. Дескать, неясно, что она собой представляет на самом деле и сколько времени просуществует. У Тима не будет подсказчика, как у меня.

В остальном ничего не утаивал. Рассказал про Синего Нимба. Скоро мне предстоит узнать, что за сущности так нуждаются во мне. Оставалось лишь завершить вторую часть задания и взобраться на очередной уровень.

— Может, это ловушка, бро? — предположил Тим.

— Они же ему помогали, — возразила Катя.

— Для своих целей, — не уступал дружище.

Признаться, изнутри меня тоже царапали сомнения. Но я давно хотел раскрыть тайну Синих Нимбов, поэтому чётко решил, что поеду на пустырь. Гораздо острее меня заботил сам Тим. Битый час ушёл на ментальную обработку.

— Скорее всего, — сказал я напоследок, — тебе там понравится. Но на то и расчёт. Не ведись. Позырь часок и обратно в люльку. Окей?

— Как с маленьким, Вэл, — буркнул Биг-Ти. — Я понял. Посмотрю, как интересное кинцо, не более.

Хотелось верить. Тим самостоятельно вписал своё имя и огромным телом занял всю кровать. Через секунду он отключился. Я синхронизировал таймер на часах.

— Значит, тебе там понравилось? — спросила Катя, когда мы вдвоём вышли на лоджию выпить чаю.

— Ты про те пятнадцать минут? Кроме потерянных десяти лет и наличия ребёнка там было неплохо.

— Что ты имеешь против детей?

— Ничего. Но мне семнадцать, если ты забыла. И становиться тем оседлым дядькой я не спешу.

— Зато он успешен, — продолжала обильно посыпать перчиком Катя, — а ты — всего лишь студент, взорвавший свой университет.

— Студент с магической книгой, — поправил я. — И долго ты ещё будешь вспоминать чёртов взрыв?

Мышка улыбнулась. Цель достигнута — я повысил тон. Пришла моя очередь идти в атаку.

— Нимб сказал, что на следующем уровне мне придётся собрать команду. На тебя можно не рассчитывать, так?

Задумалась. Ага!

— Смотря сколько человек. И кого ещё ты захочешь взять, — ловко уклонилась Катя.

Да, зачем гадать, когда совсем скоро станут известны правила. Но одного потенциального Геймера можно было звать прямо сейчас, явив ему первое доказательство в виде бессознательного Тима. Я набрал номер.

— Кому ты звонишь? — удивилась Мышка.

— Романычу. — В динамике послышалось «Алло». — Чувак, тащи свою задницу ко мне на дачу. Прямо сейчас и без обсуждений.

— А в чём дело? Меня тут немного напрягли по дому, — начал ныть Романыч.

— Забудь про пылесос и тряпку. Наплети что угодно, но через сорок минут ты должен быть здесь.

Я скинул, не дожидаясь второй волны нытья.

— Ты со всеми так разговариваешь или только с мамой и лучшими друзьями? — спросила Катя, цедя горячий чай.

— Так намного легче решать вопросы, — ответил я, откинувшись на раскладушку.

Пляжный зонтик, кустарно закреплённый на лоджии, защищал от солнцепёка. Романыч не подвёл, само собой. Приехал на велосипеде, в бриджах цвета хаки и белой футболке. Хмурый вид, вспотевшее лицо.

— Если у тебя здесь что-то меньшее, чем рухнувшее НЛО, то наша дружба под угрозой. — Пустой трёп. — Мне пришлось поругаться с батей, чтобы уехать.

Я небрежно махнул рукой, не удостаивая эту мини-тираду ответом. Провёл Романыча наверх и показал на кровать.

— Что? — не понял тот. — Я приехал посмотреть на дрыхнущего Тима?

— Он не дрыхнет, а находится в Вариации своего будущего.

— Видит сны, я понял.

— Нет, ты не понял.

В итоге, убедить скептика Романыча не удалось даже к моменту пробуждения Тима. Я не спешил пользоваться Гримуаром, пока не появится отчёт о выполненном задании. Ничего страшного, успеется. Романыч воспринимал происходящее, как неплохо срежиссированный розыгрыш, в который я втянул Тима и свою дачную соседку. И с интересом ждал дальнейших сценок. Даже невозможность разбудить Тима ничего не доказала.

— Снотворное, — последовал ответ.

Наконец, Тим открыл глаза. Они тут же увлажнились. По щекам потекли слёзы. Я оторопело уставился на друга. Романыч тоже опешил. Слова нашлись только у Кати:

— Что случилось? Всё в порядке?

Тим вытер рукавом слёзы и посмотрел на нас.

— Там был Баф… Один в один. Он…

Баф — любимый пёс из детства Тима. Да и мой тоже. Он родился ещё до нас. Всегда выходил встречать, виляя мохнатым хвостом, стоило заявиться в гости к Тиму. Баф умер, когда мы пошли в третий класс. Тим не выходил из комнаты два дня. Помню, я тоже всплакнул тогда. С Романычем мы познакомились в пятом классе, поэтому он не застал пса. С тех пор я ни разу не видел плачущего Биг-Ти.

— Это невозможно, дружище, — сказал я. — Ты был в будущем, а не в прошлом.

— Я знаю, но… — Взгляд Тима, наконец, задержался на Романыче. — А ты что тут делаешь?

— Приехал под угрозой расстрела, — ответил тот.

Сначала я спокойно растолковал Тиму, что, возможно, в будущем он захотел завести себе четвероногого друга и осознанно искал живое воплощение Бафа. Затем объяснил, для чего вызвал Романыча. Конечно, даже слёзы Тима не выжгли в нём скептицизм. В конце концов, тщедушный усач меня достал, и я всерьёз вознамерился вписать его имя и использовать, как персонажа.

— Постой, Вэл, — остановил меня Биг-Ти. — Скоро появится следующий уровень. Он сам сможет стать Геймером, если тебя не обманули насчёт команды.

— Ладно, чёрт с тобой. — Я отложил перо и закрыл Гримуар. — Подождём.

Пока ждали, Тим раскрыл и другие подробности своей Вариации. Как я и предполагал, на этой стадии мод показывал личное карамельное будущее, в котором каждый захотел бы оказаться. Достаток, жена, два ребёнка, собака, свой автосервис, дом. Спокойная сытая жизнь. Для ценителей тихих гаваней и любителей бросать якоря до тридцати.

— А мы там хоть есть? — поинтересовался Романыч с кривой усмешкой.

— Конечно, — кивнул Тим и указал на него. — Ты работаешь в «Ай Ти Сервисе» и к тридцати двум годам не обзавёлся подружкой. Непорядок, бро. Надо менять подход.

— Ага, кто бы говорил! Нафантазировал там себе и пальцы гнёт.

— А Вэл ведёт блог о путешествиях, — спокойно продолжил Тим. — Мы очень редко видимся.

— То есть, живу на донаты и питаюсь ящерицами в джунглях? — спросил я.

— Подробностей не успел узнать, — извиняющимся тоном ответил дружище.

— Такая жизнь тебе подходит намного больше первой, — не преминула вставить Катя.

Я даже не успел ответить.

— И на ком ты женат? — спросил уязвлённый Романыч. — На Джессике Альбе?

Тим отвёл взгляд.

— Нет. Я не буду говорить.

— Чего это? Потому что жена похожа на сто двадцать килограммов ванильного пудинга?

Тим лишь улыбнулся. Пробить его броню не так-то просто, кому как не нам с Романычем об этом знать.

— Ладно, колись, дружище, — сказал я. — Это всего лишь Вариация. Причём, заархивированная.

Вот такой подход сработал. Собравшись с духом, Тим озвучил:

— Я женат на Кутнюк.

Через три секунды Романыч прыснул со смеху, тыча пальцем в друга. Мне же сразу вспомнился экзамен по истории римского права. Новая версия Кутнюк могла бы — теоретически — сойтись с Тимом, но только не та, которая служила Ордену Фригидных Монашек. Выходит, разветвление в Вариации Тима случилось на этой неделе, а не десятью годами раньше. Плюс его швырнуло почти на пятнадцать лет вперёд. Непоследовательная работа мода.

— Вот умора, бро! — наконец, совладал с приступом смеха Романыч. — Говорил же, позови её на свидание.

Я посмотрел на часы и подошёл к столу. Пора проверить Гримуар. Увидев там новый текст, я громко приказал всем заткнуться.

Добро пожаловать на пятый уровень: Командный.

Выполните задание № 10.

Персонажи: любые из открытых.

Цель: собрать команду из 7 человек (осталось 5) и написать название.

Награда: открытие дополнительных параметров для мониторинга и прокачки: «Ловкость», «Восприятие».

Срок: до 21:00 14.06.2019.

В случае неудачи Геймеры будут выбраны автоматически, награда обнулится.

Впишите имена.

Далее таблица. В шапке — поле для названия команды, а ниже — семь пронумерованных строк. Первые две уже заполнены нашими с Тимом именами, остальные пусты.

Я поднёс раскрытый Гримуар прямо под длинный нос Романыча.

— Готов получать доказательства? Тогда я вписываю твоё имя прямо сейчас.

— Да ради Бога, — усмехнулся Романыч, даже подняв руки. Появление текста его не озадачило.

Я вписал: Роман Николаев. Закрыл Гримуар. Подождал.

— И? — развёл руками Романыч. — Не чувствую, что превратился в Железного Человека.

Я снова открыл книгу, перелистнул страницу и протянул Романычу перо.

— Пиши в самом верху, — приказал ему я. — Сеанс: Роман Николаев, тридцать минут. Активировать мод «Хранилище памяти».

Всем видом демонстрируя, что его принуждают участвовать в спектакле, он выполнил указание. А дальше — дело техники, как говорится. Помешанный на программах, интерфейсах и прочем Романыч уверовал в Цифрового Бога Гримуара быстрее, чем истекла стартовая минута сеанса.

— Да ну нах! — были его первые слова.

Нам оставалось только отвечать на его редкие уточняющие вопросы. После получаса он ориентировался в функционале лучше нас с Тимом. Я уже знал, кому поручить вербовку недостающих членов команды. Оставалось решить — кого брать.

— Только на сто процентов проверенных людей, — заявил Романыч, недвусмысленно косясь на Мышку.

— А я пока и не рвусь в команду, — заявила Катя, надменно вздёрнув нос.

— Она — свой человек, — сказал я. — Ей можно верить.

— Неужели? Кстати, парни, какого цвета нимб над моей головой вы видите?

Романыч, ещё находившийся в игровом режиме, сразу ответил, что зелёный. Тиму пришлось инициировать короткий сеанс, чтобы проверить.

— Зелёный, — доложил он.

— Вот видишь! — тыкнула в меня Мышка. — Даже твои друзья не считают меня Цифровым отродьем!

— Что я пропустил? — лыбясь, спросил Романыч.

В разных интерпретациях мы поведали о нимбах, когортах и разделениях на подсознательном уровне. В последнее Катя по-прежнему не верила. Считала, что человек сам решает, в какую категорию записывать каждого встречного и поперечного. Непостижимое женское мышление.

У нас с Тимом оставались нераспределённые баллы за прошлый квест, поэтому я присоединился к Биг-Ти для совместной прокачки. Романыч предложил не спешить и придержать бонусы до открытия новых параметров, чтобы объективнее оценить общую картину. В чём-то он был прав, но я переживал, что баллы могут сгорать, а не суммироваться. Лучше не рисковать. Я не стал изменять своей стратегии и пустил всё в интеллект. Романыч посоветовал Тиму сделать то же самое, но я убедил дружище, что в его случае лучше делать упор на физику. У нас не команда «Что? Где? Когда?», где-то понадобится сила и мощь. Поразмыслив, Романыч согласился и пошутил насчёт моей читерской прокачки. Тим добавил два балла в «ФС» и один в «Выносливость».

После обратного перехода в неигровой реал я вернулся к насущной проблеме и повторил:

— Команда. Кому мы можем доверять на все сто, кроме нас самих?

Биг-Ти пожал плечами. Романыч задумчиво погладил «пропуск в трусики». Нашёл я у кого спрашивать. Их социальная вовлеченность наверняка зависла ниже двузначного значения. Окна в мир для них — мониторы домашних ПК и я по центру.

— А что думаете насчёт родителей? — подала голос Катя. — Или просто взрослых.

— Я и так взрослый, — тут же ответил Романыч. — Не хватало ещё здесь выслушивать ЦУ от предков.

Мы с Тимом молча покачали головами. Спасибо за предложение.

— Настя, — вдруг заявил Романыч. — С ней бы я рискнул подписаться на любую авантюру.

— Согласен, — подтвердил Тим. — Я тебе ещё в школе советовал замутить с Настюхой, но ты бегал от неё как страус.

— Сам ты страус, — огрызнулся Романыч. — Мы для неё всегда были друзьями. — И многозначительно посмотрел на меня. — Вэл не даст соврать. У него богатый опыт дружбы с девушками.

Хотел подколоть засранец, но опоздал на пару дней. Я рассказал, что переехал из Френдзоны Леси. Не без помощи Гримуара, но победителей не судят.

— И молчал?? — Романыч имитировал удар кулаком под дых. — И как она? Дикая кошка, да?

— Может, потом обсудите? — возмутилась Мышка. Снова вид злой училки.

— Непременно, — сказал Романыч. — Значит, ещё плюс один.

Меня обуревали сомнения, стоит ли подключать Лесю. Втягивать во всё это дерьмо, когда у нас так хорошо началось. А ещё слова Синего Нимба о том, что с пятого уровня никто не возвращался. Опасно. Впрочем, опасность зависла Дамокловым мечом над всеми нами давно. Вопрос — в чьи руки, помимо своих, вкладывать щиты и ответственность.

— Ты прав, Ром, — заговорил я. — Лесю возьму на себя, на вас — Настя.

— Что значит — на нас? — не понял Тим. — Разве мы не будем действовать сообща?

Я напомнил ему о своей поездке на пустырь. Пока буду заниматься Синими Нимбами, дело не должно стоять на месте. Дэдлайн — завтра в девять вечера.

— Уверен, что ехать одному — здравая идея? — не успокаивался дружище.

— Если там ловушка, лучше пожертвовать одним, чем всеми, — ответил я.

Мод благородного рыцаря активирован.

— Итого пятеро, — подсчитал Романыч. — Нужны ещё двое. — Снова недвусмысленный взгляд на Мышку. — Так и не понял насчёт тебя, соседка. Ты вроде в деле, раз стоишь тут с нами, а вроде и сбоку припёка.

— Я в деле! — неожиданно заявила Катя и раздавила меня твёрдым взглядом, точно асфальтоукладчиком. — Давай вписывай, и вам останется найти одного.

Усмехнувшись, я открыл Гримуар. Помимо её имени, заполнил самое верхнее поле. Глазастый Романыч заметил.

— «Белые вороны»? — возмутился он. — Какого хрена ты выбрал название, не посоветовавшись?

— Извини, не подумал о твоих предпочтениях. — Я хлопнул себя ладонью по лбу. — Надо было назвать «ЗОС».

— Что такое ЗОС? — спросила Катя.

— Защитники окружающей среды, — ответил я, и мы втроём заржали.

Глава 21 Междумирье

Мод «Хранилище памяти» активирован.

Бустер-мод «Выносливость» активирован.

Бустер-мод «Физическая сила» активирован.

Подъезжаю на такси к пустырю. Готов к важной встрече во всеоружии. Драться, убегать, вспоминать — понадобиться может любая способность. Водитель озадаченно крутит головой и притормаживает.

— Прямо здесь? — спрашивает он.

— Да.

Протягиваю ему три сотни. Сдачи не надо. Выхожу и жду, пока серый «Дастер» скроется из вида. Двигаюсь в направлении пустыря, обходя металлическую конструкцию недостроенного с прошлого десятилетия гипермаркета. Скелет здания, так и не обросший мясом. Справа каньоны, слева ещё несколько заброшенных строений. Прямо по курсу пустырь.

Останавливаюсь, как вкопанный. Этого не может быть! Посреди пустыря громоздится старый храм из белого камня и без колоколов. Громадина в пять этажей, местами камень почернел, где-то откололся. На вид ему лет двести, не меньше.

Его здесь нет, напоминаю я себе, он — часть игрового мира. Осторожно двигаюсь в его направлении. Окна — пустующие глазницы, вход — разинутая беззубая пасть чудовища. Внутри кромешная тьма, несмотря на наличие окон. Визуальный обман.

За пятьдесят метров от храма я останавливаюсь. Из бездонной пасти появляется фигура. Я готов включить спринтера, но узнаю вышедшего человека. Синий Нимб из Вариации моего будущего. Сейчас он облачён в приталенный смокинг тёмно-серого цвета. Костюмированный маскарад какой-то.

— Скорее! — машет он мне рукой. — Заходи!

Он боится отойти от входа на лишний метр, поэтому я приближаюсь и оказываюсь прямо перед ним.

— Я же так и не представился, — говорит Синий Нимб и протягивает руку. — Джейкоб Летомбо.

Пожимаю холодную твёрдую кисть, весьма узкую для мужской.

— Вэл Ворон, — отвечаю я, хотя не сомневаюсь — он знает. — Странное у вас имя. И говорите без акцента.

— Языковой скилл, — отвечает Джейкоб. — Скоро и тебе он станет доступен. Пошли.

Я вхожу вслед за Синим Нимбом в гущу тьмы. Стоит пересечь невидимый порог, как предстаёт внутреннее убранство храма, а вернее, его отсутствие. Единое помещение, лишённое перегородок даже между этажами. Мы будто оказались внутри гигантского ящика. Ящика Пандоры.

Впрочем, кое-что есть — лифт. Расположен в самом центре и больше напоминает забытую строителями кабинку биотуалета. Джейкоб Летомбо ведёт меня к лифту и нажимает единственную кнопку. Створки раздвигаются, мы входим внутрь. В кабинке ещё три кнопки. Никаких цифр и подписей. Джейкоб нажимает среднюю.

Я не ощущаю движения, не улавливаю ни малейшего звука. На секунду теряю зрение, как бывает при переходе в игровой режим. Думаю, мы застряли, и тут створки снова раздвигаются. Мы выходим. Абсолютно идентичная обстановка. Впечатление, что постояли и вышли. Но стоит покинуть храм, как я понимаю — мы в ином месте. Возможно, в ином мире. Там не пустырь затерялся среди строений, а строение затерялось на одном большом пустыре. От горизонта до горизонта — абсолютное ничто. И небоскрёб напротив храма. Я запрокидываю голову — этажей сорок, не меньше.

— Междумирье, — поясняет Джейкоб. — Место нашего обитания. И заточения.

— Чьего — вашего?

— Сейчас увидишь.

Он проводит меня внутрь небоскрёба. Большой пустующий холл с выставленными полукругом однотипными стульями. Кружок сектантов. Джейкоб подводит меня к очередному лифту. На это раз я ощущаю движение вверх, слышу дребезжание кабинки, работу тросов. Бесконечно долгий подъём.

Наконец, мы покидаем лифт и оказываемся в похожем холле, что и на первом этаже. Только полукруг из стульев раза в три меньше. В обе стороны расходятся длинные коридоры. Джейкоб ведёт меня направо, останавливается напротив первой двери и подносит ладонь к светящейся точке по центру. Дверь либо исчезает, либо становится прозрачной — я не успеваю разобраться. За ней — комната с рюшками, плакатами каких-то певцов и обоями цвета боли. На широкой двуспальной кровати сидит, поджав колени к подбородку, девушка. Приглядываюсь и чувствую шевеление волос на затылке.

— Что она тут делает? — спрашиваю я, указывая на Анну Кутнюк.

От Кутнюк никакой реакции, значит, она меня не слышит.

— Что и все мы, — отвечает Джейкоб. — Обитает.

Он двигается к соседней комнате в пяти метрах правее и точно так же обесцвечивает дверь. Я подхожу и вижу интерьер хрущёвской однушки. Спальня и кухня соединены воедино. За столом сидит плотный седовласый мужчина и неторопливо отпивает пиво из пузатого стакана. Профессор Михальчук.

Джейкоб перемещается дальше по коридору, я следом. Третью комнату определяю меньше, чем за секунду. Из-за розовых обоев и кобылицы, вальяжно раскинувшейся на кровати с книгой в руках. В четвёртой — зале нашей квартиры — сидит Боров и таращится в плазму. Пятую тоже узнаю, хоть и не сразу. Бывал там всего раз и недолго. На турнике подтягивается Папкин бизнесмен, играя рельефными мышцами спины и бицепсов.

У всех вместо красных нимбов — такие же синие, как у Куратора Момбо-Летомбо. В оставшихся трёх находятся Сева Пересветов, Таня «Инет» Новикова и Лягушатник.

— Занимательная экскурсия, — говорю я Джейкобу.

— Ты определил логику последовательности? — спрашивает он.

— Здесь все, кого я использовал, как персонажей, — отвечаю я. — В хронологическом порядке.

— Верно. Теперь ты понял.

Я мотаю головой.

— Ни черта я не понял. Все они продолжают жить в реальном мире. Тогда это кто? — развожу я руками, охватывая весь коридор.

— В реальном мире живут Пробудившиеся, — поясняет Джейкоб. — А здесь — Первородные. Именно так работает функция Гримуара «Изгиб реальности». Вытесняет одни субличности и приводит к власти другие. Твои действия определяют, какая именно субличность пробудится и возьмёт управление телом.

Теперь понятнее, но остаются вопросы.

— Где два шапокляка, баба Лора и Клава?

Куратор пожимает плечами:

— Если их нет, значит, воздействие было минимальным и не привело к Изгибу.

— Хорошо. Обуховым я управлял дважды. Почему здесь одна его версия?

— Двух быть и не может, здесь только Первородные. К тому же, первый раз ты управлял им на тестовом уровне. Изгиб там работает редко даже в случае явных отклонений в поведении.

— Тогда что тут делает Кутнюк? — вопрошаю я, возвращаясь к началу коридора.

— Редко — не значит «никогда», — разумно подмечает Джейкоб, следуя за мной. — Ей не повезло. Хрупкая начинка. Не хочешь с ней поговорить? Или с кем-нибудь ещё?

Прежде чем я успеваю сказать «нет», Куратор-подставщик прикладывает обе ладони с двух сторон от входа, и невидимая дверь перестаёт существовать. Кутнюк поднимает голову и смотрит на нас.

— Ах ты, чёртов ЗОС! — Она вскакивает с кровати и несётся на меня, точно бешеный суслик по полю.

С бустером силы я без труда могу отправить её из Междумирья в Подмирье или что там внизу. Но я стою неподвижно и наблюдаю, как Кутнюк преодолевает комнату и отвешивает мне пощёчину. Комары кусают больнее. Но она добавляет ещё раз, и щека загорается адским пламенем. Джейкоб выставляет между нами руку в стиле рефери. Брейк.

— Анна, ведите себя подобающе! — отчитывает её Куратор. — Не раз и не два обговаривали это на собраниях. Так вы лишь уменьшаете свои шансы.

— Шансы на что? — спрашиваю я, потирая щёку. Вот же сучка.

— На возвращение, — отвечает Джейкоб.

Разговор принимает серьёзный оборот, поэтому мы переходим в холл и усаживаемся на два стула через один. Кутнюк пришлось вернуться в своё обиталище. Это серьёзный мужской разговор.

— Итак, — первым начинаю я, — теперь мне становятся ясны ваши мотивы. Вы хотите, чтобы я вернул Первородных в законно принадлежащие им тела. А что случится с Пробудившимися?

Джейкоб изображает взрыв воздушного шарика.

— Они просто исчезнут. Или заснут. Разницы никакой. Их выход на сцену — один шанс из миллиона.

— То есть, здесь они не окажутся?

— Нет. В Междумирье существуют только Первородные, я же сказал.

— Что вообще такое Междумирье?

Джейкоб поглаживает гладко выбритый подбородок.

— Спрятанная лакуна Гримуара. Текст между строк.

— Очень метафорично и ни хрена не ясно, — ворчу я.

— Включи воображение и станет проще.

— Спасибо за совет. — Я внимательно оглядываю холл. Щупаю оплётку стульев, вдыхаю поглубже воздух с лёгким запахом свежего дерева. — Всё выглядит реалистично.

— Как и Вариации будущего, — поясняет Джейкоб. — Только здесь доступен мод реконструкции. Комнаты, в которых обитают Первородные, созданы с помощью него. Как и сам небоскрёб. Голое Междумирье — лишь пустошь от горизонта до горизонта.

— Отличный мод, — замечаю я. — Почему у меня его нет?

Джейкоб улыбается.

— У тебя много чего нет. На поверхности доступен базовый набор. Но на пятом уровне вам придётся спуститься в Бездну. Вот там…

— Из которой никто не возвращался, — перебиваю его я. — Значит, прок от этих модов там — что пердёж в лужу.

Куратор хмурится.

— Ладно, — говорю я. — А что насчёт деревни, где я пересидел преследование Красного монстра? Её тоже реконструировали?

— Да, — кивает Джейкоб. — Люди, которых ты видел — Старейшины. Они способны действовать вне Междумирья, но лишь короткое время. В тот раз они использовали два мода: «Реконструкцию» и «Временную лакуну». Одного Старейшина мы потеряли. Появился Чистильщик.

— Что он вообще такое?

— Мы не знаем. Определённо, он как-то связан с создателями Гримуара.

Внезапно до меня доходят масштабы.

— Стопэ. Целый небоскрёб Первородных… Сколько Геймеров было до меня?

— Немало, — признаётся Джейкоб. — Начиная со Средних веков и до ваших дней.

— Это шутка? — Я понимаю, что нет. Без всякого мода в памяти тут же всплывают образы людей в деревне. — То есть, понятие «геймер» зародилось в Средневековье? Не знал.

— Гримуар только отражает текущую реальность, — терпеливо разжёвывает Куратор. — От колдовских обрядов и заклятий до игровых интерфейсов. Маги, Геймеры, Боги — названия условны. Лишь сам Гримуар сохраняет первозданный вид книги.

— И кто же его создал?

Джейкоб пожимает плечами.

— Я бы многое отдал за ответ. Сторонники радикальной версии считают, что постлюди из далёкого будущего, но я с ними не согласен. Мне кажется, ответы надо искать в прошлом.

— Для путешествия в далёкое прошлое есть отдельный мод?

— Не исключено. Все ответы — в Бездне.

Он смотрит на наручные часы. Забавно, что бессмертные тоже следят за временем. Или смертные?

— Вы можете умереть? — спрашиваю я.

— В Междумирье — нет. Только снаружи. От дыма Чистильщика.

— А в Бездне?

— Туда мы неспособны спуститься. Лифт не поедет, нижний этаж только для Геймеров. — Посчитав лекцию полноценной, Куратор встаёт. — Ты ещё не собирал команду?

— В процессе, — отвечаю я и тоже встаю.

— Попытайся спасти как можно больше обитателей до перехода в Бездну. — Джейкоб указывает в сторону коридора. — Если ты не желаешь обречь их на вечное заточение в случае провала.

— И что я должен делать?

Джейкоб достаёт из внутреннего кармана смокинга сложенный лист жёлтой бумаги.

— Назовём эти персональные фразы заклинаниями, — говорит он, вручая мне лист. — Для каждого из восьми Первородных. Бумага просуществует в реале около суток. Можешь запомнить, но лучше не затягивай. Твоя задача — лично произнести заклинание вслух в присутствии человека. Ни больше, ни меньше.

— И кого я получу в итоге? — спрашиваю я. — Восемь опасных противников? Или пациентов психушки?

— Нет. На поверхности они не станут подвергать тебя риску. До ухода команды в Бездну от ваших действий зависят жизни всех открытых персонажей, как тебе известно.

— А потом?

— А потом на кону только жизни Геймеров. Насколько я знаю.

Вот это поворот. Выходит, команда — это не кучка супергероев, призванных спасти сотни жизней, а отряд самоубийц. Я стою молча, пытаясь сформулировать очередной вопрос, но Джейкоб любезно указывает на лифт. Будто хозяин, которому осточертел засидевшийся гость. Я подчиняюсь. Мы спускаемся с верхнего этажа небоскрёба.

— Почему все сидят по норам? — спрашиваю я.

— Для слаженной и бесперебойной работы модов реконструкции, — отвечает Куратор. — Необходимо равномерное распределение и присутствие внутри объекта. Общие собрания и вылазки во внешний мир — кратковременные исключения.

— Остальные люди видят вас на поверхности?

— Только Геймеры в игровом режиме заданий. Храм Переходов вам открывается лишь на пятом уровне. — Мы покидаем небоскрёб и шагаем к пресловутому Храму. — Но в Вариациях Первородные полноценно реальны. Поэтому я не понравился твоей жене.

Взгляд цепляется за крохотную точку на горизонте. Не заметил её в первый раз.

— А там что? — спрашиваю Куратора, указывая рукой направление.

— Ничего особенного, — уклончиво отвечает он. — Кое-какая хоз постройка.

«Хоз постройка» в паре километров от места обитания? В мире, где материальные предметы существуют только благодаря моду реконструкции? Что-то не сходится, дядя. Но я решаю не третировать его допросом. Как ответственный швейцар, Джейкоб Летомбо пропускает меня первым в лифт и нажимает верхнюю кнопку. Сам при этом остаётся снаружи.

— Постарайся, чтобы твои друзья не заселили нам ещё этаж-другой, — высказывает напоследок пожелание Джейкоб.

Я коротко киваю. Снова потемнение в глазах, и через полминуты створки открываются. Куратора нет, я выхожу из храма. Записку с заклинаниями убираю в карман. Пытаюсь переварить солянку из фактов, идей и откровений, приготовленную Момбо-Летомбо. Готов отрыгнуть её прямо здесь и сейчас. Наломал я дров, однако.

Смотрю на часы и прихожу в ужас. Я потерял в Междумирье три часа, хотя провёл от силы минут двадцать. Надо срочно позвонить на базу и дать отбой собирать команду. Но смартфон разряжен. Проклятие! Бегу к центральной дороге. В двухстах метрах гипермаркет. Действующий, а не мертворожденный. Там на парковке нахожу такси и запрыгиваю в салон. Погнали, шеф!

Приезжаю на дачу, продолжая находиться в игровом режиме и с активированной кучей модов. Вместе со мной они выпали из времени внешнего мира. На линии стоит Настина красная «Шкода Октавия» — родительский подарок на восемнадцатилетие. Опоздал. Дверь в дом открыта.

Бесшумно поднимаюсь наверх. Чердак Мечтателя напоминает больничную палату. На моей кровати лежит Настя в полной отключке, на узкой софе — Романыч. Практика синхронных сеансов. Катя сидит в кресле с неизменной чашкой чая, оберегая Гримуар, как я ей и наказал. Готова заключить меня в объятия за то, что вернулся живым. Начинает засыпать вопросами.

Слышу голоса на лоджии. Вхожу и вижу красный нимб рядом с зелёным Тима.

— Привет, Вэл! — здоровается Кутнюк.

Я вздрагиваю и невольно подношу ладонь к левой щеке. Она по-прежнему горит.

Глава 22 Спасение бессмертных…

Что всё это значит, я узнаю из сбивчивого рассказа Тима и дополнений самой экс-Монашки. По заверению Биг-Ти, идея вовлечь в дело Кутнюк пришла Романычу. Тому, который кричал про стопроцентное доверие, и взял в команду вчерашнего врага, ага. Ему якобы захотелось изучить феномен Изгиба, а тут кандидат под боком. Простодушный Тим позвонил Анне и пригласил встретиться. Та согласилась. Романыч записал её шестым членом «Белых ворон» и без труда провёл обряд посвящения. В умении толково объяснить чертовщину он действительно хорош.

Хуже другое — он так же заочно записал и Лесю, лишив меня возможности уберечь её от гримуаровских пут. И она даже не подозревает, во что её втянули.

И вот Тим с Кутнюк сидят на лоджии и мило беседуют, а я стою рядом и чувствую, как превращаюсь в камень, будто посмотрел в глаза Медузы Горгоны. В кармане записка с заклинанием, способным вмиг уничтожить новую субличность одногруппницы и вернуть прежнюю, монашескую.

— Вэл, расслабься, — советует Кутнюк, ошибочно интерпретируя моё состояние. — Я не в обиде за философию. Правильно сделал. Давно пора было поставить меня на место.

— Давай лучше рассказывай, что от тебя хотели Синие Нимбы и кто они вообще такие? — вмешивается нетерпеливый Тим.

Я ловко ухожу от ответа, ссылаясь на отсутствующих Романыча и Настю. Рассказывать — так всем сразу. Тим говорит, что до завершения их сеансов пятнадцать минут. Они управляют кем-то из бывших одноклассников, имён не спрашиваю. Мне остаётся надеяться, что постояльцев в небоскрёбе Джейкоба Летомбо не прибавится после этих демонстраций. Отныне любое использование Гримуара будет под моим личным контролем.

И вообще, пора всех разгонять и заняться извлечением Первородных узников. Небольшой побочный квест перед финишной прямой. Разминка. Заодно отдам должок Старейшинам за спасение от монстра.

С Кутнюк точно спешить не буду. Её преображение может негативно повлиять на команду, в особенности на Тима. Будь неладен Романыч. Улучив момент, спрашиваю, почему Катя позволила ему заниматься самодеятельностью.

— А что я могла сделать? — справедливо возражает она. — Он без устали напоминал, что ты сам поручил им укомплектовать состав. А тебя ещё так долго не было.

Ошибочный карт-бланш с моей стороны. У нас какой-то «Спайс гёрлз» получился и мы три клоуна на подтанцовке. Но уже поздно возмущаться. Дожидаемся пробуждения Геймеров номер три и пять. Настя на автомате пожимает мне руку и как-то странно потупляет взгляд. Не сомневаюсь, теперь ей ясны причины метаморфозов Всеволода Пересветова.

Для начала, мне приходится наплести кос из правды и вымысла о Междумирье. Описываю всё достоверно, но местоположение Храма Переходов и истинную сущность Синих Нимбов не раскрываю. По легенде они — добрые помощники, межстрочная техподдержка Гримуара. Вроде все проглатывают объяснение. По их лицам я понимаю, что они ожидали большего. Романыч почему-то выглядит хмурым после сеанса.

Задаю прямой вопрос и узнаю причину: оказывается, они с Настей решили насолить школьным близнецам, гнобившим половину класса. Учудили драку с прохожими, разбили стёкла в дорогой машине соседа и подарили всю наличку нищему возле подземного перехода. Увлеклись и слишком поздно поняли, что переборщили. Мне вроде положено сокрушаться, но я едва сдерживаю ухмылку.

Отвожу Настю в «Шкоду». Она думает, что я намереваюсь устроить ей взбучку за близнецов, но меня интересует другой персонаж.

— Как Сева? — спрашиваю у подруги.

— Э… в поисках сам знаешь кого, — коротко отвечает та. — Мы решили временно пожить отдельно.

— Хочу с ним встретиться. Дай мне его номер.

— Зачем? — удивляется Настя. — Обсудить за чашкой кофе общего друга?

В словах не чувствуется остроты и торчащих игл. Настя — хоть и натуральная блондинка, но неглупа. Не винит меня за Moto GP, по крайней мере, открыто.

— Я знаю, как помочь ему. Только никому пока ни слова!

Глаза Насти широко распахиваются, в них загорается огонёк надежды. Она молча кивает. Запинаясь, диктует номер Пересветова. Набираю. Абонент недоступен.

— Не в сети, — говорю я. — Давно общались в последний раз?

— Вчера вечером по телефону.

В голову приходит простая до гениальности идея. Зачем Магомеду идти к горе, когда можно заставить гору прийти к Магомеду? Перебираю в уме остальные варианты. Боров на новой работе, им займусь вечером лично. Сестрица у чёрта на рогах, вызволять её — та ещё махинация. Но что-нибудь придумаю.

С Лягушатником сложнее. Он наверняка ещё под стражей, пока следаки будут третировать Корчева. Не знаю, во что выльется работа «Отладки», но охранника ставлю в конец очереди.

Профессор под домашним арестом, к нему придётся наведаться. Позже. Остаются Таня «Инет», Папкин бизнесмен и Сева байкер. Те, кого можно вызволить быстро и без проблем.

В боковое стекло стучат.

— Эй, что вы там уединились? — спрашивает Романыч.

Я выхожу из машины и отвечаю:

— Разговаривали. А что?

— Как я и думал, Кутнюк оказалась своя в доску, — лыбится Романыч, довольный своей работой. — Трансформация пошла ей на пользу. Осталось посвятить Лесю. Когда ты позовёшь её?

— Не знаю. Завтра.

У меня всего полтора дня и восемь имён в списке.

— Ладно. Я тогда поеду. Чудеса чудесами, а от мирских забот меня ещё не освободили. — Романыч заглядывает в салон. — Настюх, ты тоже едешь? Подбросишь?

— Садись, Ром.

Тим и Кутнюк сегодня свободны, как ветра в поле, поэтому просят остаться. Не гнать же их. Пусть сидят на лоджии и воркуют. Спокойно дожидаюсь выхода из игрового режима и деактивации модов. Подкрепиться — и за дело.

Баба Лора приготовила окрошку на кефире и любезно предложила отобедать всем вместе за вместительным столом в беседке. Кажется, старуха уверена, что у меня роман с её внучкой. Стало быть, мои друзья — почти что часть семьи.

Тим уплёл двойную порцию и добавил стаканом морса с булочкой. Он и с бабой Лорой нашёл общий язык. Не думал, что Биг-Ти столько знает о российской эстраде.

— Вы сидите, а мне надо кое-что обмозговать, — сказал я, вставая.

— Без проблем, бро, — ответил Тим.

Возвращаюсь в дом. Пойду по порядку. Первый из доступных и простых — Папкин бизнесмен. С него и начну.

Насчёт доступности и простоты я жестоко ошибался.

Сижу в кресле обнажённый, расставив ноги. Передо мной на коленях девица, старательно полирует ртом боевой ствол. Ну что за дичь! Не в сортире, так под минетом. У Папкиного бизнесмена насыщенная жизнь.

Хочу прервать минетчицу, но впервые тело персонажа отказывается подчиняться. У «Люцифера» на подходе. Через пять секунд кончаю, не в силах сдержать стон. Девица завершает влажную уборку ствола и поднимает довольный фейс. Зевсовы яйца, да это же Елена Николаевна! «Англичанка»!

— У тебя такое лицо, — говорит она, — будто ты на экзамене.

Ага, на экзамене по иностранному языку. Осматриваю незнакомую комнату. Явно не обиталище парня. Вижу возле кровати наваленную кучу вещей, узнаю знакомую рубашку.

— Мне пора, — говорю я и подхожу к куче.

— В смысле пора? — летит в спину не вопрос, а стрела с ядовитым наконечником. — Я что-то не поняла!

— Просто вспомнил, что есть важное дело.

Я принимаюсь натягивать джинсы. Елена Николаевна явно рассчитывала, что натягивать будут её, поэтому становится напротив, уперев руки в бока. Невольно замечаю, что у неё отличная фигура, но время поджимает.

— Это очередной твой идиотский пранк, Обухов?! — давит она на меня профессионально поставленным голосом. — Навешать лапши о поддержке в трудную минуту, заставить отсосать и свалить через секунду??

Каков делец, а! Психолог от Бога, как бы сказал дружище Тим. Елена Николаевна, случаем, не та самая Леди N?

Застёгиваю рубашку, поправляю ремень.

— У тебя будут проблемы, — значительно тише говорит «англичанка». Нет, шипит.

— Да что ты взъелась, приеду через пару часов, — бросаю я кость, чтобы меня без боя выпустили из будки. — И всё доделаю в лучшем виде. — Нащупываю в кармане айфон и кладу на стол. — Вот! Даже оставлю залог. И привезу кое-что в качестве компенсации.

Пусть Первородный выпутывается. Моя задача — вернуть его в реал. Ни больше, ни меньше, как сказал Момбо-Летомбо.

— Ладно, — отвечает явно удивлённая таким ходом «англичанка». — Умеешь ты делать сюрпризы, Обухов.

Путь свободен. Выхожу из подъезда и по привычке ищу «ауди». Вспоминаю, что после тринадцати дорожных грехов прав у Папкиного бизнесмена нет, как и ключа от машины. Телефона, чтобы вызвать такси, тоже нет. Вот клоун. Ладно, не беда. Из кожаной сумки достаю портмоне и пересчитываю наличность. Почти двадцать штук, сойдёт. Заодно нашлось лёгкое решение грядущих финансовых трудностей.

Ловлю попутку и за косарь прошу отвезти в дачное товарищество. Водитель соглашается, только деньги вперёд. Без проблем.

Через двадцать минут мы на месте, я благодарю водителя и отпускаю. Катя, Тим, Кутнюк и баба Лора по-прежнему сидят в беседке. Хорошо, что из неё плохо видна дорога. Я бесшумно прохожу через калитку на нашу линию, чтобы никому не попасться на глаза. А даже если и заметят незнакомую фигуру, не страшно. Отлично. Прохожу в дом и поднимаюсь на второй этаж.

Выкладываю деньги на стол, оставляя Обухову мелочь на маршрутку, и пять минут наблюдаю за своим покинутым телом.

— Какая неожиданная встреча! — сказал я, встав с кровати.

Отрешённый Обухов сидел на софе. Наверняка в его черепушке шла ожесточённая гражданская война за власть. Одной из субличностей предстояло найти логичное объяснение этой поездке. Променять кувыркание с симпатичным преподом на визит в логово недруга — тут нужны веские основания.

— Я приехал поговорить насчёт Леси, — заявил Папкин бизнесмен. — Слышал, ты всё-таки дождался очереди за десертом?

На лице довольная ухмылка. Сбить бы её хуком справа, как очки с физиономии Мирмова, но есть дело важнее.

— Прежде чем ты включишь режим альфа-самца, я зачитаю тебе кое-что. — Я взял со стола бумажку Куратора.

— Что, свои писульки? Леся говорила, что ты метишь в Стивена Кинга. Ты смешон!

— Нет, гораздо интереснее. — Я произнёс написанный по-русски текст: — «Иногда мне стыдно за богатство своих родителей. Все думают, что без них я — ноль на палочке. Наверно, так и есть».

Папкиного бизнесмена передёрнуло, будто от удара током. Он уставился на меня и принялся ощупывать своё тело.

— Получилось! — воскликнул он и бросился ко мне. Не для выяснения отношений, а для дружеских похлопываний по плечам. — Я вернулся! Слава богам секса!

— Да-да, очень рад за тебя. Значит, ты всё помнишь?

Обухов картинно выдохнул, словно пробежал стометровку.

— Ты про грёбаный небоскрёб? — спросил он. — Конечно, помню. Я бы не остался там ещё на ночь, лучше бы стал жертвой Чистильщика.

Может быть, и лучше. Точно ли Папкин бизнесмен не доставит мне проблем? Он будто прочитал мои мысли.

— Но я никому ничего не скажу, само собой.

— Точно?

— Разумеется! Пока вы не выполните все задания здесь, в реале, моя шкура в опасности.

Такая связь действительно всё упрощала. А потом Папкин бизнесмен пожелает мне пышных похорон. Но мне плевать на его пожелания.

— Скольких ты уже вернул? — спросил Обухов.

— Ты первый.

— О! Вот так честь. Или нужен был кролик для опыта?

— Отчасти, — не стал юлить я. — На роль кролика лучше тебя никого не найти.

Папкиного бизнесмена не задел подкол. Он готов был выпрыгнуть из штанов от радости.

— Ладно, чувак, поеду посмотрю, во что превратил мою жизнь пробуждённый. — Обухов похлопал себя па карманам. — Кстати, не знаешь, где мой телефон?

— Знаю. Тебе придётся его отработать. Цветами и не только.

Отправив Обухова восвояси, я приступил к следующему пункту. Настин парень. Надеюсь, он в городе.

В этот раз надежды оправдались — Пересветов был в городе. Вернее, его мёртвое тело.

Глава 23 …и утопающих

Вы не можете использовать деактивированного персонажа.

Гримуар никогда не врёт. Значит, Пересветову крышка. Мне стало искренне жаль парня. Но что случилось? Не Красный монстр же его сожрал.

Ответ пришёл в те долгие минуты, пока я сидел в прострации над раскрытым Гримуаром. Позвонила Настя, в слезах рассказала об аварии на трассе. Сама только узнала. Утешитель из меня так себе, но я мобилизовал все ресурсы, чтобы хоть как-то успокоить подругу. Ожидал эмоциональных всплесков и обвинений в свой адрес, но их не последовало. Она попрощалась и нажала отбой.

Я не спешил брать на себя бремя ещё одной смерти после Гены Ботана, которого нельзя считать живым. В конце концов, с мотоциклистами такое часто происходит. Смертельная забава. Теперь никто нам не расскажет, спасался ли Сева Пересветов от Красного монстра или угодил в аварию по иной причине. Я мысленно вычеркнул его имя из списка. На очереди Таня «Инет» Новикова.

Вижу горящие свечи на журнальном столике. Какие-то книги, наваленные вещи. Беспорядок не в стиле восемнадцатилетней девушки. Впрочем, комната та же, что в небоскрёбе Междумирья. Я сижу на кровати и таращусь на свечи. Странное начало.

Встаю и дёргаю дверную ручку. Заперто. Ещё лучше. Стучусь и жду, когда кто-то ответит. Через полминуты щёлкает замок, дверь открывается и на пороге стоит высокий смуглый парень или даже мужик с лоснящимися чёрными усами и залысинами на треть черепа. На нём зелёная майка и трико. Для парня староват, для отца слишком молод. Хотя в наше время…

— В чём дело, Тань? — спрашивает усач.

Она что, сидит под замком?

— Мне надо уехать, — говорю я.

Усач кивает и корчит невесёлую гримасу.

— Понял. Что-нибудь ещё?

— Я хочу выйти! — повышаю голос.

— Мы это уже обсуждали! — повышает в ответ усач. — До окончания лечения никаких вылазок.

Лечения. Не дожидаясь моей реакции, парень-мужик закрывает дверь. Я сажусь на кровать и размышляю. После зачистки онкодиспансера я ведь так и не поинтересовался судьбой Тани. Возможно, зря. Может, её вычислили, задержали и подвергли принудительному лечению? Тогда почему она дома?

Начинаю перебирать вещи и книги. Нахожу дневник, спрятанный под суперобложкой женского романа. Мне хватает прочесть две страницы, и я понимаю: Таней завладела субличность доктора-эвтанайзера. Или, точнее, медсестры. Ничего удивительного. Теперь своей жизненной миссией она считает избавление безнадёжных пациентов от страданий. Она пишет, что мать и брат (вот кто) разгадали её намерения, но побоялись сдать в лечебницу, чтобы никто не связал её помешательство с недавними случаями массовой эвтаназии в диспансере. Там её не вычислили. Теперь Таня закрыта в комнате и находится на попечении какого-то полулегального докторишки.

Вот так расклад. И как же мне организовать встречу? Таней не покинуть дом — на окнах решётки. Приехать самому — не пустят родственнички-надзиратели. Но если… сказать им про диспансер. Вот мой пропуск. Я ещё раз вызываю усача и спрашиваю у него точный адрес дома. Дабы отвязаться от больной сестрицы, он называет адрес и предупреждает, что после следующего ложного вызова будет игнорировать все стуки и крики.

Здесь больше делать нечего, но я вынужден ждать почти час. Поэтому включаю телевизор и нахожу канал Animal Planet.

План такой: я перейду в игровой режим и активирую бустеры. Чёрта с два её братец справится со мной.

Попутно можно навестить профессора. Одного трёхминутного сеанса хватило, чтобы определить его адрес по квитанциям за квартиру. Михальчук, как и писали, сидел дома и читал умные книги.

Я заполнил строки и спрятал Гримуар в шкафу. Компашке в беседке сказал, что мне требуется небольшая велопокатушка, чтобы проветрить мозги. Сел на «Мангус» и поехал в центр района.

Бустер-мод «Выносливость» активирован.

Бустер-мод «Физическая сила» активирован.

Звоню в дверь белокаменного особняка. Нехило устроилась Татьяна. Недаром крутит мажорами. Как ещё на меня внимание обратила?

Снова вижу на пороге знакомый усатый фейс.

— Тебе чего? — спрашивает брат.

— Надо увидеться с Таней.

Усач мотает головой и собирается закрыть дверь, но я подставляю ступню. Всё точно, как учат в фильмах.

— Ты опух, малец? — Братец хватает меня за грудки, но я без труда отцепляю его грабли и бью кулаком в солнечное сплетение.

Усач складывается пополам, как чехол смартфона и начинает кашлять. Я отпихиваю его в сторону и прохожу в гостиную, где стоит стол на рыцарскую гвардию. С другой комнаты выбегает пожилая женщина в фартуке и начинает кричать. В два прыжка перемещаюсь до неё и говорю:

— Я пришёл помочь Татьяне.

На секунду женщина успокаивается, затем смотрит на катающегося по полу усача и снова готова затянуть арию неупокоенных.

— Оказался несговорчивым, — поясняю я. — Мне известно об онкодиспансере. Поверьте на слово, я помогу.

Замечаю медленный, едва уловимый кивок. Женщина больше не кричит и не задаёт лишних вопросов, ведёт меня прямиком к Таниной комнате.

— Всего две минуты, — говорю я. — Никакой полиции, само собой.

Не в их интересах. Оказавшись внутри, я вижу уже знакомую картину. Татьяна смотрит на свечи. На ней вечернее платье и макияж. Бросает на меня взгляд и снова отворачивается.

— А, это ты.

Говорит так, будто я у неё частый гость. Но хотя бы узнала.

— У нас мало времени, — говорю я и достаю из кармана записку.

Татьяна не реагирует. Не знаю, обязателен ли зрительный контакт или обычной читки хватит, но не рискую и поворачиваю её к себе.

— Что за манеры? — возмущается Таня.

— «В седьмом классе я влюбилась в молодого физрука и предложила ему переспать после уроков».

Удар током. Первородная личность Татьяны возвращается из Междумирья. Взгляд тут же меняется, она озадаченно осматривает комнату, задерживается на свечах.

— Порядок? — спрашиваю я.

Вместо ответа Таня приближается вплотную и страстно целует меня в губы. С языком. Я настолько опешил, что не сопротивляюсь.

— Это за спасение, — говорит она и в ту же секунду заряжает мне смачную пощёчину по больному месту. — А это за использование! Теперь проваливай и собирай хорошую команду.

Мы вместе выходим в гостиную, где пожилая женщина принесла воды братцу. Тот сидит на полу, не в состоянии до конца разогнуться и смотрит на меня взглядом демона.

— Я со всем разберусь, — говорит мне Татьяна и провожает за порог.

— Кстати, — успеваю спросить я, — ты переспала с физруком? Интересно же.

Дверь захлопывается перед носом.

Бустеры деактивировались по возвращении на дачу. По пути я успел заскочить к профессору, с которым не возникло никаких проблем. Позабавило заклинание: «На самом деле, я ничего не знаю о бытии». Напоследок Михальчук наплёл мне шибко умное философское напутствие, которое я смогу воспроизвести только с помощью «Хранилища памяти».

Беседка пустовала. Значит, Тим и Кутнюк уехали по домам. Я постарался прошмыгнуть мимо соседского дома незамеченным.

Время возвращать на родные пастбища Охреневшую Лошадь.

Бустер-мод «Физическая сила» активирован.

Бустер-мод «Выносливость» активирован.

Мод «Хранилище памяти» активирован.

Держу рожок с мороженым в вытянутой руке. Через секунду его выхватывает толстопузый мужик в панаме и шортах с дельфинчиками. Я стою за холодильником под соломенным зонтом. Подходит следующий турист и что-то невнятно лепечет на английском. Я не настолько хорош в языках, чтобы понять. Как бы пригодился языковой скилл, но его у меня нет.

Мужик повторяет вопрос или требование.

— Sorry, — бормочу я и покидаю рабочее место Светы ОЛ.

Слышу за спиной возмущённые возгласы. Уютный пляж, спокойное море, пальмы и открытые бары. Вот и выбрался на Бали или куда там занесло мою сводную сестрицу. Но нежиться под солнцем некогда, я отхожу подальше от людных скоплений и присаживаюсь в тени пальмы. Разворачиваю Хранилище. ОЛ здесь около недели, отсмотреть весь материал невозможно, поэтому наугад выбираю короткие временные кусочки. Моя задача — сориентироваться, где она живёт, чтобы как можно скорее забрать документы, деньги и поехать в аэропорт. А если у неё нет денег на билет? Натыкаюсь на совместный душ с каким-то Шоколадным батончиком и тут же перескакиваю вперёд. Что за день сегодня!?

— Эй, детка, ты что такое вытворяешь? — слышу над собой русскую речь.

Сворачиваю картинку из Хранилища и вижу парня в гавайской рубашке и белых шортах. Судя по загару, он давно здесь ассимилирован.

— Ты кинула бар. — Парень указывает направление. — Тебе плохо?

— Мне надо в номер.

— В какой номер?

— В тот, где мои вещи.

Губы парня изгибаются в подобии улыбки.

— Ты про моё бунгало?

Охреневшая Лошадь не теряла времени зря.

— Какие вещи тебе нужны? — спрашивает Шоколадный батончик. — Я принесу.

Мотаю головой.

— Ты не найдёшь, я сама должна посмотреть.

— Да у тебя там один рюкзак! — Парень в гавайской рубашке быстро сдаётся. — Ладно, пошли. Но кидать бар было необязательно. Могла бы сказать Сандро.

— Извини, не подумала.

Он ведёт меня по пляжу вдоль береговой линии минуты три, потом мы сворачиваем в сторону моря и идём по бревенчатому мостику в бунгало. Домик расположен на колоннах, выходящих прямо из воды. Проходим внутрь. Там просторно и уютно. Всё из дерева. Двуспальная кровать, обеденный стол, шкаф. В углу душевая (та самая?), на стене висит телевизор диагональю не меньше шестидесяти дюймов.

— Ну, что тебе так срочно потребовалось? — спрашивает Шоколадный батончик, достав из-под кровати светлый рюкзак.

Я копаюсь внутри, нахожу паспорта, российский и загран. Неплохо. Но в кошельке — дырка от бублика. Даже карточек нет.

— Где мои деньги? — спрашиваю я.

— Ты сказала, что всё потратила на билет, — отвечает парень. — Зачем тебе деньги?

— На обратный билет.

— Ты перегрелась? — Шоколадный батончик едва не побелел. — Ты едва отработала еду и жильё за прошедшую неделю!

Ясно. Света в своём репертуаре. Натурой отрабатывает на высший балл.

— Если хочешь — выметайся, — указывает парень на выход. — Мы в расчёте.

Так дело не пойдёт. Можно вырубить его, пока ещё действует бустер «ФС». Обыскать бунгало, если повезёт — найти наличку. Затем быстро в аэропорт. В смартфоне написать срочное напоминание «Вернуться в город, связаться с Вэлом». Записать свои цифры, ибо всё снесено. Но когда Шоколадный батончик придёт в себя и обнаружит пропажу баксов, Охреневшей Лошади не поздоровится. Вдруг он знает её фамилию? Очередной персонаж с судебными волокитами, которыми я сыт по горло. Нет, тут с наскока лучше не форсировать. Раз уж я оставляю Лягушатника и Кутнюк до лучших времён, то и сводная сестрица пусть поживёт пока в небоскрёбе Джейкоба Летомбо.

— Пожалуй, я действительно перегрелась, — говорю я, берусь за голову и изображаю солнечный удар. Сажусь на кровать.

Шоколадный батончик вздыхает.

— Вот за что ты мне понравилась — за чокнутый нрав. Люблю таких. — Его голос смягчается, он садится рядом и обнимает меня за плечи. — Примем душ?

Я подскакиваю.

— Нет! Мне легче, пойду на бар.

Пулей вылетаю из бунгало и бегу на рабочее место. Оставшиеся два часа мне приходится продавать мороженое и газировку туристам, изъясняясь на пальцах и истекая потом.

Зато подтянул английский и вволю наелся пломбира. И даже искупнулся разок.

Последнее имя в списке — Боров на вечернюю программу, но для него Гримуар не нужен. Я распластался на кровати и закинул ступни на изножье. Через две минуты зазвонил смартфон. Леся.

— Привет. Чего это ты мне не звонишь целый день? — задала она любимый девичий вопрос из топ-3.

— Привет. Был занят. Вот только освободился.

— На даче?

— Ага. Завтра кое-что покажу тебе. Нечто важное.

— Оу, и что же? — спросила заинтригованная Леся.

— Книгу.

— Свою?

— Не совсем. Завтра объясню подробнее.

Или Романыч объяснит. Он у нас спец. Дабы не искушать себя грядущим вечером, я тактично слился с возможного свидания. Сослался на усталость и тепловой удар. Нет, приезжать с мокрым полотенцем не надо, я скоро поеду домой. С отчимом один вопрос утрясти надо.

Леся не пришла в восторг от моего соскока, но выносить мозг не стала. И на том спасибо. Дождавшись спада жары, я запер дом и покатил в город.

Боров уже лежал на диване и щёлкал каналы. Мамыра принимала душ. Очень удачный расклад. Не разуваясь, я зашёл в зал и вытащил записку.

— «Дочь у меня — шаболда, а пасынок — маменькин сынок. Так что родитель из меня — кусок говна».

Глава 24 Сжечь мосты

Под её взглядом я готов провалиться сквозь пол. Что и так скоро случится — Чердак Мечтателя не рассчитан на одновременное присутствие семерых. Это уже не больничная палата, а казарма. Отряд самоубийц в сборе.

Леся сидела на софе рядом с Романычем и Настей. Те только что завершили курс посвящения новичка. Катя расположилась в любимом кресле, а Кутнюк с Тимом от греха подальше скрылись на лоджии. И только я стоял, как приструнённый студент перед комиссией.

— Вот, значит, кого стоит благодарить за нашу судьбоносную встречу, — задумчиво протянула Леся, в пятый раз пролистывая Гримуар. — И твоим ночным… экстраординарным способностям нашлось объяснение.

Я услышал, как за спиной хихикнула Катя. Сам молча выжидал продолжения. У любой гюрзы запасы яда не безграничны.

— Да и вообще всем странностям находится объяснение, — продолжила Леся. — Даже придурок Обухов, оказывается, не такой и придурок.

— Верно. Он всего лишь австралопитек, — заметил я.

— Не спорю, он козёл и кобель. Но ты, Вэл, немногим лучше. Ты использовал меня в качестве персонажа!

— Всего разок на полчаса. Даже в телефоне твоём не лазил, — соврал я.

— Ну-ну. — Леся устало вздохнула и отложила Гримуар. Потом посмотрела на Романыча. — И тебе спасибо, дохляк. За превращение в белую ворону без моего ведома и согласия.

— Не стоит благодарности. — Романыч расплылся в широкой улыбке.

— Зато теперь мы сами будем решать наши судьбы, — вставила Настя, — а не зависеть от команды, в которую нас не позвали.

Ага, вроде того. До сих пор никто не знал всей правды. Я не успел настроиться и сказать, а сейчас считал момент совершенно неподходящим.

— В этом ты права, Настюш, — согласилась Леся и положила руку Насте на колено.

Оперативно снюхались две красотки. А вот на Мышку и Кутнюк они смотрели с неким пренебрежением. «И вот этих вы подписали на дело жизни и смерти?» — читалось в их лицах.

Я посмотрел на часы — без пяти девять вечера. Нового задания до сих пор нет, но никто не сомневался в его скором появлении. Отчёт об успешном сборе «Белых ворон» давно отпечатался на страницах Гримуара. Я заранее наказал всем накормить родню лапшой о загородной поездке большой компанией. Легенда одна для всех, во избежание нестыковок. На сколько — неясно. Может, пара дней или недель.

Заодно я проверил открытие новых показателей для мониторинга и прокачки. «Ловкость» у меня дотянула до 80 баллов, а вот «восприятие» оказалось на отметке в 97. Причём, потенциала и там и там имелось с запасом.

— Что подразумевается под восприятием? — поинтересовалась Кутнюк.

— Простым языком — умение подмечать детали, — опередил меня с ответом Романыч. — Очень важная характеристика, между прочим. Я намерен качать её в первую очередь.

Мы все поделились данными. Лидер по силе и выносливости, само собой, Тим. По интеллекту я обошёл Кутнюк (105, как и было) и Катю (110). Зато Мышка вне конкуренции по восприятию — 107 баллов.

— Будешь у нас дозорным, — пошутил Тим.

Титул главного ловкача достался Насте — 99 баллов, кроме неё к сотке никто не подобрался.

Ровно в девять ноль одну я на правах Геймера номер один открыл Гримуар и вслух зачитал свежий текст:

Выполните задание № 11.

Персонажи: любые из открытых.

Цель: убить губернатора региона, в котором проживают Геймеры.

Срок выполнения: до 21:00 15.06.2019.

Награда: по 4 балла для прокачки любого из показателей без использования процентов потенциала. Открытие бустер-мода «Ловкость» (1 активация, 30 минут в сутки).

В случае неудачи все Геймеры и открытые персонажи будут деактивированы.

Секунд десять единственным звуком, доносившимся до моего слуха, был писк залетевшего на чердак комара. Все проглотили языки и боялись пошевелиться.

— Вот так задачка, — первым сориентировался Романыч, стараясь придать голосу бодрость и даже весёлость. — Удивительно, но Гримуар учёл пожелания электората.

— Очень смешно, Ром, — проворчала Настя. — Может, тебе и карты в руки?

Романыч лишь хмыкнул. Мне стали совершенно ясны причины задания.

— Гримуар добивается, — заговорил я, — чтобы перед уходом в Бездну мы сожгли мосты. Такое громкое дело будут расследовать федералы.

— А не сожжём, — подхватил Романыч, — всем крышка. Из двух зол выбираем меньшее. Валенто, ты у нас гуру по части умерщвлений?

Я показал ему фак.

— Мы можем использовать персонажей, — предложила Леся.

— Придётся открывать новых, — ответил я. — Но нам не провернуть за сутки схему в стиле Гая Ричи. Элитные ищейки из ФСБ рано или поздно выйдут на нас. Ведь придётся контактировать с будущим исполнителем.

Леся закатила глаза и вышла на лоджию подышать свежим воздухом, Настя тут же последовала за ней.

— Кто знает, есть в инете расписание губера? — спросил я. — Или придётся звонить в администрацию?

— Завтра суббота, Вэл, — напомнила Катя.

— Блин! Это осложняет дело.

— Можно погуглить.

— Займись этим, а Тим с Анной помогут. — Я поспешил скрыться из вида, пока на меня не посыпались колючие возмущения.

Леся с Настей облокотились о перила балкона и о чём-то говорили. Я протиснулся между ними, обняв обеих за плечи, и сказал:

— Добро пожаловать в состав «Белых ворон».

— Ещё один Петросян недоделанный. — Леся смахнула мою руку, будто неприятное насекомое. — Вам, наверно, фиолетово, что под угрозой окажется наше будущее?

— А ещё надо убить человека, — вставила Настя.

— Конечно, не фиолетово, — возразил я. — Но другого выхода нет.

Лесю не убедило отсутствие альтернатив. Мне показалось, что будь дело только в убийстве, она бы восприняла задание куда спокойнее. А вот риск подставиться и надолго запечатать для себя реал выбил её из колеи.

— Даже если мы вернёмся из Бездны или как там она называется, что нас будет ждать здесь?

— Возможно, успешное прохождение всех уровней избавит команду от последствий, — предположил я.

Мод «Оптимист» активирован.

— А если нет?

Я пожал плечами. Нести откровенную чушь не хотелось, но подсластить пилюлю стоило.

— Не забывай, у нас должны снова появиться активации таких модов, как «Отладка» и «Вероятные жизни».

Я не успел рассказать Лесе о своей Вариации 001, а она и не спросила. Демонстративно. Выслушала лишь рассказ Тима и пожелала дружище не менее счастливого будущего в настоящей реальности. Ничего, сегодня вечером исправим упущение.

— Ты же останешься здесь? — спросил я. — Спальных мест в двух домах хватает.

— Ладно, только я сплю отдельно, — предупредила Леся. — Нас с Настей устроит кровать на первом этаже.

По реакции Насти я понял, что её удивил такой поворот, но она промолчала. Если Леся решила с кем-то сдружиться, у неё это непременно получится. Мнение второй стороны не имело значения. На своей шкуре знаю.

— Никаких проблем, — ответил я, улыбаясь. — Внизу как раз есть телек и целых шесть каналов. Чёрно-белых, правда.

Романычу досталась софа на чердаке, а Катя согласилась приютить Биг-Ти и Кутнюк. Но до отхода ко сну мы до полуночи обсуждали примерный план действий. Я вытащил из сарая пластиковый столик и комплектные стулья. Разместил всё в саду под яблонями. Оперативный штаб Геймеров. Двух стульев не хватило, пришлось выносить из дома.

В Сети на губера ничего не нарыли, придётся искать обходные пути. Открывать как минимум одного нового персонажа и вынужденно поселить в небоскрёб Джейкоба Летомбо очередного постояльца. Самим действовать слишком опасно и в разы сложнее.

— Нужен человек со свободным доступом в кабинет губернатора, — блеснула сообразительностью Кутнюк, потягивая кофеёк в полдвенадцатого ночи. Не зря золотая медалистка престижной гимназии.

— Вы гений, Анна, — не удержался я. — Его кабинет нам не нужен, ведь завтра суббота. Но, может, вы знакомы с кем-то из верхов?

Она покачала головой.

— Я — нет, а вот Говорухиной вручал именную стипендию сам губернатор. Зимой. Забыли? Она может знать кого-нибудь из его окружения.

Заложить бывшую лучшую подругу? Раз плюнуть.

— Точно! — ухватился за возможность Романыч. — Она же активистка с шилом в жопе и часто посещала всякие мероприятия. — Он посмотрел на экс-Монашку. — Давай звони подружке.

— Сейчас? — опешила Кутнюк. — Во-первых, мы уже не так общаемся…

— А во-вторых, насрать, — перебил Романыч. — На кону десятки жизней, давай действуй!

Когда он включал режим «Наполеон в шортах хаки», то обычно добивался успеха с наскока. Кутнюк послушно достала смартфон и стала звонить единоличному лидеру ОФМ. Все притихли, вслушиваясь в доносящиеся из динамика гудки.

— Наверно, уже спит… О, привет, Юль! Не разбудила?

Удивительно, но нет. Из реплик Кутнюк я понял, что Говорухина растерялась от звонка и подумала, что случилась какая-то очередная беда. Нет, всё хорошо, заверила Аня. Но позвонила с важным вопросом. Есть ли у Говорухиной связи с кем-нибудь из администрации региона? Есть? Замечательно!

После пяти минут разговора Кутнюк закрыла чехол смартфона и довольно откинулась на спинку пластикового стула. Такой вид, будто провернула сделку века.

— Она неплохо знает некую Марину Сарикову, — сказала экс-Монашка. — Та работает в приёмной. Можем найти в списке друзей Юли.

Я потянулся было за телефоном, но Романыч уже копался в ВК.

— Нашёл, — доложил он через тридцать секунд. — Хм, а она ничего.

Он показал нам фотографию с аватарки. Эффектная девушка лет двадцати пяти. Брюнетка, всё при себе, красивое лицо, но без утиных губ, ботексных щёк и носа, украденного у покойного Майкла Джексона.

— Конечно, — кивнул я, — губеру не нужны под боком «Страх и Ненависть Лас-Вегаса».

Леся бросила в меня скомканную салфетку, но я увернулся.

— Кто займётся открытием персонажа? — поинтересовался Романыч. Такое впечатление, что рвался в бой.

— Мне не впервой, — ответил я. — Задача не только открыть перса, но и провернуть дело. Ты же сам назвал меня гуру по умерщвлениям.

— Глупейшая идея, — вмешалась Леся. — Такая девчонка даже не станет отвечать тебе на сообщение, не говоря о встрече. А у нас всего один день. Если у кого и есть шанс, то у меня или Насти.

Тим засмеялся, традиционно не обидевшись или даже не заметив, что его тоже загребли в ту же навозную кучу.

— Ну, спасибо, детка, — сказал я. — Давай проверим?

Я открыл ВК и быстро нашёл Марину Сарикову. Леся снисходительно махнула рукой. Подачка с барского плеча. Итак, была в сети десять минут назад. Пробежался по доступной информации, фотографиям и плейлисту. Закончила наш ВУЗ, любит кошек, путешествия и группу Muse. Замужем, подкат отменяется. Так, что ещё?.. Маникюр, шоппинг, селфи. Пара фоток из администрации с депутатами по развитию сумо в России, лишь частично вместившимися в кадр. Несмотря на Маринин статус цифровой рабыни, глазу даже не за что зацепиться. Перешёл на страницу супруга. Мужику лет под сорок, лысенький, пухленький. А, зато с белым «Ягуаром». Ясно.

— Ты там поэму придумываешь? — не выдержала Леся. — Перед отправкой зачитай.

— Дай сюда, салага. — Романыч выхватил смартфон у меня из рук и принялся строчить сообщение.

— Эй! — возмутился я, но ничего предпринимать не стал. Самому стало любопытно.

Через минуту Романыч вернул телефон. Я посмотрел, что сообщение уже отправлено. Зачитал вслух:

— «Здравствуйте, Марина. Я одногруппник вашей знакомой Юли Говорухиной. Мне кажется, у неё роман с вашим мужем. Я случайно увидел их в „Гурмане“ и подслушал разговор. Готов рассказать много интересного, но при личной встрече. Как насчёт завтра?».

Тим одобрительно закивал, а Романыч сидел довольный, как удав. Клапаны прорвались только у женской части нашей команды.

— Это было подленько, Ром, — дала предсказуемый комментарий экс-Монашка. — Не ожидала.

— Влияние Вэла сказывается, — вставила Леся.

— А у вас есть идеи получше, целомудренные праведницы? — справедливо заметил Романыч.

— Думаешь, она так легко поверит незнакомцу? — засомневалась Кутнюк.

— А нам не нужна её вера, главное — посеять сомнения, — ответил я, уловив замысел друга. — Вряд ли она кинется выяснять всё у мужа или подруги.

— Почему же?

— А кому охота слететь с гос дотации? Вы посмотрите на её пухляша. Он просто половой гигант по части стимуляции эрогенных зон пластиковыми карточками.

Вместе с шелестом листвы по ночи разнеслись неодобрительные вздохи Леси и Насти.

Я проверил диалоги. О, Марина уже онлайн! Прочитала сообщение и набирала текст.

«С трудом верится есть пруфы?».

— Я же говорила! — оживилась Кутнюк, стоило мне зачитать ответ.

«Пруфы есть, только в реале и только завтра. Потом улетаю».

Прочитала и зависла. Может, лазит по моей странице и проверят место учёбы. Жаль, Говорухиной в друзьях нет.

«Можно завтра в галактике, если розыгрыш пеняй на себя».

«Никакого розыгрыша. В 12 норм?»

«Чё так рано?»

«Улетаю, много дел».

«Ладно».

Отложив смартфон, я одарил девушек улыбкой под соусом «выкусили». Лесе полил обильнее всех.

— Не лопни от самодовольства, — фыркнула она.

— Пора спать, — объявил я.

— Какой ты скучный, Вэл, — сказала Настя. — Может, мы последний раз в реале сидим вот так под яблонями и общаемся.

— Тогда общайтесь, а у меня завтра сложный день. Как и две последние недели.

Я ушёл, а остальные расползлись по спальным местам в течение пяти минут.

Леся с Настей о чём-то трещали внизу до двух ночи, но нам с Романычем так и не удалось подслушать. Засыпал я в ту ночь долго.

С утра мы решили, что Романыч, Леся и Настя поедут со мной в качестве группы поддержки, Мышка, Тим и Кутнюк останутся на даче. Гримуар я тоже взял с собой.

Леся успела занять переднее место в «Шкоде», поэтому нам с Романычем пришлось сесть назад. 11:25. Успеваем. За четыре месяца Настя неплохо научилась водить, стороны и педали не путала. Для восемнадцатилетней блондинки это сродни подвигу.

Я озвучил порядок действий на случай агрессивной реакции секретарши. Если придётся активировать сеанс прямо в кафе.

Меня высадили в сорока метрах от парковки. Я нацепил рюкзак и прошёл на летнюю площадку. Посетителей в солнечный субботний полдень хватало, как-никак рядом парк и толпы гуляющих. Я поискал взглядом секретаршу, но не нашёл, поэтому сел за боковой свободный столик с диванчиком. Ко мне тут же подошла официантка в коротких шортиках и обтягивающей футболке с бэйджиком.

— Добрый день, — поздоровалась она и оставила мне папку с меню.

Я выбрал капучино с корицей и компактное пирожное «Картошка». Группа поддержки подключилась через пару минут. Троица села чуть поодаль, я слышал их разговор с другой официанткой. Проглот Романыч, несмотря на недавний завтрак, заказал омлет с ветчиной и колу. Девчонки — кофе.

Марина Сарикова появилась в тот момент, когда я приступил к пирожному. На всякий случай махнул рукой. Узнал, несмотря на соответствие с фотографиями всего лишь процентов на 70–75. В недалёком будущем от девушек в реале останется не более трети от их виртуальных образов. На Марине были белые летние бриджи и светлая блузка с коротким рукавом. Она села напротив меня и сняла сумку с плеча.

— Давай сразу к делу, — заговорила секретарша губернатора без прелюдий. Голос с хрипотцой, но в целом приятный. — Выкладывай, что там у тебя.

— Не так быстро, красотка. Сначала поговорим о сумме.

— Какой сумме?

— Информация стоит денег. Спроси у любого частного сыщика.

Посмотрела на меня так, будто я рыгнул ей в лицо.

— Нет, ты издеваешься, малолетка, — покачала головой Марина. — Вообще в курсе, с кем связываешься?

Ага, с секретуткой губера. Подумаешь.

— Неа. Расскажи.

Потом я секунд сорок слушал устрашающую речь с перечислением связей, регалий и прочей мишуры. Изобразил напуганного первокурсника и пообещал выложить сведения бесплатно. За три минуты выдал ей легенду из яблочных огрызков от Романыча, на которую не купился бы даже Тим. Важно набить побольше минут личного общения.

Легенда из огрызков такова: обедал в «Гурмане» и увидел, как вошла Говорухина с каким-то папиком. Интересно, поняла ли Марина намёк? Не важно. Так вот, из-за декоративного куста между столиками одногруппница меня не заметила. Они сели — какое совпадение — за соседний столик. Вот так и узнал.

— Но что именно они говорили? — потребовала Марина, не поверив ни единому слову.

Её вера меня мало заботила, поэтому я ограничился расплывчатым ответом.

— Когда, говоришь, это было? — продолжила допытываться секретарша.

— Пару дней назад.

По выражению её лица я понял, что ответ неправильный.

— Не знаю, что ты задумал, щенок, — процедила Марина, — но только что ты нажил себе проблем. Стас в начале недели уехал из города и вернётся только сегодня вечером.

— Правда? Какая странность. Подожди, я проверю свои записи.

Когда на столе появился Гримуар и чернила, секретарша снова переменилась в лице. Будто я вытащил из рюкзака замаринованного в стеклянной банке эмбриона.

— Так, посмотрим… — перелистывая страницы, я промокнул перо.

— Ты больной на голову, да? — обрела дар речи Марина. — В этом всё дело?

— В чём же ещё.

Я вывел имя Марины Сариковой и часовой сеанс с немедленной активацией. Важно убедиться, что всё сработает. Успел откинуться на диванчик перед сменой кадра.

Вижу своё обмякшее тело. Эффект такой же, как если шагнуть в экран телека и посмотреть оттуда на дрыхнущего себя. Встаю и поворачиваюсь к Романычу с девчонками. Те быстро ориентируются, и мне не приходится руководить каждым их шагом.

— Опять накидался с утра пораньше, — цокает языком Романыч, помогая Лесе и Насте поднять бездыханное тело.

Внимание посетителей и персонала приковывается мгновенно.

— Ему плохо? — подбегает обслуживающая меня официантка. — Вызвать скорую?

— Всё в порядке, — заверяю я, упаковывая Гримуар и чернильницу в рюкзак.

— С ним такое бывает, когда перенервничает на свиданиях, — вставляет Романыч.

Леся с Настей берут меня под руки, Романыч же помогает сзади. Мои ноги волочатся по полу.

— Так вы знакомы? — упорствует официантка, не зная к кому обращаться.

— Ага, — киваю я. — Привёл друзей как раз на такой случай.

Наконец, мы покидаем летнюю площадку и двигаемся к машине.

— Какой же ты тяжёлый, Вэл, — жалуется Леся. — Помог бы!

— Я на каблуках, — отвечаю, но всё же подключаюсь возле «Шкоды» и помогаю загрузить своё тело на заднее сиденье. — Аккуратнее, бро, у меня нет с собой запасной шеи!

Ротозеи с интересом наблюдают за странной картиной. Хорошо, что мы не в Америке — там бы уже звонили в 911. Похищение средь бела дня. Нам с Романычем снова достаётся место сзади — зажимаем собой родную оболочку Вэла Ворона. Настя отъезжает от парковки, а я, достав из сумочки айфон, уже копаюсь в списке контактов. Без труда нахожу личный номер губера и звоню. Он снимает на шестой гудок.

— Да?

Я изображаю максимально встревоженный тон:

— Борис Викторович, мне нужно срочно встретиться с вами!

Секундное молчание.

— А что случилось, Мариш? — спрашивает губернатор.

— Не телефонный разговор. Но дело срочное. Касается вас и не только.

Снова молчание. Слышу на заднем фоне разговоры на открытой местности.

— Ну, я сейчас в «Сосновом бору». Мы отдыхаем. Если дело настолько срочное, приезжай.

Я показываю Романычу большой палец.

— Буду через сорок минут, — говорю губернатору и отключаюсь. Есть шанс отстреляться в первом же сеансе.

— Поверить не могу, что мы это делаем, — качает головой Настя.

Первой с ответом находится, как ни странно, Леся.

— Всё в порядке, — уверяет она. — Смотри на происходящее, как и Вэл. Для него это лишь игра.

— Неправда, — хриплю я голосом Марины Сариковой.

Тут же вспоминаю про её личный профиль.

Интеллект: 90 баллов. Использовано потенциала: 93 %.

Физическая сила: 79 баллов. Использовано потенциала: 64 %.

Выносливость: 75 баллов. Использовано потенциала: 86 %.

Ловкость: 67 баллов. Использовано потенциала: 70 %.

Восприятие: 83 балла. Использовано потенциала: 78 %.

Слабые части организма: кожный покров.

Социальная вовлеченность: 106 баллов.

Недурно. Гримуар автоматически определяет сеанс задания, поэтому появляется дополнительная строка.

Уровень жизни губернатора: 100 %.

— Чем ты его кокнешь? — любопытствует Романыч.

— Не знаю. Пронести ничего не получится. Сориентируюсь на месте.

Благо, есть бустер. Стараюсь не думать о том, что придётся убивать человека голыми руками. Не дрогну ли? Это вам не укол сделать. Даже сомнительная репутация губера-казнокрада не подсластит пилюлю. Пытаюсь вжиться в образ, навязанный Лесей. Это всего лишь игра, а глава региона — босс очередного уровня. Так проще.

Доезжаем за сорок пять минут. Элитная база отдыха, любимая резиденция толстосумов. Сам бывал я здесь лишь однажды — на свадьбе Охреневшей Лошади и бизнесмена Осипова. Прошу высадить меня не у самых ворот. Подхожу к охраннику в деловом костюме и представляюсь. Глупо вышло, он меня знает, как и Марина его. Коротко с кем-то переговорив, охранник пропускает меня. Другой «агент Смит» просит показать сумочку, роется в ней и ничего подозрительного не находит. Путь открыт. У меня в распоряжении шесть минут, но я не беспокоюсь. Если не хватит, тут же активирую второй сеанс.

Клуб-отель расположен на берегу озера, в прилегающем леске. Беседки, ресторан, коттеджи. Меня проводят в нужный домик. Играет музыка, пахнет жареным мясом. Губернатор только вышел из сауны, облачённый в полотенце и нелепую шапочку. Как ни странно, неплохо подтянут. С ним ещё три мужика и четыре девицы, которых он и не пытается спрятать от меня. Не исключено, что сама Марина бывала в такой компании не раз, просто сегодня на обеих работах у неё выходной. Можно покопаться в Хранилище, но не вижу в том необходимости.

Действия губернатора подтверждают догадку — он совсем не по-дружески обнимает меня за плечи и елейно спрашивает, что случилось. Прошу уединиться в отдельной комнате. Поднимаемся на второй этаж, где стоит огромный стол для русского бильярда. Партия не доиграна. Как просто оказаться с главой региона один на один, если ты его доверенная секретутка. Ни у кого не возникает подозрений. Бегло осматриваю помещение и присаживаюсь на край стола с зелёным сукном.

Бустер-мод «Физическая сила» активирован.

— Ну, так в чём дело? — спрашивает Борис Викторович, постепенно теряя терпение.

— Я пришла предупредить вас об опасности.

Приспособился, уже не ошибаюсь в окончаниях. Правой рукой нащупываю один из шаров.

— Опасности? — искренне удивляется губернатор. — И кто мне угрожает?

— Я.

Совершаю резкий выпад и наношу сокрушительный удар в височную область. Почти идеальное попадание, будто всю жизнь тренировался убивать людей бильярдными шарами. Глава региона падает, не успев издать ни звука. Шум самого падения смягчается ковром и громкой музыкой на первом этаже.

Уровень жизни губернатора: 3 %.

Это клиническая смерть, как минимум. Чувствую, как трясутся руки. Шар падает на пол, а я не в силах пошевелиться. Завороженно наблюдаю за умирающим телом.

Уровень жизни губернатора: 1 %.

Мне больше ничего не приходится делать. Через минуту сеанс должен закончиться.

Уровень жизни губернатора: 0 %.

— Погнали! — крикнул я, едва вернувшись в родное тело.

Моё резкое пробуждение напугало всех похлеще громкого скримера в ужастике. Возможно, Романыч даже намочил шорты, так как сидел ближе всех.

— Сука! — выругался он.

Настя завела двигатель и рванула с пробуксовкой. На меня посыпались вопросы, как всё прошло. Как по маслу. Обычный день, когда отправляешь на тот свет высокопоставленного чиновника. Я отвечал автоматически, но до сих пор не отошёл от потрясения.

— И что теперь? — спросил Романыч.

Помолчав, я ответил:

— Ничего, ждём перехода на следующий уровень. С этой минуты реал для нас — запретная территория. Остался лишь один путь — в Бездну.