Грешные и проклятые

Да чума на них всех. Вопрос стоял так: или они, или я.

Повернувшись спиной к кровавой сцене, я заставила себя сосредоточиться на молитвеннике, и стала ждать, когда явится настоящая угроза.

Прошло еще некоторое время, прежде чем ко мне явился призрак Маризель Торн.

Снова повторив ритуал со святой водой, я вернулась на койку и прочитала Литанию Потерянных несколько раз, для верности. Я была очень измучена событиями последних нескольких дней, и боялась, что засну, но мои нервы были так напряжены, что я хотела спать даже меньше, чем раньше. Я знала, что если задремлю, то, проснувшись, увижу это существо, нависшее надо мной, словно ведьма над колыбелью младенца.

Я развернула пикт-снимок, который дала мне Юки. Это был официальный снимок Маризель Торн, который использовали на ее похоронах. На этом изображении она стояла, вытянувшись в полный рост, и выглядела импозантно, несмотря на свое худощавое телосложение. Ее парадная форма была безупречной, и лицо ее выглядело несколько идеализированным. Она казалась такой молодой на этом снимке. Мне стало нехорошо от взгляда на него, в животе возникло ощущение тошноты. Царапины на руке и плече снова страшно зачесались, и я, стараясь успокоиться, опять смазала их святой водой. Ее осталось лишь несколько капель.

Минуты тянулись, превращаясь в часы. Я обливалась потом, ручьями текшим по спине. Защитный костюм оказался невыносимо жарким, и мне пришлось расстегнуть воротник и снять перчатки, чтобы не свариться в нем заживо.

Через некоторое время я вытащила угольный рисунок, который взяла из каюты Дойла, и сравнила его с пикт-снимком. Я заставила себя смотреть на изображение, чтобы привыкнуть к его виду. Видит Император, этот рисунок был уже выжжен в моем разуме, словно клеймо.

Если не считать страшно переломанные конечности, рисунок был очень похож на пикт-снимок. Дойл был по-настоящему талантливым художником. Он очень точно изобразил даже ужасные длинные и пожелтевшие ногти – я помнила с пугающей четкостью, как во сне один из этих ногтей вырвался из моей груди и потянулся к губам. Я вспомнила о вскрытиях трупов во время своего обучения на медика. Тогда меня сильно удивил тот факт, что даже если человек мертв, его ногти и волосы продолжают расти, становясь все длиннее и загибаясь.

На рисунке совершенно точно была она, Маризель Торн. И теперь, когда Грёте сгорел заживо, она собиралась прийти за мной.

Наверное, я сотню раз прокрутила в голове каждый из вероятных сценариев дальнейшего развития событий.

Во многих из них в карцер приходили другие корабельные солдаты, и, найдя в коридоре массу кровавых останков, уводили меня в другое место, которое считали безопасным, тем самым обрекая меня на верную смерть.

В других сценариях сюда под угрозой оружия приводили Юки и заставляли ее отключить боевых сервиторов. И я оставалась с одним лишь молитвенником против полудюжины хорошо вооруженных убийц.

На самом деле это были еще далеко не худшие варианты. Некоторые заканчивались тем, что разорванные трупы оживали, глядя на меня мертвыми глазами, полными ненависти. Как-то я даже представила, что Тренард и Бульвадт снова собрались вместе из клочьев мяса, будто големы, сшитые из кусков трупов, и шатаясь, идут ко мне, чтобы разорвать меня.

Но самые страшные сценарии начинались с того, что она являлась из теней на стене камеры и проходила сквозь всю мою оборону. Иногда она поднималась прямо из тени самой койки, ее спутанные и испачканные землей волосы появлялись над краем койки, а за ними поднималось гниющее лицо. Иногда она разрывала меня на десятки кусков и отправляла мою вопящую душу в бездны варпа. Однажды она открыла пасть, полную острых зубов, и стала пожирать меня.

И только один сценарий я не предвидела – тот, который и произошел.

Прошла половина ночи. Я лежала на боку, пытаясь представить себе золотые пески, чтобы мой измученный разум хоть немного отдохнул от ужасов, которые прокручивались в нем. И тогда я услышала ее. Или подумала, что услышала.

Тук-тук-тук, скрип.

Я вскочила, вглядываясь в каждую тень на стене. Тени были везде, но ни одна из них не двигалась. Сервиторы стояли в режиме охраны, но ни один из них даже не дернулся.

Звук послышался снова, на этот раз позади меня.

Тук-тук-тук, скрип.

Ожидая, что трупные ногти сейчас вонзятся в мою шею, я резко обернулась, но там ничего не было.

Тук-тук-тук, скрип.

Это было похоже на звук ногтей, стучащих и скребущих по каменному полу. Призрак с переломанными конечностями.

- Лиииинааа…

Я вцепилась в молитвенник так, что он прогнулся, и стала лихорадочно оглядываться, но не видела, куда направить мою огневую мощь. Все тени на стенах были неподвижны, и круг святой воды не нарушен.

Потом, словно повинуясь некоему инстинкту, я посмотрела вверх.

Она пришла через потолок. Длинные черные волосы свисали на лицо полусгнившего трупа. С ужасающей медлительностью чудовищное существо выбиралось из особенно темной тени, пригвоздив меня к месту параличом невероятного ужаса. Сначала я увидела сморщенный бледный лоб, потом ввалившиеся глаза, налитые кровью, с узкими зрачками, которые смотрели, казалось, прямо в мою душу, изливая черную ненависть. У нее был рот упыря, зубы так изломаны и искривлены, что иные из них пронзали ее высохшие, словно пергамент, губы.

Длинные бледные руки потянулись ко мне. Каждое новое движение было более страшным, чем предыдущее, переломанные конечности двигались со скрежетом костей, сгибаясь так, что это казалось невозможным. Капли гнилой черной крови падали на мое лицо и руки, стекая с каждой обломанной кости, торчавшей из-под кожи.

Я бессмысленно уставилась на нее, пораженная ужасом, когда десять пальцев с невероятно длинными ногтями потянулись к моему лицу. Одна переломанная нога вылезла из тени на потолке, кожа на ее бедре была землистой и покрытой пятнами.

- Огонь! – прохрипела я. – Огонь!

Боевые сервиторы продолжали смотреть на назначенные им участки камеры. Не видя цели, они не делали ничего.

Она вылезла из теней, словно некое ужасное насекомое из кокона, и бросилась на меня.

Я увидела ее гниющее лицо в нескольких дюймах от моего, услышала булькающий хрип изо рта, полного земли. Эти страшные, покрытые могильной грязью, ногти, прорезали мой защитный костюм и вонзились в мою плоть – хотя они выглядели хрупкими, но были тверды, как титановые ножи. Я пыталась закричать, но не смогла.

Я содрогалась в конвульсиях паники, из моего рта хлынула пена. Она рассекла мои ребра и разрезала в лоскуты мышцы на моих руках и плечах. Пергаментная кожа сморщилась складками над переломанными костями, когда она потянулась назад, ее руки неестественно повернулись, и страшные ногти скользнули по моим ногам.

Боль была невыносимой, словно по всему моему телу открылись трещины, полные огня и кислоты. Я не могла двигаться. Она резала все быстрее и быстрее, издавая ужасный звук – словно из легких трупа выходил последний воздух. Она снова повернулась, и ее сырые, испачканные землей волосы хлестнули меня по лицу. Ее ногти рассекли мою шею, а мертвые глаза все это время, не отрываясь, смотрели мне в лицо. Я не видела в них ничего – лишь ненависть и безумие.

Боль достигла мучительного пика. Ее черные зрачки, казалось, расширились настолько, что поглотили весь мир, и я потеряла сознание.

Я очнулась в начале дневного цикла. Вздрогнув, я вскочила с койки и врезалась в широкую спину одного из боевых сервиторов. Он повернулся, пытаясь навести на меня свой тяжелый болтер.

- Нет! – закричала я, подняв руки. – Отбой! Отбой!

Сервитор издал недовольный гудящий шум и снова повернулся к стене камеры.

- О, Терра, - выдохнула я. – О, Святой Трон. Боже-Император, спасибо за то, что пощадил меня.

Я схватилась за сердце, чувствуя, что могла умереть на месте от одного лишь шока, когда события последних двадцати четырех часов пронеслись в моей памяти.

Я тщательно осмотрела себя в поисках ран от длинных ногтей чудовища, которые, как я была убеждена, изорвали мое тело в клочья. Слава всему святому, я нашла лишь старые царапины на ноге и плече, и даже они немного побледнели.

Я была все еще невредима. Все еще жива, несмотря на все ужасы ночи. Но о людях, которые действительно приходили ко мне, этого сказать было нельзя.

Взглянув на ужасное зловонное месиво останков в коридоре, я ощутила приступ тошноты. На них уже стали слетаться трюмные мухи. Нужен был новый план – и быстро.

Я шагала по камере туда-сюда, испытывая отчаянное желание облегчить мочевой пузырь, но не хотелось пользоваться ведром в углу на виду у сервиторов. Мысль о том, что их мертвые глаза будут смотреть на меня, вызывала дрожь, даже после всего случившегося. Кроме того, справлять нужду в эту огромную емкость, не рискуя упасть в нее, мог, вероятно, лишь кто-то ростом не меньше Рохо Кроддена.

И вот наконец-то. В моем разуме стал появляться план. Или, по крайней мере, его начало.

- Вот я и нашла тебя, мелкий кусок дерьма.

Енох Белогривый оказался у дверей зала для тренировок и писал что-то на клочке пергамента, развернув его на стене. Когда он повернулся ко мне, я навела на его самодовольную рожу свой лазган – точнее, бывший лазган Тренарда, к которому я примкнула штык.

- Полевой командир Вендерсен, добрый вечер. А я все думал, когда же увижу вас снова, - ратлинг даже не вздрогнул, хотя два фута стали были нацелены ему между глаз. – Вижу, вы переняли мою привычку ходить босиком.

- Приходится, - усмехнулась я. – Хожу по кораблю тихо и незаметно. Как призрак, можно сказать.

На этот раз он слегка вздрогнул. Этого было достаточно.

- Похоже, ты вовремя свалил из камбуза, когда твои савларские приятели получили свое?

- Я ратлинг, - сказал он, разведя толстыми руками. – Мы знаем, когда пора бежать.

- Наверное, с уборкой было много работы?

- Но не без выгоды. Мои пирожки с мясом многие хвалили, - Енох хитро улыбнулся, проверяя, не клюну ли я на приманку.

- Неужели ты засунул этого здоровяка Кроддена в мясорубку и не сломал ее?

Он пожал плечами. Это был едва заметный жест, но я хотела его увидеть.

- Если, конечно, ты до сих пор не хранишь его труп в холодильнике. Было бы жаль терять всю эту дорогостоящую бионику, не так ли?

- Вроде того, - ответил он.

Некоторое время мы пристально смотрели друг на друга.

- Говорят, вам по вкусу лично резать савларцев, - сказал Енох.

- Ты удивишься, если услышишь, что это был Кродден, - ответила я.

Он нахмурился.

- Поясните?

- Неужели кто-то серьезно считает, что это моих рук дело? Я похожа на того, кто может сломать конечности человека, как сухие ветки? И даже я не смогла бы справиться с шестью самыми лютыми савларскими бойцами сразу.

Енох склонил голову набок, слегка отодвинув от себя острие штыка.

- Во что только не верят люди. И даже самая большая ложь, если ее повторять достаточно часто…

- … все равно остается ложью, - прервала я его, снова направив штык ему между глаз. – Но у меня есть куда более правдоподобная ложь.

- Кродден, - кивнул он. – Но поможет ли вам это, когда Бульвадт поймает вас?

- Бульвадт и Тренард мертвы, - ухмыльнулась я.

- Что? Нет…

- О, да. И с ними еще три корабельных солдата. И если ты хочешь как-то использовать то, что от них осталось, тебе понадобится совок и ведро.

Корабль слегка вздрогнул, в коридоре зазвучали сирены. «Провидению» оставалось лишь три часа до выхода из варпа.

Я с трудом сдержалась, чтобы не подпрыгнуть в воздух от радости.

- Проклятье, - вздохнул Енох. – Это многое меняет.

- Боюсь, что так.

Он присвистнул.

- И теперь получается, что вы старший офицер в боевой группе.

- Именно, - я улыбнулась. – Теперь ты работаешь на меня, Енох. И можешь начать с распространения правдоподобной… правды, о которой я говорила.

- Слушаюсь, полевой командир, - сказал ратлинг, вытирая руки о фартук. – С этим проблем не будет.

- Хорошо, - кивнула я. – А теперь слушай внимательно. У нас с тобой будет много работы.

Понадобились некоторые усилия, чтобы незаметно угнать тележку на магнитной подвеске, но мы с Енохом смогли перевезти труп Кроддена из камбуза, где он хранился в холодильнике, в карцер для огринов, не привлекая лишнего внимания. Большая часть экипажа была занята на своих постах, готовясь к выходу из варпа, и в коридорах было не так много любопытных глаз.

Из арсенала мы выкрали пару тяжелых болтеров, чтобы дать Кроддену подходящее оружие, из которого он и убил Бульвадта и его свиту. Юки тем временем увела своих сервиторов. К тому времени, когда выход из варпа будет завершен, мерзлый труп здоровяка-савларца достаточно оттает и будет в хорошем состоянии.

Заморозка сохранила тело Кроддена от гниения со времени бойни на камбузе. Когда мы привезли его в карцер, я проделала дыру в его груди выстрелом из лазгана и повесила два тяжелых болтера на ремнях ему на шею. Конечно, все это не обмануло бы внимательного следователя, но Тренард был мертв, и сомнительно, чтобы кому-то было дело до опровержения нашей версии. В конце концов, Кродден был куда больше похож на массового убийцу, чем я.

Флотские рулевые всегда рассчитывают срок выхода из варпа с запасом, поэтому Енох и я успели вернуться в наши койки вовремя. В течение следующих пяти часов выход из варпа был выполнен. Я была рада, что это пришлось на дневной цикл, и за исключением нескольких приступов мигрени все прошло гладко.

После этого дела стали налаживаться. Енох и я придумали страшную историю о том, что Кродден был серийным убийцей. Видит Император, савларский ублюдок отлично подходил на эту роль. Когда пикт-снимки бойни в карцере стали распространяться на черном рынке усилиями Еноха, все были так увлечены кровавой историей, что никто не стал пытаться опровергнуть ее.

Я официально заявила, что это Кродден калечил и убивал савларцев из 270-го с целью мести за то, что они подвели его в Унг-Тем-Сити. Это он убил Верховного Патриарха Бульвадта и сопровождавших его корабельных солдат, после того, как первый адъютант Тренард выследил преступника. Огромный савларец был убит в перестрелке, но нанес страшные потери группе корабельных солдат, направленных задержать его. Юки в подтверждение подготовила данные, записанные серво-черепом, который, якобы, был свидетелем всего этого.

Юки обеспечила технические детали нашей истории, я организовала подготовку официальных документов, а Енох распространял информацию среди личного состава боевой группы. Так наша «правдоподобная правда» стала общеизвестной еще до конца следующего дня. Я позволила себе проявить творческий подход в плане подробностей официального доклада. В отчаянной схватке в карцере героические корабельные солдаты смогли убить Кроддена, хотя и сами все погибли при этом. Первый адъютант Тренард сражался храбро, но Леонид Бульвадт все время прятался за спинами других, вопя от страха. Он погиб, так и не вынув пистолет из кобуры. Последней подробностью я особенно гордилась; с тех пор среди личного состава боевой группы Унг-Тем проявление трусости стали называть «сыграть Бульвадта». Думаю, это достойная память для человека, который был больше заинтересован в интригах и борьбе со своим штабом, чем с истинными врагами человечества.

История распространялась как зараза. Сначала ее рассказывали шепотом, потом в полный голос, и, наконец, скучающие солдаты стали распевать песни об этом в каждом полку. Я иногда сама насвистывала самые запоминающиеся версии. «Слава Королеве, Костолом подох!»

Но отдохнуть нормально мне так и не удалось. Енох обеспечил меня качественным снотворным, однако вместо него я предпочла воспользоваться гиперкофеиновыми стимуляторами. С тех пор Енох регулярно снабжает меня ими. Я уже несколько месяцев не спала нормально, несмотря на то, что мы давно вышли из варпа, и с тех пор она стала лишь ужасным воспоминанием.

Иногда я думаю, что эта бессонница дорого мне обойдется в долгосрочной перспективе, и что я медленно схожу с ума. Но с командованием боевой группой я справляюсь вполне прилично. В этой партии в Лабиринт Лжеца никто мне и в подметки не годится. Я прикрываю центр, а Енох и Юки фланги, и с такой поддержкой я прочно закрепила боевую группу за собой.

Я высадилась на Тишину меньше недели назад. До сих пор я держу у себя молитвенник Гефсема, еще более потрепанный, чем раньше, и некоторые литании из него я выучила наизусть. Так что, когда придет время снова отправиться в бой, я сумею изобразить благочестивую героиню, ведущую воинство Императора на исполнение святого долга. Возложить цветы на могилы, сказать несколько слов. И когда я наконец буду официально назначена верховным матриархом боевой группы, я произнесу столько клятв и обетов Императору, сколько понадобится.

Кто знает, может быть, на этот раз я буду произносить их вполне серьезно.

- Вот и все, - сказала Вендерсен, потерев руки. – Это и есть моя история.

Маррикус кашлянул.

- Понятно, почему вы столь неохотно решились ее рассказать.

- И вы еще называли меня сумасшедшим, - ядовито сказал Валемар.

Вендерсен повернулась к нему.

- Я еще и не то сделаю, Валемар.

- Комиссар, - поправил он, угрожающе шагнув к ней, но Маррикус встал между ними.

- Потише, пожалуйста, вы двое, - негромко произнес миссионер.

Валемар взглянул на него. На мгновение комиссару показалось, что глаза священника сверкнули синим. Он встряхнул головой. Маррикус продолжил:

- На нас смотрят. Было бы разумно проявлять некоторое приличие.

Обернувшись, Валемар заметил силуэт похоронного сервитора среди катафалков. Сервитор ходил вокруг них, или это просто воображение? Погребальная маска в виде лица херувима повернулась к комиссару, красные глаза сверкнули, и Валемару показалось, что его голова сейчас взорвется. Она болела все сильнее. Комиссар потер лоб и почувствовал что-то мокрое. Возможно, сырость от тумана. Но когда Валемар взглянул на свои пальцы, на секунду ему показалось, что они красные от крови.

Он моргнул, и увидел, что ошибается, никакой крови на пальцах не было. Другие смотрели на него, и он подумал, не заметили ли они что-то.

- Что? – прорычал он.

- Ничего, - поспешно ответил Маррикус. Он одернул свои одеяния и почесался, словно они вызывали у него дискомфорт. И снова Валемару показалось, будто что-то движется под одеждой священника. И еще он вроде бы слышал… голоса? Комиссар встряхнул головой. Это просто так действует боль, заставляя видеть и слышать то, чего нет.

- Ну, - сказала Вендерсен. – Мы рассказали наши истории. Ваша очередь, священник.

- Да? – Маррикус слегка вздрогнул, будто от боли. – Хорошо. Хотя я пока не нахожу в ваших историях что-то общее. А вы, комиссар? Вы заметили какую-то связь?

Валемар переступил с ноги на ногу, словно в смущении.

- Нет. Пока нет.

- Тогда, возможно… это была не самая лучшая идея. Может быть, нам стоит еще раз попытаться покинуть это место.

Маррикус огляделся вокруг. Валемар машинально тоже оглянулся.

Похоронные сервиторы снова наблюдали за ними. И на этот раз они были ближе. Всего лишь на расстоянии нескольких катафалков. Как они смогли незаметно подойти так близко? Голова болела ужасно. Может быть, поэтому он и не заметил их.

- Я уже пытался уйти, - сказал Маррикус. – Я говорил вам?

- Да, - вздохнула Вендерсен.

- Они не отпустили меня. Почему они не позволяют нам уйти? – в голосе священника любопытство смешивалось со страхом. – Они же… им не должно быть дела до нас.

- Однако им есть дело до нас, - заметил Валемар.

Маррикус посмотрел на него.

- На мгновение мне показалось, что вы истекаете кровью, - он указал на лоб между глаз, и повернулся к Вендерсен, - А вы…

- Что я? – спросила она.

Маррикус покачал головой.

- Моя очередь, верно? Так вы сказали. Да. Пора рассказать мою историю.

Я думаю, что сделали бы вы. Если бы вы видели то, что видел я, если бы вы узнали то, что узнал я, то действовали бы иначе? И справились бы лучше? Не думаю. И я говорю это не из гордости. Я не пытаюсь выставить себя героем или унизить вас. Я просто думаю, что это правда. Я делал то, что должен был делать.

Какой самый трудный выбор вам приходилось делать? Если вы раздумываете над ответом, значит, вам еще не приходилось. Самый трудный выбор вы запомните навсегда. И его тень будет нависать над вами всю оставшуюся жизнь. Вы едва ли вспомните себя прежних, какими вы были до этого выбора. Вот насколько важно такое решение. После него каждая развилка на пути, которым вы шли до того, будет казаться вам по-детски простой, и вы еще удивитесь, почему вы задумывались перед ними. Ведь по-настоящему важным был только тот выбор.

Пока вы не столкнетесь с такой дилеммой, вы можете думать, что вам уже приходилось принимать самое трудное решение. Я сам так думал. Когда я прибыл на станцию «Лигуриан», то думал, что нахожусь перед выбором, который определит мою жизнь. Или, если быть честным – который погубит мою жизнь. Я не видел приемлемого выхода из тупика. И это отсутствие хорошего варианта есть одна из определяющих характеристик труднейшего выбора. Хотя и не единственная. Еще должны быть высоки ставки. И я думал, что они высоки настолько, насколько возможно.

Я ошибался. Я был наивен. Но я не виню себя. Мы все бываем наивны до того, как наступит этот момент. И вы наивны, пока вам не приходилось встать перед таким выбором, и я прошу не считать это оскорблением. Вот почему я не виню себя прежнего за то, что ошибался. Я просто не мог знать, что будет потом.

Меня зовут Освик Маррикус. Вы не слышали обо мне. Но если вы бывали в суб-секторе Мерор, то могли слышать о моей семье. В нашем роду было немало кардиналов. Я не один из них, и уж точно не смогу стать кардиналом в будущем. Но я был первенцем у своих родителей, и это означало, что мне уготовано служить в Экклезиархии. Такие вопросы, как подхожу ли я для церковной карьеры по характеру, способностям, и обладаю ли достаточной глубиной веры, даже не рассматривались. Первенцы рода Маррикус всегда служили в Адептус Министорум, потому что такова была традиция. Честно говоря, похоже, что в нашей крови действительно есть предрасположенность к религиозной жизни. Некоторые из самых ревностных и благочестивых экклезиархов суб-сектора вышли из рода Маррикус. Так же, как иные из наиболее богатых и влиятельных.

Я не мог стать ни тем, ни другим, и знал это с детства. Как только я достаточно вырос, чтобы понимать, кем я должен стать, я также понял, что не подхожу для такой карьеры. Моей надеждой, за которую я долго цеплялся, было стать дьяконом. Я не был амбициозен. Мне отлично подошла бы спокойная служба глубоко в административных дебрях Экклезиархии, обеспечивавшая стабильную жизнь где-нибудь в мире-улье. Но мои начальники в своей дарованной Императором мудрости решили, что я должен быть миссионером, и послали меня в систему Тромос.

На Тромосе Прайм шла война. Моим долгом было вдохновлять солдат Стражи Тромоса, подавлявших восстание на южном континенте планеты. Чтобы полностью подавить его, понадобился год. Я не знал, как началась эта война. Я не знал, почему мятежники восстали против власти Императора. Я знал лишь, что они должны быть уничтожены. Что еретики, отступившиеся от Имперского Кредо, должны быть сокрушены беспощадной силой. Я знал только это.

Но даже так, то, что я увидел за этот год… Мне повезло, что не пришлось участвовать в самых тяжелых боях, но я видел их последствия. Когда я видел тонувшие в грязи поля сражений и разрушенные города, тысячи трупов с обеих сторон, разлагавшиеся на этих полях, словно гниющее мясо, было нелегко представить, что все это может привести к чему-то достойному.

Но тогда еще мне не пришлось делать самый трудный выбор. Да это и было бы маловероятно. Я не особенно интересовался самой войной – только тем, как остаться в живых.

Не поймите меня неправильно. Моим долгом было вдохновлять солдат убивать и умирать за Императора, и этот свой долг я честно исполнял. Причем исполнял его хорошо, и это не хвастовство. У меня есть талант к написанию вдохновляющих проповедей. Но это не то, чем я горжусь. Я назвал это талантом, но более верно было бы назвать это бременем. Представьте себе, каково это – видеть, как другие вдохновляются словами, которые тебе кажутся рутиной. Я зажигал в них огонь веры. И хотел бы зажечь его в себе.

Война кончилась, но моя миссия на Тромосе продолжалась. Я путешествовал по Тромосу Прайм и другим населенным регионам системы, укрепляя Имперское Кредо. Одним из последствий этих моих путешествий было то, что тот год стал счастливейшим в моей взрослой жизни. И из-за этого мысль о том, что придется покинуть Тромос, была невыносимой.

Но неизбежно однажды мне пришлось бы его покинуть. Я был миссионером. Моей судьбой было путешествовать от системы к системе, от войны к войне. Тот год на Тромосе после войны создал иллюзию стабильности. Я знал, что она не будет длиться вечно, но позволил себе чувствовать так, словно будет. И когда я получил приказ покинуть Тромос, боль, которую я чувствовал, была невыносимой – по крайней мере, я так думал.

И тогда я прибыл на станцию по утилизации кораблей «Лигуриан», убежденный, что столкнулся с самым трудным выбором в своей жизни, и отчаявшийся найти выход, который не требовал бы покинуть мое счастье.

Я прибыл туда на борту «Верного», транспорта среднего размера, выполнявшего регулярные рейсы к внешним пределам системы. Под «регулярными» я имею в виду каждый год. Он летал к астероидному поясу, доставляя снабжение шахтерским и тюремным колониям и станции по утилизации кораблей, расположенным в астероидах, прежде чем направиться к точке Мандевилля и покинуть систему.

Вы, наверное, никогда не были на утилизационной станции. Да и мало кто на них бывал. Это мрачные одинокие аванпосты, изолированные от всех прочих пунктов цивилизации в системе. Необходимость изолировать их связана с их работой. Работа на них очень опасна, и не только для самих рабочих. Корабли, с которыми они работают, уже не подлежат ремонту, и фактически представляют собой смертельные ловушки. Всегда есть вероятность, что с ними может произойти катастрофический несчастный случай. Самое страшное – взрыв плазменных двигателей. У экипажа утилизационной станции в любом случае нет шансов пережить такую катастрофу, но если станция расположена на орбите населенного мира, такой взрыв может выжечь его атмосферу и фактически уничтожить жизнь на планете. Потому эти станции располагаются как можно дальше от населенных планет и любых других орбитальных объектов, чтобы даже самый сильный взрыв не уничтожил ничего кроме самой станции.

Станция по своей форме напоминала огромный цветок, созданный грязной рукой индустрии. Стеблем его был длинный гибкий якорь из железа и пластали, который тянулся из центра станции к поверхности астероида внизу, крепко вцепляясь в камень своими когтями с силовыми приводами. В «цветоножке» располагался центр управления и каюты экипажа. У ее основания размещались четыре массивных широких двигателя. Станция была огромным неуклюжим чудовищем, неприспособленным для межзвездных перелетов. Но она перемещалась в пределах системы, покидая один астероид и перелетая к другому.

Четыре «лепестка», окружавшие «цветоножку», были больше похожи на огромные разбухшие опухоли. Это были рабочие доки станции. Они были отделены один от другого, но могли соединяться временными переходами. Доступ в них осуществлялся через командный центр. Они были достаточно большими, чтобы вместить маленькое судно или отрезанный кусок более крупного – последнее пристанище мертвых кораблей. Для больших кораблей, с которыми и была связана основная работа станции, процедура была иной. Когти, еще более крупные, чем те, которые прикрепляли «Лигуриан» к астероиду, вцеплялись в корпус судна и удерживали его вплотную к доку. После этого внешние ворота дока открывались на диаметр, соответствующий размеру корабля.

В одном доке я увидел останки судна, похожие на скелет, к другому доку с противоположной стороны от центра управления был пристыкован старый колонизационный корабль, выглядевший еще нетронутым. Вероятно, он был отправлен на утилизацию лишь недавно. Корабли, пристыкованные к двум другим докам, находились там дольше и уже лишились части своих корпусов. В одном я едва узнал лихтер. Другой был транспортом, более крупным, чем тот, на котором прилетел я. Это было большое судно, и хотя его надстройки уже были разобраны, огромная масса его корпуса затмевала звезды. Его название «Кардинал Визейн» было все еще видно на носу, написанное пятидесятифутовыми бронзовыми рунами. Корпус его был пробит в стольких местах, что стал похож на обглоданную кость. Каждая из огромных пробоин обозначала место, где когти станции когда-то держали корпус. Сервиторы опустошали отсеки судна и герметизировали их, чтобы сохранить атмосферу для работы на следующих участках.

Обломки разрезанных кораблей сбрасывались вниз, и, захваченные гравитацией планетоида, падали на его поверхность, сохраняя свободным пространство вокруг станции.

«Верный» приблизился к станции сверху, словно избегая смертельной хватки ее когтей. С противоположной стороны командного центра находился стыковочный узел. Транспорт синхронизировал свое движение со станцией и пристыковался к ней. Открылись большие воздушные шлюзы, и я сошел по трапу, приспосабливаясь к гравитации станции. Еще раньше меня на станцию высадились моторизованные сервиторы, тащившие тележки на магнитной подвеске с грузами, которые принимали другие сервиторы, работавшие на станции.

Внизу трапа меня ждал Вел Хьюзен. Капитан станции «Лигуриан» был скватом, ростом едва мне по грудь. Его лицо выглядело изрядно потрепанным жизнью, с обвисшими щеками, мешками под глазами и толстым носом. Он командовал станцией уже больше пятидесяти лет. Это был флегматичный, невозмутимый офицер, лишенный воображения, что делало его идеальным кандидатом для службы в таком мрачном и изолированном месте, в условиях невероятной скуки и рутины, несмотря на весь риск.

Он ухмыльнулся, когда я подошел к нему.

- Рад видеть тебя, миссионер, - он, казалось, не воспринимал мое звание вполне серьезно, произнося его словно прозвище. Я едва ли мог винить его.

- Я тоже рад тебя видеть, Вел, - сказал я, пытаясь не поморщиться, когда он хлопнул меня по спине. По стандартам станции «Лигуриан» я был частым гостем.

- Ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня? – спросил Хьюзен, как он спрашивал последние пять раз, когда я прилетал на его станцию. Некоторые из этих путешествий были дорогим удовольствием. Мне приходилось немало платить торговцам, чтобы они отклонились от своих обычных маршрутов.

- Ну конечно, - солгал я, давая тот ответ, которого он ждал.

Хьюзен засмеялся, словно мы беседовали в первый раз. Я думаю, он смеялся еще сильнее, потому что это было уже в пятый раз.

Мы направились к командному центру по коридору, стены которого были из грязного черного железа. Из-за высокого сводчатого потолка коридор казался еще более узким, чем на самом деле. Это был один из основных коридоров станции, достаточно широкий, чтобы мы с Хьюзеном могли идти рядом по одной стороне, а по другой шли сервиторы. Но когда я оглядывал коридор, слабо освещенный люменами, впечатление было такое, что я заглядываю в саркофаг, глубины которого теряются во мраке.

-Наверное, хочешь увидеться с ней, - сказал Хьюзен, поддразнивая меня.

- Да, может быть, - ответил я с фальшивой небрежностью, подыгрывая его болтовне, но сердцем я был в другом месте. Все, о чем я мог тогда думать – что, вероятно, я посещаю «Лигуриан» в последний раз.

- Конечно, хочешь, - усмехнулся Хьюзен. – Ты найдешь ее в доке Дельта.

- Спасибо. Я пойду туда.

- Возможно, на этот раз она убедит тебя остаться с нами?

- Надеюсь, что так.

Он шутил. Я нет.

Мы дошли до командного центра, и Хьюзен задержался, прежде чем войти туда.

- Я хотел попросить тебя кое о чем, - сказал он, на этот раз более серьезно, чем обычно в беседе со мной.

- О чем угодно.

- Ты не сможешь провести церковную службу для нас? – под маской наигранной веселости скрывался глубоко религиозный человек. – Уже давно в нашей часовне не служил настоящий священник Экклезиархии.

Я озадаченно моргнул. Религиозность Хьюзена заставила меня устыдиться, что я не столь ответственно относился к моему призванию.

- Конечно, - сказал я, стараясь выразить больше энтузиазма, чем чувствовал на самом деле.

- Спасибо, миссионер, - Хьюзен, казалось, был очень доволен. – Это пойдет нам на пользу. Иногда надо напоминать нам, что мы не совсем одиноки здесь.

Он благодарно пожал мне руку и ушел.

Я направился по кольцевому коридору, пока не дошел до дверей в док Дельта. Двери были огромные, десять футов высотой и двадцать шириной, двойные и выполняли также функцию шлюза – в случае пробоины в доке они могли закрыться мгновенно. Это могло спасти остальную станцию, но обрекало на верную смерть тех, кто находился в доке в тот момент. Таков был порядок вещей. Работа, которую выполнял «Лигуриан», была необходима, но саму станцию и ее экипаж можно было легко списать в расход, что отражалось в самой конструкции станции и том, как она функционировала. На борту «Лигуриана» служили только четыре офицера, управлявшие трудом армии сервиторов. В случае катастрофы потери были бы приемлемо малы. Если что-то случилось бы со станцией, эти четверо могли надеяться только на себя. Было бы слишком рискованно посылать спасательное судно, и дешевле было бы заменить станцию в случае ее потери, чем пытаться ее отремонтировать.

Я вошел в огромное пространство дока Дельта, погрузившись в грохочущий шум работы. Из внешних ворот дока выступал нос лихтера, окруженный лесом мостков, и масса монозадачных сервиторов, взобравшись на них, резала корпус судна плазменными резаками, снимая обшивку и открывая доступ к модулям, которые еще можно было использовать. Другие сервиторы, встроенные в моторные тележки, увозили срезанный металл. Еще одна группа сервиторов собирала обломки и стаскивала их к правой стене, заталкивая в пасть мусоросборника. Этот механизм занимал почти треть стены в длину, а в высоту достигал двадцати футов. Его огромные челюсти открывались, принимая обломки, которые потом отводились вниз, чтобы быть сброшенными на поверхность астероида.

Я вошел в этот шум, двигаясь между группами работавших сервиторов, пока не заметил ее. Лигейя Роун стояла на низкой платформе между мусоросборником и носом лихтера. Из платформы выступал пучок мехадендритов. По ее командам мехадендриты подключались к позвоночникам ожидавших сервиторов, изменяя их программы для следующей задачи.

Лигейя Роун была начальником утилизационных работ на «Лигуриане». Весь процесс разделки кораблей на металл проходил под ее руководством. И именно она стала причиной того, что мне была невыносима одна лишь мысль, что мне придется покинуть систему Тромос.

Увидев меня, она махнула рукой и подняла два пальца. Я кивнул и подождал, пока она закончит перепрограммирование очередной группы сервиторов. После этого она огляделась, наблюдая за работой в доке. Удовлетворенно кивнув, она сошла с платформы и направилась ко мне.

- Это займет их работой на какое-то время, - сказала она, улыбнувшись. – Рада видеть тебя, Освик.

- И я рад тебя видеть.

Едва ли самая романтичная встреча. Но мертвые лица сервиторов и оглушительный грохот работы в доке не слишком располагали к романтичной обстановке. И я знал, что не стоит слишком проявлять эмоции, когда Лигейя занята работой. Она этого не оценит.

Она была на пять лет старше меня, но выглядела так, словно по опыту жизни превосходила меня более чем на десятилетие. Во многом так оно и было. Работа в таком месте, как станция «Лигуриан» по-своему закаляет человека. Кроме того, Лигейя и ее товарищи во время войны служили в Страже Тромоса, их отозвали со станции на родину для участия в войне. Там мы с ней и встретились в первый раз, когда я читал проповедь для подразделения механизированной пехоты, в котором она служила. Закалившись в войне и в работе, она обрела силу, которой у меня не было, и я завидовал ей в этом.

Мне говорили, что у меня лицо, подходящее для моего призвания. Мои темные волосы, выраженные брови, четкий подбородок и острый нос придают моей внешности суровый облик. Когда я проповедую, я вижу, что это производит на паству желаемое впечатление. Но когда я смотрю в зеркало, то вижу только вечно хмурое выражение, точно в ответ на внутренние обвинения в слабости.

Лигейя Роун была выше меня, худощавой и жилистой, казалось, что плоть едва покрывает ее кости. Голова ее была полностью выбрита, как и у остальных членов экипажа станции. По сравнению с ними, мои волосы и борода, хотя и не слишком длинные, казались манерным излишеством. Лицо Лигейи, на котором со времени нашей последней встречи появилось еще несколько шрамов от ожогов, было угловатым, с резкими чертами и словно вопросительным выражением. Ее темные глаза будто оценивали все, что представало перед ними, взвешивая его ценность и полезность, и со времени нашей первой встречи моей целью было, чтобы эти глаза не сочли меня недостойным.

Она улыбнулась. Я был готов воевать со всей галактикой ради этой улыбки. К счастью, она не просила меня об этом. Но ее улыбка того стоила. Одно лишь воспоминание о ней давало мне силу надеяться, что есть выход, есть путь помимо того выбора, что стоял передо мной. А еще я почувствовал, что мое сердце словно сжали тисками, ибо знал, что эта надежда тщетна.

- Ты вовремя, - сказала Роун. – Я только что закончила смену. Работа в доках Альфа и Бета продвигается хорошо, а разделка судна в доке Гамма почти завершена.

- Значит, у тебя есть немного времени?

Она кивнула.

- Пойдем в мой кабинет.

Мы снова направились к командному центру. Помещения экипажа располагались вокруг него, кабинеты офицеров были соединены и с мостиком и с жилыми каютами. Кабинет Роун находился с противоположной стороны от дока Дельта, и нам пришлось обойти вокруг командного центра, чтобы добраться до него. Сердце «Лигуриана» было круглым отсеком, в центре которого находился командный трон Хьюзена. Вокруг этого вращающегося кресла располагались основные системы связи и панели управления. Длинные иллюминаторы между дверями в кабинеты офицеров давали обзор всех четырех доков.

Хьюзен кивнул Лигейе, когда мы проходили мимо.

- Крейн прислала сообщение, - сказал он. Ариадна Крейн заведовала утилизацией модулей, которые еще можно было использовать. – Похоже, она нашла что-то интересное.

- Скажите ей, пусть доставит это в док Гамма.

Кабинет Лигейи Роун был весьма небольшим. В нем едва хватало места для простого рабочего стола, представлявшего собой металлическую плиту, прикрепленную к стене слева от входа. Когда мы вдвоем стояли у стола, в кабинете уже было тесно. Но нам это нравилось. Лигейя обняла меня за шею, притянула к себе, и мы поцеловались. Я крепко прижал ее к себе, впитывая ее силу, словно она могла поддержать меня в будущем. Теплота и мягкость ее губ заставили забыть об остальном мире. Игра наших языков была сначала нежной, потом все более настойчивой, словно открывавшей заново нечто давно знакомое, и то, чего так не хватало.

Мы целовались с неистовой страстью всепоглощающего желания быть вместе. И когда мы прекратили поцелуй, я едва смог отпустить ее. Все, чего я хотел – обнимать ее и быть в ее объятиях, чувствовать, как требования будущего испаряются перед радостью настоящего, словно застывшей во времени. Но поддаться этому соблазну было бы нечестно. Это значило бы, что я думаю только о своих желаниях. Это сделало бы мою любовь к ней поверхностной, пошлой, не так ли? А моя любовь такой не была.

Лигейя посмотрела в мои глаза, и увидела, что я встревожен. Она отошла к другой стороне стола, не для того, чтобы быть подальше от меня, а чтобы дать мне пространство, чтобы я мог вздохнуть и высказаться. Она не стала садиться, а оперлась о стену, скрестив руки, и улыбнулась. Ее улыбка была мягкой, ободряющей, но была в ней и печаль, словно она уже знала, что я собираюсь сказать.

- У тебя новости, - сказала она. – И, похоже, не очень хорошие.

- Я получил новое назначение, - ответил я. – С мира-улья Эй-Мортис отправляется крестовый поход против тау. Я должен в нем участвовать.

- Когда ты улетаешь?

Она не сомневалась, что я ее покину. Я содрогнулся.

- Мне придется улететь менее чем через месяц.

Этого времени мне едва хватило бы, чтобы улететь с «Лигуриана» и вернуться на Тромос Прайм. Мне пришлось потратить большую часть остававшихся у меня сбережений на уплату владельцу торгового судна «Огонь Дисциплины», чтобы он отклонился от своего обычного курса и забрал меня со станции на обратном пути. Он должен был прилететь на «Лигуриан» через десять дней.

- Должен, придется, - вздохнула Роун. – Почему ты говоришь так?

- Ты знаешь почему.

- Скажи мне.

- Я не хочу улетать, Лигейя.

Ее улыбка потускнела, в ней осталась только печаль.

- И я так не хочу, чтобы ты улетал.

- Скажи мне, чтобы я не улетал.

В ее смехе прозвучала боль.

- Как я могу тебе это сказать? Как думаешь, что с тобой будет, если ты откажешься лететь?

- Знаю, знаю, - я покачал головой. – Но я неподходящий человек для этой работы, Лигейя. Я не миссионер. Я всегда знал это, а сейчас мне это более ясно, чем когда-либо. Я не могу покинуть тебя.

- И все-таки ты должен, - тихо произнесла она. – Это твой долг.

- Мой долг… - повторил я, поморщившись, это слово оставляло горький привкус. – Я лжец. Я занимаю место, на котором, в конечном счете, принесу больше вреда, чем пользы.

- О чем ты говоришь? Ты прекрасно читаешь проповеди.

Я фыркнул.

- Да, так мне говорят. Вел даже просил меня прочитать вам проповедь сегодня.

- Это было бы прекрасно.

- Это будет фарс. Я хорошо умею говорить, но это не делает мои слова искренними. Это не делает меня хорошим миссионером. Нет, если я не вкладываю душу в свои дела.

Лигейя ответила не сразу. Нахмурившись, она сначала обдумывала мои слова.

- Ты ощущаешь в себе сомнения? – тихо спросила она.

- Да, - ответил я так же тихо.

- Как же далеко они зашли? – прошептала она, ее глаза, казалось, были готовы наполниться ужасом.

Я покачал головой.

- Я не это имел в виду, - сказал я, возможно, слишком быстро.

- А что ты имел в виду?

- Я думаю… - начал я и замялся. Я не был уверен, что в точности имел в виду. Хотел ли я сказать, что сомневаюсь в себе? Но я уже сказал это. Я не мог заставить себя признаться в сомнении худшего рода, которое она, вероятно, и подозревала. Не мог даже перед ней.

- Я… не подхожу для этого, - сказал я.

Но это было не совсем то, что я хотел сказать. Мне трудно было найти правильные слова. Для меня это была необычная проблема. И прежде чем я сумел найти слова, прозвучала сирена.

- Крейн вернулась, - сказала Лигейя. – Надо посмотреть, что такого интересного она нашла.

Мы вышли из кабинета. Я шел близко к ней, почти касаясь ее плечом.

Думаю ли я о том, что могло бы случиться, и что могло бы не случиться, если бы я не прилетел тогда на «Лигуриан»? Если бы я просто принял свою судьбу и сделал то, что мне было приказано? Да, я до сих пор думаю об этом.

И у меня нет ответов.

Мы вернулись на мостик. Туда пришел и Барнабас Мейсер. Он заведовал техническим обслуживанием станции – единственный человек на борту «Лигуриана», чьей обязанностью было не ломать, а чинить. Это был бородатый здоровяк с темной кожей и необычно длинными пальцами. Я видел, как он прикасался к разорванному трубопроводу с такой нежностью, словно родитель, успокаивающий ребенка. Он хлопнул меня по плечу, когда мы вместе с ним подошли к командному трону Хьюзена.

На вокс-связи была Ариадна Крейн.

- Это военный корабль, - сообщила она. – Пока могу сказать только это.

- Какого типа? – спросил Мейсер.

- Я бы сказала, если бы знала. Мне ни к чему скрытничать.

- Значит, от него мало что осталось, - разочарованно заметил Хьюзен.

- Увы, да, - ответила Крейн. – Это просто кусок корпуса. Но я думаю, там все равно есть кое-что интересное.

- А вот теперь ты скрытничаешь.

- Может быть.

- Где ты нашла его? – спросила Лигейя.

- Это он нашел меня. Я собиралась лететь в систему Антерис, забрать списанную яхту губернатора, а эта штука оказалась прямо у точки Мандевилля.

- Прямо-таки судьба послала, - хмыкнул Хьюзен.

- Наверное, - радостно ответила Крейн.

Она была уже близко к станции, ее буксир и то, что он тянул к доку, были видны в иллюминаторы. Обломок корабля был около трехсот футов в длину и примерно вполовину меньше в ширину. Формы он был очень неровной, казалось, его оторвало взрывом от чего-то большого. Понятно, почему Крейн не могла определить, от какого он корабля. Я не эксперт по пустотным кораблям, но рядом со мной на мостике находились три специалиста, и они явно были так же озадачены, как и я. Обломок даже не был внешней частью корпуса, что хоть немного помогло бы определить его происхождение. Казалось, что это фрагмент нескольких внутренних отсеков корабля. Я видел слои палуб, искореженные так, будто корабль сдавили гигантскими тисками. Весь обломок почернел от огня. Было даже непонятно, почему Крейн решила притащить его на станцию, вместо того, чтобы продолжать лететь за той списанной яхтой. По крайней мере, с яхты можно было снять что-то, что удалось бы продать. А то, что она прибуксировала на станцию, было просто куском оплавленного металла, и все, что с ним можно сделать – послать его в полет к солнцу системы, чтобы он там сгорел.

- Выглядит не впечатляюще, но приборы регистрируют в нем какие-то показания, - сказала Крейн.

- В нем осталось что-то исправное? – изумился Мейсер.

- Что-то внутри него все еще вырабатывает энергию, и что-то получает ее. Это все, что я могу сказать.

- Уже неплохо, - сказал Хьюзен.

Огромное большинство кораблей, которые утилизировались на станции «Лигуриан», были гражданскими. Военные корабли попадались исключительно редко, но если они все-таки попадали на станцию, с них можно было снять что-то очень ценное.

- Я так и подумала, - ответила Крейн. – Везу его в док Гамма.

Мы смотрели, как ее буксир маневрирует, подходя к станции. С профессиональной ловкостью Крейн подтянула обломок к воротам дока. Хьюзен активировал захваты, и огромные когти станции вцепились в обломок. Крейн отцепила свой буксир и повела его к стыковочному узлу между доками Гамма и Дельта.

Как только Хьюзен подтянул обломок в док и активировал процесс герметизации, мы вышли с мостика, чтобы встретить Крейн.

Она ждала нас у входа в док Гамма. Ариадна Крейн была небольшого роста, не выше Хьюзена, но крепкого телосложения, хорошо подходящего для тесных отсеков ее буксира. Увидев нас, она широко улыбнулась.

- Ты выглядишь очень довольной собой, - заметила Лигейя.

- Так и есть.

Рядом с дверями в док был установлен пикт-экран, на который выводилась съемка работы в доке Гамма и показания атмосферных и радиационных условий. Мы внимательно смотрели, ожидая, не будут ли эти условия опасными для работы. Внешние ворота дока были широко открыты, чтобы дать максимально возможный доступ к внутренним частям этого странного обломка. Сервиторы собрались у входа и стояли неподвижно, ожидая приказа.

Условия в доке оставались стабильными.

- Ну? – спросила Крейн.

- Думаю, нам стоит подождать больше, чем несколько минут, чтобы быть уверенными, - ответил Хьюзен.

- А когда мы были полностью уверенными? – заметил Мейсер.

Хьюзен пожал плечами, соглашаясь.

- Ладно, - сказал он. – Начнем исследование.

- Дистанционно, - добавила Лигейя Роун.

- Да, - кивнул Хьюзен. – Дистанционно. Готовь своих сервиторов, Лигейя. А остальным придется немного набраться терпения.

У нас не было особых причин ждать у дверей дока, но мы все равно ждали. Лигейя вернулась на мостик, где был терминал для управления сервиторами. Оттуда она могла управлять основными работами в доке. Вскоре после того, как она ушла, группа сервиторов пришла в движение и направилась к обломку. На пикт-экране было видно, как их сияющие плазменные резаки начали прорезать вход в искореженную оплавленную массу металла.

Работа шла медленно. Сервиторы срезали слои металла, и после этого Роун приказывала сделать им небольшую паузу, а Хьюзен следил за изменением атмосферы и радиационного фона в доке. Условия оставались стабильными, и не было взрывов от утечки газа или поврежденных резервуаров с плазмой. Спустя пару часов Лигейя снова пришла к нам, и Хьюзен открыл двери в док Гамма.

Мы вошли. Лигейя подошла к платформе управления и активировала более многочисленный контингент сервиторов. Крейн и Мейсер установили несколько сенсоров перед туннелем, который сервиторы прорезали в обломке. Мейсер нес с собой ауспекс. Хьюзен снова закрыл двери и вернулся на мостик. Я стоял рядом с платформой Лигейи, наблюдая за работой и радуясь, что мой разум отвлечен чем-то иным, чтобы не думать о безрадостном будущем.

- Много адамантиевых сплавов, - сказала Лигейя. – Их не так-то легко прорезать.

- И внутри действительно есть источник энергии?

- Ну, до него мы доберемся еще нескоро.

И действительно, добираться пришлось долго. Лигейя направляла усилия сервиторов. Мейсер следовал за сервиторами по вырезаемому ими туннелю, и указывал, где надо резать, когда его ауспекс улавливал более четкие признаки источника энергии. Еще через десять часов работы туннель стал подниматься вверх и по диагонали сквозь искореженный металл деформированных палуб. Мейсер и Крейн сменяли друг друга, по очереди следуя за сервиторами с ауспексом. Через несколько часов работы им пришлось взять с собой вокс-передатчик и по нему связываться с Лигейей. Чем глубже уходил туннель в металле, тем более внутренности обломка становились похожи на отсеки корабля. На десятом часу работы сервиторы прорезали еще один огромный завал искореженного металла, и вышли на участок палубы, оказавшийся неповрежденным. Когда помех от палуб и переборок больше не было, показания ауспекса стали гораздо более четкими.

- Путь впереди чист, - сообщила по воксу Крейн. – Похоже, где-то там есть включенное стазисное поле.

Наиболее разумно с точки зрения безопасности было бы всем выйти, и только одному офицеру с ауспексом пройти по туннелю вперед, чтобы подтвердить наличие источника энергии. Но если бы кто-то из экипажа «Лигуриана» особенно беспокоился насчет безопасности, вероятно, они не служили бы на этой станции. Так что мы вошли в туннель все. По праву первооткрывателя впереди шла Крейн.

- Изнутри эту штуку не легче опознать, чем снаружи, - вздохнул Мейсер.

Огонь бушевал на палубах с такой силой, что поверхности оплавились, и вся маркировка была выжжена.

- Интересно, что же здесь случилось, - произнес я.

- Война случилась, - пожала плечам Лигейя. Войну она видела гораздо больше и гораздо ближе, чем я. Она указала на кусок мраморной облицовки, сохранившийся на стене, - Что бы это ни был за корабль, это явно не простой транспорт.

- Мы приближаемся к стазисному полю, - предупредила Крейн, глядя на ауспекс.

Мы замедлили шаги и осторожно вошли в узкий коридор. Там мы повернули направо, к арочной двери, и за ней мы увидели ангела.

По сравнению с туннелем и искореженными коридорами, помещение казалось просторным. Оно тоже было уничтожено огнем. Точнее сказать, оно застыло в процессе уничтожения. Это был зал квадратной формы, со стенами около пятнадцати футов в длину и футов двадцать в высоту. С другой стороны порога воздух потрескивал от напряжения, и Лигейя остановила меня, положив руку мне на плечо. Весь зал был охвачен стазисным полем. Осколки замерли в полете, обломки застыли в момент взрыва. И в центре зала стоял космодесантник.

Вы когда-нибудь видели одного из ангелов Императора? Я не видел до того момента. Для меня они всегда были чем-то вроде героев мифов, хоть и реально существующих. Я знал, что они существуют. Я слышал об их подвигах. Но они были для меня именно героями мифов, о которых рассказывают и которыми восхищаются. Героями настолько за пределами существования простых смертных, что, хотя я мог поверить в них, но не мог их себе представить. До того мгновения.

Броня космодесантника была уничтожена. Вероятно, это случилось до того, как включилось стазисное поле, потому что обгорелые и разбитые обломки керамита и пластали лежали у ног космодесантника. Он застыл, вытянувшись на пальцах ног, его руки были высоко подняты, рот открыт, а глаза закрыты, и в выражении его лица я сразу узнал религиозный экстаз. Волосы его были золотистыми, и хотя его лицо и тело покрывали шрамы и ожоги, он был воплощением совершенства. Его раны были словно знаки чести, и каждая из них была ступенью к тому вызывающему восторг зрелищу, которое я видел.

В нескольких футах перед космодесантником на полу лежали каменные обломки. Как и броня, они были разбиты, но сохранилось несколько достаточно крупных кусков, чтобы можно было предположить, чем они были. Слишком богато украшенные, чтобы служить какой-то практической цели. Их положение в зале – близко к стене и перед космодесантником – также помогло мне угадать, что это за обломки.

- Это был алтарь, - хриплым голосом произнес я.

Я не отрывал взгляда от космодесантника, мои чувства бушевали, словно прибой на скалах благоговения и стыда. Он был идеалом – и укором мне. Он был воплощенной мечтой воинствующей веры – и моим кошмаром, ибо он являл собой нечто несравненно большее, чем я когда-либо мог быть. В этом недвижном воплощении религиозного экстаза я увидел то, чего не хотел видеть – но должен был.

Я отшатнулся от двери. Мне хотелось закрыть глаза, но я не мог. Зрелище застывшего ангела прожгло мою душу. Оно лишило меня даже сил закричать, ибо я узрел постыдную пустошь моего ничтожного эгоистичного существования.

Вы знаете, каково это – хотеть закричать и быть не в силах это сделать? Наверное, знаете. Думаю, что именно это у нас общее. Тогда вы отчасти можете понять, что чувствовал я.

Да, вы правы. Мне еще предстояло пережить это снова.

Да, я все еще был наивен – и это верно. Я имел глупость думать, что это худшее, что могло со мной случиться. Что это самая сильная боль.

Трон Святой, как же я ошибался.

- Что значит вы не выпустите его из стазиса? – спросил я.

Хьюзен успокаивающе поднял руку.

- Ситуация сложная, - сказал он.

Мы были в столовой станции, помещении рядом с мостиком, в котором стоял стол, достаточно большой, чтобы за него могли сесть четыре офицера. Лигейя и Мейсер были в доке Гамма. Хьюзен и Крейн ели переработанные пайки, состоявшие из серого супа и серого куска протеина. Я пришел сюда в поисках Хьюзена после того, что сказал мне Мейсер. Он сумел как-то подключиться к кабелям, питающим стазисное поле, и хотя источник энергии был скрыт где-то в обломках, Мейсер до некоторой степени мог управлять им.

- Значит, вы отключите его? – спросил я.

- Нет, я стабилизирую его, - ответил Мейсер. И когда я начал кричать, он направил меня к Хьюзену, потому что выполнял его приказ.

- Что значит сложная? – спросил я Хьюзена. - Нет ничего проще. Это один из ангелов Императора! Наш долг – освободить его.

- Освободить? – повторила Крейн.

- А разве нет?

- Что ты знаешь о физиологии космодесантников? – спросил Хьюзен.

- Ничего. А что?

- А то, что я тоже ничего о ней не знаю. А как думаешь, почему он в стазисе?

- Не знаю, - признался я.

- Да, не знаешь, - усмехнулся Хьюзен. – И никто из нас не знает.

- Это явно не стазис-камера, - сказала Крейн.

Хьюзен кивнул.

- Что еще больше все усложняет. Он попал туда сам, или его поместил в стазис кто-то другой, намеренно или нет? Или это произошло случайно, в результате повреждений корабля? И что случится с ним, если мы отключим поле? Что если он сейчас на грани смерти? Освик, у меня нет ответов ни на один из этих вопросов. Ты готов принять ответственность за его смерть, если мы сделаем неправильный выбор?

Я помедлил и вздохнул.

- Если я должен…

Хьюзен поднял руку, прерывая меня.

- Это был риторический вопрос. Ты не можешь принять ответственность потому, что у тебя нет полномочий на это. А у меня есть. И я говорю, что ситуация слишком сложная.

Я повернулся к Крейн, безмолвно умоляя ее о помощи. Она зачерпнула вилкой желеобразный протеин и покачала головой.

- Но что тогда? – спросил я Хьюзена. – Вы будете держать его там неизвестно сколько?

-Я послал сообщение о нашей находке. Мы будем ждать приказов и не станем делать ничего до их получения.

Я фыркнул. На станции «Лигуриан» не было астропатов. Пройдет несколько дней, прежде чем сообщение Хьюзена по вокс-связи будет получено на Тромосе Прайм. В системе нет орденов космодесанта. Придется послать астропатическое сообщение с Тромоса Прайм, и еще вопрос, знает ли хоть кто-то на планете куда и кому его посылать. А после этого надо ждать ответа, если он вообще когда-нибудь придет. Связь утилизационной станции с остальной системой была медленной и ненадежной. Станция создавалась, чтобы быть самодостаточной, и имела мало необходимости в связи с внешним миром, кроме кораблей поблизости. Пройдут недели, прежде чем мы получим ответ.

- И до тех пор мы не будем ничего делать?

- Нет, - сказал Хьюзен. – До тех пор мы будем работать.

Он многозначительно посмотрел на меня.

- У всех нас здесь много дел.

Я был в каюте Лигейи Роун, сидя рядом с ней на ее койке. Наступил конец смены, на станции прошел полный суточный цикл с момента нашей находки. Со времени моего прибытия это была первая возможность для нас провести несколько часов вместе. Она выключила почти все люмены, и слабый свет, проникавший из ее кабинета, погружал каюту в тусклые сумерки.

Лигейя погладила мою щеку, и я потянулся к ней с такой мучительной страстью, что она это заметила и взяла меня за руку.

- Ты страдаешь, - сказала она.

- Прости, - вздохнул я. – Я все время думаю, что, может быть, мы вместе в последний раз.

- Может быть, - кивнула она. – Но тогда последнее воспоминание об этом не должно быть скорбным.

- Я не хотел, чтобы оно было таким. Но когда я думаю о будущем без тебя, то испытываю только скорбь.

- Ты слишком много думаешь о будущем. Ты забываешь, что все, что у нас действительно есть – это лишь настоящее.

Я снова вздохнул.

- Этого для меня недостаточно.

- Должно быть достаточно. Ты должен смириться с мыслью, что тебе придется улететь.

- Ты говоришь так, словно уже смирилась.

- Едва ли у нас есть выбор, Освик.

Я знал, что она права. Но не хотел принимать это.

- Я хочу бороться за то, что у нас есть, - сказал я. – И хотел бы, чтобы и ты боролась за это.

- Я борюсь за это, - она сжала мою руку. – А ты отворачиваешься.

- Я погружен в жалость к себе, да? Тогда как я должен наслаждаться моментом.

- Да, - сказала она очень тихо. Ее глаза блестели во мраке, и я понял, что причиняю ей боль.

Я поморщился и уставился в пол.

- Давай представим, - произнесла Лигейя тихим теплым голосом, по звуку которого я уже скучал. – Давай представим, что ты воспользуешься своими семейными связями, чтобы оставить службу миссионера и не понести наказание за это. Давай представим, что такое возможно.

Она помолчала, давая мне возможность обдумать, насколько невероятно то, что она сказала.

- Представим, что ты можешь остаться на Тромосе. И – почему бы и нет – представим даже, что ты сможешь прилетать на «Лигуриан» хотя бы раз в месяц.

Это было почти так же невероятно. Чтобы периодически оплачивать полеты на изолированную станцию на окраине системы, понадобились бы огромные деньги.

Картины, которые рисовало ее воображение, выглядели все более невероятными и нелепыми, хотя все, что она делала – облекала в слова ту надежду, за которую я отчаянно цеплялся.

- Я понимаю тебя, - устало сказал я.

- Я еще не все сказала, самое важное впереди. Ты представил все это?

- Да, - кивнул я.

- Хорошо. Так слушай. И все равно, все, что у нас будет – только настоящее. Будущего нет. Как думаешь, сколько еще я проживу на этой службе?

У меня перехватило дыхание. На этот вопрос я ответить не мог.

Обеими руками она сжала мою руку.

- Я должна жить сейчас. Жить только ради настоящего, - сказала она. – У меня нет такой роскоши как будущее.

Это был выбор. Она просила меня выбрать правильный путь. Она показывала мне путь вперед. Все, что мне нужно было делать – следовать ему.

Сейчас я знаю это. И хотя я продолжаю раздумывать над тем моментом из-за того, что случилось после него, я не могу понять, знал ли я это тогда. Я не помню. Я хочу вернуться к себе прежнему и спросить: ты знал? Знал?

И еще… я рад, что не могу это сделать.

Знал ли я, что делаю тогда, или нет, но я отказался следовать за ней.

- Жить лишь настоящим для меня недостаточно, - сказал я. – Я хотел бы, чтобы ты боролась за будущее. И верила, что мы достойны этой борьбы.

Она отпустила мою руку и разочарованно сжала кулаки.

- Чего ты хочешь, Освик? Чтобы мы с тобой стали еретиками? Только это удовлетворит тебя? Ты хочешь отбросить и настоящее и будущее?

- Мы не будем еретиками.

- Как, ради Трона, ты можешь утверждать это? Мы собираемся нарушить волю Императора! Особенно ты!

- Мы не знаем, какова Его воля.

Некоторое время она молчала.

- Ты окончательно забыл, кто ты есть? – спросила она наконец. Она говорила так тихо, что я едва слышал ее.

- Нет. Хотел бы я знать, в чем Его воля. Но я не знаю. И думаю, что было бы хуже притворяться, что знаю. Почему Его волей не может быть, чтобы мы с тобой были вместе? Иначе наша встреча не состоялась бы.

Лигейя встала.

- Ты даже не думаешь, о чем ты говоришь. Тогда я спросила тебя, насколько далеко зашли твои сомнения, и ты не ответил мне.

- Я сказал, что хотел бы знать, в чем состоит воля Императора. Я хочу быть тем, кто знает, - мои мысли снова вернулись к доку Гамма. – Как знает он.

- Кто?

- Космодесантник.

Она улыбнулась.

- Ты хотел бы поговорить с ним?

- Да.

Ее улыбка померкла.

- О, ты серьезно.

- Вполне. А Хьюзен не хочет выпустить его из стазиса.

- И у него есть на это основания. Мы должны ждать указаний.

- К тому времени, как на ваш запрос ответят, я уже давно должен буду улететь, - сказал я.

- Тогда то, что скажет космодесантник – если он вообще что-то скажет – не для тебя. Тебе уготована иная судьба.

- Это банальность, Лигейя.

- Нет. Это правда, - теперь она разозлилась. – Ты не можешь получить все желаемое здесь и сейчас.

- Я этого и не ожидаю.

- Неужели? Ты же хочешь, чтобы все было на твоих условиях.

Я встал, тоже разозлившись, потому что знал, что она права.

- Может и так, - сказал я. – Может быть, это и неправильно. Но что насчет тебя? У тебя вообще нет никаких условий? Ты бездумно принимаешь все, что с тобой происходит? О, смотрите, я потеряла другую руку. Ничего нельзя сделать, чему быть, того не миновать.

Лигейя с яростью посмотрела на меня.

- Убирайся, - сказала она.

Я должен был извиниться. Ради Трона, я должен был. Но вместо этого я просто вышел из ее каюты.

Еда на станции «Лигуриан» была не слишком аппетитной, хотя и имелась в достаточном количестве. Были и другие предметы снабжения, более важные для поддержания морального духа, чем физического существования. Одним из самых важных грузов любого корабля, доставлявшего снабжение на станцию, был амасек. Я прибыл на «Лигуриан» со своим запасом, зная, что захочу поделиться с Лигейей. Собственно, мы уже воспользовались этим запасом, хотя алкоголь сделал меня еще более мрачным и упрямым. Когда я покинул каюту Лигейи, то зашел в столовую и взял еще одну бутылку.

Я сделал несколько больших глотков прямо на ходу. Преисполненный страдания, убежденный в несправедливости галактики, я хотел, чтобы опьянение послужило мне оправданием пойти туда, куда я уже направлялся. Хотя я дал себе еще один шанс пересмотреть свою позицию. Сначала я пошел в часовню. Это было помещение рядом с мостиком, больше, чем требовалось для такого маленького экипажа, и единственное место на станции, имевшее украшения, даже позолоту с бронзой. Я подошел к алтарю, глядя в пустые глазницы крылатого черепа. Я был рад, что Хьюзен не слишком настаивал, чтобы я читал проповедь. Мне просто нечего было сказать.

Здесь мне не нашлось утешения.

Не нашел я его и в амасеке. Оставив бутылку рядом с алтарем, я ушел из часовни.

Я направился в док Гамма. Там сервиторы вытаскивали из прорезанного туннеля куски металла и сбрасывали их в мусоросборник. Другие продолжали работать над внешними частями обломка корабля, снимая с них слои металла. Я шел мимо них, обходя островки работы, где сервиторы методично резали огромные металлические кости корабля. Один раз я едва не столкнулся с гусеничным сервитором. Мгновение мы стояли лицом к лицу, и его пустые мертвые глаза смотрели прямо сквозь меня, прежде чем я отскочил с его пути. После этого я вошел в туннель, уверенно шагая, словно у меня было важное дело здесь.

Думаю, у меня действительно было там важное дело. Просто оно представлялось мне слишком расплывчато.

Перед отсеком со стазисным полем тоже были сервиторы. Один из них стоял неподвижно, подключив мехадендрит к пульту управления стазисным полем, который установил Мейсер, чтобы вовремя отреагировать, если состояние стазисного поля внезапно изменится. Еще один сервитор оттаскивал обломки. Я слышал, как поблизости работают другие сервиторы. Они не продолжали углублять туннель, пока экипаж спал, но укрепляли уже прорезанный.

Пройдя мимо неподвижного сервитора, я остановился у входа в отсек, перед самым стазисным полем. Я смотрел на космодесантника, на это неподвижное воплощение абсолютной веры. Он не мог говорить со мной, но я мог говорить с ним.

- Что ты знаешь о сомнениях? – спросил я ангела Императора. – Возможно, ты даже не знаешь, что они существуют. Я знаю истину Бога-Императора. Я верю в нее. Лигейя спросила, насколько глубоко зашли мои сомнения. Они зашли не настолько далеко, чтобы стать ересью. Я сомневаюсь в себе, а не в вере. Я верю в Имперское Кредо. Я…

Мне больно было смотреть на неподвижное лицо, застывшее в религиозном экстазе. Но я не отворачивался.

- Я… думаю, что верю, - произнес я еле слышным шепотом. Эти четыре слова ужаснули меня, едва сорвавшись с моих губ. Мое лицо горело от стыда. В то же время у меня мурашки бежали по коже от того, что я честно высказал столь ужасное сомнение.

Это мгновение прошло, и, глядя в неподвижное лицо ангела, я стал смеяться от облегчения. Высказавшись об одной лишь возможности, что я могу усомниться, я изгнал это сомнение. Нельзя было не верить, когда передо мной было доказательство истины Императора.

- Я верю, - сказал я, и в тот момент эти слова звучали для меня как истина. Легко изгнать сомнение, когда перед тобой чудо. – Но я не чувствую истину так, как должен. Как я могу проповедовать, когда не чувствую ее? Не буду ли я в таком случае как минимум лицемером?

Космодесантник отвечал лишь безмолвным экстазом.

- Это бессмысленные слова для тебя, не так ли? Ты не можешь сомневаться, когда являешься ангелом Императора. Ты – живое доказательство Его божественности. Для тебя нет такой вещи, как лицемерие.

Космодесантник смотрел на источник своего экстаза. Я проследил за его взглядом, но там была лишь пустота.

- Ты чувствуешь истину. Ты есть истина. Ты не научишь меня ей? Если я смог чувствовать то, что чувствуешь ты, я буду знать свой путь. Я приму свою судьбу…

Я замолчал, не в силах произнести ложь.

- Нет, - сказал я. – Мы оба знаем, что это не так. Это не то, для чего я был создан. И я не понимаю. Я не понимаю, как Имперское Кредо может быть истиной, но при этом чувствую, что это ложь.

Я почти ожидал, что неподвижный сервитор вдруг оживет и набросится на меня. Застывшее воплощение экстаза словно осуждало меня, и во мне поднялось негодование.

- Я не хотел такой судьбы. Я не просил о ней. Что хорошего в истине, если она приносит мне лишь боль? И если я улечу, что хорошего я сделаю, если буду ненавидеть каждое мгновение своего существования? Если я ненавижу свои обязанности, я принесу больше вреда, чем пользы, исполняя их. Будет лучше отпустить меня, - я помолчал. – Мы оба должны быть свободны.

Я выпрямился, пытаясь создать иллюзию, что я твердо намерен настоять на своем.

- Если ты не можешь научить меня, так не суди! – закричал я, указывая на космодесантника. Мой голос колебался вместе с моей уверенностью, я пытался не отводить взгляда от лица космодесантника, взиравшего, казалось, на нечто божественное. Но гнев мой по-прежнему был силен.

- Тебе легко не сомневаться. Ты вне времени, - я вздохнул. – Твое настоящее вечно, и сомнений в будущем просто не может быть.

Я выплюнул эту фразу с такой горечью, что, казалось, она может растворить камень. Я хотел указать на космодесантника и спросить Лигейю, не хочет ли она быть похожей на него, так держась за настоящее.

- Здесь не за что держаться! – закричал я, обращаясь к отсутствующей женщине и глухому космодесантнику. – Настоящее кончается, едва начавшись. Если нет будущего, то что толку в настоящем?

И снова никакого ответа, лишь этот обвиняющий самодовольный бесконечный экстаз.

Моя голова кружилась от злости и отвращения к себе.

- Сможет ли твоя радость выдержать испытание временем, - прошептал я. – Посмотрим, останешься ли ты столь же безупречным.

Свою боль и сомнения я проецировал на космодесантника. Я уже тогда знал, что делаю. Но боль, которую я чувствовал, была слишком сильна.

Я сделал то, что сделал, из-за боли. Галактика демонстрировала мне, насколько она несправедлива. Кто бы не возмутился? Я всего лишь человек.

Это не был худший выбор, который я сделал. Не был он и самым трудным. Возможно, он должен был бы стать самым трудным, но не стал им. И в действительности я не думаю, что вы бы сделали лучший выбор, если бы оказались на моем месте.

- Ты должен встретить испытание временем, - сказал я космодесантнику.

Я повернулся к пульту управления стазисным полем. Сначала он показался мне сложным, потому что я полный дилетант в том, что касается машин. На нем было много приборов, светившиеся на них руны ничего мне не говорили. Изучив немного громоздкое устройство, я пришел к выводу, что показания приборов не имеют особого значения. Они, вероятно, контролировали стабильность стазисного поля и подключение к источнику энергии. Два больших зонда-датчика с задней стороны пульта были подключены к кабелю, который открыли сервиторы, прорезав переборку у входа в отсек.

- Это неважно, и это, и это тоже, - прошептал я, глядя на порты для мехадендритов и несколько переключателей, которые, вероятно, должны были передавать команды сервиторам в случае необходимости. Самым важным, похоже, был тяжелый рычаг сбоку. Мейсер должен был использовать что-то, чтобы включить эту машину. И даже если ее включал не этот рычаг, он, несомненно, все равно был нужен для чего-то важного.

И то, для чего он был нужен, значило для меня очень много.

Я повернул его прежде, чем успел передумать.

Руны на приборах вспыхнули красным. Предупреждающе взвыли сирены. Сервитор дернулся, словно получив удар, вырвал мехадендрит из пульта, и пошел вперед, столкнувшись со стазисным полем. Он пытался идти дальше, но словно невидимая стена не пускала его, и сервитор бесцельно топтался на месте.

Из кабеля, питающего стазисное поле, вырвалась синяя молния, ослепительно сверкнув, и я едва успел увернуться. Стазисное поле замигало. Потом кабель взорвался. Его кусок оторвался от стены, словно разъяренная змея, и, ударившись о пульт Мейсера, отбросил его к другой стене туннеля. Из него по разрушенной палубе вырвался ревущий поток энергии, устремившись по туннелю, и погас.

Стазисное поле еще раз мигнуло и отключилось. Взрыв в отсеке, который оно остановило, теперь продолжался. Осколки врезались в стены и с воем пронеслись над моей головой. Обломки алтаря рухнули на палубу. А космодесантник завершил свой акт поклонения.

Его глаза стали еще шире, спина выгнулась, он широко развел руки, словно собираясь обнять саму бесконечность.

- Слава! – вскричал он. Его голос был громовым, потрясающе величественным – и все же неправильным. Религиозный восторг, который я видел на его лице, теперь я слышал в его голосе, и он вышел за пределы экстаза, перейдя в безупречное страдание.

- Слава! – воскликнул он снова, и хотя я зажал уши, но не мог заглушить этот ужасный вопль. Мой разум пребывал в слепом смятении. Страх перед Богом-Императором – это правильно, но я не представлял, что общение с божественным может быть так похоже на пытку.

В глазах космодесантника сверкало безумие. Что бы он ни видел – я был рад, что это за пределами моего зрения и понимания. Он снова закричал, и его голос был неправильным. Я чувствовал это до самой глубины души.

- Слава! – взревел он. – Слава, слава, слава Изменяющему Пути!

И ангел стал превращаться в нечто ужасное.

Космодесантник стал расти. Его конечности, и так огромные, начали утолщаться, пока не стали широкими, словно колонны. Продолжая кричать, он согнулся, и сквозь кожу на его спине вырос ряд шипов. Кровь и черный ихор полились с них, когда они начали расти из его позвоночника. Они начали изгибаться во всех направлениях, и по мере того, как тело космодесантника росло, шипов появлялось все больше. Некоторые были длиной с кинжал. Другие вырастали вдвое длиннее моей руки. Тело космодесантника охватила дрожь, такая сильная, что от нее затряслась палуба. Дрожь началась у основания его шеи и охватила позвоночник, заставив космодесантника опуститься еще ниже, почти сбив его с ног. Когда дрожь достигла конца позвоночника, из нижней части спины космодесантника с брызгами ихора и плоти вырвался хвост. Он состоял из сегментов, как тело насекомого, и со всех сторон был покрыт рядами шипов. Хвост оканчивался пучком шипов, похожим на кисточку из копий. С них капала зеленая жидкость, с шипением падая на палубу, и там, куда она попадала, появлялись извивающиеся нити, складывавшиеся, казалось, в нечестивые руны.

Голова космодесантника росла вместе с остальным его телом. Его череп становился все выше и длиннее. Глаза стали длинными, словно змеи, в них появилось множество зрачков, веки расплавились, влившись в непрерывно изменяющуюся плоть.

- Слава, слава, слава Изменяющему Пути!

Его молитва звучала все громче, и стены отсека задрожали. Я не знал, как это чудовище поет, как оно произносит слова, потому что его рот больше не был человеческим. Оно выло сразу двумя голосами. Рев бешеного зверя и молитва безумного фанатика. Челюсти открывались шире и шире, пока не разорвались. Из разорванных мышц хлынула черная кровь. Его пасть разделилась на четыре сегмента, каждый из них был длинным, зубастым и чешуйчатым, как у рептилии, и в то же время похожими на мандибулы насекомого. Из пасти чудовища появился язык, покрытый толстой кожей и источавший густую вязкую слизь. Язык был раздвоенным, оба его конца двигались независимо. А в центре, между ними, был еще один рот, с человеческими зубами, и когда огромная пасть ревела, этот рот пел молитвы.

Оглушенный этим чудовищным ревом, я попятился назад. Мой рот ошеломленно открывался и закрывался. На моих глазах ангел превратился в ужасное чудовище, в порождение худших кошмаров. Я тщетно искал хоть какой-то поддержки, какого-то утешения. Но помощи не было ниоткуда.

Изменения, происходившие с космодесантником, еще не закончились. Из плеч чудовища выросли новые конечности, каждая состояла из более дюжины сегментов, как у насекомых. В длину они достигали более пятнадцати футов и оканчивались клешнями, по виду способными разорвать «Таурокс». Кожа монстра потемнела, окрасившись в оттенки темно-красного и черного. Она перестала рваться и стала такой толстой, что превратилась в экзоскелет. И хотя она выглядела твердой, как железо, она еще содрогалась, силы перемен продолжали сотрясать тело ужасного существа.

- Слава, слава, слава Изменяющему Пути!

Когда стазисное поле исчезло, в помещение вошел сервитор, оказавшись прямо на пути чудовища. Жуткая тварь повернула свои вытянутые глаза к сервитору, и одной из своих клешней схватила его поперек туловища и подняла в воздух.

Сервитор едва отреагировал на это. Его ноги все еще двигались в воздухе, словно он пытался идти. Подождав мгновение, монстр сжал клешню, перерезав сервитора пополам.

Сервитор не проявил ни боли, ни страха, когда его тело было разрезано надвое. Он просто не был на это способен. Но когда его кости хрустнули, хлынула кровь, и на палубу вывалились внутренности, я осознал тот факт, что это было человеческое существо, и если чудовище схватит меня, я также буду превращен в куски разорванного мяса.

Стоя у входа в помещение, я наблюдал страшные перемены, происходившие с космодесантником, и убийство сервитора, находясь в состоянии физического и духовного паралича. Казалось, я парил где-то рядом со своим телом. Невыносимый ужас сковал меня. Я не понимал, что я вижу. Ничто в моем обучении и жизненном опыте не позволяло предположить, что такое возможно в реальности. Все, во что я верил, все, что я считал истинным, рассыпалось перед существованием этого чудовища.

Я верил, что космодесантник был доказательством божественного. Но эта ужасная тварь была его опровержением.

Это страшное, потрясающее чувство сформировалось за время перемен, происходивших с космодесантником, и длившихся, казалось, целую вечность. Но когда искалеченное тело сервитора упало на палубу, я осознал и нечто другое – и стал восстанавливать контроль над своими мыслями и своим телом. Это чудовище было доказательством сверхъестественного. Оно было ужасной мерзостью, противостоявшей истине Императора – но тем самым и подтверждавшей эту истину. Я хотел, чтобы мои сомнения кончились. И вот конец этих сомнений стоял передо мной.

И я был миссионером Адептус Министорум. Я был голосом, возвещавшим слово Императора. Здесь и сейчас, в этом ужасном месте, я был защитником дела Императора. И это через меня Он изгонит эту мерзость из реальности. Моим долгом было действовать.

Это не был момент выбора. Потому что здесь не могло быть никакого выбора.

Инстинктивно я потянулся к поясу – раньше я даже не знал, что обладаю таким инстинктом – и схватил икону Императора, крылатый череп на железном жезле, и воздел его перед собой.

С моих уст сорвались слова, которые раньше звучали бы фальшиво, потому что лишь сейчас я понял, чему должны противостоять эти слова.

- Во имя Императора человечества, нашего Отца, нашего Защитника и нашего Бога, изыди, чудовище!

Монстр поднял голову. Его нечестивые глаза с любопытством воззрились на меня. Клешни щелкали в воздухе. Рот на раздвоенном языке прекратил свое пение и замер, капая слюной.

Я шагнул вперед и протянул руку к чудовищу, крепко сжимая икону, уже скользкую от пота.

- Возвращайся в то нечестивое место, откуда ты явилось, - произнес я. – Я отвергаю тебя, я изгоняю тебя! Да не увидит тебя око человека, да не услышит тебя ухо человека, да не убоится тебя сердце человека! Изыди!

Даже охваченный ужасом, я ощутил прилив гордости от того, что нашел в себе силы стать защитником дела Императора. И впервые я ощутил настоящий религиозный экстаз. Тот божественный восторг, который я видел в лице космодесантника, теперь воссиял во мне, ибо я чувствовал, что рука Императора ведет меня. Я чувствовал, что воля Его вершится через меня. Мне дано будет узреть божественную милость и гнев Императора, когда Он изгонит это чудовище из реальности.

И… ничего не произошло.

Чудовище направилось ко мне, его шипы ощетинились, клешни щелкали в воздухе. Одна из этих огромных клешней схватила верхнюю половину сервитора. Оторвав его голову, монстр швырнул остальное на палубу и облизал языком голову сервитора, покрывая ее липкой слюной. Плоть сервитора стекла с черепа, превратившись в густой розоватый суп. Чудовище подняло череп перед собой, словно передразнивая меня. Язык его втянулся в огромную пасть, потом снова высунулся, и вместе с триумфальным ревом снова зазвучала ужасная молитва.

- Слава, слава, слава Изменяющему Пути!

Император покинул меня. И чудовище направилось ко мне. Оно запустило в меня черепом сервитора, который разбился о стену над моим плечом. Покинутый и отчаявшийся, я бросился бежать.

Достигнув начала туннеля, я оглянулся. Чудовище, не спеша, двигалось по коридору. Чтобы войти в туннель, ему пришлось согнуться, его страшная голова задевала потолок, шипы царапали стены по обеим сторонам.

Я проскочил мимо сервитора, продолжавшего таскать обломки. Не имея возможности прервать выполнение своей задачи, киборг направился прямо к чудовищу. Я услышал хруст и хлюпающий звук, но больше не оглядывался.

Туннель казался бесконечным, изломанным зигзагом во тьме. Я на бегу врезался в стены и ушибался об углы. Острые обломки рвали мою одежду. Мои священные одеяния, символ моего бесполезного сана. За мной волочились лохмотья, когда я наконец увидел вперед свет дока Гамма. Я бросился на свет, думая, что в доке я найду безопасность.

Я еще не избавился от иллюзий.

Позади меня грохотали тяжелые шаги чудовища, словно подчеркивая завывающее пение: «Слава, слава, слава!». Когда я выскочил из туннеля и оказался в доке, обе пасти монстра взвыли хором:

- ТЗИИИИИНЧ!

В доке было светло, и я думал, что свет означает безопасность. Но это было лишь еще большее пространство, которое мне предстояло преодолеть. Открытые двери, казалось, были далеки, как другой мир. Оглушительно выли сирены, армия сервиторов, не обращая внимания на шум, продолжала выполнять назначенные задачи, разрезая металл и оттаскивая обломки в мусоросборник. Док был заполнен обломками мертвого корабля, являя собой лабиринт индустриальных останков, через который мне предстояло пройти, чтобы добраться до дверей.

Я бежал, обходя груды обломков, и почувствовал, как палуба дока задрожала от тяжелых шагов, когда чудовище выбралось из туннеля.

Я бежал мимо сервиторов, мои легкие горели от усилий. Я хотел вооружиться плазменным резаком, хотя и не знал, можно ли убить резаком эту тварь. Я просто хотел чего-то, что дало бы мне хоть каплю надежды. Вокруг работали существа, чьи инструменты можно было использовать как оружие против монстра, но они не будут атаковать его, если им не отдать такой приказ.

Я успел пробежать меньше четверти пути по доку, слишком напуганный, чтобы оглянуться и увидеть, насколько близка моя смерть. Но, обходя очередную груду обломков, на которой работали сервиторы, словно муравьи в куче, я увидел Хьюзена. Путь к двери впереди был расчищен от обломков, и Хьюзен бежал ко мне.

Он посмотрел мимо меня, и его глаза испуганно расширились. В то же мгновение раздался ужасный скрежет разрываемого металла.

- СЛАВА ИЗМЕНЯЮЩЕМУ ПУТИ! – рев молитвы чудовища наполнил пространство дока заглушая шум работы сервиторов.

- Убей его! – завопил я. Это был бессмысленный крик, вопль слабости и страха. Наверное, и вины тоже.

Но откуда я мог знать, что выпущу из стазисного поля?

Я обернулся, услышав, как что-то огромное грохочет позади меня. Чудовище ударило по покрытому мостками куску корпуса с такой силой, что масса металла покатилась к нам, словно камень, расплющивая сервиторов, от их раздавленных тел металл становился еще более скользким. В панике я метнулся в сторону, но споткнулся и упал, и, рыдая, пополз по полу, двигаясь с неуклюжей медлительностью, как в кошмаре.

Обломок промчался менее чем в ярде от моих ног и столкнулся с другой частью корпуса, над которой работали сервиторы. Опорные конструкции рухнули, и огромные шпангоуты корпуса опрокинулись. Целый лес железа и адамантия обрушился на палубу, размазывая сервиторов, от удара сотрясся весь док. Покалеченные сервиторы бились в агонии, размахивая своими плазменными резаками. Плазменный луч прожег воздух прямо над моей головой.

Чудовище шагало сквозь устроенные им разрушения, продолжая распевать свою ужасную литанию, его клешни хватали сервиторов, словно повинуясь рефлексу. Тварь даже не смотрела на них, раздавливая их черепа и отрезая клешнями ноги. Его когтистые руки хватали все, до чего оно могло дотянуться, и швыряли металл и плоть по всему доку. Сервитор, пролетев надо мной, врезался в стену над мусоросборником. Страшный удар раздробил его кости, и сервитор мягким мешком плоти свалился в открытую пасть мусоросборника.

Хьюзен помог мне подняться на ноги.

- Беги! – закричал он, толкнув меня в направлении дверей.

Шатаясь, я бросился вперед, мои ноги пытались вспомнить, как бегать. Между нами оказался гусеничный сервитор, направлявшийся к обломкам. Его плазменный резак был включен в готовности прорезать путь сквозь массу металла. Я замер, глядя на плазменный резак. Если бы только можно было использовать его…

- Чего ты ждешь? – закричал Хьюзен. – Беги, дурак!

Чудовище вцепилось своими четырьмя челюстями в грудь сервитора и вырвало его сердце. Сервитор умер без звука, тварь взревела, разъярившись из-за такого отсутствия реакции, и повернулась к нам.

- СЛАВА ИЗМЕНЯЮЩЕМУ ПУТИ! – завопил рот на языке, и монстр двинулся к нам. Его длинные глаза, похожие на змей, устремили взгляд на меня.

Я не мог двинуться с места. Этот взгляд был совершенно безумным, но при этом светился неким ужасным знанием. Чудовище смотрело в самые глубины моей души. Оно обещало дать мне истины, которые заставят меня присоединиться к его безумию.

- Беги! – снова крикнул Хьюзен.

Я не мог двинуться.

Чудовище направилось к нам. Хьюзен выругался и прыгнул на спину гусеничного сервитора. Схватив руку сервитора с плазменным резаком, Хьюзен направил его на монстра. Плазменный луч рассек плечо твари и отрезал правую клешню. Из раны хлынул черный ихор, заливая сервитора. Чудовище взвыло от боли и отступило на шаг назад. Сервитор забился в агонии, его кожа плавилась от обжигающего ихора.

Капли жгучей жидкости попали на Хьюзена. От его руки пошел дым, Хьюзен завопил, но смог еще раз ударить плазменным резаком, разрубив по диагонали туловище монстра. Из раны поползли извивающиеся щупальца, а из разрубленного плеча начало расти множество глаз, пока из плеча не вылезла целая гора плоти, на ее вершине был единственный огромный глаз. Он продолжал расти, словно был чудовищной опухолью. В этой горе плоти открылась вертикальная трещина, превратившаяся в еще одну огромную пасть, полную сотен острых, словно иглы, зубов длиной в мою руку.

И эта пасть запела новым голосом:

- СЛАВА ИЗМЕНЯЮЩЕМУ ПУТИ!

Другая клешня схватила Хьюзена поперек груди и подняла его вверх. Чудовище держало его, поворачивая голову, словно птица, и рассматривая Хьюзена одним из своих длинных глаз. Из огромной пасти высунулся язык, охватив голову сквата и заглушив его крики.

- Ахххххх! - выдохнуло чудовище, словно искало именно его.

Язык скользнул обратно в пасть, оставив Хьюзена покрытым толстым слоем едкой слюны. Скват вопил и извивался. Чудовище поднесло его к своей пасти на плече. Ряды зубов лязгнули и сомкнулись, вцепившись в грудь и лицо Хьюзена. Его руки конвульсивно вытянулись в агонии. Я услышал треск – монстр откусил переднюю половину черепа, и руки Хьюзена обмякли.

Тварь пожирала его. Я бы сказал, она смаковала его. Откусив первые два куска, пасть стала пережевывать и глотать. Монстр понемногу втягивал Хьюзена в пасть. Тело сквата повисло, став слишком мягким. Его руки стали неестественно гибкими, словно кости в них превратились в жилы. Тело его стало съеживаться, чудовище будто выпивало из него плоть. Оно прижало Хьюзена к горе плоти на плече, и кожа сквата стала словно сплавляться с экзоскелетом твари. Чем больше монстр проглатывал, тем больше Хьюзен становился частью ужасного тела.

Я попятился, отступая от этого кошмара, но был не в силах отвернуться. Я хотел бежать. Хотел не допустить, чтобы самопожертвование Хьюзена было напрасным. Но это зрелище удерживало меня.

Вы думаете, что смогли бы убежать. Но я считаю, что вы ошибаетесь. То, что я видел, было самым ужасным еретическим кошмаром, воплощенным в реальность. Я могу рассказать вам, что я видел. Я могу описать это. Но я не могу дать вам опыт переживания этого. Если ваша вера сильна, она оградит вас от истинного смысла того, что я видел. Вы не примете это, ибо принятие этого разобьет вашу веру. Вы можете сказать, что верите в то, о чем я рассказываю. Возможно, вы думаете, что верите. Но в самой глубине души вы не верите. Не можете верить. Если бы вы были там, вы бы поняли, потому что тоже застыли бы на месте.

Хьюзен не застыл и пытался реагировать. Да, он не был священником Экклезиархии. Он не мог полностью понять то, что он видит.

Чудовище закончило пожирать Хьюзена. Оно поглотило его тело полностью, но какая-то часть его осталась. В непрерывно двигавшемся экзоскелете на груди монстра, ниже его правого плеча, я видел лицо Хьюзена. Точнее, тень его лица, подобная мемориальному оттиску. Его рот был открыт от боли, глаза расширены от ужаса. Это был образ его души, попавшей в ловушку в теле твари Хаоса.

- СЛАВА ПЕРЕМЕНАМ! – взвыли три голоса монстра.

Наконец, ужасный паралич, сковавший меня, рассеялся, и я бросился бежать.

- СЛАВА ПЕРЕМЕНАМ! – взревело чудовище.

Я завопил, пытаясь заглушить эту нечестивую молитву. Тварь выла и ревела, и издавала жуткие булькающие звуки, которые, вероятно, были смехом. Я слышал, как она снова направилась вперед, но теперь я бежал, лавируя между грудами обломков. Отчаянный ужас, ранее приковавший меня к месту, теперь словно окрылял меня. Позади слышался грохот разбрасываемых обломков, но путь к дверям из дока был свободен.

С другой стороны дверей появился Мейсер, держа руку на пульте управления и готовясь запереть двери. Жестами он требовал, чтобы я бежал быстрее. Потом он с ужасом посмотрел мимо меня, и топот тяжелых шагов монстра зазвучал ближе. Я перестал вопить, делая глубокие вдохи, собирая последние оставшиеся силы, чтобы успеть добежать до дверей. Мейсер что-то кричал мне, но я не слышал его из-за крови, стучавшей в моих ушах и грохота шагов чудовища.

Когда я был у дверей, Мейсер ударил рукой по кнопке. Я рванулся вперед. Первая дверь с лязгом опустилась в паре дюймов позади меня. Я упал и перекатился под второй дверью. На мгновение мелькнула опускавшаяся на меня стена металла, и я был уже за дверями. Задыхаясь, я лежал на палубе, все еще вибрировавшей от аварийного закрытия дока.

Чудовище ударилось в двери. Я затаил дыхание, ожидая, что сейчас оно разорвет одну дверь, потом другую. Но этого не произошло. Звуки ударов оставались приглушенными, и рев ужасной молитвы был едва слышен за шумом сирен.

Лигейя и Крейн бежали к нам по коридору. Прошло едва несколько минут с того времени, как я отключил стазисное поле.

- Что это за существо? – спросил Мейсер бесцветным, надломленным голосом.

- Ложь, - прошептал я. – Это создание лжи.

Я должен был сказать себе это.

- Оно сожрало Хьюзена, - произнес Мейсер.

- Есть какая-то возможность… - начала Лигейя.

- Нет, - сказал я, проглотив комок в горле. – Он спас мне жизнь.

Мейсер и Крейн воззрились на меня с неприкрытой ненавистью.

Все мы вчетвером повернулись к дверям, прислушиваясь к приглушенным ударам и реву трех голосов. Слова невозможно было различить, но этот звук сам по себе был страшен, вызывая тревогу на духовном уровне.

- Что это за тварь? – спросила Лигейя.

Ответа, который я дал Мейсеру, было недостаточно. Это была трусливая уловка, и я не стал прибегать к ней.

- Не знаю, - вздохнул я. – Это был космодесантник.

- Он изменился в стазисе? – недоверчиво спросила Крейн.

- Нет, - я покачал головой, отвернувшись от их взглядов, и посмотрел на свои руки. Я почти видел кровь Хьюзена на них.

- Что ты сделал? – спросила Лигейя.

- То, что я считал правильным. Но я ошибался…

Я посмотрел на нее, и увидел в ее глазах холод и осуждение. Я проглотил застрявший в горле комок боли.

«Император милостивый, дай мне шанс искупить мою ошибку».

Я не ожидал, что кто-то ответит на мою молитву.

Пикт-экран рядом с дверями показывал застывшее изображение чудовища. Крейн с ужасом посмотрела на него.

- Это какая-то мутация? – спросила она.

Я мог просто кивнуть. Я мог не сказать ничего. Этого было бы достаточно. Но я больше не мог нести бремя истины один.

- Нет, - ответил я. – Это нечто худшее.

К моему облегчению Мейсер кивнул. Он видел и слышал это, и значит, знал больше, чем хотелось бы.

- Я слышал, как оно молится, - сказал он.

- Оно молится? – глаза Крейн расширились от изумления.

- Не Императору. Чему-то другому.

- Оно произносило имя, - сказал я. – Что-то вроде Тзинч.

- Что это значит? – спросила Лигейя.

- Не знаю.

- О нем никогда не упоминалось в твоем религиозном обучении?

- Нет. Но что бы это ни было, похоже, оно отвечает на молитвы.

БУМ, БУМ, БУМ с другой стороны дверей. Непрерывно, неустанно.

- Как думаешь, двери выдержат? – спросила Лигейя Мейсера.

- Хотел бы я быть уверенным, - поморщился он.

- Они достаточно крепки, чтобы мы могли доверить им свои жизни? – спросила Крейн.

- Я бы не стал доверять им свою жизнь, - сказал я.

- Тогда мы укрепим их, - предложила Лигейя. – В доке Дельта достаточно обломков, чтобы заполнить весь коридор.

- Надо уничтожить эту тварь, - сказал я.

- Не сомневаюсь, - хмыкнула Лигейя. – Ты знаешь, как это сделать?

Я покачал головой.

- Тогда давай сосредоточимся на том, чтобы не позволить ей добраться до нас.

Остальные согласились, и они приступили к выполнению этой задачи. Работа продвигалась быстро. Лигейя Роун перенаправила сервиторов из дока Дельта, и ее армия киборгов понесла тонны обломков от разбираемого лихтера в коридор, ведущий к доку Гамма. Пока вереницы гусеничных сервиторов тащили куски металла, другие начали собирать в коридоре баррикаду, ее сооружением руководили Мейсер и Крейн. Я смотрел, как перед дверями в док растет огромная стена металла.

Я никак не мог помочь в этой работе, и просто бесполезно стоял в стороне, чувствуя стыд и пытаясь противостоять охватившему меня ужасу. Глядя на пикт-экран рядом с дверями, я видел, что чудовище все еще пытается пробить их, и был рад, что шум работы сервиторов заглушает звуки ударов и страшный рев этой нечестивой молитвы. Ужасный вид чудовища не давал мне покоя. Такая тварь была просто за пределами понимания человека. Ее существование было словно раковая опухоль на самой реальности. Когда я отворачивался от экрана, то ненадолго мог попытаться представить себе, что чудовища там нет. Эти попытки были слабостью и глупостью с моей стороны, но без них я бы от ужаса просто забыл как дышать.

Экипаж и сервиторы работали, пока баррикада не выросла от палубы до потолка и протянулась на половину коридора, ощетинившись острыми металлическими зубьями. При этом обломки в ней были сложены так плотно, что я не смог бы просунуть палец между сваренными кусками металла. Трудно было представить, что кто-то смог бы преодолеть такое препятствие.

Когда работа была завершена, Лигейя снова изменила задачу сервиторов. Они выстроились в два ряда полукругом перед баррикадой, их плазменные резаки были выключены, но готовы были снова включиться, если бы что-то вышло из дока.

- Этой твари можно причинить вред? – спросила Крейн.

- Хьюзен ранил ее, - сказал я. – Она быстро восстановилась, но завопила, когда плазменный резак обжег ее.

- Ну, хоть что-то, - вздохнула Лигейя.

Я повернулся, глядя на ряды неподвижных сервиторов.

- Они действительно могут сражаться? – спросил я Лигейю.

- Они не сражаются. Они просто будут пытаться разрезать любой движущийся обломок – именно так они теперь воспринимают это существо.

Даже сквозь огромную стену металла мы все еще слышали удары по дверям.

- Этого может оказаться недостаточно, - сказал я.

- Это лишь начало, - ответила Лигейя.

Мы ушли из кольцевого коридора, ведущего к докам, и вернулись на мостик. Там было больше пикт-экранов, на которых выводились данные съемки с других камер, что позволяло нам лучше оценить обстановку в доке Гамма. По крайней мере, мы были достаточно далеко, чтобы не слышать чудовище. Станция казалась надежной, ее двери и стены прочными. Не слыша больше этих жутких криков, разъедающих душу, я почувствовал себя лучше, словно мы укрылись в надежной крепости и могли теперь подготовить настоящую контратаку. Я видел, что решимость остальных тоже окрепла. Разница была только в том, что я не слишком доверял своей новообретенной смелости.

- Освик прав, - сказала Лигейя, глядя на силуэт чудовища на экране. – Запереть там эту тварь недостаточно. Мы должны уничтожить ее.

- Сможем ли мы ее уничтожить? – спросил я. Этот вопрос следовало задать. Я уже не беспокоился о том, как остальные смотрят на меня. Вред уже был нанесен.

- Если ее можно ранить, то можно и убить, - сказал Мейсер.

- Возможно, - ответил я. – Но справимся ли мы? Не лучше ли будет покинуть станцию и подождать, пока военные придут на помощь?

Я знал, что мы не можем ждать на борту станции. Неизвестно, сколько недель или месяцев пройдет, прежде чем кто-нибудь откликнется на наш сигнал о помощи.

- Покинуть станцию? – Лигейя закатила глаза. Остальные двое офицеров только мрачно усмехнулись. – И как ты предлагаешь это сделать?

- Разве мы не сможем улететь на буксире?

- Он одноместный, - сказала Крейн.

- Тогда спасательная капсула.

Она помещалась в блистере на внешнем корпусе, рядом со стыковочным узлом буксира. Но мое предложение вызвало только новые мрачные усмешки.

- Я-то думала, ты понимаешь, что это за станция, - вздохнула Лигейя.

- Что ты имеешь в виду?

- Конструкция этой станции старше, чем современный способ ее использования, - пояснила она. – Спасательная капсула – реликт тех времен, когда утилизационные станции еще располагались на орбитах обитаемых миров. Капсула служит только для того, чтобы доставить экипаж на поверхность планеты. На ней нет ни маневровых двигателей, ни системы управления. Только запас продовольствия на два дня для четырех человек.

- Мы сможем растянуть запас. Через восемь дней сюда прибудет «Огонь Дисциплины», чтобы забрать меня.

- А как ты собираешься растянуть кислород? – спросила Крейн.

- Ох… - только и сказал я. Теперь я начал понимать, что значит в действительности быть расходным материалом. Это было еще хуже, чем на поле боя. Экипаж станции «Лигуриан» с самого начала был списан в расход.

- Мы уже послали сигнал бедствия?

- Я сейчас пошлю, - сказала Крейн, повернувшись к вокс-передатчику. – Но не слишком надейся на прибытие помощи. Сигнал бедствия с утилизационной станции – это сигнал для всех кораблей держаться как можно дальше от нее.

- Что насчет колонизационного корабля? – я был готов схватиться за самую призрачную надежду. Настолько сильно мне хотелось как можно скорее покинуть станцию.

- «Ветер Веры» едва мог летать, когда его пригнали сюда, - сказала Лигейя. – Мы уже работали на нем. Я буду очень удивлена, если мы сможем хотя бы запустить его двигатели.

- Но ты сможешь их запустить?

Она и Мейсер переглянулись.

- Только если не будет другого выбора… - сказала она наконец.

- Почему мы говорим о том, чтобы покинуть станцию? – спросила Крейн. – Если мы можем уничтожить эту тварь, то должны ее уничтожить.

- Как? – спросил я. – Мы можем приказать сервиторам в доке атаковать ее?

- Только если переназначить им задачу, - сказала Лигейя. – А я не могу это сделать без доступа к ним.

- Это значит, что ты должна быть внутри дока.

- Именно так.

- Значит, - сказал Мейсер, - мы должны убить ее, не открывая дверь в док.

- Разгерметизировать док, - предложила Крейн.

Мейсер кивнул и начал работать с переключателями. На консоли вспыхнули предупреждающие руны.

«Пусть это окажется просто», молился я. «Император, пусть это окажется просто. Пусть последствия моего греха закончатся здесь». На моих руках была кровь Хьюзена. Я бы многое отдал, чтобы избавиться от терзавшего меня ужаса, чтобы моим бременем осталось только чувство вины.

Прежде чем выпустить обломок корабля, Мейсер открыл внешние ворота дока. Гневно взвыли сирены, предупреждая об угрозе, которой подвергалась станция. Мейсер отключил все протоколы безопасности и отцепил когти, державшие обломок. Эта команда передавалась большим железным рычагом, который Мейсеру пришлось поворачивать обеими руками – окончательное подтверждение команды, которую нельзя отменить.

Станция содрогнулась, когда герметизация была нарушена, и когти, державшие обломок корабля, отпустили его. Я отвернулся от пикт-экранов, глядя в иллюминатор. Обломок корабля космодесантника медленно дрейфовал, удаляясь от дока Гамма. Облако замерзшего водяного пара, вырвавшегося из дока, окружало разомкнувшиеся когти. В тишине и с такого расстояния казалось, что не происходит ничего страшного, а станция и обломок судна просто расходятся, словно два партнера после танца. Но сирены выли, и палуба вибрировала от напряжения. А потом я увидел, что в доке Гамма стало происходить страшное. Вслед за паром из дока с потоком воздуха стали вырываться обломки, и с ними крошечные силуэты сервиторов. Сотни их вылетали в пустоту, извиваясь в агонии, пытаясь дышать в вакууме. Буря вырвавшегося воздуха бросала их прямо на улетавший обломок корабля. Расстояние между ним и станцией увеличивалось по мере того, как станция медленно вращалась. Затаив дыхание, я наблюдал, ожидая, что сейчас обломок судна внезапно развернется и врежется в станцию. Но на нем не было самоубийц. На нем вообще никого не было. Это был просто мертвый кусок металла, улетавший все дальше и дальше от станции, исчезая в вечной тьме космоса.

Мой страх был не обоснован, но и надежда не оправдалась. Я не видел силуэт чудовища среди сервиторов.

- Оно не двинулось, - произнесла Крейн, в ее голосе звучали изумление и страх.

Я посмотрел на пикт-экраны. На всех них было то же самое: в доке не осталось сервиторов и легких обломков. Но чудовище на каждом экране осталось в прежнем положении. Когда потоком воздуха его потянуло к воротам, оно пригнулось и вцепилось в мостки.

- Оно стало крупнее, чем было? – спросил Мейсер.

- Похоже, оно раздулось, - подтвердил я.

Было видно, что спина чудовища действительно раздулась, превратившись в покрытый шипами купол.

Поток воздуха уменьшился, потом прекратился. В доке Гамма не осталось атмосферы. Монстр на пикт-экранах не двигался.

- Есть вероятность, что оно мертво? – спросила Крейн.

- Оно все еще стоит, - сказала Лигейя. – Значит, лучше не надеяться, что оно мертво.

Мейсер снова потянулся к консоли.

- Я не хочу оставлять ворота дока открытыми, - сказал он. – Есть опасность разгерметизации других отсеков.

Лигейя кивнула.

- Открыт док или закрыт, теперь уже без разницы, так?

- Да, - Мейсер нажал несколько переключателей, и ворота дока закрылись. – Я отключил подачу воздуха в док.

- И что теперь? – спросила Крейн. – Как мы избавимся от него?

- Проведем ампутацию, - тихо сказала Лигейя.

Мейсер изумленно посмотрел на нее.

- Ты предлагаешь отрезать часть станции?

- Это возможно?

- Не уверен, - Мейсер подошел к пикт-столу в центре мостика и вывел на него гололитическую карту станции. Мы встали вокруг стола и ждали, пока Мейсер рассматривал силуэт станции.

- Я не техножрец, - сказал он. – Мы сильно рискуем, не зная соответствующих ритуалов.

- Но? – подбодрила его Лигейя.

- Но системы жизнеобеспечения сосредоточены в центральном модуле станции. Доки снабжаются вентиляцией и электроэнергией из центрального модуля и мало сообщаются между собой, - он черкнул пальцем на гололитической карте, и за его пальцем протянулась красная линия, изолируя док Гамма. – Что нам нужно сделать – это отрезать док. Нам не придется ничего перенаправлять. Мы уже отключили подачу кислорода. Я отключу и электроэнергию, когда нам не нужно будет наблюдать, что происходит внутри дока.

- Нам придется действовать осторожно, но мы справимся, - сказала Лигейя.

- Ты так говоришь, будто это просто, - возразил я.

- Это не просто, - заметила Крейн.

- Это то, что мы делаем, - сказала Лигейя. – Разрезаем на металл корабли. В этот раз мы просто отрежем кусок от своего корабля.

- А если этот кусок столкнется с остальной частью станции? – страх, который я испытывал ранее, теперь казался куда более обоснованным.

- Подрывные заряды, - Лигейя склонилась над гололитическим изображением станции, рассчитывая. – Если мы разместим их в правильных точках, их взрывы направят док в безопасном направлении от станции.

- Я рассчитаю траекторию, - сказала Крейн.

Лигейя взглянула на пикт-экраны.

- Монстр все еще не двигается, - сказала она. – Мы не убили его, но, вероятно, вакуум его обездвижил. У нас есть шанс. Давайте используем его.

Крейн и Мейсер подошли к когитаторам и приступили к своим расчетам. Лигейя направилась к выходу с мостика. Ей предстояло подготовить к работе сервиторов в других доках.

- Чем я могу помочь? – спросил я ее.

Остановившись, она обернулась ко мне, ее лицо было бесстрастным.

- Следи за нашим противником, - сказала она. – Дай нам знать, если он начнет двигаться.

- Если я могу еще что-то сделать… - начал я.

- Ты уже достаточно сделал, - сказала она, и ушла с мостика.

Работа началась. Я делал то, что мне сказали, и больше ничего. Да я и не мог ничего больше сделать. От меня было меньше пользы, чем от сервитора. Я не мог даже читать им проповедь. Я не мог укрепить их храбрость. Думаю, они не захотели бы слушать что я говорю, и не потому, что их вера слаба. А потому, что им пришлось бы слушать глупца и лицемера.

Лигейя Роун, Мейсер и Крейн начали процесс демонтажа части станции. Они работали с той же целеустремленностью, что и при разборке кораблей. Было очень мало разницы между работой, которой они зарабатывали на жизнь, и работой, которую они выполняли сейчас чтобы выжить. В том и другом случае ошибка могла означать катастрофу. Я хотел, чтобы они работали быстрее, но не хотел погибнуть в результате несчастного случая, и поэтому не говорил ничего, доверяя их опыту и держа свои мысли при себе. Первое, что сделал Мейсер – снял несколько плазменных резаков с сервиторов и сложил их на мостике, как оружие на крайний случай. Я не верил, что ими можно убить это чудовище. Хотя они могли его ранить. По крайней мере, их наличие на мостике немного придавало мне уверенности.

Я не лез в работу экипажа и смотрел на пикт-экраны. Проходил час за часом, но чудовище не двигалось. Я предположил, что оно сохраняет кислород в своей раздувшейся спине, хотя я не мог представить как именно или насколько ему хватит этого для дыхания. Эти догадки были бессмысленны – как и все, что я делал.

А еще я молился. Я молился, глядя на чудовище. Молился во время коротких периодов отдыха, когда меня сменял кто-то из экипажа. Я молился об указании, о силе, об искуплении. И я молился о знаке – хоть каком-то знаке, который Император послал бы мне, чтобы показать, что Он не отвернулся от меня.

Или хуже того. Мой величайший страх, что я обращаюсь со своими молитвами к пустоте, угрожал превратиться в нечто более ужасное – в убеждение. Я не хотел, чтобы это случилось. Я говорил себе, что лишь моя слабость повела меня по этому пути.

Я слишком долго оставался наедине со своими мыслями. Я завидовал остальным. Они были заняты работой. Все их мысли были сосредоточены на выполнении задачи. В их разуме не было места сомнениям, и они не испытывали чувства вины.

С другими я разговаривал мало, и это не приносило мне утешения. Они только спрашивали о состоянии чудовища, и мой ответ всегда был один и тот же. Оно не двигалось. Только один раз, когда Мейсер проходил мимо, я попытался вовлечь его в более длительный разговор.

- Дверь в док Гамма тщательно забаррикадирована, - сказал я. – А что насчет стен? Думаешь, они достаточно прочны?

- Если нет, то мы об этом узнаем.

- Но мы можем сделать что-то еще?

- Мы уже делаем. Оно не сможет пробить стены, если его не будет на станции.

Он говорил без сарказма. Но я все равно почувствовал упрек. Когда речь шла о технических реалиях нашей ситуации, я не мог предложить ничего, что уже не обдумали бы члены экипажа. Это была их сфера, не моя. Моей сферой должна была быть духовная угроза, но здесь я пренебрег своим долгом.

Лигейя, Крейн и Мейсер работали, не щадя себя, но задача, которая стояла перед ними, была трудной. Ее выполнение заняло много времени, и им потребовался отдых. Когда они разрезали обшивку корпуса в коридоре почти на половину толщины, наступил момент, когда Крейн сменила меня на мостике, а Лигейя устало побрела в свою каюту, чтобы хоть немного отдохнуть. Я последовал за ней. Если бы меня спросили, чего я надеялся добиться, я бы не смог ответить. Мы с ней обменялись лишь несколькими словами с того времени, как я освободил чудовище, и я больше не мог выдержать, чтобы так продолжалось и дальше. Я не представлял, как смогу улучшить наши отношения, но мной двигала жажда искупить свою вину. И Лигейя могла помочь мне в этом. Знак от нее был бы для меня словно благословение Императора.

Лигейя рухнула на свою койку, когда я подошел к двери ее каюты. Увидев меня, она простонала:

- Уходи, Освик. Дай мне поспать.

- Я просто хотел снова спросить, могу я еще хоть что-то сделать. Хоть чем-то помочь.

- Ты уже достаточно сделал. Хьюзен погиб из-за тебя.

Она справедливо осуждала меня. Я кивнул и повернулся, чтобы уйти. Но прежде чем я успел удалиться, Лигейя села на койке.

- Подожди, - сказала она. – Я должна знать. Зачем ты это сделал?

- Я думал, что это будет правильно.

- Правда?

- Да, - упрямо ответил я.

- И почему же ты думал, что это будет правильно?

- Я… он был ангелом Императора. Неправильно было оставить его застывшим в стазисе. Мы… я имею в виду… я хотел…

Я тщетно пытался найти ответ, который дал бы мне отпущение грехов в ее глазах. Но ответа не было. Я отчаянно искал что-то, что могло бы сойти за истину, но истина была такова, что я не осмеливался принять ее. Мои усилия мне самому казались жалкими. Глаза Лигейи стали еще холоднее.

И она поставила меня перед истиной, которой я пытался избежать.

- Ты сделал это потому, что разозлился на меня? – сказала она. – Неужели ты мог оказаться таким глупцом?

Она ожидала, что я опровергну это, докажу, что мной двигало нечто большее, чем уязвленные чувства.

Сначала я молчал. Я не мог смотреть на нее и уставился в пол.

- Да, - признался я наконец. – Но не только из-за этого.

И это была правда. Мной двигали прежде всего мои сомнения.

- Космодесантник обладал религиозной убежденностью. А я нуждался в ней.

- И ты обрел ее? – она превратила этот вопрос в обвинение.

- Это чудовище молится, - тихо произнес я. – Оно убеждено в своем боге. И его бог благословляет его.

- О чем ты говоришь?! – в ужасе прошептала Лигейя.

- Я не знаю. Только о том, что я видел, - я тяжело вздохнул. – Я пытался противостоять чудовищу с иконой Императора. Пытался изгнать тварь именем Его. И не смог. Икона никак не помогла.