Грешная воля Катастроф 2

Дотянуться II

— Теперь я ещё больше заинтересована в Вашей личности, господин Валтейн. Или мы можем перейти на более неофициальное обращение? — с чашкой в руках проговорила Фризетта.

Сразу после того, как информация подтвердилась, а Правительница разума прибыла с плохим настроением, то причин сомневаться не было. Хозяйка библиотеки организовала чаепитие для трёх человек, включая её саму.

— Можете просто Валтейн. — кивнул путник.

— Тогда и ты меня зови Фризеттой. Если мы стали чуть ближе, хотелось бы узнать. Что будешь делать дальше? По существу, когда мы помешали герцогине в осуществлении её планов, мы объявили ей войну.

— А Безграничная библиотека не готова к войне? — задал риторический вопрос мужчина.

— Ахах... — во взгляде девушки что-то сверкнуло. — Воевать с домом Розанвалис себе дороже... Но это неизбежно. У них очень огромная боевая мощь, а сама герцогиня обладает мощным влиянием на дворян и другие слои населения. Но с нашей стороны идёт техническое преимущество. В конце концов, Правительница разума носит свой титул не для виду.

— Техническое... Это металлические солдаты?

Он помнил о таких. Встречал их в самой лаборатории Кайзех, а ещё перед входом в библиотеку в период хаоса. Необычные строения, что способны передвигаться. И они едва ли напоминали людей. Возможно, с такой силой они смогут тягаться с рыцарями Розанвалис.

— Ты даже о таком знаешь... Ха-а... — Фризетта отпила из чашки. Прикрыла глаза и насладилась его вкусом. — Я правда удивлена. Ты не относишься ни к одной фракции, но очень хорошо осведомлён. Как же так получается? Неужели третья сторона, о которой нам ничего неизвестно? — её взгляд покосился на Фрактэшлу. Вопрос лишь стоял в том, каким образом в его рядах оказалась охотница на драконов.

— Не имеет значения. Я просто хочу предотвратить возможные проблемы.

— Проблемы? Согласна. Экспедиция в Зимние поля подобного рода и масштаба, здорово ударит по нашему влиянию в столице... Но... Это повлияет на власть в целом. Или ты хочешь сказать, что герцогиня восстанет против императрицы?

Путник ничего не ответил. Поглядел на подругу сбоку, которая медленно потягивала горячий напиток. Из-за своей особенности ей приходилось только слушать. Но она и так понимала большую часть.

Эллен не восстанет против империи. Тут скорее, она с самого начала не была ей верна. По факту, государство просто предоставляло этому чудовищу ресурсы для исследований. Благодаря людям были построены лаборатории, собраны образцы и проведён тот ужасный эксперимент, когда проклятых личинок выпустили в город... От одного осознания этого его уже бросало в гнев.

Стиснув кулаки, Валтейн выдохнул:

— Я бы поставил вопрос иначе. Была ли герцогиня вообще верна империи?

Улыбка Фризетты стала чуть шире. И правда интересный вопрос. Конечно, герцогиня должна была принести клятву верности, но это лишь слова. Такой сильный человек не склонится перед кем-то слабее себя. Оно и понятно. Эго воина не потерпит подобного, даже сама Эллен никогда не подчинится императрице.

Но её Величество вряд ли хоть как-то этому помешает, пока не будут обнаружены доказательства о чём-то опасном. Если Розанвалис замыслил нечто тёмное, то узнать об этом в любом случае надо. Фризетта недолюбливала Эллен, можно сказать, ненавидела и всегда хотела найти повод докопаться до неё. Но если появилась возможность отправить на тот свет!..

Когда чаепитие только-только доходило до своей кульминации, то пришла неожиданная весть. Нет, это было весьма возможно, но не так быстро. Фризетта поднялась с места с мрачным лицом.

Валтейн также услышал столь неутешительную новость. Ничего в этом мире так бы не удивило, как приход самой... Герцогини. Путник ещё не был готов, нельзя было с ней сталкиваться.

— Я возьму её на себя. Уверена, ей уже пришла информация о том, что я кого-то взяла к себе... Хах, как же быстро прознали... Среди нас явно есть её шпионы. — проговорила хозяйка библиотеки и направилась к главному входу. — Уходите к себе в комнаты и ни за что не высовывайтесь.

Мужчина и не собирался. Встречаться с Эллен в нынешнее время слишком опасно. Она запомнит его и обязательно раскроет его ложь. Поэтому он поспешно ретировался как можно подальше от главного зала.

Подготовка к встрече такой персоны происходили в спешке. Готовили стол и стулья, затем сервиз со свежим и горячим чаем. Даже несмотря на то, что герцогиня прибыла без официального уведомления, да и в целом тут её никто не ждал, готовиться всё равно следует. Такой великий человек обладает уж слишком огромной властью.

В самый последний момент подготовка завершилась. Через время двери открыли, а в ней показалась она. Эллен, чей лик был всё также прекрасен, а глаза напоминали первый зимний снег. Такой же чистый и мягкий.

— Приветствую герцогиню Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис в своей скромной библиотеке. — Фризетта сделала лёгкий поклон.

— Здравствуй, Фризетта. — кивнула гостья и прошла дальше. Её глаза медленно оглядели всё вокруг. Тут находилось множество работников библиотеки.

Они специально стояли где-то рядом, чтобы следить за действиями врагов и в случае чего среагировать на нечто неожиданное.

— Как здесь оживлённо. — выразила свои мысли герцогиня.

— Да. За последнее время многое произошло. — усмехнулась хозяйка.

Любезничать в такие моменты очень тяжело. Один только вид этого улыбчивого лица Эллен уже выводил из себя. Хотелось размазать её физиономию по полу. Но нужно терпеть. Хоть между ними и началось официальное противостояние, только ситуация не самая лучшая... Снаружи находится множество рыцарей Розанвалис, а ещё само присутствие герцогини угнетало. Оную просто так не убить, она обладает огромной силой.

Пройдя к подготовленному столу, Эллен провела по нему пальцем, а затем прошла мимо.

— Простите, герцогиня, но сегодня в библиотеку нельзя. — сразу же выдала Фризетта.

— Вот как? Неужели я приехала слишком поздно? — она посмотрела через плечо. В таком положении фигура гостьи становилась более жуткой.

— И не только. Я знаю, что Вы желаете направить экспедицию в Зимние поля. Причём самую масштабную за всю историю.

— Даже если это ради империи?

— Боюсь, герцогиня, Вы делаете это не только ради неё. Ваша идея безумна.

— Вот как. — на лицо Эллен легла тень. — Как бы выразиться... Некоторых людей, мышление которых отличается каким-то образом от обычного, считают сумасшедшими. Но разве они не продвигали развитие вперёд с невероятной скоростью? Они не боялись ошибаться, они шли до самого конца, веря в правоту. Жаль, что большая их часть умерла, а после была признана великими людьми. Настоящая несправедливость.

— Уж простите, но на кону слишком многое, чтобы так рисковать.

В её мышлении есть зерно правды. Только Фризетта не желала проверять его на практике. Не хотелось бы случайно сложить голову в тех Богами забытом месте. А ведь она знала о гробнице Убийцы королей. Старая легенда, в которой было множество глупцов, попытавшихся заиметь огромную силу. Ни у кого не получилось.

— Всё-таки я считаю, что Вы лично должны сделать это. — продолжила библиотекарша со слегка ехидным лицом. — Как лидер.

— Я бы с радостью. Но тогда империю будет некому защищать. — покачала головой герцогиня и хотела продолжить идти дальше, но Фризетта в миг появилась перед ней.

Фиолетовые и белые глаза смотрели друг на друга. Хозяйке приходилось задирать голову. Как-никак, но женщина перед ней обладала довольно высоким ростом.

Находясь так близко, вокруг них пространство буквально вибрировало. Давление создавалось такое, что обычным людям стало тяжело дышать. Обе не собирались так просто сдаваться.

— Я слышала, что у тебя появился новый гость. Я бы хотела с ним встретиться. — неизменным голосом сказала Эллен.

— О ком идёт речь?

— О человеке в доспехах и его спутнице. Кажется, охотница на драконов Фрактэшла.

Это проблема. Ей уже всё слили. Благо, имени мужчины она ещё не знала. Им нельзя встретиться. Она попытается его устранить, как главное препятствие, ведь из-за него и началась вся эта каша. Но сдаваться так просто не хотелось, тем более, когда есть отличная возможность наконец схлестнуться с Розанвалис и пошатнуть их власть.

Путник является ключом к победе.

— Поздно. Они нас покинули.

— Аха? А по какой причине мне нельзя пройтись по библиотеке?

— Я же сказала. Не только поздно, но и теперь Вам запрещено её посещать. Пока Вы не измените своего мнения на счёт экспедиции.

Вот и оно. Прямая конфронтация. Теперь пути назад нет. Нужно идти до самого конца и не отступать. Безграничная библиотека будет гнуть своё до последнего. Если они проиграют в этом конфликте, то не только допустят самоубийственную экспедицию, но и их влияние здорово ослабнет. По существу, останется лишь две силы. Императрица и Розанвалис. Однако баланс уже будет потерян.

— Никогда не понимала смысла нашего конфликта. Эта борьба за власть не имеет значения. — произнесла Эллен и развернулась к выходу. — Сегодня я отступлю. Но теперь... Полагаю, спокойное время закончилось?

— Всё зависит от Вас.

— Я знаю.

За сим герцогиня Розанвалис покинула библиотеку. Как только это произошло, то давление ушло. Все смогли вздохнуть с облегчением. Это был какой-то ужас. Мощь и страх, которые наводила Эллен, поражали воображение. Даже сама Фризетта чувствовала себя не очень хорошо. Их враг выходил за рамки чего-то обыденного.

Следует очень хорошо подготовиться перед основным действом.

***

В следующие дни столица была не такой спокойной.

По Фронтиру сновали отряды дома Розанвалис, в это же время Безграничная библиотека так же начала действия. Информационная война дала о себе знать. Обе стороны старались узнать о слабостях друг друга, и никто пока что не переходил на более радикальные меры.

С помощью Валтейна, библиотека примерно понимала, что им следует искать. Он рассказывал немногое, просто давал наводящую информацию. Он и сам не знал, где конкретно находится лабораторию с этими личинками. Скорее всего, их несколько. Одна в поместье, вторая за пределами города. Очевидно. Мужчине довелось побывать в одной из них и её размеры поражали.

До эпидемии оставалось едва ли пять недель. Время поджимало. Тем более, не стоило забывать о Нестелле. Всё начнётся с неё. Как только она умрёт, тогда и наступит конец этого мира.

Валтейн позаботился о людях, которые должны были прибыть в столицу. В частности, Илузиум и друг Фрактэшлы. Они явно не станут лишними в противостоянии. Ну и ещё он попал в главный центр гильдии торговцев, где сумел добиться поддержки с помощью Фризетты. Дом Розанвалис обладает большой частью рынка, а потому является камнем в горле для гильдии, однако им приходилось терпеть, ведь пойти против герцогини — самоубийство.

Ну и ещё на полученные средства путник организовал свою шпионскую сеть. Используя наёмников и другие подпольные организации, он получал достаточно точные и важные новости. Главное, чтобы на него не вышли, остальное не важно.

Также стоило завербовать Сошедшую молнию Алиштар и Хайскрит, мастера меча. В прошлом ему повезло увидеть чуть ли не столкновение между Хайскрит и Шитро — телохранителем императрицы. Если она скоро прибудет к Кайзех, то следует как-нибудь привлечь на свою сторону.

Чем больше он людей соберёт вокруг себя, тем выше вероятность победы. Эллен обладает огромной мощью, но не пользуется ей, потому что невыгодно. А значит, в теории, Последняя империя сможет выжить.

Оставалась лишь одна проблема.

Находясь в Безграничной библиотеке, Валтейн смотрел на человека перед собой. Тот, кто сидит рядом с лестницей. Он уже записался на приём к Правительнице разума, потому ждал тут, ну и размышлял.

«Как убить Эллен?» — засел в его голове главный вопрос. Он не отпускал долгое время. Любые планы рушились именно им. Что делать после? Они подавят Розанвалис, выведут её на чистую воду, осудят перед гражданами империи, а дальше?.. Она не умрёт. — «У неё не будет смысла сдерживаться, поэтому... Она уничтожит всю империю? Что сделает? Я не понимал её в прошлом и не смогу понять сейчас...»

— Господин, Ваше время настало. Прошу, идите. — обратился к нему наблюдатель.

— Благодарю.

Путник быстро поднялся по ступеням. Прошло некоторое время, после чего он оказался в знакомом месте. Мерный звук тиканья часов раздавался по всему помещению. Немного тусклое освещение, чёрный потолок, большие шкафы, работа механизмов... Да, всё так, как он и помнил.

А ещё его пробирала дрожь из-за того, что тут творилось в последний его визит. Ужас и настоящее безумие, не поддающееся объяснению.

В прошлый раз встреча с Кайзех произошла у часов, в этот раз же... Путник посмотрел в сторону и увидел маленький знакомый силуэт. Всё такая же низкая... А вот гордое и слегка хмурое личико выдавало в ней характер. Валтейн на время вспомнил предсмертные её слова... Аж тошно стало. Эллен не пощадила никого.

— Так это ты тот, кто рассказал Фризетте. Что ж, рада встречи. — Правительница разума даже не посмотрела на него. — Так как ты особый гость, я уделю тебе больше времени. У меня также есть к тебе парочку вопросов.

— Приветствую. Хорошо. Начну с главного. Что мы будем делать с Эллен?

— Если она в чём-то виновна, то будет осуждена согласно законам империи. — Кайзех глянула на него с подозрением.

— А что будет, если она воспротивится?

Вопрос, который напрягает до самого Эго.

В таком случае её никто не сможет остановить. В идеале необходимо будет собрать большое количество сильных людей в одном месте, чтобы вместе подавить мощь герцогини.

Учитывая, что её Эго настолько развито, то исход с битвой вполне вероятен. Тем более, ещё непонятно, что она готовит в закулисье. Возможно, никакого суда не предвидится, а начнётся настоящая война.

Правительница разума пошла в своей манере по лаборатории, слушая работу механизмов. Её мозг работал в нескольких направлениях, чтобы никогда не «заржаветь». Для неё, человека подобного калибра, такое стало бы непозволительным.

Вслед за ней шёл Валтейн и ожидал ответа. Он уже примерно понимал характер этой маленькой хозяйки. Слегка странная и довольно эгоцентричная. А ещё, она явно что-то здесь скрывает... В прошлый раз его чуть ли не прихлопнули в этом же месте.

— Ты прав. Не могу представить покорное поведение герцогини Розанвалис. Для меня более близка картина того, как она с улыбкой на лице поднимает свой меч против всех нас... — протараторила Кайзех, а затем подошла к одной шестерне. Это был огромный механизм, уходящий куда-то вниз и вверх. Выглядело внушительно. — Герцогиня Розанвалис является шестернёй, как эта, огромная, гигантская и мощная. Если она развалится, то все остальные тоже канут в небытие. Только вот... — её рука легла на маленькую шестерню рядом, что уже слегка заедала. — Она настолько невероятна, что способна двигаться без маленьких шестерней...

— Но нет непобедимых. Вы должны это понимать. — возразил Валтейн.

— Ха! Катастрофы для тебя шутка, что ли? А Боги? Они единственные неизменны. Эх, вот бы получить откровение Богини мудрости... Тц. Проклятая Розанвалис, добавила мне головной боли. — возмущалась мелкая, а потом резко успокоилась. Её взгляд стал несколько пронзительным. — Так. У меня к тебе вопрос. А ты откуда обо всём этом прознал?

— Обязательно ли мне отвечать?

— Откуда я могу знать, что ты не вражеский шпион? — она слегка хмыкнула.

— Ну, как минимум, я уверен, что в моё отношение уже началось расследование.

Правительница разума не показала какого-либо удивления, подошла к одному верстаку, её руки задвигались с умопомрачительной скоростью, после чего был создан какой-то тикающий механизм.

— Ага. Началось. Ты прав. — она развернулась к нему с лёгкой ухмылкой на лице. — Да вот ты какой-то слишком прозрачный. С тобой путешествует даже сама Фрактэшла, охотница на драконов. В сложившейся конъюнктуре, ты единственный выпадаешь из общей картины. Знаешь, не люблю недоделанные пазлы. Это вызывает в моей голове лишнюю мигрень. — девушка развела руки и пошла дальше, откинув новосозданный механизм в сторону.

Каждый раз к ней приходишь и каждый раз узнаёшь что-то новое. С ней и правда интересно разговаривать.

— Единственное, что могу сказать... Я больше на вашей стороне, чем на стороне Розанвалис. У меня есть свои личные причины идти против герцогини. — подобрал слова Валтейн.

— Личные, значит? Неужели в прошлом она как-то тебя обидела?

— Возможно.

— Хм-хм. Не чувствую в тебе глупого лжеца, но вот того, кто недоговаривает — вполне.

Они в один момент оказались у знакомой двери. Путник ещё в прошлый раз её запомнил. Вход в кабинет Правительницы разума. И каждый раз он появляется из ниоткуда! Это место слишком странное, что-то на уровне тёмного лабиринта.

Вот и вновь небольшое пространство. Кайзех уселась за своё рабочее место и подпёрла голову рукой. Теперь, можно сказать, начнётся настоящий диалог. Правительница разума сосредоточиться на одной теме, чтобы максимально быстро и точно продумать дальнейшие действия. Открытое противостояние с Розанвалис уже началось, ничто не сдерживает их обоих, императрица по большей части останется нейтральной некоторое время, а потому следует отыскать доказательства, которые помогут обернуть всё против Эллен.

— Ты хоть и помог нам вовремя заметить её действия, но вот... Основная мысль постоянно ускользает. Что же задумала герцогиня? Насколько масштабное событие нас ожидает? Насколько оно повергнет всех нас? Затронет ли всю империю? Или же лишь Фронтир?

Путник слегка усмехнулся. Нет. Нет-нет. Ничего из этого. Её действия затронут весь мир и заставят его поменяться.

Слегка покачав головой, Валтейн заговорил:

— Если бы герцогиня оказалась Катастрофой, чтобы вы все сделали?

Во взгляде девушки промелькнуло удивление.

— Катастрофа? Зачем Катастрофе заниматься чем-то таким тривиальным? Хочешь сказать, что мы всё время жили рядом с Катастрофой, которая защищала империю? С какой целью?

— Так к ним не стоит применять обычную человеческую логику. Да и сотня лет слишком малый срок для таких существ.

— ...даже если представить свой самый худший кошмар. Катастрофа! Хах! Тогда нам всем конец! — Правительница разума развела руки в стороны. — Ты только представь. Существа, которые способны стереть империю лишь одним своим желанием. Что мы можем им противопоставить?

— А разве никогда желания не появлялось?

Теперь выражение лица Кайзех сменилось на скептическое. Испокон веков существовало этакое табу. О нём никто не распространялся, просто все знали с самого начала. Никогда. Не идите. Против. Катастроф. Словно неписанная истина, аксиома жизни. Какое бы наглое Эго у тебя не было, не смей даже помыслить о том, чтобы столкнуться с Катастрофой.

И когда тебе говорят с такой уверенностью, даже некоторым высокомерием о желании победить Катастрофу... Невольно чувствуешь себя слепым дураком. Или, вернее, всё человечество — слепые идиоты, которые зарылись в песок, думая, что таким образом опасность исчезнет. Но проблемы никуда не уходят. Катастрофы как существовали, так и продолжают существовать.

— Ты веришь в свои же слова и... Действительно пошёл бы на Катастрофу, если бы подобное произошло. Безрассудная глупость, не иначе. Мы, к сожалению, маленькие шестерни, без которых мир будет продолжать двигаться.

— Катастрофы не являются шестернями. Они вредители. — ответил путник. — Не будь их, мир бы скатился до такого состояния?

— Мы можем бесконечно спорить, но не решим главную проблему. Что задумала герцогиня Розанвалис?

— ...я бы посоветовал стянуть сюда как можно больше войск. Собрать множество сильных личностей, чтобы в случае битвы — победить.

Правительница разума задумалась. Это имеет смысл, если Эллен не сдастся без боя. А нынешними силами им никак не справиться с ней.

— Ты же понимаешь, что с тобой будет, если ты обманул меня? — Кайзех слегка поддалась вперёд с мрачным лицом. От неё шло давление, но уже не такое, как раньше.

Валтейн стал гораздо сильнее.

Посверлив его суровым взглядом некоторое время, Кайзех выдохнула. Что-что, но этот мужчина каким-то образом был уверен в своих словах. Да настолько, что это пугало. Он же не может заглядывать в будущее? Но такие способности Эго очень редки. Ну не мог же попасться один из них?

— Ладно. Хватит понапрасну тратить время. — девчушка спрыгнула со стула. — Имей в виду. Герцогиня уже знает о тебе и ищет встречи. Тебе стоит быть осторожней. Кто знает, каковы её истинные намерения. Я бы не удивилась, если бы... Эта встреча стала для тебя последней.

Путник ничего не ответил. Он уже знал. Но вряд ли Эллен убьёт его так просто. Скорее всего, легко раскусит мужчину, прознает о том, что тому обо всём известно и... Вероятнее всего, Катастрофа заинтересуется такой силой. Она-то точно поверит в перемещение во времени... Тем более, если Винтерс всё поняла и говорила, что чувствует движение времени. Это о чём-то да говорит.

Если уж ослабленное чудовище ощущает, что говорить о герцогине?

Перекинувшись с Правительницей разума ещё парочкой фраз, Валтейн вышел обратно на первый этаж библиотеки. Тут было весьма оживлённо. Вспоминая прошлый мир, когда тут изничтожило фактически всё, невольно закрадывалась тоска.

При выходе он наткнулся на знакомое лицо. Вернее, они столкнулись в дверях.

— Ох. Звиняйте. — выдал сразу же он и почесал голову. Это был мужчина с длинными серыми волосами. Его белый и серый глаз посмотрели на путника. Это был Хазэриус Великий. Один из его прошлых учителей.

Поднявшись на несколько порядков выше, Валтейн уже не чувствовал в нём большой силы. Наверное, это ему придётся учить его. Даже как-то смешно.

— Ничего. Прошу. — путник отошёл в сторону.

— О-о, благодарю.

Он без лишнего стеснения прошёл внутрь, где и пропал среди других. Характер у него всегда такой был. Любопытно встретить Чтеца или же Уставшее время. К слову, вторую надо бы точно повстречать. Из всех знакомых она казалась ему самой странной. Хоть характер хаотичный и непостоянный, но человек она точно хороший. По прошлым встречам так точно...

***

Добраться обратно было довольно сложно. Улицы постоянно патрулировали чёрные рыцари Розанвалис. Они словно бы кого-то искали. Тут и там сновали, заглядывали в переулки, просматривали другие укромные места, иногда спрашивали прохожих.

Сейчас у герцогини не должно быть много информации на него, потому патрули могли лишь абстрактным образом искать подсказки, чтобы, собственно, найти его самого.

Путник не старался слишком скрываться, но и не попадался на глаза лишний раз. Слишком уж напряжно получилось.

Как только вошёл внутрь библиотеки, то сразу же встретил Фризетту.

— Ты вовремя вернулся. Сейчас по городу творится нечто безумное. Видел? — с лёгкой ухмылкой проговорила она. В этот раз работников библиотеки было гораздо меньше. Чистка?

— Ага. Кажется, герцогиня очень хочет со мной встретиться.

— Значит, тебе следует поменьше выходить отсюда. Мы хоть и стараемся мешать её разведке, но получается попеременно. Ни у кого нет особого преимущества. Но это пока что. Уверена, Розанвалис ещё не бросили все свои силы. — объяснила библиотекарша с немного хмурым лицом, а затем просветлела. — Но... Мы тоже не идиоты из подворотни. У нас есть план.

Валтейн некоторое время смотрел на неё. Фризетта была известна своим умом, да и пользовалась большим влиянием в библиотеке. Тем более, именно благодаря её помощи удалось так быстро оказаться у Кайзех...

Но их гляделки прервал тихий звук. В помещении появилась Фрактэшла.

— О! Фрактэшла! Не будешь ли ты снова чай? В этот раз я достала новый сорт. — предложила она с милым лицом.

— Да.

— Отлично! Сейчас приду!

Они остались наедине. Охотница в своей манере уселась на ближайшее место и выдохнула. Просто наблюдая за ней, воин чувствовал некоторую печаль. Ему известна боль, известно, каково это чувствовать её, причём в огромных количествах... Только он не знал, как с этим жить всю жизнь.

Фрактэшла нашла в себе силы двигаться дальше и теперь дошла до этого момента. Валтейн присел рядом с ней. Тут неподалёку стоял столик, он подтянул его к ним. Несмотря на происходящее, выражение лица девушки не менялось.

— Фрактэшла... Как считаешь, мы сможем победить герцогиню? — это был скорее риторический вопрос.

Его спутница некоторое время просто молчала. Если они проиграют, то случится нечто ужасное. Иного исхода и быть не может, они обязаны одержать верх. Как бы тяжело не было.

— Мы. Сможем. — наконец заявила она, и как раз в этот момент вернулась Фризетта с подносом.

— Хм-хм. Вы уже уселись? Надо же, Валтейн, ты попьёшь с нами?

— Просто составлю компанию.

Она поставила сервиз по центру. После Фризетта ловко разлила чай в две чашки. Одну поставила Фрактэшле, а вторую себе. После уселась на третье кресло и первой вкусила этот чудесный напиток. Её лицо слегка покраснело от удовольствия.

С другой же стороны, охотница была менее быстра в таких действиях. Неспешно, с остановками, девушка наконец насладилась вкусным напитком. За этим можно было бы наблюдать вечно, как две красавицы уплетали сладости у него на глазах, да наслаждались атмосферой, но воин размышлял о кое-чём другом.

Чёрная церковь. Организация, что преследовала его в прошлой жизни из-за Винтерс. Так как они ощутили её силу в нём... Но в чём именно? Скорее всего, в книге, которая позволяет перемещаться между пространствами. Да и тогда она использовала часть своей силы, чтобы создать для него этакий... Компас? Он в любом случае был абсолютно бесполезен, потому в этот раз он от всего отказался.

Из-за Винтерс ему пришлось столкнуться с Эллен и провести с ней... Хотя... Валтейн сейчас хорошенько задумался. Следует вспомнить все встречи с ней, подумать, проанализировать. Что Эллен представляет из себя? Кроме как нечто сумасшедшее, ничего, но... Она спокойна, размеренна, остроумна, красноречива, является отличным лжецом, обладает стратегическим мышлением, способна на долгое планирование... Берём в учёт её природу Катастрофы, она мудра, терпелива и неспешна, а ещё за её спиной титанический багаж знаний! Побороть такую махину в честном противостоянии не получится, впрочем, как и в битве умов.

Как обмануть существо, которое олицетворяет безумие, но при этом ведёт себя также, как и все остальные? Да, её цели и мышление лишены чего-то разумного, но...

«Меня она точно не убьёт. Сразу же захочет к себе. Попробует подчинить или что-то похуже. Уверен, её не слишком волнует империя. Возможно, даже те исследования личинок не пошатнут её никоим образом...» — искал подсказки в разуме путник. У неё есть ещё одна база где-то под землёй за пределами Фронтира. И как прикажете искать её? Вопрос открытый.

— Валтейн? Валтейн? Ты в порядке? — к нему обратилась Фризетта и щёлкнула перед ним пальцами.

— А... Да. Я просто задумался. — вернулся в реальность он.

— М-м. Вот как?

***

Прошло несколько дней.

Фронтир был весь на ушах. Уже сами люди начали замечать что-то не то. Словно шла какая-то подготовка к войне.

А так оно и было. Безграничная библиотека стягивала силы, учёные активно начали заниматься разработками в военном плане. У них имелось множество проектов, но теперь это был вопрос жизни и смерти.

Некоторые районы полностью перешли под контроль Розанвалис. Рыцарей там порой бывало столько, что они заполняли своими рядами всю улицу.

Некоторые люди, конечно же, возмущались, они подавали жалобы. Их всех проверяла судья Каздиус. Только ей поступил приказ от императрицы ничего не предпринимать, потому все прошения, жалобы и всё такое в духе пропускалось мимо глаз. На самом деле, сама судья понимала причину подобного отношения.

Две огромные силы столкнутся и единственное, что можно сделать — уменьшить ущерб. Главное, чтобы не было масштабных побоищ. Фронтир не должен превратиться в поле битвы. Не в это опасное время.

Герцогиня и Правительница разума каждый день встречались, чтобы обсудить этот вопрос. И каждый раз это кончалось неудачей. Розанвалис стояла на своём и не торопилась идти на компромиссы. А ещё напрягало её весьма беспечный вид. Словно в городе ничего не происходит, будто бы приближающийся конфликт её совершенно не волновал.

И сейчас шёл новый день переговоров в нейтральной зоне. Во внутреннем замке, рядом с дворцом императрицей.

В небольшой беседке, среди цветов, напротив друг друга сидело два человека. Тут никого больше не было.

— Чем больше будем затягивать это, тем хуже для империи. — сказала Кайзех раздражённым тоном.

— Или она погибнет окончательно. — парировала Эллен.

— Всё не могу в толк взять. Откуда такие пессимистичные прогнозы, а?

— В последнее время мир слишком неспокойный. Смею предположить, что это коснётся и самой империи.

— Он и раньше таким был, ничего не изменилось. Или Вы знаете больше, чем мы? Что же Вы от нас скрываете, что нам аж нужно отправиться в гробницу, откуда никто не возвращался?

— Не могу даже представить... — она отпила чая. — Когда много лет живёшь, то по опыту можно предсказать многое. Я всю жизнь защищала империю. Думаю, это чутьё на опасность.

— Ха! Расскажете ещё!

Для Кайзех подобное было чем-то незначительным. Конечно, полагаться на свои чувства важно, но подобные действия слишком стихийны и непредсказуемы! Сегодня они отправят экспедицию, а завтра столица будет в огне. Такого допустить нельзя.

Из-за головной боли она растрепала свои волосы. Слишком многое стоит учитывать...

«Я должна получить откровение от Богини мудрости», — это был единственный вариант. Конечно, библиотека поклоняется этой Богине и у неё даже есть этакое благословение, но... Связаться с таким существом гораздо сложнее. Даже члены Чёрного солнца, скорее всего, больше одного раза в жизни не слышали глас своего Божества.

Но произошло кое-что неожиданное. К ним пришёл ещё один человек. В чёрной воинской униформе с плащом за спиной. Длинные чёрные волосы, холодный взгляд и физиономия. К правому глазу шла линия светло-голубого цвета. Кайкэрз, глава армии Последней империи.

— Какая встреча. Рада приветствовать главу. — вежливо поздоровалась Эллен.

Кайзех лишь слабо нахмурилась. Что здесь делать, по существу, нейтральной фракции?

— Я действую от своего имени и не несу позиции императрицы. Мои намерения просты. Защитить народ империи от опасностей. — тяжёлым голосом произнесла она.

— Наши намерения похожи. — кивнула герцогиня.

— Нет. Вы хотите убить множество людей, а ещё оставить столицу без основных сил. Несмотря на все риски, Вы по-прежнему настаиваете на своём, так и ещё... Подвергаете опасности мирных жителей.

— Я выбрала жизнь всей империи, а не горсти людей. Хотя, я Вас понимаю. Мне и самой тяжело делать такой выбор.

Спокойное, умиротворённое и улыбчивое лицо говорило совсем о другом. Кайкэрз стиснула кулаки. Её раздражала эта физиономия. Такое, словно той нет дела до событий вокруг... Но ведь раньше было иначе...

— Многие считают Вас героем... Но я лично видела, что происходило в уничтоженных городах. Вы стёрли всё, не пожалели никого.

— Так Вы и заносили меч над ними.

— Я закрывала глаза на зверства, думая, что это во благо империи...

— А что изменилось сейчас? Экспедиция и так ради империи.

Кайкэрз и сама не могла точно понять. Вернее, она чувствовала, что это неправильно. Понимала. Сначала наблюдала за происходящим в нерешительности. Если императрица примет какое-то решение, отговорить её вряд ли получится. Всё закончится, как только решение будет вынесено, а до этого... Может случиться, что угодно. Да и... Идти против герцогини Розанвалис слишком опасно, слишком страшно.

Тот ужас, что творился в городах, омываемые чужой кровью, не описать никакими словами, ни даже изобразить картинами. Хоть никто не знал истинного страха перед ней, но... Безграничная библиотека выступила против.

Какая ирония. Девочка, сидевшая напротив герцогини, так уверенно и смело разговаривала с ней, что... Стало противно от самой себя.

— Герцогиня Эллен фон Фэгтекуйр Розанвалис, я вызываю Вас на дуэль. — внезапно выдала глава армии громким, чётким и мощным голосом. Да так, что цветы вокруг всколыхнулись.

Кайзех приподнялась от шока со стула. А вот это действительно неожиданное стечение обстоятельств.

— Поразительно. — Эллен поднялась из-за стола. Они смотрели друг на друга. — Что же. Если это сама глава армии Последней империи, я не смею отказать в дуэли. Вспомним прошлое, не так ли?

— Я заставлю Вас изменить мнение.

— Непременно. Тогда предлагаю сойтись в поединке на столичной арене.

— Через день. — обозначила Кайкэрз.

— Не возражаю. — Эллен прошла мимо неё. — С нетерпением жду, когда мы скрестим свои оружия. Я хочу взглянуть на Ваши навыки снова.

После этого герцогиня покинула это место.

Кайзех вытаращила глаза на главу.

— В-вы... С ума сошли?!

***

Не прошло и половины дня, как слухи о дуэли разлетелись по всей столице. Это предсказуемо, если учитывать, что это поединок между сильнейшими людьми империи.

Теперь Фронтир стал более хаотичным. Люди делились на целые лагеры. Кто-то стоял на стороне главы армии, другие приняли сторону Розанвалис, третьи предпочитали оставаться нейтрально. Столичная арена отменила все бои на тот день, отчего она будет полностью предоставлена двум оппонентам.

Новости естественным образом дошли до самого Валтейна, который такого исхода совершенно не ожидал. В прошлой жизни подобного не наблюдалось. Тем более, между Кайкэрз и Эллен. Да и ему не доводилось встретиться с первой, она умерла быстрее. В битве с ордами злобных тварей из моря душ. Хоть мотив и непонятен, но это лишь на руку.

После известия его нашла Фризетта. Она сказала идти за ней, при этом ещё взяла с собой Фрактэшлу. Они полным ходом направились в Безграничную библиотеку.

Это происходило в спешке, но уже совсем скоро они попали туда. А тут творилось нечто безумное. Множество учёных метались в разные стороны, среди них стояли рыцари. Скорее всего, подчинённые главы.

— Что здесь?.. — изумлённо спросил Валтейн.

— Правительница разума привела сюда Кайкэрз, главу армии. В преддверии такой битвы, необходимо хорошо подготовиться.

— А эти все люди?

— Последствия. Мы либо чудесным образом победим, либо же начнём настоящую войну. Исход поединка решит судьбу империи.

— А что будет при поражении главы?

— ... — Фризетта помрачнела. — Не уточнено.

— Разве это не значит...

— Не значит. Глава выступает как отдельная сторона. По существу, она лишь ещё один наш шанс перевернуть игру... Но от её поражения лучше не станет. Это укрепит влияние Розанвалис. Мы не должны позволить этому случиться. — объяснила она, а затем они взошли по лестнице.

Оказались на нужном месте. Тут сразу же Валтейн заметил довольно много людей. И знакомые лица встречались: Уставшее время, Хазэриус, Чтец, Архиваус... Поодаль от них стояла личность, что ему до этого не доводилось встречать. Скорее всего, она и есть Кайкэрз.

— Так! У нас важная ситуация! Грядёт поединок между двумя сильнейшими людьми империи! Желательно победить в нём! — выдала Кайзех, находясь на каком-то странном металлическом возвышении.

— В этом нет смысла. — ответила Кайкэрз холодным голосом.

— Ещё какой есть смысл! Необходимо собрать данные за последнее время. Мы должны проанализировать стиль боя, чтобы придумать хоть какое-то противодействие.

— Ай-яй... Похоже, по времени это будет слишком затратно и муторно. — подала голос Уставшее время с немного кислым лицом.

— Если брать чистую мощь герцогини, наверное, она с лёгкостью разберётся со всей армией рыцарей империи. От них ничего не останется. — произнёс Чтец с открытой книгой в руках. — Вспоминаем случай девятилетней давности, где она лично изничтожила более тысячи тварей из моря душ.

— Мы случаем не пытаемся победить непобедимую? — усмехнулся Хазэриус и закинул руки за голову. — Я думаю, что нам необходимо хотя бы десятки сильных мастеров.

Прогнозы уже не радовали слух. Герцогиня обладала поразительной мощью. Настолько огромной, что представить сложно. На самом деле, слушая их, Валтейн чувствовал некоторую тоску. Они не знали. Не могли даже предположить такого, что их врагом окажется самая настоящая Катастрофа безумия. Чудовище, которое никто из них не сможет победить. Да им понадобится другая Катастрофа...

Кстати, о ней. Пока шли бурные дискуссии о сражении, то путник задумался о своём. Единственная, кто приходит на ум из самых адекватных... Величайшая свобода. Она проживает где-то в Неспокойных землях. По его памяти, она говорила, что долго спала... И где же ему отыскать место сна Катастрофы?

Это же искать иголку стоге сена. Не факт, что вообще успеет найти до самого крайнего момента. Да и потом необходимо договориться...

— Эй. А ты что думаешь? — обратилась к нему Кайзех.

Мужчина вышел из раздумий и поднял взгляд. Все уставились на него. Весьма неловкая ситуация.

— ...сила герцогини ещё больше, чем вы думаете. — медленно ответил он.

Атмосфера стала ещё более тяжёлой.

— Говоришь так, словно что-то видел. — бросил Хазэриус и скрестил руки на груди.

— Доводилось.

— Ну надо же! Да наше положение не лучше положения в мире за пределами империи? — с лёгкой ухмылкой сказала Уставшее время. — Нам не хватит и самого времени, чтобы придумать чего-то вразумительного! Хах! Да оно и правда устанет крутиться ради нас!

Кайкэрз подошла к путнику. Разница в их росте не была критичной, он лишь чуть-чуть выше неё. Но это не мешало их глазам быть на одном уровне. Валтейн не чувствовал агрессии от неё, ничего такого. Они просто смотрели друг на друга. Это продолжалось несколько минут.

— Ты... Ты единственный понимаешь, насколько опасна герцогиня. — наконец промолвила глава и вздохнула. — Подготовка не имеет смысла... Вы можете лишь собрать силы, чтобы в случае моего поражения начать прямое противостояние...

— Глава Кайкэрз! Вы идёте туда проиграть? Или умереть? — Правительница разума не останавливалась.

Ответа не последовало.

— Давай поговорим наедине. — обратилась она к Валтейну и пошла куда-то вглубь библиотеки.

— Глава! Вы понимаете всю ответственность?! Глава!

Крики Кайзех постепенно стихли. За ними никто не пошёл. Они остановились у гудящего механизма. Путник отчасти понимал причину подобного. Кажется, глава армии видела часть истинной мощи герцогини, а потому осознавала всю опасность. И ничтожность своих стараний.

Наверное, это путь в бездну. Личное решение человека отправиться туда, откуда никто не возвращается.

— Я ценю их помощь, их старания. Но мне также больно видеть, что всё это напрасно. — наконец заговорила Кайкэрз отдалённым голосом. — Герцогиня Розанвалис обладает несравненной мощью. Порой мне кажется, что она уже давно потеряла всё человеческое... Как будто стала малой Катастрофой или... Самой Катастрофой. Но это не имеет смысла. Таким созданиям здесь незачем быть... Или есть? Впрочем, неважно. — она провела пальцем по одной стене. Собралось много пыли.

— Вы знаете, что проиграете? — спросил Валтейн.

— Да. У меня нет шансов. Но я не хочу больше бояться, не хочу стоять в стороне и наблюдать. Хочу хотя бы попытаться.

— Как долго Вы знакомы с герцогиней?

— Достаточно долго. Ещё с детства. Это долгая история. Не будем об этом. Лучше скажи... Сколько видел ты? — чёрные глаза выжидательно уставились на него.

Сложный вопрос. Он не слишком много видел, однако одного этого уже хватило, чтобы понять о чудовищной силе. Ну и... Титул Катастрофы безумия сам по себе внушал. Тут и гадать не нужно. Глава не сможет победить герцогиню, вряд ли даже поцарапает. Максимум позабавит, да потом отправится на тот свет.

Валтейн вздохнул.

— Сила, что уходит в бездну. Я не увидел её конца.

— Ясно.

Абсолютная мощь, которой нет равных. Среди людей так точно нет равных. Да и, скорее всего, среди других тварей. Катастрофу может победить только другая Катастрофа. Хотя, по словам Винтерс, даже это может быть чистым исключением.

Хотя... Не стоит забывать об Убийце королей, которая в одиночку победила Филбур. А это значит...

«Подождите... Эллен отправляет экспедицию в Зимние поля, чтобы... Чтобы попасть в древнюю гробницу... Но зачем ей это? Хочет пробудить Убийцу королей? Зачем? С какой целью?» — сейчас это действительно стало проблемой. Для чего ей всё это безумие?

Если так, то как заполучить поддержку столь могущественного создания?

Путник содрогнулся всем телом. Та башня, всё происходящее... Да что же творится в башке этой сумасшедшей?