Гремула. Книга 1

Глава XIV: Дочь леса. Часть 3

Шли молча, постепенно углубляясь в лес. Старались издавать как можно меньше звуков. Эмет то и дело оборачивался, не выпуская из рук Гремулу, на которую так же время от времени поглядывал, чтобы убедиться, что глаз на обложке не двигается. Глаз же, по-прежнему смотрел в сторону Бракиша, скачущего впереди на поводке у Амлии. Но даже несмотря на отсутствие признаков других чудовищ, люди не могли не думать о том, что Зороф все так же где-то в лесу, и он обязательно пойдет следом.

— Эй, так почему Зороф превратился в монстра? — когда стало темнеть, Зеро решился нарушить царившее молчание, иначе, как он считал, тишина просто сведет его с ума.

Бракиш воззрился на человека, скорчил рожу, но понял, что все равно придется ответить. Демон был сыт подзатыльниками на век вперед и отдавал себе полный отчет, что не сможет просто так взять и сбежать, когда ему вздумается.

— Люди служат демонам не запросто так, — проворчал черт. — Люди хотят могущества, власти, бессмертия, красоты и всякого прочего, что народ Кархара может дать. Для демонов это просто. Этот твой Зороф, или как его, был верным псом, раз его наградили таким даром.

— Быть чудовищем? — нехорошо усмехнулся Зеро.

— Стать существом, на порядок выше человека, — поучительно отозвался демон.

— Выше человека! — возмутился Эмет, шагая за товарищами. Идущие рядом агенты Мистерии молчали. Ариса шла, опираясь на напарника. Передвигаться сама женщина больше не могла. Ее раны более никто не осматривал, но по виду бледной и так было ясно, что лучше ей не становится.

Бракиш обернулся и показал старику язык, после чего продолжил: — быть, как вы говорите, чудовищем довольно выгодно. Зороф теперь бессмертен и силен как не в себя. Его не берет ваше оружие, разве что книга, но я бы посмотрел, как вы собираетесь использовать ее против оборотня такой силы.

— Ты бы посмотрел, а? — Амлия потянула за веревку, и демон едва не упал.

— С безопасного расстояния, — уточнил черт, понимая, что сболтнул лишнего.

— А сам-то ты что? — спросил Бракиша хранитель. — Ты ведь тоже боишься Зорофа, иначе стал бы ты нам помогать. Почему так? Он же нечисть, как и ты.

— И что мы теперь любить друг друга должны? — пробурчал черт.

Зеро усмехнулся и сказал Эмету:

— Если оборотень убьет Бракиша, он ведь вновь окажется в твоей книге, так ведь? — старик кивнул. Черт обернулся и посмотрел на наемника и старика как на двух болванов, но больше не сказал ни слова.

За пару часов до темноты, отряд остановился на привал недалеко от небольшого ручья. Развели костер и расселись вокруг пламени. Зеро сходил за водой и стал готовить ужин из тех немногих запасов, что сохранились после погрома.

Гремула постоянно лежала на виду, чтобы каждый мог видеть злобный звериный глаз на ее обложке, который все так же неизменно смотрел на Бракиша, а он, в свою очередь, пялился в ответ, словно считая, что способен выиграть в эти гляделки.

Тишина вокруг была такой, что можно было без проблем услышать приближение постороннего. Однако, никто из людей не вел себя через чур самоуверенно, ибо существо, которым стал Зороф, не восприимчиво к оружию, поэтому не имеет большого значения шумно оно приблизится или нет.

Ариса сидела около костра. Малеус был рядом. Агент впервые после ухода с тракта осмотрел раны напарницы и лишь молча взглянул ей в глаза. Ариса видела все и сама, поэтому не нуждалась в лишних словах. Следов от когтей Зорофа практически не осталось. Алхимически улучшенный организм превосходно исцелял ранения, но справиться с черной порчей ему оказалось не под силу. Она расползалась все больше и больше, захватывая тело женщины.

— Долго еще идти? — спросил Малеус, повернувшись к Бракишу. Демон отвлекся от рассматривания Гремулы и посмотрел на агента.

— Чем глубже в лес, тем лучше. Я не знаю точно сколько еще идти, но скажу, когда начнутся владения Мерх.

— Замечательно, — пробормотал Зеро, глядя в огонь. — Хоть приблизительно скажи.

— Завтра будем на месте, — проворчал черт.

Малеус кивнул, удовлетворившись ответом. Посмотрел на Арису, словно спрашивая «продержишься?». Женщина кивнула и легла на бок, чтобы немного поспать. Напарник накрыл ее плащом, одним из двух, что удалось найти в разбросанных Зорофом вещах.

Когда стало совсем темно и люди уже поужинали, агент обвел их взглядом и произнес:

— Вам нужно отдохнуть. Я покараулю.

— Когда тебя сменить? — спросила Амлия, привязывая свободный конец веревки к своему запястью. Если Бракиш попытается освободиться, она это почувствует. Да и Малеус, заметит если уж на то пошло.

— Менять не нужно, — ответил бледный. — Я могу долго не спать, если это необходимо.

— О как, — удивился Зеро. — Очень удобно.

— Ладно, — Амлия улеглась, положив под голову сумку и накрывшись вторым плащом. Ночь не обещала быть теплой. — Если что, успей хотя бы крикнуть.

Зеро не понравилось с каким спокойствием это было сказано. Он посмотрел на воительницу, которая невозмутимо легла спать и понял, что ему самому сон становится все более безразличным. Зеро так же вспомнил, что все его запасы вина уничтожил Зороф и выпить теперь было нечего, а тьма все плотнее сгущалась вокруг людей. И еще этот отдаленный шум ручья, в котором наемник, кажется, мог различить чьи-то голоса.

— «Зачем мы устроили привал именно здесь?», — думал Зеро, все так же не ложась спать. Малеус заметил напряженное выражение его лица и посмотрел на сидящего рядом Эмета, который взял Гремулу и принялся листать ее, будто и не думая вовсе о ночлеге.

— Вам нужно отдохнуть, — повторил Малеус.

— Я не могу, — ответил старик, не отрываясь от книги. Вопросительный взгляд агента хранитель проигнорировал, но ответ старика был достаточно твердым, чтобы бледный больше не приставал с этим.

— А ты, Зеро? Тоже не будешь ложиться?

— Странно, но я что-то не хочу. Думаю, если ты будешь сторожить всю ночь, то я могу лечь в любой момент, как сон придет.

— Боишься чего? — подал голос черт, в глазках которого плясали языки пламени от костра.

— Тебе-то какое дело?

— Оборотень где-то тут, — прошептал Бракиш, осторожно поглядев по сторонам. — Я думаю, он наблюдает за нами…

Старик схватил одну из сухих веток, заготовленных для костра, и огрел ей демона. Тот пискнул, подскочил и отбежал чуть подальше, насколько позволял поводок.

— Ты что, сука эдакая, пугать нас удумал?! — Эмет был готов вскочить и наброситься на чертенка, но Зеро остановил товарища от этого.

— Я просто озвучил догадку, — хихикнул демон. Проснулась Амлия, и Бракиш тут же поутих.

— Подойди к костру и сядь, — сказала воительница, не глядя при этом на демона. — Больше повторять не стану.

Черт осторожно приблизился и сел, рядом с Малеусом, чтобы Амлия разделяла его и старика, который все еще выглядел озлобленным. Но, как думал демон, старый вряд ли бросится на него через костер, в противном случае неуклюжий старик обязательно споткнется и грохнется в огонь. Бракиш конечно глянул бы на это, но такому уж точно было не суждено произойти.

Прошло несколько, для кого-то бессонных, часов. Амлия напротив больше не просыпалась, чему очень завидовал Зеро. Спать в любое время, навык действительно полезный, но, как понял наемник, у воительницы психика была явно крепче, чем у него, хотя Зеро всегда считал себя довольно храбрым человеком. Но это было раньше, до его знакомства со стариком.

Эмет по-прежнему сидел рядом, изучая свою книгу. Время от времени он поглядывал на свернувшегося калачиком чертенка. Тот дрых у огня и выглядел весьма мирно, но хранителя было не обмануть столь обманчиво милой картиной. Эмет знал, поганец спит и видит, как еще напакостить. А еще, хранитель прямо-таки мечтал, чтобы демоненок перевернулся во сне и угодил прямо в костер. Вот смеху тогда было бы. Мелкий демон вспыхнул бы словно факел, это уж точно.

Малеус за все время ночлега сидел неподвижно, словно статуя. В его глазах танцевал огонь потрескивающего рядом костра. Помимо пламени, в них еще была мрачная задумчивость, и не так уж трудно было догадаться, о чем думал агент тайной службы.

Ариса спала. Ее дыхание было ровным, разве что тело время от времени содрогалось и тут же успокаивалось. Было не ясно, испытывает ли она боль, но порча не отступает, это было абсолютно точно.

— Как так вообще получилось, что мы доверились демону? — тихо, чтобы не разбудить спящих, спросил Зеро. Эмет отвлекся от Гремулы и посмотрел на товарища. Малеус едва заметно повернул голову в сторону наемника.

— По-твоему, все происходит быстро и не обдуманно? — чуть заметно улыбнулся агент.

— Мне даже начинает казаться, что я во сне или брежу. Что все вокруг меня нереально, и я вот-вот проснусь в своей комнате в Альбаканте.

Старик вздохнул, услышав название родного города, после чего прикрыл книгу и посмотрел на спящего демона. По странному застывшему выражению лица трудно было понять, что у хранителя на уме. Эмет быстро несколько раз моргнул и взглянул на агента.

— У тебя же ведь еще осталось то зелье, развязывающее язык?

— Хочешь уколоть Бракиша, — понял Малеус, но по его лицу было неясно оценил он идею или нет.

— Думаете подействует? — поинтересовался Зеро.

— Хуже точно не станет, — уверил Эмет. — Зато маленький пакостник расскажет нам все, что мы захотим.

— Все это неплохо, — немного подумав, ответил агент. — Но меня больше беспокоит бездействие Зорофа. — При упоминании этого имени Зеро и Эмет заметно помрачнели. Агент продолжал:

— Сейчас, под покровом ночи идеальное время для атаки. Зороф знает, что нашим оружием ему не навредить. Он мог бы напасть, но нет. Даже Гремула его не ощущает, так ведь? — Эмет согласно кивнул, однако проверил, двигается ли глаз на обложке. Глаз Гремулы смотрел на Бракиша и не двигался.

— На каком, кстати, расстоянии книга чувствует демонов? — уточнил агент.

— На небольшом, — ответил старик и тут же привел пример: — Алхимик из Фэрлума призывал Виргота прямо у себя дома, и Гремула не среагировала, хотя демон был через пару улиц от нее.

— Откуда ты знаешь, что Брам провел ритуал в своем доме? — спросил Зеро.

— Мне рассказала Мия, — ответил старик. — Она была прямо у двери дома алхимика, хотела прервать ритуал, но струсила.

— Ее можно понять, — добавил Малеус. Зеро лишь молча кивнул, выслушав Эмета. От упоминаний официантки, чей мужчина погиб по вине Зеро, на душе стало еще хуже. Зороф, Мия — уже два имени, упоминание которых делает больно. Оба этих человека хотят его смерти, и есть все шансы, что в недалеком будущем их мечта сбудется.

— Ну так что с демоном? — спросил Зеро, чтобы отвлечь самого себя от воспоминаний о Мии и об их неудачном расставании.

— Подержи его, — понизив голос, ответил старик. — А Малеус сделает укол.

Наемнику слегка не понравилось, что Эмет остается в стороне, хоть идею с уколом придумал он сам, да и не слишком хотелось Зеро связываться с чертом. Бракиш скорее всего поднимет шум, будет швыряться и кусаться, чем перебудит женщин. Амлия так точно проснется, ведь веревка, связывающая демона привязана к ее руке.

«Если уж делать это, то быстро» — подумал Зеро, привставая. Малеус достал из-за пазухи шприц и снял с иглы кожаный колпачок. Эмет подумал сколько еще всего Малеус таскает с собой, но спрашивать не стал.

Зеро приготовился, переглянулся с агентом, кивнул и резко пригнулся, услышав хруст недалеко от себя. Старик вздрогнул и немедленно спрятал книгу в сумке. Малеус быстро убрал шприц и обнажил меч. Амлия тут же проснулась и достала саблю из ножен. Вскочил и Бракиш, после чего злобно посмотрел на Зеро и Малеуса, будто слышал их разговор.

— Что за шум? — тихо спросил Зеро, обнажая свой меч.

Амлия и Малеус смотрели в ночную тьму, на фоне которой что-то двинулось. Раздался еще один слабый хруст и шелест одежды о кусты. На свет вышел человек в тунике с длинными рукавами и шерстяной накидке, застегнутой у правого плеча. На его голове был капюшон, который незнакомец откинул назад, давая рассмотреть себя.

У мужчины было грубое лицо с густой бородой. Бритая голова с несколькими шрамами и татуировкой на правом виске в виде странного витиеватого символа. Присмотревшись к рукам мужчины, Зеро увидел еще несколько маленьких рисунков: игральные кости между большим и указательным пальцами, а также на каждом пальце были изображены кольца.

Среди людей татуировки были не сильно распространены, так как считалось непристойным раскрашивать свое тело на манер дикарей или безбожников. Как говорилось в священных текстах, Каддар, спаситель человечества, не имел рисунков на своем теле, а стало быть не стоит и простым людям помечать себя различного рода знаками.

Человек, явившийся к костру, явно не казался безобидным путником, хоть у него при себе и не было оружия, что несомненно удивило присутствующих. Татуированный руки незнакомца были всегда на виду, чтобы не нервировать людей. Взгляд голубых глаз был спокойным и внимательным.

— Кто ты? — спросила Амлия, ища взглядом других чужаков, если они есть неподалеку.

— Я Никар, — ответил гость. — Меня прислала Мерх.

Упоминание этого имени подействовало как произнесение кодового слова. Зеро чуть расслабился, как и Малеус, но Эмет и Амлия казались все такими же настороженными. Бракиш же, напротив, даже казался довольным.

— Да опустите вы мечи, — проворчал черт, но никто не обратил на его слова внимания.

— Зачем Мерх послала тебя? — спросил Малеус.

— Я должен встретить вас и сопроводить к ней. Чудовище, что охотится за вами пока набирает силы, но оно скоро начнет погоню, и оно догонит вас.

— Что ты знаешь о нем? — спросил Эмет, убедившись, что Гремула никак не отреагировала на Никара.

— Оживший мертвец, благословленный демонами. Скорее, нам нужно поспешить, иначе на рассвете зверь начнет охоту.

— Я же говорил, — подал голос Бракиш, — Мерх поможет нам.

— Кто она, эта Мерх? — спросила Амлия, глядя на Никара.

— Хозяйка этих земель, — ответил мужчина, осмотрелся и добавил: — Идемте. Зверь быстр, но он не осмелится ступить во владения Мерх.

Люди переглянулись и неохотно, но убрали оружие. Последней это сделала Амлия, у которой под рукой всегда был нож, на всякий случай. Затушив огонь и разбудив Арису, отряд выдвинулся дальше в лес. Шли тем же построением что и раньше, разве что впереди теперь шагал Никар, за ним Амлия, Бракиш и Зеро, а следом остальные. Ариса молчала, а на вопросы о самочувствии отвечала лишь коротким кивком, который, по всей видимости, означал, что все нормально, хоть нормальным вид женщины-агента и не казался. Ариса выглядела почти как покойник, ее кожа посерела, а черная порча расползлась уже почти по всему телу. Черные прожилки видно было уже на свободных от одежды кистях рук, шее и лице.

Никар несколько раз оборачивался и с каким-то суеверным беспокойством смотрел на бледную, после чего отворачивался и вел людей дальше. О чем думал этот человек являлось загадкой, но видно было, его что-то беспокоит.

— Мерх может такое вылечить? — спросил Малеус Никара после того как тот обернулся вновь. Этот вопрос волновал всех, поэтому каждый хотел услышать на него ответ. Бородач посмотрел на агента, подумал, судя по выражению сурового лица, после чего ответил:

— Она скажет, когда увидит все сама. А пока, нам нужно войти в ее владения до восхода, иначе мы так и не узнаем ответа на твой вопрос.

— Почему именно до восхода? — Спросил Эмет. — Что мешает Зорофу напасть сейчас?

— Новообращенный Зверь слаб, — ответил Никар не оборачиваясь. — Пребывание в форме демона сильно истощает.

— Он копит силы, — пояснил Бракиш, словно считая, что никто и без него не понял сути сказанного.