Граф Лазарев. Том V

Глава 20

Почему звонили мне домой, а не на мобис? Я сунул руку в карман. А, вот почему.

— Его Величество был очень недоволен, что не смог до тебя дозвониться. — Дарья взяла со стола забытый мною артефакт и выразительно подбросила его в ладони.

Мне звонил сам Император? Событие, не предвещающее ничего хорошего. Обычно со всякими очень важными делами ко мне пристает Анна, в крайнем случае Северин. Значит, либо случилось что-то настолько серьезное, что Романов решил переговорить лично, либо…

Либо что-то серьезное случилось как раз-таки с Анной или Северином и звонить стало некому, ведь больше Романов никому не доверяет.

— Что стряслось?

— Нам не сказали, — ответила Лидия. — Но с минуты на минуты сюда должен прибыть Северин, он перенесет тебя во дворец.

Значит, по крайней мере с вампиром все в порядке. С другой стороны, что ему сделается? Похоже, я становлюсь параноиком.

Кулон и кольцо все еще были у меня в руках. Хоть атмосфера дома была совсем не праздничной, я все-таки улыбнулся и протянул девушкам подарки.

— Уверен, все обойдется. Даже если на нас напали враги, все они падут перед вашей красотой. Вот, держите, надеюсь, это поднимет вам настроение.

Я застегнул цепочку на изящной шее Дарьи, а Лидия уже принялась вертеть кольцо на пальце. Но вид у девушек был по-прежнему обеспокоенный.

Пока здесь не появился вампир, надо собрать вещи. Не уверен, что наличие у графа чистых рубашек и сменных пар носков считается жизненно важным для государства, так что, вполне возможно, времени на это мне могут и не дать. К счастью, мои дамы и тут оказались на высоте. Лидия указала на стоящую у дверей дорожную сумку.

— Я уже приказала служанке собрать все, что может тебе понадобиться.

Святая женщина! Точнее, две святые женщины. Никогда нельзя забывать, что при наличии двух жен комплименты следует делать сразу обеим.

Из прихожей послышались голоса. Точнее, один голос, который успешно справлялся за двоих.

— Проходите, проходите, Ваша Светлость! Вы, наверное, к хозяину? Конечно, к хозяину, к кому же еще, что я задаю такие глупые вопросы! Давайте я ваш пиджак повешу. Хотя вы, может, и не хотите снимать, у нас дома прохладно. Да вот сюда идите, Его Сиятельство как раз только что вернулся, и барышни тоже тут. Осторожно, тут ступенька.

Новая служанка, Лизавета. Только она в одиночку способна выполнять план по болтовне за всю губернию. Через мгновение в гостиную вошел Северин.

Хотелось бы мне сказать, что ничто не могло нарушить безмятежность вампира, но, увы, это было не так. Заместитель Анны выглядел озабоченным, и это встревожило меня даже больше, чем личный звонок Императора. Чтобы вывести из равновесия самого Северина, нужен как минимум средних размеров апокалипсис.

— Добрый день, Виктор. Вижу, вы уже готовы к отбытию.

— Всегда готов послужить Отечеству, — отрапортовал я. И это правда, узнать бы только, что именно стряслось.

Вампир, как и Император, явно не был расположен к объяснениям. Мне даже стало немного обидно — не доверяют моим женам. Хотя при таких болтливых слугах рассказывать в этом доме государственные тайны — все равно что дать срочную новость в главной имперской газете.

Закинув на плечо дорожную сумку, я обнял девушек на прощание и подал руку вампиру. Мир мигнул, чтобы вновь вернуться, и мы оказались прямо в императорской приемной.

Щуплый секретарь, который мне никогда не нравился, покосился на нас с легким испугом. Вообще, вид у него был затравленный, как у человека, который всеми силами старается не попасть под горячую руку начальства.

— Его Величество ждет вас, граф.

Я постучал и, не дождавшись ответа, открыл дверь. Романов коротко взглянул на меня и молча указал на кресло напротив себя. Был он мрачнее тучи.

— Здравствуйте, Ваше Величество. Что-то случилось? Я ушел из дома без мобиса, жены сказали, вы лично пытались до меня дозвониться. Обычно Анна…

— К счастью, Анна осталась жива, — перебил меня Романов.

— Что⁈

Романов поднялся с кресла и принялся мерять шагами комнату. Выглядел он враз постаревшим лет на десять.

— На Анну Блэйд было совершено покушение. Как вы, наверное, догадываетесь, очень хорошо подготовленное. Нельзя так просто достать главу Тайной Канцелярии.

Я тихо выругался. Представляю, в каком бешенстве сейчас Романов: сначала заговорщики чуть было не прикончили его дочь, теперь покусились и на любовницу.

— Надеюсь, ничего непоправимого не случилось?

— Нет. В нее запустили каменной иглой. Какой-то сильный Одаренный, поймать которого нам пока не удалось. Метили в сердце, но промахнулись. Если бы рядом не оказалось Северина, который смог тут же перенести ее в лечебницу, хватило бы и этого, снаряд разогнался до такой скорости, что пробил энергетический барьер.

Слава Богу. Мы с Блэйд успели стать друзьями, хотя иногда она и бывает абсолютно невыносима.

— Кто это сделал?

— А вы как думаете⁈ — рявкнул Император, поворачиваясь ко мне. — Гномья ассоциация торговцев, оборотни как раз недавно побили стекла в какой-то их лавке! Разумеется, «Неспящие»!

Я промолчал. Обычно я не люблю, когда на меня орут, пусть даже коронованные особы, но Романову простительно. Покусись какая-нибудь сволочь на моих женщин, я бы… Я бы…

— Мы найдем их и порежем на кусочки. На очень мелкие, — медленно проговорил Император. Да, неплохой вариант. — Кстати, Анна говорила, вы в очередной раз вляпались в неприятности и чуть было не стали обедом стаи каких-то мелких зубастых тварей. Они у вас, случайно, не остались?

— Кажется, несколько штук удалось поймать, но большинство либо убито, либо отравилось, — припомнил я. Что-то такое обсуждали, пока я был в полубессознательном состоянии, но судьба рафицад тогда волновала меня меньше всего.

Император чему-то улыбнулся.

— Хорошо. Но ваша задача не в этом. Чтобы раз и навсегда придушить «Неспящих», нам надо уничтожить их главарей. Ситуация даже хуже, чем я думал, и ухудшается с каждым днем. Пока Долгорукие собирают силы, их подручные окончательно распоясались. Они начали с погромов и выбитых стекол, а теперь перешли к попыткам убийства первых лиц Империи. Это тайная информация, но несколько дней назад кто-то пытался отравить князя Волконского. Заказчика не нашли — повар, когда понял, что его раскрыли, принял яд. Кстати, вам будет интересно, что им сейчас занимается ваша будущая невестка Настасья — подняла зомби и пытается его разговорить. Но все это на самом деле неважно, мы и так знаем, кто наш главный враг. Крепость Долгоруких надо взять как можно быстрее.

Я кивнул. Да, ждать нельзя, вот только от этого не становится легче штурмовать неприступный замок. Рассказы об активизировавшихся «Неспящих» слышались то тут, то там, правда, мне было некогда в них вникать. Достаточно и того, что эти сволочи похитили мою жену.

— Кто-то уже ввел вас в курс дела?

— Более-менее. Михаил с братом засели в замке вместе со своим гарнизоном и надеются получить подкрепление.

— Верно. Замок Долгоруких стоит на берегу реки Хоста. Это в горах, недалеко от Черного моря. К подножию крепости уже сходятся войска во главе с князем Шереметьевым. Мы предвидели, что Долгорукие могут сбежать, так что верных нам воинских частей поблизости достаточно, а офицеров перебросил Северин. Скоро мы окружим крепость, однако взять ее штурмом будет непросто. С двух сторон к замку не подойти, там крутой склон или вовсе обрыв. С третьей склон более пологий, но при штурме мы потеряем слишком много людей. Корабли с пушками по реке тоже не пройдут, она слишком мелкая. Но при этом надо действовать быстро. Князь все еще пытается сговориться с Османским султаном, предлагая ему часть южных территорий в обмен на помощь в войне. К тому же, часть его войск охраняла южную границу Империи, сейчас они тоже стягиваются в крепость. Нужно, чтобы кто-то открыл ворота крепости изнутри.

— Кто-то — это я?

— Разумеется. Во всей Империи только вы владеете портальной магией.

— Но почему не Северин? Вот уж кто мастер порталов, каких поискать!

— Северин живет в этом мире уже несколько сотен лет, за это время от его способностей разработали защиту. Иначе, как вы понимаете, он один стоил бы целой армии.

Я кивнул, понимая, что Император во всем прав. Кроме меня больше некому, да и не могу сказать, чтобы я боялся. Последние месяцы я чуть ли не каждый день сражаюсь то с людьми, то с монстрами, подумаешь, нужно отправиться в логово врагов. Вот только…

— Я не готов. Вы же знаете, мои новые способности проснулись совсем недавно, я еще толком с ними не освоился. Что, если я всех подведу?

— Никто не готов, — отрезал Император. — Но, кроме вас, рассчитывать больше не на кого. У вас будет еще несколько дней на подготовку, пока наши основные силы стягиваются к крепости, постарайтесь провести их с пользой. Думаю, вам нужно заехать домой, взять какие-нибудь вещи, но потом сразу же возвращайтесь во дворец. Я не могу позволить себе оставить вас без охраны, а здесь безопаснее, чем где бы то ни было. До дома и обратно вас также будут сопровождать мои бойцы.

Я снова кивнул. Разумно. Кажется, придется становиться героем.

— Я ведь отправлюсь в крепость не в одиночку?

— Нет, но об этом поговорим позже. Кстати, ваша чудо-птица с вами?

— Не знаю, — признался я. — Каладрий удрал сразу же после того, как помог мне освободить Дарью, и не отзывается на призывы. Но полетел он, кажется, в мой московский дом. У него там гнездо.

— Гнездо? — Император изогнул бровь. — Я даже боюсь представить, что оно собой представляет.

— Я тоже. Но он уверяет, что строит что-то масштабное.

— Идите, Виктор, чем быстрее вы доедете до дома, тем быстрее вернетесь обратно. Охрана будет ждать вас прямо у выхода из дворца. И да, еще одно.

— Что, Ваше Величество?

— Расскажите мне потом, что это все-таки за гнездо.

Никогда не любил ездить под конвоем. Собственно, в прошлой жизни мне довелось проделать это один-единственный раз, незадолго до того, как эта самая жизнь закончилась на виселице. В сопровождении полудюжины бойцов в форме императорской гвардии я поневоле чувствовал себя пленником.

Город изменился. Предчувствие надвигающейся войны заставило людей сидеть по домам, а торговцев закрыть лавки. Немногочисленные встреченные мною на пути благородные тоже ехали в кольце охраны, а простолюдины старались убраться с глаз как можно быстрее. Подозреваю, они даже не вполне понимали, что нам грозит. Война? Революция? Просто разборки среди высшей аристократии? Чтобы ни случилось, опыт подсказывал горожанам — простому народу от этого в любом случае будет хуже. Таково уж удивительное свойство жизни.

Дом встретил меня островком безмятежности в разлитом вокруг море беспокойства. Точнее, олицетворением безмятежности была лично Марфа Петровна, при моем появлении тут же принявшаяся суетиться. Она была из тех пожилых женщин, которые свято уверены, что у ж с ними-то точно не может случиться никакой беды. В крайнем случае, они строго посмотрят на эту беду и сделают ей выговор, и она вынуждена будет униженно уползти, чтобы подумать над своим поведением.

— Ерофейчик, да чего ты стоишь! Помоги барину хоть сюртук снять.

Ерофей, будучи олицетворением Ерофея, тихо что-то пробурчал, но спорить с женой не посмел.

Собирать вещи мне особо не требовалось, хватало и тех, кто я привёз с собой из Лазарево. Скорее, я приехал убедиться, что дома все в порядке. А еще поискать на чердаке Каладрия. Интуиция подсказывает, что он именно там.

Но для начала я сытно поел. Пренебречь трудами Марфы Петровны, пытавшейся накормить все живое, в том числе и сопровождавших меня гвардейцев, было бы попросту преступлением. На моем пальце сияло кольцо Космина. Старушке я, разумеется, доверяю, но ведь кто-то продает ей продукты.

Я закинул в полупустую сумку еще пару рубашек и свой лучший костюм. Мало ли, вдруг опять придется шпионить на каком-нибудь светском приеме? Или, что мне нравится больше, я героически повергну всех врагов и прием устроят уже в мою честь. Может показаться глупым выбирать парадную одежду, когда над Империей нависла опасность, но делать дома мне все равно особо нечего, надо же хоть как-то оправдать приезд сюда.

Так, а где галстук?

Черный шелковый галстук, который еще три месяца назад показался бы разоренному графу Лазареву безумно дорогим, я купил совсем недавно. Я точно помню, что он лежал в шкафу. Как и еще одна рубашка, но черт с ней, она все равно мне не нравилась. Галстук где?

Так и не найдя ответа на этот животрепещущий вопрос, я застегнул сумку и в очередной раз послал мысленный запрос Каладрию. Безрезультатно. Согласившись прийти мне на помощь в освобождении Дарьи, демон исчез почти сразу же после битвы. Точнее, может быть, и не сразу, валяясь без сознания, я не смог с точностью отследить этот момент. Но, когда я пришел в себя, голубя уже не было и ни на какие призывы он не отзывался. Надеюсь, у пернатой скотины хотя бы хватило совести убедиться, что я выживу, перед тем как улетать в неизвестном направлении.

Хотя направление было как раз-таки прогнозируемо. Сверху слышался какой-то шорох.

Я поднялся на чердак. Помнится, Император просил рассказать ему про гнездо. Интересно, как он относится к сквернословию?

— Ты зачем мой галстук изодрал, зараза⁈

В центре конструкции, которой я сходу не смог дать нормального определения, на обрывках шелка восседал Каладрий. Вид у него был очень довольный.

— А, ты все-таки живой? Не видишь, я отдыхаю.

Обрывки потерянной рубашки тоже обнаружились где-то в глубине гнезда. Свой архитектурный шедевр демон построил абсолютно изо всего, что смог найти. А поскольку мой питомец всегда отличался упорством и изобретательностью, зрелище открывалось незабываемое. Тут были ветки, небольшие камешки, мои зубные щетки (так вот куда они девались), какие-то ржавые гайки, порванные газеты и даже тряпичная кукла с оторванной рукой. Но главным было даже не это.

— Каладрий, я понимаю, что ты никогда не страдал от низкой самооценки. Но как тебе пришло в голову построить гнездо в виде трона⁈

Гнездо и правда напоминало трон из одного известного сериала, с той лишь разницей, что окрестить его Железным было нельзя, скорее уж Мусорным.

— А что тебе не нравится? Я планирую поселить здесь на чердаке всю мою стаю. Особенно голубок. Может, они мне даже яйца отложат, — ответил Каладрий, чем поверг меня в ужас куда больший, чем перед предстоящей вылазкой в замок Долгоруких.

— Только не это. Не хочется лишать тебя вознаграждения за труды, но я не позволю тебе устраивать здесь вертеп. И почему ты не отвечал мне все это время⁈

— Некогда было. Ты хоть знаешь, сколько трудов стоит сделать нормальное гнездо⁈

Я удержался от комментария, что «нормальным» его можно назвать лишь с большой натяжкой.

— Я звал тебя пять минут назад, ты что, к этому времени еще не закончил?

— Я отдыхал, — отрезал демон.

— Тебя так утомило притаскивание на чердак всей этой ерунды, что не было сил слова сказать?

— Сам ты ерунда! И вообще, ты сам-то хоть одно гнездо свил?

После такого аргумента мне пришлось признать свое поражение в споре.

— Ладно, идем, ты мне нужен. Император ждет нас во дворце.

— Никуда я не полечу! — Голубь демонстративно устроился поудобнее на своем троне. — Меня не волнуют твой Император и твои проблемы. И вообще, я теперь домашняя птица, мне надо стеречь гнездо!

— Действительно. А то вдруг абсолютно случайно оно сломается? Например, вся эта куча веток чудесным образом вылетит в окно.

Каладрий резко вспорхнул с места.

— Ты не посмеешь!

— Еще как посмею! И вообще, к твоему сведению, это мой дом и мой чердак, а ты тут поселился только с моего соизволения. Скажи спасибо, что я не беру с тебя арендную плату. Так что как незаконная постройка твой маленький шедевр приговаривается к сносу. Но я могу сменить гнев на милость, если ты согласишься помочь мне в борьбе против врагов Империи.

Каладрий чуть не лопнул от возмущения, но крыть ему было нечем. А все сложилось неплохо: в обмен на бардак на чердаке я получил неслабый рычаг влияния на своего вздорного питомца. Правда, кажется, у демона смерти потихоньку начинает ехать крыша.

С голубем на плече я спустился с чердака, попрощался с Марфой Петровной и Ерофеем и вышел из дома. Во дворе меня уже ждали императорские гвардейцы.

— Вы готовы, Ваше Сиятельство?

Проникнуть в самое сердце вражеской крепости, где куча Одаренных, как-то добраться до ворот и открыть их для армии? Справлялись и не с таким. Точнее, с таким еще не справлялись, но ведь всегда надо ставить высокие цели. Еще не было задачи, которая бы оказалась графу Лазареву не по силам.

— Я всегда готов.