Граф Книга третья

Глава 22

Конечно, сначала я планировал нести мясо, но пришлось охотникам самим справляться, потому что мне пришлось тащить грифончика. Можно было его засунуть под рубаху, только он меня уже несколько раз своим клювом и когтями поцарапал, пока устраивался поудобнее, в общем, тащил его в руках. Эх, надеюсь, что его старшие сородиче не почуют, не хватало ещё, чтобы из-за него на нас взрослый грифон напал.

Естественно, за день мы до основного отряда дойти не успели, слишком далеко ушли, да и загружены были. Мой новый питомец, как и гархи, радовал. Они перестали друг на друга коситься, даже не щёлкал клювом, когда Линда обнюхивала это необычное создание. Видно сначала он себя так агрессивно вёл, потому что был напуган, сначала никого вокруг не было, а потом столько непонятных личностей набежало, вот и стал защищаться.

Теперь каждую остановку ко мне сходился народ и смотрел на грифона. «Скалолаз», который хотел было первым полезть в пещеру, глядел зло, как бы ночью нож мне в спину не воткнул. Хотя, около меня постоянно гархи находятся, так что прикроют. Ещё и Лерон заметил необычное поведение нашего попутчика, предупредил, что больше житель джунглей нападение на меня не переживёт.

Добрались мы обратно к обеду следующего дня. Наше появление заметили заранее, выставили в обе стороны от лагеря дозоры, видно переживали, что нас уже перебили, вот и осторожничали. Говорили что уйдём на сутки, а не было больше двух, вот и начали переживать. Встречать отряд охотников вышли все свободные люди, впереди стоял Рагон.

— Что так долго? — Недовольным голосом спросил он. — Уже собирались посылать ваши трупы искать.

— Вся живность разбежалась, — вздохнул один из охотников. — Пришлось уйти подальше.

Только тут архимаг увидел, что у меня в руках, он замер, что-то хотел спросить, видно не подобрал нужных слов и просто подошёл ко мне. Тянуть руки и пытаться взять грифончика не стал, просто уставился на это чудо широко открытыми глазами.

— Это же, — начал было он.

— Ага, грифон, — продолжил я за него. — Вот, спасли по случаю.

Сразу же наступила гробовая тишина, даже повара, которые взяли мясо, бросили всё и подошли к нам.

— Надо же, — пробурчал Кернилс. — Повезло тебе Стэн, на моей памяти ты второй человек, который смог приручить грифона. Был у нас ещё один, только помер уже, а грифона нашли рядом с ним, тоже умер.

— Он должен был достаться мне! — Заблажил «скалолаз». — Я первый догадался о том, что на скале гнездо есть, а этот пришлый забрал грифона себе.

— Тебя это сильно удивило? — Удивлённо спросил Кернилс. — Не поверишь, но я бы тоже такую добычу к своим рукам прибрал. Да и зачем тебе грифон, что ты с ним делать будешь? Это он сейчас ест мало, но что будем потом, где ты пищу для него брать будешь? Думаешь, что совет магов станет обеспечивать твою зверюшку или спокойно станет смотреть, как здоровая и ненасытная тварь в наших джунглях охотится?

— Он сам может себя обеспечивать, охотится.

— Так и есть, — кивнул Кернилс, что он был на моей стороне, меня, как и всех остальных, сильно удивило. — Только вот они от своего хозяина далеко не улетают, постоянно рядом находятся. Получается, что он и охотится будет недалеко от твоего дома. Убивать наших коров, магических защитников, думаешь, мы бы это терпели. Да тебя сделали бы изгоем, потому что нести такие убытки из-за бесполезного создания никто не собирается, вон, пусть Стэн его к себе в империю везёт. Как я понимаю, он человек не бедный, сможет прокормить такую животину.

— Грифон и нас мог бы защищать!

— А у нас что, дома кто-то себя чувствует неуверенно. Мы и так под надёжной защитой и вообще, хватит орать, ведёшь себя как ребёнок. Учитывая что ты далеко не маленький мальчик, сейчас ты похож на идиота. Вот же, — Кернилс поморщился. — Начал говорить как ты, Рагон. Вы на нас плохо влияете.

— Да ладно, — заржал наставник. — Зато ты теперь можешь более точно описать любую ситуацию.

— Ага, все кругом идиоты, ситуации идиотские, к походу подготовились как недоумки, умею теперь красиво говорить, не то что раньше, — проворчал Кернилс.

Понемногу толпа разошлась по своим делам, только наши архимаги остались, да дружинники. Рагон внимательно осматривал грифона, которого я поставил на землю, и он теперь жался к моим ногам, с любопытством рассматривая людей. Попытались его и покормить, только вот он не брал еду, даже если её перед ним положат, только из моих рук.

— Знает у кого брать нужно, — ухмыльнулся Рагон, после очередной провальной попытки покормить грифона. — По-моему, твоя Линда себя так же вела.

— Сейчас привыкла и не брезгует брать еду у всех близких мне людей, — улыбнулся я. — Долго грифоны растут?

— Не знаю, — пожал плечами архимаг. — У меня никогда такого питомца не было. Эх, везёт тебе Стэн, и чего я с тобой не пошёл, сейчас сам бы получил этого зверя. Думаю, уступил бы своему бывшему наставнику такую зверюшку, уважил бы старика?

— Пришлось бы нам на скалу лезть наперегонки, — улыбнулся я. — Причём наше соперничество было бы не совсем честным.

— Это ещё почему? — Удивился Рагон.

— Потому что я приказал бы Лерону вас камнями снизу сбивать, — засмеялся я.

— И на этого негодяя сильнейший маг империи потратил свои лучшие годы, старался вбить крупицы знаний, ну и молодёжь пошла, — возмутился архимаг, а потом резко оборвал веселье. — А мать этого грифона где?

Видно от удивления, все забыли, что у такого мелкого зверька должна быть мама.

— Мертва, — успокоил я архимага. — Убили.

— Вы? — Недоверчиво спросил Рагон.

— Нет, конечно, — отрицательно покачал головой я. — Другой грифон, так и сцепились над нашими головами.

— Похоже наш беглец был прав, тут грифонов хватает, вот сюда и не суются пустынники, от греха подальше. Повезло вам, что мамаша не на вас напала, видно опасалась своё гнездо другим выдавать, впрочем, не напрасно, как выяснилось.

Через сутки мы снова пошли на охоту, часть мясо начали сушить местные умельцы, чтобы была возможность его с собой взять. Приходилось и грифона всюду с собой таскать, он бегал за мной как привязанный. Гархи уже не рычали на моего нового питомца, хоть и старались на него даже не смотреть, а вот грифончик видно понимал что они его опасаются, нашёл себе забаву. Подкрадывается к гарху и резко выпрыгивает из-за камней, заставляя хищников подпрыгивать и злобно рычать. Первое время даже опасался, как бы они его на куски за такие шутки не порвали. Но, видно мои питомцы поняли, что теперь этот грифон будет жить с нами и смирились с этим.

Он даже иногда вместе с ними ел, когда они какую-нибудь живность недалеко от нас прикончат, тут же нёсся к ним, чтобы и себе кусок урвать. Ели он не так и много, хотя, для своего размера, весьма прилично, да и просил мясо часто, впрочем, растёт же. Летать он не научился и за месяц, хотя, крыльями махал довольно-таки бодро, только вот пока на них даже намёков на перья не было, покрыты пухом. Зато он вымахал мне уже по колено, и даже начал иногда сам охотится, ловил зазевавшихся змей.

Первоначально мы планировали просидеть в ущелье пару месяцев, чтобы пустынники расслабились и разошлись по домам, но потом изменили план. Решили, что полтора месяца нас никто искать не будет, так что пошли обратно. Благо, что грифончик к этому времени подрос, и теперь его не нужно было таскать на руках, он сам довольно-таки бодро семенил около меня. Похоже, что его передние орлиные лапы вообще не мешали передвижению по земле. Это даже несмотря на то, что когти там были уже довольно таки серьёзные.

Кернилс во время нашего похода помечал всё в карту, так что теперь нам не нужно было кружить по пескам, сразу находили дорогу. В общем, скорость немного увеличилась, несмотря на то, что воду пришлось нести на своём горбу, скорпионов не было, а использовать как гужевой транспорт животных, которых убивали охотники, посчитали неразумным. Нам нужно было как-то толпу людей кормить, так что тут не до транспорта.

Теперь мы в оазисах задерживались максимум на сутки, всё же была опаска, что нас до сих пор ищут, так задержишься на более длительный срок, дождёшься нападения. Кто его знает, может нас уже заметили и сейчас идут по пиитам, благо, что не только у нас со средством передвижения проблема, так что и пустынникам нужно было идти пешком, а в пустыне особо не разгонишься.

Пока шли обратно, один раз накрыла песчаная буря, хорошо, что длилась она всего три дня, да и никто не погиб, как в прошлый раз. Мой грифончик переносил путешествие стоически, только постоянно просил воду, так и ходил с открытым клювом, видно жара ему мешала больше всех. Зато, сам ловить змей начал, стал охотником, даже быстрее, чем научился летать. Один раз я увидел, как его укусила змея, сразу же рванул к грифону, чтобы оказать помощь, но она не потребовалась. Не смогла рептилия прокусить твёрдую кожу, яд на неё попал, но тоже не нанёс вреда.

В общем, по пустыне мы прошли почти без потерь, да и песчаники, даже если нас и заметили, не смогли догнать. Ещё одного человека мы потеряли, когда впереди уже виднелись горы, которые и являлись границей пустыни. Люди повеселели, даже стали болтать, несмотря на жару. Вот передовой дозор, который освобождал дорогу от змей и проморган нападение. Да и мои гархи тоже не почуяли скорпиона, так что он успел убить одного и местных, а второго сильно покалечить. Потом это насекомое, конечно, убили, но вот человека уже не вернёшь.

Естественно, покалеченного пришлось нести на своих руках, благо, что припасы за время путешествия почти кончились, так что была возможность нести человека. Ждать когда он восстановится, никто не собирался, до безопасных степей рукой падать, а там нас может лошади ждут. Хотя, за горами есть поселение, а там и лошади, может, отправят вперёд гонца и нас встретят, не придётся пешком идти.

Отдохнуть у нас получилось только в поселении около гор. Видно Кернилс так боялся что на нас нападут, что постоянно требовал чтобы мы двигались дальше. Хотя, он больше опасался за свои книги, нам так и не удалось узнать, зачем же они собирали экспедицию. В посёлке он закрылся в доме, ему выделили один, мы по-прежнему жили в палатках. Иногда архимаг выходил и что-то читал на берегу озера, улыбался, в общем, выглядел счастливым человеком.

Радовало, что в джунгли ускакал гонец верхом, так что дальше нам не придётся ноги сбивать, пришлют повозки. Несколько дней просто бездельничал, а потом Раст вспомнил, что он мой учитель и мне должен, так что мы принялись изучать некромантию. Криков в посёлке было много, нам даже пришлось подальше отойти, потому что местные возмущались, да и нужно было с животными работать, лучше, конечно, чтобы подопытными были люди. Но тут их неоткуда взять. Уверен, что местные даже самого отчаянного головореза нам не отдадут.

Грифон уже полностью освоился в новом для себя окружении, стал более покладистый. Теперь он сам себе еду начал добывать, как оказалось, бегает он довольно-таки быстро, хотя, за гархами угнаться не мог. Ничего, подрастёт, научиться летать, тогда за ним никто не угонится. Пока же он похож на огромного пушистого цыплёнка, даже со стороны милым кажется, если не учитывать, что он запросто может руку откусить. Рагон выяснил, что грифон девочка, так что началось тоже самое что и с гархами, требовал, чтобы первого же питомца ему подарил. Странный человек, как я ему его подарю, если грифону от своего детёныша очень редко отходят. Нужно будет на счёт этого почитать, хотя, я архимагу всё равно ничего обещать не стал, уверен, что и супруга такого же себе захочет. В общем, придётся наставнику ждать второго, или даже третьего детёныша, видно будет. Может вообще она размножаться не будет, что-то я в империи не видел грифонов, к тому же эти магические создания от своего хозяина не отходят надолго. Это опять же если верить книгам.

Один раз с нами, подальше от поселения, пошёл и наставник, поговорить без лишних ушей решил, с ним отправилась и Стэлла, видно устала без дела сидеть.

— Стэн, напомни, где ты собирал ингредиенты для зелья молодости, — попросил меня Рагон.

— С местными ходил, точно не могу сказать, — ответил я. — А вам-то они зачем, или решили немного заработать.

— Ты можешь свою знакомую попросить, чтобы она ещё за тебя словечко замолвила, нужно хотя бы одно зелье молодости, просьба императора.

— Так в чём проблема-то, мы своё часть договора выполнили, так что пусть теперь пускают наших людей на свои делянки.

— Да перестань, — отмахнулся Раст. — Они надеялись, что у нас ничего не получится, вот и выкатили такие условия, неизвестно, как сейчас себя вести будут.

— Думаете не захотят с нами сотрудничать?

— Не знаю, но может быть такое, что нас просто на обратном пути убьют, вот и всё, ушла группа в джунгли и пропала.

— Не сделают они так, — покачал я головой. — Сами же видели, что они как дети, да и образ жизни у них странный, нельзя убивать.

— Пусть даже они согласятся, чтобы мы по их землям бродили, только где гарантия, что удастся найти нужное. В общем, сможешь попросить помощи? Сам знаешь, я в долгу не останусь.

— Попрошу, — кивнул я.

— Стэн, попроси и за меня тоже, — сделала грустное лицо Стэлла.

— А это что, не тебе что ли? — Удивился я.

— Там и без меня старушек хватает, — поморщилась женщина. — Всё жизнь императору верно служу, а молодость возвращают старым лошадям, от которых толку нет, только и могут сплетни распускать. Так попросишь, я твоему Лерону пальцы восстановила, сама и бесплатно.

Так и было, она на самом деле восстановила моего командира дружины, причём я её об этом даже не просил.

— Посмотрим, — вздохнул я. — Может, мы не успеем прийти, а нас уже выпроваживать начнут.

Степь мы начали пересекать через десять дней, повозки прибыли, причём, мы их ждали немного позже. Только вот на этот раз не нужно было много еды с собой собирать, так что можно казать приехали лошадки налегке. Вечером прибыли, а на следующее утро уже отправились назад. Мы сидели всё с тем же угрюмым мужиком, только на этот раз он был намного веселее, точнее, тешил своё любопытство.

В первую очередь его интересовало, почему наш отряд так уменьшился, где людей потеряли. Стэлла ему всё рассказывала, у не как-то из головы уже давно вылетело то, что она великий маг жизни, проще стала, путешествие и опасности её немного изменили. Хотя, думаю что в империи станет прежней, если не раньше. Нас там должны гвардейцы ждать, если живыми остались. Наш гвардеец вон, жив, здоров, главное, пройти джунгли, но там нас местные сопроводят. Правда, помощнику Стэллы обе ноги скорпионы откусили, но ничего, сейчас как новый, личный маг императора восстановил.

Встречать караван высыпала огромная толпа, видно со всех городов родственники путешественников собрались. Сразу же поднялся плач, крики, оплакивали погибших. Даже на гархов и грифона никто внимания не обращал, они вокруг меня собрались, не понимая, почему столько шума. Тут сквозь эту толпу пробилась Грета и повисла у меня на шее, она не заметила сразу «цыплёнка».

— Ну, как всё прошло, удачно сходили? — Поинтересовалась супруга.

— Пошли в дом, не тут же болтать, — улыбнулся я, после чего взял грифончика на руки, чтобы он кому-нибудь руку не оттяпал, мало ли чего, это у меня гархи ко всему привычные.

— А это кто? — Удивлённо спросила Грета.

— Позже расскажу, — улыбнулся я. — Ну а вообще это грифон, тот самый.

Гархи и моя дружина последовали за мной, остальные же проморгали момент, когда мы ушли. Ну ничего, думаю, что не заблудятся. Олинда тоже была дома, накрывала на стол, она тут же отправила моих воинов к соседям, тем самым, которые их приютили. Ну а две женщины начали меня расспрашивать о нашем приключении. Утоняли всё, я бы даже не удивился, если бы они меня заставили описать змей, которые водились в пустыне, всё было интересно.

Как оказалась, нашу экспедицию уже похоронили, причина была проста, вышло время, на которое нам хватило бы припасов. Меня такая постановка вопроса удивила до глубины души, получается, что если у жителей джунглей заканчивается еда, то они сами не в состоянии новую найти? Только Грета бодрилась и говорила, что если даже еда вся вышла, то совсем не факт, что группа погибла. Это она и говорила каждый день Олинде, видно сама себя подбадривала таким образом.

Больше всего женщуну заинтересовало то, что мы ели змей, причём не только мы, но и местные тоже. Она даже специально уточнила, ел ли рептилий Кернилс. Естественно, я это скрывать не стал, женщина ехидно улыбнулась, но никак это комментировать не стала, видно потом об этом архимагу скажет.

Дальше начались расспросы о том, как мне удалось приручить грифона, тоже всё выложил без утайки, даже про конфликт с местным. Правда я его преподнёс так, мол, боялся за людей, вдруг там был бы второй взрослый грифон и убил бы человека. Я же человек благородный, поэтому решил принять удар на себя. Женщины только посмеялись надо мной, видно не поверили в мою искренность и доброту. Кстати, гархи остались на улице, а вот грифончика Олинда попросила занести в дом, интересно и ей было на такое чудо посмотреть. Он зачем-то залез под кровать и оттуда за нами наблюдал.

Позже Грета стала делиться новостями, она тут тоже без дела не сидела, вовсю обучалась. Достигла десятой ступени, конечно же с зельями ускорения, которые сама же и готовила. Не обошла своим вниманием и зелья молодости, они нам были не нужны, всё же не скоро старость настанет, просто супруге хотелось самой попробовать сделать такие штуки, ну и попробовала. Теперь с собой домой целых шесть штук повезёт. Больше никаких новостей не было, тут всё скучно и однообразно, ничего интересного.

— Что с нашим договором? — Поинтересовался я Олинды, когда шквал вопросов закончился.

— Вы свою часть уговора выполнили, — подала плечами женщина. — Мы свою тоже выполним.

— Замечательно, — обрадовался я. — А как наш советник, тоже тут никому покоя не давал?

— Не давал, — поморщилась женщина. — Этот идиот даже хотел в место силы сунуться, благо, что его туда не пустили.

— Пока вас не было, он умудрился со всеми поссориться, всё пытался найти подход к местным, — засмеялась Грета. — Сейчас из дома вообще не выходит. Мы когда домой пойдём?

— Не знаю, — подал я плечами. — Сейчас будут переговоры, мне они не интересны, думаю, что через несколько месяцев, как раз, штормы закончатся. Повезло, успеем за один год домой вернуться.

— По детям соскучилась, — вздохнула супруга.

— Я тебе говорил, чтобы дома осталась, — подначил я её.

— Маги в пустыне сильные, те которые на вас напали? — Спросила Олинда.

— Не знаю, мы с ними по серьёзному не сталкивались, их гархи перебили. Стратеги из них никудышные, потому что нас с таким численным превосходством перебить не смогли. Вон, у нас там несколько пленных есть, они вам могут больше про этих старших рассказать.

— А что вы их не отпустили или не убили? — Поинтересовалась Грета.

— Сами не захотели уходить, решили с нами идти. Да и вообще, как бы они до своего дома смогли дойти, чтобы перемещаться по пустыне, нужен сильный отряд, а так их любой скорпион всех бы убил. Кстати, не знаю какие у пустынников архимаги, но вот воины никудышные, гораздо хуже, чем наши.

От разговора нас отвлёк стук в дверь, Олинда пошла открывать, а после позвала меня.

— Там твой Лерон пришёл, — сообщила мне женщина.

Выйдя за дверь, обнаружил там командира дружины и двух бойцов.

— Что случилось? — Поинтересовался я.

— Что с этой штукой делать, куда её деть? — Спросил воин, показывая на рюкзак, эту сферу приволокли.

— У себя держи, — приказал я воину. — Только без присмотра вообще не оставляйте, постоянно караульте, так как будто просто в доме находитесь. В общем, чтобы постоянно под присмотром была. Я её к себе взять не могу, мало ли, вдруг уйти придётся.

Воин меня понял, едва он только ушёл, как заявился новый гость, мой друг Тамир.

— Ты правда меня к себе в гости приглашаешь? — Спросил он у меня.

— Что, наставник отпустил?

— Пока ещё не спрашивал, но сам хочу в империи побывать.

— Я на самом деле тебя в гости приглашаю, — улыбнулся я. — Если соберёшься, приходи, побываешь в другой стране. Может, пока возвращаться будем, ещё придётся повоевать немного, ты же боевой маг, нам поможешь. Да шучу я, всё нормально будет, не переживай. Езжай к себе в школу и отпрашивайся у своего наставника, если он захочет, пусть тебе компанию составит.