Граф Булгаков #5 - Видят ли нейродевочки сны?

Глава 36 Каменные оковы

Я чувствовал, как камень продолжает покрывать мое тело, сковывая мышцы и плоть монолитным каркасом. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с титаническим усилием. Но я не собирался сдаваться.

— Матушка, — прохрипел я, — Я знаю, ты не одобряешь моих действий. Но я выбрал свой путь. Путь человечности, а не путь монстра.

Великая Зыбь возвышалась надо мной, испепеляя взглядом. Её лик исказился от гнева, глаза полыхали едва сдерживаемой яростью.

— Глупец! — прогремел её голос, от которого затряслись стены госпиталя, — Ты отрёкся от своего предназначения, предал родную кровь! Я дала тебе жизнь, дала бессмертие, могущество! А ты отверг всё ради ничтожных смертных!

Я с трудом поднял окаменевшую руку, указывая на своих друзей.

— Вот что действительно важно, матушка… не власть, а эти люди. Их жизни, их свобода. Ради них стоило жить и сражаться. Пусть я навсегда останусь пленником Подземелья. Хоть заточи меня навеки в каменное изваяние. Но я умру спокойно, зная, что они в безопасности. Этого достаточно.

На миг во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она колеблется. Но тут её лицо снова ожесточилось.

— Нет. Ты вернёшься со мной, дерзкий мальчишка. Смерть для тебя — слишком легкое наказание, — процедила она сквозь зубы, — Я лично придумаю для тебя достойное наказание и прослежу за его исполнением.

Внезапно раздался звонкий голос Светланы:

— Отпусти его, демоница! Он человек и он сделал свой выбор!

Зыбь медленно повернула голову. Её взгляд упал на хрупкую княжну, смело взиравшую на богиню. Вокруг Светлана разгоралась ее магматическая аура, а лицо выглядело самим воплощением решимости. Но богиня, кажется, была не особо впечатлена.

— Ты смеешь приказывать мне, смертная? — пророкотала Зыбь, — Я могу стереть тебя одним движением пальца!

Но Светлана не отступила. Она сформировала огненную плеть и встала в боевую стойку.

— Попробуй только тронуть его! Я не прощу тебя!

Корчась от боли, я наблюдал, как хрупкая фигурка княжны противостоит гигантской тёмной силе Зыби. Эта девушка была готова сражаться до конца ради меня. И в этот момент я понял — ради таких людей стоило пройти через всё.

— Во Имя Отца, Сына и Святого Духа! — торжественно объявила Светлана и размашисто перекрестила Великую Зыбь.

Повисла звенящая тишина. Зыбь словно прислушалась и с настороженностью огляделась по сторонам. Словно чего-то ожидала. Но шло время и ничего более не происходило.

И тогда Владычица широко улыбнулась.

— О, как это мило, я сейчас расплачусь! — Зыбь демонстративно рассмеялась, уперев руки в бока, — Хорошая попытка, малышка. В тебе много решимости, но веры, кажется, маловато. Твои покровители не торопятся вступаться за тебя.

Тем не менее Светлану она не трогала. Несмотря на обещание стереть ее в порошок.

— Не боишься ли ты разозлить тех, кто правит в небесных сферах этого мира? — поинтересовался Старейшина, — Творя бесчинства на чужой территории?

— Цк!.. — фыркнула богиня, — Не пытайся запутать меня, я знаю закон. Здесь не я лично, а лишь моя проекция. Я не вмешиваюсь ни в чьи дела, а лишь решаю свои вопросы. Забираю то, что и так принадлежит мне по праву!

Я ощущал, как камень неумолимо покрывает моё тело, сковывая его прочнейшей коркой. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с неимоверным трудом. Я чувствовал, как мои лёгкие сдавливает тяжесть окаменевшей грудной клетки.

Старейшина вышел вперед, глядя прямо в лицо Великой Зыби. Его фигура казалась хрупкой и миниатюрной на фоне гигантского образа тёмной владычицы.

— Прекрати, — тихо, но твёрдо произнёс он, — У этого юноши столько мужества и благородства, сколько не всякому богу дано. Он не заслужил такого обращения. Укроти свой гнев.

— Не смей указывать мне, ничтожество! — Зыбь скривила губы, её щупальца зловеще изогнулись, — Ты лишь бледная тень былого величия! Передо мной должен пасть ниц каждый смертный!

Мощный порыв энергии ударил в Старейшину, заставив полы его одежды затрепетать, как на сильном ветру. Пыль и мелкий мусор закружились вокруг, подхваченные этим вихрем. Но старик каким-то чудом устоял на ногах, не сводя твёрдого взгляда с богини.

— Ты воскресила ТотхАза, древнего тёмного владыку, — напомнил Старейшина, — Как думаешь, Лига Сильнейших одобрит этот твой проступок?

Зыбь на миг замерла, явно напрягшись от этих слов. Лига Сильнейших? Что это за организация? Никогда не слышал о подобном объединении. Мать никогда о них не упоминала…

Тем временем камень всё сильнее сковывал моё тело. Я уже почти не чувствовал ног, руки стали тяжёлыми и неподъемными. Светлана и Нейди безуспешно пытались освободить меня, но их усилия были тщетны перед могуществом Подземелья.

— Не трогайте меня, это бесполезно! — прохрипел я девушкам, — Спасайте себя, пока не поздно!

Но Светлана лишь мотнула головой. Её руки были в крови — она расцарапала их в попытках разбить каменную корку на моих конечностях. Даже покров не вполне помогал княжне, настолько этот камень был тверд…

Разумеется, ведь на самом деле это был никакой не камень. А сила моей матери-богини, принявшая на время материальное воплощение.

— Мы не бросим тебя! — твёрдо сказала Нейди. А я смотрел внимательно на неё и не верил своим глазам.

Нейди… родная… что это за яркий блеск горит в твоих глазах, обычно мертвых и равнодушных? Неужели ты…

— Мне нет дела до мнения какой-то Лиги! — рявкнула тем временем Зыбь, — Я поступаю так, как считаю нужным! Отступись, иначе пожалеешь о своём упрямстве!

— Забери меня вместо него, — неожиданно предложил Старейшина, — Возьми мою жизнь, только отпусти юношу. Он ещё может принести много добра этому миру. А я уже слишком слаб…

Зыбь презрительно фыркнула:

— Тебя? Да зачем ты мне сдался, старик? Что в тебе ценного для меня?

— Во мне — знания тысячелетий, опыт и мудрость, которыми ты так всегда жаждала обладать, — ответил Старейшина, — Я могу стать твоим советником. Помочь добиться того, о чем ты и не мечтала. Ты ведь не всесильна, Зыбь. И даже богам нужны мудрые наставники.

На миг во взгляде Зыби мелькнул интерес. Казалось, предложение заинтриговало её. Я не верил своим ушам — Старейшина был готов пожертвовать собой ради меня! Но я не мог этого допустить…

— Нет! — выкрикнул я из последних сил, — Не отдавай себя этому чудовищу!

Мои слова, видимо, задели мать. Её прекрасное лицо исказилось — ярость и обида смешались на нем в гремучий коктейль. Щупальца зловеще изогнулись, готовые атаковать. Воздух в палате похолодел — казалось, сама тьма сконцентрировалась вокруг тёмной владычицы. А в уголках ее глаз заблестели злые слёзы.

— Нет, ну вы посмотрите на этого мальчишку! — с обидой на чудовищно-прекрасном лице она указала на меня пальцем, — Родную мать чудовищем назвал! И после этого кто-то считает, что он не заслужил наказания?

— Отпусти его, Зыбь, — мягко произнес Старейшина, — Дай ему свободу, которую он давно заслужил. А я стану гостем Подземелья вместо него. Мне есть, что тебе предложить.

— Довольно! — рявкнула Зыбь, — Я была милосердна! Но мою волю и мою доброту отвергли. За это, сын мой, ты будешь страдать вечно! Я низвергну твою душу в самые глубины Подземелья!

Я ощутил, как незримые щупальца силы впились мне в грудь сквозь каменную корку. Они шарили во мне, словно пытались вырвать мою душу из тела… Я закричал от боли, но крик застрял в горле, превратившись в хрип.

— Прекрати! — Старейшина вновь встал между мной и Зыбью, — Я согласен отдать тебе свои знания и силу. Только пощади мальчика!

Её губы искривились в хищной усмешке. Она отмахнулась от Старейшины, как от досадной помехи.

Я уже почти смирился со своей участью, как вдруг Старейшина начал читать заклинание на незнакомом мне языке. Казалось, эти слова отдаются эхом где-то в глубинах реальности, приводя в действие дремлющие силы.

Старейшина осторожно положил свою сухую, узловатую руку мне на плечо. Я почувствовал исходящее от нее тепло — и в то же мгновение каменная корка на моем теле начала трескаться и осыпаться на пол с глухим стуком.

Светлана и Нейди издали радостные возгласы, глядя на это чудо. Даже Великая Зыбь на миг застыла в изумлении, не веря своим глазам — её могущественное проклятие было развеяно усилием хилого старца! Её гневное лицо исказилось от ярости и досады.

Я с облегчением вдохнул полной грудью, чувствуя, как в легкие вновь вливается живительный воздух. Я приподнялся на дрожащих ногах и с наслаждением потянулся всем телом, сбрасывая последние ошметки рассыпавшегося камня. Я был свободен!

Я не знаю, как Вадим Дмитриевич это сделал — но я больше не чувствовал связи с Подземельем. Словно ее никогда и не было!

Я с безграничной благодарностью посмотрел на Старейшину — этот хрупкий старик только что спас меня от вечного заточения в каменной темнице. Его мудрость и сила превзошли даже могущество темной владычицы.

Но радость моя длилась недолго. Я в ужасе заметил, что рука Старейшины, лежавшая у меня на плече, начала сереть и покрываться каменной коркой. Он как будто вобрал в себя отраженное действие проклятия, предназначавшегося мне.

Старейшина лишь грустно улыбнулся мне своими иссохшими губами:

— Не печалься, Блистающий. Я от всего сердца рад отдать свою жизнь, чтобы ты был свободен. Ты еще совершишь много добрых дел. А мне пора на покой… Божественности мне все равно уже не вернуть…

— Нет! Остановитесь! — воскликнул я в отчаянии, — Вадим Дмитриевич! Вы не должны приносить такую жертву ради меня! Я этого не стою!

Но было уже поздно — окаменение стремительно охватывало тело старца снизу доверху. Его ноги сковало по колено, он едва мог стоять прямо. Лицо застыло мраморной маской, лишь глаза ещё светились грустью и решимостью.

— Если я смогу хотя бы таким образом помочь — быть посему! — произнес он.

— Да он даже не твой сын! — с возмущением кричала Зыбь, яростно колотя хвостом по полу, — Он сын ТотхАза, того, кого ты больше всего ненавидишь! И ты хочешь отдать за него жизнь?

— Если это хоть в какой-то мере искупит мои прошлые грехи… — негромко произнес Старейшина… Нет, Вадим Дмитриевич, — То я готов!

На мгновение он преобразился. Каким-то образом Вадим Дмитриевич стал огромным и всеподавляющим. И проекция Великой Зыби померкла на его фоне…

И я увидел его совершенно иным — огромным воином в золотых доспехах. За его спиной раскинулись потоки силы в форме крыльев, а в руках сверкал пылающий молот…

Так вот каким был он в прошлом… Тот, кого по праву можно назвать Император.

Я вцепился в его окаменевшую руку, пытаясь оторвать её от своего плеча, прекратить поток проклятия. Но хватка старика была непоколебима, как стальные тиски. Казалось, он вложил в этот жест всю оставшуюся силу и волю. А я слишком ослаб, чтобы что-то изменить…

— Умоляю вас! — я сражался отчаянно, но все было тщетно, — Не делайте этого!

Но Старейшина лишь печально качал головой. Окаменение уже дошло до его шеи, превращая тело в неподвижную статую. Превозмогая нарастающее оцепенение, он прошептал:

— Прощай, сын… Будь счастлив. И знай — я ухожу с миром в душе. Не терзай себя виной.

Последние слова застыли на его губах вместе с последним дыханием. Фигура Старейшины полностью окаменела, обратившись в монументальное изваяние. Я рухнул на колени и закрыл лицо дрожащими ладонями. Тяжелые горькие слёзы сами собой полились сквозь пальцы. Я не мог поверить, что потерял этого великого человека, этого наставника… моего настоящего отца, которого я так долго искал…