Граф

Глава 18

В воскресенье, с самого рассвета в гарнизоне кипела жизнь. Ничего такого, очередное внеплановое учение. Солдатики привыкли и не роптали — с одной стороны хлопоты, а с другой, всё едино что-то заставили бы делать. И после учений отличившимся дополнительная увольнительная на целый день положена. Так что гарнизонные привычно, в очередной раз, готовились отразить нападение противника.

Но егеря — дело другое. Они ЗНАЛИ о нападении и сейчас подготовленные места занимали наряды, дозоры, секреты. Каждый понимал свою роль и вызубрил действия при появлении неприятеля. На перекрытие самых перспективных направлений с егерями шли помощники крепостного волшебника. Может, их сила не столь велика, но кое-что каждый из них сможет изобразить. А с учётом выданных свитков, они очень даже неплохо могут выступить. Вроде мелкого козыря на руках, который при удаче и туза убьёт.

Опять же свитки. Это тебе не армия, где над ними дрожат, и за каждый израсходованный интендант дрючит. Тут гарнизон! Здесь, прежде чем выдать свиток на боевое дежурство, тебя заставят на полигоне его лично испробовать, дабы знал что и как. С собой полдюжины свитков на разные случаи? Значит, егеря, которые рядом, тоже знают, как ты с каждым управляешься, что сопровождающим необходимо делать в тот момент, а что сразу после творения.

Да, дорого! Да, лишние расходы! Но у нас не армейский полк, а личный, барона Тихого, гарнизон. К слову сказать, оставшиеся в форте волшебники тоже прошли такую же закалку. А то стыдно видеть — в иных местах годами одни и те же свитки в подсумках носят, а как их применить, многие толком не ведают, всего лишь читали Наставление.

Ещё задолго до полудня гарнизон обоих фортов полностью был приведён в боевую готовность. А через несколько минут пополудни из портала выехал долгожданный гонец из Дворянского собрания. Его пропустили в башню и, не дожидаясь отмашки, маховик военной машины начал раскручиваться. Забегали вестовые, вошли в портал посыльные, вспыхнули сигнальные костры, зелёным дымом приказывающие начать предписанные действия. В новом укреплении, на другой стороне озера, на границе с Загорьем, нападение не ожидалось, но тоже подготовили всё необходимое, для отражения атаки.

Гонец вернулся минут через сорок, и, сразу после его ухода в портал, вестовой принёс официальный приказ за личной подписью барона о введении военного положения на всей территории баронства. Честно говоря, бумага ничего не добавила и не прибавила, разве только писарь зафиксировал время получения приказа, а так всё продолжилось по-прежнему.

Вскоре появились первые потери — дирижёр с первой скрипкой и ещё двумя оркестрантами объявили, что взяли отпуск и покинули форт, нырнув в портал. Оставшихся построил тамбур-мажор, заявил, что временно берёт на себя командование музыкантами и приказал играть бравурные марши. При нападении на форт, взять личное оружие и занять место на стене.

Случившийся рядом командир гарнизона, отменил «занять место на стене», приказал оставаться в резерве и утвердил на должности нового дирижёра. Однако героический порыв защитить стены пропал втуне — враг на поле брани коварно не явился.

Уже сильно после дошли слухи, что его остановили на дальнем подходе. Хотели притормозить и измотать, но не удалось — противник вероломно, по подлому, сбежал. Такого абцуга никто не ожидал, на учениях действия в этой ситуации не моделировались. Даже преследовать сбежавших толком было некому.

Ещё чуть позже стали рассказывать про вторую колонну, двинувшуюся через полигон. Идиоты! Не знали, что ли, что та долина выводит не к мосту, а к озеру. Эти попали под сход лавины. Оказывается, заранее такой финт был заготовлен. Солдатики нехорошо отзывались о покойных — кого заставят откапывать покойников из-под камней, всем ясно? Грязная, противная, тяжёлая работа! И ведь делать её надо — вдруг нежить восстанет? За ней гоняться, ещё гадостней.

Вернувшиеся егеря, задрав нос и поплёвывая на простых солдатиков, ходили по плацу. Кто ворогов на горной тропе положил, кто отставших из отступающих пощипал, а самые гордые в рейд с его милостью ходили. Барон Тихий лично главному волшебнику голову отчекрыжил, ну и других того. А после егеря подошли закончить, порядок навести, покойников сжечь. Опять же, трофеи! Не бросать же?

Уже вечером прибыл гонец от её светлости герцогини Зеленоземской. Вроде начальники ничего не рассказывали, но все прознали про содержание послания. Посредничает герцогинюшка. В смысле, зовёт его милость завтра в полдень на мирные переговоры в Зелёный Дол. Вот и конец войне? Как-то слишком быстро она закончилась.

Ночью дошли слухи с других мест. В Везене попытались сжечь графский дворец, но там случились волшебники и спалили поджигателей.

В новообретённом Гоуи тоже появились диверсанты, но их арестовали, осудили и даже успели повесить. Быстро графский суд работает. Только потом сообразили, что надо бы и нового графа в известность поставить. Однако похоже лукавят. Специально так сделали, чтобы помилование никто не выклянчил.

А вот в столице беда — графский дом негодяи спалили. Полиция как всегда ушами прохлопала и никого из виновных не нашла.

Есть много хорошего в том, что ты командир, начальник, руководитель. У тебя появляется кто-то на кого можно переложить любую работу. Вот и сейчас — началась война, а мне не нужно бегать с мечом и гонять нападающих. Для того есть гарнизон. А в гарнизоне имеются специалисты на все случаи армейской жизни. Главное — не мешать им делать своё дело. Нет! Контролировать, безусловно, надо, а то такого могут наворотить, но опять же не обязательно самому.

Собираешь военный совет и заслушиваешь предложения. Критиков без тебя хватает, а ты хмуришься и надуваешь щёки. Почти то же самое, как в хозяйственных делах — слушаешь управляющих и… не мешаешь им делать своё дело. Хотя разница есть — хозяйственники деньги приносят, а военные их тратят. Ещё надо обладать хоть небольшим здравым смыслом и иметь толику терпения.

Представили тебе, например, план занятий по гарнизону, ты эдак задумчиво смотришь в бумагу и солидно вещаешь:

— Мне кажется, что вы кое-что забыли? Или только мне это кажется?

Тут же найдутся люди, которые укажут автору на то, чего он забыл или не учёл. В следующий раз кидаешь другую фразу, повторяться не стоит, и вновь инициируешь полезное обсуждение. Конечно, все улучшения денег стоят, но можно пытаться оптимизировать расходы.

Вот та же осыпь. Придумал её поручик из артиллеристов. Предложил заказать проект инженерным службам, оплатить работы и всё такое. Дорого и почти бесполезно. Но! У нас земляные волшебники строили новый форт. Поговорили с ними, чуть приплатили, те и проект сделали, и камни сложили в нужном месте. Строительные рабочие под их руководством соорудили деревянное ограждение и всё! Ловушка вот она!

Активировать надо не магическим словом, а топором и ломом. Сломай небольшую загородку, оттуда покатятся начальные камни, они подтолкнут подготовленный завал, а тот уже сдвинет всё остальное. Просто, разово, недорого и не особо нужно, но если враг зайдёт в эту долину, в ней же и останется.

Так ведь сработало же! Егеря дождались прохождения отрядом заранее намеченного рубежа и пустили лавину. Говорят, сверху всё казалось красивым и зрелищным. Потом, конечно, придётся камни убирать и с нежитью возиться, но сейчас получилось эффектно. При таком магическом фоне нежить точно поднимется, но со временем и с ней разберёмся.

Другой пример — вновь пробитая тропа. Отставники доложили о проводнике дорожников, ищущих проход. Лесники проследили, наметили позиции для метателей, сняли охрану и разобрали мост. Не сожгли! Разобрали! Полезная вещь! В хозяйстве пригодится.

Два дня как охрану моста убрали, а никто ухом не пошевелил! Даже не соблаговолил прийти проверить, чего тут караул накараулил. Только когда началось наступление, подошли, встали на краю провала. Смотрят и гадают — а куда это наш мост девался? Кстати, здесь вроде и караульные были?

Офицеры втирали, что обнаружив отсутствие переправы, противник оттянет основные силы, выдвинет дорожников, а те, под защитой волшебников, но под огнём метателей, часа за три смогут наладить времянку. Словом, часа на четыре — пять задержим продвижение колонны. Следующий рубеж уже полностью на нашей территории.

Пролетели с оценкой мои стратеги. Или тактики? Никто не попытался преодолеть пропасть, наступающие просто ушли. Тут бы вслед пустить лёгкую кавалерию! Но тогда уже нам надо было бы переправу наводить. Это первое. Второе, разведывательный полуэскадрон конных егерей я забрал себе.

Они заранее заняли позицию недалеко от палаточного лагеря. С архимагом ведь надо разобраться? Когда егеря доложили, что отряд двинулся в долину, настало время заняться командирами. Я надел родовой комплект, кольцо, брошь, плащ, мантия, наручни, поножи. Только жезлы и корону брать не стал. Без жезлов справлюсь, не стоит все козыри разом на стол кидать. А корона вызывающе смотрится на голове. Ведь я одного — двух недобитых хочу отпустить. Как иначе люди узнают, что я ужасный? Вот! Так что обойдусь без лишних сплетен.

Словом, дал приказ полуэскадрону выдвигаться, что делать они сами знают, репетировали даже. Сам телепортнулся к руне у палатки, обернулся в Тень и скользнул внутрь. А там! Красота! Благостное великолепие! Идеальная борода! Длинная, ухоженная, расчёсанная. Судя по ауре, точно на архимаге, а вдруг и на мудреце.

Коли так всё хорошо сложилось, подхожу и наношу удар кинжалом в глаз. Чтобы кровью волос не замарать. Кинжал мне Лагоз выдал. Таким раньше королевских ассасинов вооружали. Клинок оставляю, выхватываю свой нинзято и работаю по толпе. Чтобы было чуток сподручнее, вскакиваю на стол. В Мхотеповском прикиде я раза в два быстрее обычного человека и значительно защищённее. От пары заклинаний не смог уклониться — их сзади кидали, но они рассеялись не долетев. Рукопашники мне вообще не страшны.

Отработал всех, кроме одного магистра, тот даже поседел на глазах. Это от Дыхания Смерти, я его развернул на полную. Паника среди врагов, очень способствует скорой победе.

Слышу, егеря зачищают лагерь. Помогать не стал — не маленькие, сами справятся. Прибрал кинжал и бороду с головой. Потом скажу, что страховался от поднятия сильного лича.

Дальше проще. Дал команду собрать бумаги и трофеи, отпустить магистра и вернулся к себе в башню. Ближе к вечеру оказалось, что война практически закончилась. На сегодня во всяком случае.

Только аус Хансалы решили отступивший отряд пощипать. Не столько люди их интересовали, сколько метатели. Людей ещё наймут, а артиллерия денег стоит. Опять же, без неё форт можно взять, только завалив мясом, а его у Сланто не так много. Да и наша позиция на переговорах немного улучшится.

Хотя она и так неплохая. Один отряд отогнали, умудрившись нанести серьёзные потери. Второй лежит под лавиной. Командование с архимагом выбито, планы захвачены. Три диверсионные группы уничтожены, две в моих графствах и одна здесь. И как вишенка на пироженке — подожгли мой столичный дом! Даже не ожидал такого подарка! Надеялся, не ожидал.

Сами понимаете, что теперь королева станет говорить о Сланто. В глазах дворян я окажусь несчастной жертвой коварного герцога. Почему-то мне кажется, что за этой выходкой уши охранителей растут. Умнейшие люди! Умеют помочь. В городской усадьбе оставалось всего несколько слуг, и тех я отпустил на воскресенье. Ремонт — это всего лишь деньги, и есть сильное подозрение, что не мои, а обидчика.

Нападение на графство его домена сильно расстроит Натаиеля Кристофера Стикленда, герцога Стикленда. Герцог Сланто, можно сказать, плюнул ему в душу, а сам проиграл. Как не боднуть неудачника в ответ?

В Гоуи Собор давно ждёт пожертвования десятины, а тут, понимаешь, диверсию устроить хотят! Церковники наверняка решат — нечего вводить нашего графа в расходы, нам самим деньги нужны! Голос Церкви на моей стороне точно будет!

Кто ещё словечко замолвит? Может армия? Ведь отработано по уставу. Гильдия выступать против не захочет, не говоря о том, что Симон её глава. Гильдейский архимаг из простолюдинов напал на графа! Да, под флагом герцога, но волшебники, которые из дворянских родов, не слишком жалуют выскочек. А Отто, судя по захваченным документам, чуть не главным в налёте числился. В крайнем случае, вторым.

Принесли официальный пакет — герцогиня Зеленоземская призывает своего верного подданного на мирные переговоры с герцогом Сланто. Без оружия и телохранителей. Обещает безопасность и справедливое посредничество.

«Верного подданного»? Обидно! Даже на присяге, увидев первый раз, герцог Стикленд назвал меня своим «возлюбленным подданным»! Мелочь? Нет! Маркер. Который показывает степень уважения. Или Лаура на меня сильно обижена, или письмо написал секретарь, а она сама, не читая, подмахнула. Тогда это нарочитое выказывание полного безразличия.

Во всяком случае, так смотрится со стороны. Скорее всего, она как всегда «не подумала», «не знала» или ещё что-то в таком духе. Не политик наша герцогиня. Хотя… Могла специально, из-за Шарлотты, решить указать мне моё настоящее место в своей иерархии.

Поехать, конечно, поеду… Куда деваться? Но на помощь или хотя бы на справедливость, рассчитывать не стоит. Впрочем, не привыкать, я давно всё понял про своего сюзерена.

Итак, переговоры. Советников у меня нет. Отчасти жаль, отчасти это плюс. Почему плюс? Поеду на переговоры один и соответственно буду договариваться с герцогом лично, а не ждать, когда мои и его люди выработают согласованные формулировки в мирный договор. И ведь я молод, глуп и туп, говорю, что думаю, требую записать, что сказал. Заодно и одному себе легче безопасность обеспечить.

— Всё совсем плохо?

— Нет, ваша светлость, всё значительно хуже.

— Ведь мне же обещали!..

— С кастеляна уже не спросишь, ваша светлость. Он сгинул вместе с архимагом. Хорошо, хоть кто-то остался в живых. И что выжившего отпустили. Мы хотя бы в курсе случившегося.

— Наш ударный отряд… не дошёл?

— Даже амулеты не пригодились, ваша светлость. Из ста двадцати человек вернулись трое. Магии же не было, всего лишь обычная горная лавина.

— Лучшие люди! Отборные! И так бездарно погибли! Даже до боя не дошли. А этот бездарь?! Полковник называется! Столько людей угробил?!

— Скорее, ваша светлость, сохранил. Он же знал, что его удар отвлекающий! Когда по колоне стали долбить из метателей, приказал повернуть назад.

— Почему защиту подняли только над штабными? Почему всех не прикрыли?

— Нельзя быть сильным везде, боевые потери неизбежны.

— Себя прикрыл!

— Вы не правы, ваша светлость, Потери есть, даже не столь значительны. Если бы наступление продолжилось, то вы остались бы без полка. А так сохранены наши волшебники и почти все офицеры. Потери рядовых в пределах допустимого. Мы сможем защитить Сланто от вторжения.

— Точно сможем?

— Иначе у нас совсем не было бы шансов. А сейчас они есть и весьма велики. Не думаю, что барон Тихий начнёт вторжение ночью, а в полдень у вас начнутся мирные переговоры. Герцогиня Зеленоземская согласилась стать посредницей ещё до начала боевых действий. Сейчас подтвердила договорённости и пригласила барона в Зелёный Дол на встречу.

— Что от нас могут потребовать?

— Трудно сказать, но в свете случившегося в столице и неудачного штурма, наша начальная переговорная позиция крайне слаба.

— Но что-то можно сделать для улучшения?

— По долгу службы кастеляну пришлось нанять наёмников…

— Я об этом ничего не знаю! Почти ничего. И я был против. И сейчас ничего знать не хочу! Что там с диверсиями?

— В Везене и Гоуи наёмники были остановлены и уже мертвы. Никому ничего не скажут, опять же мы деньги сэкономили. А вот в столице удалось устроить пожар в графском доме. Правда, на защиту барон не прислал людей.

— Зато я получу выговор королевы. Деньги на ремонт — тьфу! Жалко, но пусть, однако государыня будет недовольна!

— И ещё… Наёмники хотели без жертв и со всей возможной скоростью захватить Чёртов Камень. Помните, его передача была платой одного из союзников.

— Третьестепенная цель!

— Зато без охраны. А солдаты удачи решили немного поживиться.

— И что?

— Похоже, там стоит защита. Живых нет.

— Молчи! Не интересно.

Тяжкий вздох.

— Знаешь, о чём я вдруг подумал? А ведь не зря барона Тихим Ужасом прозвали. За сколько времени он архимага-водника убил? Пару-тройку биений сердца заняло? Или меньше? На всех остальных потратил минуты две, много три. Это не уровень дуэлянта или бретёра, скорее работа профессионального убийцы волшебников. Младший офицер? Который выдрессировал свой гарнизон так, что мои бойцы не смогли приблизиться к форту? Организовал всякие батардо, контрфорсы, контрэскарпы, апроши и всё такое.

— Их, ваша светлость, до него устроили.

— А он умело пользуется. Уровень генерала!

— Возможно, стоит произвести переоценку? Нет человека, ваша светлость, нет проблем. И имеется слаженная группа специалистов, работающих именно по волшебникам. Дорого, но результат гарантируют тройной выплатой против своей цены.

— Даже слышать ничего не желаю! И так немилость королевы обеспечена.

— Так точно, ваша светлость!