Граф

Глава 9 Тучи на ясном небе

На службе пошли рутинные хлопоты. Например, по пути в мою квартиру Зелёного дворца остановил служитель, как обычно с просьбой о помощи. Сын полгода назад упал с лошади и сломал руку. Рука срослась, но стала сохнуть. Просит помочь.

Тут ничего сложного и интересного — рутина, любой целитель на раз справится. Но целителей мало, его надо ещё найти, уговорить, да к тому же хорошенько заплатить. А я — вот он. Да, генерал! Но слава идёт, что дворцовым служителям по старой памяти бесплатно помогаю. Сейчас тоже обещал помочь, приказал привести болезного в Заклинательную башню. Шуганул за намёк на деньги, его пара грошей не сильно пополнят мой бюджет. По реакции понял, что этого и ожидали.

В розарии встретился с невестой. Шарлотта откуда-то была в курсе про сегодняшний мальчишник. Даже мельком обронила:

— Стах, я не против мужских развлечений. Все мужчины пьют вино. Но я слышала про то, что в клубе прислуживают… — тут невеста голосом крайне презрительно выделила: — ДЕВКИ. Ты уж, пожалуйста, не огорчай меня. У тебя же есть Черныш и Иония. Лучше с ними, я не против. Они хоть свои. И детей от них точно не будет.

Мои уверения «у меня и в мыслях…», «это только по службе…» и «мечтаю лишь о тебе» были выслушаны, но с ОЧЕНЬ скептическим видом. Шарлотточка оказалась весьма ревнивой девочкой. Видимо, в романах связи с падшими женщинами считались привилегией негодяев, но в папином дворце она кое-что поняла про реальные отношения между полами. Или ей что-то объяснила дуэнья.

В заведение мадам Розы приехал и несколько удивился — за пару дней успели сильно поменять обстановку. Вроде ничего особенного, но как-то из чисто мужского прибежища с целью принять на грудь и по ба… э… продолжить, вдруг стало вырисовываться что-то такое порочно-элегантное, с лёгким флёром распущенности. Если бы это было в моём старом мире, то сразу бы вспомнилось слово «декаданс». Что вы мне ни говорите, но без женской руки тут не обошлось. Мадам Роза решила сменить имидж заведения?

Я явился на собрание, чуть опоздав, как и положено жениху. Надо же подождать, чтобы все остальные члены клуба собрались и приготовились. Когда вошёл в залу, на меня обрушился вал поздравлений и пожеланий. Затем усадили рядом с почётным местом, сами понимаете, кто там сидел раньше, и веселье началось. Хотя сегодня девочки не сидели рядом с нами, а носили блюда почти как официантки. Почему? Не понятно.

К брату Стаху, по обычаю клуба, посаженному во главе стола и выслушивающему весёлые вирши, в которых поздравляли жениха, подсел брат Михаэль. Лишних девочек сегодня в зал не пустили, официантки подходили лишь по призыву, а братья они свои. Словом, можно спокойно перемолвиться парой слов, не предназначенных для обсуждения в салонах.

— Знаешь, брат, тут такое дело… Вроде ничего особо необычного, но на всякий случай имей в виду. Мне вчера знакомый сказал, что планы обороны Башни Четырёх Стихий зачем-то взяли на пересмотр. Это же твой баронский замок?

— Спасибо. Но не понял, зачем их пересматривать?

— Вот и я про то — зачем пересматривать планы, если башня стоит в спокойном месте, а боевых действий там вести не предусматривается. Самое главное другое — их лишь в прошлом году составили и утвердили. Кому не лень лишнюю работу делать? Ты запомни, а я сейчас спою пропойную.

Братья меня отпевали и пропивали в порядке очереди. Вроде собрались все и никого больше не ждали, но вдруг распахнулась дверь и мадам Роза торжественно объявила:

— Граф Марьян.

Ну, граф и граф, это герцогов мало, а графств в Хаоре достаточно. Но раньше в клуб граф Марьян не заглядывал. Когда он вошёл, то, невзирая на ладно скроенный партикулярный костюм, стало понятно — не брат он нам вовсе. Слишком пышны и округлы бёдра. Невзирая на все ухищрения портного, слишком топорщится под сюртуком манишка на груди.

Хотя братья были крайне удивлены и, конечно, узнали пришельца, никто не указал на неуместность его пребывания здесь. Скорее наоборот, лица разом просветлели, трое старших членов братства резво вскочили, бросились к вновь прибывшему и наперебой начали предлагать присесть на единственное свободное место, самое почётное, понятно.

— Я к вам заехал поздравить брата Стаха. А заодно решил познакомиться с Изумрудными братьями.

Все выразили глубокое и искреннее согласие познакомиться. Усадили, налили, провозгласили тост о приятном знакомстве, выпили и продолжили веселиться, менее беззаботно, но более отчётливо.

— А что, братья, я тут слышал, здесь и подарить жениху что-то нужно? — поинтересовался новичок. — Вроде брат Стах кому-то выхлопотал орден и поместье? Давайте ему отомстим — подарим тоже самое. Хотя после первой «Заслуги» на шее, да ещё четырёх высших орденов разных стран, чем его удивишь? Наградой мельче уж точно не порадуешь! Разве, специально для него, учредить орден «За покорение сердца прекрасной царевны»?

Мадам Роза поднесла графу Марьяну портфель, и тот вытащил оттуда папку с документами и деревянную коробочку.

— Вот тебе брат, поместьице Старое Местечко. Там вроде какие-то развалины от твоих предков остались. Не Мхотепов, а этих… Квинтилианов. Я приказал выяснить, как сделают, тебе справочку на них принесут. А вот и обещанный орден.

В коробочке оказался не орден, а большой медальон. Под крышкой портрет Шарлотты Лоренции. Эмаль по золоту. Явно писал с натуры кто-то вхожий в родной дом царевны — девушка выписана в богатом иноземном наряде. Нет не в сарафане, а в том, что называют летником. Понятно, украшенным узорами, вышитыми золотой нитью. На рукавах и у воротника парчовые треугольные вставки, богато запорошённые жемчугом и яхонтами. Несколько контрастируя им, на голове, не столько скрывая волосы, сколько подчёркивая красоту изыскано уложенных прядей, блистала коруна, сплошь усыпанная лалами. Высокого класса художник рисовал миниатюру. И явно не из Хаора.

Медальон для осмотра пустили по рукам братьев. Кое-кто от восхищения цокал языком, кто-то удивлённо мотал головой, а один даже не сдержался и воскликнул: «Хороша девица!». И тут же опасливо бросил взгляд на Марьяна. Тот не обратил внимания и продолжил:

— Имение собрано из трёх, конфискованных у крамольников в прошлом году. Между ними много лет вёлся какой-то спор. За лесок, вроде. Или что-то в таком роде. Вот для прекращения земли и объединили. Неплохо так получилось. До тысячи десятин пахоты, а к ней виноградники и лес, вроде ещё что-то имеется.

Эти слова вызвали тяжкий вздох у братьев.

— Много земли к Короне отошло после двух попыток мятежей. Но вот по уму, да и по обычаю, их бы достойным раздать надо. В подарок или в управление, как придётся, но надо.

Новый вздох, хотя теперь предвкушающий. Не просто же так конфискованные земли поминаются? Намёки и обещания наград Изумрудные братья хорошо понимают. Наглядный пример, брат Стах, перед глазами. Тысяча десятин! Этим даже дважды граф никак пренебречь не сможет, оно и ему в карман упадёт ощутимо. А речь продолжалась:

— Опять же, местным Дворянским собраниям лишние заботы. Налоги собирай, отчёты пиши, доходы учитывай. Словом, пора! Давно пора разбираться с этим вопросом.

Ну, скажем прямо, низовые чинуши обожают такие хлопоты. Лишняя добавка к жалованию от Казны, а при ревизии в поместье кое-что себе можно тишком хапнуть. Деньгами едва ли, но натурой получить тоже очень неплохо. Главное, спрашивать некому — хозяина-то нет! Понятно, зарываться нельзя, а делиться нужно. Кстати, вот одна из причин, почему земли нужно раздавать хозяевам — хоть воровства меньше будет.

Но граф уже заканчивает речь:

— Я сейчас с братом Стахом посижу. Вон за тем столиком, — кивок на одинокий столик, который не даёт подслушать разговор. — Знаю, ему домой, в баронство пора ехать. А затем, с кем успею, тоже там переговорю.

Еле успеваю произнести положенные слова благодарности, как оказываюсь за столом с Марьяном.

— Стах, за что получил имение, ты и сам понимаешь. Но я сейчас не о том. Есть другое дело. Важное и срочное. Ты мне нужен, как пугало, как пёс, которого соседи не хотят видеть спущенным с цепи. Да и тебе лучше, если враги будут бояться тебя издалека. Так вот сейчас мне доложили про удобную ситуацию — на тебя хотят напасть. Повод — спорные земли. Кто и где — не знаю, но в союзники вроде берут чуть не архимага.

— Что я должен сделать?

— Отбиться. Зло, жестоко и показательно. Войну тебе объявят через Дворянское собрание. В мирное время Короне не положено вмешиваться в местечковые конфликты. Конечно, Регентский совет прикажет прекратить конфликт, но бюрократия… Решение будут готовить минимум неделю. Времени на подготовку крайне мало, но было бы хорошо, если бы ты по минимуму привлекал дополнительные силы. Я могу дать полк, два, дивизию, но кто же тогда тебя станет бояться?

— Никто. А вас и так боятся, но и знают про ограничения.

— Вот-вот! Хочешь, найду повод и откомандирую пару — тройку магистров из Гильдии на усиление?

— Спасибо, но нет. Я предпочту волшебников силой поменьше, зато с реальным боевым опытом. Тех, кто в капитанских чинах с солдатиками земельку топтал, а то и сейчас топчет. Они пригоднее самых сильных диванных вояк.

— Прошёл слух, что ты по паре аус Хансалов в каждый домен посадил? Правильно! Многого от них ждать не стоит, но за соседями приглядят, а при нужде и одёрнут. После нашего разговора на такое сподобился? Одобряю. Пусть дохода чуть меньше, зато есть на кого опереться. И в нынешнем деле они пригодятся. Особо сильных среди аус Хансалов нет, но зато бойцов избыток. Может тебе роту егерей прислать? На совместные учения с гарнизоном?

— Благодарю, однако вновь откажусь. Враг может отложить объявление войны, а на сколько времени можно затянуть учения? Месяц? Максимум два?

— Смотри сам. Чем меньшими силами обойдёшься, тем больше тебя бояться станут. Если не справишься, всё едино помогу — будешь тогда варить мне зелья. Сейчас езжай домой, а я буду по одному звать Изумрудных братьев и разговаривать с каждым.

После службы возвращаюсь в башню, а там меня караулит капитан Флатер, он числится при штабе гарнизона, занимается егерями, разведкой и прочими такими делами. С ним Осневал Полуухий, глава лесников. Докладывают:

— Ваша милость! Какое-то шевеление пошло!

— Какое именно?

— Ежели помните, у нас уже более полугода как завелось несколько плохишей. Один «игрок» из унтеров, другой «пьяница».

— Как не помнить? Оба на двойном жаловании у меня сидят. Это помимо денег на игру и выпивку. «Бабник» же ещё у нас имеется?

— «Бабник» пока в увольнительную не ходил. Можно отправить в самоволку, но полагаю рано, пусть в свой черёд из гарнизона выйдет. Кому надо подозревать не будут. Так вот, ваша милость, две наживки сработали. Одновременно! К каждому подошли, причём разные люди, но просили одно и то же — амулеты для прохода.

— О как! А наши?

— Отказались, вестимо. Оба, каждый наособицу, объяснили, что в свою смену на караул без жетона не выйдешь. За утерю накажут и разбираться будут. Оно им надо?

— А те чего?

— Тут по-разному. От «пьяницы» вроде сразу отстали, а «игроку» денег посулили и новую службу в дальнем полку. Тот вроде и не против, но пояснил, что смысла отдавать амулет мало — его утерю можно скрыть лишь день, много два, затем растеряху под арест могут взять. Тогда пообещали чуть больше денег и сказали, что подойдут в следующий раз.

— Выпускайте «бабника», но не в самоволку, а вместе со всем отделением. Поощрение такое, например. Надо — прикажу по команде.

— Поменять очередь дело не хитрое, сами справимся, ваша милость.

— Что с подозреваемыми?

— В Суходоле напротив лавки связника мы поместили наблюдателя…

— Помню. Пришлось купить дом.

— Так точно, ваша милость, а в него поселили вдову, вроде как белошвейку. Она и докладывает.

— Так чего там?

— Двое, чьи имена вы сказали, изредка заходят. Выявили ещё одного подозрительного из наших. За ним стали присматривать. Ещё ходят двое не из городка и даже не из герцогства, совсем посторонних. Смекаю, они дальше по цепочке донесения передают.

— Не торопись с ними. Потихонечку, полегонечку размотаем ниточку. Теперь я расскажу, чего нового узнал. Нам нужно готовиться к нападению на башню. План обороны, разработанный армейцами, взяли на пересмотр, а значит, нападающие его изучат вдоль и поперёк. Не думаю, что нападать станут идиоты и захотят атаковать по простреливаемому мосту. Вроде будут волшебники. Вполне возможно, архимаг. Думаю, нападут с берега — привлекут водников, чтобы по чистой воде отряд провести.

— Ничего себе! Архимаг! Даже лестно! Не ожидал, ваша милость. Надо тогда егерей поднимать. Вокруг озера всё больше скалы, мест для выхода отряда к воде не так много. Мы на них посмотрим и заодно проверим пути подхода, тех ещё меньше. Это вчуже, кажется огромное пространство, а как лет пять по горам походишь, понимаешь, что троп почитай и нет, одни тропинки, и тех раз, два и обчёлся.

— Осневал, знаешь, что я сейчас подумал? А налётчики откуда тропы знают? Они что, местные?

— Отличный вопрос, ваша милость! Проводник у них быть обязан, иначе они никуда не дойдут. И это примем во внимание. Отставничков наших вы на земельку посадили? У них спросим. Они к вам со всем уважением, и в делах местных плавают, как рыба в воде. Думаю, вспомнят чего.

— Сухая ложка рот дерёт. Ты наблюдательных показательно награди и скажи — за бароном служба не пропадёт. Пусть по сторонам поглядывают, а если чего увидят, сообщают. С этим понятно. Следующее дело. Надо наши прошлогодние секретки проверить.

— Это которые долину перекрывают? Сделаем, ваша милость.

— Присмотрите места на тропах, там можно тоже что-то придумать. Главное, без какой-либо магии, чтобы волшебники не нашли.

— Оно понятно, ваша милость! Что прикажете? Мины или как в долине?

— Сами смотрите. По месту. Не мне вас учить, я как раз больше по магии. И прикиньте, как сделать так, чтобы лазутчики не насторожились. Не верю, что мы всех раскрыли.

— Тут, ваша милость, всё проще простого — внеплановые учения. Мы же частенько их проводим, вот и сейчас проведём. Я тут думаю, может из Зеленоземского полка чуток егерей попросить?

— Нет. Тогда и все наши, и всё Зеленоземье будет знать, что мы к чему-то готовимся. Давайте лучше прикинем, откуда ещё нападение возможно.

— Оба моста прикрыты, ваша милость. Подходы к воде возьмём под наблюдение. Вроде больше неоткуда. Через водопад не подняться, разве над горами пролететь?

— Хм… Не подумал. Атака с воздуха? Сильный воздушник легко окажется на вершине башни. Или просто волшебник на летучем скакуне, пусть призванном. Да, пожалуй, стоит предусмотреть защиту верхней площадки.

— А что, ваша милость, могут и дракона призвать?

— Дракон нам как раз не опасен.

— Это почему, ваша милость?

— Ну прилетит, ну полетает, ну попышет огнём. И что? Гарнизон в башне, камень прожечь только древний дракон сможет, а его даже архимаг не призовёт. Стая гарпий и то эффективней, но внутри их положить проще простого.

— Я тут ещё подумал, ваша милость. А зачем хотят получить жетоны доступа? Может, пару-тройку диверсантов мечтают внутрь заслать? Только наши все друг друга знают, примелькались в крепости. Любой новичок сразу внимание привлечёт.

— Вот ещё один аргумент, почему посторонних привлекать не стоит. А если кто под личиной захочет пройти, так на то волшебника с амулетом поставим. Думайте, какие ещё способы проникновения в башню могут найтись.

— Маловато нас, ваша милость, а земель у вас много. Вдруг они где в графстве нападут? Или, скажем, в столице?

— Об этом пусть у вас голова не болит. В столице дёрнуться не посмеют, это сразу сочтут мятежом и злоумышлением против Короны. В Везене герцогская земля, а воевать в чужом домене крайне дурная идея. Разве игнорировать интересы Стикленда? Но тогда напавший сильно подставится.

— Перед Дворянским собранием?

— И перед ним тоже. Если ты нарушил правила, в бою против тебя их любой нарушить может. Тут даже не враг, любой сосед сочтёт возможным нарушителя побольнее клюнуть. А в столице сейчас хозяйка королева и Регентский совет. Нет! Там неприятностей ждать не стоит.

— Но Везен беззащитен, ваша милость. Когда туда герцогские силы доберутся? Может конных егерей послать? А то и гарнизонных солдатиков?

— Категорически нет. Чего там у меня важного? Селян трогать запрещено под страхом каторги. Пару поместий разорят? Дворец сожгут? Это мелочь. На Чёртов Камень налёт устроят? Я буду только рад проверить его защиту. В Гоуи я сам ещё не был, но и там ничего ценного для меня нет. Распылять силы гарнизона не будем. Все наличные силы бросим на защиту башни и порталов.