Госпожа не-мертвых

Глава 17

Ресторан «Кукушкино перо» не относился к излюбленным Селестой, она посещала его всего один раз. Исключительно потому, что в нём тогда выступала труппа с другой стороны Доброго моря и вампиресса желала с ними пообщаться. Она в принципе собирала информацию о дальних странах, надеясь когда-нибудь если не навестить их, то хотя бы основать в них колонии. Ну и просто было интересно.

Внутри ресторан разделялся на два уровня, общий зал и галерею. Внизу сидела публика попроще и на помосте пели артисты, на втором этаже, куда вела отдельная лестница, предпочитали сверху наблюдать бурление жизни дворяне и богатые купцы. «Кукушкино перо» не являлось элитным заведением, но пользовалось хорошей репутацией благодаря вкусной кухне и приглашению талантливых исполнителей, зачастую из других стран. Вкус пищи Селеста оценить не могла, к музыке относилась в целом спокойно — не фальшивит певец, и ладно. Сюда она пришла только потому, что Медея очень настойчиво просила посмотреть на труппу, приехавшую из Барди. Ворожея, в свою очередь, получила наилучшие рекомендации от птенца, сейчас развлекавшейся в горных княжествах.

Конечно же, просто провести вечер за приятной музыкой в хорошей компании у Селесты не получилось. Она давно не делала ничего с одной единственной целью. Хотя компания подобралась, скажем так, необычная.

— Не ожидал быть приглашенным сюда, мессена, — барон Сэ быстро и внимательно осмотрел зал и соседей, задержав взгляд на паре гвардейцев, сидевших за ближним столиком. — Мне почему-то казалось, вы предпочитаете более камерную обстановку.

В прошлый раз проводник долго вел его глухими подземными коридорами, а в конце пути его встретила низенькая девчушка, сидевшая в слишком массивном для неё кресле. Улыбаться, правда, не хотелось совершенно. Сейчас тот же самый вампир привел лейтенанта в обычное заведение средней руки, приличное, не какой-то вертеп.

— В большинстве случаев так и есть, — согласилась Селеста. — Но могу же я позволить себе небольшую прихоть? К тому же представителю вашей профессии не привыкать игнорировать светские условности. Присаживайтесь, барон.

— Покорно благодарю, благословленная госпожа. Что касается условностей — осмелюсь заметить, вся наша жизнь состоит из них. Игнорировать условности невозможно, только надо помнить, что в любой компании они свои.

— Тоже верно, — согласилась вампиресса. — Все мы существа социальные, а потому вынуждены играть по правилам, навязываемым обществом. Отдельные отшельники не в счет. Закажите себе кусок мяса потолще — вам явно нужно подкрепиться.

— Неужели я настолько плохо выгляжу?

— Черные круги под глазами и от вас разит стимуляторами. Человек не ощутит, но мы лучше разбираем запахи.

Сэ продиктовал заказ подошедшему официанту, пока Селеста равнодушно смотрела на танцующую на помосте троицу девушек. Зажигательная музыка, непривычный номер, привлекающий внимание. Пожалуй, не зря она сюда пришла. Надо чаще слушать Медею.

— Похоже, вы здесь завсегдатай, — рефлекторно попытался раскрутить её на информацию барон.

— Вы про то, что персонал смотрит на меня без удивления? Как же так, молодая дворянка и без сопровождения? — усмехнулась Госпожа. — Ничуть. Я не желаю, чтобы на меня обращали внимание, и на меня не обращают внимание. Это даже не столько умение, сколько опыт.

Опыт и воля. Менталистика не ограничивается способностью вскрывать чужое сознание, чтобы просмотреть память или превратить врага в покорную марионетку. На определенном этапе опытный мастер начинает творить настоящие иллюзии, прорастающие в реальность. Селеста находилась в самом начале пути, но и того, что она уже умела, хватало для полноценного изменения восприятия себя окружающими смертными. Сильных магов в ресторане не нашлось, а простые люди воздействию противостояли слабо.

— Однажды я имел честь быть удостоенным беседы с благословленным Сирташем, — кивнул барон. — Он говорил, что с возрастом обладатели дара обретают способности, кажущиеся магией, но не имеющие к ней отношения.

— Именно. Примерно, как воин, долго учившийся владеть своим телом, проделывает трюки, для новичка выглядящие чудесами. Принц разбирается в вопросе — он, вероятно, на сегодняшний день сильнейший маг Талеи. Из смертных. Сидит себе в поместье, занимается любимым делом, игнорирует любые попытки затянуть его обратно в столицу… Завидую. Или его образ жизни с недавних пор поменялся?

— В час тяжких потрясений никто из династии не может стоять в стороне. Восседающий на Лазоревом Троне повелел своему возлюбленному родичу явиться пред его ликом, дабы с благоговением принять достойную высокого сана ношу.

— Какую же? — удивилась Селеста.

Сказанное лейтенантом означало возвращение старейшего, на сегодняшний день, потомка Динира в придворную жизнь. Сирташ родился в правление Придурка, помнил единое, не расколотое на половины королевство и крайне скептически относился к занимавшей престол родне. Впрочем, об остальных принцах он придерживался ещё худшего мнения. В политику не лез, занимался экспериментами в уединенном поместье, благодаря чему успешно сохранял голову на плечах вот уже четыре столетия. Хастин с ним тайком переписывался.

— Исполненный великой мудрости, наш господин и повелитель намерен создать некое учебное заведение для отпрысков благородных родов, где те могли бы получать должное воспитание и обучение, — витиевато выразился Сэ. — Помыслы их будут направлены на служение отечеству, полученные же знания позволят исполнить свой долг наилучшим образом. Благословленный Сирташ, да не оставит его крепость телесная, возглавит сие учреждение.

Селеста очень аккуратно поставила чашку чая на блюдце.

— Вы что же, хотите возродить Академию? Святоши на дыбы встанут, причем — все. Даже Небесная Чистота будет против!

— Нет-нет, мессена, ни в коем случае! Всего лишь училище верных сынов отечества. Не секрет, что иные семьи безупречного происхождения лишены возможности дать своим детям достойное образование. Увы, благородство крови плохо сочетается с умением приумножать или просто сохранять богатство! Снизойдя к чаяниям подданных, носитель божественной благодати решил взять на себя заботу о будущем поколении.

— Тем самым он получит кадровый резерв, зависящий исключительно от него… Единственный вопрос — почему так поздно? По идее, с этого следовало начинать.

— Увы, неправедные советники убеждали высокосидящего повелителя, что существующих училищ достаточно и нужды в новом нет. Они понесли заслуженное наказание за дерзкий обман.

Госпожа кивнула, быстро осмыслив полученные вводные. В стране действовала сеть училищ на разный вкус и достаток, в самые престижные поступали дети мелкого и среднего дворянства, планирующие в будущем делать карьеру по военной линии. Будущие офицеры армии и флота. Высшая знать предпочитала домашнее обучение либо отправляла сыновей в крупные монастыри, если прочила им духовную стезю. Такого места, как старая Академия, не существовало и существовать не могло — родовитые семьи помнили, как прежние правители держали их за глотку, понуждая отправлять наследников на учебу. Кроме того, благодаря Проклятью само название стало нарицательным, табуированным, малейший намек на возможность создания высшего учебного заведения, где обучали бы магов, вызывал совместную истерику руководства всех сект страны.

У королевской Гильдии Магов имелось своё училище, но там и численность учеников была невелика, и образование давали сугубо специализированное, и персонал держали на коротком поводке, подвергая частым проверкам.

Значит, Валиир решил создать личную кузницу кадров. Понятно, что возродить Академию в прежнем виде у него не получится — у страны не хватит ни финансовых, ни людских ресурсов. Да и не нужна она ему в том, прежнем виде. Король хочет получить пул преданных лично ему людей, слабо связанных, а лучше — не связанных вовсе с провинциальными группировками, в будущем способных занять чиновничьи кресла среднего и старшего звена. Поначалу учащихся будет немного, потом, по мере исправления неизбежных на начальном этапе ошибок, число вырастет до сотен. Для того и Сирташа пригласили, что он, во-первых, помнит, как была устроена старая система, и поможет адаптировать лучшие её элементы к современным условиям, а во-вторых, он принц! Критиковать его следует с большой осторожностью. Противников у училища поначалу будет очень много и, чтобы не дать им разрушить начинание, во главе должен встать некто с незаурядным политическим весом. Старейший представитель династии с незапятнанной репутацией подходит идеально.

Умно придумано.

Зачем барон ей это рассказал? Информация ценная, можно сказать, эксклюзивная, раз её источники даже слухов никаких не приносили. Случайно проболтаться он не способен чисто физически, не с его опытом царедворца.

Нужны агенты в ближнем окружении Сына Моря. Только как их заполучить? Там на каждом печати преданности стоят не в одном варианте.

— Если ваш господин сумеет восстановить хотя бы часть разрушенного Ирраном и преемниками Иррана, королевство ждет возрождение, — медленно протянула Селеста. — Сомневаюсь, правда, что надолго, но хотя бы так. Он неплохо начал. Фактически, единственным препятствием на пути его замыслов остались только Святители Огня и другие фанатики светлой направленности.

Сэ начал было что-то говорить и тут же замолчал, видя подходящего с его заказом официанта. Тоже, кстати, маркер, выдающий в нём разведчика — обычные дворяне прислугу считали чем-то вроде мебели и в её присутствии не сдерживались.

— Мой повелитель радеет о благе государства и верит в чистоту намерений святых людей. Пусть они временами ошибаются, они искренни в своих заблуждениях. Сын Моря верит, что сумеет указать им верный путь к процветанию, требуется лишь время для убеждения. Истинное величие достигается не мечом, но любовью и миром! Дружба и расположение — вот то, что несёт избранник богов своим соседям, желая узреть навстречу те же стремления. Тем большее недоумение вызывают у него доходящие из Ланаки слухи о появившихся там слугах благословленной госпожи.

— А что с ними не так? — не поняла Селеста. — Их действия никак не связаны с событиями в Талее.

— Не буду спорить, хотя усиление Ланаки само по себе несет угрозу безопасности королевства, — заметил барон, готовясь приступить к трапезе. — Владетель зеркала и меча удивлен, что, уничтожая гнезда зловредных чудовищ в соседней стране, ночной народ не занимается тем же в родной. Друзья так не поступают.

— Княжество щедро оплачивает наши услуги. Кроме того, вы ошибаетесь — среди аристократов хватает вменяемых людей, способных отличить правду от лжи и проигнорировать распускаемые о нас сплетни. Так что в королевстве мы тоже работаем.

— Однако Носатая гора по-прежнему извергает из своих недр толпы чудищ.

Озвучив, наконец, зачем пришел, разведчик шустро засновал вилкой. Несмотря на тщательно соблюдаемые манеры, чувствовалось, что он голоден.

В Носатой горе залегало одно из немногих оставшихся месторождений олова, по нынешним временам руды ценной и редкой. Проблема в том, что там же находилось крупное гнездо неклассифицируемых тварей, с удовольствием потреблявших шахтеров в пищу. Зачистка их представлялась делом сложным и дорогим, к тому же участки горы находились во владении нескольких хозяев, не способных друг с другом договориться. Вампиры туда не совались и не планировали — в число собственников входили монастырь Триады и прямой вассал короля.

Положим, земель монастырь лишился или лишится в скором будущем, остальных хозяев люди короля убедят. Вампирам-то что с того? Рисковать не-жизнью без оплаты желания нет. Тем более что в связи с идущими конфискациями денежки у престола есть. Поддаваться на шантаж не хотелось совершенно. Но до тех пор, пока не закончен процесс продажи засвеченных компаний и не созданы новые личности для преданных людей, на конфликт идти нельзя. Придется выполнять «просьбы» Сына Моря.

В то же время, никто не запрещает поторговаться.

— Слуги вашего повелителя плохо выполняют свою работу, раз не донесли до него всю сложность задачи по очистке горы. Уничтожение логова таких размеров — это уже не вопрос денег.

— О каких деньгах может идти речь, когда мы говорим о дружбе и партнерстве на долгие года? Особенно учитывая милостивый жест государя, о коем я упомянул на прошлой нашей встрече.

— Мне легче потерять три крупные фирмы, чем гвардейцев, — отрезала Селеста. — Твари Носатой опасны даже для сильнейших из нас, я не намерена бездумно рисковать своими подданными.

— Подобная забота делает честь благословленной госпоже ночного народа! Однако о каком риске вы говорите? Изделия мэтра Хастина надежно защищают от любой угрозы.

— Мэтр Хастин занят важными делами, я не намерена его отвлекать…

Переговоры шли тяжело. Лейтенант, пользуясь выигрышной позицией, давил, Селеста огрызалась, попутно пытаясь выяснить, как много известно смертным. По всему выходило, что не особо многое. Конечно, некоторые взаимные связи не спрятать при всём желании, но в целом разведка особого кабинета нарыла меньше, чем опасались вампиры. Зато ставшие известными сведения Сэ использовал виртуозно.

Причем и Госпожа, и её оппонент прекрасно понимали, что в конечном итоге она согласится «помочь по дружбе». Нежить не желала враждовать с властями, более того, нежити с властями враждовать нельзя. Её задавят, невзирая на потери. Если же нелегальная группировка (в том числе состоящая из обычных людей) имеет ресурсы для противостояния с официальными властями, это свидетельствует о полной слабости и возможности распада государства. Талея до такого состояния не дошла.

В тот момент, когда переговоры, казалось бы, окончательно зашли в тупик, Селеста тихо позвала:

— Вантал.

— Мессена, — гвардеец беззвучно возник рядом. Буквально только что он сидел за соседним столом, делая вид, будто внимательно наблюдает за представлением, и вот уже стоит рядом. Никаких способностей, никакой магии — просто скорость.

— Напиши на бумаге, какие артефакты ты видел в потайной комнате в доме господина Маталеста. Подробно.

— Слушаюсь, мессена!

— Совершенно очевидно, что в скором будущем ваш господин пожелает снять канцлера с должности, — обратилась вампиресса к напрягшемуся лейтенанту. — Их противостояние, насколько уместно в данном случае это слово, неизбежно. Я готова облегчить вам задачу по поиску компрометирующих материалов на соратников канцлера при выполнении нескольких условий.

— Каких же, мессена?

— Первое и главное — мы согласны помочь с очищением Носатой горы, но именно помочь. У нас нет ни возможности, ни желания полностью уничтожать логово. Второе — вы выкупаете нашу долю в «Перепелке» за достойную цену. Мне не нравится ситуация, сложившаяся вокруг этого торгового дома после смерти принца Мессерана. Раз уж компания вызывает у вас такой настойчивый интерес, так и быть, мы не станем продавать её ланакцам, однако получить «Перепелку» за бесценок не рассчитывайте. Третье. Придержите жрецов. Их риторика становится всё более агрессивной, они стремятся доказать свою полезность. Пожалуйста, сколько угодно, но — не за наш счет.

— Благословленная повелительница ночи понимает, что лишь в высочайшей власти принимать столь важные решения, особенно последнее. Удостоенный чести беседы с ней слуга не более чем уста и уши своего господина.

— Разумеется, — Селеста подняла руку, в которую немедленно лег листок бумаги. — Ознакомьтесь. Господин Маталест собрал неплохую коллекцию, и вы узнаете, где её найти. Если согласитесь на мои более чем скромные предложения.

Чем займётся Валиир?

Сейчас он занят, привязывая к себе отобранных у родичей вассалов. Недостаточно издать приказ, что дворянин такой-то, прежде служивший покойному принцу Не-важно-как-звали, отныне переходит в прямое подчинение престолу и приносит личную клятву Сыну Неба. Не присягу, а именно клятву. Человека требуется убедить служить, обеспечить его верность, в противном случае Валиир просто получит потенциального предателя вблизи. Поэтому король проводит встречи с дворянами, выслушивает их, вникает в проблемы, ласково разговаривает и обещает, обещает, обещает. Причем, что характерно, старается обещания выполнять — иначе смысла никакого в его деятельности нет.

Что у него просят? В основном суд, хотя часто также речь заходит о крупных проектах, которые в одиночку или даже скопом простые дворяне не потянут. Большой мост построить, дамбу, помочь с ирригацией засушливого района. На этой неделе стало известно о создании сети каналов, призванных обеспечить осушение Моршских болот — проект старый, разработанный ещё в единой Талее и отложенный за отсутствием денег.

Требует особого внимания армия. Пока во главе её стояли принцы, активнейшим образом набивавшие собственные карманы, уровень подготовки серьёзно упал, амуниция истрепалась, дезертирство из частей стало обыденным делом. Солдаты часто внешним видом напоминали бродяг, такие же оборванные и голодные. Полки снабжались плохо, процветало воровство и казнокрадство, офицеры десятилетиями не появлялись по месту службы. Высокую боеспособность демонстрировали разве что пограничные части, но они находились на содержании у местного дворянства и кому верны — вопрос открытый.

Точно так же надо восстанавливать флот, правда, там разрушено меньше. Всё-таки имея под боком такой раздражитель, как Архипелаг Драконов, поневоле начнёшь тщательно отслеживать состояние флота. Возможно, принадлежащие вампирам структуры не трогали ещё и потому, что они помогали с ремонтом кораблей и обеспечивали дополнительные деньги на боевую подготовку экипажей. И всё-таки реформы необходимы — многие адмиралы и офицеры не соответствуют занимаемой должности, кораблей недостаточно, а часть тех, что есть, пора списывать по ветхости.

Хватает и других, менее очевидных забот. Центральные дороги королевства находятся в хорошем состоянии, но второстепенные зачастую нуждаются в ремонте. Давно остановилось строительство моста через Тамсин, хотя купцы готовы взять на себя часть затрат. Из-за набегов северных горцев хиреют знаменитые Оделские мастерские, некогда крупнейший промышленный район страны. Открываются сразу четверо училищ для представителей разных сословий, их организация и финансирование ляжет на казну. Налоговых поступлений становится меньше, сокращается товарооборот как с западом, так и с востоком.

Вдобавок Сын Моря повелел восстановить заброшенную базу флота на Парных островах. Имеются у Талеи два клочка земли в море, с маяком и десятком солдат в качестве гарнизона. На них пираты и те не нападают — взять нечего. Вскоре туда пойдут баржи с камнями и землей, острова начнут досыпать, построят полноценную крепость, порт, причал. Гильдию магов уже озадачили предстоящей работой, чародеи с архитекторами бегают взмыленные.

Замыслы короля нельзя не одобрить, то, что он запланировал, безусловно пойдёт на благо стране, даже исполнившись частично. Только поневоле хочется спросить — откуда денежки брать? Проекты требуют хорошего финансирования, а казна не в лучшем состоянии. Она не пуста, просто на всё её не хватит.

Селеста видела ровно два варианта — кого-то ограбить и у кого-то занять. Оба ей не нравились, так как вампиры входили в число основных кандидатов.

Сейчас группировка Сына Моря «осваивала» наследство принцев и деловито примеривалась к активам Триады Правильности. В том, что конфискации будут успешными, Селеста не сомневалась. С другой стороны, вряд ли их хватит надолго, с такими-то тратами. И когда деньги закончатся, перед правителем государства встанет вопрос, где взять ещё…

Богатейшей группой страны традиционно являются землевладельцы, то есть дворяне. Первым вспомнят о Лаше, возглавляющем неформальную партию старой аристократии при дворе и больше всех выигравшем от краха партии родственников короля. Однако герцог, во-первых, нужен в качестве противовеса канцлеру и его клике, во-вторых, крепко связан со степняками, вампирами и крупными торговыми домами севера, и, в-третьих, его личная армия хорошо подготовлена и вооружена. Грабить такого — хлопотно.

Можно повысить налоговую нагрузку в общем по всей стране, но тогда недовольство властями возрастет, кое-где неизбежны бунты.

Идея потрепать вампиров обязательно придет в чьи-то светлые (во всех смыслах) головы. Тем более что под шумок в связях с нежитью много кого легко обвинить. Потому Селеста и выводит капиталы из страны, что опасается этого варианта. В то же время Сын Моря понимает, что вампиры мстительны, умеют ждать, склонны наносить удары исподтишка. Причем окажется ли достаточно отобранных у них ресурсов, непонятно. То есть может возникнуть ситуация, когда отношения испорчены, а заявленные цели по-прежнему маячат вдалеке недостижимо.

Заставить тряхнуть мошной жрецов из различных религиозных движений, обложить дополнительной данью купцов? Безусловно, так и будет сделано. Только надо помнить, что первые всегда связаны с местными элитами, вторые же после подсчета убытков могут решиться на переезд в соседние страны с более дружелюбным бизнес-климатом. Иными словами, перегибать палку нельзя.

Проводить реформы на заёмные средства — дело привычное. Правители постоянно занимают, некоторые дворы только за счет займов и живут. Сложность в том, что одолженное рано или поздно придется отдавать, и отдавать с процентами, чего делать совершенно не хочется. Зато заимодавцев много, потому что в банкирской среде король Талеи считается хорошим заёмщиком и одолжить ему готовы не только свои, но и чужие. Есть возможность выбрать того, кто предложит наилучшие условия. Вампирам принадлежит достаточно банков с крупными средствами, если на них правильно надавить, они предоставят низкую ставку. Причем срок возврата кредита будет постепенно отодвигаться в далекое будущее — до тех пор, пока кредит не спишут в убытки окончательно.

Неприятный вариант.

Делиться честно нажитым Селеста не любила, ей ресурсы трудом доставались, а не с неба падали. К тому же стоило ей представить, как отреагирует на новости о предстоящих убытках Гардоман, как Госпоже Ночи и Хозяйке Талеи становилось дурно — старейшина ей мозги выест чайной ложечкой. Посему, немного подумав, она решила поделиться будущим видением мира с дорогим союзником, у которого могли возникнуть те же проблемы.

Момент выглядел удачным.

— Не следует считать вашего драгоценного правителя злым или жестоким, — подытожила Селеста, закончив объяснять герцогу своё видение причин, вынуждающих Сына Моря идти на конфликт. — Логика событий вынуждает его действовать определенным образом. Страна, конечно, не разваливается, но положение дел в некоторых областях плачевное, и, чтобы его исправить, требуются реформы. На реформы нужны деньги. Деньги нужно где-то взять. Почему бы не у нас?

— Мы не единственные, — заметил Лаш.

— Разумеется, у избранника богов широкое поле выбора. Но мне хотелось бы не надеяться, а четко знать, что угроза не нависает над моими слугами. Во всяком случае, не более обычного.

Встречались они в том же ресторане, что и в прошлый раз. Заведение принадлежало герцогу и проверялось его разведкой, здесь он мог говорить, не опасаясь чужих ушей. За прошедшую половину года Лаш успел съездить на родину, немного повоевать с кочевниками, встретиться с князем Киджи и вернуться в столицу, дабы наблюдать за шквалом перемен вблизи.

— Осмелюсь предположить, мессена, что вы не заговорили бы о своих опасениях, не имея пути обратить их в дым?

— Ваша мудрость общеизвестна, мессен Рикарид, ваши мысли бьют в цель, как опытный стрелок в глаз белке. Да, у меня имеется своего рода предложение, и возникло оно после того, как я узнала о строительстве на Парных островах.

Вы не задумывались, зачем там вообще нужна база?

— Откровенно говоря, мессена, про Парные острова я знаю только, что они есть, — признался герцог. — И что благодаря их наличию Талее принадлежат права на немалую долю акватории Доброго Моря.

— Совершенно верно. Для того там гарнизон и сидит, демонстрирует флаг, больше они ни на что не годны. Торговые пути в стороне, площадь маленькая, источник воды и то мелкий. Стратегического значения на случай войны с Архипелагом или Ланакой никакого.

Поневоле возникает вопрос — зачем Сын Моря, до сего отличавшийся радикально рациональным мышлением, принялся создавать там базу? Мой человек видел чертеж, он описывает проект как хорошо укрепленную крепость с портом и большими складами. Она там не нужна.

Я посоветовалась с некоторыми слугами, ведающими в морском деле. По их словам, единственное, для чего эти острова после завершения работ пригодны — промежуточная точка пути. Место, где купцы могли бы передохнуть, переждать бури, пополнить запасы и починить корабли.

— Но куда им плыть? — усомнился Лаш. — Архипелаг южнее, Ланака севернее, да и добраться до них проще вдоль берегов. На другой стороне Доброго моря пусто, тамошние дикари не представляют серьёзного интереса для торговцев.

— Я тоже так думала, пока не взглянула на карту. Прошу вас, мессен, — Селеста расстелила широкий кусок пергамента на столе. — Видите это местечко под названием «Каменные Кости»? По словам моряков, оно находится в удобной бухте, где глубоководные корабли могут подходить едва ли не к самому берегу. Крупных племен там нет, сильных чудовищ — тоже, климат чуть менее отвратительный, чем у соседей. Некогда в Костях даже подумывали основать колонию, но отказались ввиду полной бессмысленности. Теперь смысл появился. Видите эту пунктирную линию? Раньше здесь протекала река, после Катастрофы она обмелела и полностью высохла. Сейчас там долина, ведущая к отрогам Белых гор. Тех самых гор, которые пятьдесят лет назад тотемники Козлиной Шкуры объявили своими.

Герцог давно стоял возле стола, рассматривая карту и поглаживая рукой подбородок. Лоб его покрылся глубокими морщинами.

— Новый торговый путь на восток… — тихо пробормотал он.

— Совершенно верно, мессен. Новый торговый путь на восток, — согласилась вампиресса. — Конкурент южного, идущего из Мекрама в Динлигил. Представляете, какие объемы грузов по нему пойдут, если у Сына Моря получится задуманное?

Лаш несколько раз прошелся вдоль стола, не отрывая взгляда от карты.

— От границ с Дезио отводят полк, — словно невпопад заметил он. — Климат там, насколько я помню уроки географии, похожий. Хорошие разведчики, знакомы с фортификацией, с чудовищами сталкиваются постоянно. Перебазируют их под Меварою.

— База флота, откуда так удобно отправлять экспедиции в северные воды, — напомнила Селеста. — Вот вам и те, кто будет торить путь.

Герцог навернул ещё парочку кругов с задумчивым видом.

— Предположим, — наконец, остановился он. — Предположим, мессена, вы правы. Но какое это имеет отношение к нам, к нашим проблемам. Вы предлагаете добровольно вложиться в проект? Сомневаюсь, что повелитель подпустит к нему кого бы то ни было. Для него намного выгоднее и логичнее оставить доступ к пути исключительно в своих руках.

— Безусловно, дорогой друг. Никто не захочет терять монополию. Поэтому я предлагаю пойти дальше и продолжить путь, превратить его из дороги на восток в дорогу из одного конца континента в другой. Нам всего-то требуется расчистить путь на запад!

Со стороны Селеста выглядела спокойной, даже расслабленной. Она полулежала в кресле, с удобством откинувшись назад и отпивая вино из изящного хрустального бокала. Внутри же её чуть ли не колотило, в животе тугим комом пульсировала энергия, ища выход.

Госпожа рисковала, вбрасывая идею Святого Похода так рано, её заготовки были рассчитаны на больший срок. Изначально она собиралась лет пять разрушать репутацию священников, сколачивать единый пул купцов, согласных оплатить предприятие, опутывать долгами Лаша, искать царедворцев, готовых поддержать поход и способных повлиять на мнение короля. Действия Валиира перечеркнули её планы, полностью перекроили политический ландшафт страны и заставили торопиться.

Сейчас всё зависело от того, сумеет ли она убедить герцога.

Селеста с трудом удерживалась от соблазна слегка повлиять на сознание мужчины. Нельзя. Только слова.

— Ещё никому не удавалось разрушить Семиречье.

— Никто и не пытался, — отмела аргумент Госпожа. — Степняки не в счет, что они могут?

— Неужели вы намерены отправить своих воинов на войну с представителями собственной расы? Простите, мессена, верится с трудом.

— Мы не намерены демонстрировать свое участие. И, прошу вас, мессен Рикарид, не сравнивать меня с этой гнилью на лице мира. Подобное сравнение оскорбительно.

— Приношу свои глубочайшие извинения, благословленная госпожа, — тут же поклонился герцог, сложив ладони перед лбом, выражая искреннее раскаяние в сказанном. — Боги свидетели, я молю о прощении и прошу не таить обиды.

— Оно вам даровано.

— Благодарю, месена. Однако ж вынужден отметить, что замысел многодостойной по-прежнему неясен мне.

— То, что выглядит сложным, на деле просто. Нам мешает Семиречье — Семиречье должно исчезнуть. Кровавый род не в состоянии уничтожить его своими силами, ваши войска тоже не справятся в одиночку. В Семиречье нужны не столько воины, сколько маги и жрецы. Отправиться в поход вместе означает подставить Ласкарис под обвинение в приверженности к темному пути, запрещенному в Талее. Следовательно, нужен некто, способный пересечь Степь и обладающий навыками борьбы с чудовищами. Таких полным-полно в монастырях.

Нет-нет, я знаю, что вы скажете. Что большая часть монахов холодно настроена по отношению к вам, постоянно обвиняет в незаконном колдовстве, пишет доносы Сыну Моря и не согласится даже рядом присесть. Если, конечно, им кто-нибудь предложит. Однако хотелось бы напомнить несколько моментов, меняющих всю картину. Во-первых, в монастырях достаточно фанатиков, готовых идти хоть на край света ради мифического одобрения высших сущностей. Во-вторых, не стоит ограничиваться святыми людьми. Наёмные отряды охотников за хорошую плату возьмутся за любую работу, а в них хватает опытных боевых магов, способных даже моим слугам доставить хлопот. И, наконец, самое главное. Поддержка Сына Моря. Стоит ему объявить, что уничтожение Семиречья является благим делом, исправлением кривого и возвращением естественного порядка, как любые возражения идеологического толка исчезнут сами собой. Более того — жрецам придется встать под ваши знамена, иначе они сами получат обвинение в недостаточно рьяном служении светлым богам.

Согласится ли Валиир поддержать наше предложение? Зависит от того, как оно будет преподнесено. Он не может не понимать перспективы становления Талеей перекрестком величайших торговых путей мира. Те, кто таковое становление могут обеспечить, обретут в глазах короля особую ценность…

— А если Семиречье выдержит?

— Крайне сомнительно. Но и в этом случае и королевство, и мы с вами останемся в плюсе — погибнут наиболее ярые наши оппоненты. Насколько я понимаю, фанатики Сыну Моря мешают.

— Подготовка экспедиции потребует времени и денег, — заметил герцог.

— Главное — получить согласие на её организацию. Тогда из возможной добычи мы перейдём в разряд полезных союзников, к которым, согласитесь, совсем иное отношение.

Оба прекрасно понимали, что ни о каком союзничестве речь не идет. Сын Моря — не та фигура, которая признает даже Селесту равной себе, не говоря уж о собственном вассале. И неважно, какие титулы или формы обращения используют его посланцы. На всех, живущих на его земле, повелитель страны смотрит либо как на помехи, либо как на инструменты. Иначе и быть не может.

С точки зрения Селесты, участь полезного инструмента куда лучше, чем статус помехи. Она выживала веками, выживет и сейчас.

— Необходимые финансы я готова обеспечить, — продолжила убеждать вампиресса. — Главы различных торговых домов и настоятели храмов Лукаля не раз выражали сожаления о разорванной связи с западными государствами. Если они увидят, что предприятие имеет шансы на успех, то согласятся вложиться деньгами в обмен на будущие преференции. Дайте им небольшие льготы — и они в очередь выстроятся перед вашим казначейством.

Внимательно выслушав её, Лаш чуть заметно дернул головой, оставив повиснуть в воздухе невысказанное «с какой стати я должен кому-то что-то давать». Возможные выгоды от восстановления пути на запад он прекрасно понимал, вне зависимости от того, будет основана колония на Каменных Костях или Селеста ошибается в своих предположениях. В то же время, для него были не менее очевидны трудности и риски.

Усиление герцога может напугать короля. Лаш и без того очень силен, влиятелен, вдобавок организация похода по разрушению страны, открыто управляемой нежитью, придаст ему определенный иммунитет в глазах части населения. Сейчас ему пеняют на связи с сомнительными культами, на излишнюю терпимость — в случае успешного похода обвинения стихнут. У хозяина Ласкариса хватает врагов при дворе, которые с радостью истолкуют его предложение в удобном им ключе. То, что король откажет, это полбеды. Как бы внезапно изменником не оказаться.

Становиться бунтовщиком Лаш не собирался. Возможно, ему приходили в голову мыслишки насчет усадить на престол более лояльно настроенного по отношению к нему Сына Моря. Однако, во-первых, мешало почтение к титулу, во-вторых, он понимал, что в таком случае против него объединятся абсолютно все группировки страны. К тому же первым делом после восшествия на престол Валиир занялся усилением личной охраны и достиг в том немалых успехов.

— Мне следует тщательно обдумать ваши слова, благословленная госпожа, — вежливо поклонился герцог.

— Разумеется, я не жду скорого ответа, — согласно кивнула Селеста. — Было бы неразумно принимать столь ответственное решение, не обдумав его со всех сторон.

Этикет не подразумевал мгновенного прощания, поэтому они ещё долго осыпали друг друга любезностями. Прошло минут десять, прежде чем Селеста, завернувшись в широкий темный плащ, выскользнула из заднего выхода ресторана. Весь путь до ближайшего входа в катакомбы она молчала, сопровождавшие её гвардейцы не осмелились прерывать думы госпожи.

Лашу она сказала чистую правду — быстрого ответа она не ждала. Откровенно говоря, Селеста предпочла бы подождать, закрутить ещё пяток интриг, заранее сформировать нужное мнение что у герцога, что у ближайших сподвижников Сына Моря. Увы, король сумел удивить. Обстоятельства вынуждают действовать раньше срока.

С другой стороны… Предположим, сейчас она услышит отказ. Ну вот не решится герцог на авантюру, предпочтет действовать осторожно. Что изменится для неё? Принципиально — ничего. Она как выводила деньги, людей, структуры из страны, так и продолжит. Как следила за священниками разных сект и представителями спецслужб, так и будет следить. Очернять их репутацию, ссорить между собой, подкупать, внедрять агентов. Она уже давно так живет, вернее, не-живет, и сорванные планы не повод менять сложившийся образ не-жизни.

Решимости уничтожить враждебную культуру восставших у неё не убавится. Просто способ придется найти иной. Ничего страшного — планы постоянно приходится корректировать в процессе исполнения.