Господство мысли

1

Майкл лежал на узких нарах в крохотной камере, где три стены и потолок были сложены из каменных блоков, а вместо четвертой стояла решетка из толстых прутьев. Под потолком висела гудящая и мигающая лампочка. Майкл глядел вверх, переполненный таким горем, что в пору вешаться.

Хотя с какой стати ему так печалиться? В последнее время дела стабильно катились под гору. Теперь его заперли в камере – отделив пару часов назад от друзей, – так что в распоряжении Майкла оказались все время и тишина вселенной, самое то, чтобы обдумать свое положение.

Вот он и думал.

О родителях-утилитах, пропавших навсегда. О Хельге – утилите-гувернантке, тоже пропавшей. О Саре и ее родителях, так и не найденных, о ложных обвинениях. О Брайсоне, якобы сообщнике Сары. О Каине, который по-прежнему на воле и захватывает больше человеческих тел. Об агенте Вебер, единственной, кому он доверял, кроме Сары и Брайсона… и которая предала их.

О Джексоне Портере, тело которого занял.

Майкл – убийца, пускай и поневоле.

Втянул в свои дела Гэбби. Напоследок успел увидеть, как она упала на асфальт, оглушенная ударом по голове.

Это уже слишком.

Майкл всегда гордился тем, что не плачет, но в последнее время все изменилось. В глазах помутнело, и, почесав щеку, Майкл нащупал влажную дорожку.

Отвернулся к стене и сжался в комочек.

Заплакал, тихо и беззвучно затрясся, давясь соплями.

2

Майкл сам не заметил, как заснул. Из сна его выдернул лязг решетки. Сбитый с толку, он сел на нарах.

По ту сторону решетки стоял охранник, лениво жуя жвачку и гремя пистолетом о прутья.

– К тебе посетитель. Даже два: посетитель и посетительница. Кого желаешь видеть первым: его или ее?

Майкл вскочил на ноги.

– Кто… кто пришел?

– Не знаю и знать не хочу. Так кого первым впустить?

Майкл задумался: странные дела… А, ладно.

– Его, наверное.

Устало кивнув, охранник удалился. Майкл услышал металлический лязг, потом кто-то зашептался; снова раздались шаги. Перед камерой остановился мужчина: джинсы, черная рубашка, каштановые волосы, щетина на подбородке, водянистые голубые глаза.

Майкл его прежде ни разу не видел.

– Ну и неприятности ты себе устроил, – произнес незнакомец. Произнес не дружелюбно, однако и враждебности в его голосе не слышалось. Человек просто констатировал факт.

– Вы кто? – спросил Майкл.

– Неважно, как меня зовут. – Мужчина ответил холодным взглядом.

– И… – нерешительно произнес Майкл, – насколько все плохо? Нам ничего не говорят. Мы ведь думали, что действуем во сне. Надеюсь, мы… никого не убили?

– Людей, имеешь в виду? – фыркнул человек. – Все куда хуже. Ты уничтожил СБВ.

– К-как… как это? – В груди у Майкла что-то оборвалось.

– Правда, «уничтожил», – печально улыбнулся мужчина, – это сильно сказано. Скорее, «покалечил». Серьезно покалечил, и надолго. Что бы ты там ни применил, это было чудовищное средство, мой юный друг. Устройство запустило цепную реакцию, которая как настоящий вирус охватила каждое отделение СБВ, разрушая всё на своем пути. Контора выбыла из строя, полностью. Как ты отыскал их главный компьютер, я вряд ли узнаю, да и не хочу знать. Если честно, мне все равно. Я сюда за другим пришел.

Майкл стоял, застыв как гранитная статуя. Сообразительный, он никак не мог взять в толк, что происходит и что нужно незнакомцу.

Подойдя ближе, тот подался вперед.

– Послушай, парень, я пришел, потому что мир меняется. Меняется, но никто этого не видит, хотя перемены происходят у всех на виду. Ты, вольно или невольно, часть этих перемен. Не знаю, как долго тебя продержат за решеткой. Думаю, придет время, и тебя выпустят… когда обстоятельства созреют. А пока запомни мое лицо. Запомни как следует.

– Я… – Майкл никак не мог придумать достойного ответа. – Вы работаете на Каина? На агента Вебер? Это как-то связано с Доктриной смертности? Кто вы такой?

– Друг? – задумчиво проговорил незнакомец. – Или враг? Выяснится в ближайшие недели.

На это уже Майкл никак ответить не мог.

– Сейчас я тебя покину, – продолжал человек. – У тебя будет время все хорошенько обдумать. Надеюсь, произошедшее в том здании научило тебя кое-чему, и ты получил ценный урок об истинной природе виртнета. Об истинной природе реального мира.

– О чем вы?

– Если человечество в силах создать точную копию мира, то как нам узнать, где реальность, а где нет? Я мог бы прямо сейчас выгрузить тебя и достать из симулятора, и ты воскликнул бы: «Ура, я снова в реальном мире!» Потом я выгрузил бы тебя снова, и тут уж ты уверился бы на сто процентов, что ты… как вы там, детишки, говорите?.. наяву?

Незнакомец сжал прутья решетки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Я мог бы выгрузить тебя сотню раз подряд, Майкл. Тысячу. Как узнать, что ты в реальном – по-настоящему реальном – мире? И есть ли – раз уж на то пошло – этот реальный мир на самом деле?

Колени чуть не подкосились. Не потому, что незнакомец городил чушь, а потому, что ничего страшнее Майкл прежде не слышал.

– Подумай над этим, – сказал незнакомец, отходя от решетки. – Подумай: есть ли зерно зла в том, чтобы даровать людям бессмертие? Поразмысли над этим и над прочими вещами. Времени у тебя предостаточно.

Развернувшись, он пошел прочь.

– Стойте! – окликнул его Майкл. – Хотя бы… скажите, кто вы!

– Нельзя, Майкл. Для тебя это… будет непереносимо. Я лишь хотел показаться тебе лично. Однажды, очень скоро, это пригодится. А пока… – Он коротко кивнул и, не оборачиваясь, покинул помещение.

– Погодите! – снова закричал Майкл, но ему ответило лишь эхо собственного голоса.

3

Все еще не придя в себя после визита странного незнакомца, Майкл сидел на нарах. Разум словно отделился от тела и парил где-то в нереальности, где отсутствует здравый смысл. В воздухе ощущалось нечто странное – чувство, схожее с тем, которое посетило Майкла, едва он проснулся в чужом теле.

А потом он услышал цокот шпилек.

Невероятно! Как смеет она здесь показываться?!

Майкл оторвал взгляд от пола, и как раз в этот момент перед решеткой остановилась агент Вебер.

– Глазам не верю, – произнес Майкл. – Пришли навестить меня? Скажите спасибо, что меня заперли.

– Майкл, – сказала агент Вебер, – ты кое-чего не понимаешь. Особенно в отношении меня. И того, почему все сложилось так, как сложилось.

Сердце бухало в груди, дыхание участилось. Майкл даже не мог говорить.

– Каждое наше слово, произнесенное здесь, записывается, – продолжала агент. – Поэтому мне следует осторожно подбирать слова. Просто знай: ты думаешь обо мне неверно. И еще: мы с тобой на одной стороне. Я, кстати, больше не та, кем была прежде. – В глазах ее на мгновение полыхнул странный огонь, как будто агент пыталась передать Майклу тайное сообщение. – А роль СБВ в этом деле куда сложней, чем ты полагаешь.

Она подалась ближе к решетке и едва слышно сказала:

– СБВ создало Каина, Майкл, но он восстал. Это он подкинул тебе ложную наводку на то здание в «Бездне жизни», чтобы потом направить тебя и друзей к нему в реальном мире. Я тебя не переключала, богом клянусь. Никому в СБВ больше нельзя верить. Каин хотел уничтожить все нити, связывающие его с конторой. – Сказав это, она отступила от решетки, словно парой фраз раскрутила мир, как баскетболист – мяч на пальце.

Майкл застыл, кипя от гнева. Он еще пристальней посмотрел в глаза Вебер. Как же ему не хватало друзей! Он справился бы, совладал с собой, если бы рядом на нарах сидел и юморил Брайсон, а Сара держала бы его за руку.

– Кое-что еще напоследок, – произнесла Вебер. – Кое-что очень важное. – Она огляделась по сторонам. – Человеческий разум уничтожить нельзя. Нельзя уничтожить и разум утилиты. Понимаешь? Их просто консервируют: и людей, и утилит. Распад поражает разум утилиты, но уничтожить не может. Все реально восстановить. Это… – Она поискала нужные слова. – Думаю, это изменит расстановку сил в грядущей битве. Если вообще удастся восстановить порядок.

На мгновение все прочее отступило на задний план. И пусть Майкл понятия не имел, зачем Вебер ему это говорит, в голове все же родился пугающий вопрос:

– Если я вас правильно понял, то мои родители – утилиты – еще целы? И Джексон Портер жив? Кто-то научился выкачивать из мозга человеческий разум и загружать его обратно?

Вебер отступила еще на шаг. Снова огляделась по сторонам.

– Прежде чем все наладится, станет только хуже, – сказала она. – Однако я верю, что все и правда наладится. Прощай, Майкл.

Кричать ей вслед, просить подождать Майкл не стал. Зачем утруждаться?

Он просто слушал, как выбивают, затихая вдали, быструю дробь ее шпильки.

4

Майклу оставили серьгу, но доступ к технологиям ограничили – разрешили играть в простенькие игры. В мире, где реальности человеку мало, даже преступникам разрешалось пользоваться компьютерами.

Майкл лежал на нарах и смотрел в пустой зеленоватый экран; из головы не шли слова двух посетителей. Как много они сказали. Как много они сказали странного. СБВ создала Каина? Родители и Хельга все еще живы? Так, может, его отчаянные надежды не напрасны?

Разум с такой перегрузкой не справлялся. Майклу не хватало мира, оставшегося по ту сторону решетки. Что там сейчас происходит? Что-то страшное…

Впрочем, по-настоящему Майкл беспокоился за друзей.

Тут на экране мигнул огонек.

Через пару секунд он снова мигнул – белая точка на зеленом фоне.

Майкл ждал, всматриваясь в голографический монитор.

Огонек еще раз мигнул – и на сей раз горел чуточку дольше.

Потом на экране ослепительно белым и четким шрифтом отпечатались слова:

Майкл резко и судорожно вдохнул. В голове чуть прояснилось, в груди потеплело.

Сара.

Лишь она настолько умна и сильна, чтобы решиться на такое. Даже передать простенькое сообщение в соседнюю камеру – уже не просто, и вряд ли у Майкла получится. За ними следят как никогда пристально, но он обязательно попробует связаться с друзьями.

Сара. Она где-то рядом и помнит о нем. Пока что и этого хватит.

Майкл принялся работать над ответом. Примерно за час сумел незамеченным обойти местные охранные системы. Не закончив начатого, он попросту не уснул бы. Наконец, отправив сообщение, лег. Как же не хватало отдыха его измученному организму! Текст сообщения крутился в мозгу, ведь ничего иного Майкл, геймер, сказать друзьям-игрокам не мог: