Горький гренадин

Часть 3. «Cо страхом и трепетом»

Комментарий к Часть 3. «Cо страхом и трепетом»

Часть писалась и оформлялась в полевых условиях (и редактировалась, да xD) сурового зимнего Санкт-Петербурга в промерзшем номере отеля, поэтому простите за отсутствие красных строк.

Часть 3. «Cо страхом и трепетом»

…я исполню свой долг.

Герои Семидневной Войны. Мы смотрели на них, как на богов, идолов, перед которыми требовало приклонить колено и безропотно молчать. Они вызывали восхищение, гордость, представляли лицо Первого Ордена: гордое, статное, величественное. Шесть бравых командиров предстали перед многоликой публикой под открытым небом цвета сирени под звуки бурлящего жизнью города.

Они смотрели на нас, а мы не решались поднять взгляд. Посмотреть на их голограммы.

Одна из небольших звездных систем, находящаяся под покровительством Первого Ордена, неожиданно скинула лживую маску, заявив о прямой поддержке сопротивленцам. Имея прекрасную репутацию одного из лучших поставщиков и производителей оружия для звездных крейсеров, она стала в глазах Первого Ордена угрозой, от которой стоило немедленно избавиться. Миссию поручили Эйвану Роше.

Отправившись вместе со своей командой на задание, он произвел фурор, подавив силы сопротивления за семь дней. Он был прекрасным генералом, лишь подтвердившим свою репутацию, и мы с мамой первыми поздравили его с победой. Голограмма рябила, отчим выглядел уставшим, однако довольным и искренне обрадованным нашим звонком. Мы пообещали по его прилету закатить вечеринку, я даже выторговала у своего командира два дня выходных. Мы поспешили готовиться к празднованию, даже не подозревая, что по прошествии двадцати минут после разговора выстрел, произведенный с одной из «взбунтовавшихся» планет, уничтожит звездный разрушитель, на борту которого находилась большая часть командного состава.

Сегодня мы должны были праздновать победу. А в итоге стояли на гигантской площади, заполненной тысячами горожан, в первых рядах, боясь посмотреть на пустые гробы и проецируемые голограммы павших солдат.

Я понятия не имела, что делать дальше. Эйван стал для меня опорой, без которой я ощущала себя хрупким карточным домиком, готовым развалиться от легкого дуновения ветра. Мама не плакала, она погрузилась глубоко в себя, переживая горе. А я понятия не имела, где найти утешение.

Рискнув поднять взгляд к трибуне, на которой сияла голограмма отчима, я с трудом сдержала желание отвернуться. Нельзя отворачиваться! Нельзя отступать или плакать.

Как бы я ни грустила, понимание того, что Эйван выполнял свой долг, приободрило меня, вселило уверенность. Я прониклась глубоким чувством уважения к этому человеку, а также к его бесстрашной команде, одержавшей победу, но так и не вернувшейся домой.

Вам ударили в спину, и некому было ее прикрыть.

Ты говорил мне, Эйван, что я обязана защищать тех, кто вступил в бой, чтобы не возникало больше подобных ситуаций, когда жены и дочери плакали бы о погибших на фронте мужчинах. И я клянусь тебе, что сделаю все от меня зависящее. Кому бы мне ни пришлось прикрывать спину: женщине, мужчине, семьянину или одиночке, — я исполню свой долг.

Обещаю.

…сейчас.

На лес опускались густые сумерки. С каждой минутой небо наполнялось темной смолью, на фоне которой прорезались точки звезд. Эхо взрывов до сих пор разносилось над просторами, однако грохот тревожил тишину уже не так часто — бои постепенно затухали, Первый Орден истреблял разбежавшихся сепаратистов, словно вредителей.

— Вы меня не радуете, командир, — разговаривая с начальником по голосовой связи на ручном компьютере, я продолжала следовать по дороге, которую прокладывали штурмовики.

— А что поделать, если мы только сейчас смогли дать разрешение на открытые полеты? В смысле… ну, ты поняла.

— Просто скажите, что корабль уже в пути или ждет нас.

— Он прибудет на точку сбора через два часа, — сообщил мужчина, выслав мне заодно и координаты места, которые я просмотрела на ходу и, сверив их со своим текущим местоположением, признаться, загрустила:

— Одиннадцать километров… да вы издеваетесь.

— Издевался тот, кто проектировал базу. — Задумчиво пробормотал собеседник.

— Вы это генералу скажите, — недовольно пробормотала я себе под нос, обернувшись назад и убедившись, что Хакс не заинтересован в моем разговоре.

— По плану там находится резерв, куда обычно с базы ездили на машине. И вам не придется идти пешком весь путь, я связался с майором Роудзом и прояснил ситуацию, у него есть транспорт, и он будет ожидать вас на шоссе.

— Вэсиль жив? — Уж не знала я, удивляться данному факту или нет, поскольку майор, как таракан, оказался удачливым гадом, приспособившимся выживать в любых условиях. — Ему там ничего не оторвало?

— Я бы сказал, что снесло голову… Но это, наверное, его обычное состояние.

Вэсиль выжил. Не думала, что эта весть меня столь сильно обеспокоит, и не то чтобы я разочаровалась несправедливости. Меня одолевало необычное волнение, словно грядущая встреча с бывшим начальником не принесет ничего хорошего, а лишь обернется катастрофой неимоверных масштабов. Кто знает, может, Вэсиль подговорит Хакса устроить надо мной самосуд?

— Вас поняла. Направляемся к цели. Конец связи.

Звук моего голоса растворился в воздухе. Теперь я слушала ночное пение насекомых, прерываемое тяжелой поступью штурмовиков и шумным дыханием, — а еще вдалеке гремели звуки взрывов. Ночь медленно подползала к горизонту, засасывая последние солнечные отблески. Мы все еще видели окружение без дополнительного освещения, но через полчаса на лес обрушится непроглядная тьма.

Я вновь обернулась назад, удостоверившись, что за генералом следуют солдаты. Мужчина явно не привык к подобного рода вылазкам, наверняка злился и проклинал все, на чем свет стоит, однако сохранял молчание и смотрел мне в спину. Прожигал ненавистным испепеляющим взглядом, в котором улавливалась нотка презрения.

«…я лишу вас всех привилегий». Финальная фраза Хакса, на которой завершился наш последний разговор, до сих пор не давала мне покоя, словно мошка, жужжащая над ухом. Привилегий… будь ты проклят, Вэсиль, со своей злопамятностью и длинным языком! Что я тебе такого сделала, отчего ты решил отыграться на мне по-крупному? Отказала в знаках внимания, когда в былые времена ты гонялся за каждой юбкой? Или скорее потому, что уязвила мужскую гордость, когда потребовала перевода и заявила, что учиться у тебя мне больше нечему?

— Вы так и собираетесь молчать, или доложите о полученной информации?

Недовольный голос Хакса отвлек меня от гневных мыслей, вынудив встрепенуться. Я почувствовала себя еще более в неловком положении. Шумно и устало выдохнула, после чего развернулась в пол оборота, продолжая двигаться вперед, сообщила:

— Корабль прибудет в точку эвакуации в одиннадцати километрах отсюда. Однако нам не придется идти весь путь, майор Роудз будет ждать нас на шоссе, что в трех километрах ходу на восток. Оттуда поедем на машине.

— Просто потрясающе… — Оказалось трудно определить, разочарован данной новостью генерал или разозлен. — Хотя, признаюсь, удивлен, что майор Роудз выжил.

— Да уж, будь он неладен.

— Хм, — фыркнул под нос мужчина, что отдаленно напоминало ухмылку без намека на веселье. — Я заметил, что вы с моим адъютантом не в лучших отношениях.

— Это так очевидно?

— Не дерзите, лейтенант, а отвечайте на вопрос.

Стоило ли разжигать словесную перепалку? Нет. Полагаю, одного выговора мне будет достаточно, хотя, казалось бы…

— Когда-то майор Роудз был моим начальником. Я проходила стажировку в рядах штурмового подразделения, и нам довелось вместе работать.

— Вы могли бы многому научиться у него.

— Вот не думаю.

— Как у солдата, а не как у человека, лейтенант. — Уловив мою неприязнь, Хакс, судя по всему, тоже разделял мнение относительно человеческой натуры своего адъютанта. В таком случае мне стоило бы чему-то научиться у вас, генерал, например, выдержке или эгоцентричности, провоцирующей смотреть на людей свысока.

— Поучиться? Чему? Распускать слухи? — Обходя стороной поваленное дерево, я также надеялась уйти от разговора, но мужчина, видимо, не знал, как еще скоротать время:

— Я не проверял, сколько вы получаете денег, лейтенант, за свою работу, однако мне доступна сводка бюджетных расходов. Ваш отдел безопасности обладает щедрым финансированием, но почему-то статистика не сходится.

Один из трюков Верховного Лидера. Отдел безопасности военных объектов действительно существует и финансируется, однако большая часть средств уходит на содержание Алой Стражи. Конечно, на наше обеспечение также выделяются деньги, и тем не менее личная охрана Сноука по писаным законам не считается частью военного ведомства. Поэтому пришлось найти не совсем легальные пути добычи бюджета.

Было бы любопытно понаблюдать за расследованием Хакса, если, конечно, у него найдется время на прохождение столь увлекательного бюрократического квеста. Посмотреть на выражение его лица, когда он узнает, что все это время ходил рука об руку с членом Алой Стражи. Хотя… нет, не хочу смотреть на эту картину, генерал явно опешит и рассмеется, не восприняв меня всерьез.

— Я простой лейтенант. — В итоге отмахнулась я от продолжения начатой темы. — Откуда мне знать, что творится в высших кругах?

— Да уж, действительно. Откуда?

Можно ругаться сколько угодно, но это положения не изменит, поэтому мы продолжали медленно двигаться навстречу цели. Сумерки плавно перекатили в густую темноту, однако зарево от горящей базы помогало рассмотреть хоть что-то. Штурмовикам приходилось легче, их шлемы были оснащены приборами ночного видения.

По пути я не раз перебросилась колючей фразой с генералом, и с каждым выпадом напряженность между нами спадала, эта скованность рамками официального тона. Мы не подружились, не подумайте, а, наоборот, активнее принялись посыпать друг друга ругательствами.

— Если бы вы лучше исполняли свои обязанности, нам не пришлось бы брести в этих дебрях…

— Да хватит уже меня обвинять! — Не удержавшись от накативших эмоций, я грозно глянула на Хакса, едва сдержав желание отбросить его толчком Силы. — Вы, кажется, тоже не предвидели прибытие повстанцев!

— Предвидением занимаются шарлатаны и гадалки, а я…

— Вот и я вам не гадалка.

— Да как вы…

— Извините!..

— Что?! — Обернувшись к штурмовику, рискнувшему встать между нами в разгар словесной битвы, я невольно восхитилась его решительностью, и в то же время разозлилась. — Что? — Уже более спокойно уточнила я.

— Мы пришли.

Проследив, куда указывал солдат, я обнаружила редеющую гряду деревьев, за которой тянулось шоссе, подсвеченное наземными фонарями. Сверив координаты на наручном компьютере с текущим местоположением, отметила, что мы приблизились к цели, о чем также свидетельствовал бронированный внедорожник, ожидающий нас на дороге.

Вокруг горящих фар кружили мотыльки, рычание работающего мотора тихим эхом проходило сквозь дебри. Мы выждали секунду, другую. Я невольно напряглась и посмотрела на генерала, который повторил мой жест и также обратил ко мне взгляд. Похоже, ему тоже не нравилась подозрительная тишина.

— Чего стоите? — Без агрессии полюбопытствовал мужчина, и в то же время демонстрировал откровенную надменность. — Вперед, лейтенант.

Вперед, лейтенант. Выполнять свою работу. Почему бы и нет?

— Вы, двое, — указав на пару штурмовиков, я подготовила к бою шест, однако лезвие не торопилась включать — не хотела привлекать внимание. — Обойдете с двух сторон. Вперед.

Аккуратно ступая по опавшей листве и мягкой траве, я даже старалась не дышать. Не нравилось мне, что вокруг на километры растянулась темнота, окутанная тишиной спящего леса. Даже громыхание редких выстрелов напоминало стрекот птиц.

Могло ли оказаться, что по прибытии Вэсиль решил спрятаться в лесу и подождать, когда мы прибудем? Логично, но у меня сразу возникал ряд вопросов: почему он не вышел на связь, хотя должен отслеживать наше передвижение? Почему оставил мотор работающим, а фары — зажженными? Речь шла о безопасности высокопоставленного лица, он не стал бы испытывать судьбу, подвергая генерала угрозе.

Здесь что-то не так.

Я вышла из леса, пригнувшись, словно это позволило бы укрыться от чужих взглядов. Втянула через нос сладковатый свежий воздух, прислушалась, осмотрелась. Толпа сепаратистов не спешила наброситься на меня с криками или выпрыгнуть из засады. Воспользовавшись моментом, я взобралась на ровную поверхность шоссе шириной в семь метров. Штурмовики подобрались к краю, готовые в любой момент прикрыть меня от неожиданной угрозы, пока я подбилась к машине.

Уже издалека мне не составило труда понять, что внутри никого нет, в чем я окончательно убедилась, приблизившись вплотную к внедорожнику. Никого поблизости, никаких свидетельств борьбы, ни крови или следов от лазерных выстрелов. Словно Вэсиль остановился, чтобы по-быстрому дела справить, надеясь, что мы не застанем его в неловком свете. Если так, то тут два варианта: либо у него проблемы с кишечником, либо его кто-то сожрал.

Обойдя бронеавтомобиль, я не заметила ничего подозрительного, и никто до сих пор не поспешил встретить меня в какой бы то ни было манере. Вообще это выглядело более чем странно, поскольку… Неужели Вэсиль действительно поехал к нам один, без охраны? Без охраны для Хакса, для Вэсиля — бог с ним. И на нас до сих пор никто не напал…

— Все очень странно, — пробормотала я с недоверием себе под нос, решив подойди к левой двери, ведущей к водительскому сидению.

Взмахом руки подозвав штурмовиков, я в последний раз приготовилась к нападению — может, неприятель хотел собрать нас в группу, чтобы проще было устранить? Но даже тогда ничего не произошло, и я уже потянулась к дверной ручке автомобиля, однако, нажав на защелку, замерла.

Меня одолело плохое предчувствие.

Подняв руку с посохом в останавливающем жесте, я наклонилась в сторону и медленно потянула на себя дверцу, пытаясь заглянуть внутрь. Света от дорожных фонарей едва хватало, чтобы рассмотреть детали, однако подсветка внутренней панели позволила заметить тонкую проволоку, тянущуюся от двери водителя к чему-то большому и угловатому под пассажирским передним креслом.

— Ясно… — растянуто протянула я, стараясь аккуратно прикрыть дверь, даже не думая щелкать задвижкой. — Мы никуда не едем.

Сепаратисты заложили автомобиль взрывчаткой, ожидая, когда жертва сама попадет в капкан. Предчувствие — либо Сила — помогло мне избежать фатальной ошибки, но облегчение уступило тревоге, от которой посыпался ряд вопросов. Получается, сопротивленцы смогли узнать о плане эвакуации, перехватив Вэсиля и устроив для генерала ловушку. А майора убили по пути, или же выпытали информацию — хотя, скорее, перехватили: как бы я ни жаловалась на бывшего начальника, он был верным солдатом Первого Ордена.

Но если для нас приготовили ловушку, то…

— Черт… — Не заботясь более о скрытности, я включила плазменное лезвие и быстро обернулась. — Рассредоточьтесь! Машина заминирована! Где-то поблизости!..

Штурмовики едва успели отскочить назад, как с противоположного берега леса полетел град вспышек. Многие из выстрелов устремились в мою сторону, поэтому пришлось в срочном порядке прятаться за заминированной машиной и молиться, чтобы детонатор не сработал.

Одного из солдат в белой броне накрыло шквалом зарядов, и помочь ему не смогла даже стойкая броня, в которой моментально образовалось несколько прожженных дыр. Готова поклясться, что услышала горький запах паленого пластика.

Второму удалось вовремя уйти с просматриваемой зоны и вести ответный обстрел, в то время как я сидела и тщетно пыталась высунуть нос из-за укрытия. Я даже не знала, радоваться или нет тому факту, что штурмовики, оставшиеся с Хаксом, не кинулись нам на подмогу. С одной стороны, вполне рациональный поступок — спровоцированный генералом, готова поклясться. А с другой… немного обидно.

Сжав крепче посох, я подобралась к краю укрытия, намереваясь выскочить и помчаться вдоль шоссе, а затем скрыться в темнеющих зарослях леса. Проблема в том, что противник опередил меня, появившись прямо перед носом, словно игрушка, выскочившая из музыкальной шкатулки. Секундная заминка стоила мне неудачного начала, незнакомец не церемонился и ударил по лицу прикладом. Откинувшись назад, я испугалась, что упаду на спину, и тогда мне придет конец.

Соленый вкус обжег язык, а вместе с ним и тело хлестнул неожиданный прилив Силы.

Сжав посох, я отмахнулась рукой, словно от надоедливого насекомого, отправив противника в полет… хотела бы сказать я, но в итоге только сбила его с ног. Задетое чувство собственного достоинства некогда было оплакивать, поэтому, вскочив на ноги, игнорируя укол боли в челюсти, кинулась на врага. Раскаленное лезвие жаждало вонзиться в мягкую плоть, лизнуть крови, но что-то ужалило меня в спину.

На этот раз армейская закалка не способствовала тому, чтобы удержаться на ногах. С криком упав на колени, я выронила свое оружие, хватаясь за обожженную спину — как раз близ боевого трофея, не перестающего отдавать болью.

В глазах помутнело, чья-то нога отбросила шест в сторону, а затем прижала меня к теплому шершавому асфальту. Чертя щекой по грубой поверхности, я пыталась сопротивляться, а затем отвлеклась на завязавшуюся борьбу неподалеку. Темноту леса разрезало несколько вспышек взрыва, грозные крики растворились в тишине.

Мне бы хотелось верить, что оставшиеся с генералом штурмовики задали жару врагу, атаковавшему из засады. Но неприятелей оказалось слишком много, я даже не подозревала, что столько человек — двенадцать, тринадцать? — могло безропотно ожидать нас под покровом ночи, находясь в тени.

Ожесточенные лица, куртки с символикой сопротивления, трепещущий и ненавистный блеск в глазах. Десять мужчин и две женщины, они обрушились на нас волной, цунами, чья сила возрастала по мере приближения к берегу. Несмотря на членство в Алой Страже, изящное оружие и способность к Силе, я испугалась, почувствовала, как пробудился животный страх. Боязнь неизвестности, поражения. Меня придавили к земле, словно дилетанта, и это привело к полнейшему фиаско. Генерала, нацелив на него оружие, толкали в спину и вели к шоссе, словно на эшафот, на торжественную казнь во имя благородного имени Сопротивления.

Ужас подступил так близко, отчего я невольно сморгнула соленую слезу. Хакс прав, пусть и не совсем всерьез упрекал за допущенные промахи, но оказался тысячу раз прав, заявив, что я позорю честь Первого Ордена. Я — член Алой Стражи, форсъюзер, военный представитель!

Впервые за долгое время на меня накатила волна позора и отчаяния. Мне было слабо взглянуть на Хакса, которого грубо опустили на колени неподалеку от машины. Сила шептала, что он зол, разрывался на части от ярости, которая не давала ему покоя. Я подвела его. Подвела тебя, Эйван…

Кто-то рывком поднял меня с земли и усадил рядом с генералом, словно грязного бандита, приведенного на расстрел. Нам в лицо бил мощный свет фар, слепящий глаза, поэтому я с трудом улавливала детали в множественных силуэтах.

— Вы, мерзкие свиньи, — осиплым от раздражения голосом прошептал генерал, — да вы хоть знаете, с кем…

Закончить он не успел, прерванный жесткой пощечиной, которая лишь разожгла его пыл и побудила дернуться вперед.

Не делай этого, прошу, сиди спокойно и ожидай, не провоцируй сепаратистов! Но как мужчина мог услышать мой молитвенный зов? Да если бы и услышал, это не удержало его от опрометчивого поступка, за которым последовал удар по лицу.

Несмотря на ваш скверный характер, генерал Хакс, я восхищалась вами. Стойкостью, целеустремленностью, дисциплинированностью и железными принципами. Благодаря таким людям, как вы, Первый Орден обрел истинное лицо величия, силу, в то время как подобные мне лишь порочили его репутацию. Серьезно. Я, форсъюзер, поклявшийся ценой жизни защищать Верховного Лидера, не справилась с кучкой повстанцев. Дочь генерала Эйвана Роше… не дочь, всего лишь паразит, питающийся его славой.

— Подтверждаю, это генерал Армитадж Хакс, — произнес один из неприятелей. Он с кем-то разговаривал по аудиосвязи на наручном компьютере. — Черт бы тебя подрал, мужик, но я до последнего думал, что ты нас опрокинешь…

Он продолжал говорить, а я словно растворилась в глубокой ночи. Перевела взгляд на генерала, сквернословящего сквозь сжатые зубы, плюющегося кровью. Посмотрела на белеющие пятна брони поверженных штурмовиков, рассекающие свет фар силуэты.

Комок сгущающейся боли вспыхнул внутри обжигающим взрывом, разрывая осколками не столько внутренние органы, сколько эмоции. Ярость, обида, отчаяние, злость — по мне словно выстрелили из пушки.

Подняв опешивший взгляд на сепаратистов, я принялась судорожно оглядываться по сторонам, словно овчарка, почуявшая свежую кровь. Если это так, если это действительно так…

— Лейтенант, успокойтесь, — заметив мою нервозность, изнеможенно шикнул Хакс, однако я не собиралась к нему прислушаться.

Приподнявшись, я привлекла внимание противника, который поспешил ко мне, чтобы пресечь любую попытку к сопротивлению. Но пусть нахлынет хоть целая лавина, она не сможет удержать меня на месте.

— Вэсиль! — Скрываясь на крик, закричала я во все горло. — Вэсиль, я знаю, что ты здесь! Ты, тварь продажная, еще смеешь обо мне слухи распускать, ты!..

Но жесткий удар по лицу оборвал горячий поток изречений, придавив меня к земле. Вялость как рукой сняло, во мне пробудилась злость, ненависть, они питали мое тело энергией, которую я ранее никогда не чувствовала. Хотя, нет, вру. В день похорон Эйвана я испытала нечто подобное — обжигающую, пьянящую боль, затмевающую рассудок с первого глотка — словно жесткость текилы, прячущаяся под сладостью гренадина.

— О чем вы говорите, лейтенант?

— А разве не понятно? — Обернулась я к Хаксу, и сразу сообразила, что мы обойдемся без разъяснений — он уже понял, к чему я клонила, и, кажется, был согласен с выдвинутой теорией.

В его взгляде мелькнуло недоумение, а затем и разочарование, но лишь на короткий миг. Мужчина также злился, наливался яростью, которую я ощущала на физическом уровне. Он явно отказывался допускать возможность, что личный адъютант, человек, которому он доверил не только свою жизнь, но и секреты Первого Ордена, вонзил ему нож в спину. Предательство, которое никому не пожелаешь испытать.

Со стороны леса показалось движение, из тени вышла фигура, и я бы предпочла оказаться неправой, нежели чем увидеть Вэсиля Роудза, приближающегося к нам с видом провинившегося школьника, во взгляде которого как бы то ни было пылала злость.

Пусть я и догадалась о предательстве, но когда майор выбрался на полосу шоссе, то испытала глубокое удивление, будто отголоски бредового сна стали явью. Потрепанный, обожженный взрывной волной, брюнет с недоверием посматривал на повстанцев, опасаясь, что его также обманут. Я смотрела на него взглядом, полным удивления и злости, в то время как он упрямо отводил взгляд от генерала. Не удивительно — мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять: Хакс пожирает его глазами. Будь генерал способен влиять на Силу, от предателя не осталось бы и кровавого ошметка.

— Зачем?.. — Не понимала я, откуда в голосе прорезалась жалость, мольба, от которой стало противно. — Ты же…

— Ты ничего обо мне не знаешь, ясно? — Жестко отрезал майор, наконец, посмев взглянуть в глаза страху, а точнее посмотреть на начальника, при этом не став в позорном смятении отворачиваться.

— Какого черта вы творите, майор? — Опешив от смелости Вэсиля, спросил Хакс. — Вы хоть осознаете, что после этого вам не жить?

— А вы даже не догадывайтесь, почему я это сделал, верно? — С горькой усмешкой уточнил брюнет. — Вы не цените человеческие жизни, не ставите ни во что людей, а просто играете с ними, а… Она… вы…

— Довольно, — прервал нашу лирическую беседу повстанец, возникнув между нами и оттолкнув майора назад к машине. — Оплату получите потом, если, мы, конечно, выберемся…

— Не держите меня за идиота, вы мне ничего не заплатите, грязные крысы. — С отвращением бросил Вэсиль. — Я заберу один из ваших кораблей, и на том порешим.

— Смеешь с нами торговаться, орденская гнида?..

— Хм.

Неожиданная усмешка сорвалась с моих губ, привлекая всеобщее внимание словно выстрел, раздавшийся в угнетающей тишине. Я ощущала на себе с десяток любопытных и недоумевающих взглядов, люди явно не понимали, чем вызван мой истерический смешок. Я чувствовала, что Хакс хотел что-то сказать, но предпочел промолчать, проследить за тем, что последует дальше. Вэсиль же смотрел на меня с опаской, и в то же время не скрывал раздражения от дерзости.

— Чего ты смеешься, Вэйдис? — Рискнул уточнить майор, отступив на шаг назад, словно уловив волны опасности.

Правильно делаешь, Вэсиль. Быть может, ты действительно чувствителен к Силе, ощущаешь ее колыхания и потоки на интуитивном уровне. Ту угрозу, которая исходит от меня.

Ее близость ощущала и я, она бурлила во мне, как раскаленная магма, обжигая кожу, вены и органы. Отравляла тело болью, и в то же время даровала экстаз, обращаясь источником энергии, рождаемым из гнева и страха.

Я никогда не воспринимала Силу всерьез, а точнее не подозревала, что когда-нибудь энергетический поток окажет на меня столь мощное влияние. Она звала, пьянила. Меня никто не учил контролировать ее, управлять ею и слушать. И не нужно. Все это время я и понятия не имела, что лучшим наставником в понимании невидимого божества может стать лишь само божество.

Божество — Сила.

— Потому, Вэсиль. — Сверкнув взглядом пожелтевших на мгновение глаз, я добавила: — Что ты понятия не имеешь, с кем связался. Ты связался с чем-то более опасным, чем мог предположить.

— Удиви меня, с чем же?

— С Силой. — Усмехнулась я. — С Силой Темной Стороны.

Подцепить поток энергии не составило труда, и в следующий миг, не успев обдумать услышанных слов, противник встретился с волной огненного пекла, когда распахнулась дверца внедорожника и оборвалась растяжка.

На этот раз меня не отбросило взрывной волной в отличие от несчастных сепаратистов, не способных противиться стихии. Огонь и осколки металла хлынули во все стороны, я лишь успела заметить, как Вэсиля отбросило в сторону. Жар огня встретился с щитом Силы, которым я скрыла нас с генералом от угрозы, испытывая невообразимый трепет.

Вот почему Кайло Рен отвернулся от Света, от бесцветной и невзрачной стороны, обличенной скованностью и однообразием. Ее даже невозможно прочувствовать, понять, где проходят ее потоки, существует ли она вообще…

Взрыв бомбы не унес за собой все проблемы, поэтому, вырвавшись из секундного замешательства, я притянула Силой пистолет, который заметила первым и открыла огонь по шевелящимся фигурам. Все произошло слишком быстро, несколько вспышек, и недавнее поле боя лежало в тишине, усеянное обожженными трупами с развороченными внутренностями.

Поднявшись с колен, я осмотрелась вокруг. Моему примеру последовал Хакс: он также не до конца понимал, что произошло, и как мы до сих пор стояли на ногах целыми и не вередимыми.

Найдя взглядом мертвого мужчину, сжимающего мой посох, я проследовала к нему, вдыхая горький дым. Сила бурлила по венам, но едва я подобрала оружие, как испытала пьянящую слабость. Гнев ушел, его сжег огонь победы, а вместе с ним и последние силы. У меня все помутилось перед глазами, я попыталась устоять и собраться с духом, но голова оказалась тяжелее.

Повалившись на колени, я тяжело задышала и схватилась за голову. Темная Сила отошла, отпустила меня, и теперь я чувствовала себя словно во время похмелья, будто прошлым вечером безудержно пила текилу… Текилу «Санрайз». Ха-х, а ведь какая ирония: база «Восход», рыжеволосый мужчина, словно кислый бодрящий апельсиновый сок; бьющая в голову Сила и девушка в доспехах цвета гренадина. С судьбой столь же горькой, как и вкус пепла.

— Лейтенант?.. — Похоже, Хакс пытался воззвать ко мне уже не в первый раз, опустившись рядом на колено. Он выглядел не то озадаченным, не то обеспокоенным моим внезапным недугом. — Вы… в порядке?

Осмотрев поле битвы, я пришла к выводу, что, несмотря на физическое недомогание, пребываю в полном здравии.

— Определенно, генерал. — Кивнула я головой, стараясь подавить довольную ухмылку. Несмотря ни на что, я все же исполнила свой долг и защитила генерала Армитаджа Хакса. Ура! — Давайте выбираться отсюда.

— Да… Только знать бы еще на чем.

Хакс понуро глянул на горящий внедорожник, наш единственный билет — точнее, наискорейший способ добраться до точки эвакуации. Как там говорил командир? Еще восемь километров пешком?

— Вот дерьмо.