Горечь прошлого

Глава 2

После укола, Николас почувствовал, как его начало немного мутить. Джозеф помог добраться до комнаты и, убедившись, что Ник ни в чем не нуждается, ушел, бросив на ходу, что зайдет чуть позже.

Николас лежал на кровати и бездумно смотрел в потолок. За дверью слышались голоса и шаги, но происходящее мало волновало Ника. За окном солнечное утро сменил пасмурный день. Из серого покрывала туч срывались первые снежинки. Парень чуть прищурил глаза и вдруг ощутил давящую боль. Он на миг закрыл глаза, и когда снова открыл их, обнаружил, что зрение обострилось. Приподнявшись, Ник посмотрел в окно. За короткий срок несколько снежинок уже образовались в снегопад, да такой густой, что почти не было видно ближайшего леса. Леса? Он же за пару миль от дома! Началось. Обращение. И куда это Джозеф пропал? Он же обещал прийти…

– Джозеф, ты к Нику? – это голос Сони.

– Да. Побуду с ним до утра, а то мало ли как пройдет первая ночь, – а вот и Джозеф. Голоса такие отчетливые. По-видимому, они совсем близко.

– Если что зови, – Соня ушла… Николас слышал ее затихающие шаги.

Парень взглянул на дверь, в ожидании Джозефа, но его не было. Почему его нет? Они ведь разговаривали в коридоре! Казалось, прошла целая вечность, когда в дверном проеме показалась широкоплечая фигура Джозефа.

– Ну, как ты?

– Джозеф, – Николас вскочил с кровати и подбежал к мужчине. – Я… я слышал тебя так близко! Здесь в коридоре… Вы же в коридоре разговаривали с Соней?

– Ник, успокойся, – Джозеф, взял парня за плечи. – У тебя обострился слух. Это нормально. Зрение, обоняние, регенерация тела, в общем, все обостряется и ускоряется. Ты главное не волнуйся, все, что будет происходить – в порядке вещей. Давай, ложись, а я тебе пока расскажу о первой ночи в теле волка. Отвлечешься немного. Да, кстати, будет идти Соня, скажешь, – Джозеф, улыбнувшись, подмигнул.

Николас постарался расслабиться. В обществе Джозефа, парень ощущал безопасность. В данный момент он чувствовал себя новорожденным волчонком под присмотром вожака.

– Тебя в жар не кидает? – спросил Джозеф, придвинув к кровати кресло.

– Да пока нет, – ответил Ник. Хотя чувствовалось обратное.

– Ага, – Джозеф задумчиво провел пальцами по подбородку. – Если почувствуешь изменения температуры тела, сразу скажи. Хорошо? У тебя быстро распространяется инфекция, хотя и прошло пару часов с момента укола. Заражение в основном происходит через укус. Уже спустя сутки проявляются изменения. Укушенный превращается в зверя в первое полнолуние. С этого момента должно пройти от двенадцати до двадцати четырех часов перед полнолунием иначе обращение переносится на следующий лунный цикл. Надеюсь, на следующее утро ты ощутишь все прелести оборотничества. Благодаря сыворотке Джулиана, твоя первичная трансформация пройдет не так болезненно как у бедолаг, лишенных такой возможности. Обращенные, первые и несколько следующих трансформаций не могут себя контролировать, а после ничего не помнят, что было с ними. И тут вновь все лавры нашему гению за сыворотку – сохранение разума тебе обеспечено. Этой ночью…

– Джозеф, – Ник почувствовал, как его охватил жар. Словно он в печи. – Мне жарко… Очень жарко.

– Ник, не волнуйся, – Джозеф приложил ладонь ко лбу парня. – Все будет хорошо.

Он мигом пересек комнату и, открыв дверь, на весь коридор начал звать Соню. Не прошло, наверное, и минуты девушка появилась с каким-то тазиком.

– Ник, все в порядке, – сказала она, приблизившись. Соня намочила в тазике тряпицу и приложила ее к горячему лбу Ника. – Джозеф, не слишком ли все быстро происходит? Помниться мое обращение произошло на следующие сутки.

– Да это так. Будем, надеется, что все пройдет как нужно и уже завтра утром будет полная завершенность, на данный момент происходит совершенно иное. Сейчас вторая половина дня, где-то два-три часа. У нас впереди еще девять часов до полного завершения.

Девять часов. Ник закрыл глаза, а в голове промелькнула мысль как бы выдержать эти девять часов. Соня периодически подходила менять повязку и проверяла температуру, а Джозеф, сидя в кресле, не сводил с парня глаз. Николас радовался тому факту, что жар не поднимался. Решив себя немного отвлечь, Ник подумал о Лэйле. Почему ее нет? Что сейчас делает Арлет? Как вдруг мозг взбунтовался, и парень ощутил все новые и новые болевые импульсы. Начинали ныть мышцы. Боль настолько резко прекратилась, как и началась. Николас провалился в сон…

Сон был настолько крепким, что Соня не сразу разбудила Николаса.

– Ник, ты как себя чувствуешь?

– Хорошо. Даже отлично, – парень действительно чувствовал себя прекрасно. Выспавшийся и полон энергии.

– Это радует, – Соня улыбнулась. – Идем, поужинаем. Еще три часа до твоего полного завершения.

Если несколько часов назад, Николас ощущал себя словно старая развалина, то сейчас, спускаясь вместе с Соней, он начал всячески задевать девушку, тем самым вызывая ее на игру. Соня совершенно была не прочь повеселиться, и они наперегонки побежали на кухню.

Обогнав Соню, Ник на секунду задержался на пороге кухни, вдыхая полной грудью блаженные ароматы разных кушаний, подаваемых на стол. И тут ему в спину, со всего размаха, врезается Соня. Кубарем влетев на кухню, они разразились хохотом.

– Ник, прости, – утирая слезы, смеялась Соня.

– Неплохо повеселились, – помогая ей подняться, сказал Ник.

– Интересно, Лэйла с Рафом вернулись уже, – девушка обратилась сама к себе, но Ник навострил уши.

Значит, они отлучились по делам как раз после того, как ему ввели вакцину. Интересно, куда Лэйла с этим демоном отправились? Чувствовалось волнение за нее. Недоверие к Рафу поселившееся с первых минут знакомства, укоренялось все глубже. Возможно, все не так плохо и они вскоре будут в поместье.

Все подозрения начали вытеснять ароматы еды. Всякие вкусности разобрали внутри Ника волчий аппетит.

В этот момент в окружении хихикающих служанок вышла полная дама, добродушно ворчащая на девушек. Ее называли Мама Люси. Вся родня Мамы работала в этом поместье и неудивительно, что она одна из немногих с первых дней привыкла к обитателям дома. Мама Люси командовала во всю, и стол пополняло все больше и больше аппетитных блюд. Служанки всеми способами пытались заигрывать с Николасом. Парень не терялся и подшучивал над девушками, а Соня хмурила брови и отгоняла их словно мух.

– М, Джозеф должен вскоре подойти, – произнесла Соня, пожевывая окорок. – А ты чего не ешь? Давай-ка налетай! Смотри сколько вкусности.

Девушка принялась накладывать в тарелку Ника все, что видела. Парень не мешал ей и лишь усмехался. Прямо как Лэйла. В голове снова вспыхнул тревожный огонек – почему Лэйлы до сих пор нет? И на место тревоги не меньшее удивление, неужели девушка так быстро могла заполнить его сердце?.. Николас решил абстрагироваться от ситуации и, осмотрев свое меню, принялся есть.

– Я думаю Джозеф, где-то в обществе прекрасной барышни, – наливая эль в кружку, Ник лукаво поднял одну бровь. В подтверждение его слов, где-то в районе кладовых послышались девичий смех и грубый мужской голос. Подняв палец вверх, Ник посмотрел на Соню, – о, слышала?

Соня закатила глаза, и тут начался диалог на тему поведения мужчин и женщин. Николаса веселили весьма философские рассуждения милой и нежной Сони. Парень в свою очередь защищал мужскую половину, но напор Сони захлестнул его с головой и унес в пучину океана женской логики. Николас не выдержал и рассмеялся. Такая серьезная Соня его очень повеселила. Словно маленькая девочка, которая доказывает глупому взрослому истину жизни.

Девушка обижено поджала губы и толкнула парня, от чего он еще больше веселясь, упал на пол.

– Смотрю вам тут весело? – Джозеф посмеиваясь, зашел на кухню. Вместе с ним шла девушка, которая приковала к себе взгляд Николаса. Она была невысокого роста, с плавными изгибами тела. На чуть удлиненном лице, под сводом надменных бровей, взирали раскосые изумрудные глаза. В походке чувствовалась кошачья грация и целеустремленность. Ник приподнявшись на локтях, заметил еще одну особенность девушки – черноволосую головку украшали мягкие заостренные ушки. И тут Ник вспомнил ее. Алиша вроде. Одна из охотников Арлет. Поднявшись, парень постарался привести себя в порядок.

– Николас, верно? – Алиша подошла к нему, и ее цепкий взгляд впился в парня. Протянув ему руку, девушка улыбнулась, – Я Алиша.

– Очень приятно познакомится по ближе, – пожав ее руку, Ник ощутил, насколько она сильна.

Девушка еще раз посмотрела на Ника и как-то загадочно ему подмигнула. Парень удивленно поджал губы, и уже было сел на стул, как тут до него донесся дразнящий запах. Николас даже сильнее сжал столешницу, ибо этот запах волновал и дразнил его. Это Лэйла… Он прикрыл глаза и впитывал каждую нотку ее аромата. Но все испортил ненавистный голос. Конечно она ведь с Рафом. Еще и смеются! Парень, открыв глаза, метнул взгляд на лежащий нож.

Первым зашел Раф, на лице которого сияла самодовольная улыбка, но стоило ему увидеть Соню, как самодовольство сменилось нежным взглядом? Николас искренне удивился. Никогда бы не подумал, что у такого гнилого существа могут быть чувства. Наблюдая за ним, Ник уловил приближающуюся Лэйлу. Она была одета в простое платье со шнуровкой впереди. Увидев Ника, девушка, хитро прищурив глазки, расшнуровала корсет и с невинным лицом подсела к нему.

– О, Ник, не поможешь?

– Мне кажется это не особо уместно сейчас, Лэйла, – Алиша пристально смотрела на девушку.

– Ты завидуешь? – откинув прядь волос на спину, Лэйла чуть вызывающе вскинула голову.

– Девочки, не вгоняйте в краску нашего Николаса, – усмехался Джозеф.

– Ничуть, – Ник, мастерски принялся за шнуровку. – Джозеф, поверь, меня вряд ли может смутить расшнурованный корсет.

Грудь девушки мерно вздымалась, но Ник прекрасно чувствовал прерывистое дыхание и бешеный галоп сердца. Парня вдруг охватило желание привлечь ее к себе и страстно поцеловать! Однако этот порыв охладили шутки и перебранка Лэйлы и Алиши. Закончив с корсетом, Ник подмигнул Лэйле и решил немного разбавить накалявшуюся ситуацию.

– А где вы были так долго?

– Это было весьма интересное задание и нас было трое на самом деле, – откусывая добрый кусок окорока, говорила Лэйла. – К нам присоединился Вирэс. Пришлось ловить парочку новоиспеченных вампиров и не обошлось без применения силы. Очень поднимает настроение такие задания, когда нужно отловить новичков. Они быстрые, сильные и самое главное глупые. Нет, правда! Ими движет жажда и поэтому они не следят за своей скрытностью и их легко найти. Жалею, что тебя не было с нами. Тебе понравилась бы охота.

– Не сомневаюсь. Возможно, в скором времени…

И тут Ник услышал голоса, доносившиеся где-то с верхних этажей. Один явно принадлежал Арлет, а вот другой…Ник поморщился. Этот голос резал слух своей надменной холодностью. Парню вдруг захотелось увидеть, кто же это. Сказав на ходу удивленной Лэйле, что вскоре вернется, Николас поспешил на голоса.

Коридорами, лестницами туда в северную часть дома, где галерея соединяла жилое крыло и полуразрушенную часть.

– Я бы не стала так спешить с ответом, – судя по голосу, Арлет была не в духе.

– Ах, моя милая, ты тянешь с ответом уже третий год, – а вот и этот надменный голос с ноткой приторной нежности.

Николас настолько негативно воспринял обладательницу этого голоса, что даже не заметил, как оказался почти нос к носу с беседующими.

– Николас? – Арлет была весьма удивлена.

– О, так это он новенький среди твоих охотников? – говорившая представляла собой высокую блондинку с туго завитыми локонами. Ее ярко голубые глаза одарили Ника обжигающим холодом, хотя полные розовые губы выражали самую искреннюю улыбку. Женщина была одета в темный бархат платья, подчеркивающий достоинства ее фигуры. А уж глубокое декольте… Николас вспомнил, как одевалась мадам Розмария, и мог поспорить перед ним сейчас стоит не меньше как хозяйка одного из многочисленных Домов Наслаждения.

– Интересно, как долго он здесь продержится.

– Замолчи, Кира! Это не твое дело, – слова Арлет прозвучали словно пощечина. – Иди, я вскоре к тебе присоединюсь.

– Простите, я не хотел доставлять неудобств, – Ник виновато посмотрел на вампирессу.

– Мы ведь договорились перейти на «ты», – Арлет приподняв бровь, слегка улыбнулась. – Да и ты не причем. Кира никогда не умела держать язык за зубами. Как ты? Я знаю, что тебе уже ввели волчью кровь.

– Пока не могу сказать, но чувствую себя заново родившимся.

Николас ощущал вновь приятное ощущение, беседуя с Арлет. Еще несколько фраз и она ушла, оставив после себя легкий цветочный аромат. Парень, улыбнувшись ей в след, направился обратно. Но тут его ногу пронзила судорога. Мышцы пронзала резкая боль, невозможно было двигаться. Ник оперся на перила галереи, но рассохшаяся балясина надломилась и, не выдержав напора, развалилась на щепки. Ник потерял сознание и упал на землю.

– Николас, Николас, – тревожный голос вернул парня к чувствам. Это была Мэг. – О, Николас… Я сейчас позову на помощь.

– Стой, – он перехватил ее за руку. – Не знаю, как ты меня нашла, но ты словно мой ангел хранитель. Найди, пожалуйста, Джозефа…

Девушка ушла, а Ник снова почувствовал, как его мышцы судорожно пронзает боль. Грудь сдавливало, и дыхание затруднялось с каждым вздохом. Снег приятно охлаждал разгоряченное тело. Николас не сразу понял, где находится. Перед глазами плыли нечеткие очертания полуразрушенных построек. Похоже это заброшенный сад с беседками и разваленными скамьями. Кое-как, добравшись до одной из беседок, Ник повалился на пол и ожидал Джозефа, которого нет уже целую вечность! Черт… Где его носит! Гнев волной вскипал внутри, захлестывая с головой. Ник перестал противиться и выпустил эмоции наружу…

Он чувствовал, как ломается его тело, разрываются мышцы, кости хрустят, принимая нужную форму. Боль в начале пронзила, словно острое лезвие и этот толчок ввел Ника в безумие. Парень начал рвать одежду, а затем и кожу… А после наступило забвение…

Николас лежал на полу беседки, тяжело дыша и вслушиваясь в тишину. Кто-то приближался и от шагов хрустел снег. «Наконец-то», – тихо зарычал парень.

– Ник, прости, задержался, – виноватый голос Джозефа.

– У-у-у… Я думаю, что он не в духе, – а это голос Джулиана. Зачем он пришел?..

Опираясь о колону беседки, Николас неспешно поднялся на задние лапы. Немного неуклюже выбравшись из временного убежища, Ник посмотрел на пришедших свысока. Его появление отразилось восхищением на лице Джулиана, а Джозеф довольно ухмылялся.

– Ну, что Джу, красавец верно?

– Не называй меня так! – обиделся парень. – Да… Я так и предвидел! Черный с янтарными глазами… Шедевр!

– Он так всем говорил, – тихо сказал, Джозеф, приближаясь к парню.

Ник в ответ хотел хмыкнуть, но вышло что-то на подобии полу чиха полу хрюка. Джулиан начал осматривать Ника вплоть до прикуса. Это раздражало парня и он, мотнув головой, чуть не прикусил алхимику пальцы. Джозеф рассмеялся на весь сад, от чего потревоженные летучие мыши вылетели из своих укрытий. Ник хотел бы тоже присоединиться, но рычать во все горло как-то не привлекательно.

Сквозь развеселые шутки Джозефа, до ушей парня долетал какой-то крик… Нет. Вой. Обратившись в слух, Ник уловил обычную перекличку ночных охотников. Его вдруг охватило желание найти источник звука.

– Эй, ты куда? – смеясь, крикнул в след Джозеф.

Куда… Николас и сам не знал. У него была единственная цель – найти источник звука. Вскочив на стену, Ник почувствовал, как это опьяняющее чувство мощи окончательно свело с ума. Перемахнув через овражек и оказавшись на просторах леса, он, расправил плечи и вздохнул полной грудью вечерний воздух. Солнце уже заходило за горизонт, и первые звезды зажигались на небосклоне. Морозный воздух приятно покалывал нос, и Николас вдыхал его с таким наслаждением.

Направляясь сквозь лес, парень все время ощущал на себе чей-то взгляд. Это его несказанно веселило. Еще немного побродив, Ник резко сорвался с места и побежал. Вот она! Свобода! Ему казалось, что он может пробежать до самых северных границ королевства! С каждым рывком Николас ощущал, как по телу разливается энергия, словно после долгой спячки. Пар густым облаком вырывался из пасти и крошечными вихрями исчезал за спиной.

Выбравшись на ближайший холм, Ник осмотрелся. Лес делила широкая полоса реки, стальной змеей, уходившая куда-то, где высились скалистые обрывы. Укрытые снегом склоны, поблескивали в призрачном свете восходящей луны. Николас не мог охватить взором всей этой красоты, но и от одного кусочка уже дух захватывало. И в этот момент он даже не заметил как его, сшиб, некий белый ком.

Скатившись кубарем вниз с холма, парень, овладев ситуацией, отпрыгнул и приземлился мягко на лапы. Белый ком медленно поднялся. Это была волчица с зелеными глазами.

«Быстро бегаешь» – раздался в голове Ника голос Сони. – «Смотрю, не меня ты хотел бы видеть?»

«Догадливая» – Николас чуть рыкнул в ответ. Подняв морду, он втянул носом воздух. – «Я так понимаю Джозеф не далеко».

Соня издала короткий вой. Сигнал об их местонахождении.

«Ты прекрасно выглядишь» – она, опустившись на четвереньки, обошла Ника со всех сторон.

«Да?» – Николас внимательно смотрел на девушку и, улучив момент, напал на нее.

Поднимая снежные тучи в воздух, они резвились как дети. Парень словно вернулся в детство. Когда-то, он с сестрой также веселился, валяясь в снегу…

Игры с Соней были своеобразны: они кусались, царапались и бегали друг за другом.

«Вас на минуту оставить нельзя» – насмешливо сказал Джозеф.

«Да он первый начал» – возразила Соня, положив лапу Нику на морду.

Парень хотел было возразить, однако Джозеф шумно выдохнув, устремил свой взгляд в строну реки. Две фигуры наблюдали за ними на их территории. Джозеф, утробно зарычав, сорвался с места. Ник вместе с Соней не отставали. Однако наблюдавшие не стали дожидаться и перемахнув через реку, скрылись на противоположном берегу. Охотники остановились и перестали погоню, так как противоположный берег – город Вилр.

«Возвращаемся. Не особо горю желанием встречаться с Димитрием» – зарычал Джозеф. – «Мы не можем продолжать преследование на чужой территории».

Николас обернувшись, внимательно смотрел вглубь темнеющего леса. Кто они? Почему следили за ними? Кто такой Димитрий? Как много вопросов. Но задавать их Ник не стал и молча возвращался в поместье…

– Это нарушает наш договор! – Арлет не на шутку разошлась, выслушав доклад Джозефа. – Я смотрю, Димитрий плюет на все правила. Что ж, придется самой разобраться в этом.

Ник завороженно смотрел на вампирессу. Его поразило, как быстро меняется ее настроение. Такая степенная Арлет в мгновение вспыхнула от услышанного. Парень усмехнулся себе под нос.

– Он заставляет меня действовать решительно.

Она говорила уже более спокойно, и следовало бы прислушаться к разговору, однако Николас не мог сосредоточиться и усердно изучал узор на ее платье.

– Ник, напрягись и послушай все же о чем речь, – Соня, еле сдерживая смех, щипнула парня за локоть.

Николас прокашлявшись, сосредоточился. Как оказалось Димитрий давний недруг Арлет, и их вражда длится уже несколько веков. А все из-за того, что занимаемая должность вампирессы в Совете предназначалась этому самому Димитрию. Но судьба в виде некоего Альверга Маргора распорядилась иначе. И то, что те два оборотня скрылись на его территории, еще раз доказывает вину этого субъекта.

– Если это, правда, Димитрий не станет себя долго скрывать и на ближайшем собрании Совета…

– Это все лишь догадки не более, – неожиданно для себя самого, Ник говорил более чем уверенно.

– И кто же это голос подал, – демон, скрестив руки на груди, взирал на Николаса, чуть прищурившись.

– А что тебя так удивило? – чувство ненависти начало зло рычать внутри парня.

Демон криво усмехнулся, и уже открыл было рот, как Арлет вмешалась, прекратив начинающуюся бурю. Николас поудобнее усевшись в кресле, погрузился в размышления. Почему Арлет так уверено заявляет о намеренном вмешательстве? Ведь они так и не узнали, кто были те двое?.. И что они хотели узнать, будучи на земле Арлет? Нужно будет обсудить все с Джозефом.

– Эй, Ник, – Лэйла легонько толкнула парня в плече. – Ты смотрю, погряз в мыслях?

– Да… – задумчиво ответил парень. – Много чего не сходится, по моему пониманию. Хочу обсудить это с Джозефом.

Ущипнув девушку за щеку, Николас терпеливо дождался окончания собрания и, не упуская момента, подошел к вожаку.

– Ты чем-то зацепил ее, – Джозеф смотрел в сторону говорящих Лэйлы и Арлет. Словив недоуменный вид Ника, мужчина уточнил, – я об Арлет. Да брось, ты разве не заметил?

– Да ну, что ты, – Ник украдкой посмотрел на вампирессу. И внутри шевельнулась крохотная радость. Осознание, что он нравиться такой женщине, придавало чувство значимости. – Умеешь ты пошутить, но да ладно. Меня вот что интересует, как думаешь, правда ли этот Димитрий мог подослать кого-то из своих?

Мужчина пожал плечами, и они еще долго обсуждали все возможные варианты.

В предрассветном часу, стены усадьбы покинули трое охотников. Поступил сигнал о некой ведьме, которая заключила договор с кланом вампиров, глава которого состоит при Совете. Задача охотников Арлет состояла в том, что бы изловить эту ведьму и доказать обратное. Город еще спал, только изредка можно было увидеть заблудившуюся собаку, рыскающую в мусорных кучах.

Находясь на торговой площади, Лэйла и Соня уловили некий запах: слабое напоминание оборотня и человека. Но этот запах был, словно дуновение ветра как появлялся, так и исчезал.

– Это совершенно не сходится с нашей задачей. Это нечто новое, – Лэйла осматривала площадь. – Впервые я не могу определить, откуда источник.

– А ну погоди, – Раф пристально посмотрел на мостовую. Демон спустился под мост. Его глаза уловили едва мерцающий бледно голубой свет. Исходил он от двух тел, лежащих на оледенелых камнях, словно выброшенные куклы. – Девочки! Тут весьма интересный момент…

– Ничего себе… – Соня, присоединившись, обратила внимание на находку. Женские тела были вспороты каким-то своеобразным узором. Словно их использовали в жутком ритуале.

– Вот откуда запахи, – Лэйла изучила следы на земле. – Здесь явно был оборотень. Хотя такие знаки могут принадлежать ведьме.

– Смотрите, они пусты, – Соня осматривала жертвы. – Где внутренние органы?

– Если эта та ведьма, что мы ищем, то она весьма глупа, – усмехнулся Раф. – Люди странные существа вечно думают, что правильно подобранные книги на тему оккультизма могут помочь приобрести нужные навыки.

– Я более чем уверена, что это абсолютно разные персонажи, – Лэйла коснулась бугристых краев ран. – Следы глубокие. Этот оборотень огромен. Если не ошибаюсь, он здоровее и мощнее нашего Джозефа.

– Конкретный случай, – Соня скрестила руки на груди. – Знать бы с кем он в сговоре. Ладно, мы узнали достаточно, возвращаемся.

Покинув место, охотники смешались с наполнявшими площадь людьми. Утро наступало оживленно и горожане не сразу узнали о трагедии под мостом. Вернувшись в усадьбу, охотники поторопились доложить Арлет о расследовании. Однако это не единственная новость к началу дня. Разбирая бумаги с отчетами, вампиресса занималась делами по дому. Проверяя хозяйственную книгу, она вела подсчеты о прибыли и убытках. Погрузившись во всю эту земную жизнь, Арлет чувствовала себя счастливой. Она занималась торговлей и разведением черно рунных овец, а в Лильвилиале имела плантацию шелковых деревьев. Занимаясь этим, Арлет ощущала себя живой… От мыслей ее отвлекла распахнутая дверь и весьма неожиданный визит. С сияющей улыбкой в кабинет вошла высокая дама в шелках и драгоценностях. Белоснежные волосы ниспадали локонами на обнаженные плечи.

– Арлет! Дорогая, я так соскучилась по тебе! – Кира обмахиваясь веером, прошествовала к столу. – С нашей последней встречи прошла целая вечность!

– Какая приятная неожиданность, – Арлет смерила ее холодным взглядом. – Мы виделись буквально…

– Ну что ты такая напряженная, тебе явно необходимо расслабиться, – Кира массировала плечи вампирессы.

Арлет воззрилась на суккуба4 и Кира наиграно испугавшись, заняла место в резном кресле. Когда случались такие неожиданные визиты, Арлет знала, что Кире что-либо нужно от нее. Их отношения всегда высекали искры на ровном месте, но бывали дни, когда их встречи проходили довольно спокойно и плодотворно для обеих сторон. Так и сейчас, наблюдая за Арлет, Кира кончиками пальцев едва касалась своих плеч.

– Что на этот раз тебя привело? – неотрывно от документов, спросила вампиресса.

– Я же сказала, что соскучилась, – сладко пропела Кира. Однако приподнятая бровь Арлет сразу же сбила весь настрой суккуба. – Ладно… Ты же у нас неприступная крепость. По делу, так по делу. У меня новость весьма важная. К тебе с визитом хочет приехать некий граф Альверг Маргор…

– Что? – Арлет приподнялась, чуть не уронив чернильницу. – Маргор… Чем я так могла отличиться, заслужив этот визит. Расскажи подробней.

– Я была на званом вечере у одной маркизы, и он так же был там. Беседы были на разные темы, и я краем уха услышала разговор о тебе. Он говорил с кем-то, как я поняла, из Совета. И кстати, с ним была некая молодая особа – девушка. Человек, – последнее демонесса подчеркнула с особой интонацией.

Но Арлет уже не слушала. Ей не давал покоя вопрос: зачем Маргору наведываться к ней с визитом? Кира, видя задумчивость вампирессы, вздохнув, поднялась уходить.

– Спасибо, что предупредила, – Арлет остановила ее, взяв за руку.

Чуть приблизившись, суккуб тихо прошептала на ухо вампирессе: «все для тебя».

Арлет подошла к окну и мысли о сказанном начали атаковать. Как понять его намерения? Неужто визиту послужило назначение Арлет на ранг выше его приемника? Оно и понятно на тот момент к должности шел Шелковый город, где дисциплина и порядок должны быть на первом месте. И все это досталось ей. Возможно, недавняя выходка Димитрия была так же направлена на Арлет из-за ее назначения. Вампиресса усмехнулась. Однако все догадки туманны, но не стоит забывать, что туман может скрывать немалую опасность.

– Госпожа, – мысли Арлет, прервала служанка. – Вас ожидают.

– Проси.

Охотники доложили об утреннем расследовании на мостовой торговой площади. Арлет слушала отчет, а мысли назойливо стучали в голове. Соня, переглянувшись с остальными, прервалась. Повисла тишина… Арлет, отдав распоряжение о письменном отчете, поспешно вышла.

– Что это с ней? – Раф обмакнув перо, приступил к отчету. Сестры пожали плечами.

В это время Ник вместе с Джозефом, прогуливались невдалеке от торговой площади. Парень рассказывал о своей жизни и, утихшие призраки воспоминаний, вновь вспыхнули обжигающими огоньками. Тряхнув головой, Ник постарался вернуться в реальность и не сразу заметил отсутствие Джозефа. Тот стоял невдалеке, о чем-то общаясь с торговцами. Судя по разговору, этим утром в городе нашли две жертвы, и было, похоже, что торговцы не особо придают этому значение.

– Они напуганы, однако делают вид, что их это не касается. Молчат и не вдаются в подробности, лишь ограничились местом убийства, – Джозеф говорил, всматриваясь в лица прохожих. – Надо самим выяснить, в чем дело. Сдается случай явно не из будничных.

Ник обратил внимание на всеобщую обстановку: люди пугливо оглядываются, шепчутся. Слышны обрывки бессвязной речи. Солнечное морозное утро ярко граничило с траурной вуалью города. По пути к мостовой Ник резко сорвался с места и, перемахнув через бордюр, внимательно осмотрел мерзлую землю.

– Джозеф, это оборотень! Посмотри на следы, – Ник так был увлечен своей наблюдательностью, что не замечал всей серьезности на лице вожака.

– Здесь были наши ребята, – скрестив руки, Джозеф облокотился на выщербленную стену. – Но дальше они не двинулись, и могу предположить вернулись сразу, как нашли тела. Мы можем пойти далее и дополнить их находку более конкретными фактами.

– Тогда предлагаю наведаться в городской морг, – Ник продолжал осмотр места и тут его словно парализовало. Что это?.. Что-то до боли знакомое… – Пошли. Не будем терять времени.

Они отправились в морг, и Николас предложил самый кратчайший туда путь. Дорога пролегала по улице Скарсок, представлявшей собой настолько забытый Богом уголок, что случайно забредшей сюда душе хватило бы и пары минут, дабы вспомнить о том, как прекрасна жизнь. Бездорожье улицы покрывала замерзшая грязь, создавая бугры от чего передвигаться, было очень трудно. Пустынные переулки и заброшенные дома, добавляли атмосферу улице. Казалось, вот-вот сквозь забитые окна послышится чей-то пронзительный крик или плач. Николас вспоминал как в детстве мама пугала его улицей Призраков, на что Лилиан всегда смеялась. Запасной выход морга выходил как раз таки в подходящем месте.

«А ничего собственно и не изменилось с последнего визита» – оглядывая все те же, накрытые брезентом бочки, подумал Ник. Направившись к чуть покосившейся двери, парень потянул за ручку, но дверь не открылась.

– Видимо ты частенько здесь бывал, однако последние изменения ты не застал, – усмехнулся Джозеф.

Парень, приподняв бровь, проследил за вожаком. Тот, свернув за угол некогда бывшего склада, позвал Ника:

– Ты не один знаешь короткие пути.

– Они сменили запасной выход? – пробираясь сквозь оборванные тряпки, спросил Николас. – Здесь раньше склад был.

– Нет, он остался, как и был. Просто этот вход Вэйлот оставил для нас. Сам понимаешь, мы не обычные клиенты, – подмигнул Джозеф.

Проходя мимо стеллажей с банками, Ник заметил в них органы, да и не только… Наконец выбравшись из темного коридорчика, напичканного разнообразием человеческого наполнения, они вышли в освещенную часть здания. И снова резкий контраст: чисто, светло и даже специфический запах отсутствовал. Ник принюхался и снова его ноздрей достиг едва уловимый знакомый запах.

К ним вышел невысокий человек в заляпанном, кровавыми пятнами, халате и… «Ну, что не поменялось так это привычки Вэйлота», – прикрыл улыбку Ник. Вэйлот – мужчина средних лет и с весьма странными вкусами. А именно странность заключалась в его желании утолять голод в присутствии своих не живых «друзей». Вот и сейчас в руках красовался царь бутербродов – огромный кусок хлеба с ветчиной и сыром. Увидев посетителей, Вэйлот остолбенел.

– Фесфятые ухоники …Николаф!! – голос прозвучал глухо, утопая в содержимом рта. После столь горячего восклицания, последовали не менее горячие объятья. – Ты жив! Жив! Где пропадал? Я знал, что ты жив… Какое облегчение…

– Конечно, жив, – Джозеф вышел немного вперед. – Если к тебе не попал, значит живой.

– О, Джозеф, – отпустив Ника, Вэл пожимая руку мужчине, заулыбался. – Значит вот, где пропал мой любимый мастер. Я рад, что он попал в надежные руки. Так, ладно, лирику опустим и перейдем к делу. То, что вы увидите довольно интересно.