Горечь прошлого

Глава 1

Николас пребывал в плену вязких и странных видений: непроходимые чащи и крик…далекий крик, звавший на помощь. Душно и тяжело… Словно на груди неподъемный камень, тянущий тело в темную бездну.

Резко очнувшись, Ник осознал, что сидит на кровати. Дыхание все еще тяжело давалось привести в норму, но, все же справившись, парень, оглядевшись, заметив, что в комнате не один, начал судорожно перебирать в голове последние воспоминания. Девушка, по всему видно служанка, сидела у окна и вышивала. Заметив пробуждение Николаса, она резко подскочила к кровати:

– Господин, Вам не следовало бы так резко подниматься, – у нее был нежный голос, и по внешности можно было дать не больше шестнадцати лет.

– Да… Вы бесконечно правы… – парень, зажмурившись от боли, тяжело повалился на подушки. – Я так понимаю, нахожусь в доме…

– Госпожа Арлет распорядилась ухаживать за Вами, пока не поправитесь, – перебила его девушка, поправляя одеяло. – Она очень сокрушалась по поводу Вашего вида. Вы трое суток пребывали в забытье.

– Не имел желания доставлять хлопот. Тем более такой милой барышне, – Ник постарался улыбнуться девушке, а в голове гаденько всплыла картина как его, грязного, избитого подбирает, по всей видимости, богатая дама и приказывает ухаживать за ним. Либо он везунчик, либо эта некая «добрая» госпожа имела свои мотивы.

– Ты не доставлял хлопот, – ответил слегка насмешливый голос.

Ник обернулся в сторону двери и увидел свою спасительницу – крупные локоны черных волос, величавый стан, аристократическая бледность кожи. Ее лицо походило на фарфоровую маску с едва розовыми губами и глубокими печальными глазами. Николас невольно засмотрелся на женщину. Арлет подобна лунному цветку, красота которого доступна лишь понимающим.

– Как самочувствие? – ее голос вывел Ника в реальность.

– Благодаря Вам уже лучше, – чуть поморщившись, ответил парень.

– Здесь не одной мне благодарности. Мэг не отходила ни на минутку от твоей постели, – женщина, улыбнувшись, посмотрела на краснеющую служанку. Та, в свою очередь поклонившись, спешно вышла. – Ах, молодость… Она так юна и застенчива. Хотя должна предупредить в моем поместье не все представительницы прекрасного пола столь добродетельны.

Опустившись в кресло, Арлет соединив кончики пальцев, взглянула на Николаса.

– И так, нам стоит познакомиться и обсудить твое дальнейшее будущее. Я – Арлет Лиовэр, вампиресса, глава организации Охотников. О, не удивляйся, в этом мире много необъяснимых фактов существования, таких как мы. Задача организации следить за себе подобными, дабы законы Совета исполнялись добросовестно. Однако, случаются моменты, когда приходится наказывать нарушителей. Ну, а ты? Какой злой виток судьбы заставил тебя оказаться на улице?

– Мое имя Николас Барвар, – хрипловато ответил парень. Осознание того, что он остался наедине с вампиром (здравое мышление напрочь отказывалось в это верить) заставляло нервничать. – Я самый обычный человек, который успел познать тяготы жизни, не успев толком и пожить. А причина, по которой я оказался в не выгодном положении на улице… прошу простить, но я не хотел бы говорить об этом.

Ник отвернулся. Ноющая рана предательски заныла, как бы напоминая о той злосчастной ночи. Арлет чуть нахмурила брови, при виде боли испытуемой парнем. Но она так же отметила, как стойко он держится. Не всякий, узнав о том, куда попал, сохраняет здравый рассудок. Немного выдержав паузу, Николас продолжил:

– Что ж, я так понимаю, в обмен на мое спасение я должен буду примкнуть к Вашей организации?

– А ты весьма смышленый парень, – улыбнулась Арлет и Ник смог увидеть ее жемчужно-белые зубы с острыми резцами. – Немного окрепнешь и придешь в отличную форму. Твое тело прекрасно развито. Моя правая рука – Джозеф – является вожаком членов организации. Когда придет время, я познакомлю тебя с ними. А пока что отдыхай. У тебя явно есть о чем поразмышлять.

Она ушла, оставив Николаса наедине с бушующим потоком информации. Мысли настолько поглотили все сознание, что даже боль в теле отступила. Вот попал так попал… Это не милая и добрая мадам Розмария, с ее вкуснейшей домашней выпечкой и веселым окружением «розочек». Все страшные сказки и рассказы, какие он читал в детстве, реально существуют. Они находятся под завесой тайны для окружающих людей. Не зря их называют хозяевами ночи. Того времени суток, когда порядочный люд старается быть под защитой своих домов. Тяжело выдохнув, Ник прикрыл глаза. А что?.. Жизнь дала еще один шанс. Да, не совсем обычным способом, но вдруг это его судьба? Ведь не случайность привела карету Арлет в ту улицу. С такими мыслями, парень погрузился в сон. Следующие два дня Ник оставался лишь с Мэг. Ему было приятно ее общество. Девушка напоминала ему сестру…

По истечению второго дня, к парню заглянула хозяйка дома. Справившись о его самочувствии, Арлет напомнила, что сегодня намерена представить его остальным членам организации. Николас нервничал, ведь знакомится придется далеко с необычными людьми. В его голове уже представлялись картины, как он стоит пред всякого рода существами по силе и мощи явно его превосходящие. Его даже немного передернуло, и он решил хоть что-нибудь узнать у Мэг. Ведь она наверняка что-то знает.

Когда девушка принесла Нику ужин, парень издалека начал задуманный разговор. Реакция девушки весьма его поразила. Она добродушно рассмеялась и сказала, что бояться абсолютно некого. А этот Джозеф так вообще чуть ли не душка.

– Джозеф очень добр к нам, – Мэг, налила душистый куриный бульон. – Он здоровяк, каких мало и может с легкостью поднять двух лошадей.

Ник сглотнул. Что-то ему совсем перехотелось встречаться с этим добродушным громилой.

– А еще там есть Лэйла и Соня. Они сестры близнецы. Я с ними не так часто сталкивалась, но могу сказать, что и они хорошие люди…м-м-м…вернее сказать полулюди.

Мэг покраснев, поправила передник. Пожелав Нику приятного аппетита и отдыха, девушка ушла.

Арлет повела Николаса тайным ходом к месту обитания членов организации. Они сначала прошли длинный коридор, после, за настенным гобеленом, проникли на лестницу, винтом уводящую куда-то во мрак. Вампиресса взяла Ника за руку и парень невольно вздрогнул. Ему показалось, будто его рука окунулась в морозную воду. Но больше поразило парня слияние нежной женской ласки и такого мертвенного холода. Словно ребенка, она надежно и заботливо держала Николаса за руку, пока они не вышли в слабо освещенный коридор.

– Далее мы выйдем на кухню, но предупреждаю это не та кухня, к которой ты привык. Это своего рода «сердце» организации. Там, мои охотники проводят большую часть времени, совмещая трапезы и обсуждение стратегических планов. Кухня выходит на просторный дворик, где проходят тренировки, и проживает Джулиан, мой алхимик. Он странноват, но очень талантлив.

До Николаса стали долетать звуки рубящего топора и ругани в пересмешку со смехом. По мере приближения, звуки дополнились запахом мяса, но отнюдь не жаренного. Пахло сырой плотью и еще чем-то приторно-сладковатым. Ник поджал губы, ибо его желудок моментально съежился от обилия таких ароматов.

– Ничего со временем ты привыкнешь, – ободряюще сказала Арлет. Ник невольно скривился и вампиресса, прикрыв рот ладонью, постаралась скрыть усмешку. – Не волнуйся. Поначалу никто не даст тебе сырого мяса.

Когда они зашли в помещение, Николас пожалел, что вообще поужинал: украшающие потолок жуткие гирлянды из свежего мяса и разделанные туши коров, свисали на огромных крюках. От капающей кое-где крови, место вообще приобретало атмосферу мясной лавки.

В центре комнаты располагался широкий массивный стол, за которым сидела группа людей. Крупный широкоплечий мужчина, размахивал кружкой и рассказывал неприличные шуточки, от чего вся их компания чуть ли по полу не каталась от смеха.

Арлет с Николасом остановились поодаль.

– Вот и Джозеф. Как видишь, он является центром группы во всем. На нем держится дисциплина и дух команды. Рядом с ним сидит Алиша, Вирэс и Маллиара. Их задача, выразимся более мягко – мгновенная расправа. Две девушки, как видишь близняшки, они следопыты. Найдут в самых недоступных местах. От сестер нереально скрыться, если ты не призрак. И наконец, Раф. Он в своей улыбке скрывает наблюдательность. Какая бы не была ситуация, Раф является своего рода тузом в рукаве. Он может вытянуть все и всех если ситуация выходит из-под контроля. Они все, кроме Вирэса и Рафа оборотни, – Арлет повеселил серьезный взгляд Ника. Тот, в свою очередь, рассматривал каждого представленного и начинал понимать: он ни как не вписывался в эту группу. Как Арлет представляла себе роль Ника в организации по борьбе с нечестью, парень пока не мог никак понять. Но внутри зашевелилось некое чувство любопытства на грани риска.

Путь к столу был на ватных ногах. Арлет, взяв Николаса за руку, вселила в парня маленькую уверенность. Джозеф, заметив их появление, моментально сделал серьезное лицо и буркнул что-то своим ребятам, те в миг как один поднялись из-за стола.

– Арлет, приветствую, – голос Джозефа был достоин своего хозяина: грубоватый с хрипотцой.

– Джозеф, этот молодой человек поступает в организацию, – вампиресса обвела всех присутствующих взглядом. – Вверяю его под твое начало.

– Можешь, не сомневается, все будет на высшем уровне, – мужчина приобнял Ника за плечи. Парень ощутил всю мощь вожака, на себе, едва устояв на ногах.

Арлет пожелав удачи, удалилась, оставив Ника одного. Парень немного разнервничался: остаться одному на попечение у главы оборотней. В облике человека Джозеф внушал не дюжий страх, а уж представить в волчьем обличье…

– Что ж, раз Арлет сама привела тебя сегодня, значит, она видит в тебе огромнейший потенциал. Хотя я б на ее месте не то, что ломаного гроша за тебя не дал, вообще не посмотрел даже в сторону, – смерив Ника презрительным взглядом, сказал черноволосый парень с тонкими губами.

– Помолчи, Раф, – один взгляд Джозефа и парень скривив губы, отвернулся. Вернувшись к Нику, мужчина уже более мягко продолжил: – Не обращай на него внимания, уж такая его природа. Как твое имя?

– Николас.

– Добро пожаловать к нам, Николас, – как оказалось, улыбка Джозефа весьма располагала. Он выглядел эдаким добродушным дядей большой семьи. Кликнув служанку, мужчина распорядился, что бы Николасу принесли поздний ужин.

Ник не мог понять, от чего его тело снова наполнялось слабостью и перед глазами поплыли контуры. Темнота вновь поглотила сознание, и лишь какие-то далекие распоряжения Джозефа долетали из толщи захватывающей тишины.

Снова крик… снова лес и далекий женский крик. Кто ты?.. Как помочь тебе?..

– Николас, Николас, – долетал голос.

– Ну, вообще это очевидно. Парнишка считай только с постели и не пришел в норму, а тут навалилось целая куча нового и неизвестного, – вклинился другой голос. Джозеф. Ник неожиданно для себя был рад слышать его. Но кто еще был?.. – Эй, Лэйла, сходи за бульоном. Ему сейчас не помешает хлебнуть горяченького.

Комнату озарил неровный свет, и было слышно, как потрескивают головни в камине. Скрипнула дверь. Кто-то вошел. М-м-м запах мясного бульона с чесноком и свежеиспеченным хлебом заполнил комнату. Николас приоткрыл глаза. Возле камина хлопотал Джозеф, а рядом мелькнула огненно-рыжая коса.

– Ник, позволь я взобью подушки и помогу тебе приподняться, – обратилась обладательница прекрасных волос. Парень тут же узнал ее. Девушка была одной из членов организации. Чуть смуглая кожа, румяная и зеленоглазая – она была полной противоположностью хозяйке дома. Словно огонь и лед. Хрупкая, изящная, как мраморная статуэтка Арлет была воплощением аристократической сдержанности и запретной мечты на ответные чувства. Лэйла же… Рослая, статная, сильная и гибкая, как молодая ветвь. Кожаные штаны облегали стройные ноги и чего греха таить, соблазнительные округлые бедра. Зашнурованный кожаный жилет еле сдерживал пышную грудь.

Ник едва сглотнул слюну, когда Лэйла оказалась слишком близко. Для него девушка казалась воплощением огня. Не буйной стихии, разрушающей все на своем пути, а того огня, что согревает и дает стимул к жизни. Парень смутился, когда девушка с легкостью помогла ему подняться и уложила на подушки.

– Так, а теперь я тебя покормлю, – и она принялась за дело. Ник словил себя на мысли, что ему чертовски приятно ощущать себя больным. Мясной бульон разливался горячей волной по всему телу и вскоре парень почувствовал приятную истому, сон мягко затягивал в свои сети.

– Иди, Лэйла, пусть он поспит, – негромко сказал Джозеф.

– Да, конечно, – она собралась уходить, но Ник успел поймать ее за руку.

– Благодарю за заботу, – слова почему-то сами по себе слились в шепот, и он уже не надеялся, что она услышит, как вдруг Лейла, склонившись, поцеловала Ника в лоб и прошептала в ответ:

– Не за что. Спи и набирайся сил.

Дверь закрылась, и Николас погружался было в сон, но тут до него долетел разговор двух женщин, один из голосов которых явно принадлежал рыжеволосой красавице.

– Да… Он такой обаятельный, правда? Не хотелось бы с ним прощаться.

– Ну, будем, надеется, что он проявит себя в команде и останется, – второй голос был немного выше. – Все же не хотелось бы опять терять кого-то из команды.

Голоса затихали, и было лишь слышно, как где-то в коридоре, захлопнулась дверь. Услышанное насторожило Николаса и порадовало в одночасье. Во-первых, услышать, что кто-то из команды уходил по каким-то неизвестным причинам довольно напрягло. Сразу в голову начали закрадываться самые худшие мысли по этому поводу. А во-вторых… Ник вздохнул и в груди неприятно защемило. Лейла, как ему показалось, проявила интерес к его персоне. Парень прикрыв, глаза вспомнил о своей Роуз… Вернуться он к ней не сможет. С того дня как Арлет забрала его в свой мир, Ник перестал существовать в своем. Значит, все, что было связано с его жизнью, должно умереть вместе с его прошлым.

По истечению месяца Ворона1 Ник полностью оправился от травм. По наставлениям Джозефа, парня кормили как на убой. Он объяснял это тем, что к дальнейшему новому образу, Николасу необходимо набрать вес. И хотя парень шутил над своим внешним видом, Джозеф вполне серьезно относился к его рациону:

– Ешь, ешь, на тренировках я сгоню весь жир, и ты будешь выглядеть достойно.

Лэйла так же подшучивала над парнем, и все время норовила положить ему лишний кусочек по жирнее.

С началом месяца Льда2 небо покрыло одеяло снежных туч, а заморозки держали землю в своих оковах вплоть до середины месяца. Арлет в поместье не было… Прошел ровно месяц как вампиресса привезла парня и уехала по делам. Ник начал понимать, что ему, по какой-то причине хочется снова уловить ее взгляд, увидеть улыбку.

Но Джозеф не давал времени помечтать о встрече. Их тренировки выдавали отличные результаты. Парень видел, как изменилось его тело, и от этого уверенность росла с каждым днем. Ник впитывал каждое слово Джозефа: техника боя, чтение следов и скрытых знаков, а так же поведению во время охоты.

27 дня месяца, ближе к вечеру, вернулась Арлет. Ник с Джозефом в это время сидели на кухне и распивали бочонок эля.

– Кстати говоря, Ник, я горжусь твоими результатами, – прогудел, мужчина, хлопнув Николаса по плечу. Парень лишь покачнулся слегка, отметив про себя, что несколькими днями ранее, от такого хлопка у него бы подкосились ноги.

– Если бы не твои усилия, – улыбнулся Ник в ответ. – Вспомни, каким я пришел сюда.

– Ну, не забывай, ты был физически и морально подорван. А во-вторых, я отметил, что твое тело уже было подготовлено к физическим нагрузкам.

– Все равно если бы не ты, я потерялся б на фоне остальных, – парень, поставив кружку, подпер голову ладонью. – Джозеф, а как давно в группе остальные?

– Очень давно, – мужчина задумчиво глянул вглубь темного напитка. – Ты среди всех самый молодой. Как по возрасту, так и по прибытию здесь. Первым членом организации был, как ни странно не я. Это был Раф. Ты должен его помнить (Ник поджав губы, махнул головой). Когда я появился, он уже был с Арлет. Честно сказать, впечатления у меня были просто дикие от него. Все, что внутри тщательно скрывалось, вся моя боль и ненависть к окружению, в один миг всплыло и стремилось вырваться наружу. Но, когда я пожал его руку, протянутую в знак приветствия, эта волна чувств испарилась. Я остался пустым. Раф – демон, он питается теми чувствами, которые каждый старается похоронить глубоко в себе. Это страдание, боль, печаль и все то, что разъедает изнутри. И в то же время, он может это усилить. Тогда жертва сходит сума и делает все, лишь бы остановить эти муки. Мы до конца не знаем, каким образом Арлет заполучила демона в свою организацию, однако, он выполняет все ее задачи и приказы беспрекословно. Да и весьма полезен во время заданий. Ты с ним будь осторожнее. Поверь, если он захочет вывести тебя из равновесия, у него это получится.

– Значит, буду стараться не заходить с ним в конфликтную ситуацию, – Ник постарался усмехнуться, но глаза оставались серьезными. – А как ты попал сюда? Не думаю, что твоя ситуация заставила Арлет подобрать тебя, как котенка с улицы.

– Нет, у меня было куда хуже, – Джозеф, рассмеявшись, погрузился в свои воспоминания. – Я от рождения обладаю, как говорят, «проклятой кровью волка». Обычно представители нашей расы стараются не попадаться на глаза жителей. Но в семье не без урода и кто-то все же отличился. В ближайшей деревне, что граничила с лесом, участилась пропажа не только животных, но и людей.

Естественно лес начали прочищать, и это не какие-то дикие крестьяне с вилами, а подготовленный отряд королевской армии. Я был совсем мальчишкой, когда при облаве, прячась, отделился от своей стаи. Сказать, что меня одолела паника или тревога? Нет. Напротив, я осознал: вся надежда только на себя и от этого зависела моя дальнейшая жизнь. Мне удалось выбраться из родных мест и идти дальше.

И все бы ничего, только на пути к спасению я наткнулся на девчушку, которая предложила мне помощь. Что мной тогда двигало, до сих пор не могу понять, но я согласился. Ее помощь, привела меня в бродячий цирк… Черт его дери, – мужчина, запустив пальцы в волосы, тяжело выдохнул. – А там пошло покатилось. Узнав, кто я, меня тут же заперли в клетке, обработанной серебром. Я стал эдакой золотой жилой. Всем хотелось посмотреть на живое перевоплощение человека в зверя. И в один прекрасный день на представлении появилась женщина, довольно просто одета, но ее черты лица и стать говорили о высокородном происхождении. А вместе с ней под стать мужчина… Высокий, подтянутый в дорогом дорожном костюме. Арлет с Рафом недолго рассматривали меня, затравленного в клетке. Во время разговора Рафа с хозяином этого балагана, Арлет смотрела на меня с чувством сострадания. Ее улыбка привязала меня к себе. И вот, я попал в ее дом. Встреча с Рафом лицом к лицу, принятие своей новой жизни… Вот как-то так.

– А я думал у меня жизнь не сахар, – Ник провел пальцем по краю кружки. – Я так понимаю, у каждого в организации мрачная история жизни?

– Практически да, – Джозеф откинулся на спинку стула. – Я не знаю ничего о девочках из Южных Земель – Алише и Маллиаре. Лишь знаю, что они обе из клана Пустынников. Если я обращаюсь в волка, то Пустынники – кошки. Они, довольно опасный противник, ибо их сильная сторона ловкость и скрытность. Нападают тихо и никогда не промахиваются. Вирэс – вампир. Его Арлет привела из портового города Колпос, что на западе. О нем я знаю лишь то, что Совет старейшин распорядился о его работе в организации Арлет. Ну и напоследок мои любимицы – Лэйла и Соня.

Николас заметно оживился. Ему не терпелось узнать все о рыжей красавице.

– Они мне как дочки, – продолжил мужчина, улыбнувшись. – Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, – Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.

Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.

Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.

– Мы не помешаем? – подсаживаясь, спросила Лэйла.

– Конечно, нет. Женского общества как раз таки не хватало, – заулыбался Джозеф. – Мы тут как раз обсуждали прелести волчьей крови. Я считаю, что вскоре Ник примет ее.

– Это ведь здорово! – Лэйла искренне обрадовалась. – Уже жду, когда смогу побегать с тобой по зимнему лесу.

Девушка так рьяно обняла парня за шею, что тот уткнулся носом ей в грудь. Наступила гробовая тишина. Еще секунда и громоподобный смех Джозефа окатил всю кухню. Ник неспешно поднялся, и что бы скрасить этот конфуз, сказал девушке комплимент по поводу ее парфюма. Джозеф многозначительно посмотрел на них и, переглянувшись с Соней, спрятал улыбку в кружке с элем.

Чьи-то не торопливые голоса, доносившиеся со стороны двора, заставили прислушаться присутствующих. Вдруг Джозеф вспомнил о неких неотложных делах и, забрав с собой девушек, удалился, при этом загадочно подмигнув Нику.

– Николас.

Парень обернулся, словно услышал самый долгожданный зов. Арлет, стояла и улыбалась. На ней был надет дорожный костюм, подчеркивающий ее строгую красоту. Вампиресса присела рядом с парнем и серьезно посмотрела на него:

– Как долго я отсутствовала…

– Неужели за месяц я настолько изменился? – Ник смущенно улыбнулся.

– Для меня сильно, – Арлет улыбнулась. – Я видела тебя с одной стороны, а сейчас передо мной уверенный и сильный мужчина.

– Жаль, что Вы не видели меня до моего позорного появления, – Николас, слегка усмехнувшись, опустил взгляд. – Уверен я смог бы произвести должное впечатление.

Вампиресса подняв бровь, улыбнулась. Ее позабавила самоуверенность парня. Ник делал вид, что спокоен и разговор его абсолютно не напрягает, но внутри все звенело. Он так хотел снова ее увидеть и вот, она сидит рядом и непринужденно ведет беседу. Пришла служанка и Арлет вновь обрела вид госпожи.

Когда они ушли, Николас вдруг ощутил пустоту внутри. Застегнув камзол, парень вышел во двор. В чистом небе сверкали звезды, морозный воздух обострял тишину, и каждый выдох густым облаком застывал в нем. Парень уже собирался уходить, как вдруг торопливая фигурка пересекла двор к нему на встречу. Ник сразу узнал Мэг. На его губах расцвела улыбка, и девушка, увидев это, сильно засмущалась.

– Ты почему так легко одета? – Николас поторопился накинуть на нее свой камзол.

– Я не замерзла, – девушка красная до корней волос, неуверенно отстранила руки Ника. – Госпожа Арлет ожидает Вас. Она у себя в комнате.

– Отлично, – парень провел рукой по волосам. Новость разбила остатки уверенности в мельчайшие осколки. Постаравшись успокоиться, Ник последовал за Мэг. Девушка повела его вдоль кухонного коридора, выходившего в другой двор. Далее, через небольшой каменный холл, по винтовой лестнице, поднялись на второй этаж. Ник удивился, сколько в поместье тайных ходов и переходов! Преодолев еще два коридора и пару лестничных маршей, они в итоге оказались на третьем этажей. Ник отметил, что окна коридора выходили на прекрасный сад.

Коридор с одной стороны заливал золотой свет подсвечников, а с другой – серебро луны. Каштановые волосы Мэг чудно переливались между этой игрой золота и серебра. Остановившись возле двери, Мэг потянулась за ручку, но Ник неожиданно ее остановил. Парень собравшись, выдохнул и кивнул девушке. И вот открывается дверь, и Николас с бешено стучащим сердцем, как во сне перешагивает порог комнаты Арлет. Комната просторна, с весьма незаурядным интерьером. Большая кровать стояла посередине комнаты, увешанная легчайшими тканями. Стрельчатые окна, украшенные витражами, выходили в сад. Предметы роскоши здесь были многочисленные шкуры, картины в богатых золоченых рамах, туалетный столик на резных ножках. Два больших платяных шкафа, воплощали в себе искусство резьбы. Ник заметил над ними паутину трещин. Возможно, что за ними была дыра…

Хозяйка дома, сидела на подоконнике в длинном черничном шелковом халате. Локоны волос слегка волновались от набегающего ветерка. Ник не мог оторвать глаз от вампирессы. Задержав взгляд на обнаженных ногах, парень не сразу заметил усмехающуюся Арлет.

– Сегодня восхитительная ночь, верно?

– Да, правда морозы крепчают, – Ник автоматически ответил на вопрос. – Еще пару дней и снег покроет землю.

Арлет оценивающе посмотрела на парня с ног до головы, и впилась в его глаза своим пронзительным взглядом. Ник стоял и ощущал себя бревном. Как реагировать он абсолютно не знал. И тут на помощь пришла вампиресса. Она подошла к нему и, взяв за руку, пригласила присесть в кресло. Усевшись напротив, Арлет продолжила прерванный разговор на кухне, и когда тема зашла на счет танцев, вампиресса искренне рассмеялась:

– Джозеф преподавал тебе уроки танца?

– Да это было настолько весело, что казалось от Лэйлы с Соней ничего не останется, они просто умирали со смеху, – Ник улыбался.

– Ну-ка, встань, сейчас проверим, как ты освоил урок, – Арлет грациозно поднялась, и взмахом руки привлекла к себе Николаса.

Положив его руку к себе на талию, а другую, взяв в свою, вампиресса начала напевать некую мелодию. Ник старался, не опозорится, и делал вид, что ему легко и комфортно в таком близком обществе.

Вдруг парень зацепился за шкуры и чуть не повалил Арлет на пол. Но сразу же перестроился и, перехватив вампирессу, смог завершить танец в красивом дип элементе 3.

– Прекрасно, – Арлет восхищенно посмотрела на парня. – Справился на отлично.

– Если бы не подвели мои ноги, – Ник виновато глянул на хозяйку дома. – А так ничего хорошего, Вы чуть не упали из-за меня.

– Ну, во – первых ты сумел быстро исправить ситуацию, а во-вторых, давай перейдем на «ты». Я привыкла со своими людьми общаться на равных, – Арлет заложила прядь волос за ухо. Поправив складки халата, она подошла к открытому окну. Вампиресса наблюдала, как неспешно приближается рассвет.

Парень поклонившись, вышел. Блеклый свет освещал коридор. «Спасибо за прекрасно проведенное время…» – звучало в голове парня. Арлет оставалась для него загадкой. В комнате поселилось неловкое молчание. Ник уже собирался идти, как вдруг Арлет, обернувшись через плече, тихо сказала:

– Спасибо за прекрасно проведенное время.

Высокородная дама должна проводить вечера с людьми своего круга, а не в обществе бывшего плотника. Хотя, что лукавить, Ник весьма был собой доволен. Ее слова тому подтверждение. Улыбаясь своим мыслям, парень не заметил, как пришел на кухню. Тишина царила везде даже со двора никаких звуков, лишь далекое пение пробудившихся птиц.

Усевшись за стол, Ник не чувствовал ни сна ни усталости. Подперев голову, парень вновь углубился в размышления. Как же интересно распорядилась судьба… После стольких перенесенных лишений и жизненных моментов, он попадает в особняк, хозяйка которого женщина, чья сущность брала свои истоки из самых темных и таинственных закоулках ночи.

Что уже говорить о ее подопечных. Вдруг Ник ощутил, как сон неумолимо закрывает его глаза. Парень заснул мгновенно, прямо за столом.

Его разбудил Раф, подсунув миску, с вкусно пахнущим мясным соусом.

– Утро доброе, – демон улыбался во весь рот. Усевшись напротив, он взял скибку хлеба и, протягивая Нику, добавил, – что, не спалось? Или понимание того, что находишься в таком таинственном месте, не дает заснуть ночью?

– Я нахожусь тут не первый день, так что дом, полный темнейших обитателей меня не пугает, – Ник чуть сощурил глаза.

Внутри поднялась волна неприязни к Рафу, а в голове вспомнились слова Джозефа по поводу него.

– Темнейших обитателей, – демон рассмеялся. – Ну, сказал…. Ладно, ты давай ешь. Сегодня тебя ждет сюрприз, и он тебя смертельно удивит.

Раф сделал акцент на слове «смертельно» и загадочно подмигнув, начал наблюдать, как Ник с отсутствующим выражением на лице, приступил к завтраку. Через время Николаса начал раздражать пристальный взгляд усмехающегося Рафа. Атмосферу, сгущающейся ссоры, разрядил Джозеф. Демон тут же сменил ухмылку на повседневное выражение.

– Доброе утро, Ник, как настроение? – прогудел мужчина.

– Доброе, – Ник улыбнулся. На душе вмиг стало легко, словно камень сняли.

– Ник, мы тут кое-что обсудили…

– О, я уже в курсе некоего сюрприза, – Николас многозначительно посмотрел на Рафа.

– Ясно. Раз такое дело, тогда как поешь… Хотя, Рафи, проводишь Ника после завтрака к Джулиану.

Бедный Раф чуть не задохнулся от злости. Ник доедал неспешно, наслаждаясь раздражительностью демона. На улице солнце ласково пригревало хоть, и мороз давал о себе знать. Новый день – новые хлопоты. Слуги сновали по двору, оживленно болтая. Словно пчелы в ульи, каждый занят своими делами.

Пройдя мимо склада дров, Ник с Рафом оказались перед домиком с покосившейся крышей. Джозеф с Лэйлой и Соней уже были внутри. Раф с важным видом кинул косой взгляд в сторону Джозефа и весьма небрежно крикнул в сторону заляпанной ширмы:

– Джулиан, когда ты уже починишь свою крышу? Больно смотреть.

Ник осмотрелся: столик и полки заставлены банками с разнообразными жидкостями и какие-то порошки. Возле стены стояла, старенька софа. Куча ящиков и корзин.

– Ник, здравствуй, как спалось? – подойдя, спросила Лэйла.

– Да не очень. Заснул на кухне за столом. Мышцы так затекли еле размял, – разминая кисти рук, тихо засмеялся Ник. – Лэйла, это и есть лаборатория вашего чудо-алхимика?

– О да, – девушка, закатив глаза, заулыбалась. – Это не просто лаборатория. Это целый мир Джулиана. Он, правда, чудаковат немного, поэтому не удивляйся ничему.

– Буду иметь в виду, – Ник подмигнул девушке.

Появление парнишки в круглых очках и пышной копной кучерявых волос развеял все вопросы по чудаковатости алхимика. Николас постарался контролировать свои эмоции и надеялся, что на лице ничего не отображает искреннего удивления.

– Раф, ты ведь знаешь, что чинить крыши не мое и это вообще посторонние дела, – алхимик суетливо кидал взгляды в сторону демона. Увидев Николаса, Джулиан застыл с колбой в руках, и, открыв рот, медленно направился к парню.

– Джозеф, этот экземпляр не просто хорош, а по истине… я не могу подобрать слов! – он ходил вокруг парня, осматривая и щупая. Ник заметил как, недовольно хмыкнув, Раф вышел. Джулиан продолжил «изучать» Николаса: – определенно он будет черным как смоль… да-да… с хорошо развитой мускулатурой… угу… О! Глаза какие! Да… Вам повезло, что фаза луны благоприятствует для принятия волчьей крови. Весьма… Что ж, ну ложись на софу, Николас. Я сделаю тебе малюсенький укольчик, ты даже не заметишь.

– Действительно, – засмеялся Джозеф, – не заметишь, как через несколько часов станешь оборотнем.